Почему мне нужна только ты?

Ч. 1 Гл. 3

Глава 3

- А-а-а-а! – истошно закричала она и в панике бросилась к ближайшему сухому островку. Тело рванулось вперед, но завязшие по колено ноги не сдвинулись, в результате, Леэль с размаху упала в грязь, погрузившись в нее чуть не с головой. Когда холодное, мокрое месиво коснулась ее лица, шеи, попало за ворот платья и побежало по телу, на нее накатила такая волна омерзения, что она чуть не навсегда осталась лежать в этой трясине, поскольку отвращение было таковым, что перевешивало желание спастись. Но так было только в первую секунду. Потом она мужественно взяла себя в руки и уже не спеша, точными сильными движениями добралась до края этого болотца и выбралась на сухое место. «Что происходит? - стуча зубами от холода, обхватив руками колени и сжавшись в комок, чтобы хоть чуть-чуть согреться, думала она. – Где я? Как я тут оказалась? – Понимание озарила ее, словно вспышка фейерверка. – Это испытание! – мысленно ахнула она. – Ну, конечно же! Именно об этом мне и говорили. Я должна его пройти, прежде чем, стать Главной Жрицей! – Эти мысли сразу ободрили ее. Она вполне осознанно и здраво огляделась вокруг. Жаль, что почти ничего не удалось увидеть. Было темно, и только Луна на небе освещала своим холодным неярким светом окрестности. И все же край болота виделся достаточно отчетливо, а немного вдалеке темной непроницаемой стеной стояли деревья. Леэль догадалась об этом, поскольку кроны просвечивали на фоне неба. – Значит, это первое мое испытание, - уже не со страхом, а с удовлетворением думала она. – Что там я должна преодолеть? Страх, боль, голод, жажду, холод, жару, искушение… - мысленно перечислила она. – Что ж с первым заданием я справилась, - самодовольно подумала она, - страх я преодолела, теперь, наверно, мне надо справиться с холодом».

Но справиться с холодом не получалось. Грязная мокрая одежда отнимала последнее тепло у тела. Зубы Леэль стучали, и сама она тряслась, словно в лихорадке.

«Это все иллюзия! Это все иллюзия! – твердила она самой себе. – Не могла же Сэласиль и вправду отправить меня в другой, чуждый мир? – Эта внезапно пришедшая мысль о том, что то, что ее сейчас окружает не игра сознания, а реальная действительность, наполнила Леэль таким ужасом, что она и думать забыла о холоде. – Как узнать, что это все не сон, не видение, не галлюцинации? Как узнать? – в панике думала она. – Так, - приказала она самой себе, - сначала надо успокоиться, а потом поискать какие-то нестыковки, несуразицы, каких ни за что не могло бы быть в реальном мире. Начнем с неба, - и она задрала голову вверх, рассматривая луну и звезды, что висели над ней. – Созвездия… - Леэль задумалась, вспоминая звезды, над дворцом, - не знакомые, - вынесла она вердикт, но это не слишком напугало ее. Мало ли какие звезды можно увидеть во сне. Луна тоже показалась ей несколько большей, чем ее родная и знакомая Кейя, что значило «храмовая лампада». Считалось, что Маилла зажигает по ночам луну, чтобы жителям ее мира не было страшно оставаться во тьме. Вспомнив о Богине, Леэль снова приободрилась. Не могла же Сэласиль забросить ее в мир, не опекаемой Маиллой. Значит, Леэль, по крайней мере, находится в своем мире! А это внушало надежду, что все будет хорошо.

Но все равно следовало выяснить: находится ли она в грезах, или Сэласиль решила испытать свою преемницу по-настоящему. Вот только как это выяснить?

«Стоп! – неожиданно подумала Леэль. – Боль. Почему я не ощущаю боли? Холод чувствую, а боль нет. В болоте меня, наверняка кто-то бы укусил… да те же комары, например. Но я не чувствую ни укусов, не слышу их жужжания… я вообще никаких звуков не слышу! Значит, я никуда из храма не уходила и мне все только кажется! – с радостью подумала она. И тут правое ухо зачесалось. Леэль машинально потерла его, и тут же ее накрыла волна не громких, но очень страшных и подозрительных звуков и шорохов. – У меня уши были забиты грязью! Поэтому я ничего не слышала… или может, мое сознание услужливо подставляет мне разумное объяснение этой тишине? – сама себе противореча, думала она. – Надо себя ущипнуть побольнее! – И Леэль сдавила кончиками пальцев свою руку. Боль была настоящей! – Это ничего не значит, - упрямо подумала она. – я знала, где буду щипать, и заранее настроилась на ощущение боли. Это не довод считать, что я действительно нахожусь возле болота. Как еще проверить?

Левую ступню защекотало, словно травинка или какой-то жучок полз по ней. Леэль резко приподняла платье, и только в этот момент заметила, что в грязи потерялась одна из ее туфелек. Леэль стала мучительно рассуждать: могла потеря туфли прийти в ее сознание или не могла. Она так увязла в своих умозаключениях, что почти не обращала внимания на холод, и в этот момент появился новый источник для размышлений, вернее, сначала она услышала звук. Из леса донесся утробный, глухой раскатистый рык. Леэль дернулась, словно хотела куда-то бежать. Древние животные инстинкты мгновенно проснулись в сознании, и они просто вопили, чтобы она, сломя голову, бежала прочь от хищника! Но вместо этого Леэль легла на землю и вытянулась во весь рост. «Я камень, - медленно сказала она. – Я просто глыба земли. Без вкуса, без запаха. – А потом Леэль и вправду вообразила себя камнем. Сердце замелило ритм. Кровь почти перестала бежать по сосудам. Тело стало холодным и твердым. Она не ощутила, как рядом с ней появилась лохматая огромная голова с огромными клыками. Она не почувствовала, как когтистая лапа встала ей на живот и даже попыталась царапнуть ей кожу, а шершавый шипастый язык лизнул ей висок. Она не слышала, как этот страшный зверь чихнул, ткнувшись ей носом в волосы. А потом он ушел, поскольку лежащий холодный, продолговатый предмет не являлся пищей.

В себя Леэль пришла в себя, только когда взошло солнце. Она осторожно открыла глаза, осторожно приподнялась и огляделась по сторонам. Сердце ее сжалось. Никогда, ни при каких обстоятельствах она не смогла бы придумать картину или пейзаж, что теперь лежал перед нею.

Абсолютно голая безжизненная земля окружала воронку, наполненную жидкой грязью. Леэль взглянула в сторону деревьев, и ее сердце снова сжалось, но в этот раз от жалости. Деревья были, но на обугленных ветках и стволах не пробивалось, ни листочка. Мертвый страшный лес.

«И, что теперь делать? – думала она. – Я должна куда-то идти? Я должна что-то найти? Я должна кого-то спасти? Кто будет решать, что испытание окончено? Что мне надо сделать, чтобы оно быстрее закончилось?» – ответов не было. Леэль с тоской оглянулась по сторонам. Сидеть на одном месте было глупо. Тяжело вздохнув, она поднялась на ноги. Идти в одной туфле было невозможно. Пришлось снять и другую, а заодно и тоненькие чулочки, которые все равно не могли защитить ее ноги от острых камней.

С каждым мгновением солнце припекало все сильнее и сильнее. Грязное мокрое платье, высохнув, стало жестким, и идти в нем было очень неприятно. То же самое случилось и с волосами. Они висели, словно жесткая, отвратительная пакля, жесткая. Леэль впервые в жизни была настолько грязной, и это ощущение, оказалось просто ужасным. Руки, лицо, голова, отчаянно зудели, требуя, чтобы их вымыли. Платье натирало под мышки и шею у ворота. Идти было мучительно, ее нежные ступни ощущали даже самый мелкий камушек. Но это было только начало. Очень скоро захотелось пить. Чем жарче припекало солнце, тем невыносимее становилась жажда и Леэль беспомощно оглянулась, в надежде увидеть родник, водопад или озеро, но вокруг была только безжизненная земля и сгоревшие деревья.

В этот момент ей впервые пришла в голову мысль, что она не сможет пройти все испытания, и что возможно брак с Дэвэром не самый плохой выбор. Надежда на то, что как только она сдастся, ее сразу же вернут домой, придала ей немного сил. Леэль решительно свернула к сгоревшим деревьям. «Возможно, пожар не уничтожил весь лес, - думала она. – Возможно, в глубине остались живые деревья, - эта мысль заставила ее идти быстрее. – Там может быть и родник и озеро, - размечталась она, мгновенно представив себя плещущейся в чистой воде. От этих мыслей тело зачесалось еще сильнее, а грязная жесткая юбка еще больше стала мешать ее движению.

Почти час она двигалась по мертвому лесу и нигде не встретила даже намека на жизнь. Не летали птицы, не жужжали насекомые.

– Какая же я дура! – хлопнула себя Леэль ладонью по лбу. – Надо забраться на высокое дерево и с высоты хорошо осмотреться. Тогда и станет ясно, в какую сторону идти.

Сказано – сделано. Леэль подошла к самому высокому дереву, обхватила ствол и попыталась вскарабкаться. У нее ничего не получилось. Пришлось искать дерево, нижняя часть ствола которого имела сучки. Но даже на такое дерево взобраться было непросто. Платье цеплялось за ветки, ноги кололись о мертвую кору, черная сажа забивалась в нос, сыпалась на лицо и волосы, руки стали черными, также как и вся одежда. Но самое плохое было в том, что скоро ветки стали тонкими и хрупкими, и скоро одна из них обломилась под тяжестью веса девушки, и она рухнула вниз, больно ударившись спиной о землю.

- Все! – закричала она, глядя в небо. - Я больше не могу! Заберите меня отсюда. Я не могу пройти испытание. Я недостойна стать Верховной жрицей!

Она кулаком растерла слезы и сажу по лицу, приготовившись возвратиться назад. Она уже представляла, как будет, рыдая, рассказывать маме и папе о том, что она пережила, и как они будут сочувствовать ей, увидев, как она выглядит. Леэль посидела минуту, потом еще одну – ничего не происходило. Вокруг стояли все те же сгоревшие деревья, и нестерпимая жажда стала еще сильнее.

- Заберите меня домой! – умоляющим голосом закричала она, но ответом ей была тишина. А потом вдруг откуда-то пришло осознание, что у нее только два пути: или дойти до конца… или смерть. – Смерть?! – в ужасе закричала она. – Как смерть?! Мне не говорили, что Жрица может умереть. Я не хочу умирать, я хочу домой! – рыдая, закричала она. Но снова, ответом была тишина. – Что ж, - она ударила пяткой по земле. – Смерть – так смерть. Хорошо, я согласна умереть.

Леэль легла на землю и вытянулась, сложив руки на груди, но солнце светило прямо в лицо, и она, недовольно сощурившись, перебралась в тень от дерева и снова легла на землю. Вот только смерть не наступала. Леэль раздраженно села, привалившись спиной к стволу, посмотрела вокруг. Взгляд зацепился за камень. «Если подкатить несколько камней к тому высокому дереву, то можно достать до нижних веток, - рассеянно и как-то отстраненно подумала она, – и тогда я с верхушки смогу увидеть, есть ли живые деревья».

Она тяжело поднялась и, прихрамывая, подошла к камням. У нее все получилось. Обливаясь потом, Леэль подкатила камень к дереву, потом на него поставила камень поменьше и с трудом взобралась на верхушку. Приставив ладонь к глазам, чтоб не слепило солнце, она с надеждой посмотрела вдаль и сразу же увидела четкую границу, отделяющую сгоревшее пространство черное и мертвое пространство от зеленого и живого, но как же далеко эта граница находилась! Леэль застонала от бессилия, и, тем не менее, спустилась вниз и побрела в сторону живого леса. Побрела без всякой надежды, поскольку была уверена, что никогда не сможет пройти такое расстояние. Опустился вечер, стало немного легче, но наступившая ночь принесла с собой такой холод, что Леэль едва удержалась, чтоб не лечь под первым попавшим деревом и не уснуть, свернувшись в комочек, быть может, и навсегда.

Как ни странно, но ее спас тот неведомый страшный зверь, чей рык она слышала прошлой ночью. Где-то далеко за ее спиной он прокатился снова. Ужас такой силы накатил на Леэль, что она понеслась через лес, не замечая ни острых камней, ни обломанных веток, ни сплетенных корней, о которые так легко было споткнуться. Откуда у нее взялось столько сил, она и сама потом не понимала, словно какая-то сила, толкала вперед, и Леэль бежала, и бежала, каким-то невероятным образом, угадав нужное направление. Усталость все же догнала ее, но Леэль сначала побежала медленнее, а потом и вовсе пошла, но останавливаясь ни на миг, поскольку всем своим существом почувствовала воду.

Горелый лес резко оборвался, оказалось, что преградой огню послужила не глубокая, но достаточно широкая река, с небыстрым, почти незаметным течением. К этому времени уже рассвело, от воды поднимался туман, было так тихо и красиво, но Леэль в этот момент не волновало, ни то, ни другое. Она встала на колени около воды и торопливо сделала несколько глотков. Немного отдышалась и стала пить еще и еще, пока не почувствовала, что еще немного и она лопнет. Вода была теплой, во всяком случае, ей так показалось, по сравнению с холодным воздухом. Не раздеваясь, она быстро зашла в воду сначала по пояс, а потом и по горло. Распустила волосы и погрузилась в воду с головой. Вокруг расплылось грязное мутное пятно. Леэль яростно промывала волосы, терла пучком травы руки, ноги лицо, потом, столь же яростно стирала одежду, ей казалось, что она никогда не избавиться от той грязи.

Разложив сушить на берегу платье и нижнее белье, она ходила туда-сюда вдоль берега, пытаясь пальцами распутать и расчесать волосы. Вода смыла усталость и, если бы не голод, Леэль чувствовала бы себя достаточно хорошо. Голод. Теперь, когда жажда отступила, он скрутил жгутом ее внутренности. На этом берегу искать еду было напрасно, надо было перебираться через реку. Эта мысль, заставила ее тихонько выругаться. Зачем она сушила одежду, если сейчас ее все равно надо было мочить.