По лесным тропинкам

Рыба под печкой

Утреннее солнце заглянуло через окно в старую избушку. От яркого света Кирик жмурится, морщит веснушчатый нос и наконец открывает глаза — проснулся. Но что за странная картина: стол стоит в воде, печка тоже. Кирик протер глаза — не во сне ли он видит все это? Нет, ничего не изменилось. Он опустил с кровати руку, но тотчас отдернул ее: оказывается, кровать тоже стоит в воде. Кирик разглядел медленно поднимающийся из воды зеленоватый горб с растопыренным плавником. Вот плавник прорезал воду, мелькнул возле кровати и скрылся в дыре под печкой, там, где лежали ухваты. Больше Кирик ничего не видел. Юркнув в испуге под одеяло, он почувствовал, как зубы его сами выстукивают дробь. Еще раз подумав, не снится ли ему все это, он рывком откинул одеяло — перед ним стоял весело улыбающийся дедушка.

— Видишь, весенняя вода разгулялась, в наш дом вошла…

Не успел дед договорить, как раздался плеск: большая щука, изогнувшись, метнулась кверху и шлепнулась рядом с кроватью, обдав Кирика холодными брызгами.

— Плохо будет тебе весной-то, — сказал дед. — Непривычный ты к нашему житью. Ну да ничего, немножко потерпишь, а там и вода уйдет.

— Дедушка, смотри, смотри! Опять она, рыбища, плещется!

— А вон еще одна, — показал дедушка. — Тепло в избе, поэтому она поверху ходит.

— Неужели рыба сама из озера в избу зашла?

— Может, и зашла бы, да с открытой дверью спать холодно. Это я ее наудил — ныне жор был. Всю, конечно, зараз не съедим, решил живьем сохранить, — ответил дедушка, подавая внуку резиновые сапоги. — Обувайся, на озера поедем.

Кирик приехал к дедушке на целый год. Ему уже исполнилось семь лет, но мальчик он слабенький. Родители решили: пусть поживет в лесу — окрепнет, практической смекалки у деда наберется, а в школу через год пойдет. Дедушка Кирика, Назар Корнилыч, живет и работает в заказнике, охраняет животных от хищников и браконьеров. Заказник этот — чудесное место. Здесь много озер, больших и малых, окруженных густым нетронутым лесом. Сюда выпустили редких пушных зверей. И живут эти звери не в клетках, а на свободе.

Кирик впервые приехал к дедушке, и все ему здесь в диковинку. Вчера ехали от пристани до дедушкиной избы на лодке как по морю — кругом вода, столько воды, что вон и в избу она вошла…

Удивительная кочка

Дедушка Назар прямо из сеней шагнул в лодку. За ним с опаской, держась за борт, перебрался в лодку Кирик, и они поплыли по двору. Здесь крутились четыре серенькие утки. Они весело покрякивали и совсем не боялись людей.

— Дедушка, это дикие утки?

— Что ты! Дикие не станут под носом представление устраивать, это мои — домашние.

Вдруг сверху послышался отрывистый лай. Кирик поднял голову. Из окна чердака свесила лапы рыжая собачка.

— Жучка, моя помощница, — сказал дедушка. — Ни одна охота без нее не обходится. В разлив, конечно, плохо ей, вон куда забираться приводится.

— Давай ее с собой возьмем!

— Возьмем, пожалуй, — согласился дедушка. Он снял Жучку с чердака и посадил ее в лодку.

— Дедушка, а зачем мы на озера поедем?

— Надо бобровые плотики осмотреть — подкормка там для них, — пояснил дедушка.

Лодка шла среди сосен, потом среди дубов. В дубраве стало светлее, небо прорезали переплеты тонких веток, и Кирику почудилось, будто плывут они в большом стеклянном дворце. Весна уже раскрасила кусты ивняка бледной зеленью, а прилетевшие дрозды, щеглы, малиновки задавали веселые концерты. Кирику все здесь казалось сказочным: большая коряга, застрявшая в кустах, представлялась крокодилом; дерево, торчащее из воды, — великаном, протянувшим руки к небу.

Посреди озера Кирик заметил черную точку. Дедушка повернул туда лодку. Точка все увеличивалась, и вот она уже похожа на плавающую шапку. Когда лодка подошла поближе, Кирик увидел обыкновенную травяную кочку. Почему же она вертится на одном месте? Кирик заметил рыбу, плавающую у самой поверхности воды. Она терлась боком о кочку. Неожиданно всплыла вторая рыба, потом третья, четвертая — сколько их тут, не сосчитать! Некоторые рыбы переворачиваются, показывая белое брюшко. Другие так плотно сбились в кучу, что совсем вытолкнули одну рыбу на кочку.

Кирик вопросительно посмотрел на дедушку.

— Ну теперь уж полная весна настала. Раз сорога икру мечет, дни еще теплее пойдут.

Дедушка осторожно поднял кочку, а на ней каждый корешок икринками облеплен. А в траве на кочке рыба трепещется: та самая, которую сороги вытолкнули.

— Рыба всегда ищет кусты, кочки или луг, водой затопленные, на них и откладывает икру, — рассказывал дедушка. — Икра липкая, на траве и кустах она держится.

— А почему не прямо в воду?

— Ее может волной на берег выбросить. Тогда и мальки не выведутся. Ну, бывают, конечно, несчастные случаи, как с этой кочкой приключилось: оторвало ее водой от земли и на глубину унесло, а здесь и вода холоднее и мальков хищница щука может съесть. А во-он в том озере — Крестовиной называется, — дедушка посмотрел в сторону, туда, где ровные полосы дубов вдали как бы образовывали крест, — никогда рыбы не водилось, а в прошлом году я там мальков увидал. Как, думаешь, они туда попали? Да утки на лапках и на брюшке принесли.

— А что, уткам на лапки рыба тоже икру откладывает?

— Нет, просто утки плавают среди осоки, где рыба выметала икру, и подцепляют ее, а потом перелетают на другие озера. Так и переносят икру.

Чудесную кочку Кирик взял с собой. Дома он положил ее в сеточку и спустил с берега в воду. «Буду, — решил, — наблюдать, как выводятся рыбки». Только из этой затеи ничего не вышло: через несколько дней икринки с кочки исчезли — верно, дедушкины утки перенесли их на озера.

Дедушкины утки

Еще недавно по дедушкину двору можно было плавать на лодке, а сейчас озеро вошло в берега. Двор просох. На земле остались сучья, древесный мусор, занесенные водой.

Сегодня дедушка устроил субботник: он чинил забор, а Кирик принялся подметать двор. Но скоро работа наскучила ему. Кирика тянуло к лодке. Он потихоньку вышел со двора и пошел к озеру. Как ни осторожно Кирик пытался ступить на борт, лодка все же завертелась на месте, закачалась, и Кирик, испугавшись, выскочил на берег. Лодка не была привязана и от толчка отошла от берега, ветер быстро погнал ее на глубину. Кирику стало страшно: лодка уплывет — что скажет дедушка?

Вдруг за спиной захрустели ветки.

— А, испугался! — услышал Кирик мальчишеский голос. Оглянулся: перед ним стоял паренек чуть постарше его, задиристо улыбался: — Ну что, прозевал лодку-то?

— Я хотел только посидеть в ней, а она уплыла.

— Эх ты… — мальчишка расправил болотные сапоги и смело шагнул в воду. — Здесь не глубоко, — только успел сказать, как очутился по грудь в холодной воде. Но он все же добрался до лодки, привел ее к берегу и укрепил в кустах.

— Ну вот, теперь промок, пойдем к деду Назару сушиться.

— Ты знаешь моего дедушку? — удивился Киря.

— Я и тебя знаю, ты Киря, мне дед Назар говорил, что ты приедешь. А я Андрейка. Тут рядышком, в совхозе живу.

Когда ребята пришли во двор, дедушка обрадовался:

— Вот и дружок объявился. — Но, увидев, что Андрейка весь мокрый, испугался:

— Что это, уж не тонул ли?

— Нет, оступился малость, — Андрейка не хотел рассказывать об оплошности нового товарища.

— Айда в избу — и на печку, — скомандовал дед.

В избе он велел Андрейке переодеться во все сухое. В длинных дедушкиных штанах, большущей рубахе Андрейка стал смешным, как клоун из цирка. Посмеявшись, ребятишки напились горячего чаю и забрались на печку — отогреваться.

На другой день Андрейка пришел к дедушке рано. Кирик обрадовался ему. Не успели мальчишки сбежать с крылечка, как Кирик вздрогнул от неожиданности: на двор с шумом опустились четыре утки.

— Это дедово хозяйство, — объявил Андрейка. — Давай их кормить.

Андрейка и раньше кормил дедушкиных уток. Они привыкли к мальчику и спокойно разгуливали прямо у его ног.

Ребята принесли из избы размоченные хлебные кусочки, и утки принялись с удовольствием клевать это угощение. Одна из них — с изумрудной головкой, с белой полоской вокруг шеи, с коричневой грудкой — особенно понравилась Кирику.

— Смотри-ка, чудеса! — показал он на нее Андрейке, — новая утка к дедушке прилетела, вчера ее не было.

— Это дикий селезень, — сказал Андрейка. — Их много здесь у дедушки кормится.

Вдруг дикая утка поднялась и полетела. За ней одна за другой поднялись дедушкины и скрылись за кустом. Кирик знал, что домашние утки не умеют летать, и забеспокоился:

— Они же могут потеряться!

— Не бойся, дедушкины утки летают, как дикие, и всегда домой возвращаются, — успокаивал его Андрейка. — Пойдем на берег, они, наверное, там.

Оказывается, утки действительно далеко не улетели. Ища на мели естественный корм, они забавно опускали головы и одновременно подымали хвосты.

Подошел дедушка.

— Дедушка, вон селезень дикий — во-он с полоской на шее. Какой красивый! Вот бы его ручным сделать.

— Я слыхал, соли надо ему на хвост посыпать, тогда он ручным станет, — пошутил дедушка.

Но Кирик все же решил заняться воспитанием «дикаря».

Он принес миску с овсом, рассыпал зерна от берега по тропинке во двор и сказал:

— Будем ждать гостя!

Вечером дедушкины утки, вернувшись домой — «ужинать», вовсю расправлялись с рассыпанным зерном. Мальчишки же ждали селезня. Вот и он!

Дикая птица, расталкивая уток, жадно таскала зерно. Селезень худой, быстрый, не то что дедушкины откормленные утки. Двигался он проворно, но часто настораживался и распускал крылья, готовый улететь. Утки уже стали расходиться, а селезень все продолжал клевать зерно.

Андрейка потихоньку взял длинную хворостину и протянул ее под самые лапы птице. Селезень нисколько не испугался, а просто перешагнул через тонкий конец хворостины и снова занялся едой.

— Почему он не боится? — тихо спросил Кирик.

— Прутика никакая птица не испугается, — ответил Андрейка. — Думает, ветка какая-нибудь…

На другой день селезень опять прилетел. И был он уже спокойнее.

Кирику стало казаться, что селезень привыкает. Еще неделя, и он будет жить в сарае. Но селезень не привык. Он улетел да еще заманил с собой дедушкину утку. Дедушка страшно рассердился, говорил, что из-за мальчишек добро пропадает, лучше бы птица в суп пошла.

Два дня ждали утку, а потом про нее забыли. Через пять дней вернулась беглянка. А селезень больше не прилетал.

Кукушонок

День стоял жаркий. Вода в заливе Черного озера была, как парное молоко. Андрейка шел к дедушке Назару, да свернул к озеру — искупаться. Он уже стал на ходу снимать рубашку, как вдруг услышал странные звуки, доносившиеся с дедушкиного двора. Какие-то хлопки, похожие на выстрелы. Что такое? Заказник — самое тихое место. Андрейка повернул ко двору и услышал еще один выстрел. Правда, звук был какой-то короткий, не похож на настоящий выстрел. Андрейка распахнул калитку и увидел Кирика, стрелявшего из игрушечного пугача. Вот он вытянул руку, приготовился… и тут Андрейка выхватил его игрушку.

— А, попался браконьерчик! Ты что, не знаешь, что в заказнике нельзя стрелять?

— Но это же не настоящее ружье! — оправдывался Кирик.

— И шуметь игрушечным оружием тоже нельзя.

Кирик рассердился. Он схватил Андрейку за ворот и закричал:

— Отдавай револьвер, а то я с тобой не буду играть.

— Ну и не играй! — Андрейка выскочил за ворота, унося игрушку.

Перед обедом вернулся с обхода дедушка. Застав Кирика одного, подивился: уж больно растерянный вид был у внука, вроде даже плакал?

— Ну что пригорюнился, заскучал?

— Дедушка, а правда, из игрушечного револьвера нельзя стрелять в заказнике?

— Это смотря какой револьвер — сколько от него шуму будет.

— А я из-за пугача… с Андрейкой поссорился, — с трудом выговорил Кирик.

— А, вот оно что! Шуметь в заказнике нельзя, Андрейка прав, но ты не тужи — придет после обеда, не умеет он долго сердиться.

Оказывается, дедушка хорошо знал Андрейку. Не успели пообедать, а он уже сидит на скамейке у дома егеря и рисует прутиком на песке какие-то узоры.

Когда Кирик вышел на крыльцо, Андрейка положил на скамейку игрушку и сказал:

— Забирай свою побрякушку да спрячь ее подальше.

Наступило неловкое молчание, которое Андрейка же и нарушил:

— А хочешь, я тебе кукушонка покажу?

— Да ну, живого? — удивился Кирик.

— И даже у вас во дворе!

Забор двора заканчивался стеной дедушкиного сарая. Под крышей сарая одна доска сгнила, образовалась щель. Здесь, в укромном месте, желтая трясогузка свила гнездо, но как кукушка нашла его и подбросила маленькой птичке свое яйцо, никто не знает. Андрейка только заметил: что-то часто залетает в эту щель трясогузочка. Мальчик подставил лестницу, залез посмотреть и увидел в гнезде большущего птенца с темными полосками поперек груди. Андрейка знал, что кукушки кладут свои яйца в чужие гнезда. Ему об этом рассказал дедушка Назар.

— Ну и птичка! Ей даже сейчас не выбраться через щелку, — удивлялся Кирик.

Андрейка сказал:

— Посмотрел и уходи, птичке кукушонка кормить нужно, она при тебе не прилетит.

В этот день ребята заигрались на дворе и забыли про кукушонка. Вспомнили о нем через несколько дней, когда шли мимо сарая купаться и услышали, как под крышей около щели бьется и жалобно пищит трясогузка, из щели уже высунулась голова хорошо оперившейся кукушки.

— Беги за дедом, нужно доску выламывать, без помощи она не выберется оттуда, — распорядился Андрейка.

Дедушка пришел нехотя и сначала не поверил мальчикам, а увидев большую голову, сказал:

— Она как бы в ящике оказалась. Я изнутри тоже карниз забил, чтобы сено не вываливалось.

Дедушке ничего не стоило оторвать гнилую доску руками. Кукушонок выпал в крапиву. Летать он еще не мог: откормленный трясогузкой, в маленьком гнездышке он даже повернуться не мог.

— Несите его во двор, — сказал дедушка. — Похудеет — улетит. Эта птица тоже под охраной находится. Мохнатые гусеницы — ее лакомство. Эти гусеницы разные шелкопрядами зовутся, только с них ни шелку, ни толку — вред один. Они поедают листья дуба, яблони. Где нет кукушек, их специально разводят в лиственных лесах, чтобы сохранить деревья от этих мохнатых гусениц.

Кукушонку никто не мешал разгуливать по двору. Утиную пищу он не ел. Пил только одну воду. Однажды Кирик взял кукушонка в руки и хотел запихать ему в рот кусочек белого хлеба насильно, но кукушонок зашипел и больно хватил Кирика за палец. Больше его никто не трогал. В сумерках кукушонок засыпал у подворотни, ребята каждый день теряли его — так он цветом своим сливался с серыми досками. Потом кукушонка нашли на курином насесте, а позднее он пропал со двора, — по-видимому, улетел в лес.

Бобровые отметины

Лето входило в силу. Птичий гомон поутих, даже лягушки прекратили по вечерам свою трескотню.

Однажды утром дедушка сказал:

— Сегодня надо к бобрам ехать.

О бобрах старый егерь проявлял особую заботу: в заказнике их выращивали и отлавливали для переселения в другие места.

Дедушка хорошо знал, где живут его бобры, чем питаются, знал, и какую помощь надо им оказать в случае необходимости.

Ребята притащили весла в лодку. По берегам озер цвела черемуха, белые душистые кисти цветов висели и над лодкой. Когда оттолкнулись от берега, дедушка задел головой цветущую ветку, и всех осыпало, как снегом, мелкими лепестками.

Озера в заказнике соединяются многочисленными протоками. Такими протоками, словно ручьями, они соединяются и с большой рекой. В одной протоке сели на мель. Пришлось вылезать из лодки. Втроем ее без труда вытолкнули в Черное озеро. На крутых берегах этого озера ближе к воде растут тонкие осинки, повыше — старые березы, а на самом крутояре — высокие темные пихты и ели. Вся эта буйная растительность громадой, уходящей к облакам, отражается в озере и поэтому кажется еще выше.

Но вот берега озера стали положе, осинник на них гуще. Дедушка направил лодку к берегу, она ударилась о ствол большой осины, лежащей верхушкой в воде, и застряла среди ветвей. Нижний толстый конец осины выходил на берег. Он заканчивался большим огрызком. «Кто так аккуратно, как карандаш, подточил дерево?» — подивился Кирик. Андрейка проворно вбежал по стволу на берег, остановился подле отточенного конца ствола, ахнул:

— Осинищу какую бобры испортили.

— А правда, зачем им валить толстые деревья? — заинтересовался Кирик.

— За зиму у бобров отрастают большие резцы, — объяснил дедушка, — вот они и стачивают их весной о деревья. Если не будут грызть осину, такие зубы вырастут, что и рот не закроешь.

— Что же они едят, дедушка?

— Тонкие веточки, кору. А на зиму запасают мягкие коренья кувшинок да ивовые прутики. Об них зубы не сточишь. И еще бобрам вода нужна. Там, где воды мало, бобрам худо приходится: ведь она их спасает от хищников. Нырнул в воду — и ищи его. В воду бобры и деревья валят. На малых речках они целые плотины строят, чтобы река глубже была.

— Даже плотины?

— Да. И такие крепкие, что человек по ним проходит, как по мосту.

Кирик задумался.

— А я видел прошлым летом, бобер озеро переплывал, — сказал Андрейка. — Он мне с мышку показался.

— Неужели они такие маленькие? — удивился Кирик.

— Да уж не так малы, — возразил дедушка, — с нашу Жучку, а то и поболе будут.

— Только с Жучку, а осину вон какую толстую уронили. Посмотреть бы на бобров! — сказал Кирик.

— Сейчас их не увидишь: поздней ночью выходят они из своих нор.

Снова сели в лодку. Пришлось объезжать много осин, поваленных бобрами. Наконец причалили к берегу, свободному от валежника. На суше лежало белое гладкое бревно.

— Дедушка, значит, не всегда бобры валят деревья в воду?

— Просто им ветер помешал, и дерево вместо воды на берег угодило. А лось будто ждал — пришел и ободрал осину: он большой охотник до осиновой коры.

— Дедушка, а почему у тебя дрова так далеко от дома лежат?

— Какие дрова?

— Да вон там, видишь, целая куча вокруг елки навалена.

— А это хатка бобров — их весеннее жилище. Кроме хаток, у нас на озерах они роют в берегах норы. Ход из норы идет всегда под воду. А чтобы в норе чистый воздух был, отдушины прокапывают.

— Тогда хатка им на что?

— Чтобы от большого паводка спасаться. Норы-то под водой скрыты. Весной бобрам обязательно нужно сухое место: у них тогда бобрята родятся. Вот и строят они такую хатку, которую ты за дрова принял. На болотистых же берегах бобры строят хатки основательно, глиной да илом их обмазывают и живут там круглый год.

Все трое подошли к хатке. Это была куча древесных огрызков, веток и валежника, набросанных вокруг пихты. Дедушка обошел хатку кругом и остановился возле глинистого холма: кто-то — может, волк? — пытался подкопаться под кучу обрубков. Отойдя шагов двадцать, егерь обнаружил совсем свежие бобровые следы, ведущие в сторону от озера.

— Ну, ребятишки, придется по протокам к реке выбираться, — сказал дедушка. — К реке бобры-то ушли, напугал их кто-то; уж живы ли?

Он ловко направил лодку из озера в длинную протоку, где можно было идти на одном кормовом весле. В конце протоки остановились. В нескольких шагах виднелась песчаная отмель большой реки. На песке ребята увидели двух бобров. Один, что побольше, не подавал никаких признаков жизни, маленький же лежал на брюшке впереди большого, почти у самой воды и медленно шевелил задними перепончатыми лапами.

— Вот как раненая бобриха боролось за жизнь детеныша: сама погибла, а его привела все же к воде, уберегла от врага, — сказал дедушка.

Андрейка хотел поднять бобренка, но дедушка не позволил:

— Хотя он и слаб — ему всего годик, но палец отхватить своими зубищами может запросто.

Дедушка приподнял зверька, осторожно высвободил передние лапы, подхватил его за задние лапы, и зверька перенесли в лодку. Кирик с опаской потрогал его плоский гладкий хвост, осмелев, погладил по спине. На берегу Черного озера бобренка положили у самой воды, подождали, пока он, набравшись сил, сполз в воду и нырнул. А вот где он вынырнул, ребята не видели — ведь бобры отличные ныряльщики.

Западня

Дедушка с Кириком возвращались из леса. Жучка плелась сзади. Подошли к овражку с ольховником. Вдруг Жучка насторожила уши, шерсть на спине у нее поднялась дыбом. Как-то по-особенному уркнув, она понеслась с бугра через овражек к большой ели, что росла на противоположном склоне. Там из-под корня выглядывала полосатая головка барсука. Жучка опоздала: барсук нырнул в свое жилище. Кирик бросился к дереву, да где там! Жучка уже скрылась в норе.

Кирик боялся, что Жучка заблудится: дедушка рассказывал ему, что барсук хитрый и в его норе много ходов.

— Жучка, Жучка! — звал он.

Прошло несколько долгих минут.

Кирик слушал, приложив ухо к норе. Никаких звуков!

— Дедушка! Что делать-то? Не выходит Жучка.

— Надо откапывать ее. — Дедушка тоже встревожился. — Беги скорее за лопатой.

К счастью, дом был недалеко. Кирик принес лопату. Дедушка взял ее, посмотрел на нору.

— Придется нарушить барсучий дом, да ничего не поделаешь — пропадет Жучка, — сказал он с сожалением и поспешно стал раскапывать нору. В трех метрах от дерева она кончилась, но ни Жучки, ни барсука не было. Дедушка обошел ель, потоптался на месте. Увидел в земле свежую трещину и, облегченно вздохнув, принялся снова копать. Работа шла быстро. Земля здесь оказалась мягкой, без корней.

— Чего стоишь? Выбрасывай скорей землю! — торопил дедушка.

Кирик стал выбрасывать руками тяжелые комья. Руки работали все быстрее и быстрее. Вот уже виден собачий хвост: еще мгновение — и они вытащили Жучку, положили ее на траву.

Собака лежала на боку, грудь ее часто поднималась и опускалась: должно быть, ей очень тяжело пришлось. Наконец она с трудом перевернулась на живот, оперлась на лапы, подняла голову и поползла к дедушке. Он наклонился к ней. Жучка вильнула хвостом и облизала ему руку. Дедушка стряхнул с Жучки землю, ласково погладил ее.

— Почему же она сама из норы не выбралась? — спросил Кирик.

— Разве ты не заметил, что сзади Жучки земля в норе обвалилась? А перед ней барсук ход закопал. Он всегда так от собак спасается. Наверно, тоже страху натерпелся. Сейчас раскапывает где-нибудь новый выход.

Вечером на берегу озера разожгли костер. Дул ветер, на воду сыпались искры и тут же с шипением гасли. Дедушка подбрасывал ветки в огонь. В свете костра шерсть на спине у Жучки искрилась красноватыми блестками. Собака скулила во сне и часто вздрагивала: вероятно, от всего пережитого ей снился страшный сон.

В шалаше

Кирик сидел на корточках у самой воды и что-то с интересом рассматривал на глинистом берегу озера. Подошел Андрейка.

— Я тебя ищу, ищу…

— Тише! — прервал его Кирик. — Смотри, какие копыта отпечатались на глине. Это, наверное, лось… Ты видел лося?

— Видел. Они весной у нашего дома совсем близехонько, под окошком ходили. И лосеночка маленького видел, хорошенький такой. Ноги длинные, как ходули.

— Я, видно, невезучий, ни одного зверя не могу увидеть, — вздохнул Кирик.

— Погоди, еще увидишь. Пойдем ночью бобров смотреть? — предложил Андрейка. — Они по ночам плавают.

— Как же мы их увидим? Темно ведь, да и пугливые они, дедушка говорит.

— Давай шалаш построим на самом берегу и будем из него смотреть, кто придет на берег, — придумал Андрейка.

И ребята принялись строить шалаш. Нашли обломанные дубовые сучья и поставили их наклонно вокруг березы. Их прикрыли дубовыми и березовыми ветками. Рядом лежала сосна, поваленная недавней грозой. Мальчики наломали и сосновых веток, обложили ими свой шатер, сверху покрыли все сухой травой и в сторону озера проделали небольшое окошечко для наблюдения.

Кирику шалаш понравился.

— Ой, как здорово получилось! Мы с тобой здесь ночевать останемся.

— Зачем же ночевать? — раздался неожиданно голос дедушки. Он шел с обхода. — Здесь сыро, комарья — вон какие тучи! Давайте-ка лучше завтра раненько садитесь в засаду и сидите тихонько, наверняка что-нибудь увидите. А сегодня никто сюда не придет: зверь хорошо чует ваш запах. Смотрите, как вы все вокруг истоптали босыми ногами. Для зверя каждый след пахнет по-особому, да еще вы сучки ломали — много шума наделали. Я уж подумал, не чужой ли кто в заказнике балует.

Мальчишки не спорили. Утром, чуть забрезжило, они отправились к шалашу. По рощице прошли тихо-тихо, как ходят настоящие следопыты. Так же тихонько заползли в шалаш и очень удивились: здесь лежало свежее сухое сено.

— Кто-то ночевал, — шепнул Кирик.

— Эх ты, следопыт! Сено-то не смято. Наверное, дед Назар подбросил, — догадался Андрейка.

Прошло минут пять. Андрейке в нос залетела мошка. Мальчик не мог сдержаться и громко чихнул.

— Тише ты! — едва успел сказать Кирик, как неожиданно сам закашлялся. Потом он предложил: — Давай комаров выгоним.

Мальчики старательно махали ветками. Потом они притихли и стали наблюдать.

Еще не успели проснуться певчие птицы в лесу, как над ближним лугом высоко в небе звонкими трелями залился жаворонок. Легкие облака окрасились первыми солнечными лучами, а над озером еще висели клочья утреннего тумана.

У берега совсем близко плыла маленькая утка с двумя утятами. Утята были, как два пушка: казалось, дунь — и сдунешь их с воды. Вдруг утка тревожно закрякала, птенцы с матерью юркнули в заросли осоки на берегу и скрылись там. На родничке послышалось легкое шлепанье; оно, очевидно, и напугало утиное семейство. Быстро-быстро перебирая лапами, перед шалашом появился небольшой темно-серый зверек.

— Смотри, крыса вышла, — шепнул Кирик.

— Какая крыса! Видишь, у нее хвост плоский. Это ондатра.

Ондатра присела на задние лапы и стала чиститься. Она разглаживала свой мех, как будто отжимала из него воду. Окончив туалет, ондатра перегрызла травинку и часто-часто зашлепала лапами по воде, пока не добралась до глубины.

Прошел, наверное, час. Треснул сук, потом послышались чавкающие шаги. Кто-то большой и тяжелый шел по мокрой глине. Совсем рядом с шалашом появился огромный лось с ветвистыми рогами. Над его спиной вилась стайка слепней. Он пригибал голову к боку, пытаясь почесать спину. Приблизившись к воде, лось сделал два глотка, затем высоко поднял голову и, не торопясь, вошел в воду, сначала по брюхо, затем по самую шею. Он то и дело опускал морду и отфыркивался. Его ветвистые рога торчали над водой, словно сучки затонувшего дерева.

Прошло минут пятнадцать, лось все стоял на одном месте.

— Вот это да! — не удержался Кирик. — Андрейка, а он страшный!

— Не бойся. — Андрейка выскочил из шалаша, свистнул. Лось резко повернул голову, увидел на берегу ребят и бросился вплавь на противоположную сторону озера. Добравшись до берега, он скрылся в густом осиннике.

Больше на берегу никто не появлялся. Мальчикам надоело сидеть неподвижно в своем убежище, и они отправились домой, не заметив, как над лесом огромной глыбой нависла свинцовая туча. Мгновенно наступила такая тишина, что даже осины перестали шелестеть. Туча закрыла солнце, и с первыми каплями дождя подул шквалистый ветер, сорвал Андрейкину старенькую фуражку, она покатилась колесом, едва ее догнали.

Дождь так и хлестал по лицам, с рубашек текло ручьем.

— Бежим обратно в шалаш! Скорее! — крикнул Андрейка.

В укрытие заползли совсем мокрые. Да и какое это было укрытие: шалаш протекал, в нем было так же сыро, как на улице. Далеко слышались раскаты грома, три раза ослепительно сверкнуло, и наконец все стихло.

— Быстро прошел, а вымочил насквозь, — проговорил Андрейка, вылезая из шалаша.

«Вот тебе и шалаш, — подумал Кирик. — Хорошо, что дедушка ночевать отговорил».

Бобры забавляются

Солнце припекало так, что даже дедушкины утки забрались в тень. Рыба на озере не клевала. Ребята решили играть в партизан. Игра не удавалась, потому что каждый хотел быть командиром.

— А ты можешь пойти ночью на Черное озеро? — испытывая друга, спросил Кирик.

— Не могу, меня мама не пустит.

— Какой же ты командир? А я могу, я и буду командиром.

— Нет я, я хочу командиром!

— Ну ладно… Сегодня поедем на Черное, надо же нам бобров увидеть. Сейчас домой беги, а вечером приходи да картошки с собой прихвати на ужин.

Вечером на заборе появился Андрейка с узелком в руках. Кирик тоже приготовил ужин в дорогу.

— Пошли скорей, пока дедушка не вернулся, — торопил он Андрейку.

Не сделали и десяти шагов, как Андрейка остановился и стал снимать ботинки. Кирик удивленно смотрел на него: зачем это ему понадобилось? Хотел было спросить, но Андрейка заговорил сам:

— Индейцев знаешь? Так вот, они лучшими следопытами считаются. Когда они опасаются погони, то идут по воде, чтобы собак со следа сбить. Мы с тобой тайком убежали. Давай, чтобы нас не вернули, тоже пойдем по воде: сначала по протоке, а потом по ручью. Понял?

Кирику очень понравилась затея товарища. Он стал торопливо стягивать сапоги.

По воде долго идти не пришлось. Мальчики выбрались на лесную тропинку, а по тропинке — к Черному озеру. По берегу пробирались среди частого черемушника и маленьких липок. Тонкие ветки больно хлестали по лицу.

Кирик чуть отставал. Озираясь по сторонам, он вспоминал страшные сказки про лешего и водяного. И сейчас в каждом пне ему чудился леший, а светящиеся гнилушки казались чьими-то таинственными глазами. В густом кустарнике, где было совсем темно, мальчик остановился.

— Ну чего ты? — спросил Андрейка.

— А вдруг волки?

— Нет здесь волков. Пойдем, пойдем, — успокаивал Андрейка, — видишь, мне нисколечко не страшно.

Уверенность товарища подействовала на Кирика. Он осмотрелся и увидел знакомую осину, которую весной повалили бобры.

— Мы же здесь с дедушкой были! — обрадовался Кирик. — Давай здесь и посидим, поужинаем, может, что и увидим.

Следопыты на аппетит не жаловались, уплетали картошку за обе щеки. Вечер был теплый. Полная луна светила, как большущий фонарь. Было бы совсем хорошо, если бы не комары. Они столбом висели над мальчиками, издавая противный звенящий писк. Никакого спасения от них нет! Разве закутаться с головой в телогрейку? Но тогда ничего не увидишь…

— Смотри, куст плывет! — сказал Андрейка. — Да вон, на средине.

К удивлению ребят куст подплыл к противоположному берегу и пополз прямо на кручу. Из-под куста неторопливо показался небольшой зверек с толстым плоским хвостом. Это был бобренок. В том месте, где сидели ребята, озеро было узкое, и они все хорошо видели. Бобренок продолжал карабкаться на берег. Вот он достиг небольшой площадки, лег на брюшко, растопырил задние лапки и скатился в воду. Ребята смотрели на него во все глаза.

И вдруг оба увидели, как два бобренка, не замечая людей, влезали на их берег. «Тише, тише!» — шепотом останавливали Кирик и Андрейка друг друга, опасаясь спугнуть зверьков. Мальчики теперь так близко видели бобрят, как будто все это происходило в зоопарке. Один бобренок был совсем черный, другой — бурый, с темно-коричневой полосой на спине. Черный залез на поваленную осину и ухватился лапами за тонкую веточку. Щелк зубами — и ветка откушена. Обгладывая кору, бобренок вращал ветку; лапы его работали, как руки. Мигом ветка превратилась в белую палочку. Зверек взял ее одной лапой, почесал ею за ушком и далеко забросил в воду. Другой бобренок тоже попытался влезть на осину, но тут же был сброшен в воду черным. Бурый выскочил на берег, отряхнулся, сел на задние лапы, срезал ветку ивы и так же, как первый бобренок, скатился с берега. В воде он бросил ветку, поднял плоский хвостик, и давай гоняться за своей веткой.

Приближалась полночь, но было светло. Берег и озеро ожили. В лесу совсем близко раздавалось постукивание. «Так-так-так» — слышались удары по дереву.

— Я знаю, это бобры осину подгрызают, мы с дедушкой не раз слыхали, — шепнул Андрейка.

В глубине леса заухал филин, стало жутко. Мальчишки тесно прижались друг к другу. А на озере продолжали свою игру бобрята. Их было уже пятеро. Они гонялись друг за другом, перетаскивали с места на место срубленные ветки, каждый раз возвращаясь к осине. Ее ствол, еще недавно покрытый корой, блестел светлой древесиной. Отвлекшись от ночных звуков, ребята забыли про страх, про назойливых комаров, не обращали внимания на мокрые от выпавшей росы телогрейки.

— На середке-то, смотри, большой плывет.

Едва Андрейка успел шепнуть, как послышался голос дедушки:

— Ки-ря-а! О-го-го-го, где вы?

Большой бобер, тот что плыл посреди озера, прислушался, поднял хвост и что есть мочи ударил им по воде. Бобрята, как по команде, нырнули. Стук в лесу прекратился, наступила полная тишина. Дедушка продолжал звать уже совсем близко:

— Где вы, куда вас унесло?

На середину озера из-за поворота вышла лодка. В ней стоял дедушка и звал мальчиков:

— Куда вы запропастились?

— Здесь мы, дедушка, рядом!

— Я вам покажу, полуночники! Уши вам надрать мало!

Виноватые, влезли они в лодку и сидели притихшие всю дорогу. В избушке у дедушки ждала Андрейку мать. Может, дома ему и попало, но Андрейка об этом никогда не рассказывал.

Когда утки меняют перья

Дедушка надел болотные сапоги и брезентовый фартук, затем попросил Кирика достать с чердака сеть. Мальчик влез по лестнице в слуховое окно; увидев сеть, подумал: «Зачем она дедушке? Не будет же он в озерах рыбу сетью ловить, если сам всем запрещает».

— Где ты там? Давай побыстрей! — торопил дедушка.

Кирик сбросил снасти к ногам дедушки и спросил:

— Дедушка, а сеть на что?

— Известное дело на что: уток будем кольцевать.

Кирик мигом спустился вниз и стал смотреть, как дедушка увязывает сеть. А тот командовал:

— Носи-ка жерди, чем без дела стоять!

Они отнесли жерди на берег.

— Ну, лезь в лодку! — сказал дедушка. — Далека поедем, в конец заказника.

Переплыли озеро, вышли на берег. Перетащили лодку волоком в небольшое озерцо, покрытое зеленым ковром ряски. Потом снова пришлось тянуть лодку по сухому, среди чахлых березок и ольховника. Дедушка сильно устал, остановился, снял свою старенькую шляпу, похожую на колокол, и, вздохнув, сказал:

— Непогодью пахнет, кости старые дают знать. А уток кольцевать нужно! Пропустим срок, и лови их, как знаешь.

— Я думал, дедушка, у тебя одна работа — охранять зверей в заказнике.

— Ну где там, работы хоть отбавляй. Я еще подсчет всех бобровых поселений не закончил. Лосей и бобровую дичь тоже примерно подсчитать надо.

— Для чего это?

— А как же? Всякое хозяйство учет любит. В прошлом году подсчитали бобров и решили их отловить, чтобы в новые заказные места выпустить. Пройдет годика два — бобров много разведется, и наш заказник доход государству принесет, ведь мех у них на вес золота ценится. Бобры по всей Европе перевелись… Видишь, какое дело-то мы творим, государственное.

Посмотрев на тучи, дед снова взялся за цепь.

— Ну давай тянуть, задержались мы малость, — сказал он.

Кирик, как мог, подталкивал лодку сзади. По кочкам она едва ползла. Перед частым осинником остановились. Дедушка взял из лодки топор и принялся срубать тонкие деревца, устилая ими просеку. К счастью, рубить много не пришлось, лодку вскоре вытянули к чистой воде.

Кирик только сейчас заметил, что весь осиновый лесок стоял на чем-то зыбком, словно плавал. Если Кирик ступал на обнаженный корень осины, верхушка ее вздрагивала.

— Дедушка, под нами болото?

— Какое болото, вода под нами. Эти берега плавучие. Они обросли плавающими кочками, а на кочках осинки выросли и корнями своими скрепили их.

Кирику стало страшно — ведь под ногами глубина! — дальше он уже ступал неуверенно.

— Тут, пожалуй, и провалиться недолго?

— Конечно, потому мы дорогу осиной и устилали. А в ветреную погоду здесь совсем не пройдешь, ветром целые острова отрывает и гонит их к другому берегу. Как видишь, и деревья иногда путешествуют. Озеро это Плавунье называют, лось сюда не ходит. Он тяжелый, может провалиться…

— Как же, дедушка, мы поймаем уток, ведь они высоко и быстро летают?

— В том-то и дело, что здесь, на озере, в это время собираются утки, которые почти не могут летать. У них старые перья выпадают. Поэтому утки и забираются в такую глушь и ждут, пока у них новые перья отрастут. Тут-то мы их выловим и окольцуем.

Озерцо, к которому так долго пробирались дедушка с Кириком, было совсем небольшое. Его противоположный берег зарос хвощами и осокой. Дедушка достал из лодки конец сети, привязал ее к ближайшей осине. Сел на корму. Кирику поручил распускать сеть. Они быстро перекрыли озеро снастью, другой конец ее дедушка привязал к жерди, вбитой в илистый берег. Затем поехали вдоль сети обратно, закрепляя ее жердями так, чтобы она поднялась над водой. Когда все приготовления были закончены, поехали к заболоченному берегу.

Дедушка вошел по колено в воду и принялся шумно бродить среди осоки и хвощей.

Озеро, казавшееся необитаемым, вдруг ожило: осока зашевелилась, из нее вылетело сразу десятка два уток.

Некоторые из них махали бесперыми крыльями и шлепали лапами по воде, как будто бежали, другие летели над самой водой. Напуганные утки стремились вперед, подальше от шума и, не замечая тонкой сети, запутывались в ней.

Пять уток уже барахтались в сети. Некоторые пытались нырнуть под нее, но напрасно: и под водой они попадали в западню. Сеть была легкая, поэтому утки, запутавшись в ней, сразу же всплывали.

Дедушка забрался в лодку, и началось самое интересное — кольцевание. Они ехали вдоль сети, вынимая перепуганных птиц. Освободит дед утку и передаст Кирику, а тот бережно держит птицу кверху лапками.

Дедушка же достает алюминиевое колечко, разгибает его и обертывает вокруг утиной лапки. Затем выпускает утку на воду. «Гуляй, — шутит дедушка, — пока в жаркое не попадешь». Утки с кряканьем торопятся скрыться в осоке.

Они не отпустили ни одной птицы, каждой надели на лапку по кольцу.

Стали собираться домой. Когда укладывали сеть, дедушка выронил оставшееся кольцо. Кирик поднял его и спросил:

— Дедушка, а почему слово «Москва» не по-русски написано?

— Потому что утки улетают на зиму далеко, в жаркие страны. Убьет охотник утку, прочитает на колечке слово «Москва» и пошлет к нам в столицу кольцо и свой адрес. Такой уговор между странами существует. Так и становится известным, куда наши утки зимовать отправляются.

Бобровая хатка

Дни летели быстро. Березы стали светло-желтыми, осины красными: лишь кое-где среди них выглядывали черные пихты и елочки. Дунет ветер — и рассыплет золотые листья по воде.

Загоревший, окрепший Кирик совсем не походил теперь на бледнолицего городского мальчика. Андрейка тоже подрос. Завтра он отправится в школу, поэтому на нем новенькая ученическая фуражка.

— Ты, Андрейка, счастливчик, в школу собрался! Мне же опять по двору одному слоняться.

— Мне и сумку новую лаковую купили, — похвастался Андрейка.

— А мне до весны жить в лесу…

Мальчики шли по берегу Черного озера. Тихо кругом, птицы не поют. Бобров в эту пору тоже не увидишь. Неожиданно в нескольких метрах от воды ребята наткнулись на большую груду полусгнившего валежника: очевидно, весной этот валежник находился в воде. От этой груды тянулась вверх дорожка из веток и огрызков осиновых стволов. Ребята стали подниматься по ней на бугор. Здесь под пихтой они увидели бобровую хатку. Наверное, бобры пользовались ею только в разлив.

— Может, это и не хатка, — усомнился Кирик. — В хатку, дедушка рассказывал, ход под водой бывает.

— Так это ведь в разлив, — возразил Андрейка. — Давай разберем хатку сверху и узнаем, что там есть!

— Ну вот еще! Тогда дедушке на глаза не показывайся. Давай вот эти ветки уберем.

Ребята принялись растаскивать ветки у основания хатки. Под ветками трава не росла, а в земле оказалась неглубокая канавка. Когда были убраны два больших липовых обрубка, обнаружилось большое овальное отверстие.

— Ну что, полезем? — Андрейка присел перед лазом.

Он сунул было голову в дыру, но ему за воротник и на новенькую фуражку тотчас посыпались комья сухой глины.

— Не полезу! Фуражка новая…

— Тогда уходи, я полезу…

Андрейка принялся чистить фуражку, а Кирик стал протискиваться в отверстие. Оно было узким. За ворот сыпались сухие комочки глины, из стенок высовывались корни, больно коловшие руки и спину. Кирик уже было собрался вернуться обратно, но тут тесный лаз кончился, стало свободнее. Кирик встал на колени, затем поднялся во весь рост и… больно ушиб голову о корень. С вытянутыми вперед руками он стал пробираться дальше, но сделал только два шага, как его руки нащупали выступ, а на нем щепки и гладкие палочки. Кирик догадался, что это остатки бобровой пищи. Он легко вскарабкался на выступ. Здесь была довольно просторная площадка, но стоять можно было только на коленях.

«Бобрам тут, наверное, неплохо, но мне лучше выбраться обратно», — подумал Кирик и спустился с выступа. Он ощупал все стены, но выхода не нашел.

Стало страшно: хоть кричи, хоть плачь — не услышат! Продолжая ощупывать стены, он снова наткнулся на выступ со щепками и подумал: «Как это я раньше не догадался? Если повернуться к выступу спиной, то отверстие окажется против него».

Повернувшись, Кирик провел рукой по земляной стенке, и выход нашелся. Опять пополз, подтягиваясь на руках. Вскоре он увидел свет и услышал голос Андрейки.

Тот, прижавшись к сучьям и сложив руки рупором, что есть силы кричал:

— Ки-ря!

— Здесь я, чего раскричался?.. Уф-ф, еле вылез. А в хатке все-таки побывал. Там четверо мальчишек поместиться могут. Конечно, темно, но ход недлинный. Вот только ползти трудно, на руках подтягивался. Из стенок сучки торчат, я об них все руки исцарапал. А потом испугался, думал, заблужусь.

Он вытер запачканный глиной лоб, вытряхнул из-под рубашки землю и добавил:

— Вот бы свечку — тогда бы все разглядел.

Странные звери

Вот уж и зима пришла. На озерах у берегов голубел тонкий ледок.

Ночью выпал первый снег, и, несмотря на хмурое небо, стало светлее.

— Обувай валенки, — сказал дедушка Кирику, собиравшемуся посмотреть на озеро. — Сегодня крепко подстыло.

— Да не вздумай на лед выходить. Тонок он еще, не дай бог провалишься.

— Что ты, дедушка, я и близко к воде не подойду.

Кирик вышел за ворота и еще издали увидел Андрейку, возвращавшегося из школы. К Черному озеру ребята пошли вместе.

На берегу они остановились в удивлении: в протоке, на мели, стояли три небольшие мохнатые собачки. Такие мохнатые, что шерсть почти скрывала их небольшие лапки. Опустив головы, они внимательно смотрели в воду. Вот одна из них быстро сунула мордочку в студеную воду, вытащила маленькую рыбку и тут же проглотила ее. Другой собачке тоже повезло: она поймала сорогу, да такую, что любой рыбак позавидует. С ней собачонка выбежала на берег и принялась за еду.

— Вот чудеса! Откуда столько собак, и все одинаковые? — недоуменно спросил Кирик.

Оказывается, Андрейка знал про этих собак раньше.

— Это еноты. А дед Назар их енотовидными собаками называет.

Еноты между тем продолжали рыбачить. Рыба, очевидно, переходила на зиму из мелководных озер через незамерзшую протоку в глубокие ямы Черного озера.

Зверькам очень везло: они часто выбегали на берег, чтобы расправиться с очередной добычей. Мокрая шерсть на собаках обледенела, но это их не беспокоило.

Наконец еноты наелись — стали разбегаться. Остался только один, вероятно, самый жадный, но вот и он убежал в лес.

— Вот это рыбаки! — удивлялся Кирик.

Дома дедушка ему рассказал, как этих енотовидных собак привезли с Дальнего Востока и как он сам выпускал их в заказник.

— Сколько хлопот от этих собачонок прибавилось, — рассказывал дедушка, — от каждой собачонки по шести щенков, да еще по два-три раза в год. Из совхоза жалуются: эти еноты не только уткам покоя не дают, они еще и у поросят уши кусают. Охотники тоже очень недовольны енотами. Еноты утиные яйца едят, поэтому выводки диких уток значительно уменьшились.

— Дедушка, а что они в совхозе натворили?

— Известное дело! Енотовидные собаки роют норы. Вот и стали они подкопы под совхозные птицефермы устраивать да утят таскать.

— Тогда их уничтожать нужно.

— Конечно, нужно. Только охота на енотов осенью начинается. Шкурка у них теплая, красивая. И какой же хитрый зверь этот енот, куда хитрее лисы, — продолжал дедушка. — Был такой случай: нашла моя Жучка енота, и давай его трепать, кусать, а он лежит как мертвый. Жучка его и так и сяк, за глотку схватит, хвост кусает, аж шерсть клочьями во все стороны летит. Подошел я, смотрю — енот совсем дохлый; взял за задние лапы, тряхнул — мертвый да и только. Положил его на пенек, отошел немножко, думал еще капкан проверить, капкан-то пустой оказался. Вернулся к пеньку, а енота и след простыл! Вот как енот умеет прикидываться мертвым, не отличишь от живого.

— А можно енотовидную собаку ручной сделать? — спросил Кирик.

— Можно-то можно, да уж очень неспокойная она. Много беспорядку в доме от нее будет.

Как ни старался Кирик еще раз увидеть енотовидную собаку — это ему не удалось. Должно быть, енот залег на зимовку.

Куница и мед

Тихо зимой в лесу. Только изредка хрустнет сучок под ногой лося да белка осыпет снег, прыгая с ветки на ветку.

Кирик на больших охотничьих лыжах идет среди елей-великанов, внимательно рассматривая каждый кустик.

Вот он останавливается, смотрит в сторону: «Неужто заяц?» Мигом туда. Оказывается, просто кочка, снегом занесенная.

Кирик вышел на лесную опушку, легко скатился с бугра и остановился у большой старой сосны. Нижние ветви ее засохли, кора под ними опала. Повыше сухих ветвей Кирик увидел дупло. «Наверное, белкин дом», — подумал Кирик. Дедушка уже показывал ему такие деревья: подойдет, стукнет палочкой по стволу, а из дупла белочка выглянет.

Кирик, подражая дедушке, тоже стукнул по стволу и спросил: «Кто в тереме живет?» Из дупла никто не выглянул. Он огляделся и увидел под сосной на снегу много неподвижных пчелок. «Вот удивительно: пчелы — зимой», — подумал Кирик и снова стал осматривать сосну. На стволе — свежие царапины. Что за зверь здесь был? Отошел Кирик подальше от сосны и стал ждать: не шевелится, с дерева глаз не спускает.

Вдруг из дупла высунулась маленькая пушистая головка с большими круглыми ушами; мордочка узкая, глаза блестят. Не белка!

Зверек выпрыгнул из дупла, скользнул по стволу, спустился на землю и давай валяться, только снег разлетается. Навалявшись вдоволь, он поднялся по стволу и юркнул в дупло. Вскоре опять выскочил, снова в снегу стал купаться. И так несколько раз.

Смотрел-смотрел Кирик да бегом к дедушке, рассказал про неизвестного зверька, и про пчел на снегу.

— Куница это, — сказал дедушка. — Она любит медок-то. Правда, редко ей удается зимой мед найти. А как найдет — соберет пчелок на свою шкурку, поваляется на снегу, задавит их, — тут и медком полакомиться можно… Пойдем-ка и мы за этим медом сходим, — предложил он Кирику.

Пчел в дупле уже не было, всех куница-злодейка передавила. Полведра меду принесли они домой.

На другой день дедушка поставил на той старой сосне капкан, и куница в него угодила. Вот уж тут Кирик рассмотрел зверька хорошенько, красивый мех у куницы, просто загляденье: сверху темно-бурый, а на грудке беленький. Дедушка объяснил Кирику, что ловить куницу им разрешается: они план по пушнине выполняют, богатство государству накапливают.

Необычный рыболов

Рано утром дедушка ушел на охоту. Кирик прибрался в доме и принялся обед готовить, но воды не оказалось. Пришлось бежать на озеро к проруби. Мальчик быстро оделся, взял ведерко и вышел во двор.

Несмотря на крепкий мороз, хорошо на улице. Зимнее солнышко ярко светит, березы в куржевину оделись, снежные глыбы на елях ветки к земле клонят.

Спускаясь к проруби, Кирик увидел на озере какого-то зверька. На белом снегу он казался совсем черным. Издали Кирик видел толстый хвост. Неслышно подойдя чуть ближе, он остановился. Зверек вытянул шею и что-то ел. Кирик разглядел сплющенную морду. «Неужели снег ест?!» Вдруг звякнуло ведро. Таинственный зверек стрелой метнулся к отверстию во льду и нырнул в него.

Кирик кубарем скатился к проруби. Около обледеневшего отверстия он увидел много следов. Судя по следам, лапы зверя были непомерно велики, хотя сам он, как показалось издали Кирику, был чуть побольше кошки. Следы шли к проруби от прибрежных кустов ивняка, окружали лунку и отходили немного в сторону. Там, где они кончались, Кирик увидел на снегу большущую щуку. Живот у нее был выгрызен и хребет перекушен. Щука была совсем свежая, даже еще не замерзла.

— Вот это улов! — воскликнул Кирик. — Поедим ухи из свежей рыбы! — Положил щуку в ведро — и скорее домой. Потом и за водой сбегал.

Уху приготовить — дело нехитрое, если почти год живешь среди озер. Кирик вычистил рыбину, но в котелок вошла только половина.

Когда дедушка, весь в куржевине, ввалился в избу, уха уже сварилась.

— Дедушка, а обед у нас какой? — хитро улыбаясь, спросил Кирик.

— Известно, суп из солонины да каша.

— А вот и нет! Уха у нас свежая!

— Верно, ухой пахнет. Где же ты рыбу поймал?

— Это не я, это зверек какой-то мне у твоей проруби щуку оставил. Сам невелик, а щуку бо-ольшую поймал.

— Так ведь это выдра нам подарок принесла! Смотри-ка, она сразу на две ухи выхватила! Должно быть, все полыньи затянуло, негде выдре, кроме моей проруби, рыбачить.

Дедушка сел за стол, отведал ушицы и сказал:

— А уха у тебя на славу удалась!

Мать

Долго тянулась зима — то метели, то морозы. Но и ей подходил конец. Теплое солнце растопило снег. На холмах появились черные проталинки. Лес просыпался. Только на озере лед еще крепкий.

Ребята сидели на крыльце дедушкиного дома. Крыльцо высокое. С него далеко виден берег озера. Там на бугорке у осинника залегла лосиха с лосенком. Лосенок был рыженький, маленький, наверное, всего несколько дней от роду. Он тыкался матери в живот, а она дремала, закрыв глаза; только чуткие уши ее временами вздрагивали.

Вдруг мать насторожилась, повернула голову к осиннику, потом посмотрела туда, где на противоположном берегу виднелась избушка охотника, и бросилась с обрывистого берега. Лосенок, не торопясь, бежал за матерью. Он не имел еще никакого представления о страхе, и в своей короткой жизни, кроме матери-лосихи, никого еще не видел.

Лосиха пробежала по озеру — лед выдержал ее — и остановилась совсем близко от дедушкиного дома. Где-то вдали грянул выстрел. Услышав его, Жучка с лаем выскочила из конуры и бросилась к озеру. Маленький лосенок остановился, скорее от удивления, а не от страха, когда увидел неизвестного зверя. Мать выступила вперед, ее бока раздувались, она грозно подняла красивую голову и без колебаний двинулась на собаку. Жучка тоже наступала. Она громко лаяла, прижимаясь к земле, старалась подобраться к лосенку.

— Жучка, Жучка! Назад! — закричали ребята.

Кирик бросился было отгонять собаку, но не успел. Лосиха сильным ударом отшвырнула Жучку, та несколько раз перевернулась в воздухе. Лосиха-мать поднялась на задние ноги, собираясь нанести врагу смертельный удар острыми копытами. Жучка, опомнившись, пулей влетела во двор и с визгом скрылась в конуре, а лосиха так стукнула копытами, что мелкие осколки льда разлетелись по сторонам. От визга ли собаки, или от того, что мать тревожно посмотрела на лосенка, маленький понял, что пора убираться, и поскакал мимо избушки к ельнику.

Лосиха стояла, дрожа всем телом, пока лосенок не скрылся в ближних кустах, потом большими скачками пустилась за ним и исчезла из виду.

Ребята долго не могли опомниться. Наконец Андрейка сказал:

— Так и надо Жучке, пускай маленьких не обижает!

Но Кирику было жалко Жучку, и он возразил:

— Какой он маленький — в три раза больше нашей Жучки, — хотя и понимал, что не могла лосиха не защитить своего детеныша.

Неудачная охота

Дедушка давно обещал Кирику взять его с собой на охоту. И вот как-то утром он принялся чистить ружье, потом пересмотрел патроны. Заметив вопросительный взгляд Кирика, он сказал:

— Вечером пойдем на тетеревов.

Стемнело, когда путники отправились на охоту далеко за пределы заказника. В лесу еще лежал снег, но полянки уже очистились. На той, которую выбрал дедушка, по краям росли молодые березки вперемежку с сосенками. Дедушка ходил сюда каждую весну. Иной раз он даже про охоту забывал, а просто садился в кустах и смотрел, как дерутся забияки тетерева.

Построили шалаш, заночевали в нем. Раненько, чуть свет, дедушка разбудил Кирика. На земле лежал иней. От него каждая кочка, каждый сучок казались голубоватыми. Кирик зябко передергивал плечами и уже жалел, что пошел с дедушкой: «Ничего-то здесь хорошего нет. Хоть бы дедушка разговаривал, а то молчит и еще пальцем грозится…»

И вдруг… на поляну опустился тетерев с ярко-красными бровями и белыми полосками на крыльях. Он поднял широкий хвост с двумя завитушками. Горло его надулось, будто туда кто камень положил, и тетерев издал первый трубящий звук, бросая вызов соперникам. Потом он растопырил крепкие крылья и стал как-то странно подпрыгивать. Кирик наблюдал за ним во все глаза. Вот это петушище!

На поляну опустились еще три тетерева и две тетерки. Скромные тетерки держались в стороне, а тетерева надулись, вытянули шеи и запрыгали точь-в-точь, как первый. Вот один уже у шалаша, совсем близко. Дедушка уже приготовился стрелять, как вдруг в шалаше на миг стало совсем темно: кто-то загородил отверстие, через которое охотники наблюдали за птицами.

Вот этот «кто-то» отодвинулся от шалаша, и Кирик увидел большую птицу с огромными желтыми глазищами; казалось, они светились. Прямо от головы птицы поднимались толстые растопыренные крылья. Все это произошло так неожиданно, что даже дедушка, опытный охотник, опустил ружье. Птица глухо ухнула, все равно что вздохнула, и улетела. Исчезли с полянки и драчуны тетерева.

— Филин-то промахнулся, попусту тут крыльями хлопал. Испортил нам, злодей, хорошую охоту, — проворчал дедушка.

— А я думал, чудовище какое появилось, — облегченно вздохнул Кирик.

— Вот тебе и чудовище! А тетерева улетели…

Расставание

Из города пришло письмо. Дедушка надел очки и молча стал читать. Он то улыбался, то хмурился.

— Это от папы, дедушка?

— Да, от Ванюши. Зовет тебя домой.

Дочитав письмо, дед бережно свернул бумагу и положил на стол.

Кирик не знал, радоваться ему или огорчаться: ему и домой хотелось, и деда одного было жаль оставлять. К тому же, если бы еще была зима или осень, а то весна, да какая! Дедушкин дом нынче не затопило, за окном весело крякают утки. На небе ни облачка, а в воде, как в зеркале, отражается лес, еще не одетый, весенний.

— Ну, Кирилл Иванович, — дедушка посмотрел на Кирика серьезно и даже строго, — пора собираться…

— Еще бы здесь пожить, — нерешительно сказал Кирик.

— Мне тоже с тобой веселее. Но раз родители домой зовут — значит надо. — И, вздохнув, добавил:

— Если отец надумает, приезжайте вместе. Письма-то, смотри, пиши, не забывай.

Старик стал собирать внука в дорогу, а Кирик выбежал из дома.

Он вышел на берег озера, сел в лодку и задумался. Опять те же голые кусты, так же поют птицы, а все кажется по-новому. Вот там небольшой островок, которого в прошлом году не было. Около островка — лодка, и какой-то мальчишка под кустом возится. Да ведь это Андрейка!

— Ан-дрей-ка! — громко кричит Кирик и слышит в ответ:

— Я сей-час!

Андрейка бежит к своей лодке. В руках он что-то держит. Вот он уже гребет… Подъехал к Кирику, бросил на берег кормовое весло и вытащил из лодки зайчонка.

— А я зайчика спасал. Смотри, какой худой, одни кости. Там ивы сколько хочешь, а он не ест, перепугался, должно быть, — торопливо рассказывал Андрейка.

Кирик погладил зайчонка: «Какой он мягкий, а глазенки-то, как черные пуговки», — и печально сказал:

— Уезжаю я, Андрейка…

Андрейка помолчал. Потом протянул зайца:

— На, бери! Все равно пропадет, а тебе на память. Видишь, ястребище летает, он за такими охотится, сверху-то хорошо видно.

Кирик с радостью принял подарок, и друзья вместе отправились домой.

Дедушка старательно собирал внука. До краев набивал его рюкзак, говорил:

— Тяжеловат, наверное. Ну, ничего, ты теперь сильный, выдержишь!

— Смотри-ка, дедушка, Андрейка мне какой подарок сделал!

— Этого можно с собой взять. Зайцы быстро к людям привыкают.

Кирик посадил зайчишку на пол. Тот повел ушами, приподнялся на задних лапках и неловко заковылял под стол. Зайцу бросили морковину и, пока шли сборы, забыли про него.

— Я тебе тоже подарок припас, — сказал дедушка, снимая со стены лосиный рог.

У Кирика глаза так и засветились от радости — настоящий рог, как у живого лося!

Для зайца приготовили корзинку с крышкой, а на дно опустили металлическую сетку, чтобы зайчишка не прогрыз дорогой дыру. В корзинку положили морковку — пусть грызет дорогой.

Потом дедушка, вздохнув, сказал:

— Посидим малость, по русскому обычаю.

Посидели молча…

— Ну, пора к пароходу. Пошли, Андрейка, проводим твоего дружка, — сказал дедушка и подал ему корзинку.

Кирик взвалил на плечи рюкзак, и все отправились к лодке. На дворе заскулила Жучка. Кирик потрепал ее за ухом.

— Пусть и Жучка меня проводит.

— Конечно, внучек, проводит, — ласково ответил дедушка.

Жучка, точно поняв разговор, побежала с ними и первой прыгнула в лодку.

Проехали два озера. Лодка вышла на реку. До пристани оставалось совсем немного, когда дедушка заговорил, обращаясь к Кирику:

— От весны до весны ты у меня прожил. Не жалей этого года! Мне, старику, так кажется: учиться нужно не только в школе. На наших озерах — тоже школа для тебя была… — Дедушка оглядел лес и замолчал.

А в лазурном небе летели стайки уток. Может быть, они торопились занять места на дедушкиных озерах?..

1960–1962 гг.