По разные стороны

Лето в Крейтоне всегда было жарким, но этот год решил переплюнуть остальные. Под знойным солнцем булыжная мостовая раскалилась, будто в аду не выдержали и подсунули сковородку пораньше. Впрочем, о том, что посредника воров ожидают не райские кущи, лис догадывался и без погодных подсказок. Он шел по горячим камням танцующей походкой, стараясь не останавливаться и не задерживаться на одном месте. Пшеничный хвост мотался из стороны в сторону, и никакая щетка не могла спасти его от свалявшейся шерсти.

Сегодня у Рентара выдался редкий свободный денек. Глава гильдии великодушно дал отдохнуть, и пусть он мог вызвать в любую минуту, лис наслаждался моментом. Конечно, можно было переждать самое пекло дома и выползти на улицу под вечер, когда безжалостное солнце скроется за горизонтом и настанет долгожданная прохлада… Но у Рентара закончились драгоценные камни. Порченую партию сапфиров, которую он сговорился выкупить по дешевке, обещали привезти только к концу месяца, а вставлять в золотую оправу обычные стекляшки было кощунственно.

Подарок требовалось закончить к выходным. Комиссар полиции, смотрящий на их махинации сквозь пальцы, недавно прозрачно намекнул о подарке на день рождения жены: она всегда хотела подвеску с драгоценными камнями. До торжества оставалось несколько дней, но Лис не привык тянуть до последнего.

Кто бы знал, что ювелирные лавки так задерут цены?!

Сапфиров в продаже не оказалось. Из подходящей замены были только изумруды, и за горсточку драгоценных камней пришлось раскошелиться. Здесь же Рентар прикупил для личных нужд несколько мелких аметистов со сколами, истратив почти всю оставшуюся наличность, и с видимым сожалением отказался смотреть алмазы. Зачем душу травить? Такие камни не по карману.

– Лис, загляни как-нибудь вечерком, потолкуем! – на выходе окликнул приятеля Фыр, здоровяк-орк, работающий в ювелирной лавке охранником.

С Рентаром он был знаком еще с тех пор, когда выступал на боях без правил в местном подпольном клубе. Но, официально устроившись на работу, бросил темные дела, раздобрел, женился и теперь вел себя как добропорядочный горожанин. Даже странно, что не прервал общение!

Лис вздохнул, представив очередную долгую нравоучительную беседу о честной жизни. Фыр считал, что Рентару пора завязывать с тёмными делами: руки есть, голова тоже – можно работать без обмана!

Можно, кто бы спорил? Вот только лис увяз в делах воровской гильдии настолько, что выпустят его оттуда только ногами вперед. Слишком многое он знал. Да и мысль уйти проскальзывала изредка, обычно в периоды осенней хандры. Уж никак не летом, когда в Крейтоне море туристов – самое раздолье, чтобы повеселиться.

Пообещав приятелю заскочить на неделе, Рентар вышел из лавки. И сразу же стал свидетелем преступления. Какой-то достопочтенный джентльмен на другой стороне улицы хлопал себя по карманам, пытаясь отыскать кошелек, а юркий воришка уже скрывался в подворотне. Ну вот, а он о чем говорил? Да таких растяп грех не облапошить!

Лис спрятал улыбку, делая вид, что поправляет манжет, и в этот момент в него влетели.

– П-простите!

От удара Рентар пошатнулся, а мальчишка в низко надвинутой на нос кепке, с торчащим из-под нее непослушным рыжим вихром сбивчиво извинился и поспешил перейти дорогу. Голосок у него был высокий, почти девчачий, неуловимо знакомый. И приложил он его локтем знатно, все ребра отбил! Не будь лис посредником воровской гильдии, то есть априори неприкосновенным, решил бы, что его попытались ограбить средь бела дня.

Мужчина потер бок, сделал несколько шагов и, холодея, сунул руку в карман. Кошелька не было. Спасибо хоть, мешочек с камнями воришка не вытащил.

– Ах ты поганец! – зашипел Рентар, встопорщив уши и высматривая мальчишку, но того и след простыл. И кто это был? Какой-то не в меру расторопный новичок? Или один из тех, кто не признаёт законов Гильдии? Да он этого наглеца из-под земли достанет, весь Крейтон перероет, если потребуется!

Рентар опустил голову, принюхиваясь к собственному пиджаку. Поморщился. Запах был горьковатым, с нотками лимона, а цитрусы он не любил. Зато на летней жаре эта кислая нотка ощущалась особенно остро.

Лис ухмыльнулся, показывая белые зубы, и, не меняя маршрута, направился к рыночной площади. После обеда там начиналась настоящая толчея, и лучше места для карманных воришек было не найти. Ведь парнишка вряд ли удовлетворится той парой гантов, что умыкнул у него, попробует стащить добычу покрупнее.

Город обрушился лавиной запахов, и Рентар сразу понял, что прийти на рынок было дурацкой затеей. Он и забыл, почему предпочитал не заглядывать сюда в туристический сезон. Аромат спелых яблок смешивался с запахом свежей рыбы, прогорклая вонь от масла, на котором жарили пирожки – с протухшим на жаре творогом. Среди всего этого блуждали сотни страдающих от солнца людей, мечтающих о прохладной водичке и отчего-то думающих, что обилие вылитых на себя духов скроет запах пота!

Развернуться бы и уйти, а не искать самоуверенного воришку. Но в последнее время по-настоящему интересных дел не попадалось, лис скучал, а это было своего рода развлечение.

Заметив одного из карманников, выглядывающих потенциальную жертву, Рентар прошел сквозь толпу и схватил воришку за ухо прежде, чем тот опустил руку в карман дородному господину. Дернул в сторону, потащив за собой.

– Ай-ай-ай, простите дядечка, я так больше не буду! – запричитал Байка, но стоило Рентару цыкнуть, и парнишка моментально затих. Сообразил посмотреть, кто его тащит.

– Дядь Лис, вы чего? – совершенно спокойным и даже чуточку обиженным голосом пробасил он.

– Ты бы хоть по сторонам смотрел, прежде чем воровать! – мужчина понизил голос. – От него магией за милю воняет. Или за решетку захотелось?

– Да тю там магии! Обычная сигналка! – отмахнулся Байка, вырвавшись из цепкой хватки и одергивая рубашку. Повезло, что лис не выпустил когти, а то поношенная ткань разошлась бы по швам. – Всё на мази было. Ребята страховали. Сэмми вон у той палатки топчется.

– Только до палатки еще добраться надо. – Лис едва заметно кивнул в сторону обходящегося рынок констебля. Тот зорко следил за порядком и меньше чем через минуту поравнялся с ними. Прошел мимо, мазнув безразличным взглядом. – Попался бы как раз ему в руки. Но дело твое, можешь попробовать.

Дураком Байка не был и ошибки признавать умел. Поэтому, оценив ситуацию с новыми вводными, замотал головой.

– Дядь Лис, а вы к нам по делу или как? – спросил он, стоило констеблю скрыться из виду.

– Хотел про новичка спросить, – посмотрев на парнишку, Рентар добавил примерно полголовы. – Вот такого роста, рыжий.

– Джин, что ли? – сообразил Байка. – Зачем вам?

– Дело к нему появилось, личное. – Признаваться, что у него увели кошелек, лису было не с руки, засмеют. А по шее он и без посторонней помощи надавать может. – Подскажешь, где найти?

Последняя мелкая монета, затерявшаяся в кармане, перекочевала воришке в руки, и тот протяжно шмыгнул носом.

– Джин на складе у бывшей текстильной лавки. Только там того…

– Чего? – недовольно уточнил мужчина, уже собравшийся за своим кошельком.

– Братья Киран. Я говорил, что прежде чем что-то делать, надо узнавать у старших, а с Киран вообще не связываться, но Джин никого не слушает. Кажется, с головой проблемы. – Байка покрутил пальцем у виска.

Лис емко выругался, высказав всё, что думает о ситуации. И где в это время носит Ворока?! Его же воспитанники влипают в неприятности!

– Может, они не договорили еще, – тише и с надеждой добавил воришка.

«А если договорили, то кошелек с трупа сниму», – подумал Рентар, ныряя в толпу. Различить одну-единственную нотку среди сотен запахов было непросто, но Лис справлялся, уверенно двигаясь в нужном направлении. Не то чтобы его сильно беспокоила незавидная судьба незнакомого мальчишки, но в какой-то мере он старался присматривать за малышней. А у Киран разговор с насолившими карманниками был коротким.

Когда Рентар добрался до склада, «беседа» с воришкой была в самом разгаре. Скрючившись, тот лежал на земле, закрыв голову руками, чтобы укрыться от тяжелых сыплющихся на него ударов. Кепка валялась рядом, втоптанная в пыль, а короткие рыжие волосы окрасились кровью. Судя по хриплому дыханию, мальчишке отбили всё, что можно.

Два бугая, стоящие над ним, были Рентару хорошо знакомы. Братья не вступали в воровскую гильдию, да никто их туда и не звал, уж больно грязные методы они использовали. Грабили на большой дороге, стараясь избавляться от свидетелей.

Киран-старший, грузный загорелый мужчина, в избиении воришки не участвовал – он предпочитал сразу перерезать горло. Зато его сверкающий лысиной младший брат старался за двоих. Так вдарил мальчишке ногой, что тот закашлялся кровью. На неотягощенном мыслями испещренном оспой лице не отражалось никаких других эмоций, кроме неконтролируемой злости.

По-хорошему, уже и вмешиваться не стоило, всё равно мало чем поможешь, но тут Джин душераздирающе простонал и взглянул на лиса. С опухшего от побоев лица смотрели знакомые голубые глаза, и Рентар поначалу не поверил.

Пока разбитые губы не произнесли его имя.

Вместо того чтобы развернуться, лис пошел навстречу проблемам – ноги сами понесли. Он громко присвистнул, привлекая к себе внимание.

– Весело у вас тут.

– Свали в туман, – огрызнулся Киран-старший.

Рентар пару раз пересекался с ним, и бандит знал, кем является лис в гильдии. Именно поэтому сейчас не сунул нож под ребра, а вполне мирно предложил пойти своей дорогой.

– Да я б свалил, но мне одну вещь забрать надо. А то одолжить-то одолжил, а возвращать при таком раскладе кто будет? – невозмутимо ответил Рентар, подходя ближе. Какой уж тут лимон, от запаха крови голова пошла кругом! Еще пара ударов, и жертве окончательно отшибут мозги.

– Ну, подожди минуту, с трупа заберешь, – подтвердил его мысли младшенький.

Тянуть дальше было опасно.

– Вот еще, с мертвечиной возиться! – Рентар оттеснил лысого в сторону и наклонился к воришке, делая вид, что ощупывает карманы. Магом лис не был, исцелить раны не мог, а вот сунуть в рот пилюлю и заставить проглотить горькое снадобье, сумел.

– Ты что там возишься? – подозрительно покосился на него Киран-старший.

– Любимый ножик бабушки найти не могу. Она его до самой смерти носила, не снимая. Говорила, удачу приносит!

– Какая бабушка, Лис? Ты чего нам зубы заговариваешь? – процедил мужчина, невзначай вытащив собственный раскладной нож.

Рентар выпрямился, согнав с губ глупую ухмылку.

– Оставьте мальчишку. Буду должен.

– Не расплатишься. Он нам добычу спугнул. Там раззолоченная парочка из столицы была, а он их в наемный кэб посадил вместо того, чтобы к нам отправить. Помощничек хренов!

– Так что с дурачка взять? Молодой еще, ошибся, с кем не бывает. Соглашайся, Киран. – Рентар бросил грабителю мешочек с аметистами. – Это компенсация.

Киран-старший повертел взятку в руках, затем сунул в карман.

– За такого придурка более чем приемлемо. Только не пойму, тебе-то он на кой сдался?

– Запас из него на зиму приготовлю, – хмуро ответил лис. – Смотри, какой костлявый, как раз на холодец пойдет.

Тащить «холодец» пришлось на себе. Было бы странно просить братьев Киран о помощи после того, как они чуть не превратили воришку в фарш. Зато Рентар на собственной шкуре осознал, что насчет костлявости погорячился: за десять лет, что они не виделись, Джин набрала в весе, даром, в росте не сильно прибавила. И как он не признал ее сразу? Конечно, из некогда девчонки-сорванца она выросла, но проблем меньше создавать не стала.

Нести ее в городскую больницу было нельзя, сразу началась бы волокита с документами, поиском родственников и последующим грандиозным скандалом. Мороки столько, что у Рентара от одной мысли зубы сводило. Поэтому он предпочел гильдейского костоправа Азека: пусть тот работал без лицензии и брал дорого, зато лишнего не спрашивал.

Где-то на полпути Джин ненадолго очнулась, затряслась мелкой дрожью и, выплюнув кровь, испачкала любимый костюм лиса. Наверное, у кого-то более сострадательного такая слабость вызвала бы сочувствие, но Рентар вместо этого ощутил огромное желание хорошенько прополоскать девчонку в Ферре. Хотя тогда пришлось бы нырять следом, чтобы дуреха не утонула.

Стоически преодолев низменный порыв, он все-таки донес ее до целителя.

– Давненько ты ко мне не захаживал. – Смуглый черноглазый маг с повязкой на глазу открыл даже раньше, чем Рентар позвонил в дверной колокольчик. – Заходи. Только не наследи, я недавно подметал.

Может, он еще обувь помыть должен?

Глухое раздражение заворочалось в груди, пока целитель отлучился за бинтами и лекарствами. Ворча сквозь зубы, лис уложил Джин на кровать и начал расстегивать пуговицы на рубашке, кое-как оттерев с разукрашенного лица кровь. Левый глаз у нее заплыл, губы были разбиты. Но вроде девчонка дышала и помирать не собиралась. У склада Рентар решил, что ей полголовы разбили, но сейчас видел – Джин отделалась ссадинами. Если и получила сотрясение, то мозгов у нее всё равно отродясь не имелось!

– Отойди! – Целитель оттолкнул Рентара в сторону, мельком поколдовал над головой воришки, похоже, придя к тем же выводам, что и лис, а затем одним движением скальпеля распорол ткань рубашки, чтобы не терять время. – Давно избили? – деловито уточнил он, диагностируя повреждения.

– С час прошло. Я дал восстанавливающую пилюлю.

– Ясно. – Азек заставил девчонку открыть рот и насильно влил мерзкое на вид зелье, от острого запаха которого у Рентара окончательно отбило нюх.

– Что с ней? – хмуро поинтересовался он у целителя, водящего руками над неподвижным телом.

– Внутреннее кровотечение, сломано ребро. Я подлечил. Выспится и к утру будет как новенькая. Она крепкая, хоть по виду и не скажешь.

Маг закончил с ранами на груди, и его руки опустились ниже. Развязали тесемку, приспустили штаны. На животе и бедрах оставались длинные кровоподтеки.

– Мне нужна вода. – Целитель требовательно посмотрел на Рентара, заставив того оторвать взгляд от лежавшей без движения воровки, и кивнул на маленькую дверь в конце комнаты. – Сходи, набери. Там и тазик есть.

– Так тут кувшин…

– Вышел. Быстро! – не стал церемониться Азек.

Похоже, Рентара просто выставляли на время из комнаты. Господи, можно подумать, его интересовали чьи-то мослы!

– Воду тащить? – негромко спросил лис от дверей.

– Да, сказал же. – Маг снова склонился над воришкой, что-то прощупывая на животе, и от его рук поползли светящиеся колдовские нити.

Когда лис вернулся, штаны на Джин уже были надеты, а вот грудь – вполне себе развитая для особы двадцати пяти лет – так и осталась неприкрытой, и целитель аккуратно промывал ссадины на теле девушки спиртовым раствором.

– Переверни ее, – кивнул он, не прекращая своего дела.

Закончив обеззараживать ссадины на спине, Азек спустился к щиколоткам и продолжил колдовать. Спрашивать, сколько сломанных костей он зарастил, было страшно.

– Как ее зовут? – спросил целитель.

– Джинджер, – буркнул Лис, убирая с измученного лица девушки взмокшую челку.

Джин ненавидела, когда ее называли полным именем, и если Рентар сердился, всегда обращался к ней именно так.

– Из наших?

– Надеюсь, нет.

Лис попробовал оттереть засохшую кровь с ее щеки, но это оказалось непросто. К тому же после магических манипуляций ссадины заросли, а кровоподтеки остались, и теперь кожа расцвела яркими пятнами. Он думал, Джин вот-вот очнется, но она лишь сонно пробормотала что-то, не открывая глаз.

– Усыпил, – пояснил Азек. – До вечера проспит, здоровее будет.

– У тебя проспит? – на всякий случай уточнил лис и добавил, заметив сомнение на лице мага. – Я заплачу.

– Да ладно, будешь должен услугу, – щедро предложил целитель.

– Нет уж, лучше деньгами, – открестился Рентар. Он был не настолько наивен, чтобы покупать кота в мешке. Кто знает, что за услугу запросит ушлый маг в будущем?..

Наконец необходимые процедуры были сделаны, а девчонка, умытая и намазанная снадобьями по самые уши, мирно дремала в чужой постели.

– Что ей сказать, когда очнется? – поинтересовался Азек, убирая окровавленные бинты и пустые склянки.

– Пусть не попадается мне на глаза, – проворчал Рентар, осознавая, что убил целый день и кучу денег из-за очередной сумасбродной выходки подружки детства. Хорошо хоть, кошелек возвратил, а то без ганта бы домой вернулся!

Джин тихонько захныкала во сне, и он, помявшись, добавил:

– Слушай, а может, ты уговоришь ее уехать домой? Она наверняка по дурости к нам прибилась!

– Вроде не заболел, а такой бред несешь! – закатил глаза Азек, припечатав его лоб тяжелой мозолистой ладонью. – Иди домой, Лис. А душеспасительные беседы со своими подружками проводи как-нибудь сам.

Далеко Рентар уйти не успел. В густо пропахшем шиповником сквере, в квартале от дома целителя, к нему подлетел бойкий мальчишка-газетчик.

– Дядь, купи «Крейтонские известия»!

– Отвяжись. – Лис, и без того раздраженный испорченным выходным, попробовал обойти мальчишку, но тот перегородил дорогу.

– Ну, дядь, ну купи! Две монеты всего, со скидкой отдам.

– Да не нужна мне газета, – огрызнулся Рентар, но газета уже перекочевала ему в руки.

– Спасибо, дядя! – как ни в чем не бывало поблагодарил мальчишка и побежал к следующему прохожему.

Сообразив, что ему только что назначили встречу, Рентар развернул газету и уставился на всплывшее на странице слово: «Доки». Послание светилось не дольше секунды и пропало, оставив городские новости, объявления, фельетоны и сплетни.

Сложив газету, будто не найдя ничего примечательного, лис неспешно дошел до перекрестка. Сел в свободный кэб, попросив отвезти к порту. Хотя назвать таковым три сарая для лодок язык с трудом поворачивался.

_Глава гильдии ждал на деревянном топчане под тентом, с удочкой в руках. Со стороны он выглядел обычным господином средних лет, успешно ведущим свои дела и изредка позволяющим себе маленькие радости вроде рыбалки. Сложно было поверить, что этот толстячок в добротном костюме с пенсне на носу-картошке заправляет одной из опаснейших гильдий в Крейтоне. Лис хмыкнул, вспомнив, как однажды зеленая молодежь решила напасть на этого «безобидного» горожанина. Целители их потом еле откачали.

– Вы хотели меня видеть? – Лис пристроился рядом на толстый канат, заглянув в ведро. Надо же, рыба и правда попадалась!

– Посмотри. Что скажешь?

Мужчина пододвинул ему проржавевшую банку с червями. От банки разило землей и слизью. Поморщившись, Рентар запустил руку в копошащуюся массу и, нащупав что-то твердое, вытащил крупный дымчатый камень. Едва не выронил от удивления – и хорошо, что не выронил! Потеряйся камушек, и пришлось бы месяц работать забесплатно.

– Откуда такая красота? – справившись с изумлением, спросил он и огляделся, нет ли вокруг посторонних. За топаз таких размеров могли убить, не раздумывая.

– Предложили организовать контрабанду в столицу.

– Контрабанду? Что за ерунда?

Рентар нахмурился. Перевезти драгоценные камни через пограничный пост не сумел бы разве что ленивый. Спрятать в бутылках с вином или заглотить и дождаться, когда камни вернутся естественным путем. Да в ту же подошву вшить, в конце концов! Никаких магов, проверяющих, сколько драгоценных камней ты везешь в своих карманах, на въезде в город не стоит.

– Вот и мне непонятно. Зачем платить кому-то деньги за такую сомнительную авантюру? Можно и самим справиться. – Глава гильдии дернул себя за пышный ус. Наверняка мужчина не первый час, а то и день, размышлял над проблемой. – Лучше скажи, с камнем всё в порядке?

– Вроде да, на подделку не похож. – Лис на всякий случай потер его о хвост и понаблюдал, как камень притянул к себе обрывок газеты. – Крупный, зараза! Такие редко попадаются, – завистливо вздохнул он, опуская топаз обратно к червям. Рентар уже представил, как великолепно бы смотрелся ограненный камень в изысканной шпильке: богато, но скромно.

– Ясно. Буду думать. – Глава махнул рукой и вернулся к созерцанию мирно покачивающегося поплавка.

Они замолчали. Вечерний Крейтон был тих, и пронзительную тишину нарушал разве что редкий всплеск рыбешки в камышах. Осознав, что продолжать разговор глава не планирует, Рентар откланялся:

– Приятного вечера, – и незаметно исчез с пирса.

Как добрался до дома, лис не помнил. По пути заглянул в один из баров промочить горло, а проснулся утром на диване в собственной мастерской, даже в комнату не поднялся. Солнце слепило в глаза, голова трещала, а хвост свалялся в колтуны. Забористый эль ему продали! Узнать бы, что наливали, чтобы больше никогда не пить эту дрянь!

Взлохматив шевелюру и надеясь хоть немного упорядочить разбегающиеся мысли, Рентар откинул покрывало и сел. Тут и понял, что именно здесь не так. Запах. В мастерской пахло лимонами.

– Чтоб тебя! – Рентар накрыл бедра пушистым хвостом и добавил несколько слов покрепче, надеясь, что всё еще спит, и что девушка, дремлющая в кресле – плод его воображения.

Увы. Исчезать Джин не собиралась, зато от громкого голоса проснулась и села, сонно потирая глаза кулаками. Азек подлечил ее на славу: на миловидном личике не осталось синяков, да и двигалась она пусть осторожно, но не морщилась от боли.

– Доброе утро! – со смущенной улыбкой поздоровалась Джин.

Ну прямо отличница из пансиона! Вот только воспитанные девицы не просыпаются незваными гостьями в чужом доме! Хорошо, что сегодня выходной, и ломбард, служивший Рентару жильем, не работает. Татрий же – владелец лавки и компаньон, в отъезде. Иначе попробуй объясни человеку старой закалки, что эта дурочка делает в комнате молодого и не обремененного нравственными комплексами мужчины!

Кстати, неплохо бы и самому это узнать…

– Ты что тут забыла? – хмуро поинтересовался лис, глядя на вчерашнюю проблему.

– Сплю, – честно ответила она, теребя краешек свободной рубашки явно с мужского плеча.

Видимо, это целитель отдал ей старую рубаху взамен испорченной. Спала Джин полностью одетой, и у Рентара отлегло от сердца. Мало ли что он мог натворить по пьяни! А разбираться с последствиями не прельщало.

– Я догадался. Почему здесь?

– Хотела лично поблагодарить за помощь. И, если честно, я ужасно соскучилась, – она широко улыбнулась.

Надо же, а он думал, что жизнь в богатом доме изменит ее привычки, превратит в чопорную леди. Значит, ошибся. Захотелось и самому улыбнуться в ответ, но помешало воспоминание, при каких обстоятельствах они вчера встретились.

– Боюсь спросить, как ты попала в дом, – пробормотал лис.

Джин фыркнула, молча указав на приоткрытое окно. Мол, сам виноват, что оставил открытым. Первый этаж, почему бы не влезть?..

– И ты не придумала ничего лучше, чем устроиться спать в кресле? – догадавшись, что ругать бесполезно, вздохнул он.

Джин развела руками.

– Я просто задремала. Собиралась почитать газету, пока ты не проснешься, и прикорнула. – В качестве доказательств она подняла вчерашний номер «Известий», действительно пылившийся на столе.

Лис с силой растер виски, стараясь заглушить бьющие в ушах отбойные молотки. Приди Джин к нему просто в гости, без вчерашних приключений, он действительно с удовольствием поболтал бы с ней, вспомнил былое и, может, угостил бы чаем. Но сейчас ему ужасно хотелось отшлепать ее, как в детстве, когда она семилетней малявкой творила глупости направо и налево, а с благородной леди так поступать было нельзя.

– Будем считать, что я выслушал твои десять минут благодарностей. А теперь давай поймаем кэб, и ты отправишься на вокзал, а оттуда домой! – сказал он, посмотрев на нее усталым взглядом мужчины, которого мучает похмелье.

Девчонка не шевельнулась. Не сдвинулась с места, даже когда Рентар встал и подошел к ней, хотя он спал по обыкновению голым. Джин только опустила голову, уставившись на руки, и ушки под коротко остриженными рыжими прядями стали пунцовыми.

– Мне некуда идти, – ответила она сконфуженно, изучая собственные погрызенные ногти.

– Не говори ерунды! Села на поезд и поехала! Или ты умудрилась разругаться со своим приемным отцом?

Она лишь сильнее стиснула кулаки и плотно сжала губы. А ведь Джин не до конца оправилась – выглядела бледной и измученной, но из гордости не упомянула о плохом самочувствии. Лис сел рядом и поймал ее за руку.

– Джин, что случилось?

– Дядя меня проиграл…

Она пробормотала это так тихо, что лису показалось, будто он неправильно расслышал.

– Что ты сказала?

– Он проиграл меня в вист! Больному на голову уроду! – Джин выдохнула признание сквозь зубы, с силой сжав его пальцы. Затем вскинула голову, глядя на него горящими глазами. – Хочешь узнать подробности? Тот урод любил причинять боль. Вот это, например, след от веревок. – Она закатала рукав, открывая продолговатый белесый след на запястье. – Если долго висеть на вытянутых руках, то веревка настолько впивается в тело, что раздирает кожу до костей. А вот здесь, под ребрами, есть шрам от крюка, на который…

– Джин, хватит, – прервал лис, заставив оправить задранную рубаху, и крепко обнял.

Девчонку колотила крупная дрожь. Он осторожно поглаживал ее по спине, давая успокоиться, а у самого шерсть встала дыбом. Ставка на приемного ребенка – давненько он не сталкивался с такими делами. Конечно, официально подобные сделки не проводились, но достаточно было устного соглашения между сторонами, а мнение «ставки» вообще никто не спрашивал.

Интересно, в приюте, откуда забрали Джин, знали о пристрастии мистера Кормана к азартным играм? Помнится, директриса, подписывая разрешение на удочерение, охарактеризовала его как благородного джентльмена с большим сердцем. С каким удовольствием лис разбил бы ему башку!

Он вздохнул – и Джин тут же отстранилась, невероятным усилием воли взяв себя в руки.

– Не вздумай меня жалеть, – серьезно попросила она, заставив снова взглянуть ей в глаза. – Не надо. Я не сломалась.

– Верю, – согласился Рентар, заведя рыжую прядку ей за ухо, и наконец отпустил.

Ругаться расхотелось. Неудивительно, что она сбежала и вела себя так сумасбродно. Джин и раньше справлялась со стрессом дикими выходками, приводившими руководство приюта в тихий ужас.

– Как давно ты в Крейтоне? – перевел он тему.

– Около недели. – Джин уютно устроилась у лиса под боком, сцепившись с ним пальцами.

На Рентара нахлынула ностальгия. Словно они снова сидели на сеновале в заброшенном сарае и делились мечтами о будущем.

– А до этого где жила?

– На вокзале. – Джин отвела взгляд. – Но меня заметил констебль, и больше там ночевать не получится. Байка сказал, что можно к мамаше Синти попроситься…

– Ну уж нет! – отказал Рентар поспешно. Не хватало ещё, чтобы она оказалась в борделе. Мамаша Синти с удовольствием подбирала беспризорников с улицы и вряд ли прошла бы мимо Джин. – Останешься у меня.

– Правда, можно? Ты не думай, я не лентяйка! Отработаю. Я по хозяйству научилась и…

– Кошелек стащить можешь? – напомнил лис об их вчерашней встрече, и Джин окончательно стушевалась.

– Прости. Увидела тебя и не смогла сдержаться. Неудачно пошутила.

– А к братьям Киран зачем полезла? – Джин снова скуксилась, и Рентар вздохнул. – Ладно, проехали. – Он отошел к стулу, натягивая сваленную в кучу одежду. Это в одиночку он мог ходить по дому как заблагорассудится, а с молодой леди стоило соблюдать видимость приличий. Пусть даже она сто раз видела его без порток. – Завтрак приготовить сможешь?

– Конечно! Тебе какой завтрак? Изысканный аристократический или обычный деревенский? – шутливо предложила Джин.

– Из того, что найдешь на кухне. Там не разгуляешься, – остудил ее пыл лис и добавил: – Кухня на первом этаже, сразу за торговым залом. Я умоюсь и приду.

Он махнул рукой и ушел в ванную. А оставшись один, со всей силы саданул кулаком о стену, представляя, как разбивает рожу благородному мистеру Корману.

Готовила Джин неплохо. Определенно, лучше, чем в свое время в приюте: каша не пригорела, а кисло-сладкая подлива из овощей добавила пикантный вкус. Правда, себе девчонка положила ровно одну ложку, а ему навалила целую гору. Недолго думая, Рентар поменял тарелки местами – с похмелья есть не хотелось, а магическое исцеление забирало много сил не только мага, но и пациента. Джин попробовала возразить, но под его внимательным взглядом уткнулась в тарелку, послушно принимаясь за завтрак.

Глядя, как гостья уминает кашу, не забывая при этом пользоваться ножом и вилкой, лис размышлял, что делать дальше. Конечно, еще один рот его не объест, но не стоит Джин валандаться с ворами.

– Чем планируешь заняться? – задал он самый закономерный вопрос.

– Попытаюсь найти работу, – неохотно ответила подруга детства, проглотив наколотый на вилку кусочек брокколи.

– Могу добыть для тебя рекомендательно письмо.

– Правда? Ты меня очень выручишь. Сам понимаешь, без письма сейчас никуда. – Джин подобрала подливу кусочком хлеба и отставила пустую тарелку в сторону.

Что-то было не так. Выплеснув боль, девушка будто отстранилась. Или он преувеличивал? Все-таки Джин не могла вечно вести себя как ребенок!

Впрочем, она и в приюте не слишком делилась с кем-то переживаниями. Только в него вцепилась, как репей, и ходила за ним больше восьми лет, как собачонка. Директриса даже думала записать их родственниками и выпустить вместе, благо, Рентар был на пять лет старше Джин и мог позаботиться о пятнадцатилетней девчонке. Но тут неожиданно появился мистер Корман, пожелавший взять Джинджер под свою опеку. Глупо было выбирать между полунищим существованием и возможностью вырваться в большой мир!

Знал бы лис, что всё так закончится, никогда бы не отпустил Джин от себя. Но сейчас оставаться с воровским посредником для нее было слишком рискованно. Он больше не бедный, но честный парнишка. Преступный мир и опасность переплелись в его жизни в тесный клубок, и незачем ввязывать Джин в подобные авантюры. Лучше уж подыскать ей мирную и спокойную работенку. В Крейтоне достаточно одиноких тетушек, ищущих компаньонок и готовых позаботиться о бедной сиротке. Главное, правильно подготовить сцену и обыграть спектакль.

– О чем задумался?

Оказывается, пока он размышлял, Джин успела убрать посуду и сварить крепкий кофе. Поставила перед ним чашку с ароматным напитком, а сама грызла лимонную карамель, наверняка купленную где-то по дороге. Вот и разгадка запаха, раздражающего чуткий нос! Но делать замечание из-за конфет было бы слишком мелочно.

– Надо сходить в одно место. Не хочешь прогуляться?

– А куда? – полюбопытствовала она, поправляя сползающий на плечо ворот.

– Узнаешь.

Уговаривать не пришлось. Джин явно давненько не была в Крейтоне. Она живо осматривалась по сторонам, интересуясь не только благополучными районами города, которые они миновали довольно быстро, но и его загнивающей темной стороной. Было бы на что любоваться! Трущобы встретили их привычной грязью и вонью. Терпеть их в другое время года было можно, но в летнюю жару лиса едва не вывернуло наизнанку. Отбросы, мусор, мусор, отбросы. А может, кто-нибудь откинулся в темном переулке, вот и воняет!

За всё время, пока шли по трущобам, Джин напугалась только один раз. И не когда к ней пристал покрытый струпьями нищий, выпрашивая монетку, а когда из горы мусора вылезла, попискивая, толстая крыса.

Выбравшись из очередного темного переулка, лис остановился у замызганного здания с кривоватой нечитаемой вывеской на входе.

– Ну вот, мы на месте. Постарайся не сильно привлекать внимание.

Старый бар, служивший притоном для карманников, грабителей и прочей швали, приличные джентльмены обходили стороной. А вот Рентар бывал здесь часто: лучше места, чтобы собрать информацию или связаться с нужными людьми, было не найти. К тому же здесь никто не обращал внимания на его пушистый хвост и уши, разве что подавальщица, хихикнув, торопливо протирала вместе со столом еще и стул, чтобы шерсть не слиплась от пролитого туда эля.

С утра народу в баре было немного, и Рентар направился прямиком к стойке, кивнув Джин, чтобы следовала за ним. В конце зала компания молодых людей играла в дартс на ганты. Один из них, высокий брюнет со шрамом на губе, заметив старого знакомого, собирался подойти, но лис махнул рукой – мол, доигрывай. Посмотреть на игру было интересно, хотя игроки пока только примеривались. Рентар видел, как Ворок лениво крутит дротик в руках, приглядываясь к соперникам.

Два тура он проиграл, еще два выиграл, сравняв счет, и, наконец, отошел в сторону. Ему на замену тотчас встал незнакомый лису долговязый мальчишка, пробуя свои силы.

– Тренируешь?

– Меткость в нашем деле – полезная штука. – Ворок присел рядом с лисом, мазнув взглядом по Джин. – Иди, поиграй. – Он дал ей мелочь, отсылая прочь.

Девчонка бросила сомневающийся взгляд на Рентара, но тот кивнул. Ни к чему открыто демонстрировать их приятельские отношения.

Когда она присоединилась к группе мальчишек, разом распушивших перед ней хвосты, Ворок продолжил разговор:

– Надо же, Байка не соврал. Успел, значит, прежде чем Киран ее кокнули…

– Почти, – уклончиво ответил лис, не желая вдаваться в подробности. Он мог попенять Вороку, что тот недоглядел, ведь Джин была под присмотром гильдии, но ссориться с карманником было не с руки.

Собеседник посмотрел на него с интересом.

– Ты обычно не вмешиваешься.

– Было скучно, – протянул лис нарочито ленивым тоном.

Он почти не соврал. Если бы не скука, он не отправился бы ловить воришку из-за потрепанного кошелька с парой гантов.

– Сюда тоже от скуки пришел? Или дело появилось? – Ворок махнул проходящей мимо подавальщице, чтобы принесла эля.

– Контрабандисты. Есть на них какая-нибудь информация?

– Волнуешься, что нас пытаются надуть? – понятливо кивнул Ворок. – Не переживай, ребята проверили. Они из Айштары, наладили небольшую нелегальную поставку камней из шахт и пытаются выбраться на столичный рынок. А у самих руки пока коротки. Вот и прощупывают почву, к кому присоединиться. Главная у них миссис Форден, вдова какого-то мелкого барона. Судя по слухам, та еще дамочка. Скорее всего, сама мужа и пришила, чтоб не мешался.

– А сколько всего людей? Были уже попытки контрабанды? Кто-нибудь с ними встречался?

Лис привычно выстраивал в голове образ потенциальных партнеров. Жаль, знал Ворок не так много. И что самое досадное, несмотря на его успокаивающие ответы, Рентара продолжал грызть червячок сомнения. Чувствовалось в этой истории что-то мутное, но поймать ускользающую за хвост мысль он не мог.

Пока они разговаривали, Джин взяла в руки дротики и под ободряющий смех парней пошла к мишеням.

Хлоп!

Дротик соскочил и упал на пол.

Хлоп!

В этот раз в мишень она угодила, но в районе пятерки. Кажется, приноровилась к весу снарядов.

– Зря полезла. Если две десятки подряд не выбьет, продует, – прокомментировал Ворок.

– Ты же сам ее отправил поиграть. Вот она и развлекается, как может. Да и деньги твои тратит, а не свои.

Лис договорил, когда дротик попал ровно в центр. Джин повернулась, чтобы посмотреть, видел ли Рентар ее удачный бросок, и подмигнула.

Спрашивается, зачем он попросил не привлекать внимания?!

Лис одним махом осушил кружку с элем и поднялся.

– Сразу видно, твоя девчонка, – щербато ухмыльнулся Ворок.

Отвечать Рентар не стал – слишком торопился на замену. Одно дело проиграть уважаемому посреднику, другое – девчонке, только примкнувшей к гильдии. Позора не оберешься! И если Джин попадет в мишень – а в том, что она выбьет десятку, лис не сомневался, – ребята могут серьезно обидеться. Не хватало, чтобы они в ненужный момент решили отомстить.

Он успел. Перехватил руку подруги за мгновение до последнего броска.

– Я заменю, – невозмутимо сказал Рентар, отбирая дротик.

– Так нечестно! – возмущенно загалдели парни. Наверняка уже договорились между собой, кто будет отыгрывать злобного взыскателя долгов, а кто – благородного героя, готового постоять за «честь дамы». Знали бы, что дама и сама может за себя постоять!

– Ну-ка, цыц! О честности заговорили. А то я не знаю о припрятанных заговоренных дротиках, – прищучил их лис и кинул дротик, почти не целясь. Попал ровнехонько в десятку и, не дожидаясь поздравлений (или, скорее, проклятий), взял Джин за руку.

– Идем.

– Но выигрыш…

– Они все равно поддавались, – «сдал» он ребят, надеющихся понравиться симпатичной девчонке.

– Хочешь вернуться вместе со мной? – на всякий случай уточнил он, когда они вышли из бара.

Джин задрала голову, глядя на безоблачное небо над головой, а потом посмотрела на него с легкой улыбкой.

– Выбирая между тобой и мамашей Синти, о которой мне тут все уши прожужжали, я даже не знаю, кто предпочтительнее.

– Дурочка. – Лис нахлобучил ей на глаза забытую в баре кепку. – Идем домой.

Легко сказать «оставайся». Вопрос в том, куда поселить нежданную гостью? Конечно, комната хозяина пустовала почти неделю, и Татрий не планировал возвращаться еще столько же, но кто знает, чем закончится его поездка к родне? В прошлый раз он сбежал на три дня раньше, не выдержав разговоров с тещей.

Отдать собственную спальню? Лис с сомнением покосился на логово, в которое превратилась комната. Сюда и пускать стыдно! Тем более он не хотел, чтобы его преследовал запах лимона. Джин обожала лимонные леденцы, грызя их втихомолку, и почти весь дом пропитался цитрусовым ароматом.

Подруга сама решила проблему: скромно указала на диванчик в мастерской, где он заночевал давеча, и спросила, может ли спать на нем. Потому что кресло, конечно, удобное, но не для сна.

И вроде Рентар не должен был ощущать стыда за утренний инцидент, но жаром от ее слов окатило. Будто это он виноват, что не обеспечил гостье достаточный комфорт.

Джин тем временем развила бурную деятельность. Она не соврала, когда говорила, что будет помогать по дому. И раз он не давал никаких поручений, начать решила со скопившейся в углах пыли, шерсти и паутины. Выпросила тряпку, нашла где-то в закромах Татрия ведро, сбегала за водой.

Убедившись, что будет третьим лишним в борьбе с грязью, Рентар устроился в мастерской и взялся за молоточек и чекан, да так увлекся, что забыл о времени. Украшение для жены комиссара получалось что надо: крохотные листья с изумрудами в обрамлении золотой вязи. Он не ошибся с выбором камней: изумруды в оправе смотрелись ничуть не хуже сапфиров.

О том, что дома он не один, Рентар вспомнил к вечеру, когда захотелось перекусить, а Джин нигде не было видно.

«Наверняка сдалась и теперь дремлет где-нибудь в уголке», – решил он, но, поднявшись на второй этаж, остолбенел. Подруга стояла на коленях спиной к нему, бесстыдно закатав штаны выше колен, и натирала пол, что-то мурлыча себе под нос. Услышав его шаги, она вскочила, едва не сбив ведро с водой.

– Ты уже всё? Подожди немного, мне остался коридор и спальня. – Девчонка с фырканьем вытерла лоб. Короткие волосы взмокли от пота, грудь тяжело вздымалась.

Лис с трудом заставил себя оторвать взгляд от длинных стройных ног. Что ж, Джин не соврала – ей действительно пришлось пережить многое. Сетки шрамов от щиколоток до колен раньше не было. Но даже с ней она выглядела безумно привлекательно.

И когда девчонка-сорванец так выросла?

Хвост-предатель заинтересованно мотнулся из стороны в сторону, и Рентар внезапно разозлился. На себя, засмотревшегося на подругу, на Джинджер, не подумавшую, что стоять в таком виде перед здоровым мужчиной небезопасно, и на ситуацию в целом!

– Ты убиралась всё это время? – чтобы отвлечься и не ляпнуть лишнего, спросил он.

– Нет, конечно, – к его облегчению ответила Джин. Но радость оказалась преждевременной. – Еще я приготовила ужин.

Рентар мысленно застонал. Что-то было не так с его гостеприимством, раз гостья взяла на себя все хлопоты по дому.

– Завтра доделаешь. Переоденься, и идем ужинать, – бросил он, сердито махнув хвостом, и направился обратно к лестнице.

– Мне не во что переодеваться! – крикнула ему в спину девушка.

Пришлось возвращаться. Его штаны тоже наверняка были велики, как и рубашка, но зато всё чистое и сухое.

– Держи.

Он протянул ей стопку одежды, стараясь не вдыхать цитрусовый аромат и не пялиться на нее слишком откровенно. Несколько раз пришлось напомнить себе, что перед ним та же девчонка, которой он подтирал сопливый нос с семи лет, которую таскал на спине и учил плавать… Но, черт возьми, Джин выросла, а он был вполне нормальным мужчиной!

Кажется, Рентар поторопился с решением оставить ее у себя дома.

Приглашение на встречу с миссис Форден почтальон принес поздним вечером. Не будь оно подтверждено главой гильдии, Рентар проигнорировал бы (ну серьезно, предупреждайте о таких вещах хотя бы за день!), а тут… Лис уныло покосился на часы и поплелся в ванную комнату, приводить себя в порядок. Щетина за день отросла, придавая лицу небрежный вид. Для свидания сошло бы, но не для деловой встречи.

– Куда-то уходишь?

Джин приподнялась на диване, когда Рентар проходил мимо. Рубашка сползла с округлого плеча, волосы были растрепаны сильнее обычного. Видно, девчонка задремала, и он случайно ее разбудил.

– У меня встреча.

– А мне с тобой можно? – Она откинула покрывало и села, потянувшись за висящими на спинке штанами.

– Нет, отдыхай. Ты целый день на ногах, – поспешно остановил ее лис.

Если б он шел к знакомым, то мог прихватить девчонку, чтобы не скучала. Но сегодня было первое знакомство с миссис Форден, и он понятия не имел, чего ждать от нового партнера: милой светской беседы или угроз. Но попробуй объяснить это Джин! Девчонка прищурилась, оглядев его с понимающим видом.

– Ясно.

То, каким тоном девушка это произнесла, не оставляло сомнений, что подумала она никак не о рабочей встрече, а о чем-то совершенно другом. И почему вдруг захотелось перед ней оправдываться?

– Я по делам.

– Да-да, конечно. – Взгляд недвусмысленно скользнул по его фигуре, по выглаженной рубашке, задержался на свежевыбритом лице. – Удачи тебе… с делами.

Рентар мог искренне гордиться, что сдержался и не встряхнул подружку за шиворот, хоть очень хотелось. Даже если бы он и правда пошел расслабиться в приятной женской компании, какое ей дело? Можно подумать, она не знала о его бурных похождениях в юности, когда гормоны у него бурлили и девушки сменялись одна за другой?!

Джин натянула покрывало на голову, и Рентар, больше не задерживаясь, вышел из дома, с наслаждением хлопнув дверью.

К полуночи лис добрался до «Осиного роя». Этот бар неслучайно считался местом, где можно найти всё, что душе угодно, и за приемлемую цену: выпивку, опиум, женщин. Причем желающих всегда набиралось немало: некоторым приходилось стоять на улице, прежде чем впускали.

Рентара на улице никто не задерживал, но бар он все равно не любил. В первую очередь как раз из-за опиума: чуткий нос улавливал его в огромных количествах. Да и девочек на ночь он предпочитал не снимать. Проще было завести мимолетную интрижку, тем более недовольной от него никто не уходил.

Поэтому когда за стол подсела пышногрудая молодящаяся брюнетка, обдав ароматом кориандра и ванили, и спросила, не нуждается ли он в компании, Рентар едва не отказался. Оборвал себя в последний момент, заметив блеснувший на цепочке камень, уютно расположившийся в завлекательной ложбинке на груди. Ночные прелестницы алмазы на цепочке не носили.

– Рад знакомству, миссис Форден, – вежливо сказал лис, галантно поцеловав ей руку.

– А ты действительно наблюдателен, – у собеседницы оказался приятный низкий голос. – Как мне тебя называть?

– Лис.

– Забавное прозвище! Захочешь, не перепутаешь!

Заказчица рассмеялась и устроилась рядом, проведя ладонью по пышному хвосту. А вот это она зря! Рентар с трудом сдержался, чтобы не выхватить его из-под чужой руки! Всё-таки притрагиваться к хвосту без разрешения – всё равно что облапить зад!

– Хм, он жестче, чем я думала. Ты везде такой твердый?

Ладонь бесцеремонно скользнула по его колену, грудь теснее прижалась к руке. Рентар едва не расхохотался! Не так уж далеко от своего предположения оказалась Джин! Давно его не соблазняли столь беззастенчиво. Интересно, заказчица считала, что у него нехватка любовниц из-за «пушистой проблемы»?

– Я везде твердый. А знаешь, где особенно? – ответил он не менее жарким шепотом, поглаживая ее руку.

– И где же?

– В вопросах сделки, – сверкнул зубами лис, и улыбка сползла с холеного лица собеседницы. Женщина с недовольным видом отстранилась. – Так что насчет камней? – спросил Рентар уже без смеха.

– Здесь первая партия. – Миссис Форден положила на стол маленький замшевый мешочек, и мужчина развязал тесемки. Камни были как на подбор, крупные, практически без изъянов.

– Я проверю? – уточнил он.

Женщина махнула рукой, давая разрешение, и лис вытащил из кармашка узкий флакон с зельем. Капнул из него в стакан с водой, а затем бросил туда камень. Ничего не изменилось. С остальными камнями он проделал ту же операцию.

– Убедился? – спросила миссис Форден с насмешкой, наблюдая за ним из-под опущенных ресниц.

Лис не позволил себя смутить. В конце концов, это его работа – проверить надлежащее качество товара.

– Да, благодарю за ожидание.

– Если всё пройдет хорошо, получишь подарок от меня лично. А пока аванс. – Миссис Форден положила на столик крупный топаз, ничуть не хуже прочих, и встала. – Жду хороших новостей о доставке.

Женщина ушла, а Рентар задумчиво повертел подарок в руках. На вырученные от продажи деньги можно было без хлопот прожить неделю, и, если посчитать, сумма за продажу топазов из мешочка выходила немаленькая. Но и недостаточно большая, чтобы связываться с посторонними для доставки. Что-то в этом деле было нечисто…

Когда Рентар вернулся домой, Джин читала при слабом магическом светильнике, лежа на диване. Правда, стоило войти в мастерскую, и девчонка сделала вид, будто спит, спрятав газету под покрывало и закрыв глаза. Ее выдавало дыхание. Ухмыльнувшись, лис подошел и присел рядом.

Она действительно выглядела забавно, когда притворялась. Мужчина обвел пальцами контур ее лица, не дотрагиваясь до кожи и наблюдая, как подрагивают длинные ресницы. Он прежде не замечал, что они такого насыщенного медного цвета!

Интересно, если бы он вернулся не один, Джин тоже прикинулась бы спящей, позволив ему подняться с любовницей в спальню? Или испортила бы приятный вечер? Как далеко она готова зайти в своем притворстве?

Рентар наклонился ниже, почти касаясь губами кожи, и услышал, как ритм ее сердца участился, а щеки предательски порозовели. Глупышка! Он резко встал, отошел от дивана, и в спину ударил разочарованный вздох. Но когда лис с удивлением повернулся, хулиганка уже лежала носом к стене, и разглядеть выражение ее лица он не смог.

К утру о ночном происшествии напоминала только смятая газета на столике.

– Если хочешь почитать вечером, я мешать не буду, – поддразнил ее Рентар за завтраком.

Вспыхнувшие щеки лучше слов сказали, что замечание попало в цель.

– А у тебя, похоже, встреча прошла не так гладко, раз вернулся раньше?! – воскликнула она, вскакивая из-за стола.

– Ну почему же? Я получил, что хотел, – с довольным видом откликнулся лис, посмеиваясь над ее смущением.

Джин вылетела из кухни, пробормотав что-то о срочных делах.

За поддразнивание пришлось платить уборкой посуды, но мужчина был рад отвлечься. В голове всё крутились мысли о контрабанде и этой миссис Форден. Она ведь не торговалась, сразу согласилась с ценой, а услуги гильдии стоили недешево! Понять бы, где подвох, пока не стало поздно.

Времени на размышление оставалось только до вечера. Лис планировал встретиться с Вороком, передать ему камни, а дальше уже дело карманника найти подходящих людей для перевозки.

Хвост в раздражении забил по ногам, но Рентар даже не попробовал его успокоить. У лиса был свой замечательный способ лечить нервы. Если он где-то и мог собрать мысли в кучу, то в мастерской.

Только вот, похоже, не он один хотел отвлечься от тревог. Джин с любопытством рассматривала его инструменты и испуганно ойкнула, когда он неслышно подкрался сзади.

– Прости, я не специально.

Она поспешно отошла от стола, хотя Рентар видел, что девчонка ничего не хватала, просто смотрела.

– Помнишь, что это? – спросил он больше ради шутки. Наверняка у благовоспитанной леди были другие интересы, чем изучать тонкости ювелирной работы.

Но Джин не смутилась. Прикусила губу, глядя на инструменты.

– Вальцы, гладило, фильеры, ригель, – объявила она по очереди, изредка посматривая на него, правильно ли произносит слова. Назвала почти все инструменты, что лежали на столе, и пояснила под изумленным взглядом: – Ты же сам сказал, что пока я не выучу названия, ты меня к столу не подпустишь. Помнишь, еще в приюте? Я выучила.

В памяти всплыл разговор столетней давности, когда лис только начинал заниматься ювелирным делом и вместо драгоценных камней использовал обычные стекляшки. Надо же, а Джин запомнила!

– Раз так, то у меня нет выбора. Хочешь мне помочь? – предложил он, широким жестом обводя стол.

Про себя Рентар решил, что в ближайшее время непременно подыщет подруге нормальную работу, но хотелось оставить что-то на память от их мимолетной встречи. И так удачно попался вчерашний задаток от миссис Форден! Чудесный должен получиться кулон! Тем более у него достаточно материала, чтобы осуществить задуманное.

Сначала расплавить серебро, затем придать нужную форму в вальцах, запаять. Рентар не собирался мудрить, обычная «восьмерка» вполне подходила.

От жара горелки или от самого процесса щеки Джин раскраснелись, и лис невольно залюбовался ею. Он уже видел подругу такой воодушевленной – во время игры в баре или наведения порядка в доме. Сейчас ей снова было весело. А ему было приятно видеть ее улыбку.

– Теперь заключительный этап. Вставляем топаз в форму и…

Магию, выплеснувшуюся из камня, они почувствовали одновременно. И едва успели отпрянуть и нырнуть под стол, ожидая взрыва. Секунда, другая… Кажется, обошлось.

– Ты не говорил, что это артефакт! – с обидой воскликнула Джин, с подозрением разглядывая уже успокоившийся камень. С магическими камнями надо было работать предельно осторожно: любое неверное движение могло вызволить скопившуюся в них силу и привести к катастрофе.

– Я и сам не знал, – с кривой усмешкой ответил Рентар и посмотрел получившийся кулон на свет: камень треснул, выпустив магию, но плотно вошел в форму.

Зато теперь лис, кажется, понял, почему миссис Форден решила организовать контрабанду. Ведь за продажу магических накопителей она могла выручить в десятки раз больше, чем за обычные камни!

– Вот как… – Глава подергал себя за ус, выслушав рассказ посредника. – Нас решили надуть. Очень плохо, что могу сказать? Так дела не делаются.

Он оперся о стол, уставившись на мешочек с полудрагоценными камнями.

Проблема заключалась не в том, что контрабанда магических накопителей была намного сложнее, и тюремный срок за нее грозил больший. Воры всё равно взялись бы за дело, пусть и подняли бы цену. Но транспортировка магических камней требовала особой подготовки – такой камушек не проглотить, если не хочешь расстаться с жизнью. А раз миссис Форден умолчала о магии, то вольно или невольно подвергла их людей риску.

– Назначай встречу миссис Форден. Кажется, надо напомнить, с кем она связалась, – хмуро приказал глава.

Назревала знатная потасовка, и к встрече Рентар готовился тщательно. Темная одежда, на которой не так заметна кровь, перчатки, несколько артефактов, широкий нож и револьвер за поясом. Когти тоже были неплохим оружием, но лис предпочитал не влезать врукопашную. Он вообще не любил подобные мероприятия, но если долго не показывать силу, всякие мелкие шайки начинают думать, будто могут манипулировать гильдией.

– Меня не будет до утра, не жди, – предупредил Рентар за ужином, когда подруга мыла посуду. Намыленная тарелка выскользнула из рук и чуть не разбилась.

– Тебе обязательно идти? – спросила Джин тихо. Не будь он лисом, не расслышал бы из-за шума воды.

– Ты о чем? – непонимающе нахмурился он. Весь вечер Джин посматривала на него с каким-то беспокойством. Она не спрашивала, что происходит, но волновалась. Пожалуй, это было приятно. Впервые за долгое время о нем кто-то тревожился.

– Останься сегодня дома. – Ее спина была непривычно напряжена, и девушка не смотрела в его сторону. – Давай посидим вместе, как раньше. Залезем на крышу, посмотрим на звезды… – Она с надеждой повернулась к нему.

Лис потер переносицу. Не вовремя ее ностальгия замучила. Или это не ностальгия, а приглашение на свидание? Неслучайно же у нее так колотится сердце, а щеки покраснели от смущения.

– Прости, но в другой раз. У меня работа, – с сожалением отказался Рентар и поспешно добавил: – И не вздумай лезть на чердак в одиночку, еще свернешь себе шею!

– А я полезу, если ты уйдешь! Вот специально полезу! – Джин топнула ногой, бросив полотенце на стол.

Лис даже опешил от удивления. Ну что за детские капризы!

– Свалишься, призраком можешь не приходить. Изгоню, – пригрозил он и вышел из кухни. Спорить не хотелось.

Девчонка нагнала его уже у входных дверей. Вцепилась в рубашку, уткнувшись носом куда-то между лопаток.

– Не уходи. Там опасно.

Неприятное подозрение царапнуло – и тут же отпустило. Конечно, она знала, что его «работа» полна рисков. Поэтому так говорила.

Городские часы пробили восемь, и Лис понял, что еще немного, и опоздает.

– Джин, отпусти меня.

Судя по возне, она яростно покачала головой, и тогда он развернулся. Подруга стояла красная от смущения и какая-то испуганная, но продолжала крепко его держать. Можно было силой отцепить ее от себя, но…

Рентар просто не мог больше сдерживаться! Он наклонился и поцеловал упрямо сжатые губы. Коротко, легко, как бы обещая, что дальше будет больше, лучше и интереснее. Поцелуй был кисло-сладким, как ее любимая карамель, но притягательным, не оторваться!

Было забавно наблюдать, как расширились от удивления голубые глаза Джин, и она ойкнула и отстранилась.

Чертовски жаль, что ему действительно надо идти!

– Не переживай, я вернусь.

Рентар провел рукой по ее щеке и стремительным шагом вышел из дома.

В «Осином рое» их ждали. Об этом Рентар догадался, когда вместо дружеской улыбки миссис Форден его встретила просвистевшая возле уха пуля.

– Это было близко.

Лис успел спрятаться за мусорным ящиком и оглядеться. Почти все их ребята прибыли на место, а местные жители благополучно попрятались кто куда. Влезать в разборки преступников и стать случайной жертвой никому не хотелось.

– Эй, миссис Форден, это невежливо, стрелять без предупреждения! – крикнул Рентар, почувствовав знакомый запах кориандра с ванилью.

Женский голос зло выругался, предлагая ему идти со своей вежливостью по известному маршруту.

Можно было бы посчитать ее слова блефом, но бывшие заказчики оказались предусмотрительны. Среди них явно затесался маг, а то и не один. Воздух вокруг сгустился, превращаясь в плотный туман. В таком на ярд вперед ничего не разглядишь.

– Дерьмо!

– Полностью согласен. – Азек попытался развеять волшебство, но охнул и схватился за плечо. Пуля застряла в кости, и рука целителя бессильно обвисла. – А они подготовились! – выдохнул он сквозь зубы.

– Мы тоже. – Ворок дал знак кому-то из ребят, и в баре громыхнуло. Обычная бутылка с зажигательной смесью, брошенная в нужный момент, действовала не хуже магии.

Теперь к туману прибавился густой дым и горестные вопли хозяина бара.

– Владелец нас убьет, – пробормотал Рентар, представив, во что превратится «Осиный рой».

– Платить всё равно будут проигравшие, – философски заметил Ворок, перебираясь на более удобную позицию.

Не прошло и пяти минут, как из охваченного огнем здания стали выскакивать противники. Перестрелка стала оживленнее, неудавшиеся контрабандисты ожесточенно боролись, явно намереваясь подмять под себя преступную связь в Крейтоне. Среди револьверных выстрелов громыхнуло что-то более мощное, и над Рентаром просвистел заряд крупной дроби. Рядом застонал раненый Шрам, Горбатый рухнул и больше не шевелился. Один из громил, размахивая дымящимся обрезом, добрался до Ворока, но карманник, проявив недюжинную ловкость, повалил его на землю и приложил по затылку рукояткой револьвера.

– Спасибо, Лис, – поблагодарил он, когда Рентар точным выстрелом снял очередного подкрадывающегося к нему мужчину.

Впрочем, Ворок быстро вернул долг, защитив его от удара в спину. В наступившем хаосе даже с лисьим чутьем за всем было не уследить.

В какой-то момент Рентар все-таки словил пулю и, чертыхнувшись, когтями попытался ее достать, понадеявшись на скорую регенерацию. Не вышло – пуля застряла глубоко в грудине. Стало тяжело дышать, а во рту образовался неприятный привкус. Кровь? Да ладно, он сто раз попадал в подобные передряги!

Азек сунул ему под нос какой-то флакон, и лис, не глядя, махом опрокинул в себя мерзкое зелье.

– Смотришь на меня, как на покойника, – криво ухмыльнулся Рентар, ощущая лишь неприятное жжение в груди.

В этот момент раздался громкий требовательный голос:

– Всем сложить оружие и оставаться на своих местах!

На мгновение наступила тишина, а затем гвалт и шум только усилились.

– Полиция? Сматываемся!

– Как они так быстро? Вызвал кто-то из местных?

– Кто-то настучал о сходке…

Если кто-то и сообщил, то точно не миссис Форден. Она была ошарашена не меньше. Рентар видел, как отчаянно сопротивляющуюся главу шайки контрабандистов тащат к экипажу, а она визгливо ругается.

– Лис, уходим, – поторопил Ворок, давая своим знак отступать, и мужчины скрылись в темном переулке.

В отличие от «гостей», воры прекрасно знали свой город. Уходили знакомыми переулками, потайными ходами. Рентар поначалу бежал довольно бойко, но затем перешел на шаг, и с каждым шагом идти становилось всё тяжелее. Когда они выбрались в безопасное место, его ощутимо колотило от кровопотери. Мужчина прислонился к стене, восстанавливая дыхание.

– Эй, ты чего? – Ворок повернулся к нему, побледнел и бросился на помощь. Его обеспокоенное лицо было последним, что запомнил лис перед долгим беспамятством.

Очнулся он под утро. Тонкие алые лучи солнца рассекали комнату на две части, на соседних койках спали такие же раненые неудачники. Хотя, как посмотреть, не совсем уж неудачливыми оказались воры! Они ведь были у Азека, а не в тюремном лазарете! Негромко, не просыпаясь, застонал Шрам, а следом за ним заворочался кто-то из новеньких ребят, всех по именам Рентар не помнил.

Грудь лиса была перевязана, от раны пахло лекарством. Мужчина сел в постели, прислушиваясь к собственным ощущениям: маг подлечил его, но тянущая боль никуда не делась. Сам целитель возился с кем-то из мальчишек, пострадавших в перестрелке, и на лиса внимания не обращал. Значит, можно было потихоньку собраться и уйти. Если бы ему был положен постельный режим, Азек не поленился бы и привязал его к койке.

– Я домой.

– Почитай сначала. – Целитель, не прекращая перевязки, кивнул на тонкий конверт на столике рядом с койкой.

Тревога кольнула, но Лис постарался беззаботно улыбнуться.

– Позже прочту. Джин наверняка волнуется…

– Лис, это от Ворока! А значит, срочно. – Азек лишь слегка повысил голос, и Рентар нехотя взял письмо.

Он уже догадывался, что там увидит. И всё-таки принять правду оказалось неожиданно тяжело.

Мистер Корман действительно проиграл Джин в вист. Пять лет назад, когда ей едва исполнилось двадцать. И почти два месяца девушка провела в руках местного графа, маньяка и садиста. Она должна была стать его очередной жертвой, двенадцатой по счету. Вот только обидчик не ожидал, что приютская девчонка сможет зубами перегрызть веревку, а затем той же веревкой его придушить.

Она сама пришла в полицию с повинной. Понимала, что смерть аристократа с рук не спустят, но надеялась смягчить наказание. Вот только вместо тюрьмы ей предложили работу: может, чтобы замять скандал, а может, восхитившись ее выдержкой и самообладанием – глупо было упускать такой бриллиант. Сметливая, ловкая и хитрая, Джин начала обычным стажером, а дослужилась до сержанта. Теперь претендовала на комиссара. Последнее ее дело касалось контрабанды крупной партии магических кристаллов…

Лис дочитал доклад и криво усмехнулся. Что ж, оказалось, и его можно было обвести вокруг пальца. Даже их встреча была подстроена, а братья Киран работали на нее. Джин с самого начала следила за ворами и контрабандистами, выжидая момент, чтобы схватить последних. И не прогадала.

В груди лиса заболело сильнее, чем от шальной пули…

– Если тебе интересно, то она приходила, пока ты спал, – мимоходом заметил Азек, вытирая руки полотенцем.

У Рентара дернулось ухо.

– Зачем?

– Волновалась. Да не переживай, ничего я с ней не сделал. Она не как сержант полиции заявилась, а как влюбленная дурочка. Слезы лила.

– Врешь, – безошибочно определил Рентар, не желая признавать, что на мгновение обрадовался.

– Преувеличиваю, – с иронией ответил Азек. – Зато ты перестал раскисать. Кстати, если тебя утешит, то твоя подружка нам помогла. Не останови контрабандистов полиция, жертв было бы больше. Там один маг окончательно крышей поехал, хотел полквартала подорвать вместе с собой.

Рентар стиснул доклад в руках. Обман оставался обманом, что бы ни говорил Азек. И лис не собирался прощать Джин. Видеть ее не хотел. Он собирался вычеркнуть эту предательницу из своей жизни!

Азек поправил повязку на глазу и понимающе усмехнулся.

– И чего ты ждешь? Поезд отбывает через полчаса. Еще успеешь.

Лис посмотрел на письмо, на часы, затем подхватился и бросился на улицу, к ближайшему кэбу.

Когда мужчина вбежал на вокзал, поезд уже набирал ход. Рентар не успел на каких-то пять минут. На последнем перекрестке перевернулась чья-то телега, и в объезд было далеко и долго. Лис выскочил из кэба, надеясь, что доберется бегом вовремя, но все равно опоздал.

В груди снова защемило, и Рентар сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь выгнать поселившуюся там боль. Это всё рана, точно рана! Зачем он бежал сюда? Что хотел ей сказать? Обвинить в обмане – или просто увидеть перед отъездом? Еще раз ощутить вкус нежных губ, знакомый аромат лимона, окончательно сведший его с ума!

Даже сейчас он продолжал его чувствовать!

То, что запах – не галлюцинация, Рентар понял, когда услышал торопливые шаги. Джин замерла за его спиной, и лис медленно повернулся. Сержантский мундир смотрелся на ней выгоднее безразмерной рубахи и потрепанных штанов. Вот только рыжие волосы по-прежнему топорщились в разные стороны.

– Почему ты еще здесь? – спросил он, сдерживая пустившийся в пляс хвост, хмурясь и кусая изнутри щеку. Хотелось улыбнуться, но улыбаться было нельзя. Как бы он выглядел, если бы лыбился, как дурак, перед той, что водила его за нос?!

– Я поняла, что кое-что забыла. – Она сделала еще несколько шагов, и лис заметил блеснувшую на ее шее серебряную цепочку с топазом.

– Забыла упомянуть, что работаешь на полицию?

– Забыла сказать, что давно тебя люблю. А еще я взяла увольнительную на неделю. Ты ведь покажешь мне Крейтон? – ответила Джин. А затем обвила его шею руками и поцеловала.

Наверное, в этом было виновато жаркое лето. А может, лис просто не до конца оправился после ранения. Ведь, целуя ее в ответ и крепко обнимая, он понимал, что не бывает отношений между сержантом полиции и вором. И лимонные леденцы у нее дурацкие, и эта неловко подрезанная рыжая шевелюра! И он абсолютно точно в неё не влюблен. Совсем. Ни капельки.

Но отпустить ее всё равно не получалось.

Конец