Почти мертвые трупы

Первая глава. Утренняя клиентка

"14.Самый крупный грызун в мире". По горизонтали. Восемь букв, вторая "а".

Задумчиво закусив губу, я откинулась на спинку кресла. В голову приходили исключительно всякие выдры, бобры и хомяки. Только под определение "крупный" они явно не подходили.

Потянувшись, я на время отложила кроссворд в сторону, прекрасно зная, что все равно ведь не успокоюсь, пока его не решу. Профессиональная привычка, наверное.

Достав из сумки пачку дешевых сигарет, я уже хотела было закурить, как в дверь осторожно постучали. Похоже, утренний отдых откладывается.

Быстро закинув потрепанный кроссворд в ящик стола, я с легким опозданием крикнула:

— Проходите, не заперто.

Дверь тут же открылась, и в комнату зашла высокая, миловидная блондинка лет двадцати пяти, одетая в светло-коричневую норковую шубу, короткую облегающую юбку и черные батильоны. Помещение тут же заполнил сладковатый запах ее духов.

Окинув взглядом мой офис, девушка удовлетворенно кивнула. Странно, обычно у людей прямо противоположная реакция. Неужели кто-то здесь успел провести ремонт за время моего отсутствия?

Однако осмотр не показал ничего нового.

Меня окружали все те же грязно-синие обои, старый деревянный подоконник, с которого почти полностью слезла белая краска, покосившийся шкаф для книг и шатающийся стол. Окно полностью не закрывалось, так что в комнату просачивался холодный ветер, а шум, доносящийся с улицы, часто заглушал все разговоры внутри.

В общем, ничего внушающего доверие клиентам.

Последнее я прекрасно осознавала, да только поделать ничего не могла. Моего нестабильного заработка с трудом хватало на оплату этой комнаты, не говоря уж о чем-то большем.

Может, поэтому у меня толком не было клиентов.

Блондинка уверенно прошла к столу и без приглашения присела на единственный стул. Сладкий запах усилился просто до невозможности, и мне с трудом удалось сдержаться и не чихнуть.

Пока клиентка устраивалась, я внимательнее к ней присмотрелась, выхватывая отдельные детали: дорогой маникюр, маленькие серьги с камнями и аккуратный, нигде не смазавшийся макияж. Руки сами по себе были ухожены, с гладкой на вид кожей, лишенной мозолей и покраснений, кольца на безымянном пальце я также не заметила. Этому я не очень удивилась: моя возможная клиентка была скорее похожа на любовницу какого-то богатого предпринимателя, чем на жену или карьеристку, пропадающую на работе. На секунду мне даже показалось, что я где-то мельком видела ее лицо, да только где именно, я не могла припомнить.

Но главное для меня сейчас то, что девушка явно не стеснена в средствах.

Блондинка окинула меня мимолетным взглядом, исполненным превосходства.

Конечно, я могла ее понять: не было у меня ни средств для дорогой одежды, ни такой эффектной внешности. Девушка как будто сошла с обложки глянцевого журнала, поражая почти идеальной, хоть и немного кукольной, красотой. По-детски ярко-голубые глаза наталкивали на мысли о наивности, но блондинка явно такой не была.

— Здравствуйте, вы, я так понимаю, Вера? — тихим, мурлыкающим голосом спросила она.

— Да, частное агентство "Эзотерика", — привычно улыбнулась я.

— Прекрасно. Я слышала о вас и ваших способностях и мне просто жизненно необходимы ваши услуги, — медленно, с расстановкой продолжила девушка. — Вы ведь занимаетесь поиском вещей? С помощью этой вашей… магии?

Мне с трудом удалось подавить тяжкий вдох и сдержать на лице улыбку. Ничего не меняется. Впрочем, желание клиента — закон. Да и в чем-то она права, если не придираться к словам, но больно меня раздражало это слово, напоминая о волшебниках из детских сказок, которым для сотворения чуда достаточно махнуть палочкой. Хоть бы кто из моих клиентов подумал, насколько сложная и выматывающая, на самом деле, эта работа.

— Да, — тем не менее, покорно согласилась я. — У вас что-то пропало?

— Не у меня, а у моего брата, — грустно ответила клиентка, сцепляя руки в замок. — Возможно, это прозвучит немного странно, но у него украли книгу.

— Ну почему же, есть очень ценные экземпляры. Что за книга? — абсолютно не удивилась я.

За время моей работы я успела наслушаться всякого, и после десятого человека, просящего изгнать черта из его квартиры, а то и головы, я перестала удивляться, так что книга — это явно не самый экстравагантный вариант.

— Кажется, она называлась… "Огненный ключ", — похоже, на секунду растерялась девушка.

— Вы не уверены? — уточнила я.

— Не совсем, — виновато развела руками собеседница. — Я не очень интересовалась подробностями… Но, понимаете, мой брат — коллекционер, и он очень расстроен из-за потери. Это был бы отличный сюрприз, если бы я смогла ее вернуть.

— Хорошо, это возможно, но мне нужно немного больше информации, — как можно тактичнее уточнила я.

— У меня есть кусочек обложки. Может, он вам поможет?

Девушка тут же принялась искать его в своей сумке.

В принципе, для поиска предмета достаточно просто иметь частичку искомого, а уж что это — не так важно. Но довольно странно искать то, о чем не имеешь и малейшего представления. Как вслепую работаешь.

— Вот, — наконец, девушка протянула мне обещанный фрагмент.

Я аккуратно взяла его в руки, смотря, как бы он не рассыпался — настолько старой была бумага. По рукам пошло легкое покалывание. Странно, неужели книга не так проста?

— Вы сможете ее найти? — с почти детским любопытством поинтересовалась клиентка.

— Не знаю, нужно попробовать. Но, думаю, это не составит проблем, — легкомысленно ответила я.

— Как скоро? — нетерпеливо уточнила она.

— Если вам срочно, то я могу попробовать хоть сейчас.

— Да, если это возможно. У меня мало времени, — серьезно кивнула девушка. — Цена не имеет значения.

Последняя фраза, определенно, подстегивала к действию. Особенно если учитывать неоплаченную аренду и задолженность по электричеству.

Тряхнув головой, я отогнала от себя ненужные мысли и прикрыла глаза.

Ладони нагрелись от прилившей к ним энергии, а перед глазами послушно возникла карта города, выученная мною до мельчайших подробностей. Надеюсь, искать за пределами не придется.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточилась на кусочке бумаги.

Север? Нет. Юг? Тоже холодно. Скорее восточная часть города.

Перед глазами появились расплывчатые образы домов, сливающиеся в сплошную серую массу. Яркими пятнами перед глазами проносились машины, но что-либо разглядеть было невозможно.

У меня явственно закружилась голова. Закусив губу, я резко открыла глаза — мир на секунду поплыл, но мне быстро удалось взять себя в руки.

— Нашли? — клиентка прервала затянувшееся молчание.

— Кто-то экранирует… защищает ее от меня, — нехотя признала я, переводя дух. Это было неожиданно.

Девушка, похоже, не очень-то расстроилась этому факту, хотя по ее лицу сейчас было невозможно что-либо определить.

— Жаль, — довольно сухо заметила она.

— Впрочем, защита не очень сильная. Если провести некоторые приготовления, то ее можно легко обойти, — поспешила я уверить девушку, причем почти не соврав.

Защита действительно не так сильна: немного внешней подпитки и проблема решится. Наверное. Если я не переоцениваю свои силы.

Рука блондинки нервно дернулась к волосам, но клиентка остановила этот жест на полпути, вновь сцепляя ладони в замок.

Странная реакция.

— И когда вы сможете это сделать?

— Через час-два, — прикинула я минимальные сроки.

В офсие не хватало нескольких составляющих для ритуала, и мне нужно было успеть съездить домой. Черт. И зачем я вчера выложила маятник?

— Знаете, наверное, не стоит, — мягко улыбнулась девушка, решительно забирая кусочек обложки из моих рук. — Сомневаюсь, что оно того стоит.

— Но для меня это не сложно, — мне совсем не хотелось упускать выгодного клиента.

— Не думаю. Книга, в конце концов, не так уж и важна, если подумать. Спасибо за помощь, в любом случае.

Блондинка открыла кожаный кошелек и выложила на стол две купюры, после чего вежливо улыбнулась и встала.

— Может, все-таки оставите ваш номер? Вдруг мне посчастливится найти книгу до того, как пропадет интерес вашего брата.

— Не стоит себя утруждать, — сохраняя улыбку, уверенно ответила девушка.

У меня перед глазами так и промелькнула сцена темной, холодной квартиры, в которой мне придется провести ближайший месяц, если я не найду заработок. Закусив губу, я посмотрела в голубые глаза девушки и послала легкий импульс — всего лишь маленькая капля внушения, чтобы вызвать у нее сомнения.

Видел бы меня сейчас охранный комитет — запечатали бы дар на год, а то и больше. Но, к счастью, горячо любимое правосудие находилось далеко и на одного-единственного посредственного экстрасенса им было наплевать.

Девушка остановилась, чуть нахмурившись, и явно задумалась.

Невольно я присмотрелась к ее ауре — серая, неприметная и вроде бы лишенная дара, если это не защита, конечно.

— Знаете, а можете записать, — решилась блондинка и быстро продиктовала свой номер.

— Простите, вы так и не назвали своего имени, — с опозданием уточнила я.

— Света, — не задумываясь, ответила девушка и тут же поморщилась.

Похоже, называть свое имя не входило в ее планы.

— До свидания, — попрощалась я, закрывая за ней дверь.

Каблучки громко застучали по лестнице.

Вернувшись за стол и спрятав в карман джинсов полученные деньги, я откинулась на спинку кресла. Неплохое, но странное начало дня…

С книгой явно что-то нечисто. Слишком сильная энергетика для простой беллетристики.

И закрывают ее хоть и слабо, но довольно профессионально. Неведомый вор позаботился о своем прикрытии с особой тщательностью, и это учитывая, что в паранормальное мало кто верит. Любопытно.

Разжав ладонь, я задумчиво посмотрела на маленький, незаметно оторванный кусочек бумаги. Разберемся.

Остаток дня прошел совершенно спокойно. Пришла еще парочка клиентов, которым удалось продать несколько простеньких амулетов. К сожалению, ничего серьезного и высокооплачиваемого.

Домой я добралась пешком, не особо волнуясь за свою безопасность. В одиннадцать вечера город кипел так, будто только сейчас начинался его час пик.

Под моим окном мотоциклисты в очередной раз устраивали гонки, оглашая весь район звучным ревом моторов. Из окон близлежащих домов слышались угрозы, но ночным гонщикам было наплевать. Как, собственно, и мне: привыкла я к подобному гулу.

Лифт как всегда не работал, так что на шестой этаж пришлось подниматься пешком. Открыв дверь, я устало вошла в свою маленькую двухкомнатную квартиру. Хотя двухкомнатная — это даже слишком гордо сказано. Одна из комнат по размеру напоминала большую кладовку, в которой у меня находилась кровать для редких гостей и не очень ровно прибитая полка — это все, что туда поместилось.

Включив свет, я скинула видавшие виды полусапожки и повесила ветровку на стул. Глянув на свое отражение в старом зеркале, я поморщилась: черные, и без того вьющиеся, волосы сейчас растрепались на ветру, карие глаза выглядели уставшими, а тушь чуть растеклась.

В сотый раз споткнувшись о вечно загибающийся ковер, я прошла ставить чайник. Мне определенно нужен был кофе, чтобы привести себя рабочее состояние. Все-таки мне хотелось найти книгу.

Даже не из-за денег, честно говоря. Хотя и из-за них, конечно, тоже, но я определенно была заинтригована, черт возьми! Нормальных расследований у меня не было уже около трех месяцев. Каждый день одно и то же: сплошная скучная рутина, а тут наконец-то появилось хоть что-то интересное.

Заварив себе крепкий растворимый кофе без сахара, я вернулась в гостиную, где в старом шкафу хранился весь мой инвентарь… Ничего сверхъестественного: подробная карта города, исчерченная моими пометками, небольшое зеркальце с отбитыми краями и черный каменный маятник на серебряной цепочке.

Дорогие металлы лучше всего проводили энергию, а серебро от золота отличалось только ценой, так что при создании этого чуда у меня был легкий выбор.

Завязав волосы, чтобы не мешали, я присела на пол перед картой, невольно устраиваясь по-турецки. Чашку отставила подальше, чтобы случайно не перевернуть — были инциденты.

Взяв маятник в руки, я привычно сжала камешек, давая ему нагреться и "вспомнить" меня. Потертый кусочек обложки лег во вторую ладонь, снова легонько обжигая невидимым огнем: он был буквально переполнен энергией, рвущейся наружу.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я закрыла глаза, погружаясь в поверхностный транс.

Местоположение книги определенно сместилось — теперь это был центр города. Рядом ощущался человек, эмоции которого били через край. Он был очень взволнован. Мне было сложно понять отголоски его чувств: предвкушение, страх, радость, сомнения — все сплеталось в плотный клубок.

Я чувствовала, как тяжело он дышит, как сильно колотится сердце. Он куда-то идет, немного поспешно. Книга лежит у него в сумке, перекинутой через плечо: даже через грубую джинсовую ткань можно почувствовать ее тепло.

Маятник в руке чуть дрогнул. Я поднесла его к карте, но камешек начал бессмысленно качаться из стороны в сторону. Подождав несколько минут, я отложила его в сторону: придется прибегнуть ко второму варианту.

Нужна отражающая поверхность.

По-прежнему сжимая кусочек обложки, я перевела взгляд на зеркальце, только увидеть мне хотелось совсем не свое отражение.

Контакт не прервался, я до сих пор чувствовала вора. Реальность для меня разделилась: частичка меня замерла в темной квартире, другая же бежала по улице под легким моросящим дождем.

Парень куда-то очень сильно спешит. Под ногами хлюпают лужи, капли воды просачиваются в трещины тонкой подошвы. Мерзкое ощущение, на которое неведомый вор даже не обращает внимание.

Ну давай, посмотри в отражение хоть на секунду… Мне нужно было любое зеркало на его пути.

Удерживать такой далекий контакт было очень тяжело. Я отчетливо понимала, что еще пара мгновений и все. Голова и так начала кружиться.

Зеркало резко переменилось: всего на несколько секунд в лобовом стекле проезжающего автомобиля мелькнул неведомый грабитель. Его внешность мгновенно отпечаталась в моей памяти: высокий, спортивный, в черных джинсах и такой же куртке. Медные волосы были коротко подстрижены под ежик, угловатое, не слишком привлекательное, простое лицо, крупный нос, тонкие губы и карие, настороженные глаза.

Парень уверенно толкнул железную дверь неприметного серого здания.

Контакт прервался.

Из носа потекла струйка крови, а виски очень сильно заломило. Откинув зеркало и маятник, я упала на ковер. Перед глазами плясали черные точки.

Полежав несколько минут, я все-таки пришла в себя.

Медленно встав и залпом допив свой кофе, я неуверенным шагом прошла к дивану.

Меня немного подташнивало.

Рукой найдя телефон в одном из карманов, я привычным жестом завела будильник. Нужно было заснуть.

Сон мгновенно охватил вымученное тело.

Вот так они творятся, эти настоящие чудеса…

Мне снилась какая-то чушь: быстро мелькающие кадры погони, сотни проносящихся лиц и когда-то виденные мельком пейзажи, но внезапно все исчезло.

Вокруг была только темнота: ледяная и враждебная. Холодок быстрой змейкой пробежал по позвоночнику.

Все осознавалось очень четко, все ощущения были реальными до дрожи, но при этом меня не покидала уверенность, что это всего лишь сон. Прежде, чем я успела пошевелиться, мое плечо вдруг пробил заряд тока.

От неожиданности я дернулась вперед, чуть ли не падая, но тут почувствовала, как кто-то схватил меня за руку.

Я хотела обернуться, но не смогла — тело меня не слушалось, превратившись в каменный монолит. Страх начал усиливаться.

— Найди… — тихий шепот, казалось, закрадывался в саму душу.

Я хотела спросить что, но из горла не вырвалось и звука.

— Найди… — повторил неизвестный, обжигая щеку ледяным дыханием.

Темнота разбилась на миллионы осколков… под звуки тяжелого рока и надрывного крика вокалиста. Рука потянулась к телефону, привычно выключая будильник.

С трудом я открыла глаза: веки буквально налились свинцом, а голова раскалывалась на части. Но нужно было вставать.

Мне не помогли ни контрастный душ, ни чашка моего любимого черного кофе без сахара. За окном только-только начало светать, но мне еще нужно было привести себя в порядок до начала работы. В таком состоянии я никому не смогу помочь, даже самой себе.

Странный и очень реальный сон не выходил из головы.

— Что "найди"? — вслух пробормотала я, заворачиваясь в теплый плед и присаживаясь на диван.

Конечно, первой мыслью была эта книга… Но… Чушь какая-то. Если это просьба, то очень уж оригинальная.

Пытаясь отвлечься, я включила телевизор.

На городском канале крутили новости. Лениво послушав о достижениях спортсменов, я с большим интересом дождалась криминальной хроники, в которой часто мелькали занимательные события.

Сегодня в центре около десяти вечера молодой парень двадцати семи лет прыгнул с крыши двадцатиэтажки, упав на машину одного из жителей дома. Репортеры успели к месту событий раньше скорой помощи и предоставили эти кадры в эфир.

Чашка кофе выпала из рук, заливая ковер темной жидкостью. Но я не обратила на это внимания.

Мне по роду своей профессии приходилось сталкиваться с разным, и видом крови меня не испугать. В этот раз дело было совсем в другом. Это был тот самый парень, лицо которого я видела вчера.

Приглядевшись, я поняла, что и многоэтажка та же.

Получается, я видела вора за несколько часов до его смерти…

Репортаж закончился, и уже другой корреспондент начал бойко и эмоционально рассказывать об очередной автомобильной аварии, но это меня не интересовало.

Убрав осколки чашки с пола и вытерев на скорую руку пятно, я быстро включила свой старенький компьютер еще доисторических, а если быть точной — ранних студенческих времен. С устрашающим гудением он все-таки зашел в интернет, открывая нужную мне страницу новостей.

Парня звали Александр Данилович Ерошин, и его родственников настоятельно просили обратиться в центральный морг, куда отвезли тело.

Похоже, мне повезло.

Я быстро записала в блокнот имя и фамилию самоубийцы и выключила компьютер.

Интернет все равно отказывался открывать какую-либо еще страницу: лимит исчерпан.

Впрочем, мои мысли сейчас были далеки от очередной задолженности.

Значит, вчера ко мне приходят с заявлением о пропаже книги, а сегодня вор бросается с крыши… Интересно.

Шестеренки в голове начали быстро крутиться.

Переодевшись, я кинула мимолетный взгляд на настенные часы. До начала работы оставалось еще целых три часа. Думаю, должна успеть. Да и сильно сомневаюсь, что с самого утра меня будет ждать толпа клиентов. Раньше обеда никто не появлялся, как показывала практика.

По дороге схватив телефон, я быстро по памяти набрала знакомый номер. В трубке раздались гудки. Возьми же телефон…

— Да? — заспанным и усталым голосом поинтересовался Алекс.

— Ты сегодня дежуришь? — завязывая волосы в хвост, сразу спросила я.

— Где? — явно не проснувшись до конца, уточнил друг.

— В морге, — терпеливо напомнила я, выходя из квартиры и закрывая замок на все обороты.

— Ты что ли, Вера?

— Кто же еще.

— Ну, я. Во что уже вляпалась? — абсолютно не удивился друг.

— К вам сегодня самоубийца должен был поступить. Твой тезка — Александр… Сейчас фамилию посмотрю, — начала я рыться в сумке, невольно обламывая остатки трехдневного маникюра.

— Не надо, у нас сегодня только один самоубийца. Александр Данилович Ерошин, двадцати семи лет, из села Краснопивневка. Это в соседней области, — зевая, ответил патологоанатом.

— Ты сейчас в морге? — на ходу поинтересовалась я.

— Да, у меня тут два дежурства подряд. Ты сейчас приедешь, я так понимаю?

— Да, буду через полчаса.

— Так и знал, что с этим Ерошиным не все в порядке. Он и не самоубийца, кстати… — лениво продолжил Алекс, звеня какой-то посудой.

— Как? Подожди, пару секунд.

На последних словах я поспешно рванула к остановке, от которой уже была готова отъехать нужная мне маршрутка. Вскочить я успела в последнюю секунду.

Быстро заплатив водителю горой мелочи, которая всегда валялась в моих карманах, я поспешно пробралась на самый последний ряд, устраиваясь у окна. Учитывая раннее время и воскресный день, маршрутка оказалась практически пустой.

— Так, что с Ерохиным? — наконец, я смогла вернуться к разговору.

— Ерошиным, — поправил меня друг. — А ничего. На голове у него вмятина, такая от удара чем-то тяжелым появиться может. Так что он уже мертвым с крыши полетел.

— А почему его в самоубийцы записали?

— Откуда я знаю? Это ты у наших журналюг спрашивай, что первое в голову пришло, то и выпустили в эфир. Вот сейчас придется отчет готовить. Ты приезжай уж побыстрее, если хочешь его целым увидеть. Насколько это возможно, конечно, — все тем же флегматичным тоном продолжил патологоанатом.

— У него вещи с собой были?

— Куда уж без них.

— А что именно? — уточнила я.

— Ключи от номера в отеле "Плаза", номер 432. Потом бумажник, но денег почти нет, только карточки и паспорт, и еще одна пара ключей, видимо, от квартиры. Да и все.

— Это все в сумке лежало?

— Какой сумке? — удивленно переспросил Алекс. — В кармане куртки. У него с собой ничего больше не было.

Я с трудом сдержала ругательства. Черт. Похоже, книга только что исчезла прямо на глазах… Как и мое вознаграждение от Светланы.

Значит, неведомый убийца забрал книгу. А возможно даже и убил ради нее. Если учитывать энергетику книги, то я склонялась ко второму варианту.

— Так, Вера, снова твои паранормальные штучки? Только не говори, что тут нечисть какая-то замешана, — мрачно буркнул знакомый, прерывая затянувшееся молчание.

— Не думаю. А книги у него никакой не было? — все-таки с надеждой спросила я.

— Куда бы он ее себе засунул? — фыркнул Алекс. — Тебе чай делать?

— Да. А что-нибудь необычное есть?

— Это ты уже сама определяй. По мне труп, как труп. Тебе с сахаром?

— Что? — не поняла я.

— Чай.

— Боже, я с тобой о трупе говорю, а ты мне про сахар рассказываешь! — чересчур громко воскликнула я.

В мою сторону мгновенно обернулись пассажиры. Черт.

— Ладно, я уже подъехала практически. Буду через несколько минут. И положи две ложки сахара, — тише добавила я.

— Ты уж определись: мы о трупах или о сахаре, — весело ответил патологоанатом.

Положив трубку, я быстро выскочила из маршрутки. На улице было пасмурно, похоже, скоро начнется ливень.

Окраина города не радовала хорошими дорогами, так я бегом направилась по вытоптанной тропинке, ведущей к серому, немного мрачному, вытянутому зданию морга. Нельзя было сказать, что здесь витала какая-нибудь жуткая атмосфера, хотя, быть может, я просто перестала на нее обращать внимание. В этом месте я была частым гостем.

Не успела я зайти, как мне на встречу поспешил взъерошенный Алекс. Он был одет как всегда — то есть непонятного цвета свитер, потертые почти до дыр джинсы, накинутый сверху белый измятый халат и старые кроссовки. На голове царил привычный для него беспорядок, а глаза горели ни с чем несравнимым энтузиазмом человека, который действительно любил свою работу. Наверное, это было немного странно, но не мне удивляться такой профессии.

Алекс был выше меня на две головы: с его двухметровым ростом это было неудивительно, к тому же я была девушкой далеко не высокой. Что называется, метр с кепкой в прыжке.

Он приветливо меня обнял.

— Ты сейчас моих пациентов напоминаешь, — как бы между прочим, заметил патологоанатом, уверено ведя меня по белым коридорам.

— Спасибо за комплимент, — зевнула я, стараясь сильнее натянуть на себя куртку.

"Холод собачий. Как Алекс тут работает?!" — уже, наверное, в сотый раз подумала я, вдыхая специфичный запах, которым здесь были пропитаны даже стены.

— Вот, берите, распишитесь, — заведя в большую светлую комнату, Алекс подвел меня к одному из столов, на котором лежало тело молодого парня. — Осматривай, сколько влезет, а я пока за чаем и бутербродами схожу.

Сделав тяжелый вдох, я принялась за привычный осмотр.

Тело парня находилось в жутком состоянии, а хребет оказался поломанным, как минимум, в трех местах. Обойдя стол, я присмотрелась к затылку.

Короткие волосы запеклись от крови. Действительно, похоже, на след удара. Да и оснований не верить Алексу у меня не было.

— У него там татуировка на руке есть. Посмотри левое запястье, — незаметно подошел друг.

Невольно я вздрогнула, но промолчала.

Наклонившись к руке трупа, я заметила маленький рисунок — это было похоже на перечеркнутый игрек.

— Не знаешь, что это за хрень? — жуя бутерброд, спросил патологоанатом.

— Знаю, точнее, мельком как-то слышала…

— И что же? Клуб самоубийц? — протягивая мне горячую чашку, поинтересовался Алекс.

— Да секта вроде бы… Поклонники ведьм и прочей нечисти, — не слишком уверенно ответила я. — Кто-то мельком упоминал их в разговоре.

— Снова ваш оккультизм?

— Похоже на то, хотя это вроде бы не очень серьезно…

— Так чего приехала тогда? — нетактично поинтересовался Алекс.

— Тебя увидеть захотела… Да и книга у него должна была быть, — не радостно ответила я и цокнула языком.

— Какая? — с набитым ртом поинтересовался знакомый.

Тоже взяв бутерброд, я пожала плечами.

— Не помню названия. Старая очень и, скорее всего, оккультного содержания.

— Вера, ты знаешь, что ты оригинальный человек?

— Догадываюсь, — пришлось признать мне.

Теперь надо было решать, что делать. Вариант, что Светлана будет готова оплатить мне полноценное расследование, казался маловероятным. Одно дело сделать приятное брату и совсем другое — расследовать убийство неизвестного вора.

Любопытство маленькой искоркой загоралось внутри, но… Но, черт возьми, мне нужна нормальная, оплачиваемая работа. Да и, похоже, история грозит стать опасной.

Нужно ехать в офис и вновь пытать свое счастье.

Стоило мне об этом подумать, как по спине пробежал холодок. Я невольно передернула плечами, вспоминая это неприятное ощущение, и вдруг как наяву услышала очень тихий шепот: "Найди".

Я обернулась к патологоанатому, но он все также флегматично жевал бутерброд. Поймав мой взгляд, он удивленно поинтересовался:

— Ты чего? У тебя вид, будто ты привидение увидела.

— Ты ничего не слышал? — уже зная ответ, тихо спросила я.

— Ого, дела совсем плохи? — усмехнулся Алекс. — А ты говорила, что за мной зеленые чертики придут.

— Не перестанешь пить в таких количествах — точно придут, — логично ответила я. — Не выспалась я просто.

Плечо начало отчетливо ныть и зудеть. Невольно я потерла его — ноющая боль начала усиливаться. Что за чертовщина, черт возьми?

— Да с тобой пообщаешься, про всяких вурдалаков наслушаешься, и жить уже не хочется, а ты мне еще пить предлагаешь бросить, — фыркнул друг, не замечая моего состояния. — Во что в этот раз, кстати, ввязываешься? В секты полезешь? Насколько я помню в прошлый раз, когда ты взялась за расследование, все закончилось тем, что мне пришлось в буквальном смысле пришивать тебе руку. Моя жена, боюсь, не готова к твоему повторному явлению в окровавленном видн.

— Не знаю еще. Но не нравится мне все это, — пробормотала я, начиная упорнее тереть плечо.

Боль усиливалась с каждой секундой, все сильнее и сильнее сжимая руку в невидимые тиски. Выдохнув, я увидела легкое облачко пара. Но здесь же не так холодно?

— Нормальные люди, если им что-то не нравится, убираются подальше, — продолжил говорить Алекс, но тут, наконец, что-то заметил. — Вер, ты чего? Ты какая-то бледная… Вер!

Последняя фраза донеслась до меня как будто издалека. Ноги стали ватными. Пошатнувшись, я поняла, что заваливаюсь назад.

Прежде, чем я почувствовала боль удара, сознание померкло.

Меня снова окружала враждебная темнота, опутывающая своими невидимыми щупальцами и сдавливающая грудную клетку. Я тяжело задышала, чувствуя, что воздух просто не поступает в легкие. Жуткий холод скрутил меня изнутри, до боли и, кажется, крови оцарапывая внутренности.

Крик застыл в спазмированом горле, вырываясь тихим стоном.

Как же больно…

На глазах выступили невольные слезы.

— Найди, — раздался со спины вкрадчивый шепот, прорывающийся через пелену боли.

Кажется, я все-таки вскрикнула и внезапно ощутила, что могу говорить.

— Кто ты, черт тебя подери?!

— Вер, ты чего?! Это я — Алекс, — раздался знакомый голос, не имеющий ничего похожего с вкрадчивым шепотом.

В нос ударил запах нашатырного спирта, заставляя меня открыть глаза.

Надо мной склонился бледный и взволнованный друг, пытаясь подсунуть ватку.

— Убери, — тихо выдохнула я, резко вставая с холодного пола.

Голова странно гудела. Дотронувшись рукой до затылка, я нащупала внушительную шишку.

— Ты как?! Это что вообще было?

Черт. Хотела бы сама знать…

— Ничего, правда, все нормально, — как можно увереннее ответила я.

— Вер, ты только что своей башкой чуть мне пол не расквасила, — скептично уточнил патологоанатом.

— Просто не выспалась. Слабость, — блекло улыбнулась я, чувствуя, как сердце выскакивает из груди. — Слушай, а его родственники не появлялись?

— Чьи? — не сразу сообразил Алекс. — А, этого. Нет, он же из села родом. Туда пока сообщат, да пока хоть кто-то соберется и приедет, лет двести пройдет. Ты точно в порядке? Может, присядешь?

— А квартира опечатана у него? — проигнорировала я последние фразы, пытаясь успокоиться.

— Вроде бы пока нет, хотя черт его знает. По идее, туда можно легко пробраться, просто взломав дверь, — поняв, что говорить о своем здоровье я не намерена, ответил Алекс.

К моим странностям он уже давно привык.

— Это хорошо. А в каком отеле у него номер? — уточнила я, облокачиваясь на стол с покойником.

Голова еще немного кружилась.

— "Плазма", 432 номер. Ключ отдать не могу, это улика. Ты же знаешь, меня тут съедят, даже если просто узнают, что я кого-то к телу пустил.

— Ладно, как-нибудь сама разберусь, — отмахнулась я. — Только адрес квартиры продиктуй, пожалуйста. И пойдем отсюда…

Мы остановились у небольшого окна, выходящего на пустынное поле. Перед глазами были десятки миль незаселенной местности с бедной, пропитавшейся выхлопами, растительностью.

— Таки ввязываешься? — спросил Алекс после того, как продиктовал адрес погибшего.

— Не знаю. Может, просто посмотрю, не больше. Надо же понять, чем парень кому-то не угодил, — ответила я, закуривая чуть подрагивающими руками.

По спине вновь прошла волна холода, заставив меня дернуться. Но это был просто сквозняк из открывшейся двери. Нервы, чтоб их.

— Любопытство тебя погубит. Или сигареты, я не решил еще, что раньше, — философски заметил Алекс, наблюдая за мной.

— С моей работой все равно долго не живут, — привычно ответила я.

— А ты, видимо, решила побыстрее моим клиентом стать, — усмехнулся патологоанатом.

— Нет уж, спасибо. Я лучше как-нибудь попозже. Как ты вообще? — сменила я тему разговора, пытаясь отвлечься, да и как-то не очень мне хотелось с утра обсуждать тему своей кончины, да еще и в морге.

Долго поговорить не удалось. Мне, в конце концов, нужно было на работу, да и Алекса ждали его "клиенты", которые сами, может, и были терпеливыми, но начальство отнюдь не обладало таким спокойствием.

Мы с Алексом, как всегда, договорились встретиться в кафе, поговорить нормально, но гложило меня предчувствие, что в ближайшее время я буду занята.

Во что я уже ввязалась? И что происходит, в конце концов?!

— Найди… — вслух пробормотала я.

Похоже, мне все-таки стоит съездить на квартиру к Ерошину.

Вторая глава. Концы в воду

Выйдя из маршрутки, я с облегчением вздохнула. Вечерняя прохлада после духоты транспорта была настоящим наслаждением. По тротуару сновали толпы народа, и мне с трудом удалось пробраться к неприметной шестиэтажке. Обшарпанные стены, решетчатые окна, тяжелая железная дверь — не хватало только охранника или, на худой конец, не слишком приветливой консьержки.

Последней, к счастью, не оказалось, и я смогла легко пройти внутрь. Лифт, как и в моем доме, здесь не работал, собственно, как и свет. Хорошо, что мне нужно было всего лишь на третий этаж. Поднявшись по местами отбитым ступенькам, я подошла к безликой двери одной из квартир. Номер 26.

На всякий случай, я вначале позвонила, но, как и ожидалось, ответом мне была тишина. Осмотревшись, я достала набор отмычек и стала быстро взламывать замок. Квартира была до сих пор не опечатана — можно считать, что мне повезло, и это хороший знак.

Наконец, замок щелкнул, и я смогла пройти внутрь, прикрывая за собой дверь. Перчатки, которые я одела на всякий случай, давали гарантию не оставить своих отпечатков. Не хватало еще попасть в число подозреваемых в убийстве.

Я оказалась в небольшой прихожей, под ногами был постелен старый, стершийся линолеум, витал запах средства от тараканов. Стены были обклеены еще советскими светло-зелеными обоями, а в углах можно было заметить остатки паутины. Квартира оказалась двухкомнатной, со старой мебелью, которая, похоже, досталась Александру от прежних хозяев.

На первый взгляд ничего примечательного.

Я расстроено цокнула языком. Что же, придется приниматься за обыск.

Найти книгу здесь я, конечно, не рассчитывала, но вот приметить какую-то зацепку, ведущую к причине смерти Александра, было вполне возможно.

Беглый осмотр комнат ничего не дал. То есть совсем. Самая обычная холостятская квартира, женщиной тут и близко не пахло.

Вспомнив внешность парня и довольно бедную одежду, я не очень удивилась. Даже взгляд у него был неприятный, да более того — мерзкий, как у озлобленного маленького волчонка. Стандартный набор характеристик для человека, готового к преступлению. В принципе, Ерошина я могла заподозрить даже в чем-то большем, чем просто краже.

Но в этот раз жертвой был он.

И сегодня ночью я планировала с ним пообщаться. В конце концов, спиритические сеансы мне приходилось проводить не раз, пусть я и недолюбливала это дело.

Разбросанные вещи, пыль, грязь — парень явно не был приверженцем чистоты. И ничего, чтобы давало хоть какой-то намек о причине его убийства.

Каких-то там знаков той секты, к которой принадлежал Александр, тоже не нашлось. Похоже, напрасно потратила время.

Из прихожей раздался шум…

Черт. Неужели я забыла закрыть дверь?!

Первое, на что упал взгляд, был узкий деревянный шкаф. Сомневаться времени не оставалось, так что я быстро залезла внутрь, плотно прикрыв за собою дверцы. Очень вовремя, так как в комнату кто-то зашел: мне из щели были видны только носки черных мокасинов.

Скрючившись в три погибели, я постаралась даже не дышать. Постельное белье, запихнутое кое-как в шкаф, так и норовило выпасть наружу, выдав меня с головой. На языке так и вертелись нецензурные выражения.

— Здесь кто-то был, — заметил глухой мужской голос. — Двери взламывали.

Из коридора раздались еще одни шаги. Черт-черт-черт! Он еще и не один.

Похоже, я попала… Ничего хорошего ждать от гостей, определенно, не стоило.

— Думаешь, эта гнида?! — тихо спросил вошедший.

Что-то тяжелое с глухим стуком упало на пол.

— Осторожнее, дурень! — раздраженно рыкнул второй неизвестный.

Какой-то шелест, ругательства сквозь зубы и тяжелые шаги по комнате. Мне по-прежнему ничего не было видно и приходилось ориентироваться на звуки.

— Не похоже, он действует профессиональнее и аккуратнее, а здесь весь замок в царапинах. Только покажись он мне…

Тело затекло в неудобном положении. Я хотела немного отвести руку в сторону, но не рассчитала силу и чересчур резко дернулась. Гвоздь, торчащий в стенке шкафа, больно вонзился в нерв.

— Черт! — прошипела, почувствовав, как потемнело на секунду в глазах.

Свой язык я прикусила слишком поздно.

В комнате повисла гробовая тишина.

Кажется, даже сердце начало стучать тише. Но надеяться на то, что неизвестные меня не услышали, было бы слишком самонадеянно.

Прятаться дальше было бесполезно, поэтому я резко толкнула дверь вперед, не дожидаясь, когда меня вытащат.

Две пары глаз были устремлены прямо на меня. Чуть задрав голову, я посмотрела на незнакомцев. Один был высоким, кареглазым брюнетом с короткими жесткими волосами. Лет двадцать, наверное. Одет он был в обычные темно-синие джинсы и черную спортивную куртку, на ногах красовались потрепанные кроссовки "Adidas", а через плечо была перекинута спортивная сумка.

Второй вызывал чуть ли не большие опасения: громила под два метра ростом с широким лицом, не отягощенным интеллектом. Он очень сильно напомнил мне бульдога своими отвисшими щеками. Одет великан был в черные вельветовые штаны, рубашку и черные же мокасины, которые я заметила еще из шкафа.

— Что вы здесь делаете? — наконец, спросила я, кинув быстрый взгляд на входную дверь, но "спортсмен" стоял прямо в проходе.

Не сбежать.

Внутри меня начало медленно, но уверено колотить. Если эти парни хоть как-то замешаны в убийстве, то дело плохо. Невольно, я уже прикинула расстояние и до окна. Хоть прыгать с третьего этажа мне совсем не улыбалось, но если не будет выхода… После вчерашнего ритуала я чувствовала истощение, так что у меня были сильные сомнения, что я смогу хоть что-то им противопоставить.

— А вы-то кто? — нахмурившись, поинтересовался щуплый парень.

— Может, вы сначала ответите? — не согласилась я, начиная медленно смещаться к двери.

Брюнет выглядел совершенно не готовым к нападению. Можно, попытаться…

Не знаю как, но я умудрилась пропустить момент, когда громила рванул ко мне — доля мгновения, и вот огромная лапища схватила меня за руку. Мне пришлось закусить губу, чтобы не зашипеть от неожиданной боли. Хватка была железной.

— Так кто вы? — подошел ко мне "спортсмен".

— Журналистка. Отпустите, мне больно! — последняя фраза была адресована громиле.

— Аркадий, отпусти ее.

Моя рука тут же оказалась на свободе, и я сразу же принялась ее активно тереть, снимая покраснение. "Спортсмен" прошелся по мне задумчивым взглядом, который мне совершенно не нравился. Даже мурашки прошли по коже.

— И какая газета?

— Вам то… — начала было я, но натолкнулась на предостерегающий взгляд Аркадия. — "Криминальные истории".

— Не слышал.

— У нас маленький тираж.

— И что вам здесь понадобилось?

— А то вы не знаете. Парень тут с крыши прыгнул, говорят, подтолкнул его кто-то. Вот и отправили меня сюда, — под двумя тяжелыми взглядами начала я уверено лгать.

Аркадий, похоже, уловив мои взгляды на входную дверь, сместился.

Да чтоб тебя…

— Интересная информация. А всех журналистов учат взламывать двери?

Я промолчала, не став отвечать на явно подначивающий вопрос и готовясь к побегу. Выхода нет.

Тут мой взгляд зацепился за запястье Аркадия — из-под белого манжета рубашки выглядывала черная, очень знакомая татуировка.

— Эй, отвечай на вопрос! — раздраженно обратился ко мне "спортсмен", а его рука потянулась к карману спортивной куртки.

Медлить, похоже, больше нельзя. Дальше все для меня понеслось, в каком-то сумасшедшем ритме, смазывающемся перед глазами.

Я резко и подло ударила ногой в пах громиле и тут же, не дожидаясь, когда он согнется, добавила прямой удар в живот. Аркадий пошатнулся, а "спортсмен", кажется, что-то крикнул, но я ничего не слышала — я с места рванула к выходу.

Распахнув дверь и потеряв доли секунд, я вылетела на лестничный пролет и оттуда же побежала по ступенькам вниз.

Сердце тяжело ухало в груди, пока я не вылетела на улицу. Где мои преследователи, да и преследует ли кто меня, я не знала. Влившись в поток людей, я поспешила быстрее убраться подальше от злополучной шестиэтажки.

Только отбежав на приличное расстояние, я перевела дух, падая на мокрую скамейку. Пульс зашкаливал.

Убедившись, что преследователей нет, я залезла в сумку и достала сигареты. Подкурить я смогла лишь с третьей попытки, чуть не опалив себе волосы.

Начал мелко моросить дождь, и люди стали еще суматошнее носиться по улице, поспешно открывая зонты…

Только докурив, я смогла прийти в себя и попытаться собрать мысли.

Адреналин немного улегся в крови. Не впервой, в конце концов. Хотя событий для одного дня было многовато.

Дождь начал усиливаться, и я с грустью вспомнила о своем зонте, сиротливо валяющемся под диваном.

Сегодня определенно не мой день. Книгу, поиск которой я повторила на работе, мне вновь не удалось найти, а Света с самого утра была вне зоны доступа. Хотя, может, стоит еще раз позвонить?

Зайдя под козырек соседнего подъезда, я набрала ее номер еще чуть подрагивающими пальцами. Вне зоны доступа.

А мне очень нужно было с ней поговорить, уж не знаю, что эта за книга, но блондинка втянула меня в смертельно опасные неприятности. И мне, черт возьми, нужна информация.

Ладно, придется пока использовать то, что есть.

Накинув капюшон, я поспешила к уезжающему автобусу, "Плаза" был как раз прямо по маршруту.

Насколько я знала, этот отель был не из дешевых, хотя до пяти звезд явно не дотягивал. Впрочем, с моим нестабильным заработком там я могла себе позволить разве что однокомнатный номер. Да и то, это было бы приличным ударом по бюджету. Хотя какой у меня бюджет, если на то пошло? С каких пор он у меня появился, спрашивается?

Доехала я быстро и без всяких проблем. За две остановки со мной ничего не случилось, что уже радовало.

Окинув высокое стеклянное здание заинтересованным взглядом, я прошла внутрь, оказываясь в красивом, просторном зале вестибюля. Людей было не так много.

Проходя мимо зеркала, я невольно окинула себя взглядом.

Одета я была как обычно: джинсы, кроссовки, спортивная сумка, переброшенная через плечо, черная кожаная куртка — ничего особенного, да только здесь я выглядела белой вороной.

Подойдя к столу администрации, я вежливо улыбнулась молоденькой шатенке, с явными монгольскими чертами лица. Она, похоже, была новенькой, так как постоянно нервно оглядывалась, трогала бэйджик и поправляла свою красную кофточку.

— Здравствуйте, у вас есть свободные номера? — привлекла я ее внимание.

Девушка подняла на меня свои темные, почти черные глаза.

— Да-да, конечно. Какой бы вы хотели? — защебетала она, растягивая губы в улыбке.

— Понимаете, у меня тут останавливался друг, и он мне рекомендовал взять 432 номер. Но я хотела бы его сначала осмотреть. Это возможно?

Глаза девушки как-то испуганно забегали, и она начала оглядываться. На ее безмолвный призыв о помощи тут же откликнулся симпатичный блондин лет двадцати, также одетый в красные цвета отеля. Я успела прочесть на его бэйджике имя "Егор".

— Что-то случилось? — приятным голосом поинтересовался он у меня и девушки одновременно.

— Я хотела бы посмотреть номер, — обратилась я уже к нему.

— Так это легко устроить. Никаких проблем! — тут же уверил меня парень, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— Номер 432.

Было забавно видеть, как лицо парня резко переменилось, и он переглянулся с девушкой. Егор неуверенно потер шею.

— Может, какой-то другой? — с явной надеждой уточнил он.

— А с этим что-то не так?

Парень кинул быстрый взгляд на девушку, уже сам прося помощи. Она растеряно пожала плечами и очень неуверенно кивнула.

— Нет, что вы. Все в порядке. Если вы хотите, то пройдемте со мной, — похоже, решился Егор.

Парень наклонился к столу и снял с крючка нужный ключ.

— Идем?

— Ведите, — улыбнулась я.

Мы зашли в красивый стеклянный лифт, и парень уверенно нажал третий этаж. Двери неспешно закрылись с коротким звонким сигналом.

— Так все же, что не так с этим номером? — полюбопытствовала я.

— Да что вы, все с ним в порядке, — попытался уверить меня парень.

— Обещаю, что никому не скажу, — клятвенно пообещала я, постаравшись пустить в ход все свое обаяние. — Ну, расскажите, пожалуйста.

— Да… Понимаете, клиент, что его снимал… — парень замялся, явно пожалев, что вообще начал разговор. — С крыши, в общем, бросился. Милиция только перед вами номер освободила. Комнаты уже открыли, но сами понимаете. А вообще, у нас есть практически идентичные номера, мы можем предоставить вам любой из них!

— Ну давайте уж заглянем в этот, а если что-то не устроит, то я готова посмотреть другие, — приветливо отозвалась я.

— Желание клиента — закон.

Мы прошли по коридору, пол которого был выстлан красной ковровой дорожкой. Все чисто, убрано — номера на этом этаже, похоже, были не из дешевых.

— Номер двухместный. Полу-люкс, он у нас еще "Романтика" называется. Ну, думаю, вы слышали, раз уж интересовались именно им, — открывая дверь, — сказал парень.

— Так, мельком. Но могу послушать еще раз, — рассеяно кивнула я, заходя внутрь.

— Да, собственно, что тут еще сказать. Вам на сутки или больше? Обычно просто его на ночь снимают, — проходя вслед за мной, ответил парень. — Романтический ужин, свечи и цветы можно заказать, как заранее, так и потом. Есть встроенный бар, расценки в меню. Там караоке-центр, телевизор и DVD, слева ванная.

Я мрачно осмотрела громадную комнату, выполненную в светло-фиолетовых тонах. Похоже, администрация погорячилась на счет недавно ушедшей милиции: номер был вылизан, вычищен и сейчас буквально сиял. Даже ходить страшно. Тут зацепку на кожаном диване оставишь — потом вовек не расплатишься. Похоже, меня занесло в один из самых дорогостоящий номеров этого отеля. У меня денег разве что на коробку конфет хватит.

В спальне оказалась двухместная кровать с красными простынями и балдахином. Рядом стоял изящный столик с витиеватыми железными ножками, на котором стоял пустой графин и два бокала.

И с кем же Александр собирался провести здесь вечер? Что-то не был он похож на миллионера. Значит, ему очень хотелось произвести впечатление на спутницу. Не самому же подобный номер снимать, и явно не в компании друга.

— А этот… Ну, парень, что снимал номер, он с девушкой был? — с искренним любопытством поинтересовалась я.

Администратор кинул на меня удивленный взгляд, явно пытаясь понять причину моих настойчивых вопросов.

— Не знаю, но он заказывал ужин на две персоны, цветы и шампанское на одиннадцать вчера — это стандартный набор, который вы также можете себе заказать. В намеченное время, как вы сами понимаете, он не пришел, — все-таки ответил парень. — Так на сколько вам нужен номер?

— Думаю, на сутки. Но я еще точно не определилась с датой. Это еще нужно согласовать. А какова стоимость?

От названной цифры мне стало плохо. Еле удержав милую улыбку, я поблагодарила за экскурсию и быстро, если не сказать поспешно, покинула отель.

Что-то дело начало становиться совсем странным.

Значит, Александр собирался встретиться с девушкой, а перед свиданием он решил совершить ограбление. Это выглядело немного странно и нелогично.

Неужели ограбление было спонтанным? Да и какого черта его понесло на крышу?!

Вздохнув, я последний раз набрала номер Светланы, уже не надеясь, что она возьмет трубку.

— Да? — неожиданно для меня раздался ее бархатный голос.

Только сейчас он звучал немного напряженно или даже раздраженно.

— Здравствуйте, это Вера, — представилась я.

Наступило секундное молчание.

— Из агентства? — удивленно и по-прежнему не очень приветливо уточнила Светлана.

— Да, — подтвердила я.

— Что-то случилось?

— Нет, то есть да. В общем, нам нужно срочно встретиться. Это по поводу книги, у меня появились кое-какие соображения, но мне нужна более подробная информация. Боюсь, все гораздо серьезнее, чем казалось. Мне очень нужна ваша помощь и подробности этой истории.

Мне послышалось или на заднем фоне появился еще какой-то голос? Я попыталась прислушаться, но тут заговорила клиентка.

— Простите, Вера, но я сейчас крайне занята. Давайте встретимся позже, я вам позвоню.

— Но…

— Все, я вам позвоню, — с нажимом повторила Светлана. — Хотя на вашем месте, я бы бросала это дело.

Вызов прервался, напоследок мигнув экраном телефона.

Если бы я могла без последствий бросить это дело… Подтверждая мои слова, по спине пробежали предупреждающие мурашки.

И я ничего не могла сделать, так как не понимала, что это или кто…

На улице уже окончательно стемнело. С грустью я подумала, что завтра снова не высплюсь и буду злая как собака.

А ведь придется еще сегодня проводить полноценный спиритический сеанс.

Дома меня ждал душ, замороженные до неузнаваемости пельмени и привычная чашка кофе. Этот напиток всегда возвращал меня к реальности.

Вернувшись в гостиную, я отодвинула ковер. На полу уже ничего нельзя было разглядеть, от прежних линий осталась только мелкая крошка. Взяв мелок, я уверенно от руки начала чертить пентаграмму призыва, очень напоминающую сатанистскую звезду. Руки не дрожали, и линии уверено ложились на деревянный пол.

Закончив, я аккуратно отступила, оценивая свою работу — не совсем идеально, но главное, что отсутствовали разрывы. Духу не удастся выбраться, а остальное не так уж важно. Призрак, который прорывается в реальность — это действительно жуткое зрелище, да и упокоить такой дух очень сложно, а раны наносит он самые настоящие, материальнее некуда.

Я достала набор свеч и аккуратно, чтобы не разрушить линии, расставила по углам звезды. Чиркнув спичкой, я осторожно подожгла фитильки. Потянуло легкой гарью, но мне нравился этот запах. Для меня это был запах колдовства.

Выключив свет, я вернулась к рисунку. Комната теперь была погружена в приятный полумрак, который немного успокаивал. Рядом со мной уже лежал посеребренный кинжал ручной работы, с удобной, но не привлекающей внимание рукояткой. Наточенное лезвие было покрыто тонкой вязью причудливых символов.

Ждать было бессмысленно. Медленно, речитативно, я начала выдыхать слова древнего, мертвого языка. Звуки легко срывались с языка грубыми, рычащими фразами. Я звала. Звала душу, что находилась за гранью.

Я приказывала ей прийти.

Крепко перехватив кинжал, я медленно провела лезвием по ладони, оставляя красную полосу. Вытянув руку, я задержала ее над центром звезды. Капли крови начали стекать по ладони и падать вниз.

Мой голос начал набирать силу, все громче и громче с каждой упавшей каплей.

— Александр Ерошин! — резко закончила я, убирая руку.

Царапина прямо на глазах начала затягиваться, но мой взгляд был прикован не к ней, а к свечам.

Огоньки даже не дрогнули.

— Александр!

В ответ мне была только тишина.

Не пришел. Не захотел отзываться.

— Александр Ерошин, — в последний раз обратилась я в пустоту.

Но в комнате я была одна.

Похоже, все зря, Александр не хочет выходить на контакт.

Чувствуя неприятную слабость, я встала и затушила свечи. Убирать все сейчас мне не хотелось, да и через несколько секунд я, наверняка, смогу ощутить все прелести истощения. Прибраться я смогу и завтра…

Мой сон снова прервался. Декорации прошлого кошмара нисколько не изменились.

Сознание прояснилось, но я снова не могла ничего разглядеть.

— Найди, — сзади раздался все тот же шепот.

Невольно я вздрогнула всем телом, вспоминая страшную, режущую изнутри боль.

Я попыталась развернуться, но вновь не смогла, как и прошлой ночью.

Что за фокусы моего подсознания?!

— Что найти? — внезапно произнесла я и не узнала свой хриплый, немного дрожащий голос.

— Найди… Найди убийцу, — схватило меня за плечо существо.

Сколько прошло времени, я не знаю, но вдруг, как и в прошлый раз, заиграла песня… только на этот раз это был не будильник. Телефон разрывался на всю квартиру мелодией звонка. Еще не отойдя от сна, я на ощупь нашла мобильник и приняла вызов.

— Да? — хриплым голосом ответила я.

— Вера, нам нужно встретиться! — даже спросонья я узнала голос Алекса.

— Сейчас?! — уточнила на всякий случай я.

— Нет, можно утром, — подумав, ответил патологоанатом.

— А сейчас что?

— Не знаю как для тебя, но для нормальных людей сейчас ночь. Глубокая.

— Сколько?

— Полчетвертого.

— Алекс, да пошел ты! — раздраженно прошипела я, уже чувствуя, что проваливаюсь в сон, даже несмотря на страх очередного кошмара.

— В восемь, в "Кофеине". Не опаздывай.

Прежде, чем я успела возразить, друг отключился. Перезванивать не было сил — я провалилась обратно в сон, смутно запомнив название кафе.

Больше мне не снился этот жуткий холод, но на грани сознания, даже во сне, буквально засела фраза: "Найди".

Этой ночью мне, похоже, было не суждено выспаться. Телефон протяжно завыл, заставляя буквально скатиться с кровати.

— Да?! — раздраженно рявкнула я в трубку.

— Вера? — совсем тихо спросил женский голос.

— Да, — еще не узнав, ответила я.

— Я…

Наконец, я сообразила, что это голос Светы. Сон улетучился мгновенно, и я даже смогла здраво мыслить.

— Светлана, это вы? Что-то произошло? Вы можете со мной встретиться?

— Да. Нет… Простите, я, кажется, ошиблась номером.

Гудки. Я удивленно посмотрела на свой телефон. И что это было? Я нажала клавишу вызова. Вне зоны доступа. Сев на кровати, я устало потерла лицо и снова набрала номер. Ответ не отличался от предыдущего.

Но это точно была Светлана. Ее голос звучал очень испуганно, похоже, на самую настоящую панику. Вот, черт.

Что за сумасшедшая ночь?!

Я схватилась за голову, сжимая виски. За окном уже, кажется, начало светлеть…

Глаза незаметно для меня самой начали закрываться. Последствия истощения давали о себе знать.

Надо сменить мелодию на что-то спокойное. Колыбельную, например, — мельком подумала я.

Все завтра: убийства, патологоанатомы, секты… Спать, сейчас просто спать.

Утром меня разбудил звонок.

— И где ты? — недовольно спросил Алекс.

— Иду, — послушно ответила я, не открывая глаз.

— Куда?

— В "Кофеин", — зевнув, сообщила я, все-таки вставая с кровати.

Пол был холодным, а от плохо заклеенного окна явственно тянуло. Голова жутко болела от недосыпа, так что идти, точнее бежать, никуда не хотелось. Даже на встречу с другом.

— И на каком ты сейчас этапе? — скептично поинтересовался Алекс, знающий меня все-таки не первый год.

— Я? Выхожу из подъезда, — взглянув на градусник и невольно передернув плечами, спокойно ответила я.

— А голос почему такой сонный?

— Потому что сейчас утро, я не выспалась, а ты меня разбудил своим звонком в четыре утра. Скоро буду, уже вышла на улицу.

— Ладно, Вера. Сейчас только семь утра и у тебя есть еще целый час, чтобы встать, одеться и дойти до кафе. Жду.

— Что?! — опешила я.

Вот, сволочь. Еще трубку бросил.

Автоматически я открыла журнал вызовов. "Света. Книга". Полпятого утра. Недолго думая, я нажала вызов — и снова вне зоны доступа. В душе появилось плохое предчувствие. Вдруг с ней что-то вчера случилось?! И что мне теперь делать?

Ее адреса я не знаю, фамилии тоже, есть надежда лишь на то, что хоть имя она именно свое назвала.

Еще этот чертов сон… Хотя кое-что становилось понятным. Всего одна фраза меняла картину на корню: холод, темнота и просьба найти убийцу — что же, отлично. Похоже, ко мне явился призрак.

Учитывая, что в последнее время Александр — единственный убитый, которого я видела, с вероятностью в девяносто девять процентов можно утверждать, что это он. Что же, тогда понятно, почему он не отозвался. Он не за гранью, он и так в этом мире…

Только неупокоенного духа, который требует найти своего убийцу, мне не хватало.

Вспомнив подробности сна, я посмотрела на свое плечо — на нем красовался ярко-фиолетовый синяк.

Дух, определенно, не шутил.

А единственный способ упокоения, который я знала — это сжечь тело, но тут точно возникали проблемы, учитывая, что Ерошин не местный. Наверняка, тело уже забрали, а ехать в деревню и раскапывать могилу — увольте, да и сильно сомневаюсь, что духу это понравится.

Еще этот звонок Светланы, что б ее. Что вообще происходит?!

Что-то внутри меня подсказывало, что пути обратно уже нет — Рубикон пройден, мосты сожжены, что называется.

Сейчас еще нужно собираться к Алексу. Чем он еще меня обрадует сегодня?

— У меня украли труп, — первая фраза, что прозвучала вместо приветствия.

— Что? — от неожиданности я чуть не села мимо стула.

— Что-нибудь будете? — подскочила ко мне официантка.

— Эспрессо, — не задумываясь, ответила я.

Дождавшись, как девушка уйдет, я обернулась к хмурому Алексу.

— Что значит: "у меня украли труп"?!

— То и значит! — огрызнулся патологоанатом. — Сегодня ночью кто-то пробрался в морг, стащил труп и исчез. Точка.

— И вы не заметили этого? — скептично заметила я.

— У нас что там сторожа с собаками стоят? Кому эти тела нужны, кроме некрофилов?! — возмущенно воскликнул Алекс.

— Дела… Кого хоть украли?

— Да черт его знает!

— В каком смысле? — даже подавилась я мгновенно принесенным кофе.

— Да без документов, в розыске нет, бродяжка какая-то. По виду проститутка, по-моему, — не помню уже точно. Хоронить некому, что называется. Тот зал и не охраняется вообще. Нам же легче, если тела "случайно" пропадут, но такого раньше как-то не случалось, пока ты не появилась!

— А я что на некрофилку похожа?! — искренне возмутилась я.

— Скорее на некроманта, — делая глоток кофе, заметил Алекс. — Ладно, не обращай внимания. Просто подумал, может, это как-то связано с твоей "хиромантией". А, может, и нет, может, у нас маньяк новый появился в городе просто.

— Просто, — передразнила я. — Все "страньше" и "страньше" скорее…

— И не говори. Ладно, как ты вообще? Бросила свою затею?

Я только махнула рукой.

— Не спрашивай лучше. У меня такой сумасшедший дом начался. Кстати, у меня вопрос возник. Ты уверен, что тот парень… Ну этот… Ерохин.

— Ерошин.

— Да, что его убили?

— Да. Уже подтвердилось. Ударили то ли ломом, то ли каким-то другим железным обрубком. Удар нанесен из-за спины, сила явно мужская.

— То есть женщин можно сразу отметать?

— Думаю, да…

— Понятно, — протянула я.

— Что же? — скептично поинтересовался патологоанатом.

— Не знаю, — устало признала я.

Наш разговор был прерван очередным звонком моего телефона — похоже, я начала пользоваться популярностью. Однако все мое раздражение исчезло, как только я увидела, чей это номер. Светлана.

— Да? — я быстро взяла трубку, боясь, что она вновь скинет.

— Вы говорили, что что-то узнали о книге? — сразу взволновано спросила девушка.

— Да, Света, с вами все в порядке?

— Да-да. Нам нужно увидеться. Как можно скорее. Это жизненно важно, — протараторила девушка.

— Хорошо, где вы сейчас?

— Я еду… На Иванова 7, - голос Светы начал отчетливо дрожать.

— Что-то случилось? — нахмурилась я.

— Еще нет, — прошептала девушка. — Вы мне поможете?

— Да, конечно. Только скажите, что случилось.

— Вы поймете… Только поклянитесь, что вы мне поможете. Вы моя последняя надежда! Давайте встретимся в кафе "Жасмин". Это на перекрестке Полтавской и Советской. Найдете?

— Конечно. Когда?

— Как можно скорее.

— Хорошо, ждите.

Я отключила телефон, уже вставая из-за стола. Алекс рассеяно следил за моими сборами.

— Прости, мне надо бежать. Звонила клиентка, очень срочно. Похоже, что-то случилось.

— Понятно. Да, ты беги. Посидим в следующий раз, — понимающе кивнул Алекс.

Я благодарно кивнула и вылетела из кафе. Теперь бы еще найти этот "Жасмин". Что-то внутри подсказывало, что мне нужно поспешить…

Третья глава. Семья Астахиных

Сделав еще один глоток зеленого чая, я нетерпеливо посмотрела на настенные часы. Маленькая стрелка, выполненная в виде кленового листка, уже перевалила отметку в десять часов и уверено направлялась дальше. За окном с шумом проезжали машины, ходили люди, но знакомой фигуры Светланы было не разглядеть. Где же она?!

Официантка кидала на меня недовольные взгляды: мол, сколько можно?! Что поделать, на вторую чашку чая мне тратиться не хотелось, а сидеть за пустым столиком было неудобно. Я чуть нервно закурила. Хотя какое-то уже там "чуть", я начала уже по-настоящему нервничать.

Да, я толком не знала Свету, говоря откровенно, я ее вообще не знала, но она была напугана и просила помощи. А у меня была совершенно глупая привычка помогать всем, кто нуждается, и кому я могу хотя бы попытаться помочь. Разрушительная и опасная для меня привычка, которая наравне с любопытством, вечно втягивала меня в неприятности…

Нервно закусив губу, я новь посмотрела на часы.

Сколько ехать от Иванова сюда? Минут пятнадцать, может, тридцать, если попасть в пробку. Хотя это вряд ли, окраина города все же, а не центр. Нетерпеливо достав телефон, я в который раз позвонила. В ответ — уже привычные слова: "Вне зоны доступа". Может, батарейка села? Мысли о том, что со Светой могло что-то случиться, я гнала от себя подальше. Хотя ее испуганный голос говорил как раз в пользу этой версии. Рука вновь потянулась к пачке.

С каждой новой сигаретой волнение нарастало просто в геометрической прогрессии. Я скользнула взглядом по часам. Одиннадцать!

Подозвав официантку, я быстро оплатила счет. Девушка проводила меня явно облегченным взглядом, но мне было как-то не до этого. Выйдя на свежий воздух, я осмотрелась: идти до нужной мне улицы было не так уж далеко, хотя глупо надеяться, что Света именно там, но плохое предчувствие гнало меня вперед. Иногда я ненавижу свою интуицию, хотя бы потому, что она меня редко подводит.

Я не успела пройти и пары перекрестков, как увидела, что все машины поворачивают в другую сторону, так как дорога перекрыта. Плохое предчувствие сжало сердце. Я буквально подлетела к гаишнику, что перенаправлял машины.

— Простите, а что там произошло? — посмотрев на мрачного мужчину лет сорока на вид, тихо поинтересовалась я.

Похоже, выглядела я неважно, так как вместо ругательств, которыми он уже был готов разразиться, гаишник только буркнул:

— Авария там. Насмерть расшиблись.

— Кто? — чувствуя, как из-под ног медленно уходит асфальт, спросила я.

Неужели еще одна смерть?! Черт, я не верю, что это Света…

— Девушка на черном мерседесе, тормоза, похоже, отказали. Хорошо, хоть нелюдное место.

Громко заработали гудки машин, похоже, кто-то решил нарушить очередь. Гаишник засвистел практически мне в ухо, размахивая своей дубинкой.

— Так, девушка, не создавайте аварийную ситуацию! — рявкнул на меня мужчина.

Я послушно отошла в сторону, садясь на ближайший бордюр. Почему-то в голове не мелькнуло и тени сомнения, что это может быть другой человек. А эффектная блондинка сейчас недоуменно осматривается в кафе, в надежде меня найти. Наверное, все так и есть… Только я ни на секунду не верила в эту чушь.

Рывком встав, я уверено направилась в сторону перегороженной улицы, где все еще виднелись мигалки машин скорой помощи и пожарных. Проскочив под ограждением, я подошла к тройке санитаров, что спокойно курили у белой машины.

На меня никто не обратил особого внимания, все были заняты своими делами. Под ногой что-то хрустнуло — отступив на шаг, я заметила непонятный осколок. Весь асфальт был исчерчен черными полосами со следами шиповки. Повернув голову, я увидела непонятное железное, обгоревшее месиво, которое когда-то было машиной. Отчетливо был слышен запах гари. Остатки машины сгорели, практически, дотла.

Сглотнув невольный комок в горле, я подошла к санитарам.

— А девушка? — начала я, но мне сразу же ответили.

— Какая уж там девушка… — цинично заметил один из парней. — Тут и зубов не собрать. Машина как спичка вспыхнула. Явно что-то взрывоопасное в салоне было.

— А кто это был?

В ответ мне только пожали плечами.

— Эй, девушка, что вы здесь делаете?! Посторонним вход запрещен! — наконец-то на меня обратили внимание.

Ко мне спешил довольно тучный милиционер с неприятной козлиной бородкой на лице и маленькими бегающим глазками, он у меня сразу вызвал неприязнь.

— Простите, просто мне кажется, что это, может быть, моя подруга…

— Сомневаюсь, — скептически окинул меня взглядом мужчина.

У меня опасно сузились глаза — не выношу пренебрежения. Но ответить мне не дали.

— Это Светлана Астахина, сомневаюсь, что вы были знакомы.

Мои брови быстро взлетели вверх. Черт, я определенно не ошиблась, оценивая платежеспособность девушки. Хотя наслышана была скорее о ее родственниках.

— Да, похоже, я ошиблась…

Пробормотав еще что-то на прощание, я быстро покинула место аварии. Мысли путались в голове. Завернув за угол, я уселась на пустующую скамейку и постаралась собраться.

Почему-то теперь я была абсолютно уверена, что это именно та Света. Моя бывшая клиентка… Черт. Нужно почаще читать журналы и газеты, чтобы узнавать таких людей в лицо, хотя на фотографиях Астахина, кажется, уже давно не мелькала.

Что, собственно, мне о ней известно? О самой Свете почти ничего. Разве что грязные слухи об ее бесконечных связях. Зато о ее папе вполне наслышана. Магнат из-за кордона, что с треском развелся со своей женой и кинул детей в свободное плаванье. Впрочем, вручив при этом немаленькую сумму. В прессе еще долго судачили по поводу этого случая, хотя это дела давно минувших дней. Если бы не моя подруга Марина, любительница громкий скандалов, то я бы и не услышала обо всей этой истории.

А так я знала, что и Света, и ее брат Дмитрий живут в нашем городе, но мы находились в слишком разных слоях общества, чтобы пересечься.

Хотя нет, вру. О Дмитрии я была наслышана по совсем другим причинам, нежели из-за его отца. Вольно или невольно я вращалась в оккультном мире, а там имя младшего Астахина знали все, пусть и негласно.

Говоря в лоб, он был профессиональным вором, лучшим в нашем городе, а, может, даже и в стране, средним экстрасенсом и еще демон знает кем. Чего только про него не рассказывали, четко я знала только одно — с ним лучше не связываться.

А ведь в самом начале нашего знакомства Света говорила, что книга интересна ее брату… Тогда понятна и сильная энергетика. Вещь-то оккультная. Стоп, тогда получается, что какой-то сумасшедший, точнее Александр, решился украсть книгу у самого Дмитрия? Нет, что-то здесь не то.

Я устало потерла виски. Мне ведь еще на работу нужно. Расследование расследованием, но и жить на что-то надо. Или съездить сначала на работу к Астахину? Официально он был владельцем небольшой фирмы по продаже недвижимости, думаю, ее не сложно будет найти.

В голове было как-то пусто. Светлана погибла… И почему-то мне не верилось, что это несчастный случай. На душе было мерзко, ведь звонила она мне. Просила о помощи именно меня, а я не успела.

Доводы разума, что я просто не могла ей ничем помочь, да и не должна была, совершенно не помогали. На душе скреблись кошки.

Выругавшись сквозь зубы, я решительно поехала в центр, запрыгнув в нужную мне маршрутку. Где-то там находилась фирма Дмитрия.

Порывшись в сумке, я нашла свой старый бэйджик и поддельное удостоверение журналиста. Хотя почему поддельное? Журнал "Хроника" действительно когда-то существовал, и я там работала. Вернее мы с подругой его основали, когда учились на журналистике. Только надолго нас не хватило: спроса не было, а печатать для самих себя нам быстро надоело. С тех пор я постоянно таскала его с собой, он очень часто помогал, когда нужно было что-то узнать.

Теперь бы еще выяснить, где точно расположена фирма. Кстати, о подруге…

— Да?! — звонкий девичий голос прозвучал в трубке.

— Ань, это Вера… — закончить предложение мне не дал радостный возглас.

— Какие люди! Где тебя черти уже несколько месяцев носят, а?! — весело и в тоже время возмущенно завопила подруга, грозя перейти в ультразвук.

— Ну, так получилось… Ань, я по делу.

— Вот так всегда. Ладно, что там у тебя уже, чудо в перьях? — "тяжко" вздохнула подруга, работающая журналистом.

В отличие от меня, Аня доучилась в университете, не вылетев с треском и шумом с последнего курса, и теперь работала по специальности в небольшой, но довольно перспективно газете, название которой я вечно забывала.

— Где работает Дмитрий Астахин?

— Ого, эка тебя занесло, подруга. Он-то тебе зачем?

— Да так, по делу одному…

— И с каких пор ты так шифроваться начала, а? — немного обижено заметила Аня.

Но долго злиться она не могла, уж я это прекрасно знала.

— Ладно, фирма "Авант". Улица Ленина, 23. Думаю, ты сразу заметишь.

— Спасибо, Ань. Извини, сейчас поболтать некогда, дела…

— Я так и поняла, — все-таки мрачновато ответила подруга. — Бывай.

С легкой грустью я посмотрела на телефон. Нехорошо получилось, впрочем, я ведь сама хотела порвать все свои старые связи, не так ли? Аня до сих пор не знала, кем я работаю. Мы почти не общались после того случая в университете. Но с ней я хотя бы иногда созванивалась, с остальными же я полностью разорвала связи и переехала в другую часть города.

Да и что я им всем теперь скажу? Что охочусь на нежить и взламываю чужие квартиры? Хватит и того, что еле смогла убедить родителей, что у меня все хорошо и навещать меня в ближайшее время не стоит. У них ведь еще есть уверенность, что я закончила университет. Что стала журналистом и подрабатываю в каком-то престижном издании…

Моя вечная головная боль. Приходится лгать, изворачиваться, но что еще остается? Жить обычной жизнью я не могу, единственное, что у меня хорошо получается, так это вести расследования, или как это называет Алекс: находить себе неприятности. Работа детектива — лучший вариант. Правда, немного нестандартного детектива, но в нужных кругах меня уже давно все знают, так что совсем без работы я никогда не останусь. Жаль, что родителям и старым друзьям это не очень-то объяснишь.

Уйдя в свои не самые радостные мысли, я чуть было не пропустила остановку. По-моему, за последние дни я потратила на транспорт денег больше, чем за всю прежнюю жизнь. Хотя так случается каждый раз, когда я начинаю какое-то дело. Нужно постоянно бегать, искать, узнавать, по крупицам собирать такие разные факты, снова ездить по всему городу. А уж если у тебя нет машины, то все превращается в самый настоящий кошмар.

Выскочив на тротуар, я осмотрелась, пытаясь сориентироваться. Нужно, наверное, пройти чуть левее. По словам Ани, я должна сразу заметить это здание — должно быть что-то примечательное.

"Авант" я все-таки нашла, пусть и не сразу. Небольшая, не очень яркая, синяя вывеска, выкрашенные стены, железная винтовая лестница — мило и ухожено. Пожалуй, в такую фирму я бы обратилась.

Нацепив бэйджик на свою кофту, я уверено направилась внутрь, намереваясь любыми средствами добраться до Дмитрия.

Внутри помещение оказалось гораздо больше, чем я представляла. Это был большой зал, выполненный в бежевых тонах, от которого в стороны расходились множество коридоров и широкая каменная лестница наверх. Сейчас здесь было пусто, так что миловидная девушка с копной ярко-рыжих волос, резко констатирующих с ее белоснежной кожей, сидела за столом и что-то увлеченно читала, отвлекшись от работы. Только когда я подошла совсем близко, она оторвалась от книги, чуть испуганно вздрогнув.

— Ой, — невольно вырвалась у нее. — Простите, вы меня напугали.

На ее лице появилось чуть виноватое выражение, и девушка быстро убрала книжку.

— Ничего, бывает, — мой взгляд скользнул по обложке — Агата Кристи. — Хорошие детективы.

— Не оторваться, — согласилась девушка, несмело улыбнувшись. — Мне сестра вчера посоветовала, теперь все не могу отложить!

— Я где-то также читала. Только давно это было…

— Да? А что именно? Ой… — девушка забавно мотнула головой, растрепывая свои. — Что-то я заболталась, а вы же по делу, наверное.

— Ничего, — отмахнулась я. — Мне нужно с Дмитрием Астахиным увидеться для одной очень важной статьи. Мы договаривались об интервью…

Девушка нахмурила свой лоб и забавно сморщила носик.

— Понимаете, Дмитрия Евгеньевича нет уже вторые сутки. Мы не можем ему дозвониться ни на мобильный, ни на домашний. Боюсь, интервью вы получить никак не сможете, — грустно заметила она.

— А часто с ним такое? Когда мне будет лучше подойти?

— Да вроде бы впервые… Он всегда предупреждал, оставлял заместителей. Вот так все бросать, никому ничего не сказав, это на него не похоже. Так, что я даже не знаю, что вам ответить, — как будто принося извинения за начальника, ответила девушка.

— А если это очень срочно? Все-таки он сам настаивал на написании этой статьи, а если я не подам к вечеру наброски в редакцию, то, боюсь, ничего не получится. Мне придется написать о другой фирме, — с деланной грустью заметила я.

— Извините, мне просто ничего не говорили… — нервно запустив ладонь в волосы, пробормотала секретарша

— Странно. Что же, если ему уже неинтересно, и он даже вам не сообщил…

— Подождите, — поспешно остановила меня девушка, видя, что я собралась уходить. — Я могу дать вам его адрес. Вы не подумайте, что для него это неважно. Просто не все переговоры проходят через меня, и я могу не знать некоторых подробностей…

— Адрес был бы в самый раз, — улыбнулась я. — Мне тоже сейчас не хочется искать другую тему для статьи.

Девушка порылась в каких-то ящиках, доставая бумаги, а затем вырвала листок из маленького блокнота. Размашистым почерком она черкнула название улицы.

— Вот. Только не говорите, что это я вам дала. У меня неприятности могут быть из-за этого.

— Не волнуйтесь. Никому! Спасибо большое, — подбадривающе улыбнулась я.

Забрав листик, я спрятала его себе в карман и, быстро распрощавшись, вышла из здания. Повезло. Моя небольшая афера могла и не сработать.

А теперь у меня есть даже адрес Дмитрия, что не может не радовать. Вот только факт того, что он не показывался на работе уже вторые сутки, настораживал. Именно тогда было совершено первое убийство. Эти два факта наверняка связаны.

Другой вопрос — как?

Я посмотрела на адрес: улица не бедная, скорее даже наоборот, восточная часть города все-таки. Насколько я знала, там располагались исключительно частные дома и коттеджи. Хотя, что тут удивительного? Дмитрий зарабатывал немало, да и отец, похоже, оставил хорошее наследство.

Ведь и Светлана выглядела не бедной.

С тоской я заглянула в свой кошелек. Еще пара таких вот кругов по городу и можно идти с протянутой рукой на улицу. Надо все-таки купить машину, хотя бы в кредит. Не хотела я связываться с банком, но, черт возьми, похоже, вариантов просто не осталось!

Эти мысли только усилились, после того, как я простояла около получаса на остановке, дожидаясь нужного автобуса. За это время меня успели три раза толкнуть, один раз обматерить и еще один раз меня чуть не окатила водой из лужи проезжающая мимо машина. Так что к месту жительства Астахина я подъезжала взвинченной и готовой высказать ему все, что накопилось.

Ведь из-за него началась вся эта история, тут сомнений не было. И вот уже два трупа, точнее даже три — один, правда, всего лишь пропавший из морга. Всего лишь…

Дом у Дмитрия оказался двухэтажным, выполненным в венецианском стиле. По нему я только скользнула взглядом, не заостряя внимания, и сразу подошла к железным воротам, решительно надавливая на клавишу звонка. Не прошло и минуты, как динамик захрипел, а после из него раздался раздраженный мужской голос.

— Да?!

— Могу я увидеть Дмитрия… — только начала я, как была грубо перебита.

— Нет! Нет его, ясно?! — гаркнули из динамика.

То ли охранник не знал даже самых примитивных норм вежливости, то ли я была далеко не первой, кто интересовался местоположением владельца дома.

— Простите, но мне очень нужно его увидеть. Это в его же интересах, — тем не менее, я начала тихо закипать.

— А теперь слушайте меня, Дмитрия Евгеньевича нет, и в ближайшее время его не будет. Обращайтесь к нему на работу. Можете, это передать всем вашим коллегам!

Черт, я же бэйджик так и не сняла. Теперь понятна реакция охранника: похоже, журналисты успели изрядно потрепать ему нервы. Новость о гибели Светланы, наверняка, уже разлетелась по городу, и все газетчики, как стервятники, должны были налететь на ее брата.

— Нет, вы все не так поняли! Я частный детектив…

— Девушка, мне откровенно все равно кто вы. Дмитрия Евгеньевича нет.

— А когда появится?

— Такой информацией я не обладаю, — сухо закончил охранник.

Динамик снова захрипел, а после замолчал.

— Эй!

Я снова надавила на клавишу звонка, но реакции не последовало. Не выдержав, я дернула ручку двери, но, как и ожидалось, она была накрепко закрыта.

С досады я ударила ногой по железной двери и, резко развернувшись, пошла прочь. А точнее в интернет-кафе, что располагалось в здании напротив, маня разноцветными огнями.

Совместим два дела сразу. В конце концов, если охранник соврал и Дмитрий отсиживается в четырех стенах, то вечно сидеть он там не сможет. А с другой стороны, если его там нет, то когда-нибудь он вернется домой. В моем плане был один единственный минус — Дмитрий мог появиться и завтра, и послезавтра. Столько времени сидеть в кафе, у меня не было ни желания, ни возможности. Но несколько часов подежурить я все-таки смогу… Наверное. Заодно и узнаю кое-что в интернете.

Я специально заняла компьютер у окна, чтобы можно было следить за домом. И честно говоря, в течение получаса я поняла причину раздражения охранника. Дом, в буквальном смысле слова, взяли в осаду. Чуть ли не через каждые пять минут к воротам приближались люди, иногда целые группы с телекамерами. Это были настоящие репортеры, не то что я.

Да, так я не дождусь Дмитрия никогда. На его месте я бы даже к окнам боялась подойти, об улице вообще можно промолчать.

За соседним компьютером громко хмыкнул парень, как я заметила, его взгляд тоже был устремлен на дом. Не одну меня, похоже, заинтересовала ситуация.

Ладно, вернемся к интернету.

Я еще раз пролистала странички эзотерического форума и в который раз с надеждой посмотрела в угол экрана, где светились друзья "он-лайн". Ждала я там один единственный ник. Вот, что за невезение? Он же сутками отсюда не выходит, а сейчас…

Сообщение уже было отправлено, но я в который раз на него щелкнула, бессмысленно перечитывая текст.

Сообщение. 26.10.11 to Vedyn.

Здравствуй, Ведун.

Давно тебя не видела. К сожалению, сейчас о жизни поговорить не могу. Мне срочно нужна твоя помощь. Я приложила к сообщению картинку, извини, если нечетко — никогда не умела рисовать на компьютере. Тебе ведь должно быть известно это общество? Мне нужно узнать как можно больше о нем. Заранее благодарю за помощь.

С ув. VeRa.

Появись же ты. Взгляд снова скользнул за окно, на особняк Дмитрия: шум и столпотворение прекратились, что вселяло некий оптимизм. Похоже, журналисты не отличались моей выдержкой или просто, как и я, затаились по ближайшим кафешкам.

Но мое внимание в этот раз привлекли двое парней, которые устроились за углом здания и задумчиво рассматривали дом Астахина. Особенно они не скрывались, но и внимания не привлекали. Разглядеть их лица отсюда было невозможно, но одежда была похожая: черные брюки, черные куртки, черные туфли… Вылитые секьюрити.

Или у меня уже паранойя, или эти парни совсем не похожи на журналистов. Мой сосед слева вновь смотрел в ту же сторону, что и я. Все-таки паранойя. Не могут же меня везде окружать шпионы?

Тут у меня появилось новое сообщение. Наконец-то! Я вернулась к компьютеру, быстро открывая новое окно. Сообщение было от Ведуна.

Сообщение. 26.10.11 to VeRa.

Приветствую, Вера.

Ты явно занизила свои способности, рисунок получился довольно четким. Да, конечно, я хорошо знаком с этим обществом. Они называют себя "Отвергнутыми", и я бы не советовал тебе с ними связываться. Но, как я понимаю, мое предупреждение запоздало. Подробнее, что ж. Основано оно было давно, причем не у нас. "Отвергнутые" есть почти во всех городах, причем в вашем городе находится не самый их последний… филиал. Думаю, ты не считаешь их силой, так что спешу тебя разуверить — это не обычная секта, с которыми ты привыкла сталкиваться. Конечно, у них тоже есть довольно большой процент "мишуры", перечитавшей книжек о вампирах и прочей нечисти, но в основе стоят совсем неглупые люди… Хотя в последнем слове я не полностью уверен.

В основном они занимаются перекупкой, и перепродажей эзотерических артефактов и различных раритетов, как ты уже догадалась, оккультного содержания. Большинство они продают за границу или в частные руки. Сам приобретал у них некоторые экземпляры.

Особых нарушений закона я за ними не замечал, то есть кровавые жертвы они не приносят и кладбища их мало занимают. Можно их назвать коммерческой организацией, если так тебе будет понятнее.

Все же я не советую тебе с ними связываться. Это не люди высоких моральных принципов. Настоящие мотивы их верхушки мне неизвестны, и тебе узнавать тоже не советую. Держись от них подальше.

Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство.

С ув. Vedyn.

Быстро пробежав сообщение глазами, я нахмурилась. Похоже, я немного недооценивала эту секту. Мнению Ведуна я привыкла доверять, все-таки он гораздо дольше вращался в оккультном мире, чем я.

Сообщение. 26.10.11 to Vedyn.

Да, благодарю. Но, боюсь, предупреждение, и правда, запоздало. Постараюсь быть осторожной. У меня возник еще один вопрос. Помнишь, ты мне рассказывал о Дмитрии Астахине? Ты не знаешь, он еще промышляет воровством или нет? И не может он быть связан с "Отвергнутыми"? Еще раз спасибо. Извини, если надоедаю глупыми вопросами

На этот раз он отвечал дольше, и я успела искусать себе всю губу, прежде чем на экране высветилось: "Новое сообщение".

Сообщение. 26.10.11 to VeRa.

Я так и думал. На твоем месте, я бы не пренебрегал защитными амулетами. У меня плохое предчувствие (ты ведь знаешь, что я редко ошибаюсь). Береги себя.

На счет Астахина… Промышляет. На что еще он бы жил? Деньги отца давно потрачены. Я с Димой почти не работал. Он общается только с проверенными и влиятельными заказчиками. Мой уровень значительно ниже. К нему с улицы не попадешь, тут нужны очень большие связи, сама понимаешь. Для остальных он будет себя выставлять скромным владельцем фирмы.

На счет "Отвергнутых" — нет. Они скорее конкуренты, не думаю, что у них хорошие отношения. Может, ты слышала о громком скандале, когда Дмитрий попал в аварию? Все газеты еще писали, что его протаранил джип с затонированными стеклами. "У нас" поговаривали, что тут именно "Отвергнутые" руку приложили. Они какой-то заказ не поделили. Но это так… слухи, не более. Тебе же нужны факты, так понимаю.

Что же, даже эта информация была полезна. Значит, они могли и в этот раз поделить что-то между собой.

Чтобы сгладить чисто деловой тон переписки, я перешла в более дружеское русло.

Сообщение. 26.10.11 to Vedyn.

Понятно. Спасибо за информацию, что бы я только без тебя делала.

Не собираешься к нам? Увидишь, наконец, город, в котором я живу?

Познакомились мы с Ведуном по переписке полтора месяца назад, когда он меня начал консультировать на счет рун, и с того времени я постоянно звала его сюда. Все-таки он для меня оставался темной лошадкой, некой загадкой, которую меня тянуло раскрыть. Он всегда был вежлив, отвечал на все вопросы, но о себе не распространялся… А непонятная работа вечно не давала ему приехать, вот и в этот раз ответ был таким же.

Сообщение. 26.10.11 to VeRa

С удовольствием приму твое предложение, но не сейчас. Слишком много дел — местные разбирательства. Но, как только выпадет свободная неделя, я обязательно приеду.

Или он просто не хотел приезжать и общаться вживую. Впрочем, это меня сейчас волновало меньше всего.

Сообщение. 26.10.11 to Vedyn.

Я запомню!

Прости, сейчас надо бежать. Потом спишемся.

До встречи.

Ответил Ведун мгновенно.

Сообщение. 26.10.11 to VeRa.

До встречи. Удачного дела.

Закрыв окно форума, я выглянула на улицу. Небо вновь закрыли грозовые тучи.

Двое парней, дежурившие у особняка Дмитрия, куда-то исчезли, как и мой сосед по компьютеру слева. Может, вместе ушли?

Все-таки я параноик. По-моему, мне уже пора лечиться.

Заплатив за час интернета, я покинула интернет-кафе. Дмитрий из дома не выходил и, наоборот, не возвращался. Дежурить здесь еще у меня уже не было никакого желания. Правда, что делать дальше, я тоже не очень представляла. Идти в это общество и пытаться разобраться? Похоже, это моя последняя зацепка.

Правда, не хотелось бы мне столкнуться с тем громилой из квартиры Александра. Он ведь может и узнать меня, и тогда у меня появятся очень большие неприятности. Взять что ли амулеты, как советовал Ведун?

Желудок внезапно заурчал, напоминая, что я сегодня даже не завтракала. Недолго размышляя, я созвонилась с Алексом и договорилась о встрече в кафе. Может, хоть сейчас сможем спокойно посидеть.

Не опоздать я не могла, так что, когда я зашла в полутемный и накуренный зал ресторана, друг успел сделать за меня заказ.

— Ну что? Может, наконец, поделишься, во что ты уже вляпалась? — весело приветствовал он меня.

— Поделюсь, только сейчас я голодная, как стая волков, — честно признала я, делая жадный глоток воды из графина.

— Может, чего-нибудь покрепче? — вопросительно вскинул бровь Алекс.

— А потом твоя жена в очередной раз решит, что я тебя спаиваю.

— Глупости, ты ей очень нравишься.

— Это она тебе так говорит, — в очередной раз не поверила я, хотя спорить тоже не стала, переводя тему разговора. — Знаешь, началось все очень даже мило…

Закончился разговор все-таки под коньяк. Мне определенно нужно было сбросить напряжение последних дней, а Алекс… Черт, завязывать ему давно пора. Да только, когда мы встречаемся, все начинается по новой. В чем-то Лера была права, когда однажды заметила, что если бы не я, Алекс пил бы раза в два меньше, как минимум. Хотя отношения с Лерой, в принципе, у нас были неплохие, не друзья, но хорошие знакомые. Я вообще очень аккуратна в своих знакомствах.

— Такое ощущение, что ты просто притягиваешь убийства, — наконец, заметил Алекс после моего рассказа.

— Не смешно, — мрачно ответила я.

— Согласен. Это грустно. Но зато правдиво. Ты что сама не замечаешь?

— Типун тебе на язык! Не поверишь, я детективом работаю, люди сами ко мне со своими убийствами приходят.

— По-моему, Света к тебе с книгой пришла, а не с горой трупов.

— Алекс, не трави душу, а?

— Да ладно тебе. Не обращай внимание. Кстати, твой Астахин же недалеко от меня живет, всего квартал разницы, — внезапно озарило патологоанатома.

— Ну если ты его внезапно встретишь, то держи как можешь до моего прихода, — усмехнулась я.

— Так и представляю себе эту сцену.

— А, по-моему, неплохо. Сумасшедший патологоанатом нападает на владельца фирмы "Авант" — так и вижу эти заголовки с твоей фотографией, — задумчиво протянула я.

— А, по-моему, тебе уже хватит, — попытался забрать у меня стакан Алекс.

Не получилось. Нет, сегодня я отдыхаю. Законный выходной все равно себе устроила уже.

— Чтобы больше не было трупов в моей работе, — провозгласила я тост.

— Про мою такое вряд ли скажешь, — хмыкнул Алекс, но тост поддержал. — Кстати, а чего ты Светлану эту не вызовешь? Ты же спиритические сеансы проводить умеешь?

— Не получится, — поморщившись, признала я. — Ее машина взорвалась вместе с ней, а в таком состоянии невозможно призвать дух. При кремации тела призыв становится невозможен. Особенно, если дух сам не пойдет на контакт. А на это способны только экстрасенсы.

— Да уж, ничерта я не понимаю в вашей "хиромантии"…

Разошлись мы уже ближе к полуночи. Чувствую, будет меня Лера сегодня вспоминать незлым, тихим словом…

Еле добравшись до дома, я с облегчением переступила порог. Первое, что я увидела, когда судорожно пыталась снять обувь, это белый лист бумаги с неровно напечатанными буквами, что лежал в щели входной двери. Или напечатано было ровно, а у меня просто все кружилось перед глазами?

Включив свет, я вчиталась в послание.

"Не лезь. Это не твое дело".

Я сжала виски, но путного в голову ничего не приходило. Теперь еще и угрозы.

Мир перед глазами немного закружился. Черт, похоже, я все-таки перебрала. Кинув послание на стол, я, не снимая одежды, упала на диван. Завтра будет тяжелое утро. Надо же еще на работе наконец-то появиться! Может, хоть одного клиента себе найду…

Все эти мысли все еще роились в голове, но сон отвоевывал свое. В эту ночь телефонные звонки меня не беспокоили. Видно совесть у людей все-таки существует.

Причем не только у людей, но и призраков — кошмары мне тоже не снились. Или я их просто не запомнила.

Четвертая глава. Пожар

Дрогнувшей рукой, я потянулась к пачке сигарет, но быстро отдернула ее. Не при клиентке же. Хотя нестерпимое желание закурить у меня появилось именно из-за этой особы. Мои размышления с каждой минутой приобретали все более мрачный оттенок, а пухлая дамочка лет пятидесяти, ни о чем не подозревая, продолжала увлеченно рассказывать.

— … мой терапевт говорил, что у меня слишком доброе сердце, чем все пользуются. Моя аура, видимо, не выдерживает сильного негативного влияния. А еще я часто болею, хотя принимаю немало лекарств. Доктор Кирова, наверное, вы о ней слышали, настоящий профессионал, выписала мне… Сейчас посмотрю название… Ах, да. В последнее время у меня очень сильно болит спина, это может быть чьим-то сглазом? У меня есть на примете некоторые завистницы. И еще…

И вот такое тарахтение с постоянными жалобами на здоровье, экологию, зарплату, родственников и так далее по списку продолжалось уже целый час. Мои нервы начали сдавать, и единственное, что меня сейчас останавливало, это острая нужда в деньгах. Сегодня утром ко мне приходили, напоминая о долгах за свет, газ и отопление. У меня оставалось совсем мало времени, прежде чем я останусь в темной, холодной квартире. Тогда уже можно сразу переезжать к Алексу в морг — условия похожие, а там хоть компания.

Нужно всего лишь послушать бредни этой женщины, желательно подольше, учитывая мою почасовую оплату. Главное, спокойствие. Нацепив на лицо выражение профессиональной заинтересованности, я продолжила делать вид, что слушаю, попутно размышляя о своем. Незаметно для клиентки я взяла ручку и стала чертить схему. Это всегда помогало разобраться. И так, что мы имеем?

В первый кружок было вписано имя Светы, в соседний — Дмитрия, соединив их стрелкой, я подписала — "родственники". В еще один кружок вписала книгу, соединив с обоими Астахиными. Теперь труп Александра, убийство Светы, пропажа тела из морга и "Отвергнутые", ах да, еще возможно пропавший Дмитрий. Вроде бы все. Не густо.

С грустью я посмотрел на листик. Все кружочки были разделены и находились далеко друг от друга, а мне предстояло собрать их в единый пазл. Хотя я совершенно не представляла, как это сделать.

— И еще, у меня есть подруга, хотя какая на самом деле подруга?! Жалкая завистница… Так вот, эта подруга…

Кивнув женщине, я снова вернулась к листику. Ладно, попробуем собрать версию.

Вор, а точнее Александр, решает украсть книгу у Дмитрия. Возможно, по просьбе общества "Отвергнутые", в котором он состоит. Ему это удается. Тут ко мне обращается Света, которая, видимо, пришла по просьбе брата. Хотя стоп. Дмитрий ведь и сам экстрасенс? Простейшую операцию он мог совершить и сам. Тогда это, наверное, инициатива сестры. Идея ее не очень занимала, похоже, раз она быстро "потухла". Хм, похоже на правду. Поехали дальше. Кто убил вора? Тут могут быть варианты, даже навскидку в голову приходили, как минимум, две версии.

Первая, это Дмитрий выследил вора и убил его. Возможно, случайно, а, может, и специально, если верить словам Ведуна о напряженных отношениях Астахина с этим обществом.

Вторая версия, что Александра "убрали" именно те веселые ребята, с которыми мне посчастливилось познакомиться у него на квартире. Зачем? Какие-то внутренние дела? Или из-за этой оккультной книжки? Обе версии рабочие.

Если выбрать первый вариант развития событий, то почему погибла Света? Вернее даже, почему она была испугана в последние свои часы? Она боялась за свою жизнь, значит, ей угрожали. Брат? А что, вырисовывается красивая и понятная версия. Дмитрий убивает Александра, Света как-то об этом узнает, но не выдает брата, а тот решает убрать ненужного свидетеля. Но тогда непонятно его исчезновение. Это не самый продуманный ход. Даже скорее глупый. Да и о Дмитрии ходили, конечно, разные слухи, но кровь все-таки не водица. Способен ли он был убить родную сестру, даже из-за боязни, что она выдаст его?

Да и тогда еще остается непонятным, с какой девушкой должен был встретиться Александр в тот вечер. Думаю, на этот вопрос я смогу найти ответ в обществе "Отвергнутых".

Все-таки слишком мало обоснований и фактов. Еще этот труп, таинственно исчезнувший из морга… Может, он вообще не имеет отношения к делу? А я уже приплела его чуть ли не к главным уликам. Но с таким же успехом и номер в отеле, может, оказаться "пустышкой".

В любом случае, похоже, именно Дмитрий теперь главный подозреваемый. У него были все шансы убить и Александра, и Свету. Хотя не стоит откидывать и другие варианты.

А если убийца тут не один? Вполне может оказаться, что Александра убил все-таки Дмитрий, а "Отвергнутые" решили ему отомстить, устроив аварию. Свету ведь могли запугивать и они.

Тоже неплохой вариант. Проблема в том, что могут быть и другие версии. Да и в этих хватает белых пятен.

— Так что вы мне посоветуете? — вдруг обратилась ко мне женщина.

Вздрогнув, я вернулась из своих мыслей в реальность. Так, надо собраться.

— Похоже, у вас слишком слабая аура. Пока вы рассказывали, я успела "почистить" ваши кармические потоки, но вам нужно следить за собой, — сделав глубокий вдох, я начала самозабвенно нести бред.

Как ни грустно, но этой дамочке нужна была именно эта чушь, которая напоминала набор звуков. Читала я на досуге подобную книжку, запомнила всего пару предложений, но даже они помогали с особо "сложными" клиентами. В конце концов, помочь я этой женщине никак не могла, ей разве что психиатр поможет, а так вселю в ее душу хоть немного успокоения. Черт, уже сама как проповедник начала разговаривать.

Где-то еще полчаса я потратила на самозабвенные разговоры об энергетике, ауре, плохом влиянии и сглазах. Ничего из вышеперечисленного не имело и малейшего отношения к правде, но клиентка слушала с открытым ртом, важно кивая в нужных местах.

Когда дверь за ней закрылась, я почувствовала ни с чем несравнимое облегчение. Свалился же мне подарок под вечер, ничего не скажешь. Наконец-то закурив, я расслабилась, удобнее устраиваясь в кресле.

Мой рабочий день официально закончен, так что можно было с чистой совестью уезжать домой. Хотя я ведь собиралась наведаться к "Отвергнутым" сегодня.

На улице уже начало темнеть, еще час, и ночь вступит в свои права. Наверное, это все-таки не самая лучшая идея отправляться сейчас на поиски секты. Найти-то их местоположение не сложно — всего лишь нужно заглянуть в пару оккультных магазинов и задать нужные вопросы. Я задумчиво закусила губу, принимая решение, но тут громко зазвонил телефон. На экране появился номер Алекса.

— Вера, тебя твой Астахин еще интересует? — сходу спросил друг.

— Да, а что? — даже привстала я.

— Тогда жду тебя прямо сейчас у его дома, — почти прокричал Алекс, пытаясь заглушить непонятный шум и треск за спиной.

— Подожди, что случилось?!

— Дом его горит! — прокричал патологоанатом.

На заднем фоне я услышала шум сирен то ли скорой помощи, то пожарной, прежде чем Алекс отключился. В комнате наступила тишина.

— Вот черт! — выругалась я, вылетая из кабинета и в спешке закрывая дверь.

Добралась я до особняка в течение десяти минут, если не меньше, выскочив из такси практически на ходу. Не заметить столпотворение людей и многочисленные машины, что перегородили подходы к дому, было невозможно. Пожарные, милиция, скорая помощь, и на фоне всего этого полусгоревшая основа особняка.

Я попыталась пробраться поближе, просачиваясь в толпе, но меня ждало разочарование — дом оцепили, по всему периметру стояли милицейские, отгоняя толпу. Странно, что-то много их набежало на обычный пожар. За огражденной территорией я заметила немало людей в черных костюмах, напоминающих тех двух, что вчера следили за домом Астахина. И что здесь происходит?!

Вокруг стоял такой жуткий гвалт, что хотелось закрыть уши. Набрав номер Алекса, я буквально прокричала:

— Ты где?

— Обойди толпу… Слева… — неразборчиво затрещал динамик телефона.

— Хорошо. Жди.

Я совсем не была уверена, что все услышала правильно, но иных вариантов не было. Активно работая локтями, я еле смогла выбраться на пустое место. Замерев, я начала оглядываться, ища глазами высокую фигуру друга. Внезапно меня дернули за руку. Я рывком развернулась, прижимая сумку ближе к себе. В голове успели пронестись десятки вариантов, начиная от банального вора и заканчивая громилой из секты. Но, как я с облегчением увидела, это был всего лишь Алекс.

— Эй, не дергайся так, — даже отступил на шаг друг, вскидывая руки

— Прости, нервы. Что тут произошло? — показывая на столпотворение, спросила я.

— Черт его знает. Сам подошел, когда набежавшую толпу увидел. Сейчас хоть здание затушили, а то пылало так, что даже здесь жар чувствовался.

— Мне надо попасть туда, — сразу бескомпромиссно заявила я.

— Знаешь, Вера, в этом я и не сомневался.

— Есть идеи? — я вопросительно посмотрела на Алекса.

— Небольшие. Ладно, сейчас тебя проведу, только иди тихо, — с этими словами друг схватил меня за руку и уверено потащил к ограждению.

Не успели мы подойти, как молодой милиционер кинулся к нам.

— Сюда нельзя.

— Антон! — вместо ответа громко крикнул патологоанатом, заставив парня вздрогнуть и даже отступить на шаг.

В нашу сторону тут же развернулся мужчина лет тридцати, одетый в черную куртку и синие джинсы. Даже издалека было видно, что он поморщился, но, тем не менее, направился к нам. Что-то тихо сказав милиционеру, он махнул рукой: "Заходите".

— Спасибо, друг, — хлопнул его по плечу Алекс.

Мужчина только скривился, скользнув по мне равнодушным взглядом серых глаз.

— Если что, то я не при делах, учтите. Не попадайтесь никому на глаза. И вообще, убирались бы отсюда подальше, — он не слишком радостно проинструктировал нас. — К людям в черных костюмах вообще не приближайтесь, даже на пушечный выстрел.

— Хорошо, — легко согласился Алекс.

Дождавшись и моего кивка, мужчина собрался идти дальше по своим делам, но я его остановила.

— А кто эти люди?

Меня удостоили еще одним раздраженным взглядом.

— Никто, — буквально выплюнул Антон.

После этих слов мужчина быстро скрылся из виду. Я перевела немного растерянный взгляд на Алекса:

— Он всегда такой?

— В первый раз вижу. Злой, как собака. Видно что-то тут идет не так, — пожал он плечами.

— Ладно, нужно для начала хоть узнать, что тут происходит, — пробормотала я. — И много у тебя знакомых в милиции?

— Хватает, — легкомысленно пожал плечами Алекс. — Тебе просто раньше как-то не надо было.

— Ты меня предупреждай, что ли, о своих связях, — хмыкнула я, направляясь на поиски источника информации.

Такой быстро нашелся, в лице разговорчивого водителя одной из пожарных машин. Ситуация выглядела примерно так: полчаса назад пришел срочный вызов, когда приехали, увидели пылающий дом. Поджог на лицо. Говорят, что даже стрельба была перед началом пожара. Владельца дома не было на месте.

Прежде чем я спросила, откуда такие слухи, к машине подошел мрачный как туча пожарник. Хмуро посмотрев на меня и Алекса, он развернулся к водителю.

— Уезжаем. Обычное внутреннее возгорание, — буркнул он.

— Как возгорание? — удивленно переспросил водитель.

— А вот так, — еще мрачнее добавил пожарник, а после еще раз посмотрел на нас. — А вы кто?!

— А мы с…

Мне еле удалось себя вовремя оборвать — не хватало еще подставить следователя, или кем он тут работал? Неожиданно пожарник меня понял.

— Все ясно.

С этими словами он вдруг резко захлопнул дверцу перед моим лицом, похоже, еле сдерживаясь, чтобы не нахамить. С чего такая реакция?! Я недоуменно посмотрела на Алекса, но тот только пожал плечами. Что-то все здесь на взводе.

За следующие пятнадцать минут толпа как-то схлынула, как и большинство машин. Пожарные и скорая помощь уехали первыми. Ничего нового, кроме того, что рассказал пожарник, узнать мне так и не удалось. Закурив, я уселась на одну из ближайших скамеек, когда к нам неожиданно подошел усталый, но уже заметно успокоившийся Антон. Тоже закурив, он молча уселся рядом.

— Что-то не так? — прервал молчание Алекс.

— Все.

— А можно подробнее?

— Дело закрыто. Это был обычный пожар, — скривившись, выдал Антон после длинной паузы.

— Это разве плохо?

— Это не плохо, это бред.

— В каком смысле? — поинтересовалась я.

Антон перевел взгляд на меня:

— В прямом. У нас есть явные следы поджога, улики и свидетель, который слышал выстрелы и видел, как непонятные люди поджигали дом. Но при этом дело закрыто. Нет, все просто замечательно!

— Так почему закрыли дело? — как и я, не понял патологоанатом.

Вместо ответа Антон показал глазами на двух парней в черных костюмах, на которых я давно обратила внимание. Сейчас они о чем-то говорили с каким-то мужчиной в милицейской форме, причем последний был явно недоволен.

— Это кто?

— Черт его знает, — сплюнул Антон, яростно сверкнув глазами. — Но пара их слов, и мы все дружно отправляемся по домам.

— А можно увидеть свидетеля? — спросила я.

— Можно, если найдешь. Его как раз сейчас уже отпускать собирались, — уткнувшись взглядом в асфальт, ответил Антон. — Кристина Залезная, девятнадцать лет. Крашеная брюнетка чуть выше тебя ростом. Одета в белую ветровку.

— Спасибо за помощь.

Ответа не последовало. Алекс кивнул мне и, похоже, решил остаться со старым знакомым. Я в ответ только пожала плечами, мол, как хочешь, и отправилась на поиски свидетельницы, которые очень быстро увенчались успехом. Я в буквальном смысле налетела на нее, сворачивая за угол дома.

— Простите, — извинилась я, помогая девушке подняться с асфальта.

— Ничего, это я задумалась, — чуть бледно улыбнулась та.

— А вы часом не Кристина? — внезапно присмотрелась я к девушке.

— Да, — растеряно ответила брюнетка.

— Я от следователя, — быстро соврала я. — Не могли бы мы сейчас где-нибудь посидеть и поговорить?

— Но я вроде бы все рассказала, — засомневалась девушка, чуть настороженно меня рассматривая.

— Это очень важно, — настояла я, стараясь выглядеть приветливо.

— Но… Наверное, да.

— Вот и отлично, пойдемте, посидим, и вы еще раз мне все расскажете, не упуская деталей.

Мы заняли в столик в одной из ближайших кафешек, заказав по чашке чая. Кристина выглядела испуганной и настороженной, но старалась держать себя в руках, хотя бледность легко выдавала ее состояние.

Несколько минут прошло в молчании. Девушке нужно было время, чтобы успокоиться. Чай был очень кстати.

— И так, что же все-таки произошло? — через время спросила я, наблюдая, как Кристина дрожащими руками берет чашку.

— Ну, я возвращалась домой, когда услышала какой-то шум. Мне даже показалось, что это были выстрелы, хотя я, конечно, не поверила. Но потом я подошла ближе… — девушка чуть запнулась. — Там была настоящая перестрелка, как в боевиках. Я так растерялась… еще на улице было так пусто, как будто весь город просто вымер, даже машины куда-то пропали… Кажется, никто не слышал звуков выстрелов. Мне стало страшно. А тут все резко стихло. Я поняла, что шум длился всего несколько минут, а потом я услышала звон бьющегося стекла, завыла сигнализация… Я видела, как из-за угла дома вылетела машина, а в следующую секунду особняк просто вспыхнул! Потом стали появляться люди, приехали пожарные, скорая. Еще и милиция…

— Не видела лиц?

— Нет, темно, да и далеко это было. Я больше ничего не знаю, — жалобно посмотрела на меня девушка.

— Верю. Ладно, спасибо за информацию.

Девушка облегченно кивнула и начала собираться. У меня внутри снова начало нарастать плохое предчувствие. Как бы с девчонкой ничего не случилось… Ее ведь могут и убить, как ненужного свидетеля. Уж если неизвестным удалось замять дел, то убрать одного человека для них не должно составить проблем. Что-то дело становится мрачнее и мрачнее с каждой минутой. Неужели "Отвергнутые" настолько влиятельные?

Хотя вполне возможно, если в их верхушке стоят не люди. Чтобы не выдать себя, тем же оборотням приходится постоянно работать с милицией и скорой помощью, быстро забирая тела. В этот раз могло быть нечто похожее.

— Давай я тебя провожу, на всякий случай, — встала я вслед за Кристиной.

Девушка удивленно на меня посмотрела, но согласилась. Может, мне показалось, но в ее глазах даже мелькнуло облегчение.

Жила Кристина не так далеко, она не дошла до дома всего несколько улиц. Проводив ее до самого подъезда, я хоть немного успокоилась. Еще одной смерти только не хватало, и так уже достаточно пострадавших. Все, пора домой. Развернувшись, я вдруг почувствовала опасность, со спины повеяло холодом. Дернуться я не успела, кто-то крепко схватил меня за руки.

— Отруби ее.

Это была последняя фраза, которую я услышала, прежде чем почувствовала чьи-то холодные пальцы на шее. Сознание померкло.

Сказать, что пробуждение было нелегким, значит, ничего не сказать. Мне с трудом удалось открыть глаза, на что голова отозвалась противным звоном. Где-то такое же состояние у меня было утром, но тогда причиной всему был коньяк. Мутным взглядом я оглядела пространство. К сожалению, в лежачем состоянии я видела только бежевый потолок, да спиной чувствовала мягкую ткань дивана. Подождав, пока уйдет головокружение, я приподнялась на локтях. Обзор сразу увеличился, и я смогла увидеть, где нахожусь. Это оказалась большая светлая комната, выполненная в приятных бежевых тонах. Я лежала действительно на диване, рядом располагалась еще пара кресел, выполненных в таком же стиле, посередине комнаты стоял стеклянный столик, а вдоль стен располагались стеллажи книг. Именно у них я заметила крупную мужскую фигуру.

Стоило мне пошевелиться, как незнакомец развернулся ко мне.

Его возраст, на мой взгляд, колебался где-то от сорока до пятидесяти лет, зеленые блеклые глаза смотрели на меня холодно, без особого интереса. Лицо было заостренное с ястребиным носом, на лбу пролегли крупные морщины. Одет мужчина был в дорогой на вид черный костюм.

— Доброе утро, — низким голосом обратился он ко мне.

— По-моему, сейчас вечер, — тихо ответила я, настороженно смотря на неизвестного.

— Боюсь, что уже нет, Вера, — подошел он ко мне медленной, вальяжной походкой.

— Мы знакомы?

— Теперь да.

— Что-то я пропустила этот момент, — сухо ответила я, вставая.

— Я бы на вашем месте не грубил, особенно учитывая, что я хочу вас нанять.

— Оригинальный же вы выбрали для этого способ, — съязвила я.

— Простите за это недоразумение, — чуть улыбнулся мужчина, похоже, не испытывая угрызений совести.

— С чего вы взяли, что мне интересен ваш заказ?

— Может, с того, что вы уже и так занимаетесь этим делом, причем совершенно бесплатно?

— Вы что-то знаете об Астахине? — замерла я.

— Гораздо больше, чем вы. Так что могу вам помочь, причем совершенно бесплатно. Пожалуй, мне пригодиться помощь детектива.

— Кто вы? — настороженно спросила я.

— Игорь Николаевич, или просто "Скупщик", — представился мужчина, садясь в одно из кресел.

Помедлив, я все-таки тоже присела, изучая своего собеседника. Он абсолютно не внушал доверия.

— Так что вам известно? — спросила я, прерывая затянувшееся молчание.

— Для начала, что это за книга. "Сигилы черной магии". Это очень древнее и редкое издание. Вы даже представить не можете его ценность, — глаза Скупщика загорелись от одного упоминания этой книги.

— Вы бы от нее тоже не отказались? — все-таки вслух заметила я, хотя про себя отметила, что Светлана совсем не так назвала эту книгу.

Губы моего возможного клиента дернулись в подобии улыбки.

— Более того, за этот экземпляр я готов отдать многое.

— Вы хотели выкупить ее у Дмитрия? — так как пауза снова начала затягиваться, я решила предложить свою версию.

— Откуда такая ценность у этого мальчишки, — презрительно заметил Скупщик. — Нет, но до меня где-то недели две назад дошли слухи, что эта книга появилась в одном из обществ нашего города. Они называют себя "Отвергнутыми". Мерзкая шайка. Они отказались мне продавать ее, говоря, что она уже куплена. Я предлагал им немалые деньги, но получил отказ.

Лицо мужчины на долю секунду исказилось в гневе, но он быстро взял себя в руки.

— Тогда я и нанял Дмитрия. Мы часто с ним работаем, он достает мне интересные и редкие экземпляры. Три дня назад он должен был принести мне эту книгу.

— Принес? — не выдержала я.

— Вы бы здесь тогда не сидели, Вера. Он исчез вместе с ней. Жалкая тварь, — презрительно заметил Скупщик.

— Думаете, он украл ее и оставил себе?

— Ему она ни к чему, наверняка, он нашел более выгодного перекупщика.

Так, вот это уже любопытно. Задумавшись, я быстро начала сопоставлять новые детали с общей картиной пазла.

Дмитрий крадет книгу и решает оставить ее себе, но тут на его след выходят "Отвергнутые", а точнее Александр. А дальше по уже предположенной мною схеме. Почему бы и нет?

— Учтите, что вам я это рассказываю не просто так. Мне нужно, чтобы вы, Вера, его нашли.

— Как я это сделаю? — удивленно уточнила я.

— Это уже ваши проблемы. За это я вам и заплачу, — жестко отрезал мужчина. — Зная ваши финансовые трудности, я бы на вашем месте, не отказывался от столь выгодного предложения.

Мне захотелось заскрипеть зубами, похоже, он успел узнать обо мне немало. Что ж, хорошо.

— Я согласна.

— Вот и отлично. Мой заместитель Кирилл, — Скупщик махнул рукой, и от одной из стен отделился мужчина лет тридцати, одетый в черный официальный костюм. — Он будет также участвовать в этом деле. Точнее он уже ищет потенциального перекупщика. Со всеми вопросами обращайтесь именно к нему.

Я внимательнее присмотрелась к мужчине. Он был среднего роста, спортивный, с приятным лицом, карими глазами и светло-каштановыми волосами, по скуле у него проходила тонкая полоска шрама. Кирилл определенно вызывал доверие, хотя если он работает на такого человека, то, сомневаюсь, что на него стоит полагаться.

— Вера, — представилась я.

Кирилл лишь кивнул, продолжая неотрывно смотреть на Игоря Николаевича. У него был взгляд как у цепного пса.

— Мы договорились? — с легким нажимом в голосе уточнил Скупщик.

Сомневалась я недолго, в конце концов, почему бы и нет? Все равно это дело нужно закончить, а так у меня есть шанс получить оплату за свои труды.

— У меня есть один вопрос. Это вы устроили перестрелку и пожар у дома Астахина?

Две пары глаз устремились ко мне, и, говоря откровенно, я даже пожалела, что задала этот вопрос. Но Скупщик довольно спокойно ответил:

— Да, мы столкнулись с людьми из "Отвергнутых". Они просто не оставили нам выбора.

В последнее утверждение я не поверила ни на секунду, но только понятливо кивнула.

— А вы как-то причастны к аварии Светланы Астахиной? — я смотрела прямо в глаза Игорю Николаевичу.

Мужчина удивленно посмотрел на меня:

— Причем здесь она? Я ее даже ни разу не видел.

— Понятно, спасибо. Мне можно уже идти? — поинтересовалась я.

— Да. Только, Вера. Даже не думайте меня обмануть или обратиться в милицию — это плохо для вас закончится, а я не желаю вам зла.

Я еще раз кивнула. Что уж тут непонятного.

— Кирилл вас проводит.

Помощник Скупщика абсолютно молча вывел меня из здания, но, когда я собралась идти домой, остановил меня.

— Вот, это первая оплата, — протянул он мне пачку купюр.

Мои глаза невольно расширились, но деньги я все же взяла. Не время играть в добродетель, хочет платить мне такие деньги, так пусть платит.

— До свидания.

— Еще увидимся, — равнодушно кивнул Кирилл и отправился обратно.

Уже действительно наступило утро. Хорошо, что дома меня никто не ждет, и никто не волновался из-за моего отсутствия.

Картинка наконец-то собралась… Наверное. Не смотря на то, что все сходилось, сомнения никуда не исчезли. Я верила, что Скупщик мне не соврал, но знает ли он всю правду? Нет, что-то здесь все-таки не так. И мне в этом предстоит еще разобраться.

Пятая глава. Отвергнутые

Стоило мне только толкнуть дверь, как громко зазвенел колокольчик, отчего моя еще не полностью прошедшая головная боль только усилилась. Чуть скривившись, я прошла внутрь. Концентрированный запах благовоний тут же ударил в нос.

Нет, с этим определенно нужно что-то делать. Купить "цитрамона" что ли?

— Верочка, что случилось? — тихим, обволакивающим голосом обратилась ко мне владелица магазина.

Вскинув взгляд, я увидела массивную фигуру Марии Стафеновой, которая нависла надо мной с сочувствующим выражением лица. Выглядела она, как всегда, немного угрожающе: высокая, полноватая, одетая во все черное, с завитыми же черными локонами и многочисленными кожаными браслетами. Еще обычно она красила губы ярко-красной помадой, а лицо ретушировала светлой, почти белой, тоналкой. Но сейчас было еще рано, и она, похоже, не успела накраситься.

— Не обращай внимания, голова просто разболелась, — тут же успокоила я знакомую, крепко обнявшись.

Внутри что-то привычно хрустнуло — когда-нибудь я все-таки не досчитаюсь пары ребер.

— Что-то ты бледная какая-то, — задумчиво заметила Мария, внимательно ко мне присматриваясь.

— Не выспалась, — ответила я.

Было бы странно, если бы я хорошо отдохнула в доме похитителя.

— Бедненькая моя. Наверное, и не завтракала? Так, все — в магазине технический перерыв, а у нас твой любимый черный кофе с бутербродами.

Вот за что я любила "Заморские товары" так это за то, что здесь меня всегда ждал и кофе, и завтрак, и бутылка вина, если я приходила под вечер. Ну и, конечно, вечно радостная и оптимистично настроенная Мария.

Устроившись в мягком кресле, я с наслаждением вдыхала запах настоящего кофе — вот оно счастье.

— Давно не заглядывала сюда.

— Да работы выше крыши, совсем свободного времени не было. Я даже сейчас отчасти по работе заглянула, — виновато призналась я.

— Ох, Верка, угробишь себя раньше времени, так замуж и не выйдешь, — наставительно заметила Мария, у которой был только один ненавистный для меня недостаток — маниакально желание настроить мою личную жизнь.

— Мариш, только не начинай. Сейчас уж точно не до этого, — вздохнула я.

— Тьфу на тебя. Ладно, что узнать-то хотела?

— Об "Отвергнутых" слышала?

— Так, краем уха. А что?

— Мне к ним попасть надо. Адрес бы, — грустно посмотрела я на Марию, прекрасно зная, как на нее можно повлиять.

Кинув на меня наиграно-мрачный взгляд, подруга встала:

— Будет тебе адрес. Кофе пей, пока не остыло.

С этими словами подруга покинула комнату, направляясь вглубь магазина.

В тишине было хорошо думать, хотя мысли крутились вокруг одного и тоже. Ну не нравилось что-то мне в этой истории. Приход Светы ко мне, тот номер в отеле… Кстати, Света, получается, назвала мне тогда не то название. Как же она сказала… Что-то связанное с огнем… Черт, название абсолютно вылетело из головы.

Тут вернулась Мария с листиком бумаги.

— Вот, держи. Только смотри мне, чтоб живая и здоровая вернулась.

— Спасибо, чтобы я без тебя делала! — искренне поблагодарила я подругу.

— Да ладно, мне-то не сложно, — чуть смутилась Мария, садясь напротив.

Несколько минут мы посидели в молчании, попивая кофе. Лично я просто наслаждалась тишиной, в сотый раз изучая обстановку комнаты. Сюда Мариша стянула все, что ей приглянулось в своем магазине: и ловцы снов, и веера, и китайские вазы, и маленькие нэцкэ — перечислять можно почти бесконечно.

Встав, я подошла к своей любимой полочке, где Мария складировала книги. Тут можно было увидеть новинки всех книжных магазинов. Особенно часто попадались любовные и фэнтезийные романы, которые подруга читала на раз, хотя сама была тесна связана с настоящим оккультным миром. Не очень я понимала ее увлечение.

Проведя по корешкам книг, я внезапно замерла, зацепившись взглядом за знакомое название. Что за бред?!

"Огненный ключ" было написано на цветастой обложке.

— Вер, ты же всякую фэнтези и фантастику на дух не переносишь? — удивленно заметила Мария, рассмотрев книгу в моей руке.

— Это что? — переспросила я.

— Новый роман, вроде почти бестселлер. Им сейчас половину прилавков города завалили, просто мимо не пройти. Я, правда, еще не читала.

— Так, значит… Понятно.

— Верунь, не пугай меня, — помахала своей пухлой рукой у меня перед лицом Мария.

— Говоришь, он сейчас везде?

— Ну да, как ты только не заметила? Тут город практически в плакатах, а ты…

— Понятно.

— По-моему, я где-то это уже слышала, — хмыкнув, заметила подруга, забирая у меня книгу. — Так, Вера, вышла из сумрака, вернись к нам!

Я укоризненно посмотрела на Марию, но та только рассмеялась.

— Все, давай еще кофейку сделаю и поговорим о жизни нашей нелегкой.

Объяснить ей, что у меня еще много дел, было просто невозможно. Пришлось задержаться еще на целых два часа. Когда я вышла из магазина, улицы уже заполнили многочисленные машины и спешащие прохожие: утренняя идиллия была невозвратно утеряна. Ну хоть позавтракала, дома-то есть нечего.

По указанному адресу мне надо было ехать на самую окраину города, и, говоря откровенно, это был не самый благополучный район. Отправляться туда ночью, да даже вечером, я бы не стала.

Номер нужного мне дома, я нашла с трудом, как и вход в магазин с немного странным названием "Клевер". Скептически посмотрев на зеленый рисунок, напоминающий скорее лист марихуаны, я потянула на себя тяжелую, обшарпанную дверь со стертыми объявлениями. Ни само здание, ни этот конкретный магазин мне не внушали доверия. Невольно я обрадовалась, что взяла амулеты, как советовал Ведун. Только раньше надо было это сделать, до того, как связалась с Игорем Николаевичем. Впрочем, тогда бы я многого так и не узнала.

"Клеве" кардинально отличался от уютного магазинчика Марии, хотя, похоже, был сходной тематики. Тут было темно и неуютно, эзотерический товар был свален непонятными грудами на полках, а за прилавком стоял высокий и бледный как смерть парень. По его одежде не сложно было определить его принадлежность к готам.

Стоило мне войти, как он перевел на меня абсолютно мутный, неадекватный взгляд. Его зрачки, казалось, были расширены до предела.

По коже прошел сноп мурашек. Не люблю наркоманов — никогда не знаешь, чего от них ожидать. Даже аура у них особая: не поймешь экстрасенс перед тобой или нет. Все равно энергетически вокруг них лишь серые ошметки.

Тем не менее, я с уверенным видом подошла к колоритному продавцу, который все с тем же выражением лица наблюдал за мной.

— Простите, я слышала, что здесь находится общество "Отвергнутых".

Лицо парня не изменилось ни на йоту. Все тоже безучастное выражение.

— Ну? — выплюнул он.

— Что? — не поняла уже я.

— От меня-то вы, чего хотите? — глухим, прокуренным голосом поинтересовался гот.

— Попасть туда.

— Ну так идите.

Стараясь держать себя в руках, я как можно спокойнее уточнила:

— Куда?

Парень посмотрел уже на меня, как на откровенную идиотку.

— В общество свое.

— Так как туда пройти?! — уже раздраженно прошипела я, чувствуя, что нервы начинают откровенно сдавать.

Обстановка и так напряженная, да и мне было уже давно не до игр.

— Через дверь.

Закрыв глаза, я медленно досчитала до десяти. Открыла, посмотрела на парня и еще раз сосчитала на всякий случай.

— Какую? Где она находится?

Парень неопределенно махнул рукой вглубь магазина и уткнулся в какую-то книжку. Решив, что легче отыскать самой, чем еще полчаса уточнять, я направилась вдоль стеллажей. Окон тут почти не было, только на самом верху виднелись небольшие отверстия, по размеру больше напоминающие щели. Наконец, на глаза попалась небольшая железная дверь. Однако открылась она очень легко, практически без усилий: за ней скрывался уже более освещенный белый коридор. В конце последнего виднелась еще одна дверь.

Я осторожно прошла в коридор: у меня появилось очень стойкое ощущение, что я сама лезу в мышеловку. Плохое предчувствие сжало сердце, а желудок начал уверенно сворачиваться в узел.

Следующая дверь оказалась самой обычной, напоминающая входную: с глазком и кнопкой звонка. Не долго думая, я нажала последнюю. Даже мне была слышна мерзкая трель, что разлилась по помещению, а через несколько минут послышались чьи-то шаги, а точнее цокот каблучков.

— Да? — приятным голосом поинтересовалась девушка. — Ваш пропуск.

— Простите, но у меня нет.

— Без пропуска нельзя, даже если забыли, — тут же последовал ответ с той стороны.

— Я не забыла, меня тут и не было никогда. Но я наслышана о вашей… — на секунду я сбилась, чуть не назвав "Отвергнутых" сектой. Не думаю, что им это понравилось бы, — организации. И мне говорили, что можно к вам вступить.

За дверью образовалось молчание. Похоже, инструкций на такой случай у девушки не было.

— Ну раз так, то, наверное, проходите.

Сработала щеколда, и девушка открыла дверь.

Говорившая оказалась низенькой, курносой шатенкой с большими серыми глазами. Милая. Задумчиво изучив меня, она засунула руки в карманы своей белой кофты.

— Женя, будем знакомы, — кивнула она мне, пропуская внутрь.

— Вера, — тоже представилась я, осматриваясь.

Тут все перестало быть таким жутким и устрашающим, скорее напоминало отделение какого-то офиса крупной организации. Голубые стены, столы, диваны, кресла, что-то весело обсуждающие люди — ничего подозрительного.

Девушка, тем временем, закрыла дверь и теперь о чем-то задумалась.

— И куда же теперь тебя, — пробормотала она. — Ничего, разберемся. Эй, Дэн!

На ее окрик тут же обернулся высокий худой парень, который сидел немного отдельно от всех и читал книгу. Подняв голову, он вопросительно посмотрел на Женю.

— Подмени меня, я к Горгулье, — показав на меня, крикнула моя новая знакомая.

Парень скривился, но все же направился к двери, а миловидная шатенка тем временем снова обернулась ко мне.

— Так, пошли со мной, я тебя к начальству отведу, — довольно приветливо заметила она.

Я послушно кивнула, хотя прозвище "Горгулья" меня не очень вдохновило. Что-то сомневаюсь, что это добрейшей души человек.

Женя уверено повела меня вперед, через хорошо освещенный зал, и свернула в широкий коридор, а после еще в один, и еще. Стены оказались практически везде увешаны многочисленными фотографиями, какими-то грамотами и сообщениями о семинарах. По дороге часто встречались о чем-то разговаривающие люди, и Женя здоровалась практически со всеми. У меня начала появляться четкая ассоциация с самым обычным офисом. "Отвергнутые" действительно напоминали коммерческую организацию.

Тут нам, а точнее Жене, наперерез кинулся симпатичный парень, на ходу доставая из-за спины букет ромашек. Моя проводница, резко помрачнев лицом, уверенно начала его обходить, но парень не дал ей совершить маневр, хватая за плечи.

— Жень, ну подожди. Это тебе, — обаятельно улыбнувшись, он протянул девушке букет.

— Что, твоей Светочке, уже надоели ромашки?! — так и источая яд, поинтересовалась Женя, с неприязнью рассматривая цветы.

Я благоразумно замерла чуть поодаль. Сбежать сейчас, наверное, будет не самой лучшей идеей. В этом переплетении коридоров очень легко будет потеряться без провожатой.

Ссора тем временем нарастала.

Присмотревшись к парню, я отметила, что он довольно красив, хоть и слишком смазливый. Профессиональная стрижка, серьга в левом ухе, фирменная рубашка — это выдавало в нем далеко не бедного человека, хотя и не очень богатого.

— Женя, ну какая Света! — закатил глаза парень. — Ты у меня одна, единственная.

— Вот иди и другим дурочкам это рассказывай. Что, отшила тебя эта стерва?! Так сразу ко мне прибежал?! — не на шутку завелась Женя, но, похоже, это было не впервой.

Люди спокойно обходили ссорящуюся пару стороной, не обращая никакого внимания.

— Женечка, солнце мое, ну не было у меня с ней ничего, говорю тебе!

— Да неужели?! — с насмешкой поинтересовалась шатенка.

— Женя!

Похоже, выяснения отношений были готовы затянуться. Я лениво начала изучать многочисленные грамоты. А организация-то оказалась многопрофильной. Различные семинары, практики, выпуск книг… Похоже, я недооценила "Отвергнутых", причем очень недооценила.

— Идешь? — внезапно дернула меня за рукав моя проводница.

Парень уже куда-то исчез, как и букет, а на глазах девушки подозрительно блестели слезы, которые та безуспешно пыталась скрыть.

— Да, конечно. Ты в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась я.

Женя пробормотала нечто нечленораздельное, отворачивая лицо, и быстро направилась дальше по коридору. Впрочем, шла она не долго, резко замерев у одной из дверей и решительно постучав. Ответа не последовало. Женя остановила какого-то паренька лет шестнадцати, пробегающего мимо.

— Не знаешь, где начальство?

— Уехала, сказала, что через час будет, — кинув взгляд на часы, пробормотал парень и вновь поспешил по своим делам.

— Нет, — грустно заметила девушка. — Может, чая пока попьем?

— Пошли, — даже с облегчением согласилась я.

Похоже, помещение организации занимало чуть ли не весь дом, так как тут даже нашелся кафетерий. Устроившись за маленьким столиком, мы взяли по чашке чая, из пакетиков.

— Твой парень? — чтобы хоть немного растормошить девушку, поинтересовалась я.

— Типа того, — мрачно буркнула Женя, поправляя макияж — тушь немного растеклась. — Сволочь.

— Все так плохо? — проявила я любопытство.

— Мечется за этой Светой, как угорелый. Я для него, как пустое место, стоит ей только рядом появиться! — со стуком захлопнув зеркало, дрожащим от злости голосом заметила шатенка. — А потом ко мне прибегает, с вениками своими… "Ты моя единственная. Любимая. Ну прости. Ничего не было"… Тошно просто! Вот, что в ней такого?! Может, мне тоже в блондинку покраситься?!

В голове что-то щелкнуло. Света, блондинка.

— Подожди, а как она выглядит?

— Как-как… Блондинка, где-то на пол головы меня выше, вечно шпильку носит под два метра. Я ее без мини-юбки, или еще чего похуже, ни разу не видела. Под небогатую пытается косить, ага, как же! Там по маркам сразу видно, что к чему. Как недавно в норковой шубе пришла — вот точно с начальником переспала. Не меньше. Мой Стас тут и близко не стоял, ему и в ресторан денег ее сводить не хватит, — закурив, недовольно начала рассказывать Женя. — Еще и голос такой противный! Вежливый, до икоты просто.

— А фамилия у нее какая?

— Откуда я знаю?! У нас тут по фамилиям не принято, привыкай. Хотя у начальства как-то в бумажках каких-то видела. Соловьева, что ли?

— А не Астахина? — все-таки спросила я.

— Чего?! Шутишь что ли. С такой фамилией ей бы тут не жить, — фыркнула девушка, но вдруг закашлялась. — Тьфу ты. Ты меня вообще не слушай, бред я несу. У нас тут все мирно, друг другу помогаем, как большая семья.

На последних словах лицо девушки сильно перекосило.

— А ты откуда услышала-то про нас? — уточнила она у меня.

— Да, так подруга рассказывала. У меня иногда… способности, проявляются.

— Экстрасенс, что ли? — без интереса пробормотала девушка, похоже, не особо поверив, или была слишком занята своими мыслями. — Ну не сволочь ли? Знаю же, что хвостом за ней неделю бегал. Запропастилась сейчас куда-то, наверное, или послала его, так ко мне же побежал! Не по карману ему такая фифа. Значит, ей сережки с камнями, а мне букет ромашек?!

— Такая красивая? — аккуратно спросила я, чувствуя, что нащупала что-то важное.

— Откуда я знаю?! Только у нас все тут просто с ума посходили, как она появилась. А ей то что? Одним местом только работать, наверное, и умеет!

— И давно она здесь?

— Месяца два… Помню тот денек, когда она завалилась. Все такая скромная и милая, просто судорогой сводит! Тоже мне, ангелочек. Все рты и поразевали, жаль, что Горгулья наша в отпуске была. Вот она б ей рассказала, ноги бы этой Светы здесь не было!

Женя с остервенением выдернула из пачки еще одну сигарету.

— А я слышала парень у вас тут был — Александр…

— Ерошин, что ли? Вот, тоже за ней бегал! Чего только не вытворял, буквально преследовал ее. Он-то парень хороший, но больно простой — из деревни, что поделать. Так Света вертела им, как могла, а потом как игрушку-то и выкинула! Не удивлюсь, если она и в смерти его замешана.

У меня было опасение, что Женя опомнится и спросит, откуда я вообще знаю о Ерошине, но девушка полностью ушла в свои заботы.

— Вот почему таким вечно везет, а?! Ни мозгов же, ни таланта, только рожей вышла. Тьфу! Пойду, успокоительного, что ли, себе капну. Ты это, здесь подожди. Потом к Горгулье тебя все-таки отведу. У нас новенькие не редкость, но я с ними никогда не работала. Лучше уж пусть Горгулья сама с тобой разбирается…

С этими словами шатенка встала и направилась куда-то. Так, а вот сейчас, похоже, самое время уносить ноги. Анализировать информацию буду уже потом, главное, сейчас покинуть эту милую и дружную семью…

Встав, я быстро направилась в обратном направлении, благо дорогу я запомнила. Так, тут поворот, тут налево, а сейчас вправо. Оказавшись, в абсолютно незнакомом коридоре, я замерла. Черт. Там же направо повернуть надо было!

Резко развернувшись, я случайно налетела на какого-то парня, больно стукнувшись лбом. Моя голова…

— Простите, — буркнул пострадавший.

— Ничего, — пробормотала я, вскидывая взгляд.

Черт! Лучше бы я этого не делала. Парень лет двадцати удивленно посмотрел на меня, пытаясь понять, где же меня раньше видел. Я поспешила ретироваться, но была крепко схвачена за плечо. Синяк заныл еще сильнее.

— Эй, ты же та самая журналистка?!

Сглотнув, я посмотрела на "спортсмена". Это определенно был он.

— Вы, кажется, ошиблись, — уверено ответила я, но глазам парня было видно, что он не поверил мне ни на секунду.

Теперь тот громила, что был с ним в прошлый раз, не казался опаснее, скорее уж наоборот.

— Послушайте, — начала я быстро придумывать пути к отступлению.

— Это ты уже будешь рассказывать не мне, — он крепко сжал мое запястье.

Не раздумывая, я резко схватила его руку и, выворачивая, надавила вниз — парень невольно выпустил меня.

Я тут же отскочила на несколько метров и вскинула маленький черный медальон, который уже буквально пылал в ладони.

Не успел "спортсмен" сориентироваться, как в его сторону полетел энергетический комок. Он угодил четко в грудь, откидывая противника на пару метров.

Ждать его реакции я не собиралась, резко рванув по коридору в обратном направлении. Нужно просто выбраться на улицу.

Кроссовки скользили по натертому кафелю, а сумка больно била по боку. Люди растеряно расступались, пропуская меня, но из-за спины я отчетливо слышала приближающийся шум.

Налево, теперь направо. Хоть бы не сбиться! Я вылетела в уже знакомый мне зал, где за столом по-прежнему что-то весело обсуждали сотрудники, а у двери зевал худощавый Дэн.

— С дороги! — закричала я, отчего парень буквально подпрыгнул на месте.

И тут я почувствовала, что кроссовок предательски зацепился за складку ковра. Не успев затормозить, я с вскриком полетела на пол, больно ударяясь челюстью. На губах тут же почувствовался соленый привкус крови, а в глазах даже помутнело.

Сзади кто-то схватил меня за руки, сжимая до такой степени, что я услышала хруст. Больно же! С трудом сдержав крик, я закусила и без того разбитую губу, а меня рывком подняли на ноги.

В комнате наступила гробовая тишина, все взгляды были прикованы ко мне.

— Вам заняться нечем?! — вдруг рявкнул "спортсмен".

Ажиотаж немного спал, хотя на нас все равно кидали испуганные и заинтересованные взгляды.

— Вера?! — подскочила к нам растрепанная Женя.

— Это ты ее впустила?! — тут же обернулся к девушке мой преследователь.

Шатенка мгновенно побледнела и начала затравлено оглядываться.

— Но…

— Через час в моем кабинете, — прошипел он так, что было слышно только девушке и мне.

Женя быстро кивнула, смотря на меня широко раскрытыми глазами.

Все это время "спортсмен" не переставал сжимать мои кисти, и от боли у меня начало все плыть перед глазами. Кажется, вывих.

— Мне больно, — тихо прошептала я.

— Потерпишь, — холодно буркнул конвоир, насильно выводя меня из комнаты.

Я чувствовала, как вслед нас провожали заинтересованные взгляды присутствующих. Головокружение усиливалось с каждой секундой. Тут мы зашли в какой-то безлюдный коридор, даже шум исчез. В ту же секунду "спортсмен" отпустил мои запястья — не успела я обрадоваться исчезнувшей боли, как он развернул меня, словно тряпичную куклу.

— Не рыпайся, — смотря мне в глаза, прошептал он.

Его кулак врезался в мой живот, заставляя согнуться. Но посидеть мне не дали, рывком ставя на ноги.

— Ясно?!

Яростно посмотрев в глаза обидчику, я выплюнула:

— Да пошел ты!

Инстинкт самосохранения, видимо, исчез, заглушенный невыносимой болью и злостью. Достали! По рукам побежали искорки энергии, показывая, что я на что-то способна.

Парень, похоже, понял, что будет дальше, а потому нанес быстрый удар в шею.

Мир в который раз померк.

Шестая глава. Сделка

Резкий запах нашатырного спирта жадно скользнул в ноздри, заставив меня дернуться и распахнуть глаза. От неожиданно ударившего света, я тут же зажмурилась, ощущая при этом странную тошноту. Во рту чувствовался соленовато-горький привкус. Все эти ощущения за несколько мгновений пронеслись в моей голове, прежде чем я снова распахнула воспаленные глаза.

Свет лампы заставлял щуриться, так что единственное, что я рассмотрела, это обшарпанные стены маленькой комнаты.

Тошнота усиливалась, как будто я находилась на корабле, который попал в шторм. Непроизвольно я наклонилась вперед, но в кисти рук тут же что-то врезалось, не давая пошевелиться.

— Черт! — выругалась я.

Даже одно простое слово вызвало очередную вспышку боли.

— Очнулась? — задал риторический вопрос "спортсмен".

Мне с трудом удалось рассмотреть его фигуру, но вот голос я узнала сразу.

— Не заметно?! — прошипела я, пытаясь заглушить страх, который прочно засел внутри.

Шутки давно закончились… В этот раз я, похоже, действительно попала. Сердце бешено заколотилось в груди.

— Не дерзи, — неприятно усмехнулся "спортсмен".

— Ладно, девушка. Давайте без игр: вы нам все рассказываете, и мы мирно расходимся, не причиняя никому неудобств, — внезапно вступил в наш разговор еще один собеседник, которого я вначале не заметила.

Тем временем неизвестный вышел в полосу света, давая себя рассмотреть и внимательно изучая меня. Выглядел он прилично, даже, можно сказать, официально. Черный костюм, белая рубашка, правда, чуть расстегнутая на верхних пуговицах, массивные швейцарские часы — просто бизнесмен. Везет мне что-то на таких. Учитывая, что я сидела, он показался очень высоким, правда, несколько худощавым. У неизвестного были тонкие черты лица, прямые черные волосы до плеч и светло-голубые глаза. Он бы выглядел приветливо, если бы не сама ситуация.

— Мирно уже не получится, — все-таки нервно заметила я, чувствуя сильную боль в области челюсти — даже говорить удавалось с трудом.

Про разбитую губу и вспоминать не стоило — я чувствовала, как она жутко распухла, как будто от сильного ожога.

— И все же. Зачем вы пришли? — вежливо продолжил неизвестный, вольготно устроившись на одном из стульев.

Двигался он плавно и уверено, создавая одним своим присутствием напряжение в комнате. Почему-то при Скупщике я не чувствовала такого давления. Наверное, потому, что в нем не было жестокости, я ощущала даже некое дружелюбие по отношению ко мне. Этакий немолодой дядя, коллекционирующий книги. Этот же бизнесмен скорее напоминал мафиози из знакомых фильмов.

Самое плохое, что жертв в этих фильмах обычно пристреливали, если полиция не успевала вовремя.

А еще у неизвестного была очень сильная аура, которая буквально искрилась от переполняющей ее энергии. Он был не просто сильным экстрасенсом — такой мог убить человека одним щелчком пальцев.

Эти мысли не добавляли должного оптимизма.

— Я узнала, что Александр был одним из "Отвергнутых", вот и решила, что здесь смогу что-то выяснить, — нервно облизнув пересохшие губы, ответила я.

— Для статьи? — мягко уточнил мужчина.

Уже чувствуя подвох, я, тем не менее, кивнула. В следующую секунду стул, на котором я сидела, повело в сторону — это "спортсмен" рывком повернул меня к себе.

— Врешь. Нет тебя в том издательстве, — с злой насмешкой заметил он.

Невольно я дернулась назад, внутренне боясь получить еще один удар. Черт. Меня пугал этот парень, и он это, наверняка, чувствовал. Впрочем, экстрасенса я боялась еще больше.

Выбраться бы живой отсюда…

— Ты работаешь на Скупщика?!

— На кого? — изобразила удивление я и под тяжелыми взглядами добавила. — Я даже не знаю, кто это!

— Тогда на кого?! Частные детективы за "просто так" не работают.

Вот черт…

В голове было совершенно пусто, я совершенно не знала, что мне говорить.

— Вера, или ты сейчас рассказываешь нам правду, или отсюда больше не выходишь, — внезапно обратился ко мне мужчина спокойным размеренным тоном.

Внутри что-то сжалось от одного его взгляда.

Сглотнув, я рассказала всю правду. Тому, что я все-таки знаю Скупщика, никто не удивился. Похоже, те вопросы были обычным спектаклем, а экстрасенс и так знал правду.

На несколько минут после моего ответа в комнате повисла тишина. Громко стучала кровь в моей голове, кажется, пульс скакал с невероятной частотой.

— Я могу идти? — наконец, тихо спросила я, стараясь придать голосу хоть каплю уверенности.

Бизнесмен задумчиво забарабанил пальцами по небольшому столику, который сиротливо стоял в углу. Молчание плохо действовало на нервы.

Невольно я обратила внимание, что все мои амулеты исчезли. Сама же я сейчас была мало на что способна, как ни грустно это признавать. Еще и руки то ли связаны, то ли вообще в наручниках.

Черт. На их месте я бы не отпускала такого свидетеля…

— Послушайте, я могу вам помочь вернуть книгу, — поняв, что нужно срочно спасать свою шкуру, быстро предложила я.

В глазах бизнесмена скользнула легкая тень интереса.

— И как же ты собираешься ее искать?

— Я ведь работаю в детективном агентстве… У меня есть мысли по поводу этого дела, и, если вы предоставите мне некоторую информацию, то я попытаюсь найти и Дмитрия, и книгу, — на одном дыхании выдала я.

— "Попытаешься"…

— Найду, — сделав глубокий вдох, тут же исправилась я.

— И с чего бы тебе просто не обратиться в милицию, когда окажешься вне этих стен? — задал провокационный вопрос бизнесмен.

— Я не могу дать больше, чем свое слово…

— Хорошо, — внезапно легко согласился собеседник. — Ты дашь всего лишь клятву — этого будет достаточно.

Мне с трудом удалось удержать облегченный вздох. Хоть бы выбраться.

— Клянусь.

— Это даже не смешно, — тем не менее, усмехнулся экстрасенс. — Мы с тобой заключим сделку, по всем нашим правилам.

Черт! Внутри все похолодело. Свобода отдалилась так же быстро, как приблизилась. Магическая сделка… Она свяжет меня прочнее наручников, не оставив выбора. А я ведь обещала Скупщику… Хотя какое мне будет дело до Скупщика, если я получу пулю в лоб?

— Я согласна.

— Правильное решение.

— Условия? — тихо спросила я, чувствуя безысходность ситуации.

Как ни странно, это ощущение неотвратимости придало мне спокойствия. Случится, так случится. Какая, ко всем кругам ада, разница?! Ловушка уже захлопнулась вместе с глупой мышкой.

— Стандартная сделка. В случае твоего провала — полный переход твоих сил ко мне. До последней капли, — равнодушно заметил мужчина, как будто каждый день заключал подобные договора.

Хотя почему бы и нет? Где-то внутри потихоньку начала назревать истерика, с подкатившим комом к горлу. Хотелось то ли плакать, то ли смеяться. Зачем? Вот оно мне было надо?!

— Хорошо, — каким-то чужим голосом согласилась я.

— Освободи ее, — сразу сказал мужчина, как будто все это шоу было затеяно исключительно ради этой моей фразы.

Я настолько ушла в себя, что не сразу почувствовала, что свободна, только после толчка в плечо. Встав, я потерла красные руки — левая немного припухла, но наложить повязку никто и не подумал.

Я попыталась незаметно оглядеться, но, как я быстро поняла, выход был только через дверь, а комнатка оказалась слишком маленькой для маневров.

— Даже не думай, — неприятным голосом заметил "спортсмен", видимо, догадавшийся о ходе моих мыслей.

Я обожгла его ненавидящим взглядом. Никогда раньше не чувствовала такой неприязни и отвращения к человеку. Парень довольно усмехнулся, как будто мои эмоции доставляли ему наслаждение. Отвернувшись от него, я перевела взгляд на бизнесмена: тот равнодушно смотрел на меня.

— Клятва и ты будешь свободна.

Губы скривила легкая улыбка, но я все-таки кивнула. Иллюзия выбора не так уж плоха.

В памяти всплыли слова на латыни, которые я заучивала так давно, но которые навсегда въелись в мою память. Слова с трудом выталкивались из внезапно онемевшего горла, а я смотрела прямо в голубые, нереально светлые, глаза собеседника.

Моя часть клятвы произнесена, и тут же последовал быстрый ответ на идеальной латыни от собеседника. Впервые я услышала имя своего собеседника, пусть и на чуждом мне языке — "Danil".

Тихо я произнесла всего одно последнее слово — "клянусь". Не было ни громов, ни молний — вообще ничего, только мой собеседник довольно усмехнулся. Да и я слишком хорошо знала, что такое клятва подобного рода.

— Мне нужно кое-то узнать, — как-то слишком спокойно заговорила я, разминая кисть.

— Что именно?

— Все о Ерошине и Свете… Соловьевой, кажется. А еще все, что вам известно о книге.

На меня навалилась апатия и усталость. Хотелось как можно быстрее покинуть это место, но мне надо было узнать всю информацию. Еще раз здесь появляться у меня не было желания, и вряд ли оно вообще когда-нибудь возникнет.

— Хорошо.

Дверь открыли и галантно пропустили меня первой. Я быстро вышла из комнаты, даже не оглянувшись. Мы оказались в одном из безлюдных коридоров, который я видела впервые.

Как ни странно Данил отпустил "спортсмена" и лично повел меня куда-то. Исчезновению парня я была откровенно рада.

Данил шел быстрыми, широкими шагами, и мне с трудом удавалось успевать за ним. Меня еще по-прежнему тошнило. Может, отправиться потом в больницу на всякий случай?

Он открыл дверь одного из кабинетов, приглашающе махнув рукой. Внутри помещение оказалось небольшим, но уютным. Стеклянный стол, диван и пара кресел, а еще огромное окно, выходящее куда-то на улицу. Подойдя к нему, я поняла, что мы находимся этаже на седьмом. Интересно, это тот же район или нет?

Когда я обернулась, в руках у Данила была папка с бумагами, которую он просматривал.

— Вот, о Ерошине, — протянул он мне лист, не отрываясь от просмотра.

Подойдя к столу, я взяла короткое досье. С небольшой фотографии на меня смотрел определенно Александр, хоть и видела я его один раз, да и то уже мертвым.

Александр Данилович Ерошин, двадцать семь лет. Работал менеджером по продажам. Домашний телефон и адрес. Не женат. Детей нет.

Не густо. Я даже перевернула листик, но с другой стороны он оказался девственно чист.

— Не много же у вас информации, — все-таки заметила я.

Данил даже оторвал взгляд от бумаг, немного скривившись. Страха перед ним я уже не чувствовала. Худшее, что называется, уже случилось.

— Да уж, в вашем городе настоящий бардак, — ответил он.

— В каком смысле?

— Мне вчера пришлось приезжать из столицы. Эта сорвавшаяся сделка дорого нам будет стоить, — лениво объяснил собеседник. — Вот и Соловьева.

Взяв еще одно досье, я присмотрелась к фотографии. Первое, что я заметила, это зеленые глаза — у Астахиной они были голубыми. Но, если распустить волосы, наложить другой макияж, и снова же поставить линзы…Черт.

— Так понимаю, это та самая Светлана Астахина, сестра нашумевшего Дмитрия? — произнес у меня над ухом собеседник.

— Похоже, что да. Как вы только раньше не заметили? — не смогла я сдержать колкость.

— Это я уже уточню потом, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, заметил собеседник. — И что же ей здесь понадобилось?

— Не знаю, — пришлось признать мне. — Пока не знаю. Что у вас за отношения с Дмитрием Астахиным?

— Он часто уводил у нас выгодные заказы, не более.

— Как ваши люди оказались у его дома? — чувствуя себя следователем во время допроса, спросила я.

Данил опустился на диван, доставая пачку сигарет и придвигая к себе пепельницу.

— После пропажи книги и гибели Ерошина мы стали искать вора. Первая мысль была, конечно, о Дмитрии. "Сигилы черной магии" экземпляр редкий, он очень хорошо охранялся, причем не только обычными методами. Вы, Вера, должны понимать, о чем я. Украсть из нашего хранилища мог только он, даже здешние сотрудники не обладали достаточным доступом. Поэтому была установлена слежка за домом Астахина. Теперь вопрос, он это был или нет, отпал.

— А Ерошин… Он как-то связан с книгой? Кто он вообще? Или это досье все, что у вас есть?

— Александр, он… — чуть запнулся Данил, подбирая слово. — Он обладал редким даром, насколько мне известно, — Ерошин был самым настоящим антимагом. На него не действовал ни один вид воздействия. Работал он… скажем так, он заметал следы и общался с некоторыми несговорчивыми клиентами.

— То есть, он был убийцей, — грубо заметила я.

Данил чуть усмехнулся и кивнул.

— Где он был в ночь кражи?

— Никто не знает, но работы в ту ночь у него не было.

— На следующий день к Ерошину на квартиру пришли из "Отвергнутых". Они кого-то подозревали?

— Да, как мне доложили, тогда как раз узнали о пропаже книги, и подозрение пало на Астахина. Смерть антимага в ту же ночь выглядела в этом контексте странно. Здесь подумали, что, возможно, он был поблизости и застал кражу. Правда, не совсем понятно, как Астахин смог его убить… Впрочем, теперь все выглядит совсем странно.

Диван был мягким и меня неуклонно начало клонить в сон. Нет, надо добраться наконец-то до своей квартиры. Помассировав виски, я снова посмотрела на собеседника.

— Это вы устроили аварию Свете?

Брови собеседника взлетели вверх.

— Зачем? Учитывая, что нам было неизвестно, что она вообще замешана в этом деле, это было бы немного нелогично.

— Плохо… — пробормотала я.

Я снова посмотрела на покрасневшую руку — точно вывих. Еще и на лице наверняка синяки… Ах да, я еще и жизнь свою заложила полчаса назад. Какие мелочи.

Усталость и стресс как-то вдруг навалились на меня. Стало нестерпимо жалко саму себя. Ненавижу такие моменты.

— Туалет следующая дверь по коридору, — внезапно сказал Данил, как будто прочтя мои мысли.

Кивнув то ли ему, то ли самой себе, я быстро направилась в указанном направлении. Нужная комната нашлась очень быстро. Закрыв дверь на замок, я включила воду, чувствуя как к глазам начали подкатывать слезы.

Сдержав их, я посмотрела в зеркало. Волосы были всклочены, на скуле виднелся фиолетовый синяк, губы покрывала тонкая пленка запекшейся крови, а под глазами отчетливо виднелись круги и чуть потекшая тушь.

Сглотнув ком в горле, я начала умываться, чтоб хоть немного привести себя в божеский вид. Руки дрожали, как будто у меня внезапно началась болезнь Паркинсона. Смыв остатки макияжа, я вдруг почувствовала, что больше не могу сдерживаться. Из глаз все-таки покатились слезы… Я буквально сползла по стенке, закрывая ладонями лицо. Весь ужас ситуации наконец-то дошел до уставшего мозга.

Я дала магическую клятву, черт побери! И если я не найду эту проклятую книгу, то могу мгновенно лишиться силы, а значит и жизни… Я просто перегорю, сожгу себя изнутри, ведь просто так силу забрать невозможно. Уж Данилу это, похоже, было хорошо известно. Сволочь! И еще Скупщик, которому я тоже обещала найти книгу. Как я ему объясню, что должна отдать ее "Отвергнутым"?!

Не знаю, сколько я так просидела, полностью поддавшись истерике, но, наконец, я смогла взять себя в руки. Вытерев слезы, я еще раз умылась, а затем, переведя взгляд на свое отражение, я чуть хриплым голосом произнесла:

— Я достану эту книгу.

Особой уверенности я не чувствовала, но выбора-то уже не было. Я вернулась в кабинет, где Данил курил уже, кажется, третью сигарету, просматривая документы. Стоило мне войти, как он поднял на меня взгляд.

— Еще что-то хочешь узнать?

— Да. Мне нужно поговорить с кем-то, кто хорошо общался с Ерошиным. И вообще, хорошо бы увидеть всех, кто может хоть что-то о нем знать, — по-деловому ответила я.

— Хорошо, — легко согласился Данил. — Сейчас позову Сергея, он лучше разбирается в здешней обстановке.

Сергеем оказался тот самый "спортсмен", что меня совершенно не порадовало. Он, похоже, тоже был не счастлив встрече, однако, выслушав Данила, уверено кивнул.

— Пошли, — буркнул он мне, выходя из кабинета.

Мне еле удалось сдержаться. Устраивать ругань у меня уже не было сил. Сергей провел меня в какую-то комнату, сказав, что сейчас приведет нужного человека.

Я присела на стул, даже не осматриваясь. Вскоре спортсмен вернулся с уже знакомым мне парнем: кажется, Женя назвала его Денисом. Уж не знаю, что ему сказал Сергей, но парень, похоже, был готов отвечать на все мои вопросы.

— Ты хорошо знал Александра? — поинтересовалась я.

— Кажется, да, мы с ним общались уже второй год, — быстро ответил Денис.

— В последнее время за ним не замечал каких-то странностей?

— Странностей? — парень неопределенно дернул плечом. — Кажется, нет.

— Если кажется, креститься надо, — тихо пробормотала я. — Что у него были за отношения со Светой Аста… Соловьевой?

— Ну, встречались они, кажется, недолго. Неделю всего. Потом она его бросила, а Саша все не мог успокоиться. Бегал за ней все время… Пока и не умер, — немного сбиваясь, ответил парень.

— Думаешь, Света может быть замешана в его смерти?

— Разве что из-за нее с крыши кинулся… — после заминки ответил Денис.

— А странного в их отношениях ничего не замечал? Или в ней самой? — все-таки попыталась я выудить информацию.

— Кажется, нет.

— А если не "кажется"?

— Хотя… Помню, недавно совсем, за день до смерти, мы с Сашей встретиться должны были. Я пораньше пришел, а он со Светой как раз стоял. Я еще удивился и решил пока не подходить. Но я ничего не слышал! — как-то испуганно добавил он.

— А странное то что?

— Ну так Саша какой-то слишком уж радостный был, а Света испуганная вся такая, дерганая. Побледнела вся, что-то быстро говорила, еще руками так размахивала — на нее совсем не похоже.

— Точно не слышал, о чем они говорили? — уточнила я.

— Нет, — замотал головой Денис.

— Ну а дальше, что было?

— Да ничего. Света куда-то быстро убежала, а Саша не особо распространялся. Так намекнул, что скоро они снова вместе будут, вроде. Но я не уверен…

Задумчиво взлохматив волосы, я кивнула парню. Больше он ничего не знал, так что я его отпустила, да и сама вышла из кабинета.

Сергей тут же появился как из ниоткуда.

— Вот номер Данила, просил передать. Направо по коридору лифт — тебе на первый этаж. Думаю, выход сама найдешь.

С этими словами он быстро покинул меня, чему я была только рада. Спустившись на лифте вниз, я сразу заметила входную дверь. Ничего не видя на своем пути, я быстро покинула здание.

Улица оказалась та же, даже слева я заметила знакомую вывеску "Клевер". Достав из кармана телефон, который у меня так и не забрали, я посмотрела на время. 23.23. Хоть желание загадывай.

Например, добраться домой в целости и сохранности.

Деньги тоже оказались при мне, только амулеты пропали. Возвращаться за ними я была не готова. Заглянув по дороге в продуктовый круглосуточный магазин, я купила бутылку коньяка и отправилась домой, поймав такси.

Как давно я не видела свою квартиру. Сразу решительно пройдя на кухню, я достала стакан.

Только после второй порции коньяка, которую я выпила залпом и без закуски, у меня пропало ощущение полной безысходности.

Вот почему я не закончила журфак, как Аня? Работала бы в престижном издании и не надо было бы рисковать собственной жизнью. Хотя это иллюзия, никогда бы я не смогла жить нормально, обыденно, как все.

Вот только не надо жалеть себя…

Через открытую форточку доносился шум города, настраивая на рабочий лад.

Хотя мыслей было даже слишком много. Одна невероятнее другой. Передо мной был запутанный клубок, из которого мне каким-то чудом необходимо было вытащить всего пару ниточек.

Ну почему Света тогда не доехала несколько метров?! Она могла раскрыть все карты за раз. Только ее машина взорвалась, а ее тело, похоже, даже в морг не довезли. Кстати, это можно узнать у Алекса. Сомневаюсь, конечно, что узнаю что-то новое. А самое печальное при таком раскладе, что даже вызвать ее дух я не смогу — если от нее остался только пепел, то спиритический сеанс не поможет. А жаль.

А теперь выяснилось, почему я не смогла вызвать Александра. Если он был антимагом, то на спиритический сеанс он не выйдет. Такие как он, призраками не становятся.

Ладно, на пьяную голову все равно ничего умного я точно не придумаю. Залпом допив коньяк, я, выключив свет, пошла к дивану.

Переодевшись, я забралась под одеяло, проваливаясь в крепки сон.

Ко мне снова явился призрак. Холод уже стал практически привычным, как и кромешная темнота. Однако сноп мурашек все равно пробежал по позвоночнику, когда тихий голос сзади повторил свою извечную фразу: "Найди".

Седьмая глава. Семейные разногласия

Проснулась я где-то около девяти, еле заставив себя встать и приготовить завтрак. С утра все проблемы не выглядели такими уж катастрофическими. В конце концов, книгу найти не так сложно — нужно всего лишь выследить Дмитрия. Правда, то, что ни "Отвергнутым", ни Скупщику это до сих пор не удалось, меня немного смущало. Но где наша не пропадала?

Хотя такое со мной было впервые. Единственный до этого случай, когда я действительно рисковала жизнью, было одно дело с городским маньяком. Впрочем, выпуталась я тогда довольно быстро и без последствий.

В голове крутилась какая-то вчерашняя мысль, но я не могла ее поймать. Было ощущение какой-то неправильности, но я не могла понять из-за чего оно.

Передернув плечами, я взяла свой сотовый. В карманах джинсов нашлись две визитные карточки — Кирилла, которую он вложил в пачку купюр, и Данила. Главное не перепутать теперь.

Сейчас мне нужен был именно "цепной пес" Скупщика. Почему-то никак по-другому я не могла воспринимать этого довольно приятного на внешность шатена. Хотя, наверное, зря. Думаю, он далеко не так прост.

Я быстро набрала номер, и трубку взяли практически мгновенно.

— Да? — явно бодрым и проснувшимся голосом ответил Кирилл.

— Здравствуйте, это Вера.

— Я знаю, — ответил мужчина. — У меня есть ваш номер.

— Мне нужны адреса родственников или хороших друзей Астахиных.

— Зачем? — после паузы поинтересовался Кирилл.

— Мне же надо как-то найти Дмитрия! — немного раздражаясь от глупого вопроса, ответила я.

— Можете уже не особо утруждаться, я уже практически нашел перекупщика, — с легкой неприязнью ответил Кирилл.

— Меня наняли не Вы, а Игорь Николаевич, — отчеканила я. — И он просил оказывать мне всяческую помощь. Вы дадите адреса?

— Маргарита Перевалова, улица Ляпунова 7, квартира 436. Она хорошо общалась с Дмитрием. Впрочем, мы к ней уже наведывались и ничего нового от нее не услышали. Она была не очень разговорчива. Говорю заранее: все места, где мог появиться Астахин, уже проверены.

— Спасибо. А знакомые Светланы Астахиной?

— Зачем Вам это? — удивленно спросил собеседник.

Я немного помялась, но все же решила сказать.

— Мне стали известны некоторые обстоятельства. Думаю, Света также замешана в этом деле, чуть ли не больше, чем Дмитрий.

— А конкретнее?

— Пока мне известно слишком мало, — совсем немного покривив душой, ответила я.

Не хотелось мне сразу открывать все карты. Особенно, учитывая, что я сама не до конца во всем разобралась.

— У меня нет данных, по поводу знакомств Светланы. Ищите сами, если она Вам так необходима, — не очень вежливо ответил Кирилл.

— Благодарю.

На этом наш душевный диалог закончился. Похоже, я не вызывала у Кирилла никаких симпатий, впрочем, его тоже можно понять. Он занимался этим делом, а тут появляется непонятная девчонка, которую нанимают на выполнение его работы. Есть от чего меня невзлюбить.

Ладно, наведаемся к этой Маргарите. Потом нужно где-нибудь найти вещи Дмитрия — поиск еще никто не отменял. Хотя "Отвергнутые" наверняка давно подключили своих экстрасенсов.

С Маргаритой, думаю, мне должно больше повезти. В конце концов, если вспомнить мое первое знакомство со Скупщиком, то что-то ему рассказывать мне тоже не очень-то хотелось. Возможно, со мной Перевалова будет откровеннее.

С такими мыслями я в один глоток допила чашку кофе и, на ходу накинув кожаную куртку, выскочила на улицу. До нужного мне дома было рукой подать. Всего несколько минут ходьбы по довольно пустынным переулкам, и передо мной появилась высокая шестнадцатиэтажка.

Набрав номер квартиры, я нажала на клавишу домофона.

— Да? — довольно миролюбиво прозвучало из динамика.

— Это Маргарита Перевалова?

— Да. А что?

— Мне нужно с вами поговорить…

Не успела я закончить фразу, как замок сработал, пропуская меня внутрь.

— Шестой этаж, — напоследок заметила Маргарита, прежде чем домофон замолчал.

Интересно, она всех так легко пускает в квартиру, или это для меня сделано счастливое исключение? Такое дружелюбие немного настораживало.

На всякий случай я активировала амулеты.

Поднявшись на стареньком лифте, я оказалась на нужном мне этаже — дверь одной из квартир уже была открыта. В проходе стояла невысокая девушка где-то моего возраста с ярко-рыжей гривой волос и яркими зелеными глазами. Она стояла опершись на косяк, в одной руке держа чашку чая, а другой автоматически перебирая четки. Одета девушка была в спортивный черный костюм и зеленую майку.

— Рита, — сразу сказала она мне.

— Вера, — тоже представилась я, подходя к двери.

— Ну проходи уж, незваная гостья, — усмехнувшись, пригласила меня девушка, сама заходя в квартиру.

Было видно, что стоять босиком на холодном полу ей надоело.

Обращение меня немного удивило, как и сам прием. Что-то не припомню, чтобы мы были знакомы раньше. Я на месте Риты, как минимум, сразу бы узнала причину прихода и только потом, возможно, открыла бы дверь. Видно, что-то промелькнуло у меня на лице, так как девушка усмехнулась.

— Ты не обращай внимание. Это так заморочки мои. Думаю, тебе тоже о Димке что-то узнать надо? — все это было произнесено спокойно и обыденно.

— Так понимаю, я не первая? — уточнила я.

— И это тоже. А вообще, я тут картишки раскинула — как раз незваная гостья выпала, причем со смертью связанная. Похоже, не ошиблась, — весело заметила Рита.

— Кхм… Я действительно по делу и, да, на счет Дмитрия. Только почему связанная со смертью? — снимая куртку и обувь, поинтересовалась я.

— Как карты показали, так и говорю. Ты чай зеленый будешь? — уходя куда-то вглубь квартиры, поинтересовалась Рита.

Все-таки излишняя доверчивость. Или это я стала параноиком, учитывая последние события?

Квартира была небольшой, но уютной, а еще вымытой до блеска. Как я мельком увидела, гостиная была выполнена в восточном стиле, а на полу лежали расстеленные карематы.

Я прошла вслед за Ритой в большую и хорошо освещенную кухню, где она уже наливала еще одну чашку чая, не дожидаясь моего ответа. Здесь тоже были видны элементы востока, витал запах благовоний, смешивающийся с запахом тостов и недавно приготовленной яичницы.

— Держи. Только сахара нет. Ну так, давай к делу что ли? У меня еще утренняя йога через полчаса начнется — не хочу пропускать, — бодренько заметила девушка, садясь напротив и аппетитно вгрызаясь в красное яблоко. — Бери если хочешь, не стесняйся. У меня еще тосты есть, если ты голодна.

Не удержавшись, я взяла фрукт, устраиваясь поудобнее. Даже моя вездесущая паранойя замолчала, давая расслабиться.

— Я слышала, что Вы хорошо…

— Давай на "ты"? — тут же перебила меня Рита. — Не старухи, чтоб друг другу "выкать".

— Легко, — невольно заражаясь бодрым настроением, согласилась я. — Ты хорошо знала Дмитрия?

— Димку? Лучше многих, уж поверь. Он-то парень скрытный был. От всех таился, а я ему отдушиной была. Чего только не выслушивала, — хрустя яблоком, охотно ответила девушка.

Кое-что мне сразу резануло слух.

— Почему был?

Рита нахмурилась, откладывая яблоко.

— Да что ж это такое… Да как на картах выпало, что не жилец он, все успокоиться не могу, — объяснила она. — Гложет что-то.

Предсказательница?

Присмотревшись к ее ауре, я подтвердила свои подозрения: фиолетовые вкрапления — явное свидетельство редкого дара.

Тогда становилось понятным ее поведение: все виденные мной предсказатели были немного не от мира сего. Они все время находились на грани безумия, часто сходя с ума от собственных видений. Хотя любой другой экстрасенс недалеко от них ушел.

— Он не звонил тебе?

— Нет. А раньше ведь не пропадал так, всегда предупреждал куда поехал, к кому, зачем…

В ее глазах промелькнула грусть, которую девушка быстро спрятала за легкой, непринужденной улыбкой.

— Так зачем тебе Димка мой нужен? — спросила Рита.

Возникла небольшая заминка.

— А Дмитрий тебе рассказывал…

— Да, я знаю обо всех его работах, — тут же понимающе усмехнулась Рита.

Черт. И что мне ей сказать? Я должна поймать Дмитрия, чтобы его, возможно, пристрелили?! Что-то в великодушие и "Отвергнутых", и Скупщика я не верила.

— В общем, есть один клиент, которому срочно понадобилось увидеться с Дмитрием. Он хочет, чтобы он…

— Украл что-то? — просто уточнила Рита, заметив, что я немного запнулась.

Мне осталось только кивнуть.

— Понятно, но, боюсь, вряд ли что-то получится — он работает только с проверенными клиентами. Да и где его сейчас искать, я не знаю.

— Так к тебе приходили уже по поводу его исчезновения? — начала я уводить разговор в сторону.

— Да, люди одного местного коллекционера. Они мне чуть дверь не снесли. Амбалы безмозглые, — поморщилась Рита.

Как я и думала.

— Слушай, а авария Светы может быть связана с его исчезновением? Может, расстроился сильно…

Рита пренебрежительно и даже чуть зло фыркнула.

— Кто? Из-за этой оторвы?! Да всем только легче от ее смерти стало! Хоть так перестала деньги у нас клянчить! Мало ей своих "женишков", подавай ей еще. На шубу очередную или другую брэндовую шмотку, — пояснила Рита и потом чуть смутилась.

— Подожди, мне казалось, что они хорошо общались… — растерялась я.

— Хорошо? На дух друг друга не переносили. Димка, конечно, тоже иногда перегибал палку. Помню, Света просила с документами какими-то помочь, там его подпись была нужна, так он рогом уперся и все. Нет, уж из-за кого он не стал бы убиваться, так из-за нее, — качнув головой, Рита налила себе еще чая. — Но ты это, не подумай, что он в аварии как-то замешан… Димка он на убийство не способен. Не смотри, что вор. В жизни бы на такое не пошел!

— Да я и не думала даже, — соврала я, хотя в душе уже появились сомнения.

Ничего не понимаю. Они не могли работать вместе, если ненавидели друг друга! Тогда какого демона их обоих занесло в это общество?! Мозаика, выстроившаяся у меня в голове, разрушалась прямо на глазах. Сомневаюсь, что Рита решила соврать на счет их отношений. Зачем?

— Значит, где он ты не знаешь?

— Нет, — грустно качнула головой Рита.

Или она была прекрасной актрисой, или действительно не знала, где он. Я склонялась ко второму варианту, хотя и первый отбрасывать не стоило. Может, Рита просто не хотела подставлять Дмитрия. Он ведь могла и догадываться на кого мне приходится работать.

— Рита, а у тебя нет какой-то личной вещи Дмитрия?

— Есть, конечно.

— Можешь, одолжить?

— Без проблем, — легко согласилась девушка, вставая из-за стола.

Все-таки она излишне легкомысленна, ну или просто слишком доверчивая. Вот так просто отдавать личную вещь, зная всю специфику моей работы, очень недальновидно.

Я прошла следом за ней в коридор, накидывая черную куртку. Рита вернулась очень быстро, неся в руках массивные старые часы.

— Вот, думаю, тебе подойдет. Уже уходишь?

— Да, побегу. Надо расстроить клиента, что Дмитрия в ближайшее время, похоже, не будет, — забирая часы, ответила я.

— Не хочешь, тебе карты раскину? — внезапно предложила Рита.

Я так и замерла на пороге. Хм, почему бы и нет? Сама с гаданиями никогда не дружила — вечно получилась всякая чушь, а у девушки, похоже, настоящий дар.

— Почему бы и нет.

Мы прошли в гостиную, и Рита тут же уселась на один из карематов, махнув мне рукой. Я села рядом, с интересом наблюдая за мелькающими картами в ее худеньких руках. По правилам я вытянула нужное количество. Веером карты разлетелись передо мной, а Рита с интересом присмотрелась.

— Страшный ты человек, Вера, — задумчиво протянула гадалка почти без иронии в голосе.

— Почему?

— Смерти тебя окружают. Что в прошлом, что в будущем. А еще ждет тебя скоро победа, — не успела я обрадоваться, как Рита вернула меня с небес на землю. — Да только странно как-то… Сразу зависимость идет какая-то. Депрессия. Зато встретишь сильных покровителей.

— Невесело, — честно ответила я.

— Говорю, как есть. Ну ты не сильно заморачивайся! Мне вон карты вообще легли, что Димка умер, — Рита улыбнулась, но как-то криво и даже испугано.

Похоже, она очень боялась, что ее предсказание окажется правдой. Да и меня не очень-то устраивало такое будущее.

— Ладно, была рада увидеться и познакомиться. Побегу я, наверное…

— Я тоже рада, — провела меня к двери Рита.

— Ой, слушай, а ты не знаешь какую-то хорошую знакомую Светы? Подругу? — на пороге обернулась я.

— Сомневаюсь, что у нее были подруги. Она вечно со всякими наркоманками в одной компании оказывалась. Даже странно, все-таки какие-никакие деньги у нее были, — пояснила гадалка. — Но что-то Димка мельком говорил, вроде она с девушкой одной… То ли Марфа, то ли Марта ее зовут… хорошо общалась. Они часто вместе появлялись.

— А адреса или телефона нет?

Рита задумалась.

— Да вроде нет… Хотя подожди. Она же, когда квартиру покупала, жила у нее вроде. У Мар… девушки той. У меня даже адрес был. Подожди секунду.

Рита куда-то убежала, а я устало привалилась к стене. И что же получается? Нет, бред какой-то. Может, Рита знает не все? И Дмитрий со Светланой хорошо общались? Вряд ли. А обманывать меня у нее нет смысла. Так она скорее подставляет Дмитрия под подозрения.

— Вот, — вернулась девушка, протягивая мне огрызок бумажки.

Там корявым почерком был написан адрес, который мне с трудом удалось разобрать.

— Это Димка писал. Медицинский почерк, — хмыкнула девушка.

— Спасибо большое. До встречи, — махнула я рукой, вызывая лифт.

— Пока!

Выйдя из здания, я закурила, присаживаясь на старенькую лавочку. Мысли путались и отказывались собраться в отдельную версию.

Рита не верит, что Дмитрий способен на убийство, но даже если поверить ей, то кто тогда устроил аварию Свете? В случайность я слабо верила. "Отвергнутым" не было смысла, Скупщику тоже… кто-то еще, о ком я не знаю?

Да и что делала Света в обществе "Отвергнутых", если на то пошло?!

Кажется, я окончательно запуталась.

Пока я добиралась по следующему адресу, я решила позвонить Алексу.

— Да?! — внезапно рявкнул он в трубку.

— Ты чего? — растеряно пробормотала я.

— Вера, где тебя черти третьи сутки носят?! Ты то "вне зоны доступа", то сбрасываешь! У меня такое ощущение, что после пожара в доме Астахина, ты до дома не добралась еще! — раздраженно выдал Алекс.

В чем-то патологоанатом был прав. Домой я попала в тот день не скоро, но знать другу это не обязательно.

— Прости, видимо, с телефоном что-то. Ты сейчас на работе?

— Нет, у меня отпуск! — похоже, не на шутку разозлился такому моему уходу от ответа друг.

— А ты не можешь…

— Вера, разбирайся сама, — раздраженно буркнул Алекс, бросая трубку.

В удивлении я посмотрела на сотовый. Черт, настроение у него плохое что ли?! Или я уже успела его смертельно обидеть?!

В раздражении я спрятала телефон — нет, это сумасшедшая неделя. Все как с цепи посрывались!

Надо ли говорить, что к Марте-Марфе я приехала в кошмарном настроении, готовая выяснить все, что мне нужно любыми средствами. Вот у меня есть отличный повод для истерики! Если я не найду эту проклятую книгу, то мне можно распрощаться с жизнью, правда, вот каким способом? Пуля от амбаллов Скупщика или самосожжение от Данила? Какие милые перспективы!

Черт-черт-черт! После того, как меня окатили водой из лужи, я начала ненавидеть весь этот проклятый мир. Влетев настоящей фурией в подъезд, я, не дожидаясь лифта, поспешила по ступенькам. Так больше времени успокоиться.

Нужную квартиру я нашла дольно быстро и уверено нажала на кнопку звонка. В ответ — тишина. Мои последующие звонки ничего не изменили.

Тьфу ты. Я даже не подумала, что ее в такое время может не быть дома. Потоптавшись еще несколько минут, я сдалась. Подъеду завтра — надеюсь, в семь утра она будет дома. Заодно успокоюсь и придумаю, что ей говорить.

А пока дома можно поэкспериментировать с часами Дмитрия. Хотя нет. Наверное, стоит мелькнуть хоть на работе, а то как бы не отобрали помещение за неуплату. Деньги у меня появились, а вот до самого офиса мне все не удавалось добраться, чтобы заплатить.

Приняв такое решение, я отправилась на работу. Как ни странно в этот день у меня появились клиенты, хоть и не очень крупные. Зато они задержали меня до поздней ночи. Так что, когда я освободилась, за окном уже было темно. Хорошо, что хоть до дома добираться недолго…

Закрыв офис, я быстро направилась в нужном направлении. Дорога была изучена мною сотни раз, так что я могла себе позволить уйти в свои мысли. Что же получается? И Дмитрий, и Света точно замешаны в этом деле — тут спору нет. Но не хватало какого-то связывающего звена.

Допустим, Ерошин поплатился просто за то, что опознал Свету. Вполне возможно, что тот номер предназначался как раз для них, хотя я и не представляю пока всей картины. Получается, что убийца она. Хотя стоп. Алекс же меня уверял, что убийца — мужчина?! Тупик.

Сзади я услышала какой-то нарастающий шум.

Странно, обычно мотоциклисты гоняют дальше, по более широкой улице, а не этим проулкам…

Мысль еще не оформилась, а интуиция буквально заорала об опасности. Ничего еще не поняв, я дернулась вправо, прижимаясь к стене здания, а машина на полной скорости влетела на тротуар.

Я почти почувствовала железный бок иномарки рядом с телом, настолько близко она пролетела.

Машина же вместо того, чтобы поехать дальше, вдруг замерла. Все мои ругательства почему-то замерли в горле.

Улица была, как назло, пустынна. Потухли фары автомобиля.

Больше я не смотрела, а развернулась и побежала со всех ног. Что-то мне не верилось, что водитель решил извиниться. Уж не знаю почему.

И тут рядом что-то просвистело, задев прядь моих волос. Уши заложило на секунду от звука выстрела.

С опозданием я пригнулась, сделав петлю вправо и чуть не упав. Кроссовки почти зацепились друг за друга.

В мыслях не осталось ничего цензурного. Петляя, как заяц, я вылетела из темного переулка на освещенную и оживленную даже ночью улицу. Буквально влетев в какого-то мужчину, я, извиняясь, влилась в толпу.

Сердце скакало в груди, а в боку кололо от неожиданной пробежки. В голове еще не укладывалось… В меня стреляли?!

Я рухнула на одну из лавок, что стояли вдоль улицы. Нет, это уже что-то невероятное. Но не могут же у меня быть галлюцинации?!

Оглянувшись, я жадно закурила, вдыхая сигаретный дым. Черт. Пуля просвистела в нескольких миллиметрах от виска…

Всегда считала свой город спокойным и слабо верила в перестрелки на улицах, но что-то за последнее время мое представление полетело ко всем чертям! Меня чуть было не застрелили. Вот так просто, подъехали и выстрелили!

Сигарета сломалась напополам. Посмотрев на огрызок в своей руке, я тяжело вздохнула. Надо заканчивать это дело, как можно быстрее. Желательно в мою пользу.

До дома оставались считанные шаги, но я поймала такси. Водитель косо посмотрел на меня, когда я назвала адрес, но смолчал. Вернее назвал цену.

Я молча дала купюры, падая на старое, пропахшее бензином, сидение.

Как ни странно, я была уже спокойна. Наверное, если выберусь из всего этого, то у меня будут железные нервы.

Квартиру я открывала с таким видом, как будто ожидала, что дверь заминирована. Где-то так оно и было.

К счастью, лимит моих неприятностей на сегодня, похоже, был исчерпан.

В квартире было холодно и неубрано. Мне стало откровенно стыдно. Так что вместо того, чтобы лечь спать, я принялась за уборку. Наверное, впервые за эту неделю я почувствовала себя обычным, нормальным человеком.

Ничего сверхъестественного и опасного.

Только, похоже, на меня открыли охоту и, сомневаюсь, что тут мне помогут стены квартиры. Почему-то во фразу: "Мой дом — моя крепость", мне уже не верилось.

Посмотрев на себя в зеркало, я только качнула головой, не находя слов. У меня был такой вид, как будто я не спала уже неделю.

На скуле до сих пор не прошел синяк, хотя под толстым слоем тоналки он был не так заметен, левая кисть была перебинтована, а губы искусаны до крови. Сегодня к этому набору чуть не добавилась пуля в висок.

И стала бы я тогда клиентом Алекса, как он и предсказывал.

Черт, еще и с ним поругалась так глупо.

Невольно я улыбнулась, представив лицо друга, если бы он увидел мое бездыханное тело в морге. Пустила пулю в висок. Мучился бы он тогда угрызениями совести.

Боже, какой бред лезет в голову…

Восьмая глава. Все тайное становится явным

Несмотря на свой удручающий внешний вид, этой ночью я тоже решила не спать. Надо было разобраться во всем как можно скорее, а ночь — самое подходящее время. Поэтому заварив себе большую чашку настоящего черного кофе, я устроилась на полу в своей комнате. Уборка оказалась очень своевременной, и в кои-то веки ничего не мешало сосредоточиться.

Искать человека гораздо сложнее, чем какой-то предмет, даже более того — найти его почти невозможно, особенно не имея большой практики. А если этот человек — экстрасенс, который скрывается, то мои шансы уверено стремились к нулю.

Тяжело вздохнув, как будто перед прыжком в воду, я прикрыла глаза, взяв в руки часы Дмитрия. Я привычно сосредоточилась, пытаясь почувствовать владельца. Перед глазами возникла подробная карта города… Север? Юг? Восток? Запад?

Все мои вопросы уходили в пустоту, не находя и малейшего отклика. Если Дмитрий покинул пределы города, что вполне логично, ситуация становилась еще хуже.

Встав, я сходила к книжному шкафу, доставая оттуда карту области. Если он дальше, то я все равно не смогу почувствовать.

Снова устроившись на ковре, я повторила свои манипуляции — пусто. Его не было.

— Плохо дело, — вслух пробормотала я, глотнув кофе.

И что теперь? Следствие зашло в тупик. Хотя нет, можно ведь проверить еще одну версию. Хоть и не очень хотелось к этому прибегать.

Ковер пришлось привычно сворачивать, а диван отодвигать ближе к стене. С трудом подавив зевок, я открыла ящик шкафа, доставая маленький мелок. На полу еще виднелись полустертые наброски от призыва Александра, но их стоило навести, так что я, опустившись на колени, стала дорисовывать. Мел немного крошился в руках, оставляя следы. Наконец, стесав колени, я дочертила последнюю линию и довольно улыбнулась.

На кухне нашлось три черные и две красные свечи, которые были осторожно расставлены по углам звезды. Выключив свет, я с помощью спичек подожгла фитили — на стенах комнаты тут же заиграли тени. Присев у края звезды так, чтобы не касаться линий, я сделала тонкий разрез на ладони, позволяя каплям крови упасть точно в центр начерченного рисунка.

Пламя свечей заколебалось, а в комнате, казалось, похолодело, но я не обратила на это внимание. Тихо, на грани слышимости, я начала проговаривать слова мертвого языка.

— … Dmitriy Astahin…

Непонятно откуда налетевший порыв ветра пронесся по комнате. Пламя свечей тут же потухло, погружая помещение в темноту.

Не дрогнувшей рукой я вновь зажгла свечи, хотя огоньки все время колебались, грозясь погаснуть от любого моего движения.

— Дмитрий, ты здесь?

Одна из свечей потухла. Значит, действительно, умер…

— Тебя убили?

В кругу осталось три горящие свечи. "Да".

— Напиши имя, — попросила я.

Внушительная лужица крови в центре звезды зашевелились, растекаясь по паркету. Я невольно подалась вперед, пытаясь прочесть надпись. "В центр".

— Ты хочешь, чтобы я стала в центр звезды?

Капельки снова пришли в движение — и снова положительный ответ. Я и не сомневалась, да только такую ошибку совершают разве что малолетки, впервые решившие заняться спиритизмом.

— Дмитрий, назови имя своего убийцы! — в голосе появились приказные нотки.

Похоже, зря я это сделала — свечи смело в сторону, с грохотом упал старенький торшер, а в меня буквально врезался порыв ветра. Я закашлялась, схватившись за солнечное сплетение. В глазах потемнело, а по лицу потекла теплая кровь.

Сознание на несколько секунд померкло.

Вокруг вновь была темнота и холод…

— Найди убийцу, — на этот раз голос прозвучал злее и громче, как будто мой собеседник стал ближе. — И не трогай мен больше.

Мое несчастное плечо вновь онемело.

Глаза резко распахнулись. Дрожащее рукой я дотронулась до подбородка, и поняла, что он весь влажный. Вскочив, я рванула в ванную, на ходу включая свет. Из зеркала на меня смотрела белая как смерть девушка, кровавые потоки залили половину лица, на белой кофте виднелись красные пятна. Запрокинув голову, я схватила ватки и включила воду.

Только через пятнадцать минут я смогла сесть, держась за спинку стула. Перед глазами немного двоилось, а во рту был мерзкий привкус.

Такими темпами до конца недели я не доживу.

Наконец-то я поняла, что меня тревожило, черт побери… Если Александр был антимагом, то он не мог явиться ко мне в виде призрака. Как я раньше не додумалась до такой элементарной мысли?! Получается, все это время своего убийцу просил найти сам Дмитрий, а я даже не понимала, что он мертв.

Охарактеризовав себя не самыми цензурными словами, я устало закрыла глаза.

Дмитрий мертв. Прекрасно. Вернее ужасно. Собравшаяся мозаика просто за несколько секунд разлетелась вдребезги… Света мертва, Дмитрий мертв, Александра убили, а книга пропала. Это даже не концы в воду. Кто?

Я заварила себе кофе и налила туда остатки коньяка. Шестеренки в голове заработали. У меня уже были почти все детали пазла, мне оставалось только собрать их вместе.

Так, книгу точно украл Дмитрий по заказу Скупщика. Хорошо. В ту же ночь книгу уже у него похитил Александр, точнее он, наверное, даже не похитил, а ограбил и убил Астахина. Но "Отвергнутым" он ее почему-то не вернул, а отправился в непонятный дом. Причем, у него был заказан номер на двоих в отеле. Возможно, для него и Светы, так как по словам Дениса он о чем-то с ней говорил и хотел быть с ней вместе.

Тогда получается, что он для нее украл книгу.

Но убил-то его и скинул с крыши мужчина, значит, это не может быть Света. Кто-то еще? Точно, кто-то еще должен быть замешан в этом деле.

Почему-то я раньше не допускала мысли, что тут может участвовать кто-то еще. Все крутилось вокруг Дмитрия, а теперь оказалось, что он тоже жертва. Теперь понятно, почему все не сходилось… Не хватало этого человека.

Значит, Александр приезжает к Свете, скорее всего для того, чтобы отдать книгу. Зная эффектную блондинку, наверняка, она смогла задурить голову бедному парню. Мистер Икс его убивает и забирает книгу. Прекрасно. Скорее всего, этот неизвестный работал вместе со Светой.

Я налила еще коньяка, чувствуя, что факты уверенно собираются в рабочую версию, если не больше.

Только следующая в списке жертв уже она, что логично. Неизвестный заметает последние следы. Скупщик думает на Дмитрия, "Отвергнутые" — тоже. Света единственный свидетель, который может его сдать. Думаю, она и сама это понимала, так как решилась позвонить мне и назначить встречу, но ее машина не доехала.

Вот и все. Все фигуры сняты с доски. И меня сегодня попытались тоже убрать в ящик… Деревянный такой, красивый и под мой рост. Значит, "мистер Икс" должен знать о моем существовании, быть может, мы даже виделись с ним. И, конечно, он должен знать Астахину.

Теперь лишь необходимо узнать с кем хорошо общалась Света, а это как раз можно выяснить у Марты-Марфы. Я достала листик с ее адресом.

Все, завтра утром еду к этой девушке и узнаю всю информацию. Хоть бы с ней ничего не случилось.

У меня даже появилось желание рвануть к ее квартире прямо сейчас — вдруг жертвой станет она?! Но я отогнала эту мысль. Думаю, такой шаг мистер Икс не предусмотрел, иначе она была бы уже мертва.

Или решил, что ее не стоит устранять, так как она ничего не знает. Это уже хуже. Надеюсь, он не настолько умен.

Спать оставалось считанные часы, но я решила хотя бы подремать, устраиваясь на диване.

Уже в шесть пятнадцать я стояла у двери квартиры Светиной подруги, держа в руке пластиковый стаканчик с кофе. Звонить пришлось долго, только с пятой трели в квартире послышался какой-то шум, а затем дверь распахнули. На пороге стояла взъерошенная, помятая… хм, девушка. Уж насколько я не была ханжой, но даже у меня на языке крутилось только одно не слишком приличное слово. Ее сальные волосы свисали неаккуратными прядями, серые глаза были немного затуманены.

— Чего надо? — грубо поинтересовалась она, закусывая кольцо пирсинга на губе.

— Вы знали Свету Астахину? — беря быка за рога, спросила я.

— Ну и? — вальяжно облокотившись на комод, поинтересовалась Марта-Марфа.

Похоже, то, что она стояла в одном нижнем белье практически на лестничном пролете, ее абсолютно не смущало. Мой взгляд невольно зацепился за ее руки, на которых явственно были видны синяки. Черт, если она еще и наркоманка, то такой свидетель мне не поможет.

— Я частный детектив. Света меня наняла перед смертью и мне нужно узнать кое-что.

— Да пошла ты, — фыркнула девушка, пытаясь захлопнуть передо мной дверь.

Я вовремя подставила ногу. Нет, такой ответ меня не устраивает. Распахнув дверь, я прошла внутрь, ставя недопитый стаканчик на комод.

— Так, или ты мне помогаешь, или я звоню в милицию. Там полюбуются на твои ручки, — я кивком головы показала на вздувшиеся вены.

Теперь сомнения отпали.

— Слушай ты, выметайся из моей квартиры! — заголосила девица.

Решительно захлопнув дверь за собой, я приблизилась к наркоманке.

Черт, еще немного и сама за решеткой окажусь, что-то статью за статьей нарушаю.

Подойдя к девушке впритык, я заглянула в ее расплывчатые зрачки.

— Ты мне расскажешь все, что я попрошу.

На этот раз я приложила гораздо больше сил, чем тогда со Светой. Сейчас я явственно почувствовала, как часть силы покинула меня. Отлично, теперь и оккультные правила нарушила. Правда, это доказать сложнее…

Уже начинаю думать, как преступник.

— Ладно. Проходь, следователь, — легко поддалась внушению девушка.

Я не скрыла облегчения. Все-таки мне нужно было многое узнать, и от этой девушки сейчас зависело чуть ли не все мое расследование.

Квартира была маленькой и захламленной, шторы были плотно задернуты, не пропуская света, а лампочки горели с перебоями. Мы прошли на кухню, где разве что тараканы не бегали. И как здесь Света жила?! Не представляю эту ухоженную блондинку в таких условиях.

— Светлана раньше здесь жила? — уточнила информацию я.

— А то. Муженек когда ее избил, ко мне сюда прибежала. Месяцок у меня кантовалась — потом квартирку ей уже оформили, — достав из холодильника стакан с непонятным напитком, ответила девушка.

— Разве Света была замужем? — удивленно спросила я.

Что-то я не слышала такого…

— Не законный, а гражданский-то. Скотина редкая. Правда, богатый, сволочь. У него по три дачи и домик где-то на островах. То ли Мальдивы, то ли Канары…

— А они давно расстались?

— Агась. Года два, наверное, а то и больше. Правда, Светка-то его не забыла. Она еще той змеюка мстительной была.

— По профессии он кто?

— Бизнесмен, кто же еще.

— А как его зовут?

— Анатолий Серафимович, о как.

На всякий случай, я записала его имя в блокнот. Вот и подозреваемый, хоть и косвенный. Впрочем, вряд ли такой уважаемый человек будет марать руки. Но проверить стоит.

— С кем в последнее время общалась Света?

— Ты, подруга, конкретнее спрашивай…

— Из мужчин, — уточнила я.

— Пошутила, — рассмеялась девушка. — Я же тебе списочек до ночи диктовать смогу.

— Может, что-то серьезное… Вот в последние дни, например. Максимум, недели две назад. Кто-то у нее такой появился, — я сделала неопределенный жест рукой.

— Даже не знаю, — почесала голову Марта-Марфа. — С Максиком она давно уже крутила… Но это так. Еще Серега с букетиками тут один бегал, даже мой адрес вынюхал как-то. О, она в последнее время трындела по телефону постоянно. Что не придет, он ей звонит вечно. Так эта мымра даже имя не сказала!

— А что вообще говорила про него? — зацепилась я.

— Ой, да сопли сплошные! Идеального мальчика себе нашла. Хотя, как я поняла, там не мальчик уже давно. В общем, постоянно про него лялякала. Но точно не влюбилась, тут-то я гарантирую. Какой бы дурой не была, а в шуры-муры по-серьезному она не ввязывалась.

— А внешность хоть? Возраст?

— Говорю ж, не мальчик вроде. Между тридцатью и сорока где-то, как я поняла. Кстати, разок я его, кажись, видела.

— Можешь описать? — зажглась я.

— Легко. Мы тогда со Светкой в забегаловке одной зависли, к нам еще пара подружек подойти должны были, а тут красавчик к нам направился: высокий, кареглазый шатен, в дорогом пиджачке, еще шрам по скуле идет. Светка сразу подскочила и утащила его куда-то — даже познакомиться не дала. Вот стерва ревнивая. Не знаю, он это был, или не он, но красивый…

Что там дальше говорила наркоманка, я не слушала.

Все детали стали на свои места. Вот и собравшаяся картинка. Вот он "мистер Икс", не убравший одну жертву, которая могла его опознать.

Радости от раскрытого дела не было, как и обещала странная предсказательница Рита.

— Спасибо за все. Мне нужно идти, — пробормотала я, вставая со стула.

Подхватив свой стаканчик с кофе, я медленно покинула квартиру.

На улице была пасмурно, холодно и сильно задувал ветер. Одинокие прохожие сильнее кутались в свои куртки и куда-то торопились.

Глоток остывшего кофе не привел меня в реальность, как это обычно бывало. Меня охватила апатия.

Наконец, выбор, который я откладывала, нужно было совершить. Скупщик или Данил? На милосердие надеяться не стоило.

Игорь Николаевич был со мной приветлив только по одной причине: ему нужна была книга, а я просто вовремя попалась под руку. Детектив сам пришел к клиенту.

О Даниле и говорить не стоило. Он игрался со мной, как с мышкой, а ставка у него была куда выше, чем у Скупщика: сила.

Очень редко я жалела, что родилась слабым экстрасенсом, но сейчас был именно такой момент.

Достав последнюю сигарету в пачке, я медленно закурила.

Нужно принимать решение.

Если я укажу на вора Данилу, то… То станет ли он его ловить? У нас договор, что именно я верну книгу. Совсем не факт, что "Сигиллы черной магии" более лакомый кусочек, чем сила. А сама я не смогу забрать книгу вора.

Если же сказать Игорю Николаевичу, то он точно поймает вора и наш с ним договор будет выполнен… Что же, можно будет потом попытаться выкрасть книгу уже у него — это давало хотя бы маленький шанс выбраться сухой из воды.

Приняв решение, я выбросила окурок вместе с пустым стаканчиком и решительно вышла к дороге.

Такси удалось поймать очень быстро, и, к счастью, водитель оказался неразговорчивый.

Время с сумасшедшей скоростью летело вперед. У нужного здания мы оказались за считанные минуты. Во всяком случае, мне так показалось

— Мне нужно к Игорю Николаевичу. Срочно. Я Вера… — сходу я сказала, толкнув дверь в знакомое здание.

Фраза предназначалась двум охранникам, которые мгновенно перегородили проход.

— Хорошо, — прервал меня один из секьюрити и что-то сказал в рацию. — Вам на третий этаж. Вас встретят.

Даже лифт ждал меня на первом этаже.

Внутри нарастала смесь волнения, раздражения и усталости. Мне хотелось развернуться и поехать домой, но двери лифта уже открылись. И мне пришлось выйти в большую просторную комнату, в центре которой находился массивный письменный стол. Скупщик повернул ко мне голову, оторвавшись от каких-то бумаг.

— Вы нашли книгу?

— Почти. Кирилл вам сказал о книге? — на всякий случай, я решила подтвердить последнюю деталь.

— Да, он всегда предоставляет мне подобную информацию. К чему этот вопрос?

— Где он?! — быстро спросила я.

— У него через полчаса самолет в Марсель. Он, кажется, вычислил перекупщика. Вернется через три дня. Подождите…

— Книга у него.

Что-то долго объяснять не пришлось, Скупщик сразу взял телефон и сделал звонок, а я буквально рухнула на диван.

— Его приведут. Взлет задержали. А теперь Вера, может, объясните мне все?

— Думаю, Кирилл лучше сам все расскажет.

Скупщик кивнул, признавая мою правоту. Я упала на кожаный диван.

Недосып дал о себе знать, так что сама того не заметив, я провалилась в сон. Разбудил меня шум и чьи-то голоса.

В комнате появились новые действующие лица: Кирилл и пара охранников, что стояли за ним. На столе у Скупщика я заметила толстую книгу. Вот и корень моих неприятностей, на который и смотреть-то не особо хотелось.

— О, раз Вы, Вера, проснулись, то Кирилл, думаю, готов начать свой занимательный рассказ, — едко заметил Скупщик, смотря на своего бывшего помощника.

Тот отвел взгляд в сторону, но пара тычков в спину быстро развязали язык. Отпираться уже некуда, да и незачем.

Все оказалось почти так, как я думала: просто Кирилл добавил дополнительные детали этой истории. Теперь перед моими глазами появилась четкая картинка. Слушая рассказ "цепного пса" Скупщика, я представляла всю историю со стороны погибшей Астахиной.

Светлана вступила в общество "Отвергнутые", услышав о появлении у них "Сигиллов черной магии", но блондинка немного опоздала — книгу уже продали и выкупить ее было невозможно. Светлана быстро поняла, что украсть ее сама она не сможет и чуть ли не единственный человек, способный на подобную кражу, — ее горячо любимый братик. Но Дмитрий бы не согласился помочь сестренке, да и нанять подставного человека тоже было нельзя, ведь Астахин работал только с проверенными клиентами. Уж Света это хорошо знала.

Тогда Астахина и познакомилась с Кириллом, как выяснилось по его словам, в баре. Может, случайно познакомившись с парнем, может, специально так выйдя на информатора Скупщика, но тогда она втянула его в игру.

Светлана рассказала ему о книге и о том, что некий перекупщик в Марселе готов отдать за нее бешеные деньги.

Услышав сумму, я поняла эту парочку. Игра определенно стоила свеч.

Кирилл сказал Скупщику о находке, прекрасно зная, что тот не захочет упускать экземпляр. Игорь Николаевич, как постоянный клиент, нанял брата Светы.

Все работало по четко отлаженной схеме.

По плану этой парочки, Кирилл должен был ограбить или даже застрелить Дмитрия, когда он пойдет передавать раритет Скупщику, а труп сжечь. Последнее было предложением Светы — ведь так нельзя будет призвать его дух. А "Скупщик" и "Отвергнутые" будут гоняться за мертвым вором.

В день кражи, когда книга уже была у Дмитрия, Светлана пришла ко мне. Теперь мне было понятно, зачем — она хотела удостовериться смогут ли "Сигилы" найти экстрасенсы "Отвергнутых".

Как оказалось, нет — Дмитрий поставил неплохую защиту, которая потом еще и усилилась…

Думаю, это было дело рук Светланы. Она явно разбиралась в магии, устроив у меня в офисе банальное шоу. Свою ауру она наверняка закрыла с помощью амулетов.

Но после кражи книги весь план пошел коту под хвост, так как в дело влез поклонник Светланы — Александр. Он узнал, что она Астахина и даже как-то понял, что ей нужна книга.

Астахиной повезло, что парень был неумен и влюблен в нее по уши. Тогда в плане появились коррективы. Светлана сразу нашла, как использовать поклонника.

Она его руками убила Дмитрия — это было даже лучше, чем использовать Кирилла. Все-таки "цепной пес" Скупщика был обычным человеком и мог сплоховать против экстрасенса.

Астахина назначила Александру место встречи, куда он должен был прийти и пообещала "любовь на всю жизнь". Как уверил Кирилл, паренек повелся, как полнейший идиот и попал в элементарную ловушку. Удар по голове — минус свидетель и плюс книга.

— А потом ты убил и Свету, видимо, решив, что жаль делится такими деньгами, — перебила я рассказ Кирилла.

— Я ее не убивал, — кинув на меня злой взгляд, ответил шатен.

— Что? — удивленно посмотрела я на "цепного пса".

— Я не трогал ее машину. И не собирался ее убивать, — раздраженно отчеканил Кирилл.

— И кто же тогда взорвал ее? — не поверила я, хотя парень, похоже, говорил правду.

В комнате повисло молчание.

— Какое это уже имеет значение, — наконец, заметил Скупщик и снова кивнул Кириллу.

Тот продолжил. Хотя дальше все было понятно.

Светлану убили… Все-таки это, наверняка, был Кирилл.

Он сам занимался этим расследованием, книга была у него. Стоило только "найти" перекупщика в Марселе и официально отправиться туда.

Но тут появилась я и узнала, что в деле замешана Света. Угрозы не подействовали, а покушение сорвалось. Предпринять что-то еще Кирилл не успел, собираясь уже сегодня улететь за границу.

Вот и все.

Он не учел существование подруги Светы, которая знала о нем. А услышав описание, я сразу подумала о Кирилле. Он был связующим звеном.

И подставив его на место "мистера Икс", я поняла, что он идеально подходит.

Вот и победа, из-за которой я совершенно не чувствовала радости. Была только усталость. Мне было даже все равно, из-за чего случилась авария Светы. Мне хотелось домой.

Скупщик меня, кажется, поздравил и вручил деньги. Я вяло поблагодарила, находясь в каком-то полузабытье.

Меня подвезли до дома.

Поднявшись в свою квартиру, я дернула ручку двери и поняла, что она открыта.

Сонливость мгновенно слетела с меня. Но построить из себя шпиона-спецназовца я не успела.

— Проходите, героиня, — услышала я веселый голос Данила.

Даже сил выругаться не было. Я просто закрыла за собой дверь, сняла куртку и спокойно прошла в гостиную, где за столом устроился один из "отвергнутых".

На этот раз он был одет менее официально: джинсы, синяя кофта, спортивная обувь. А еще улыбка кота, который обожрался сливок.

— Что? — спросила я, кидая сумку на диван.

— Хочу тебя поздравить. Ты нашла вора, вернула книгу… Да-да, я уже наслышан. Даже у стен есть уши. Правда, ты ее отдала немного не тому владельцу.

— Что-то не вижу сильного расстройства, — огрызнулась я.

И это было очень плохим знаком. Я всегда начинала огрызаться, когда сильно нервничала…

— Послушайте, я ее верну, — обратилась я к Данилу. — Я знаю, где она и… как-то я ее верну.

— Боюсь, это не имеет уже никакого смысла, — картинно развел руками экстрасенс, который выглядел слишком довольным.

У меня начало складываться ощущение, что я чего-то не знаю. Причем чего-то важного и элементарного.

— В каком смысле? — настороженно спросила я, видя, что Данил буквально ждет этого вопроса.

— Вера, Вера, внимательнее нужно слушать условия сделок, которые ты заключаешь. Тем более, если они звучат на языке, который ты, похоже, плохо знаешь.

Кровь отлила от моего лица. Черт, но он ведь не мог добавить что-то в условия? Я ведь почти его не слушала… У меня так сильно болела голова, а латынь никогда не была моей сильной стороной. Но мы ведь обговорили условия… Черт. Это, похоже, на лепет наивного ребенка. С каких пор это я стала доверять таким людям?!

— Говори, — я самовольно перешла на "ты", как будто со стороны слушая свой голос.

— Да не бойся ты так. Я, между прочим, поступил как настоящий джентльмен и просто указал сроки. И твой истекает через… — экстрасенс картинно посмотрел на свои дорогие часы. — Кажется, я ошибся. Он уже истек полтора часа назад.

Страх сковал меня изнутри, я вскочила, как загнанный зверь, осматривая помещение. Как экстрасенс я ничего не могла ему противопоставить. И сейчас я очень остро пожалела, что не храню у себя огнестрельного оружия.

— Ладно, Вера, не глупи, — резко стал серьезным Данил, видимо, почувствовав нарастающую во мне энергию, которую я готова была высвободить. — По условиям сделки я прямо сейчас могу забрать твою силу…

В подтверждение своих слов он просто протянул ладонь вперед. Резкая боль скрутила меня, заставив упасть на пол. Перед глазами заплясали черные точки…

— Хватит, — тихо, но уверенно прошептала я, до крови впиваясь ногтями в ладонь.

Боль тут же утихла. Я с трудом поднялась с пола, игнорирую тупую боль внутри.

— Так чего же ты ждешь? — посмотрела я в глаза "отвергнутому".

У него явно было какое-то предложение, или бы я сейчас уже не дышала. Он просто решил продемонстрировать свою силу, чтобы я не творила глупостей.

— У меня есть к тебе деловое предложение, — абсолютно серьезно заметил Данил, подтверждая мою догадку. — Ты меня заинтересовала.

У меня вырвался нервный, истеричный смешок. Только таких комплиментов я не слушала.

— Меня не очень-то интересует твоя сила, Вера. Ты не настолько сильна, чтобы предоставляла ценность в этом плане. Ты ведь и сама понимаешь, что при передаче больше половины энергии теряется. Так что получу я крупицы.

— Сочувствую, — не сдержалась я.

Внутри было пусто — страха не осталось, разве что злость на саму себя и на Данила.

— Так ты выслушаешь мое предложение?

— Да, — просто ответила я, проглотив все колкости.

О себе сейчас надо думать, а не об обиде и задетом самолюбии. Гордая и мертвая — это хороший вариант в героических романах, а не в жизни.

— У меня никогда не было своего частного детектива, это должно быть любопытно, — как будто вслух начал рассуждать Данил. — Три моих заказа, три расследования, которые ты будешь обязана раскрыть. Выполнишь — ты свободна, как ветер.

— А если ошибусь? — нахмурилась я, предчувствуя ответ.

— Думаю, ты догадываешься, — усмехнулся экстрасенс. — Добровольная передача всей твоей силы. Да-да, стандартное условие при демонической сделке.

Хоть я и ожидала такого ответа, сердце все равно рухнуло в пятки. Добровольная. Одно единственное слово, которое меняет абсолютно все.

Да, Данил сейчас может по условию нашего договора забрать мою силу. Но это будет насильственное изъятие. Это как будто перерезать мне горло, чтобы получить кровь — слишком много ее разольется. А добровольно — он получит все, до последней капельки.

Для меня это будет не просто смерть. Это невозможность уйти из этого мира. Я останусь жалким призраком, который не имеет и малейшего шанса на перерождение.

Не зря сделки с такими условиями называли демоническими: по сути, это был залог своей души.

Более глупой сделки заключить просто невозможно!

Да только умирать сейчас я была не готова, хотя, наверное, еще пожалею о своем решении.

— Я согласна.

Данил, похоже, был полностью уверен в моем решении и даже не удивился. Он будто бы просто развлекался от нечего делать. Похоже, ему даже злополучная книга не очень-то была нужна.

Сейчас не понадобилось ничего: ни клятв, ни ритуалов — мы и так были связаны прочной нитью. Просто в следующую секунду что-то вонзилось в солнечное сплетение.

Сглотнув, я посмотрела на свои руки, обвитые от локтя до запястья черными татуировками, в виде переплетенных змей. Вот и все.

— С'est la vie. До встречи, Вера. Я свяжусь с тобой.

Я даже не повернулась в его сторону, когда за Данилом закрылась дверь. Все.

Вот и обещанная победа, и покровители, и зависимость.

Пройдя на кухню, я просто налила себе коньяка. В конце концов, я жива.

Достав сотовый, я позвонила Алексу. Не знаю, что у него случилось тогда, но я не хотела с ним ссориться. Мне сейчас очень нужна была чья-то поддержка.

Через два дня

Жизнь все-таки вернулась в обычное русло. У меня начались скучные дни на роботе с сумасшедшим дамочками, которые просили очистить карму, с алкоголиками, к которым пожаловали черти и таинственными духами, которые разбивали в квартире лампочки.

Даже дух Дмитрия перестал меня тревожить. То ли поимка Кирилла его полностью устроила, то ли он просто не мог уже задерживаться в нашей реальности. Любой из этих вариантов меня устраивал.

За все это время я уже успела отвыкнуть от снов, лишенных кошмаров.

С Алексом я все-таки помирилась. У нас обоих выдалась нелегкая неделька: как выяснилось, Лерка сильно с ним поругалась, буквально выставив из дома. А я в эти два дня скандалов была вне зоны доступа. Вот и сорвался друг, не услышав даже общих объяснений.

Поздно вечером вернувшись, домой, я устало упала на диван, с грустью думая, что забыла сходить в магазин, и теперь холодильник встретит меня исключительно холодом.

Зазвонил мобильный.

— Да? — лениво спросила я, разглядев неизвестный номер.

— Вера? Это Игорь Николаевич, — почти сразу я узнала немного усталый голос Скупщика.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, хотя я была совсем не рада его слышать.

Все воспоминания, связанные с этой историей я упорно гнала от себя подальше.

— У нас возникли кое-какие проблемы…

— Какие?

— Эта не та книга.

— Что?! — не поверила я своим ушам.

— Это подделка. Правда, Кирилл, похоже, и сам этого не знал.

Я непонимающе замерла. Какого черта?!

— Не волнуйтесь, деньги я назад не забираю. Просто решил вам сказать. До встречи, — спокойно закончил Скупщик без малейших ноток негатива в голосе.

Я удивленно посмотрела на телефон. Вот и дела. Интересно, у "Отвергнутых" тоже была фальшивка? Хотя нет, я ведь чувствовала энергетику книги… Странно.

В том деле осталось много белых пятен, на которые я закрыла глаза. Ведь результат был достигнут. Но ведь оставалось непонятым, почему на книге сохранялась защита от поиска даже после гибели обоих Астахиных? И кто взорвал машину Светы? И самое мистическое: кто и зачем украл труп из морга?!

Теперь и книга фальшивка…

Ладно, это не мое дело. Денег назад не потребовали и то хорошо.

С радостью найдя в холодильнике пачку пельменей, я начала готовить себе ужин, как вдруг вновь зазвонил мобильник.

На этот раз это был Алекс, у которого сегодня закончился отпуск.

— Вера, у меня две новости, от которых ты сейчас упадешь! — весело и с энтузиазмом начал друг.

— Ну? — даже заинтересовалась я, хотя после новости Игоря Николаевича, сомневаюсь, что Алекс сможет меня удивить.

— А в машине-то не Света была! — торжественно заметил патологоанатом.

— Что?! Подожди, — я даже присела. — А кто тогда?

— Да знакомая ее вроде бы одна. Промолчу откуда. Наркоманкой была — это точно. Зовут Нина Зеленова. Наконец-то личность установили. Так что Света у нас пропала без вести!

— А что за вторая новость? — уже что-то предчувствуя, спросила я.

— Труп-то тоже нашелся! Просто день открытий какой-то, не успел я на работу заступить. Причем в таких обстоятельствах, что даже не знаю что сказать! Это явно из разряда мистики.

— Не тяни резину! — поторопила я его.

— Короче, есть у нас один бизнесмен, вряд ли ты его знаешь. Так его нашли в квартире задушенным, а рядом валялся этот труп. И знаешь, такое ощущение, что эта мертвая девица его и придушила. Ты мне как ведьма скажи, зомби поднять реально?

— Чисто теоретически возможно. В древности этим увлекались, но сейчас, насколько мне известно, рецепт утерян, — на автомате ответила я.

— Кхм, видимо нашелся. Хотя по официальной версии это был маньяк-шизофреник, да к тому же некрофил, но последнее это так, моя версия, — засмеялся патологоанатом. — Но сцена была милейшая. Один разложившийся труп и второй новенький в обнимку. Мне даже жалко бизнесмена этого стало, когда я историю услышал.

— Его не Анатолий Серафимович звали? — доставая из кармана помятую бумажку с именем, лежащую там уже несколько дней, спросила я.

— Да. Откуда знаешь? В новостях же не передавали еще! — даже расстроился Алекс.

— Да так… Я тебе потом расскажу.

Как там сказала Марта-Марфа? Мстительная и амбициозная была Светлана? Не могла простить унижений своему мужу, а ведь в "Сигилах черной магии" должен быть рецептик поднятия зомби.

Хотя почему это была?

Отложив телефон, я села на диван и внезапно даже для самой себя рассмеялась. Ах да Света! И Кирилла использовала, и меня под свою дудку плясать заставила. Так еще и аварию подстроила — вот почему машина на воздух взлетела. Ведь пока шли разбирательства с опознанием личности, она, наверняка, успела уехать далеко.

Интересно, а перекупщик в Марселе хоть действительно существовал? Или у Кирилла изначально не было шансов?

Я прикрыла глаза, не переставая чуть нервно усмехаться. Утешает одно — значит, у меня просто не было шансов вернуть эту книгу Данилу вовремя. Найти Свету, боюсь, уже никому не удастся.

Я только покачала головой. Вот и верь после этого в анекдоты о блондинках.

Главное, чтобы она больше с этой книгой ничего не натворила, хотя не мое это уже дело. Да и, учитывая, что дух Дмитрия ушел, есть вероятность, что сестренки уже нет в живых. Теперь Светлану мне было уже нисколько не жаль.

Все-таки из-за нее я вляпалась по самое не хочу — Данил теперь не отстанет.

Но ведь главное, в конце концов, что жизнь продолжается.

Закинув пельмени вариться, я вернулась на диван, подхватив почти полностью заполненный кроссворд.

Так, на чем мы остановились? По горизонтали… Взяв ручку, я быстро вписала- 'капибара'. Вспомнила все-таки.

Первая глава. Легкие отношения

Мое утро началось в морге. Нет, не все так жутко, скорее наоборот — устав от работы и сумасшедших клиентов, я решила устроить себе выходной. Или хотя бы перерыв на половину дня.

Вот за что я не любила это место, так за температуру — холод собачий, а ходить надо было в легеньких халатах. Алекс на этот случай всегда одевал под него свитер, но я была сейчас в легкой футболке, а потому нещадно стучала зубами.

Обрадовалась, называется, наконец наступившему потеплению и концу зимы, которая слишком затянулась в этом году, отхватив целых полтора месяца весны.

— У тебя есть два варианта, — повернулся ко мне друг, когда ему надоело слушать мой скрежет.

— Знаешь, в устах патологоанатома это звучит страшно, — хмыкнула я, дрожа всем телом.

— Первое. Это заледенеть и через несколько часов стать моим клиентом. Ну, или заболеть воспалением легких и через недельку оказаться здесь же. Не суть важно.

— Не скажи. Лишняя неделя жизни никому не помешает, — не согласилась я. — А какие еще варианты?

— Вариант второй. Мы забываем, что я бросил пить, я забираю у Васьки бутылку коньяка, которую отдал ему на хранение, и мы срываем мой рабочий день.

Судя по лицу Алекса, он был совсем не против этого варианта.

— Когда это одна бутылка срывала твой рабочий день?! — не смогла сдержаться я.

— Не ерничай, злой человек, — тяжело вздохнул Алекс. — И вообще, у меня есть отличный повод…

— Какой же? — заинтересовалась я.

— Я снова поругался с Лерой! — наиграно радостно воскликнул друг. — И знаешь почему? Я громко смотрел телевизор! Ведь, правда, это повод для скандала?! Все, пошло оно все в бездну — я за коньяком. Жди меня здесь.

Тихо ругаясь сквозь зубы, Алекс быстро направился по лестнице наверх.

Проводив его сочувствующим взглядом, я покачала головой. Отношения Леры и Алекса уже давно дали громадную трещину, но за последние полгода они буквально достигли критической точки. Друг часто ночевал здесь, специально выпрашивая себе лишние смены, чтобы не приходить домой. А вот такие скандалы по мелочам уже давно стали для них нормой. В общем, не верила я уже, что можно что-то восстановить.

Хотя мне ли судить? У меня в личной жизни вообще было также тихо, как в морге. Так что у Алекса все еще не так плохо.

Вообще, последние полгода прошли как-то серо, скучно и однообразно. Данил и не думал напоминать о себе, полностью исчезнув из моей жизни. Если бы не татуировки, то можно было принять все те события за сон. Хотя скорее уж за кошмар, если вспомнить подробности.

Но однообразность уже успела приесться, мне хотелось хоть чего-то стоящего и интересного.

Почти бегом вернулся Алекс, уже заметно успокоившись и взбодрившись.

Дальше пошли абсолютно бессмысленные разговоры и жалобы на жизнь вперемешку с историями из нашей практики.

— Ладно, мне тут пару тел еще осмотреть надо. Можешь, вот дела пока почитать, — кинув взгляд на часы, внезапно сказал Алекс.

— Хочешь, чтобы я бессонницу себе заработала?

— Да ладно тебе. Тут случаи иногда такие, что смеяться хочется.

— У тебя, видимо, извращенное чувство юмора, — беря пачку бумаг, заметила я.

Так, что тут у нас. Афанасий Григоренко, 37 лет. Черепно-мозговая травма. Не перенес операцию. Мрачно. Хотя вспомнился подходящий анекдот про исключительно "черепную" травму. Черт, может, у меня тоже черное чувство юмора?

Лилия Астарьева. Множественные переломы, в том числе позвоночника. Автомобильная авария. К документу прилагались фотографии, которые я неосмотрительно открыла, чуть не выронив всю стопку бумаг.

Ужас. По роду своей профессии я, конечно, сталкивалась с трупами, но относиться к этому так цинично и легко, как Алекс, до сих пор не могла.

— Ты не раскидай мне все тут, — поднимая с пола пару вылетевших листиков, заметил друг. — О, вот случай интересный, кстати.

— Так, Алекс, давай без твоих "интересных случаев"! Я еще не обедала сегодня.

— Вот и пообедаешь потом. Ничего такого, между прочим. Просто девушка перед свадьбой вены резанула, — даже обиженно заметил друг.

— И что тут интересного?!

— Оригинально очень, просто. Разбила бутылку с шампанским и горлышком себя резанула. До больницы ее довести не успели.

— Алекс! Господи, с кем я общаюсь?! — к потолку обратилась я.

— С патологоанатомом, Вер. Ты еще долго тут сидеть будешь?

— Выгоняешь?

— Нет, просто если Авраменко с проверкой придет, то обоим не поздоровится.

Я задумчиво взлохматила волосы.

— Тогда уже сейчас лучше поеду. Мне еще кое-какие дела разгрести надо и за интернет заплатить. Скоро знакомый обещал из Москвы еще приехать…

— Что за знакомый? Тоже по паронормальным штучкам?

— Ага, я же упоминала его — Ведун, он же Михаил. Наконец-то смог вырваться сюда. Ладно, до встречи тогда. Лерке привет передавай.

— Обязательно, если домой попаду. Заскакивай еще, — попрощался Алекс.

Ехать куда-то совершенно не хотелось, но сидеть без доступа интернета тоже. Так что я заставила себя сходить в фирму и только после этого отправилась домой.

В квартире было как всегда пусто, что, на самом деле, радовало — только незваных гостей не хватало.

Приготовить себе, что ли, хоть раз нормальный обед?

Времени было только полпервого, хотя мне казалось, что уже должен наступить вечер. Ехать в офис совершенно не хотелось. У меня была практически сто процентная уверенность, что ничего интересного меня там все равно не ждет.

Громко зазвенел мобильный, наполняя комнату песней AC/DC "Highway to hell". На экране высветился номер Дарины — моей клиентки и неплохой знакомой. Она была девушкой толковой, интересующейся эзотерикой, но в пределах разумного. То есть не скатывается до уровня большинства моих клиентов, которые просят изгнать из их квартиры зеленых гномиков или духов, что мешают им похудеть. Встречались такие на моей практике.

— Вера? — обеспокоенно заговорила она, стоило мне взять трубку.

— Да. Что-то случилось, Дарин? — откладывая продукты, что уже достала из холодильника, спросила я.

— Да… Вер, тут такое дело… Короче, можешь ко мне на квартиру приехать? Очень срочно.

— А что такое? — уже выходя в прихожую, уточнила я.

— Не могу такое по телефону. Но вопрос жизни и смерти. Побыстрее, пожалуйста.

— Хорошо, сейчас буду. Жди.

Я отключила телефон. Странно, что же такого случилось, что Дарина просит приехать прямо к ней? По пустякам она не стал бы меня дергать, я уверена.

Поехала я на такси, так что у нужного дома была уже через пять минут. Как бы я не жаловалась на работу, но мои дела все-таки пошли в гору, и таких катастроф с деньгами у меня уже не наблюдалось. Могла иногда "шикануть".

Дарина жила в центре, в красивой десятиэтажке, ярко выделяющейся среди остальных сооружений. Дом был выполнен из кирпичей, имел свою небольшую детскую площадку, огороженную декоративным забором, и широкую стоянку с собственным охранником.

Здесь я была всего один раз, хотя с Дариной мы неплохо сдружились за последние месяцы и часто виделись. Я могла ее понять — сама не люблю приглашать людей к себе домой.

Открыли мне дверь квартиры мгновенно, как будто Дарина просто дежурила под ней.

— Привет, проходи, — сразу сказала она.

Дарине было двадцать два года. Она был всего на несколько сантиметров выше меня, к чему я все не могла привыкнуть. С моим "высоким" ростом я привыкла задирать голову, а не смотреть перед собой. Сейчас девушка выглядела очень испуганной. В ее серых глазах буквально плескалась паника, и она, похоже, была готова разрыдаться.

Я не успела задать напрашивающийся вопрос, заходя на кухню вслед за ней, как увидела, что мы не одни.

— Здравствуйте, — вежливо улыбнулась я, смотря на брюнета, который, как-то зажавшись, сидел за столом.

Он выглядел бледным, невыспавшимся и чем-то до смерти напуганным. Глаза ненормально блестели, а ладони, что лежали на столе чуть подрагивали. Одет парень был в какую-то домашнюю футболку.

— Это Славик, мой друг, — дрожащим голосом пояснила Дарина.

Я понимающе кивнула, еще раз окинув парня взглядом: если убрать страх и безысходность с его лица, то его можно будет назвать даже красивым. У него было широкое лицо, красивые карие глаза, нос с горбинкой и немного тонкие губы.

Не удивительно, что Дарина в него влюбилась. За все наши с ней разговоры я успела с головой наслушаться о Славике, который, к сожалению девушки, был действительно просто ее другом. Наблюдая за его многочисленными романами, Дарина всегда жутко ревновала, но упорно продолжала молчать.

— Что случилось? — не дождавшись ответного приветствия, спросила я.

Парень впервые поднял на меня глаза.

— Я… я убийца, — хрипло выдавил он.

— Неожиданное признание, — удивленно пробормотала я, садясь на стул.

— Вер, подожди, не слушай его. Он сам не знает, что сейчас несет! — кинулась ко мне Дарина, чуть не плача.

Парень, кажется, снова впал в прострацию.

— В общем, по его словам, он сегодня проснулся в кровати, а рядом с ним лежала девушка… — начала быстро говорить Дарина, с мольбой заглядывая мне в глаза.

— Ну, это не противозаконно…

— Она была мертвой.

— А вот это уже хуже, — пробормотала я, кинув взгляд на брюнета.

Не был он похож на убийцу, скорее на жертву, причем насмерть перепуганную.

— А можно поподробнее?

— Да-да, конечно. Ты ведь поможешь?

— Помогу, — не подумав, ответила я.

Хотя чем? Тело, что ли, спрячу?!

В общем, если кратко и по сути, то все выглядело так: вчера Славик встретил на улице девушку, вернее она на него практически налетела. Была вся в слезах, сказала, что ей некуда идти. Друг, будучи навеселе, решил помочь девушке и пригласил ее к себе. Дальше были конфеты, разговоры, вино, а закончилось все благополучно в постели. Только проснувшись утром, Славик увидел, что девушка лежит в крови, а ее вены изрезаны штопором. Она была уже мертва.

— Штопором? — удивленно переспросила я, подумав, что ослышалась.

Дарина только пожал плечами, обеспокоенно покосившись на друга.

— Подожди, а где сейчас тело и что…

— В его квартире, — перебила меня знакомая.

— Вы что не вызвали милицию?! — даже вскочила я.

— Вера, и что они решат?! Мертвая девушка в постели со штопором в вене! — раздраженно воскликнула Дарина.

— Вы с ума посходили?! Нужно срочно вызывать милицию, — покачала я головой. — Вы хоть представляете, как это будет выглядеть, если Славика еще и дома не найдут?!

— Они ведь решат, что я? — внезапно подал голос объект нашего спора.

Я перевела взгляд на бледного парня, который по-прежнему сидел за столом и все это время равнодушно слушал наш разговор.

— Нет, — немного покривила я душой. — Если ты все честно расскажешь, то они смогут разобраться. Главное расскажи все подробности. Думаю, это дело пойдет как обычное самоубийство, ты же сам говорил, что девушка была расстроена.

— Нет, потом…

— Славик! — предостерегающе воскликнула Дарина, но я кинула на нее мрачный взгляд, приказывая замолчать.

— Это вначале. Но потом мы выпили, поговорили… Она была веселой… Радостной такой… — парень опустошенным взглядом уставился в стену. — А потом мертвая…

— Славик, — я присела возле него, беря его ладонь в свои руки. — Ты сейчас позвонишь в милицию и все им честно расскажешь.

— Но…

— Вы не сможете прятать труп вечность! А если заметят соседи? Как это будет выглядеть?! Держи, — я протянула ему свой мобильник. — Хотя нет. Давай сейчас вернемся туда, и ты позвонишь со своей квартиры. Тебя мог кто-то видеть, когда ты уходил?

Славик отрицательно замотал головой.

— Я вышел через черный ход, это путь через дворы — меня не могли видеть.

— Отлично, значит, так и вернешься.

Парень пару секунд задумчиво смотрел на меня, а потом кивнул.

— Вот и прекрасно. Поехали, — скомандовала я, чувствуя, что влипаю в очередную аферу.

Черт, не жилось спокойно.

Добрались мы быстро, хотя говорить на каких нервах мы были, думаю, не стоит. Я чувствовала себя преступником, что и говорить о Славике, который больше напоминал труп, чем живого человека.

Я не знала, что думать… Дарина — моя хорошая знакомая, и она, похоже, полностью верит в невиновность Славика, но я-то его не знаю. Вдруг он всадил девушке в руку штопор?! Был пьян и не помнит?! Тогда я сейчас нахожусь плечо к плечу с убийцей. Голова начала трещать.

В доме все было тихо, значит, труп пока никто не заметил. Это уже радует, только паники не хватало — Славику тогда не поздоровиться.

На лестничном пролете было пусто. Дрожащими руками брюнет открыл замок — в нос ударил запах крови. Мы вовремя.

— Звони, — скомандовала я, проходя в спальню. — Только не вздумай сказать, что куда-то уходил. Мы с Дариной сейчас уйдем, так что про нас тоже ни слова. Хуже будет.

Стараясь поспешить, я быстро приблизилась к кровати. На когда-то белых простынях, сейчас залитых кровью, лежала милая девушка лет восемнадцати на вид. Одной рукой она сжимала ручку штопора, с каким-то выражением отчаянья на лице, вдавливая его во вторую руку. Она буквально раскромсала ее себе, превратив в кровавое месиво.

Тошнота подкатила к горлу, я чувствовала, что еще несколько минут и меня вывернет прямо здесь.

Это каким же холоднокровием надо обладать, чтобы молча расковырять себе вены и лежать, истекая кровью?! Мне было плохо.

Выскочив из комнаты, я махнула рукой Дарине, которая нервно наматывала круги по коридору.

— Позвонил? — спросила я у парня.

— Сейчас будут.

— Говори правду. Только скажи, что проснулся буквально только что… был в шоке. А дальше — только правду. Хорошо?

Парень не очень уверенно кивнул. Я дернула Дарину за руку, вытаскивая из квартиры.

— Пойдем. Мы ему ничем не поможем. Если он невиновен, то все будет в порядке.

— Ты так думаешь? — глазами побитой собаки, посмотрела на меня девушка, с трудом поспевая за мной.

Я же молилась никого не встретить: у Славика и так будет хватать неприятностей. Зачем он, спрашивается, сбежал из квартиры?!

— Да, — быстро выводя ее через черный ход, ответила я.

Буквально через несколько минут приехала милиция.

Посмотрев на состояние Дарины, я поняла, что ее сейчас точно нельзя оставлять одну. Она, определенно, может наделать глупостей.

— Так, я вижу какое-то кафе, пойдем посидим и поговорим. Ты только не волнуйся, — как можно мягче сказала я, сжимая дрожащую ладонь девушки.

Дарина конвульсивно кивнула и, как на поводу, послушно пошла за мной. Заняв свободный столик в углу, я заказала официанту эспрессо и успокаивающий, мятный чай.

Дарина нервно поправляла свои растрепанные русые волосы, стараясь как-то успокоиться, но получалось у нее это плохо. Ее губы нервно подрагивали.

— Так, успокойся, — смотря девушке в глаза, тихо сказала я. — С ним все будет хорошо. Если он не убийца, то в милиции разберутся. Отпустят твоего Славика.

— А если это он? — тихо спросила Дарина, как будто я знала ответ. — Вер, а если он убийца?! Как я смогу….

Девушка закусила губу, стараясь сдержать слезы.

Официант, обаятельно улыбнувшись, поставил на столик наши напитки. Я настоятельно придвинула к Дарине ее чай.

— Это ведь странно. Это ненормально вот так себя убить! — выдавила тем временем она.

— Так, я практически уверена, что Славик не убивал ее. Во всяком случае, он в это верит, — попыталась я успокоить подругу. — Он принимал наркотики или сильнодействующие лекарства? Ты только спокойно подумай, может, что-то вспомнишь.

Дарина аккуратно сделала глоток: ее руки уже практически перестали дрожать.

— Нет, он был категорически против наркотиков, а сильные лекарства ему было просто не нужны, — уверенно ответила она.

— Тогда можешь быть спокойна, — подбадривающе улыбнулась я. — Следов магического воздействия я на нем не увидела, значит, он не убийца.

Дарина отвела взгляд, посмотрев на дом Славика — милицейские машины уже уехали.

— Вер, но мы же не можем знать точно, — тихо сказала она с настоящим отчаянием в голосе. — Та девушка не оставила даже записки, да и по словам самого Славика она выглядела веселой. Вдруг его посчитают виновным?! Да и как я смогу ему теперь доверять?

— Дарина, да послушай же ты меня, — кажется, уже в сотый раз повторила я, хотя прекрасно понимала ее сомнения — случай, определенно, был странный. — Не накручивай себя сейчас.

Но девушка уже меня не слушала, задумавшись о чем-то, а потом резко повернула ко мне голову. Ее глаза буквально загорелись, в них внезапно вспыхнула надежда:

— Вер, ты же можешь помочь! Пожалуйста.

— В смысле? — даже немного растерялась я.

— Верочка, пожалуйста, мне очень нужно знать, виновен он или нет, — умоляюще начала Дарина. — Я тебе заплачу. Ты же занимаешься расследованиями! Пожалуйста, выясни правду, я должна знать. Мне очень нужно знать. Да и вдруг его посчитают виновным?! Или он…

— Так, — перебила я. — Я поняла.

Задумавшись, я закурила, кидая взгляды на Дарину. В принципе, почему бы и нет. Да только как доказать невиновность парня? Или, наоборот, виновность? Придется разбираться в прошлом погибшей и попытаться понять, почему она покончила с собой…

— Хорошо, — согласилась я и немного виновато добавила. — Я тебе, конечно, сделаю скидку, но совсем бесплатно не смогу этим заняться — это может занять много времени.

— Вер, не говори глупости! — радостно и с надеждой улыбнулась Дарина. — И не надо мне скидок, работа есть работа. Правда, спасибо тебе огромное. Для меня это очень важно.

— Ты его действительно любишь? — внезапно даже для самой себя спросила я.

Девушка чуть смутилась, нервно сжав ладони, но после недолгой паузы уверенно кивнула.

— Да.

— Я разберусь в этом деле, — серьезно пообещала я.

Отправив Дарину домой, я и сама направилась к себе на квартиру. Чувствовала я себя разбитой. Сейчас, оставшись одна, я четко видела перед собой жуткую картину самоубийства. А, может, и убийства — этот вариант все-таки не стоит исключать. Хотя чутье мне подсказывало, что Славик здесь не при чем. Он просто попал не в то место и не в то время.

От одного взгляда на еду мне стало плохо. Добравшись до ванной, я стала умываться ледяной водой. Помогло, но настроение было испорчено на корню.

Мертвые, остекленевшие глаза девушки врезались в мою память.

Чувствую, мне еще долго будет сниться выражение такого отчаяния и решимости… Очень похоже на самоубийство, но не могу даже представить, что могло довести ее до такого.

Я заварила себе успокоительного чая, хотя рука привычно дернулась к пачке с кофе — нет, нужно начинать себя ограничивать. От того количества горького напитка никакое сердце не выдержит, как сказал мне знакомый врач.

Практически с отвращением сделав глоток чая, я набрала номер Алекса.

— Да? — мрачным тоном спросил друг.

— Что-то стряслось? — вяло поинтересовалась я, снова чувствуя рвотные позывы.

— Авраменко наорал. Не обращай внимания. А у тебя что?

— Труп, — честно ответила я.

— Снова вляпалась?

— Ага. Слушай, ты сегодня дежуришь?

— Нет, а что?

— Можешь, ради меня остаться? Мне сегодня нужно попасть в морг. Вам девушку должны доставить одну…

— Чувствую, я догадываюсь какую.

— Самоубийца?

— Возможно, лично я думаю, что да, — согласился Алекс.

— Останешься? — спросила я.

— Куда я денусь. Приезжай уж, но только попозже. Сейчас Авраменко злой ходит…

— Хорошо, я ближе к вечеру буду.

— У меня еще твой коньяк остался. И, я так понимаю, нам будет, что обсудить, — уже веселее заметил Алекс.

— О да…

— Не грусти, прорвемся.

На такой оптимистичной ноте наш разговор закончился. Есть мне не хотелось, а вот выпить — это будет самое оно. Лучше посижу перед зданием морга, чем еще хоть минуту одна пробуду в пустой квартире. Странная логика, наверное.

Накинув кожаную куртку, я вышла на свежий воздух. Наверное, пройдусь сегодня пешком, проветрюсь, что ли.

Нет, я определенно во что-то ввязалась.

А как мило день начался. Наверное, надо вводить новую пословицу: "Где утро встретишь, там вечер и проведешь".

Вторая глава. Банальная история

Все-таки вечера у нас холодные — в этом утверждении я успела убедиться, около получаса проходив вокруг здания морга. Присев на срубленное дерево, я закурила, чуть запрокинув голову. Уже стемнело, и на небе были видны первые звезды. Красиво все-таки.

— Ты не заледенела тут? — внезапно спросил Алекс, который незаметно подошел ко мне со спины.

Я дернулась, чуть не подавшись сигаретным дымом.

— Нельзя так подкрадываться! — недовольно заметила я, прищуриваясь в темноте.

— Тоже мне сыщик, — со смешком заметил патологоанатом. — Ты заходить собираешься? Или тут корни пустишь?

— Собираюсь, куда я денусь. Мне одну девушку увидеть еще раз нужно, вам ее должны были завести, — вставая, ответила я. — Проверка дозоров ушла?

— Ага. На меня еще Авраменко так вытаращился, когда я про дежурство заикнулся… Я уже подумал, что с работы домой погонит. Ладно, рассказывай, что за девушка-то.

Перед глазами снова встала картина: кровать, окровавленные простыни, белое лицо, заставшее в жуткой маске…

— Светло-русые волосы, короткие такие до плеч, — отогнав дрожь, начала я рассказывать. — Она лежала, так что про рост не скажу… Глаза голубые, светлые-светлые.

— Вены искромсала? Там рука еще словно из мясорубки? — флегматично поинтересовался Алекс.

— Да, — сухо ответила я.

— Есть такая. То ли убийство, то ли суицид. Там еще парень замешан, он с этой "красоткой" в объятиях проснулся. Легких отношений, видимо, захотелось, а тут такой конфуз, — усмехнулся Алекс.

— Циник.

— Вер, а ты представь. Вот просыпаешься ты после ночи с офигенным парнем, а он рядом синим трупом лежит, еще кровью все простыни заляпав.

— Даже представлять не хочу. Давай по делу лучше, — передернуло меня.

— Как хочешь. Звали ее Ирина Даринова. Девочке было восемнадцать лет, что-то она с суицидами задержалась. Вены лет в пятнадцать обычно режут. Не смотри на меня так — это статистика. Но вообще, может, и убийство это, странное дело-то.

Алекс подхватил папку и продолжил зачитывать.

— Родственников пока не известили, так как она неместная. Девочка из какого-то села — Речное, это где-то в Донецкой области.

— Жила в общежитии?

— Нет, вроде бы с подругой квартиру снимала.

— Что за подруга?

— Я тебе что энциклопедия? У меня есть адрес и телефон, дальше уже сама разбирайся. Так, труп смотреть будешь?

— Если там есть что-то новое…

— Только рука. Кстати, когда ты уже на труп успела насмотреться? — озарило Алекса.

В двух словах я обрисовала ситуацию, присаживаясь на стул.

— Да ты аферистка. Практически скрыла преступника. Удивлен, Вера. Мои поздравления! — весело заметил патологоанатом, а я только закатила глаза.

— Ну, тогда можешь не смотреть, разве что из эстетического удовольствия.

— Так что это?

— Это? Я думаю, что это суицид. Там вроде бы "пальчиков" нет, штопор еле вырвали — хватка мертвая, так что она явно сама сжимала руку, пока не умерла. Да и страх на лице отсутствует. Плюс соседи шума не слышали, а если бы парень решил ее так оригинально прирезать, то криков было бы на весь дом. Да и смирно в кровати Ирина бы точно не лежала. Но дело странное какое-то, да и предсмертной записки нет. В общем, парень может вляпаться по полной программе.

— Мне кажется, что он не виноват, — качнула я головой.

— Ладно, вот номер и адрес, — тяжко вздохнул Алекс, протягивая листик. — Езжай, говори, разбирайся. Но будь осторожнее. Не нравится мне это дело.

— Спасибо. Слушай, а почему штопором?!

— Знаешь, — патологоанатом задумчиво почесал затылок. — Они там вино пили, бутылка рядом с кроватью валялась, может ты не заметила. Так что топор, думаю, не далеко лежал. Такое ощущение, что она торопилась и просто схватила первый острый предмет, который ей под руку попался.

— Ты считаешь это нормальным?!

— Я самоубийства, знаешь ли, вообще нормальными не считаю, но немного странно. Может, это все-таки парень?

— Не похоже. Я видела его. Он был похож на кого угодно, но только не на убийцу.

— Я на уголовников насмотрелся, Вер, они разными бывают. И добрыми на вид, и доверие вызывающими, да только ножи в спину на раз всаживают.

— Хорошие у тебя воспоминания, — покосилась я на друга.

— Это еще когда учился в меде, нас водили на экскурсию. У меня таких воспоминаний выше крыши, — хмыкнул патологоанатом. — Так, только не говори, что ты сейчас собралась к соседке ее ехать.

— Да нет…

— Ладно, ввязывайся, во что хочешь, но из-за тебя я остался сегодня дежурить, а потому до утра из морга ты не выйдешь.

Я рассмеялась.

— Угрожающе звучит!

— А ты как думала?!

Выбралась я действительно только под утро, наслушавшись баек по самое "не хочу". Зайдя по дороге в кафешку, я купила себе кофе и пару пирожков. Следующий пункт моего следования была квартира Ирины и ее соседки. Несмотря на то, что у меня был номер подруги погибшей, я решила не звонить, а сразу отправиться туда. Послать человека в лицо всегда сложнее, чем по телефону, это проверено.

Ирина снимала квартиру в северной части города, почти на окраине, так что добиралась я окольными путями с множеством пересадок. По дороге успела позвонить Дарине и сказать, что дело, думаю, уладиться. Голос девушки уже звучал не так истерично, похоже, она смогла взять себя в руки.

Район, где жила Ирина, был не самый лучший, скажу более того — мерзкий. Поломанные лавочки, старые гаражи, кампании молодежи, что провожали не самыми дружелюбными взглядами, изрисованные баллончиком стены. Мне было не впервой ходить по таким вот улочкам, но где-то внутри я пожалела, что надела дорогие сережки, сверкающие сейчас камнями.

Оглядываясь, я подошла к нужному мне подъезду, собираясь зайти, но нога зацепилась за какую-то банку. С грохотом она покатилась по асфальту, а на моих белых кроссовках остался черный след.

— Черт! — тихо прошипела я, пытаясь оттереть пятно.

Я чувствовала, что на меня были устремлены многочисленные взгляды. Выпрямившись, я быстро прошла в подъезд, закрывая за собой дверь. Зря я это сделала — последняя лампочка в подъезде перегорела, наверное, лет двести назад, а в нос настойчиво ударил запах мочи.

Поморщившись, я быстро поспешила по ступенькам наверх, мне нужно было где-то на третий этаж.

Дверь была обита бурой тканью, на ней отчетливо виднелись порезы то ли от ключей, то ли от ножа. Я неуверенно позвонила.

Мерзка трель прорезала тишину. Через несколько секунд послышались шаркающие шаги, и дверь открылась. На пороге стояла девушка лет девятнадцати, она была одета в большую, не по размеру, кофту и короткие шортики, светло-рыжие волосы были взъерошены, а серые глаза затуманены. Я уловила запах алкоголя и сигарет.

— Вы кто? — на редкость мелодичным голосом спросила девушка, остановив свой взгляд на мне.

— Я из милиции.

— Не похожа, — осмотрев меня, ответила девушка.

Наверное, вид у меня был действительно не представительный: рваные джинсы, кожаная куртка, большие солнцезащитные очки и многочисленные браслеты. Черт, не подумала, что стоит поехать домой и переодеться. Впрочем, размышлять нужно было раньше.

— Я стажер. И, в общем, меня мало куда допускают, но я очень хочу помочь разобраться в этом деле, — посмотрев в глаза соседке Ирины, жалобно и просяще ответила я.

— Понятно, — как-то без особых эмоций ответила девушка. — Ну, проходи. Меня Катя зовут.

— Вера, очень приятно.

Квартирка была маленькой, двухкомнатной и без ремонта. Под ногами скрипели старые доски, а зеленые обои навевали тоску. Катя провела меня в гостиную, буквально упав на диван. Только теперь я увидела, что у нее красные, опухшие от слез, глаза.

— Чай или кофе? — внезапно вспомнив о правилах приличия, спросила Катя.

— Чай, — заставила я себя сказать.

Катя кивнула и пошла на кухню, оставив меня в комнате. Здесь не было ничего примечательного: блеклые обои, потертый диван, полки заваленные конспектами и учебниками. На столе под лампой аккуратно были разложены шпаргалки, написанные очень аккуратным почерком.

Также я заметила небольшую коллекцию рун для гадания, лежащую на верхней полке шкафа, но это, думаю, просто для развлечений. Сейчас такие "игрушки" стали популярными.

Вернулась Катя, протягивая мне маленькую чашку. Поблагодарив, я сделала маленький глоток — напиток оказался очень сладким. Почему-то на секунду меня закружилась голова. Спать нужно больше…

— Я вас слушаю, — убирая волосы с лица, чуть нервно сказала рыжеволосая девушка.

— Вы вместе с Ириной снимали эту квартиру?

— Да. Мы учимся… То есть учились на одном факультете, — девушку резко стерла рукой слезинку, что скатилась по щеке. — Решили снимать квартиру. У нас двоих хватало денег, чтобы оплачивать помещение. Я подрабатываю, а Ирина получала деньги от родителей.

— Она часто не приходила вот так домой ночевать?

Катя замялась, чуть отводя взгляд, но кивнула.

— Да, бывало. Она даже скорее редко ночевала дома.

— А вчера? Что-то случилось?

По словам Славика, девушка говорила, что ей некуда идти. Поругалась с Катей? Сомневаюсь, что она такое расскажет.

Губы девушки задрожали, но она взяла себя в руки.

— Да, она мне позвонила поздно, около двенадцати ночи. У нее дрожал голос, кажется, она плакала. Говорила, что рассталась с Вадимом, что он ее бросил… — Катя снова всхлипнула. — Я ей говорила идти домой, но она сказала, что не хочет никого видеть. Кричала почему-то на меня…

— А что кричала? — я заинтересовано подалась вперед.

— Не помню, — дрожащими руками вытирая лицо, ответила Катя. — Кажется, что-то вроде: "Это ты виновата". Глупости всякие…

— У тебя что-то было с Вадимом? — в лоб спросила я.

Девушка удивленно моргнула, а потом оскорбленно поджала губы.

— Нет, у меня никогда с ним ничего не было, — холодно ответила она, на ее щеках заиграли желваки.

— Прости, я просто должна была спросить, — извинилась я, видя, что планка доверия и откровенности упала. — У тебя есть его адрес и номер?

— Да, сейчас найду, — снова впав в какое-то опустошенное состояние, ответила девушка, вставая.

А я разочаровано и даже как-то зло ударила кулаком о бортик кресла. Банально и глупо. Хотя можно было и догадаться — несчастная любовь. Может, и не стоит к нему ехать и ворошить это дело. Вадим вполне может оказаться нормальным человеком, который и не виноват ни в чем толком. Просто не вовремя решил разорвать отношения, а Ирина…

Грустная и банальная история. Похоже, можно обрадовать Дарину. У погибшей был повод свести счеты с жизнью, хоть и на редкость глупый.

Из приличия записав адрес и телефонный номер, я быстро начала прощаться.

— Извините, но мне надо уже идти.

— Да, конечно, — вяло улыбнулась девушка. — Если хотите встретиться с Вадимом, то приходите пораньше — часов в семь-восемь утра. Потом он на работу уходит и до полуночи дома его не застать.

Сейчас Катя выглядела очень бледной, я даже испугалась за нее.

— Все в порядке?

— Да, не волнуйся. Просто не выспалась… Кошмары постоянно мучают, — присаживаясь на диван, ответила Катя.

— Может, стоит снотворное принять?

— Да, так и сделаю. До свидания.

Попрощавшись, я покинула эту квартиру, да и сам дом. Когда я проходила через двор, мне вслед по-прежнему настороженно смотрели, радовало, что хоть не ударили и не кинули чем-то.

Присев на лавочку у остановки троллейбусов, я закурила. Ехать на работу не было никакого желания. А стоит ли сейчас звонить Дарине, я не знала. Наверное, все-таки стоит вначале навестить Вадима.

Этот случай все равно оставил на душе неприятный осадок. Даже не знаю, что вызвало такую бурную реакцию, но настроение опустилось до самой нижней планки.

Надо поехать в спортзал и отвлечься. В конце концов, если уже это не поможет, то можно последовать давнему совету Мариши и отправиться куда-то отдохнуть. У меня ведь успели накопиться пусть небольшие, но сбережения, так что небольшой отпуск я вполне могла себе позволить.

Приняв план действий, я немного взбодрилась и, потушив сигарету, поспешила к маршрутке.

Мрачный квартал остался позади.

Вечером уставшая, с многочисленными синяками и вся мокрая от пота, я вернулась домой и сразу отправилась в душ. Мышцы нещадно ныли после хорошей тренировки и нелегкого спарринга, особенно учитывая большой перерыв между последними занятиями. Однако я чувствовала невероятный прилив сил, так что настроение заметно улучшилось.

Закутавшись в теплое махровое полотенце, я устроилась в кресле, заранее приготовив чашку черного кофе. Все, наплевать мне на диету и здоровье. Похоже, я уже давно успела стать законченной кофеманкой.

Ни что так не улучшает самочувствие, как отдых после напряженной работы. Взяв со стола незаконченный вчера кроссворд, я приготовилась провести спокойный, расслабленный вечер. В конце концов, действительно, что-то я накрутила себя в последнее время. Радоваться надо спокойствию, а не желать бед на свою голову.

Можно будет завтра позвонить Алексу и пойти с ним на выставку холодного оружия, что приезжала в наш город, кстати.

Друг как будто почувствовал ход моих мыслей — пронзительно зазвенел мобильник.

— Да? — бодро поинтересовалась я.

— Вер, слушай, я тут на счет твоего расследования…

— Можешь забыть, — поморщилась я, передернув плечами. — Все оказалось до грустного банально.

— Я бы так не сказал, — как-то напряженно ответил патологоанатом.

— Это не самоубийство? Славика все-таки обвинили?! — сразу сбросив сонливость, забросала я Алекса вопросами.

— Нет, там еще ничего не понятно, но вроде бы на парня не особо нападают. Самоубийством дело еще не признано, но все идет к этому.

— Подожди, так что тогда случилось? — не поняла я.

— Ты на адрес, который я тебе давал, ездила? Соседку Ирины этой видела?

— Ну, да. Мы с ней поговорили, она про Вадима рассказала — это бывший Ирины. Катя была, похоже, очень расстроена смертью подруги…

— Похоже, что даже еще сильнее, чем ты думаешь. Вер, мне ее сегодня сюда доставили — около часа назад.

Пару секунд я сидела, пытаясь понять смысл фразы. Ее доставили…

— Подожди, она мертва? — еще не веря, спросила я.

— Да. Похоже, что тоже самоубийство, — подтвердил страшную догадку Алекс.

В голове не укладывалось: неужели я ее видела за несколько часов до смерти? Черт. Но из-за чего?! Если мотивы Ирины хоть и не вызывали моего согласия, но были хотя бы понятны, то поступку Кати я не находила объяснения.

— Что-то я, кажется, уже ничего не понимаю, — пробормотала я.

— И не говори. У всех самоубийц обострение, что ли, весеннее началось?!

— Подожди, а как?

— Передозировка снотворного.

— Так это может быть несчастным случаем? — ухватилась я за идею.

— В том-то и дело. В общем, я как узнал, кто она, решил позвонить Антону. Может, помнишь его?

— Да, — кивнула я, припоминая знакомого следователя.

— Так вот, он мне кратко обрисовал ситуацию. И она, мягко говоря, странная. Может, не по телефону?

— Все так серьезно? — окончательно насторожилась я.

— Не то чтобы, — даже немного смутился Алекс. — Мне поужинать не с кем. Думаю, ты не удивишься, если я скажу, что поругался с Леркой, а тут и обсудить что будет.

— За едой самое оно… Ладно, давай в "Чарли" через полчаса?

— Легко, — взбодрился патологоанатом. — Если хочешь, могу даже фотографии с места происшествия достать.

— Давай, только не показывай их мне, пока я не доем.

Алекс рассмеялся.

— Все, до встречи.

Отложив телефон, я устало потерла виски. Два самоубийства в течение пары дней — "немного" странно. Одна вспарывает вены штопором, вторая глотает снотворное… Скорее похоже на убийство, или устранение свидетелей.

Тряхнув волосами, я отправилась собираться. Нечего строить догадки на пустом месте.

Через сорок минут, то есть немного опоздав, я вошла в полутемный, накуренный зал ресторана. Алекса я заметила почти сразу: он устроился за угловым столиком, повернувшись спиной ко входу.

— Привет, извини, что опоздала, — подошла я, на ходу снимая куртку.

— Ничего, я привык, — хмыкнул Алекс. — Вот папка со всем, что я нашел.

Взяв протянутые документы, я благодарно кивнула, но перевела тему.

— Подожди, лучше расскажи, что у тебя с женой уже случилось?

— Ой, да не обращай внимание. Очередной скандал на ровном месте, — безнадежно махнул рукой патологоанатом.

Я понимающе кивнула и не стала расспрашивать.

Зазвонил мобильник, и я автоматически потянулась к карману, но это был не мой. Друг задумчиво посмотрел на экран своего побитого Nokia.

— Лера? — сразу поняла я по лицу друга.

— Да, я сейчас.

С этими словами он встал из-за стола и отошел подальше от динамиков, что наполняли зал легкой попсовой музыкой.

Пока не принесли заказ, я все-таки решила просмотреть папку. С фотографии на меня определенно смотрела Катя… Черт. Почему я не задержалась там хотя бы еще на полчаса?! Может, смогла бы что-то заподозрить. Ведь видела же, что она бледная вся и на грани истерики! Почему-то у меня и мысли не мелькнуло, что она может с собой что-то сделать. Да и даже сейчас как-то слабо верилось.

Разве что из-за причин, которые мне неизвестны.

За столик вернулся Алекс, выглядел он заметно повеселевшим.

— Помирились?

— Да, как всегда, — хмыкнул друг, а потом кивнул на папку. — Интересно?

— Только начала. Может, расскажешь в двух словах?

— Легко. В общем, странность то в чем… Там не просто передозировка, она выпила чуть ли не всю пачку таблеток. Причем столик, на котором лежали лекарства, перевернут, да и стакана воды рядом не было. А таблетки-то запивать надо, горькие — жуть.

— Кто-то отравил?

— Свидетелей нет. И последний человек, который входил в квартиру, похоже, ты, Вер.

— Только не говори, что я теперь под подозрением! — удивленно посмотрела я на Алекса.

— Нет, — не успела я облегченно вздохнуть, как патологоанатом закончил фразу. — Твою личность же еще не установили.

— Прекрасно, — едко ответила я.

Только неприятностей с милицией мне не хватало!

— Вер, ты не волнуйся, я верю, что ты ее не убивала, — весело заметил Алекс.

— Я промолчу, — ответила я, мрачно посмотрев на веселящегося друга.

— Ладно, все. И пошутить уже нельзя!

— Давай лучше к Кате вернемся. Что там еще?

— Так ничего. Взлома нет, свидетелей нет, шума нет. Следов насилия тоже. Так что по всем признакам суицид, хотя и странно все это смотрится.

— Вот и мне это не нравится. Вначале Ирина, потом Катя, хотя со стороны не было похоже, что они решили покончить с собой, — поделилась я мыслями с патологоанатомом.

— Детектив у нас ты, Вер.

Тут принесли заказ, прерывая нашу беседу. Хотя, что тут еще добавить? Понятно, что ничего не понятно. Наверное, все-таки стоит поехать к Вадиму и у него побольше узнать об обеих девушках.

Не зря же Ирина в тот вечер обвиняла свою соседку. Да и не слишком ли была расстроена последняя после гибели подруги?

Вопросов в этом деле было еще слишком много.

Третья глава. Новые факты

С трудом подавив зевок, я попыталась еще сильнее закутаться в спортивную кофту. Проклятый ветер, казалось, усиливался с каждой минутой, становясь все холоднее и холоднее. Руки уже заледенели и обветрились, сигарета медленно тлела, создавая хоть небольшую иллюзию тепла.

Шмыгнув носом, я уже в который раз посмотрела на плотно закрытую железную дверь — всего шаг до желанной и недостижимой цели. Часы показывали восемь пятнадцать. Черт, я уже мерзну здесь полчаса, и ни один человек ни вошел, ни вышел из этой чертовой семиэтажки! Дверь была старой, добротной, с кодовым замком и лишенная домофона. Конечно, кода у меня не было, а опыта взлома таких дверей тем более…

Неужели в этом доме ни у кого собаки нет?! Или они их принципиально не выгуливают?

Уже в который раз появилось отчаянное желание плюнуть на все и поехать домой. Но, если верить словам Кати, то тогда Вадима я смогу увидеть не скоро.

Внезапно с тихим щелчком открылась дверь, пропуская на улицу маленькую старушку. Замерев в проходе, бабушка неуверенно поправила платок, смотря на темное, затянутое тучами небо.

Вскочив с лавочки, я буквально подлетела к ней, перескочив через все ступеньки. Схватив железную ручку, я посильнее распахнула дверь перед пенсионеркой. Старушка подняла на меня глаза, цвет которых было трудно разглядеть сквозь толстые стекла очков.

— Спасибо, доченька, — с кряхтением сказала она, чуть улыбнувшись беззубым ртом.

— Не за что, — в ответ улыбнулась я, испытывая облегчение.

Ладоней я уже не чувствовала, да и мышцы лица слушались с трудом. Еще бы минут десять и воспаление легких обеспечено.

— А погода нынче-то какая! — не спешила уходить старушка, по-прежнему перегораживая проход.

— Да уж, похолодало, — вежливо ответила я, грустно всматриваясь в темный подъезд, откуда буквально веяло теплом.

Или мне просто так казалось? Холодный ветер взлохматил волосы…

— Что же ты нараспашку-то ходишь? Без курточки? — с укором сказала пенсионерка.

— Да получилось так…

— Вот простудишь себе все — детей иметь не сможешь, — нравоучительно заметила она.

— В следующий раз обязательно теплее оденусь, — клятвенно пообещала я, пытаясь пройти мимо, но старушка каким-то образом умудрилась снова заступить дорогу.

— Вот все вы так говорите! А потом по врачам, да по врачам. Плачетесь, ан поздно уж — не исправишь!

— Простите, можно… — начала я, но была перебита.

— Вот знаешь сколько дурех таких повидала? Да на моем-то веку…

— Извините, но можно я внутрь пройду, чтоб не простудиться? — не сдержалась я.

Старушка обиженно поджала губы и подозрительно присмотрелась ко мне.

— А ты откуда? Я тебя раньше не видела.

— Я к Вадиму из 236.

— Не видела я тебя тут, — снова повторила старушка, как будто не слыша моих слов.

— Так в гости я, понимаете? Ждут меня!

— Вот пусть он тогда и открывает, — бескомпромиссно ответила бабушка и прямо перед моим носом захлопнула дверь. — А то ходят тут всякие, потом все стены исписаны.

Еще раз поправив платок, заметно повеселевшая старушка пошла вниз, оставив меня у закрытого подъезда.

Пару секунд я простояла, не до конца осмыслив, что только произошло. На языке так и крутилась пара нецензурных выражений, но я сдержалась.

Развернувшись, я уже было направилась вниз по ступенькам, когда сзади снова раздался шум сработавшего замка. Тут же оглянувшись, я увидела девочку с большим школьным портфелем, выходящую на улицу.

— Не закрывай! — вовремя крикнула я, заставив девочку испуганно вздрогнуть.

Я быстро подскочила к двери, чуть не сбив школьницу.

— Спасибо! — абсолютно искренне заметила я, проходя внутрь.

Девочка что-то пролепетала в ответ, полностью ошарашенная моим "налетом", но я уже направлялась к лестнице. В помещении было намного теплее — это я почувствовала сразу.

А поднятие на шестой этаж согрело меня окончательно, так что к нужной квартире я поднялась уже в нормальном расположении духа.

На звонок в дверь ответили не мгновенно, раза с третьего — из глубины квартиры раздались тяжелые шаги, какой-то грохот, потом кто-то долго стучал замком, и лишь после этого дверь открылась.

На меня буквально вывалился парень лет девятнадцати, очень неуверенно стоящий на ногах. Спиртом несло за версту, мне даже пришлось отступить на несколько шагов.

Парень, как я понимаю, это и был Вадим, перевел расфокусированный взгляд на меня.

— Ты кто?

— Я из милиции, — уже привычно ответила я, присматриваясь к нему.

Вадим оказался высоким блондин, правда, не с голубыми, а с серыми глазами, сквозь футболку легко угадывались рельефные мышцы. Однако сейчас парня заметно шатало по сторонам, и стоял он явно с трудом. Правда, слово "милиция" возымело некоторое действие.

Вадим вздрогнул, выпрямился и быстро затрусил головой, явно пытаясь собраться.

— Милиция? Меня арестовав… арехст… забирают? — выдавил он хриплым голосом.

Язык его тоже плохо слушался.

— Нет, что вы. Вы просто можете выступить важным свидетелем, — аккуратно заметила я, не спеша заходить в квартиру. — Вы ведь знали Ирину?

Парень вдруг со всей силы саданул кулаком по стене: куски штукатурки тут же посыпались на пол

— Сука…

— Простите? — переспросила я.

Пока на наш милый разговор никто из квартир не вышел, что довольно странно. Говорил Вадим хоть и неуверенно, но громко, да и удар об стену чего стоил.

— Вы это… заходите, — сделав паузу, все-таки выговорил Вадим, освобождая проход.

Помявшись, я, тем не менее, зашла, настороженно осматриваясь. Одна рука уже легла в карман, нащупывая кастет — так на всякий случай. Мало ли что пьяному в голову взбредет?!

Вадим проводил меня на кухню и буркнул нечто вроде: "сейчас вернусь". Я осталась одна.

Кухня как кухня, ничего особенного: маленькая, без евроремонта и не очень чистая. Я присела за стол, прислушиваясь, — до моего слуха донесся шум воды и громкие ругательства.

Да уж… Немного не такой я представляла нашу встречу, ну да ладно. Главное, чтобы говорить смог адекватно.

Вадим вернулся минут через пятнадцать, когда я уже успела заскучать. Выглядел он уже значительно лучше и шел, не шатаясь. Буквально рухнув напротив меня, Вадим поднял на меня все еще немного мутный взгляд с расширенными зрачками.

— Простите, еще раз…

— Ничего. У меня всего пара вопросов. Я понимаю, что вам, наверное, тяжело отвечать, но это очень важно. Вы знали Ирину?

— Да. Она… была моей девушкой, — ни один мускул не дрогнул на лице парня.

— В тот вечер, когда она совершила самоубийство, вы с ней поссорились? — задала я следующий вопрос.

Вот тут парень не выдержал и дернулся, на его лице за пару секунд пронеслось несколько выражений, начиная от боли и заканчивая злостью.

— Да. Мы… расстались.

— Вы ее бросили?

— Да, — последовал односложный ответ.

— Почему?

— На то были причины.

— Конкретно? Мне нет дела до ваших тайн, но это важная информация для следствия! — повысила я голос, заставив парня дернуться.

— Она сама виновата! — внезапно сорвался он. — Сектантка чертова… Плевать я хотел на ее заморочки, хочет свечи палить — пожалуйста! Балахоны свои черные носить — сколько угодно! Но это… Сука! Устраивать оргии у меня за спиной… — парень, похоже, еле сдерживался, чтобы не сплюнуть.

На его лице заиграли желваки, а руки сжались в кулаки, выражение лица была настолько бешеное, что я невольно отодвинулась. По коже прошел сноп мурашек.

— Она изменяла? — подождав пару минут, наконец, тихо спросила я.

— С двумя… — грязно выругался Вадим, похоже, забыв, кто я и зачем вообще сюда пришла. — А мне-то говорила, идиоту, что семинары у них… упражнения, блин, эзотерические. О да, упражнения.

— А что за секта?

— Откуда я знаю?! Я к Катьке зашел, а она мне адрес и дала, где Ирка может быть. Я же туда, а там… Извращенцы, чертовы. На сатанистов вроде похожи.

Парень достал из одного из ящиков пачку сигарет, жадно выдернув одну, он только с пятого раза смог подкурить. Сделав пару глубоких затяжек, Вадим немного успокоился, хотя находиться с ним в одной комнате до сих пор было неуютно. Руку с кастета я уже не убирала.

— Как не прибил на месте, не знаю. И после этого я же виноват, что она себе вены порезала?! В тот же вечер к хахалю очередному рванула. Как же! Не спихнете на меня собак, — зло заметил парень.

Взгляд был какой-то совершенно неадекватный, похоже, пора убираться, пока не попала под горячую руку.

— А знаете кого-то из этой секты?

— Я с такой швалью не общаюсь. Разве что девка одна постоянно бегала рядом с ней, то ли Маша, то ли Саша. Волосы еще ярко-красные, короткие. Тоже оттуда.

— Благодарю за помощь, но я, пожалуй, пойду, — решительно встала я.

— Угу, — буркнул Вадим, полностью уйдя в свои мысли и сжимая кулаки до побелевших костяшек.

Я быстро покинула квартиру, плотно закрыв за собой дверь. Только вылетев на улицу, я почувствовала облегчение. Да уж, дела.

После общения с "Отвергнутыми" мое отношение к сектам стало и так хуже некуда, что и говорить теперь. Сектанты — это вообще беда, больные на голову люди, по моему твердому убеждению. А если это еще окажутся сатанисты, то ничего хорошего точно ждать не стоит.

Однако теперь дело стало выглядеть еще подозрительнее. Два неординарных самоубийства, сатаническая секта — тут уж у любого мелькнет мысль о мистике, что и говорить обо мне.

Только куда теперь? Девушек с именем Маша-Саша и короткими красными волосами в городе, думаю, хватает. Не расклеивать же объявления?!

А обойти все секты подобного рода… меня прирежут раньше, чем я найду нужную.

— Чего тут стоишь?! Подельников ждешь?! — внезапно раздался знакомый старческий голос.

Пенсионерка замерла передо мной, гордо вскинув голову и зажав палку в руке.

— Я тебя в подъезд не пущу! Хоть сама здесь окоченею. Управы на вас нет, тоже мне…

Я не стала слушать, а просто прошла мимо.

— Удачного дня, — только пожелала вслед и, не оборачиваясь, пошла прочь.

Похоже, что ответить на это, старушка не знала. Портить настроение из-за таких мелочей мне не хотелось, да и мысли были уже не о том.

Достав телефон, я набрала номер Алекса. Трубку взяли почти сразу.

— Да, Вер?

— Доброе утро. Родственники Ирины появились?

— И сразу о трупах. Доброе-доброе. Да, сегодня, часа три назад.

— А похороны когда, не знаешь?

— Знаю, завтра, — невозмутимо ответил патологоанатом.

— А где? Когда именно? — заинтересовалась я.

— Вер, оно мне надо?! Не знаю, я, — устало ответил друг.

— Ну, Алекс… Вопрос жизни и смерти!

— Черт с тобой, сейчас попробую выяснить. Я тебе перезвоню, — сдался он, положив трубку.

Ну хоть что-то, теперь я смогу попасть на похороны. И если мне повезет, то даже смогу увидеть ту девушку. В конце концов, если они были с Ириной подругами, то логично, что она приедет туда. Это было, похоже, последней зацепкой…

На следующий день, ровно в четыре часа я подошла к ограде маленького кладбища, издалека следя за короткой мрачной процессией. Я старалась не всматриваться в лица, особенно родителей погибшей, которых было видно издалека. Может, в этом плане, я до чертиков сентиментальна, но не могу спокойно смотреть на такое. Внутри просто все переворачивается, почему-то сами погибшие не вызывают сильных эмоций, но вот, когда вижу друзей, родственников… Черт.

Мотнув головой, я постаралась полностью переключится на работу, выискивая взглядом огненную шевелюру.

Взгляд мгновенно зацепился за такую — девушка лет семнадцати стояла немного в стороне ото всех, лицом ко мне. Кожа у нее была бледная, а глаза подведены ярко-черным карандашом.

Она с опустошенным видом, как и все присутствующие, смотрела на гроб, который медленно опускали в яму. Как я заметила, она чуть дергалась, как будто кивая в такт чему-то головой.

На первый взгляд, ничего особенного, точнее ничего, что бы выдавало в ней сектантку. Хотя их издалека и не увидишь.

Я не стала подходить к могиле, простояв за оградой всю церемонию. Наконец, люди начали расходиться, и нужная мне девушка тоже направилась к выходу.

— Эй, подожди, — остановила я ее.

Чуть вздрогнув, девушка подняла на меня карие глаза.

— Мы знакомы? — рассеяно переспросила она.

— Косвенно. Я была знакома с Ириной, — соврала я.

— Здесь все были с ней знакомы, — флегматично заметила девушка, чуть сморщив носик. — От меня-то что надо?

— Я была хорошей подругой Иры, но мы давно не общались и…

— Девушка, мне абсолютно по барабану все, что вы говорите, — некультурно перебила меня красноволосая и достала белые наушники от телефона, что прятала под кофтой.

Похоже, она даже на похоронной церемонии умудрялась слушать музыку. Во мне проснулась отчетливая неприязнь.

— Послушай, я знаю, что Ирка состояла в секте…

— Ну и? — лениво уточнила девушка, показательно вставив в ухо один наушник.

— Она обещала и меня туда провести, но, как видишь, не успела.

— Сочувствую. Но я с неудачницами не связываюсь, — пожав плечами, девушка вставила и второй наушник, намереваясь пойти по своим делам.

Нет, но это уже выходит за все границы! Я не тот человек, которого легко вывести из себя, но второй день подряд выслушивать откровенное хамство от всех подряд — увольте!

Я рывком выдернула наушники у девушки из ушей и схватила ее за руку.

— А теперь слушай сюда. Ты меня проводишь в эту вашу секту. И это не вопрос! Ясно?! — буквально прошипела я.

Ладони невольно нагрелись от прилившей к ней силы. Девушка почувствовала жар и непонимающе дернулась, испуганно смотря на меня. От ее надменности не осталось и следа. Я же чувствовала, что сейчас просто взорвусь, и тогда этой красноволосой не поздоровится.

— Эй, отпусти, ненормальная! — выдавила девушка, безуспешно пытаясь вырваться.

Я рывком оттолкнула ее, пытаясь успокоиться. Нервы ни к черту. Но что-то в последнее время все люди будто бы вознамерились проверить мое далеко не безграничное терпение.

Маша, или как там ее звали, споткнулась и упала, не сводя с меня испуганных и настороженных глаз.

— Класс, — внезапно сказала она, вскакивая с земли и отряхивая свои черные штаны. — Ты где этому научилась?

— Где надо, — потирая ладони, чтобы сбросить лишнюю энергию, сухо ответила я, злясь на саму себя за глупую выходку.

— Научишь? — внезапно воскликнула девчонка.

— Подумаю, — я еле смогла заставить себя это сказать. — Мне нужно попасть в вашу секту.

— Да без проблем! — резко переменила свое отношения девушка. — Проведу, а ты мне пару таких фиговен покажешь… Глаза, как у змеюки просто! Я такие только у нашего Гамлета видела!

— У кого? — подумав, что ослышалась, переспросила я.

— Ну, Гамлет, герой такой был у этого… Шекспира.

— Это я как-то догадалась, — чуть усмехнулась я.

— Ну, а у нас свой Гамлет. Тоже философствует много, но штучке покруче твоих творить умеет. Поговаривают, что он с самим… общался, — вместо того, чтобы указать в небо, девушка показала в землю.

Стоит понимать, что с Дьяволом? Занимательный, наверное, человек. Что же, секта все больше и больше напоминала сборище сатанистов. Хотя по этой девчонке не скажешь.

— Поехали? — предложила я.

— Ты что? Сейчас?! У меня учеба вообще-то. Завтра в шесть вечера давай здесь встретимся и поедем. Я предупрежу, что у нас новичок появится.

— Хорошо… — согласилась я. — Давай свой номер.

— На, записывай, — девушка протянула свой телефон, на экране которого уже светились цифры.

Быстро записав себе на мобильный, я перевела взгляд на собеседницу:

— Тебя ведь Машей зовут?

— Не называй так! — даже перекосило девушку. — Или Мария, или Тень.

Тень — сколько пафоса. Однако я смолчала, записав себе "Мария. Сатанистка". Черт, вот посмотрит кто-то со стороны мою записную книжку — патологоанатомы, сатанисты, криминальные личности, следователи… И всего лишь пара нормальных имен, введенные в первые дни после покупки телефона. Печальная тенденция.

— Все, аривидерчи, амигос, — хмыкнула девушка и вновь одела наушники.

Мне хотелось расспросить ее об Ирине, но сейчас явно не лучший момент, да и странно это будет смотреться, коль уж я назвалась ее подругой.

Мария тем временем уже скрылась за потоком машин, которые заполонили улицы. Я кинула взгляд на часы — шесть двадцать три.

— Вот черт! — хлопнула я себя по лбу и быстро нашла в записной книжке имя "Ведун", поспешно нажимая клавишу вызова.

В телефоне раздались гудки — не берет трубку.

Я расстроено взъерошила волосы, чувствуя себя отвратно. Пригласила же сама, обещала встретить, а с этими делами совсем все повылетало из головы. Он уже полтора часа, как должен быть в городе…

Единственная надежда, что он ведь приехал, в основном, по своим делам и ему есть куда отправиться. Но все равно неприятно.

Ладно, постараюсь ему потом уже дозвониться.

Я пешком направилась в сторону своего дома, не став ловить маршрутку. Погода-то хорошая, в конце концов.

Позвонив Дарине, я рассказала все, что узнала. Похоже, это дело совсем не касалось Славика, если он, конечно, не был связан с сатанистами. В этом я очень сильно сомневалась.

Дарина хоть и заметно обрадовалась этой новости, но ответила все равно с нотками грусти.

— Что такое? — почуяла я неладное.

— Да к Славику следователь прицепился, — признала девушка. — Он, похоже, почему-то уверился, что девушку убили… Вер, я очень за него боюсь.

— Я уверена, что все обойдется. Девушку, похоже, и правда убили. Но это скорее похоже на какое-то проклятие, так что твой Славик явно не у дел.

— Как бы это еще объяснить следователю, — пробормотала Дарина. — В любом случае, спасибо. Мне нужно было это услышать от тебя.

— Не за что.

Посмотрев на телефон, я задумалась. В голове мелькнула мысль, что Славик, и правда, может пострадать. Причем, возможно, не только из-за милиции, но и из-за убийцы двух девушек…

Если это, конечно, убийство.

Черт, я просто не могла это так бросить. Тем более встреча с Машей уже была назначена.

Четвертая глава. Потусторонний мир

Ночью мне не спалось: из головы совершенно не выходило это расследование. К тому же я была права на счет кошмаров. Стоило мне хоть на минуту задремать, как перед глазами мгновенно появлялись искаженные бледные лица погибших.

Кровь, кровь, кровь…

Я распахнула глаза, тяжело дыша и дрожа всем телом, сердце бешено колотилось в груди. Сглотнув комок в горле, я бессмысленно стала всматриваться в темные своды потолка. Из окна доносился шум машин, визг сигнализации, чьи-то недовольные выкрики — эти звуки успокаивали, возвращая к реальности.

Откинув одеяло, я решительно встала с кровати и направилась на кухню, по дороге везде включая свет. Поставив чайник, я прижалось лбом к холодному стеклу окна.

Спокойствие, только спокойствие.

Я достала последнюю сигарету и, усевшись на подоконник, подкурила, жадно глотая горький дым.

Спать уже категорически не хотелось. Хватит на сегодня кошмаров.

Докурив, тем самым хоть немного успокоив нервы, я сползла с подоконника и подошла к шкафу, доставая с верхней полки распочатую бутылку коньяка. Налив себе немного, я вернулась на подоконник, уже оттуда наблюдая как мерно горит огонь на плите.

Сон окончательно отступил, а шестеренки в голове заработали. Ночью мне всегда лучше думалось, да и смелости на всякие глупости прибавлялось, говоря откровенно.

Ирина, Катя… Что же все-таки произошло? Слишком странные самоубийства не выходили из головы. И как назло в обоих случаях нет свидетелей.

Я замерла, цепляясь за мелькнувшую мысль…

Закусив губу, я задумчиво всмотрелась в темноту. Рискнуть? После случая с Астахиным я стала еще более трепетно и осторожно относиться к ритуалам подобного рода. Не хотелось повторять свой опыт. Опасно это, чертовски опасно.

Я сделала большой глоток, осушая стакан. Ладно, решение я все равно, похоже, уже приняла.

Громко засвистел чайник, заставив дернуться — нервы. Выключив огонь, я задумалась над другим вопросом: кого призвать?

Вся каша заварилась из-за Ирины, наверное, логичнее призывать именно ее дух, если получится.

На самом деле, шансов было очень мало. Вызвать дух колдуна гораздо легче, чем обычного человека, так как знакомые с потусторонним миром быстрее осознают и принимают свою смерть. А вот с обычными людьми начинаются проблемы — очень редко они слышат и правильно расшифровывают призыв. Так что шанс, что мне удастся поговорить с Ириной, очень мал, а вот сил я потрачу немало.

Но кто не рискует, тот не пьет шампанского, не так ли?

Заварив себе кофе и налив туда же еще коньяка, я вернулась в гостиную. Пара глотков придала уверенности, так что диван я отодвинула быстро и решительно. Скатав ковер, я с трудом перетащила его в угол и вернулась к центру комнаты. От линий почти ничего не осталось, но я прекрасно помнила рисунок — не впервой.

Правда, когда звезда была начерчена, у меня возникла следующая проблема: в доме закончились свечи, вернее в ящике валялись только одна целая красная и одна наполовину обломанная черная — этого явно не хватало.

Пришлось быстро одеваться и выходить на улицу, плотно закрыв за собой дверь. Только сейчас я догадалась взглянуть на часы — стрелки показывали 2.33. Вовремя я, ничего не скажешь.

Впрочем, супермаркет неподалеку работал круглосуточно, так что возвращаться домой не пришлось.

Пока я направлялась по безлюдным ночным улицам, я вспомнила об еще одной проблеме — фамилии девушек абсолютно повылетали из головы. Катину можно было посмотреть в папке, полученной от Алекса, а вот Иринину…

Недолго думая, я позвонила патологоанатому. В трубке раздался женский недовольный голос:

— Да?

— Лера? Прости, если разбудила, но мне срочно нужен Алекс…

— Вера?! Ты вообще на время хоть иногда смотришь? — не прибавилось приветливости в ее голосе.

— Это очень важный вопрос. Можешь передать телефон?

— Нет! Алекс на очередном дежурстве, а телефон забыл дома, — недовольно пояснила Лера. — Спокойной ночи.

Не успела я вставить и слова, как вызов оборвался.

Странно. Сегодня же он не должен дежурить… Может, у них там снова что-то случилось?

Автоматические двери супермаркета открылись передо мной, пропуская в освещенное помещение. Посетителей было не так уж много, но они все-таки были, не давая продавщицам задремать над кассой.

Не став брать тележку, я отправилась на поиски свечей. С красной не возникло проблем, а вот черные мне пришлось поискать: все-таки на торт такие обычно не ставят. В итоге, я нашла целую пачку, на этикетке которой были нарисованы жизнерадостный Дракула и пара зомби, выползающих из могил. "Готический набор" гласила красная расплывчатая надпись.

На кассе сонная девушка подозрительно на меня посмотрела, но смолчала. Невольно я кинула взгляд на стеклянную витрину: черные волосы взъерошены, на лице ни грамма косметики, спортивная куртка одета на домашнюю футболку, а спортивные же штаны и кроссовки прекрасно дополняют образ.

Еще и черные свечи покупаю, тут скорее я на сатанистку похожа, а не Маша.

Вернувшись домой, я допила кофе и быстро закончила "композицию". Две красные и три черные свечи теперь гордо возвышались по углам звезды.

Значит, будем вызывать Катю… Ладони немного вспотели от волнения, но я, отбросив сомнения, решительно подожгла свечи. Свет в квартире я предварительно выключила, так что сейчас комната находилась в полумраке.

Я присела на колени у края рисунка и быстро резанула свой палец — красные капли упали в центр звезды. Мало, еще… Я чуть сжала запястье, чувствуя легкое головокружение. Теперь хватит.

Ничего лишнего, никаких мыслей, только слова чужого языка, что вырываются из горла. Мертвого языка.

Я впала в состояние близкое к трансу, смешанное с головокружением и слабостью.

— …Karerina Nastenova… — тихо и как-то неожиданно закончила я, возвращаясь в реальность.

Легкий ветерок прошелся по коже, вызывая сноп мурашек.

— Катя, ты здесь?

Пламя свечей явно заколебалось, причудливые тени заиграли на стенах комнаты.

— Ты совершила самоубийство? — сразу перешла я к делу, с трудом удерживая контакт.

Связь была очень слабой, мне было тяжело держать Катю здесь.

Одна свеча потухла, а капельки темной жидкости пришли в движение. С трудом мне удалось разобрать две буквы — "да", прежде чем они потеряли форму.

— Из-за смерти Ирины?

И снова положительный ответ. Потухла вторая свеча, а меня начала бить крупная дрожь — сила утекала очень быстро.

— Ты знаешь из-за чего она погибла?!

Кровавые потеки вновь стали менять форму…Внезапно последние свечи потухли, прерывая контакт. Комната резко погрузилась в темноту.

Я закрыла глаза, опускаясь на пол, а порезанный палец поднесла ко рту, останавливая кровотечение. На языке почувствовался солоноватый привкус.

У меня не хватило сил даже встать, я просто провалилась в сон.

Всю ночь мне снились кошмары.

Разбудил меня звонок в дверь, неприятной трелью резанувший по ушам. Разлепив глаза, я тут же вновь зажмурилась от яркого света. За окном уже давно наступил день.

Звон все не прекращался, отчего гудящая голова заболела еще больше. Я с трудом заставила себя встать и подойти к входной двери — ноги слушались с трудом. Мельком глянув в зеркало, я вздрогнула. В гроб и то краше кладут. Пригладив волосы, я посмотрела в глазок — на лестничном пролете стоял мужчина лет тридцати, одет он был довольно официально. Классические штаны, белая, расстегнутая на верхних пуговицах рубашка, русые волосы у него были заплетены в косу. Казалось, стоило мне подойти к двери, как его взгляд устремился прямо на меня. Передернув плечами, я открыла замок.

— Так понимаю, с добрым утром, — задумчиво заметил неизвестный.

— С добрым, — хриплым спросонья голосом ответила я. — А вы…

— Михаил. Можно, Ведун, — сдержано улыбнулся он.

— Черт, — мотнула я головой, сбрасывая сонливость. — Простите…

— По-моему, Вера, мы с тобой давно на "ты"?

— Да-да, конечно, проходи, — я пропустила его внутрь, еще раз кинув взгляд на зеркало — ну хоть в спортивном костюме заснула, а бледность не такая уж сильная.

Тут из комнаты раздался непонятный возглас, заставивший меня еще раз выругаться, на этот раз смачнее. Влетев в гостиную, я застала Ведуна, что с интересом рассматривал остатки вчерашнего ритуала.

"Кровь запеклась…", — мельком подумала я.

— Не обращай внимания, это я вчера духа призывала.

— Ты хоть охранный контур ставила? — повернулся ко мне Ведун, кивнув на звезду.

— Эм… нет, дух-то человека, — оправдалась я, быстро собирая свечи.

— Знаешь, если бы это был дух какого-то другого существа, то от тебя бы мало что осталось, — покрутив кончик косы, заметил Михаил. — Кровью что ли?

— Ну да, я к ритуалам с трупами в своей квартире как-то не готова.

Ведун помог мне вернуть диван на место и только потом ответил.

— Я к трупам тоже не очень-то хорошо отношусь, но есть и более простые способы. Так ты после трех вопросов в обморок свалишься.

— Ну да… Ой, да ты на кухню проходи, что мы тут сразу о трупах. Чай? Кофе?

— Кофе, без сахара. Да ладно тебе, мне и самому интересно как у вас тут в городе дела обстоят, — устроился на стуле Михаил, с легкой усмешкой наблюдая за моими попытками привести кухню в божеский вид.

Сложно быстро запихнуть свечи, документы, недоделанные амулеты и остатки продуктов по шкафам, ничего при этом не разбив и сохранив приветливую улыбку. Наконец, спрятав коньяк, я включила чайник и смогла вернуться к гостю.

— Прости, что вчера не встретила — у меня тут очередное дело, замоталась совсем и из головы вылетело…

— И хорошо, что не пришла — поезд на два часа задержали, а у меня с телефоном что-то случилось. Я уж думал, что ты не выдержала меня ждать. А что за дело?

Заваривая чай, я неопределенно пожала плечами:

— Да непонятно пока ничего. Самоубийство вроде бы, хотя черт его знает.

— А как с "Отвергнутыми" все закончилось? Ты писала, что…

Я аккуратно поставила чашки на стол, боясь разлить, когда Ведун вдруг резко замолчал. Вскинув голову, я поняла, что его взгляд устремлен на мои запястья, обвитые черной татуировкой. Я тяжело вздохнула, с трудом сдерживаясь от ругательств. Да что за утро сегодня?!

— Это, надеюсь, не то, что я подумал? Вер, ты же не заключала таких сделок? — особо выделив слово "таких", спросил Ведун и, похоже, все понял по моему взгляду. — Ты с ума что ли сошла?! С кем?

— Да не обращай внимания, мелочи это, — пряча руки, выдавила я улыбку.

— Вера, ты хоть знаешь, что значит эта сделка? Это же не шутки!

— Знаю я! Вот только не надо мне объяснять в каком… в какой ситуации я оказалась, — раздраженно ответила я, взяв свою чашку.

— Давай рассказывай, — непреклонно заметил Ведун.

Нехотя я вкратце обрисовала ситуацию. Настроение ухудшилось еще сильнее — все эти воспоминания я гнала от себя подальше и было не очень приятно вновь ворошить старое.

— Он молчит?

— Да, ни разу не звонил и не появлялся.

— Сомневаюсь, что он забыл о тебе, — развенчал мои глупые надежды Михаил, хотя я и сама это понимала. — Вер, он же спокойно может дать тебе абсолютно невыполнимое поручение, просто не оставив путей к отступлению.

— Ну почему, один выход всегда есть, — невесело заметила я. — Это все-таки лучше, чем лишиться души и шанса на перерождение.

Ведун промолчал, задумчиво смотря в окно.

— Даже не знаю, чем тут могу тебе помочь.

— И не надо. Разберусь как-нибудь. Ты же не за этим сюда приехал! — как можно бодрее ответила я и постаралась перевести тему. — Кстати, а что за дела, если не секрет?

— Да так, родственники, — мутно ответил Ведун. — Покажешь мне завтра город?

— Легко. График работы у меня свободный, так что во сколько?

— К трем у твоего подъезда, подойдет?

— Вполне.

— Тогда до завтра, мне сейчас уже нужно бежать, — вставая, заметил Михаил, посмотрев на часы.

Я быстро проводила его, закрыв за ним входную дверь, и с некоторым облегчением вздохнула. На душе было мерзко, да и настроение было не для праздных разговоров.

Вернувшись на кухню, я села допивать свой чай. Взгляд упал на настенные часы — 16.20.

Ого! Поспала так поспала… Тьфу ты, мне же на шесть надо к кладбищу.

Мысли быстро пронеслись в голове, пока я залпом допивала чай. Поставив чашки в раковину, я рванула в комнату переодеваться — туда час добираться, как минимум, с нашими-то пробками.

К шести я все-таки успела, чего нельзя было сказать о Маше.

Я успела порядком устать, дожидаясь ее у ограды кладбища. Охранник кидал на меня несколько недовольные и настороженные взгляды, которые я с упорством игнорировала.

Наконец, я заметила нескладную фигурку девушки, что направлялась ко мне, похоже, не особо торопясь. Мой выразительный взгляд на часы она полностью проигнорировала.

Одета она была, как и в прошлую нашу встречу, во все черное, только шею еще обхватывал кожаный ошейник.

— Ну что, готова? — предвкушающе улыбнулась Мария.

— Поехали уже, — устало ответила я.

Девушка хмыкнула и уверено направилась вперед по улице, похоже, добираться она собиралась пешком. Несколько минут прошло в молчании, пока Маша не выдержала.

— И все-таки, где ты такому научилась?

— Книги умные читала…

— Самоучка, что ли? — как-то расстроено заметила девушка.

— А что в этом такого? — удивленно поинтересовалась я.

— Да ничего, в принципе. Просто объяснить ничерта не сможешь, — сморщила носик Мария.

— С чего ты взяла?

— Так у нас самих самоучек хватает. Все колдуны, а объяснить — так фиг вам, — расстроено пояснила девушка.

— Что значит колдуны? — уточнила я на всякий случай.

Мария посмотрела на меня как на умственно отсталую:

— То и значит! Магией пользоваться умеют, особенно кто из приближенных. Там все такие, — с завистью пояснила девушка.

— А много вас?

— Много, почти пятьдесят уже, — на этот раз в голосе девушки промелькнула гордость.

Пятьдесят человек и все через одного экстрасенсы? Что-то слишком. Один-два поверю, если секта серьезная, то может человек пять наберется, хотя сильных "колдунов" туда вряд ли занесет.

Жалкие фокусы? Да и были у меня сомнения на счет серьезности секты — не была Мария похожа на фанатика. Да и банальные пафосные клички у меня никак не вязались с образами дьяволопоклоников. Хотя Маша может просто относится к самым "низам".

— А давно ты вступила?

— Скоро уже месяц будет. Еще немного и пройду посвящение, — подтвердила мои догадки девушка. — Я пока ничего не умею и даже в мессе еще не участвовала, но это пока…

— А что за посвящение?

— Никто не знает, — таинственно, и при этом не скрывая восторга, ответила Мария. — Вот пройдешь проверку, тогда и сама узнаешь.

— А много таких… непосвященных?

— Да, большинство. У нас многие там и остаются, но мне сказали, что у меня есть дар и скоро я смогу поднять еще на одну ступеньку.

— А Ирина?

— Она тебе что не говорила? — удивленно посмотрела на меня девушка, чуть нахмурившись.

Все-таки не так проста и наивна, как мне казалось.

— Она больше отмалчивалась, только за несколько дней до смерти призналась, что состоит в секте. Так и не успела ничего толком рассказать…

— Понятно. Ну, она там давно уже. На второй ступени была… Ей бы еще немного времени и мессы сама смогла бы вести, может, и мне помогла бы "подняться". Не вовремя она "уйти" решила…

— Ты считаешь, что она сама? — не закончила я фразу, но и так было понятно, о чем я.

— Конечно. Там же все ясно, — фыркнула Мария.

— Из-за Вадима?

— Чего?! — даже оскорбилась за подругу девушка. — Да чтоб она из-за этого идиота? Я ей сотни раз говорила — бросай его. Сдался тебе он. У нас можно было и получше партию себе найти, если уж так стабильных отношений захотелось. Вон, тот же Гамлет, — красавец и посвященный первой ступени. А философствует, то не так уж и важно…

— Ну, она же его любила, — осторожно предположила я, оглядываясь.

Мы уверено заходили в какие-то совсем уж мрачные кварталы, в которых одна и по доброй воле я бы не появилась. Кажется, тут заброшенных построек больше, чем во всей области вместе взятой. По коже прошел сноп мурашек.

Надо было предупредить кого-то, что ли, куда я ушла. Чтоб знали, где мое бездыханное тело хотя бы искать. Черт, невеселые мысли какие-то.

— Любила, — еще более скептично фыркнула Мария, продолжая беззаботно идти вперед. — Ой, да ладно тебе! Хоть ты, надеюсь, в такую чушь не веришь?!

Под ее настороженным взглядом я уверенно покачала головой. А ведь действительно не такая простушка, какой хочет показаться.

— И все-таки, почему тогда?

— Устала, думаю. Или обряд какой задумала, а он сорвался, ну или не сорвался. Кто ж это знает. А тебя-то почему потянуло?

— Способности развить хочу.

— А, ну тогда ты попала куда надо. Но, учти, сразу тебе карты никто раскрывать не будет — впечатление нужно произвести правильное, да и доверия добиться. Ты же не думай, что я тебя прямо вот так приведу. Сегодня познакомлю так, с парой людей. У нас сегодня небольшое собрание — новички все, в основном. Может, только один кто из старших придет. Вот он тебя, может, и дальше позовет, — провела для меня небольшой экскурс Мария.

Такой вариант меня не очень устраивал. Такими темпами я много не узнаю, ведь пока источник информации у меня исключительно Маша, а новички меня не интересовали. Серьезно вступать к сатанистам я была откровенно не готова, хоть никогда не считала себя верующей.

— А соседка Ирины, ее, кажется, Катей звали, она тоже с вами?

— Тут я так левым ухом слышала, — сворачивая в проулок и перепрыгивая через перевернутый мусорный бак, ответила Мария. — Была у нас, но еще до моего появления ушла. Она-то Иру и затащила, правда, потом сама же пыталась отговорить. Странная, короче говоря.

Мы подошли к решетчатому забору, который не представлялось возможным обойти. Прежде, чем я успела задать вопрос, Маша зацепилась руками за выступы и стала перелазить, благо кеды хорошо в этом помогали.

— Давай, — спрыгнув с другой стороны, махнула рукой девушка.

Примерившись к решетке, я поняла, что меня она, по идее, выдержит. Перекинув сумку, чтобы не болталась, я быстро повторила восхождение Марии, хотя мои кроссовки с трудом помещались в отверстиях забора.

— Неплохо, — оценила девушка. — Спортом занимаешься?

— Да, — забирая сумку, лаконично ответила я.

— Ну пошли, спортсменка. Вот и первой твой дом, — хмыкнула Мария, указывая на серый, непримечательный подъезд двухэтажной, немного заброшенной по виду, многоэтажки. — Главное, чтоб менты не замели. Они что-то в последнее время тут часто шастают…

Просто прекрасно. Не хватало мне того, чтоб милиция меня с кучкой сектантов забрала. Вот Алекс насмеется.

Тем не менее, я шагнула вслед за девушкой, которая уже решительно открывала дверь подъезда.

Пятая глава. Секта

Мария решительно прошла внутрь и, не замедляя хода, взлетела по старым, кое-где сбитым ступенькам наверх. Остановившись у выбитого окна, она выжидательно повернулась ко мне:

— Ну, ты идешь?!

Закрыв за собой дверь, я с легкой опаской поднялась к девушке. Ступеньки, как и все здание в целом, не внушали доверия. Как по минному полю идешь…

— Давай, мы уже и так опаздываем, — недовольно заметила Мария и поспешила на следующий этаж.

Я на секунду подошла к "окну" — отсюда открывался просто замечательный вид на свалку. Запах был соответствующий.

Отвернувшись, я быстро догнала Машу, которая и не думала меня подождать. Она уже замерла у одной из квартир и теперь громко тарабанила в дверь. После шестого удара ей наконец-то открыли. На пороге стояла девушка на вид чуть старше Марии. Сразу бросались в глаза ее длинные черные волосы, которые она отпустила почти до колен и, похоже, даже не думала завязывать. Одежда мрачных расцветок меня уже нисколько не удивила.

Мои светло-синие джинсы и фиолетовая футболка, похоже, совершенно не вписывались в обстановку.

"Зато есть шанс, что меня сразу заметят", — довольно оптимистично подумала я, натолкнувшись на удивленный взгляд девушки, открывшей дверь.

— А это кто? — некультурно показа она на меня пальцем с длиннющим ногтем.

— Я же говорила. Эта та сама подруга Ирки, — пояснила Маша, проходя внутрь.

— Ты чего ее насчет одежды не предупредила? — по-прежнему изучая меня, поморщилась девушка.

— Да из головы вылетело. Я ж не знала, что она в таком виде притащится, — даже не подумав понизить голос, заявила Мария.

— Простите, — не выдержала я. — Я вам не мешаю?

Девушки с легким удивлением посмотрели на меня. Черненькая хмыкнула с явным одобрением.

— Проходи уж…

Смолчав, я зашла в заброшенную квартиру. Коридор был узенький, с облопавшейся штукатуркой и парой кирпичей, что валялись у стены. О чистоте заикаться не было смысла.

— А вы всегда проводите собрания в таких местах? — не сдержалась я, вступив ногой в кучу пыли.

— Это наши собрания, детка. Мы здесь все новенькие, и ты тоже. Так что не выскакивай выше головы, — захлопнув дверь, ответила черненькая. — А то вылетишь, как пробка из-под бутылки шампанского.

Я сделала глубокий вдох. Ладно, ради Ирины и Кати это можно потерпеть. Сама ведь ввязалась в это дело, не так ли? Или хотя бы просто ради Катерины, так как чем больше я узнавала Иру, тем меньше она вызывала симпатий.

Да и я начала действительно волноваться за Славика. Слишком эти две смерти были похожи на уничтожение свидетелей.

— Пошли, — потянула меня за руку Маша, уводя в одну из комнат, которая, скорее всего, раньше была гостиной.

Помещение было очень большим и довольно светлым, громадные окна, а точнее дыры в стене, хорошо способствовали последнему. Правда, запах свалки доходил и сюда. Однако сидящим на карематах людям это, похоже, совершенно не мешало. Стоило нам с Машей зайти, как все тут же повернулись к нам. Здесь было всего семь человек, и возраст присутствующих колебался где-то от пятнадцати до двадцати пяти лет. Цвет одежды почти у всех был черным, за исключением довольно симпатичной блондинки, которая сидела в позе лотоса. На ней красовалась ярко-красная кофта и такие же синие, как у меня, джинсы, на вид я бы ей дала лет двадцать пять.

Как я заметила, она и была здесь центром внимания.

Блондинка подняла на меня свои зеленые глаза и довольно приветливо улыбнулась.

— Привет, Мария. А ты, я так понимаю, та самая подруга Иры? — приятным звонким голосом обратилась она ко мне, даже встав с каремата.

— Да, меня зовут Вера, — представилась я, тоже улыбнувшись.

— Натали. Мы всегда рады новым людям, — девушка явно заметила мой внешний вид, отчего усмехнулась, а после протянула руку.

Я чуть сжала ее ладонь, которая оказалась прохладной, не смотря на жару.

По коже мгновенно прошел сноп мурашек, заставивший дернуться нас обеих. Я успела увидеть, как медальон на шее девушки на пару секунд вспыхнул, но тут же потух, стоило нам разжать руки. Амулет…

Натали с легким удивлением посмотрела на меня, заглядывая в глаза. Похоже, вывод мы с ней сделали одинаковый.

Взяв себя в руки, блондинка улыбнулась и показала на каремат.

— Присаживайся.

Не став возражать, я устроилась рядом с Натали, на остальных я уже не обращала внимания, только раз скользнув взглядом. Ничего примечательного в них я не увидела, интереса здесь заслуживала только блондинка: она, похоже, была совсем не новичком.

— И давно ты знаешь Иру?

— Мы общались еще в детстве, а потом долго не виделись. И встретились только совсем недавно… Так и не успели толком пообщаться, — соврала я, про себя выругавшись.

Надо было подробнее узнать биографию Иры, прежде чем идти сюда. Парочка конкретных вопросов могу сломать всю легенду.

Но Натали, похоже, не очень-то интересовали мои отношения с Ирой.

— Знаешь, я чувствую в тебе силу, — вдруг немного пафосно заметила она, напомнив мне почему-то момент из "Звездных войн". — Приходи завтра к городскому кладбищу. Часам к семи.

— Хорошо, — только и смогла выдавить я, не ожидая такого быстрого сдвига.

Только спиной я чувствовала устремленные на меня взгляды. Дружелюбного в них было ой как мало. Похоже, всего за несколько минут я успела себе нажить немало врагов, радует, что хоть неопасных. Хотя чем черт не шутит?

— К сожалению, вы с Марией опоздали. Мне уже пора бежать, — девушка посмотрела на маленькие часики на кожаном ремешке. — Но, думаю, тебе здесь с радостью расскажут все, что тебя заинтересует.

Я всего на секунду посмотрела на присутствующих и тут же отвела взгляд. В них сквозило столько злости, смешанной с завистью, что меня буквально передергивало изнутри. Создавалось ощущение, что все только и ждали ухода блондинки, чтобы накинуться на меня, как стая волков.

Может, у меня и излишне бурная фантазия, но ожидать теплого приема здесь явно не стоило. Даже Мария, которая вроде бы была на моей стороне, сейчас смотрела с плохо скрытой завистью и даже обидой.

Неприятное ощущение.

Натали встала с каремата, отряхивая джинсы от налетевшей пыли, все-таки помещение было не самым чистым.

— Знаете, я, наверное, тоже пойду, — осторожно заметила я, вставая вслед за блондинкой.

Та чуть усмехнулась, похоже, поняв причину моего бегства, но ничего не сказала, только попрощалась со всеми и направилась из заброшенной квартиры.

На улице уже начало темнеть — еще пара часов и помещение окажется в полной темноте.

Мы в молчании спустились по разбитым ступенькам.

Выйдя на улицу, Натали облегченно вздохнула и оправила свою прическу, после чего повернулась ко мне.

— У тебя сигаретки не будет?

— Конечно, — сказала я, достав пачку "Parliament".

— Всегда жутко устаю от таких встреч, — довольно откровенно заметила Натали, подкурив. — Но что делать.

Я неопределенно пожала плечами, не зная, что тут сказать.

— А ведь Ирина была моей подругой, — внезапно заметила девушка, смотря куда-то на дорогу, по которой на бешеной скорости проносились машины.

Мне с трудом удалось не закашляться сигаретным дымом. Черт, повезло так повезло.

— Она, конечно, была со странностями да и простодушна, хотя что это я тебе говорю… Сама же знаешь. Но подругой-то была хорошей.

— Эта да, — чувствуя себя не самым лучшим образом, пробормотала я, тоже следя за машинами.

— Может, ну его это кладбище завтра? — внезапно предложила расчувствовавшаяся блондинка. — Пошли посидим где-нибудь?

Я сделала глубокую затяжку, чтобы хоть немного потянуть время. Это был просто замечательный шанс узнать побольше об Ирине, но я же сдам себя с потрохами. Если бы как-то очень быстро узнать ее биографию, хотя бы общие факты… Хотя ладно. Почему бы и не рискнуть?

Затушив сигарету, я повернулась к уже докурившей Натали:

— Пойдем.

— Вот и отлично. Только давай для начала выберемся из этих дебрей, — с легким отвращением девушка обвела взглядом развалины.

В сумерках этот район выглядел еще хуже, чем при свете дня.

— Ты сюда пешком добиралась?

— Ну, да.

— Отлично. Тогда поедем на моей машине, — с этими словами Натали быстро перешла дорогу, проскочив между несущимися машинами.

Мне пришлось подождать еще пару минут, чтобы не попасть под колеса очередной иномарки. Когда я оказалась на другой стороне, блондинка уже щелкнула на клавишу сигнализации белой Hyundai Lantra.

— Прошу, — улыбнулась блондинка, садясь на водительское место.

Устроившись на переднем сидении, я на всякий случай пристегнулась, хотя и редко соблюдала это правило дорожного движения.

— Ты как относишься к японской кухне и бильярду? — выезжая на дорогу, поинтересовалась Натали.

— Вполне, — лаконично ответила я.

— Тогда поехали в одну кафешку, она как раз недалеко и там должны быть свободные столики. Так как ты познакомилась с Ирой?

— В детстве. Я тогда еще приезжала к дедушке в деревню, там и встретились, — уже привычно соврала я, вспомнив, что Ирина раньше жила за городом. — А ты?

— Так здесь же. Она мне сразу показалась очень милой и даже немножечко наивной, но главное очень открытой и искренней. Редкие сейчас качества. Я вообще была удивлена, как ее к нам занесло, — пожала плечами Натали, уверено направляя машину.

— Знаешь, ты тоже не очень-то похожа… — я попыталась подобрать не слишком обидное слово, но девушка и так меня поняла.

— Если ты думаешь, что у нас сплошные фанатики, то глубоко ошибаешься. Ты ведь и сама-то вполне адекватна, — подмигнула мне Натали, на секунду оторвавшись от дороги.

Невольно я сильнее вцепилась в сидение. Всегда не любила ездить с кем-то. Сама — сколько угодно. Да хоть под двести километров, если машина не развалиться, но стоило кому-то другому сесть за руль, как у меня начинался нервный тик. Стаж водителя не играл никакой роли, у меня мгновенно появлялось неудержимое желание выскочить. Натали у меня точно не вызывала доверия. Стереотипы в голове волей-неволей, а срабатывали. Блондинка за рулем — это похоже на начало анекдота. Ну, или фильма ужасов в моем случае.

— Я ведь серьезно говорила на счет силы, — между тем спокойно продолжала девушка, левым глазом следя за дорогой. — Хотя мне Мариша и так обмолвилась, потому я и прихватила амулетик. Такие люди нам точно нужны.

— А ты сама ведь тоже экстрасенс, если не ошибаюсь? — осторожно спросила я.

— Да. После того, как я вступила, у меня появилось множество способностей. Он дал мне силу, — внезапно сказала девушка, многозначительно усмехнувшись.

— Ты что серьезно? — нахмурилась я.

— Абсолютно, — наконец, сосредоточилась Натали на вождении. — Какого черта я бы еще там делала? Хотя…

— Подожди, то есть, — с запинкой проговорила я. — Сатана дал тебе силы?

— У него много имен, но, по сути, ты права. Даже более того — могущество. И у тебя, Вера, думаю, тоже есть все шансы заполучить Его внимание.

Все это Натали говорила абсолютно серьезно и как само собой разумеещеся.

Мне так и хотелось сказать: "Я не верующая", но это бы звучало подозрительно. Я же пытаюсь вступить в их секту, черт возьми!

— А как? — невольно спросила я.

Не то чтобы я поверила и мне так хотелось могущества… Хотя избавиться от одной не слишком удачной клятвы, ой как не мешало! Господи, и о чем я думаю?

— Прости, я, конечно, выделила тебя, но ты все-таки должна хоть немного заслужить доверия. Невозможно вот так сразу прийти к единению, — немного извиняюще улыбнулась Натали.

— Нет, я все понимаю. Я вообще не думала, что вот так сразу, — я неопределенно махнула рукой.

— У тебя есть дар. И если ты пришла к нам, значит, такова Его воля, и не нам Ему перечить.

Отблески фар проезжающих машин причудливо отразились в ее глазах. Сейчас Натали уже не была похожа на обычного человека, скорее уж на самую настоящую ведьму, одну из тех, кого сжигали на кострах.

— Ладно, я не хочу заставлять тебя раскрывать секреты, но меня уже столько времени мучает вопрос: из-за чего Ира покончила с собой? — постаралась я перевести тему.

— Покончила с собой, — девушка как будто покатала это словосочетание на языке, пробуя на вкус. — Кто его знает. Быть может, Он позвал ее. А может у нее сорвался какой-то ритуал, или она заключила сделку не с теми существами и не смогла расплатиться. Кто знает…

Неудачные сделки — это по моей части. Неужели не только я допускаю такие ошибки?

Вариант, что Ирину позвал Сатана, думаю, все-таки можно отбросить. Ну, не могу я поверить. В магию — верю, в духов — верю. Даже не так: я знаю, что это есть, было и будет, но поверить в Дьявола я отчего-то не могу. Да простят меня верующие, что называется.

— А что за существ ты имеешь в виду?

— Демоны, скорее всего, может, духи колдунов прошлых столетий. Это самые логичные и вероятные варианты, но и элементалей, и других духов природы не стоит откидывать. Хотя они редко действую так грубо, — пояснила Натали.

— А как же Катерина? Я слышала, что и она покончила с собой, — аккуратно продолжила я.

— Не удивлюсь, если на этот ритуал она Иру и подбила. Та еще стерва, — поморщилась девушка и излишне резко дернула руль при обгоне.

Машину тут же повело в сторону, чуть не задев черный джип. Сердце благополучно ухнуло в пятки. Надо покупать себе машину… Определенно.

— Так что по заслугам ей, — как ни в чем не бывало, продолжила Натали.

— Страшно после этого заключать сделки, наверное.

— Просто за все нужно платить. А еще надо соизмерять свои силы с реальностью или вовремя обращаться за помощью, — сворачивая в какой-то проулок, сказала девушка. — Это я так, совет тебе на будущее. А вот мы и приехали. Выходи.

Натали заглушила мотор и быстро покинула машину, я тоже с непередаваемым удовольствием стала на твердую землю. Домой только пешком или на такси.

Мы оказались у большого, но непримечательного здания, вытянутого вдоль улицы. Над одной из дверей висела незамысловатая вывеска ресторана с нарисованными шарами для бильярда. Именно туда и направилась уверенной походкой Натали.

Внутри оказалось довольно темно и накурено, стоило войти, как мы оказались в большом зале с множеством столов для бильярда. Однако блондинка пошла дальше, свернув в другой зал, который был разделен на множество секторов.

В центре каждого подобного сектора располагался круглый столик и длинный темно-коричневы диван. Мы прошли в самый угол, отгородившись от остальных клиентов. Музыка сюда практически не долетала, хотя настенный телевизор висел не так уж далеко.

Подскочившей официантке Натали решительно заказала два коктейля и большой набор суши на двоих.

— Ты ведь не против? — с опозданием спросила она.

Вообще-то мне было нужно завтра попасть на работу, но выпившая Натали меня определенно устраивала больше.

— Конечно, нет, — согласилась я.

Мы принялись ждать заказ, докуривая мою пачку сигарет.

— И все-таки, может, это было убийство? — внезапно даже для самой себя спросила я.

Блондинка выпустила в потолок струйку дыма.

— Может и убийство. Нам-то с тобой что? Или ты боишься теперь?

— Ну, есть немного, — согласилась я с версией Натали.

— Так глупостей таких не делай и все будет в порядке. Еще день сегодня такой неудачный…

— А что такое? — проявила я интерес.

— Да на работе аврал, дома и того хуже. В общем, денек ну совсем неудачный, — вздохнула Натали.

Официантка поднесла наши коктейли.

— Давай за Иру, — предложила сектантка.

— За Иру, — эхом откликнулась я и залпом выпила жидкость.

Натали достала еще одну сигарету:

— Вот мне уже месяц задерживают зарплату. И как я, по их мнению, должна без нее перебиваться, а? Вот если бы у меня была только эта работа?

Да уж, похоже, вечер обещает быть долгим. Главное, не забыть еще раз спросить Натали об убийстве, — меланхолично подумала я, видя, как девушка вновь взялась за бокал.

Ночь пролетела на редкость незаметно.

Проснулась я дома с ужасной головной болью и обрывками воспоминаний вчерашнего дня, а точнее ночи. Заварив себе большую чашку чая, я устроилась на кухне, пытаясь вспомнить все, что вчера наговорила. К счастью, рассказывала в основном Натали, найдя в лице меня идеального слушателя.

Так что вчера я узнала все о ее работе, любовнике, родителях… В общем, обо всем кроме того, что меня интересовало. Ни о секте, ни об Ирине девушка даже не обмолвилась, не смотря на мои вопросы.

Оставалась только ее версия на счет ритуала. Кстати, нечто подобное говорила и Маша. Может, у них у всех одна схема, как отвечать на вопросы посторонних?

А ведь это, наверное, можно проверить. Воздействие потусторонних существ, в смысле. Правда, у меня практике в этом деле — ноль. Да и для этого нужно тело, погибшей, насколько я знала. Раскапывать могилу Ирины я была не готова, а вот Катя…

— Алло, Алекс? — тут же набрала я номер, боясь упустить мысль.

— Вера, ты свой голос вообще слышала? — после паузы уточнил патологоанатом.

— Очень смешно, — огрызнулась я, делая глоток чая. — Послушай, а с Катей что сейчас?

— Не хочу тебя расстраивать, но она как бы умерла, — фыркнул Алекс.

— Не издевайся. Ее уже забрали? Мне нужно тело.

— Вера, ты хоть поняла, как это звучит вообще?!

— Мне просто надо посмотреть, — немного покривила я душой, хотя вдруг больше ничего и не понадобиться.

— Здесь еще. Но мне это не нравится, Вер.

— Если тебя утешит, то, может, я закончу расследование уже сегодня.

— По-твоему там отпечатки убийцы что ли? — не понял Алекс.

— Вполне может быть, только не такие, какие ты думаешь. То есть не совсем реальные и материальные….

— Так, стоп. В этом разбирайся уже сама. Жду, короче, — перебил мой довольно бессвязный поток слов друг и положил телефон.

Отложив мобильный, я вздохнула. Нужно собираться. Взгляд невольно упал на часы: 14.28. Почему-то у меня в голове было очень четкое ощущение, что я что-то забыла.

— Черт, — хлопнула я себя по лбу.

Мою встречу с Михаилом в три часа ведь никто не отменял! Он же через полчаса будет ждать меня у подъезда. Не приходить уже во второй раз на встречу будет откровенным свинством.

Но и медлить с Катей мне категорически не хотелось. В голове, конечно, была одна идея, но вот обрадуется ли ей Ведун — это другой вопрос.

Допив чай, я пошла собираться. В любом случае, надо сначала привести себя в порядок, а уже потом разбираться со всеми делами.

Шестая глава. Все не по плану

Вылетев из подъезда, я сначала даже не заметила дожидающегося меня мужчину. Михаил стоял, опершись на стену, и о чем-то тихо говорил по телефону, так что моему появлению он немного удивился.

— Все, я перезвоню, — быстро закончил он разговор и перевел взгляд на часы. — Мне почему-то казалось, что ты опоздаешь, Вера.

Я поправила еще мокрые после душа волосы, которые так и не успела высушить.

— Похоже, я произвожу не лучшее впечатление, — чуть усмехнулась я.

— Нет, я не это имел в виду, — мгновенно начал оправдываться Михаил.

— Да ладно, сама виновата со своими опозданиями. Даже сейчас… — я чуть запнулась. — Мне очень нужна твоя помощь. Нет, ты, конечно, можешь отказаться, это я уже пере…

— В чем? — перебил мои спутанные извинения Ведун, нахмурившись.

— Мне нужно определить есть ли на человеке воздействие каких-то потусторонних существ, — облегченно ответила я, чувствуя, что Михаил уже, похоже, готов помочь.

Мне-то такая помощь точно не помешает, так как на свои знания я не очень рассчитывала: не было у меня подобной практики, да и не нужна она была, говоря откровенно.

— Потусторонних существ, — на секунду задумался Ведун, а после легкомысленно кивнул. — В этом нет ничего сложного, правда, нужен довольно близкий контакт с человеком.

— Это можно обеспечить, — неуверенно ответила я. — Только это нужно сделать как можно скорее. Ничего, если наша прогулка отложиться на час?

— Конечно, ничего. Вер, мне совсем несложно тебе помочь, так что успокойся и прекрати нервничать, — улыбнулся Ведун.

Сегодня он был одет менее официально, чем в нашу предыдущую встречу: джинсы, чисто белая футболка и пара деревянных амулетов, которые можно принять за обычное, не слишком искусное, украшение.

— Тебе ничего не надо для этого? — я неопределенно махнула рукой.

— Нет. Так что поехали, скажи только куда, — уже подходя к дороге и протягивая руку, чтобы поймать такси, — ответил Михаил.

— В морг.

— Этот человек там работает? — заинтересовано повернулся ко мне Ведун.

— Скорее живет, — задумалась я можно ли применить это выражение к трупу. — Точнее, она мертва.

— По-моему, ты немного опоздала со своими исследованиями, — уже поймав такси, спросил Михаил, хотя удивленным он не выглядел.

Неужели я сразу произвожу не слишком адекватное впечатление? Хотя, если вспомнить, как он вошел в квартиру… Кровавые разводы на полу — прекрасный антураж для знакомства.

— Теперь невозможно определить?

— Нет, почему же. Даже проще, — галантно открыв передо мной дверь, ответил Михаил.

Я быстро назвала адрес, заслужив от таксиста немного удивленный взгляд.

— Умер у вас кто? — заведя машину, с сочувствием поинтересовался водитель.

— Нет, друг там работает, — сдержано ответила я, уже чувствуя легкую тошноту от запахов, которые витали в машине: не переношу ароматизаторы.

— Невеселая, наверное, работенка, — не успокаивался таксист.

— Спокойная.

Видно почувствовав, что разговаривать мы не настроены, водитель включил радио, которое мгновенно затопило салон громкой музыкой.

Ведун явно собирался меня о чем-то спросить, но, похоже, не захотел перекрикивать шум, так что до здания морга мы доехали в относительном молчании.

Пока Михаил расплачивался с водителем, я уже привычно рассматривала серую громаду здания. Хоть бы Алекс не был против еще одного посетителя. Я-то могла прийти в любое время дня и ночи, но вот незваных гостей, особенно собирающихся что-то сделать с трупами, патологоанатом недолюбливал.

— Пойдем?

— Пойдем, — согласилась я, направляясь по заасфальтированной дорожке, которую уже местами закидали землей.

— А что за человек? — по-деловому поинтересовался Ведун, с любопытством оглядывая пустынный пейзаж.

— Помнишь, я говорила про самоубийства? Так мне подкинули идейку, что это может быть потустороннее воздействие. Тем более девушка была сатанисткой, правда, потом ушла, но мало ли.

— Хорошие у тебя знакомства, — проходя в прохладное помещение морга, пробормотал Ведун.

Я привычно поежилась, уже в который раз жалея, что забыла взять куртку. Еще влажные волосы, казалось, покрылись инеем.

Нам на встречу тут же выскочил взлохмаченный патологоанатом, одетый в свой любимый зеленый свитер, непередаваемого покроя. Он как будто чувствовал наше приближение.

— Я для тебя персональный свитер выделю, — приобняв дрожащую меня, заметил Алекс.

— Знаешь, я только — "за". Алекс — это Михаил. Михаил — это Алекс, — отстранилась я и быстро представила Ведуна. — Катя еще здесь?

— Здесь-здесь, — не очень радостно посмотрел Алекс на Михаила, но кивнул. — Пойдемте уж, заклинатели. И, Вера, если что-то случится с телом, то ты потом сама будешь искать замену!

— Ты как себе это представляешь? — спускаясь по ступенькам, фыркнула я.

— А вот не знаю, меня это не касается! Будешь потом родственникам объяснять, зачем тебе понадобился труп, — выдвигая железный ящик, мрачно заметил Алекс. — Вот, берите, распишитесь.

Михаил абсолютно спокойно начал рассматривать лицо мертвой девушки, похоже, ему это было не впервой. Во всяком случае, никакого отвращения или страха на лице Ведуна не отразилось, только интерес исследователя, перед очередным открытием.

— Нужна помощь? — постояв пару минут, спросила я.

— Нет, можешь идти, — даже не повернулся ко мне Ведун.

— Я тогда за столом подожду, — сказала я и направилась к Алексу, который изучал какие-то бумаги.

Усевшись на край стола, я тут же привлекла его внимание. Патологоанатом выразительно посмотрел на Михаила, склонившегося над трупом.

— Он не некрофил, надеюсь? — тихо, чтобы услышала только я, уточнил Алекс.

Я выразительно постучала пальцем по лбу.

— Он тоже экстрасенс.

— Что же ты к этому делу так прицепилась. Сдались тебе эти самоубийцы! — мрачно заметил патологоанатом, параллельно пытаясь заполнить какую-то бумагу.

— Ты даже не представляешь, какое там змеиное гнездо, — покачала я головой. — Да и не лезу я толком. Да и вообще меня, между прочим, наняли.

— Тебя наняли подтвердить невиновность этого Славика.

— Я могу подтвердить его невиновность, только найдя настоящего убийцу. Да и ему самому может угрожать опасность. Говорю же, запутано все.

— Рассказывай уж, — тяжко вздохнул Алекс, откладывая документы.

Довольно кратко я обрисовала всю ситуацию.

— Офигеть. Ты теперь еще и сатанистка, — только и смог сказать Алекс. — А вы как, только черных кошек режете или беленьких тоже?

— Иди ты к черту, — легко толкнула я в плечо патологоанатома. — Кстати, а где тебя вчера ночью носило? Мне кое-что узнать нужно было, а Лерка сказала, что ты на дежурстве.

Алекс внезапно смутился, отводя взгляд.

— Да так, на дежурство решил остаться, — неловко соврал он, но расспросить его я не успела.

— Вера! — позвал меня Михаил, развернувшись к нам.

— Я сейчас, — предупредила я друга и направилась к Ведуну. — Ну что?

— Не знаю, обрадуют тебя мои слова или нет, но воздействия потусторонних существ здесь нет, — покачал головой Михаил, разминая кисти, как будто пытаясь убрать с них невидимую грязь.

— Это не очень хорошо, — пробормотала я, понимая, что зашла в тупик.

— Но это не все. Здесь есть воздействие черного колдовства. Признаки явные, — перебил меня Михаил.

— Ты уверен?

— Полностью.

— То есть это кто-то заставил ее совершить самоубийство? — нахмурилась я.

— Да, в этом можешь не сомневаться, — подтвердил Ведун.

— Так понимаю, ты теперь не успокоишься, — к нам подошел Алекс, который, похоже, слышал наш разговор.

— Получается, что и Ирину, скорее всего, убили тем же способом. Один и тот же человек, — уже не слушая его, начала рассуждать я.

— Угу, Вера, я не хочу получить еще и твое тело с перерезанными венами, — щелкнул пальцами перед моим лицом Алекс.

— Значит, убийца все-таки из секты, — посмотрела я на патологоанатома, как будто ждала от него подтверждения.

— Все, я бессилен. Только попробуй вновь завалиться ко мне в три часа ночи с окровавленной рукой, ногой и другими органами.

— Спасибо, Алекс, — улыбнулась я ему, пропустив последнюю фразу мимо ушей. — Мы уже пойдем. Созвонимся вечером.

Патологоанатом лишь махнул рукой и вернулся к своим документам.

Похоже, все-таки что-то случилось. Да и ложь Алекса выглядела очень странно. Что же должно было случиться, чтобы он начал это от меня скрывать?! Проводив друга немного обеспокоенным взглядом, я, тем не менее, направилась вслед за Михаилом.

Выясню все вечером. Не могу же я сейчас бросить Ведуна? Особенно после того, как он мне помог с этим делом. Не факт, что я смогла бы определить такое воздействие.

Выйдя на улицу, я сразу почувствовала резкий перепад температур: солнце грело уже даже не по-весеннему, а скорее по-летнему. С погодой в этом году творилось нечто странное.

— Может, посидим где-нибудь? — предложил Михаил.

— Здесь недалеко есть небольшая кафешка, — кивнула я, хотя мои мысли были далеко отсюда.

Пока мы шли, я полностью провалилась в свои рассуждения, благо Михаил также шел, задумавшись.

Значит, это все-таки убийство, как я и думала изначально. Если задействована черная магия, то логично предположить, что тут приложил руку кто-то из секты. Пока я знаю там только Натали, но и она вполне может владеть подобным проклятиями, или как это лучше назвать? Мне никогда не приходилось использовать такие методы, во всяком случае, осознано. Здесь же было четко спланированное убийство, причем даже не одно. Тот, кто это сделал, явно разбирается в своем деле.

Только зачем? Мотива не было. Он мог бы быть разве что у Вадима, но парень-то явно не имеет никакого отношения к оккультизму, так что у него не было возможности. Что же, теперь я совершенно точно уверилась, что Славик не при чем — на черную магию он был не способен. У парня не было даже малейшего дара.

А вот у той же Натали дар явно был. Только зачем ей убивать наивную подругу, как она сама же сказала?

Было слишком мало информации, чтобы делать выводы.

— Может, сядем на улице? — предложил Михаил, вырывая меня из мрачных мыслей.

Оказывается, мы уже успели дойти до небольшой стеклянной кафешки под названием "Кристалл". Помещение было заполнено людьми, не смотря на то, что от центра мы были далеко. Но стоило пройти влево, как можно было углубиться в парк, где уже вовсю кипела жизнь.

— Хорошо, — падая за свободный столик, согласилась я и попыталась вернуться к реальности.

Свои проблемы буду решать потом, все-таки заставлять гостя скучать явно не вежливо.

Заказав мороженое, которое здесь всегда было отменным, я по привычке потянулась к сигаретам.

— Куришь? — с неким укором заметил Михаил.

— Скорее бросаю. Год этак третий, — усмехнулась я, все-таки подкурив. — Как проводишь время у нас? Если исключить бесплатные походы в морг?

— О да, это было познавательно, — улыбнулся Ведун. — Мелочи, тут проблемы с квартирой.

— У тебя здесь жилплощадь? — удивилась я.

— Досталась в негаданное наследство, — не слишком весело ответил Михаил.

— Что-то ты не очень рад.

— Почему? Конечно, рад. Кто будет не рад свалившейся на голову квартире, но беготня с бумаги утомляет.

— Тогда понятно, — кивнула я.

— А я все хотел у тебя спросить. Ты ведь не местная?

— С чего ты взял? — немного напряглась я, отводя взгляд.

— Ты как-то проговорилась в одном сообщении, что приехала сюда учиться, — спокойно ответил Ведун, пододвинув мне мою порцию пломбира с орешками.

— Ну да, — пожала я плечами. — Поступила здесь, вот и переехала. А что тут удивительного?

— Просто, как я смотрю, ты работаешь не совсем по специальности, — хмыкнул Ведун. — Я такого факультета, во всяком случае, еще не встречал.

— Тогда уж психиатрический какой-то. "Отлов нежити и прочих духов", — невесело заметила я, потянувшись за второй сигаретой.

Невольно Михаил затронул не самую приятную тему. Вернее одну из тех, на которые я ни с кем не говорила. Даже с Алексом, что вообще редкость. Но Ведун-то не знал, черт возьми.

— И все-таки? — внезапно заинтересовался Михаил, даже отставив свою порцию.

— Не потянула. Ушла с последнего курса, так и оставшись без диплома, — немного приврала я, хотя во многом ведь правда.

— Не потянула? — удивился Ведун. — Что же это за факультет такой?

— Журфак, — недовольно ответила я, но Михаил, казалось, не уловил моего настроения.

— Странно. Уйти с последнего курса, — покачал он головой.

— Там были некоторые личные обстоятельства, — все-таки пояснила я.

— Почему не перевелась тогда в другой университет?

— Не успела. Потянуло меня в детективы играть, — постаралась я перейти с серьезного тона.

— А честно? — как будто издевался Ведун.

— Михаил, послушай, это не самая приятная для меня тема. И не самая приятная история, так что не хочу портить такой прекрасный день своими причитаниями на жизнь, — немного натянуто улыбнулась я, надеясь, что Михаил поймет мой не слишком скрываемый намек.

— Извини, это я полез не в свое дело, — поднял ладони Ведун. — Лучше расскажи тогда о деле, которым сейчас занимаешься.

Невольно я рассмеялась:

— Умеешь ты выбирать темы, однако!

Но внутри я была очень рада, что мы свернули с неприятного для меня разговора. Свое прошлое я не хотела обсуждать ни с кем, никогда. Хотя бы потому, что за такое можно угодить или в палату с желтыми стенами, или за решетку.

В горле невольно образовался комок. До конца нашего вечера на душе все равно оставался неприятный осадок, который я пыталась всячески скрыть от Ведуна, но, кажется, он все равно что-то почувствовал.

Уже было около шести, когда Михаил провел меня до моего подъезда.

— Спасибо за такой прекрасный день, — улыбнулся он на прощание.

— Тебе спасибо. Все было замечательно, — почти не соврала я, ведь прогулка по городу, действительно, удалась на славу. — Созвонимся еще, пока ты в городе?

— Конечно. До встречи.

Стоило Михаилу скрыться за поворотом, как я почувствовала чье-то присутствие. Я резко обернулась и чуть не сбила подошедшую ко мне девушку.

— Натали? — удивленно сказала я, разглядев ее.

— Я тебя здесь уже полчаса дожидаюсь, — недовольно пояснила блондинка. — Ты что забыла о встрече?

Я непонимающе замерла, осознавая, что, похоже, некоторые куски вечера все-таки стерлись из моей памяти окончательно и бесповоротно. Поняла это и Натали.

— Давай переодевайся, я тебе сейчас еще раз объясню, — усмехнулась девушка.

Понимая, что выхода нет, я открыла дверь и пригласила гостью внутрь. Пока мы поднимались по ступенькам, Натали успела напомнить мне вчерашний разговор.

— У нас сегодня состоится месса, но это не главное, на самом деле. То есть ты, конечно, можешь посмотреть, но вообще я просто хотела тебя познакомить с нашими. Я в этот раз тоже не участвую, так что смогу тебя провести. Ты главное не нервничай. Посидим в дружеской, считай, обстановке. Там будет не так уж много народа.

— А во что мне переодеться? — осторожно уточнила я, проходя в квартиру.

— Нет-нет, ничего ритуального пока не нужно одевать. Я имела ввиду потеплее, просто, — усмехнулась Натали, осматривая мое скромное жилище. — Сегодня праздник Урожая, Ламес.

— Никогда не слышала, — ответила я, надевая черные джинсы и чисто черную кофту: все-таки моя сопровождающая была одета именно в этом цвете.

Учитывая окраску моих волос, выглядела я действительно мрачно, правда светло-бежевая ветровка немного скрасила мой образ.

— Пойдем? — повернулась ко мне Натали, прекратив рассматривать мою фотографию, на которой я вместе с Алексом и еще одним санитаром оккупировали операционный стол.

Невольно я вспомнила тот день, а точнее новогоднюю ночь… На губы скользнула улыбка: как давно это было.

— Поехали, — согласилась я, выходя из квартиры. — А во сколько начало?

— В двенадцать, конечно, — усмехнулась Натали, мечтательно закатив глаза.

— А что там будет происходить? — спускаясь по темным ступенькам, спросила я.

Все-таки участвовать в жертвоприношении мне не хотелось. Представление же о том, как проходят черные мессы у меня было не то что смутное, а вообще никакое.

— Увидишь, — таинственно ответила Натали. — У нас с тобой будут лучшие места.

Да уж, что-то эта фраза не внушала мне должного оптимизма. Подумав, я отключила звук на телефоне. Думаю, если раздаться звонок во время мессы, то ничего хорошего мне ждать не стоит.

Когда мы сели в машину, я все-таки отправила смс Алексу, которому обещала позвонить: "Не звони сегодня. Я завтра к тебе заеду". Невольно захотелось дописать: "Я на черной мессе", но, боюсь, Алекс бы не оценил.

Подбадривая себя таким образом, я, тем не менее, очень нервничала, то и дело сжимая сидение. Захотелось закурить, но в машине я не стала этого делать.

Натали ехала в полном молчании, учитывая, что на город уже опустились сумерки, это выглядело довольно зловеще.

Заметив, что мы выезжаем за пределы города, я окончательно насторожилась.

— Куда мы едем?

— Не волнуйся. Это место загородом, подальше от посторонних глаз, — пояснила девушка, с губ которой не пропадала мечтательная и при этом жесткая усмешка.

— А именно?

— Заброшенная церквушка, там рядом давно нет населенных пунктов. Только деревня одна, но и она далековато, — спокойно пояснила девушка. — Можешь, подремать. Ехать нам еще долго. Хорошо, что времени с запасом. Успеем.

Но я старалась запоминать дорогу. Черт его знает, как мне придется оттуда убираться. Может, даже спасаться бегством… Замечательно.

Кроме машины в мой список глобальных покупок теперь добавился пистолет. С ним бы я точно чувствовала себя безопаснее.

Небоскребы сменились деревьями, но трасса все еще была оживленной. Только еще через несколько минут мы свернули с главной дороги и начали углубляться в совсем уж незнакомые мне земли. После шестого поворота мои попытки запомнить дорогу закончились полным крахом. Машину крутило как могло, дороги, которые скорее напоминали тропы, сменяли одна другую, а по сторонам был только лес да поля. Шум трассы все отдалялся.

Натали безмолвствовала.

"Господи, куда меня занесло?!", — невольно подумала я.

Хотя в данном случае эта фраза напоминала богохульство.

А ведь это только начало.

Я все-таки задремала, провалившись в на редкость крепкий сон. Да только сновидения были не самым приятными. Разговор с Ведуном не прошел зря, всколыхнув в душе те воспоминания, которые я хотела забыть.

Седьмая глава. Черная месса

Наверное, это был сон, хотя скорее напоминало слайд-шоу, где я единственный зритель, который вынужден замирать на каждом кадре. В памяти смешивались куски воспоминаний, превращаясь в какой-то кошмар.

Вот я неуверенно подхожу к зеркалу, всматриваясь в свое отражение: не слишком красивая, угловатая девчонка, которой недавно исполнилось пятнадцать. Одежда виднелась непонятным смазанным пятном, но до нее мне не было дела. Я подходила к полураскрытой двери кабинета, за которой слышались голоса родителей.

Я стояла, не скрываясь, но они, казалось, не замечали меня, продолжая свой спор. Мать почти кричала, в ее голосе слышались слезы.

В память врезались отдельные фразы: "Моя дочь наркоманка?!", "Нужно лечить прямо сейчас", "Какой позор!".

Сухие фразы отца, что пытался защитить меня, говорил, что не верит в это, просто тонули в женской истерике.

Я чувствую, что, как и тогда, много лет назад, в душе назревает обида. Слезы от такой несправедливости и лжи подкатывают к глазам. Кажется, я хочу кричать, что это неправда, что это ложь. Но перед глазами все как-то странно плывет, мое горло как будто обхватывает когтистая рука.

Мои колени подгибаются, и я падаю на паркет. Мне вновь невероятно душно, по потолку извиваются непонятные тени, скаля свои морды…

"Я схожу с ума", — отчетливо понимаю я.

Я прекрасно помню, что будет дальше, помню больницу, Анатолия Игоревича. Но при этом теперь я уже понимаю, что со мной тогда произошло. В те дни у меня начал просыпаться мой дар, вызывая самые настоящие галлюцинации. Я начала видеть то, что обычные люди не могли, а потому попала в психбольницу с ее бесконечными капельницами, слезами и детскими страхами.

Как наяву я вновь почувствовала горечь обиды и безумный страх одиночества.

Меня резко кинуло в следующий кадр, перенося далеко вперед.

Вот меня везут на какой-то каталке, виднеется белый потолок, как сквозь вату, пробиваются крики врачей. Мне очень-очень жарко. Не понимаю, почему?

Все так странно кружится.

Потом мне скажут, что у меня подскочила температура до сорока одного градуса. Какая-то инфекция, что пропала бесследно через несколько часов.

Остался только липкий страх смерти, которая прошла очень близко.

Это был день, когда я впервые столкнулась с духом, и он чуть не утащил меня за собой. Спаслась я только чудом.

Следующий кадр заставил меня даже во сне дернуться: я узнала эту аудиторию, я помнила все эти парты, помнила этот вечер, но боялась повернуть голову вправо… Потому что знала, что там увижу. Я не хотела это вспоминать.

Машина резко подскочила на каком-то ухабе, а после остановилась. С бешено стучащим сердцем я открыла глаза.

— Выходи, соня, — затормошила меня Натали. — Приехали.

Нельзя описать словами, как я была рада слышать ее голос, как была рада проснуться здесь, в этой машине, пусть даже посреди ночного леса.

Реальность заставила меня встрепенуться и вылезти из машины. Я насторожено осмотрелась. Прямо впереди, окруженная машинами, стояла небольшая, старенькая, явно заброшенная церковь, лишенная креста. Окна были выбиты, так что внутри можно было разглядеть людей и свет пламени.

Ночь уже полностью вступила в свои права.

— Пойдем, — дернула меня за руку Натали. — Скоро все начнется, мы должны успеть занять наши места, если ты, конечно, не хочешь пропустить первую в своей жизни мессу.

Девушку охватило непонятное волнение, смешанное с предвкушением. В свете огня ее лицо искажалось, становясь похожим на жуткую маску.

Я не чувствуя уверенности, тем не менее, последовала за ней, держась чуть сзади. Пока мы шли, Натали успела перекинуться парой фраз с какими-то людьми, лиц которых я не рассмотрела — было слишком темно, да и, как я заметила, они были перемазаны чем-то черным.

Ситуация нравилась мне все меньше и меньше, хотя люди вокруг явно веселились: постоянно был слышен смех, чьи-то крики, веселые разговоры. Правда, сколько здесь собралось людей, я могла сказать с трудом. Все фигуры буквально сливались перед глазами, мелькали, сменяли друг друга. Отчетливо чувствовался запах алкоголя. Пока мы дошли, даже я успела не то поздороваться, не то познакомиться с кем-то. Все так и норовили меня обнять, весело говоря что-то мне на ухо. Во всем этом гамме я не смогла разобрать и слова, а потому просто блекло улыбалась и кивала.

Натали потащила меня к черному ходу, во всяком случае, это было похоже на него. Внутри было очень темно, все свечи были зажжены где-то далеко, и свет плохо пробивался сквозь щели. С трудом, цепляясь за стены и так и норовя упасть, я стала подниматься по ступенькам вслед за Натали, которая, казалось, могла видеть в темноте, настолько уверенно она двигалась.

Ступеньки уже начали мне казаться бесконечными, когда, наконец, мы вышли на небольшую площадку, огражденную коваными перилами. Именно к последним направилась Натали, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения и переполнявших ее эмоций.

Я свесилась чуть вниз и сумела разглядеть алое полотно, которое ярким пятном виделось на когда-то белом кафеле. Свечей было очень мало, так что церковь была погружена в полумрак. Отчетливо чувствовался запах плавленого воска и гари.

Невольно, атмосфера этого места начала действовать и на меня: я почувствовала непонятное предвкушение, как будто ожидая шоу, что вот-вот должно было начаться.

— Выпей, — протянула мне надпитую бутыль непонятного содержимого Натали.

Забыв всякую осторожность, я сделала громадный глоток, не почувствовав вкуса. Тело начало наполняться невероятной легкостью и теплом. Я сделала еще пару глотков, практически осушая бутыль. Сама не знаю, какого черта я сейчас творила.

Натали забрала напиток и залпом допила содержимое, довольно улыбнувшись. Ее зрачки были расширены настолько, что, казалось, полностью затопили радужку.

В голове еще успела мелькнуть мысль про наркотики, как храм прорезал чей-то громкий крик.

Не успела я дернуться, как его подхватили, казалось, сотни глоток. Жуткий вопль пронесся по всему зданию храма, но я вместо того, чтобы зажать уши, только рассмеялась. Я уже не чувствовала страха и неуверенности, ощущая, что мне нравится происходящее.

Я рванула вслед за Натали к барьеру, свешиваясь вниз.

На красном покрывале лежала полностью обнаженная девушка, даже отсюда было видно, что ее глаза затуманены. Длинные рыжие волосы "жертвы" в пламени свечей казались окровавленными, а ее маленькие ладошки с силой сжимали черные свечи. Воск медленно скатывался вниз.

Вокруг столпились люди, полностью укутанные в черные одеяния и накинувшие капюшоны. Я поняла, что все что-то говорили, а может кричали… В ушах стояла странная какофония звуков, и у меня было необъяснимое желание кричать до боли в горле. Я закусила губу, уже чувствуя соленые капельки крови. Сердце скакало в груди, буквально выпрыгивая наружу.

Внезапно крики усилились: к покрывалу вышла женщина, одетая в некогда белую, а теперь покрытую явно кровавыми разводами, рясу. Жрица держала в руках черную пиалу, наполненную жидкостью. Отсюда было прекрасно видно, что это кровь.

В голове все-таки успела мелькнуть мысль: "Неужели человеческая?", но дальше я отмела все лишнее.

Женщина склонилась над лежащей и установила пиалу ей на живот. Рыжеволосая тут же дернулась, чуть выгибаясь, заставляя пиалу наклониться. Ручейки красной жидкости потекли по ее телу, вызвав очередной всплеск эмоций в толпе.

Огонь свечей внезапно полыхнул в два раза сильней, вздымаясь почти до потолка. Я удивленно отшатнулась назад и невольно кинула взгляд на Натали. Ее глаза теперь действительно горели огнем, она резко вздымала руки, как будто управляя огненными сгустками и забыв обо всем на свете.

И мне безумно захотелось ей помочь. Так же резко воздеть руки вверх, чтобы огонь ожег стены, оставляя разводы копоти, чтобы почувствовать жар на ладонях.

Не зная, что творю, я в такт с Натали воздела руки вверх — языки пламени взвились совсем близко к нам, оказывается, там были еще не подожженные свечи. Мои ладони горели изнутри. Я сама горела невидимым огнем, готовая сорваться вверх, вслед за пламенем. Но оно уже опало, вернувшись к маленьким лужицам воска.

Запахло гарью, а у меня отчетливо начала кружиться голова, но я продолжала стоять, смотря за происходящим и не понимая, что произошло пару секунд назад.

Я пропустила момент, когда в руке женщины появился ритуальный нож. Сердце пропустило удар, когда она резко дернула руку вперед, но острие вонзилось отнюдь не в девушку, что продолжала спокойно лежать, а в…

Я чуть не упала, пытаясь рассмотреть предмет, который держала жрица: это было бычье или коровье сердце. Женщина безжалостно вонзила нож, орошая свои руки и красное полотно кровью.

Она что-то говорила, на незнакомом, чужом языке. Непонятные слова, странно искаженные, но которые с легкостью подхватывали остальные.

Свечи полыхнули еще раз, на секунду полностью осветив помещение, а после потухли, погружая храм в полную темноту.

В ушах был все еще слышен звон, от которого болела голова, во рту чувствовалась сухость. Кто-то дернул меня за руку:

— Пошли отсюда. Иди за мной.

До слуха доносились крики, шум, почти животный рык, заставившие даже меня задышать быстрее. Только когда мы с Натали оказались на свежем воздухе, я почувствовала себя немного легче. Но я буквально горела изнутри, голова была невероятно легкой, и по-прежнему хотелось смеяться, как умалишенной. Было слишком хорошо.

Натали выглядела не намного лучше, но ей, похоже, это было привычно. Она кинула мне бутылку воды, которую я каким-то чудом поймала.

Жадными глотками я выпила половину, а остальную вылила себе на голову. Стало легче.

— Можешь, присоединиться к ним, если хочешь, — хрипло заметила Натали. — Это мне просто выпало следить за проведением.

Я мотнула головой, чувствуя, что желание уже начало спадать, как и легкое сумасшествие, что успело окутать меня. Осталась только легкость, да глупая улыбка не спешила пропадать с губ.

— Вот так они и проходят, — усмехнулась Натали, падая на траву и выпивая воду из еще одной бутылки.

Я с удивлением поняла, что небо уже начало приобретать более светлые оттенки. Ночь пролетела, как за одну секунду. Но сколько же все это творилось?!

— А чья эта была кровь? — хрипло спросила я, полностью сорванным голосом.

Похоже, я все-таки кричала.

— Козла, насколько я знаю. А вот у тебя на подбородке — явно твоя.

Я поспешно вытерла кровавые капельки и дотронулась до полностью разорванной губы. Боли я не чувствовала. Слизнув кровь, я ощутила, что меня начинает тошнить.

— Это нормально, — как будто угадала мои мысли Натали. — Дальше пойдет уже нормально. Думаю, ты уже сможешь полностью присоединиться к нам, Вера. Вера… Подходящее имя для нашей кампании.

Я прикрыла глаза, пытаясь понять, что со мной творится. Хотела бы я вновь участвовать в этом? Да, да, черт, это какое-то сумасшествие.

— Сейчас кое-кто освободится. Я хочу тебя с ним познакомить, он тоже одаренный, как и мы с тобой.

— Одаренный?

— Сатаной, — кивнула Натали, подтверждая мою мысль. — Ведьма ты, ведьма, не отнекивайся. У тебя в глазах горит пламя. Ты прошла проверку, там, в храме. Ты управляла огнем, моя дорогая. Теперь ты одна из нас.

Я непонимающе смотрела на Натали. Алкоголь играл в крови не давая поймать мысль. Я не могла понять смысл ее фразы, голова вновь начинала трещать, да и не хотела я сейчас думать.

Закрыв глаза, я улеглась на траву. На этот раз сон был лишен сновидений.

— Проснись, — казалось, прошла всего лишь секунда, когда раздался голос Натали.

Разлепив глаза, я зажмурилась от слишком яркого света, хотя солнце только-только показалось из-за горизонта.

Приподнявшись, я поняла, что горло у меня просто опухло изнутри, а желудок безжалостно сжимают спазмы.

— Держи, выпей еще воды — поможет, — раздался рядом мужской голос, а после мне в руки была буквально всунута бутылка.

После того, как я попила, мне стало значительно легче, и я даже смогла поднять взгляд на своего своеобразного спасителя. Это оказался парень, возможно, на пару лет старше меня, на нем были надеты только джинсы, разорванные в некоторых местах, никакой футболки не было и в помине, так что была видна практически идеальная фигура. Его черные волосы почти достигали плеч и сейчас были распущены, глаза также имели практически черный цвет, особенно учитывая расширенные до предела зрачки. Хотя у меня, наверное, не лучше.

Осмотрев парня, я сделала еще один глоток воды.

— Артур, — представился между тем он, изучая меня с неприкрытым любопытством.

— Вера, — протянула я руку с обломанным маникюром, которую парень не замедлил поцеловать.

Что-то мне в последнее время попадаются одни джентльмены, — меланхолично подумала я, вставая с земли.

Артур и Натали поднялись следом.

— Нам есть, что обсудить, — обратился ко мне парень, переглянувшись с девушкой.

— Определенно, — пробормотала я.

— Пойдемте отойдем, чтобы без лишних ушей, — оглядевшись, сказала блондинка.

Я последовала примеру девушки: поляну буквально заполонили люди. Кто-то все еще был в балахонах, кто-то, как Артур, щеголял оголенным торсом, да и не только им, некоторые же успели переодеться и даже напоминали обычных людей. Но все собирались, поспешно садясь в машины.

Церковь же выглядела полностью разгромленной, даже хуже, чем до нашего приезда. Это вызвало у меня чувство стыда. Но кошмарное самочувствие не дало совести вступить в неравный бой.

Вместе с Натали и Артуром, который чуть придерживал меня, явно опасаясь того, что я упаду, мы отошли ближе к лесу, где было не так людно. Усевшись на траву, мы переглянулись.

— Вера, ты прошла небольшое испытание. Теперь ты по праву можешь присоединиться к нам. На тебе есть Его метка…

Эта фраза девушки заставила меня вздрогнуть и невольно оглядеть себя, но блондинка поспешила меня успокоить, чуть усмехнувшись:

— Фигурально, не бойся, никакие клейма мы не ставим. Я не сомневалась в тебе. В тебе сразу чувствуется Его сила, — улыбнулась девушка, потянувшись всем телом.

— Не могу с тобой не согласиться, — кивнул Артур, задумчиво изучая меня.

Прекрасно. Замечательно. Что за бред тут творится?! Мне так и хотелось все это высказать, но я смолчала. Задала только один животворящий вопрос:

— Что дальше?

— Ты можешь приходить на все наши собрания, мессы, общаться… У нас нет никакого принуждения, Вера. Тебе ведь и самой понравилось.

Я не стала отвечать на этот вопрос, слишком уж мне не нравился ответ. Но я вспомнила, наконец-то, из-за чего я здесь.

— А много нас, одаренных?

— Теперь четверо, — покровительственно улыбнулся Артур, приобнимая меня за плечи.

По моей коже прошли мурашки. Он определенно был экстрасенсом.

Даже чертовски красивым экстрасенсом.

— А кто еще? — сосредоточилась я, тем не менее, не спеша отодвигаться.

— Владислав, но он не смог сегодня приехать. Ты с ним познакомишься позже. К нам же можешь обращаться в любое время, — ответил Артур и подмигнул мне.

— Я запомню, — серьезно ответила я.

— Давай я подвезу тебя до дома, — встала Натали, которая заметила мое сонное и не совсем вменяемое состояние.

В напитке явно были наркотики, или еще какая-то подобная гадость, иначе отчего у меня еще может быть настолько фееричное состояние?

— Увидимся, — сказал мне Артур, нехотя убрав руку.

Я в ответ только кивнула, направляясь к машине Натали. Спиной я чувствовала его заинтересованный взгляд.

— Я тебе дам наши номера и кое-какие адреса. Кстати, ты понравилась Артуру, — уже отъехав от церкви на приличное расстояние, ответила сатанистка.

На это заявление я ничего не сказала, чувствуя усиливающуюся тошноту.

Доехали мы до дома относительно быстро. Бездумно записав номера и адреса, которые продиктовала блондинка, я быстро распрощалась и направилась к себе.

Поднявшись в квартиру, я кинула первый взгляд в зеркало: на голове был сплошной колтун моих волос, глаза были чернющие, кожа бледная, одежда откровенно грязная и пропахшая дымом.

Покачав головой, я завалилась на диван, по дороге кое-как скинув вещи. А точнее раскидав их по всей комнате.

Зазвонил мобильный. Конечно, это был Алекс, который всегда умел найти момент для звонка.

— Вера, ты заедешь или как? — спросил друг.

— Сколько времени? — прохрипела я.

— Час уже. Что-то твой голос с каждым днем все хуже и хуже. Тебя где ночью носило? — бодро поинтересовался Алекс.

— На оргии…

— Где?! — ошарашено переспросил друг, видимо, решив, что ослышался.

— То есть мессе. Черной, — сжимая голову, ответила я. — Давай я тебе потом все объясню. Сейчас умираю просто. Не звони, пожалуйста.

— Ну ладно, только чтобы потом со всеми подробностями! — уже весело заметил Алекс, видимо, представив похождения этой ночи.

Отключив телефон, я забралась под одеяло. Все. Нагулялась. Думать и осмысливать, а также жалеть буду завтра.

Провалилась в сон я мгновенно, но мне вновь снились все те же не самые приятные кадры из прошлого. Подсознание, как будто затеяло со мной жестокую игру, напоминая о том, что я больше всего хотела забыть.

Восьмая глава. Первые подозреваемые

Мысли в голове путались, сменяя одна другую и мешая сосредоточиться. Непрекращающаяся головная боль только ухудшала ситуацию.

Сделав еще один глоток обжигающего чая, я подняла глаза на ухмыляющегося Алекса, который, покачиваясь, сидел на моем стуле.

— Не ожидал, не ожидал, — не переставал веселиться друг, уже выслушавший сбивчивую и путаную историю. — Так ты теперь с Ним общаешься…

— Алекс, катись к черту, — прикрыла я глаза.

— Не-не-не, теперь это по твоей части, — хохотнул друг. — А я тебе сразу сказал — ведьма!

Мне захотелось схватиться за голову. Мало мне было абсолютно сумасшедшей ночи, так еще и Алекс не вовремя решил меня проведать и узнать все подробности.

Тошнота по-прежнему не спешила проходить, как и жуткая сухость во рту. Настроение ухудшалось с каждой секундой.

Утешало только то, что я все-таки получила номера и адреса подозреваемых, круг которых сузился до трех человек, если, конечно, неведомый убийца все-таки состоял в секте. В принципе, я была практически уверенна в этом. Все-таки вряд ли Ирина где-нибудь еще смогла бы нажить себе врагов, владеющих темным колдовством.

Но мотива на первый взгляд не было. Что же, надо привести себя в порядок и отправиться по адресам. Для начала хотелось бы увидеть третьего подозреваемого, который не смог приехать на мессу.

Мысли вновь вернулись к злополучной церкви. Черт. Меня признали полноправной ведьмой! Всю жизнь мечтала получить такое звание от кучки сатанистов.

— Во всем есть позитивные моменты, — внезапно сказал Алекс.

— Какие же? — оторвалась я от своих рассуждений, поднимая голову.

— Вот родилась бы ты в Средневековье, тебя бы на костре сожгли. А так разве что за вандализм в тюрьму посадят — не больше.

— Алекс, тебе к своим трупам не пора?

— Да куда они денутся? Они у меня смирные, выдрессированные, что называются, — не спешил понимать мои намеки друг. — Кстати, слушай, а можно я в следующий раз с тобой съезжу? У меня еще со школы мечта поучаствовать в групповухе или как это у вас официально называется? Я даже черный балахон найду ради такого благого дела.

Я выразительно и зло посмотрела на Алекса.

— Так все, понял, пошутил. Вера, ты не зверей только — по взгляду уже вижу.

— Что-то ты сегодня слишком веселый, — устало вздохнула я.

— Вера, ты просто со стороны свой рассказ не слышала, — усмехнулся Алекс. — Ладно, все, я больше не буду издеваться. Сегодня, во всяком случае. Хотя поступок это героический, что бы ты знала.

— Спасибо, — мрачно заметила я, заваривая себе еще одну порцию чая. — Между прочим, я так смотрю, не только у меня веселые ночи. Может, все-таки поделишься, где тебя носило? Учти, врать ты совершенно не умеешь.

Веселье друга тут же сошло на нет, и он немного смущенно взъерошил волосы. Я удивленно замерла, чуть не разлив чай.

— Так, вот теперь ты меня пугаешь. Кто ты и что ты сделал с моим другом?! — сказала я наконец.

Таким за все годы нашей дружбы я Алекса еще не видела.

— Господи, Вер, не начинай. Так, встретил свою школьную кампанию в кафе, засиделись, не говорить же это Лерке? У нас и так скандал на скандале. Что ты так ехидно на меня смотришь?!

— А в школьной кампании часом школьной любви не было? — доверившись интуиции, спросила я.

Алекс помрачнел, хватаясь за голову.

— Я настолько ужасно вру? — поинтересовался он безнадежным тоном.

— Да не то чтобы, просто я слишком давно тебя знаю, — стала серьезной я. — Ты не подумай, что я тебя осуждаю…

— Знаешь, — задумчиво сказал Алекс. — Даже я сам не чувствую себя виноватым, как бы это мерзко и не звучало. По-моему, уже глупо скрывать: ничерта у нас с Леркой не получается. В общем, я не хотел кому-либо говорить заранее, но мы с ней собираемся подавать на развод. Дай мне сигарету, чтоб тебя.

Еще не осознав смысл фразы, я автоматически передала пачку.

Я, конечно, знала об их ссорах с Леркой, но вот так услышать, что они разводятся, я не ожидала. В кухне повисла тишина.

— Ладно, ты не заморачивайся. Это еще не точно решенный вопрос, — немного криво усмехнулся Алекс. — Ты лучше скажи, что дальше делать собираешься?

Похоже, говорить о разводе он не хотел, так что я послушно перевела тему, не став озвучивать свои мысли. Хотя я даже сама не знала, что собиралась сказать.

— Поеду к этой тройке, разузнаю об их отношениях с Ириной, можно будет попробовать еще раз опросить Натали. Она вроде бы ко мне хорошо относится, — закурив, ответила я. — Ты, наверное, скажешь, что не стоит в это ввязываться, и я уже и так все разузнала, но я уже не могу все это так бросить. Мне кажется, что могут появиться новые жертвы. Это не обычная секта.

— Да ладно, я уже давно смирился с твоей тягой к альтруистичным и самоубийственным поступкам. Думаешь, тебе все так и расскажут?

— У тебя есть другие варианты?

— Ну, ты же ведьма… Вер, я серьезно сейчас! Может, можно как-то определить, кто эти заклятия-проклятия направил?

На секунду задумавшись, я неопределенно покачала головой.

— Не знаю, но, думаю, что вряд ли. Тут можно у Михаила спросить, но у меня большие сомнения. Он бы мне тогда еще в морге ответил бы.

— Ты только ему все подробности не рассказывай, — посоветовал Алекс.

— Нет, черт, пойду ему про шабаш и мессу хвастаться, — огрызнулась я.

— Ты сегодня взвинченная, — подумав, заметил патологоанатом.

— Как тебе сказать, Алекс, у меня сейчас болит голова, мне так и не удалось выспаться, а еще я вступила в станистскую секту, где меня признал одаренной Им, — я выразительно показала пальцем в пол. — Какое еще у меня сейчас может быть настроение?

— Ладно, у тебя есть парочка основания для перекошенного лица, — хмыкнул друг. — А который сейчас час?

— Без пятнадцати девять, — посмотрев на часы, ответила я.

Алекс внезапно подскочил, чуть не уронив стул.

— Так, Вер, прости, но я улетаю. Мы с Лерой сегодня в девять собирались посидеть где-то и поговорить о наших отношениях. Если я опоздаю, он совсем озвереет.

— Удачи тогда, — искренне пожелала я, зная, что до дома другу добираться в лучшем случае полчаса.

Не уверена, что он услышал, так как до меня донесся только стук двери и тихие ругательства — Алекс сбежал за считанные мгновения, оставив меня в блаженной тишине.

Сжав виски, я прикрыла глаза.

Сегодня уже, в любом случае, ехать куда-то бессмысленно. Чем бы полезным тогда заняться? Сосредоточившись, я, наконец-то, поймала, ускользающую мысль — биография Ирины. Мне же придется по-прежнему придерживаться моей легенды, так что неплохо бы узнать о девушке побольше.

Забрав с собой недопитый чай, я прошла к компьютеру, который успел покрыться самым настоящим слоем пыли. Да и вся квартира требовала генеральной уборки, как я посмотрю.

Понервировать соседей и начать этим заниматься сейчас? Усмехнувшись своим мыслям, я включила компьютер. Процессор отозвался натужным хрипом, как будто у меня на столе находился целый аэропорт со взлетающими самолетами.

Может, все-таки пустить к нему Алекса, который все порывался разобрать мое чудо техники на запчасти? Правда, прошлый раз закончился тем, что мне заново пришлось переустанавливать систему, чему я была необычайно рада.

Впрочем, сейчас патологоанатому явно не до меня. Мысль о его разводе до сих пор не укладывалась в голове.

Наконец, весь экран заняло изображение Меркурия.

Не придумав ничего лучше, я быстро включила интернет и пробила в поиске: "Facebook". Замечательный подход сыщика, но не базу СБУ же взламывать? А на этом сайте у меня даже страничка когда-то была, правда, совершенно не заполненная. С удивлением я заметила накопившиеся сообщения, а также фотографии, на которых меня отметили. Сердце предательски кольнуло. Разговоры Ведуна и мои сны и так растормошили душу, теперь еще это…

Ночь ведь долгая?

В сообщениях мелькали знакомые фамилии моего факультета. Приветствия не пестрили оригинальностью: "Привет, как ты? Чего не звонишь?", "Здаров, Верунь, мы тут собраться решили — приходи двадцатого числа к универу?", "Так, я не поняла, куда ты пропала?! Еще и номер сменила. Вера, ответь!" и дальше в том же духе.

Я задумчиво побарабанила пальцами по столу. Может, ответить? Да только что я им скажу? "Нет, нет, все замечательно. Отловом нечисти занимаюсь. Извините, мне убийцы и маньяки позвонить мешали".

Закусив губу, я покачала головой. Эта жизнь осталась в прошлом, уже не моя жизнь. Там была обычная студентка, которая любила бары и ночные клубы, а сейчас…

Что-то прошлое активно напоминает о себе в последнее время.

Не став открывать фотографии, чтобы окончательно не портить себе настроение, я пробила в поиске нужную мне фамилию: Ирина Даринова, восемнадцать лет.

На фотографии я мгновенно узнала девушку.

Училась она на филологическом факультете, что уже хоть какая-то информация. Открыв интересы, я бегло просмотрела список. Похоже, Ирина была фанаткой детективов, как в книгах, так и в фильмах. О секте не говорилось ни слова, даже "христианка" значилось в одной графе.

Быстро просмотрев остальную информацию, я поняла, что ничего важного я здесь не увижу. Еще раз щелкнув на свою страницу, я решительно вышла с сайта и выключила компьютер.

На душе было действительно мерзко. Прикрыв глаза, я сжала свой мобильный телефон, в котором сохранились все старые номера, даже не смотря на то, что я хотела начать новую жизнь. Хотя начать я ее захотела много раньше, когда только окончила школу и переехала в этот город.

А у меня вообще-то была хорошая жизнь, даже не так — замечательная. Лет до пятнадцати я творила все, что хотела, почти не ограничиваемая родителями, которые всегда пропадали по делам. За обеспеченное детство приходилось платить очень редкими встречами и совсем уж мимолетным общением. Впрочем, я не жаловалась. Мне оплачивали все курсы, которые мне только приходили в голову. По своей инициативе я в детстве начала заниматься боевыми искусствами, конной ездой и рисованием. Первое мне особенно помогало в жизни, да и рисование пригодилось при черчении всяких пентаграмм. Разве что конная езда пока не особо пригодилась.

По-моему, банальная история. Меня тянуло не в самые лучшие кампании, до наркотиков, конечно, не доходило, но вот в драках меня часто замечали. После них я приходила домой, быстро приводила себя в порядок и тоналкой замазывала синяки — счастливые деньки просто. А потом началось.

Мне начали видеться непонятные тени, которые постоянно преследовали меня: у меня не пропадало ощущение, что за мной следят. Днем и ночью, круглые сутки, я чувствовала чьи-то взгляды. До сих пор помню эту дрожь по коже, особенно, когда просыпаешься ночью в кромешной темноте и понимаешь, что ты не одна в комнате.

Дальше хуже: бессонница, раздражительность, истерики, нервные срывы. Несколько месяцев просто исчезли из моей памяти, превратившись в сплошной кошмар. Я ведь даже сейчас не могу все вспомнить и восстановить в памяти. Только где-то глубоко внутри до сих пор сохранился страх перед сумасшествием…

Потом разговор, подслушанный под дверью кабинета. Самое обидное, что даже я начала сомневаться. Я не помню эти месяцы, просто не помню — вот это уже действительно страшно, даже не знаю, как я умудрилась закончить девятый класс. Может, родители заплатили. Никогда это у них не спрашивала.

Я почувствовала комок, подкативший к горлу. Всегда было больно и страшно вспоминать это время. Ничерта я тогда не понимала, не умела себя контролировать, а кому-то рассказать… Вот так я и оказалась в больнице, больше похожей на психиатрическое отделение. У меня и болезнь записана в медицинской карте, от которой меня даже вылечили. Так что теперь оправдаться сумасшествием, если меня поймает милиция вместе с этой группой сатанистов, не удастся.

Никакой пользы, однако!

Наигранно бодро встав из-за стола, я осмотрела квартиру: почему бы и нет, в конце концов?

Стараясь отогнать все мрачные мысли, я решительно принялась за уборку. До утра ведь очень много времени. Главное больше не думать: эти месяцы явно нельзя назвать самыми радостными в моей жизни. Так зачем их вспоминать?

Хотя у меня часто возникает ощущение, что однажды я лягу спать в этой квартире, а проснусь уже в палате, где мне вколют очередной препарат и скажут, что это всего лишь сон. Правда, уже похоже на сумасшествие?

Механическая работа все равно давала волю сознанию, и я невольно продолжила вспоминать. Когда я окончила школу, я уже все прекрасно понимала. Мне удалось увидеть мир с другой, неприглядной и страшной стороны, да только поделиться мне было не с кем.

Тогда я сбежала от косых взглядов родителей в этот город, поступила на журналистику и попыталась начать жить с нового листа. Ничерта из этого, конечно, не получилось… От себя не убежишь, в какой бы город или страну ты бы не уехал.

Около семи утра я подъехала по указанному Натали адресу. Выскочив из маршрутки, я осмотрела ни чем не примечательный район: нужный мне подъезд затерялся в череде многочисленных магазинов, сверкающих пестрыми вывесками и яркими лозунгами. Оправив растрепавшиеся волосы, я довольно уверенно прошла внутрь, благо дверь оказалась открыта нараспашку и даже приставлена кирпичом, чтобы не закрылась от порыва ветра. Еще одного утра, проведенного на скамейке, я бы не выдержала — хватило знакомства с пенсионеркой из дома Вадима.

Поднявшись на второй этаж, я почти сразу нашла нужный мне номер. Я еще раз посмотрела на часы и нажала на клавишу звонка. Владелец квартиры, как будто дежурил у двери, так как до меня мгновенно донесся недовольный голос:

— Вы кто?

— Меня зовут Вера, — запнулась я, пытаясь подобрать выражение получше. — Я от Натали, она мне сказала, что…

— Сейчас, — уже более дружелюбно ответил мне Владислав и через пару секунд распахнул дверь.

Несмотря на раннее время, он уже был бодр и даже официально одет, хотя сегодня была суббота. Окинув взглядом светло-синюю рубашку, заправленную в штаны, а также пиджак, что был накинут на плечи, я перевела взгляд на лицо хозяина квартиры.

Наверное, я бы дала ему лет тридцать: овальное лицо, голубые глаза, спрятанные за стеклами круглых очков, широкий нос, под которым виднелись тонкие, почти незаметные усы, светлые волосы чуть завивались кудряшками. Почему-то Владислав ассоциировался у меня исключительно с менеджером и довольно законопослушным гражданином. Но внешность бывает обманчива, тем более именно Владислав был одним из главных подозреваемых.

— Вера, — еще раз представилась я.

— Влад, — также коротко заметил сатанист и приглашающе махнул рукой.

Послушно зайдя в квартиру, я осмотрелась: первое что бросилось в глаза — чистота. Все лежало на своих местах, никакого хаоса, так свойственного моей квартире, здесь не было и в помине. А еще было очень светло, чего я все-таки не ожидала от квартиры черного мага.

Сняв обувь, я пристроила ее на коврике, не решившись ступить на вымытый до блеска пол.

— Проходите на кухню, — взяв мою джинсовую кофту и повесив на крючок, сказал Влад, указывая на комнату, что находилась четко впереди.

Кухня оказалась просторной: в центре находился стеклянный стол, окруженный деревянными, тяжелыми даже на вид, стульями, а у окон, занимающих большую часть стены, располагались многочисленные растения. Потолок был выложен зеркальными плитками, отмытыми до блеска. Определенно у Влада должна быть домработница, да и судя по квартире, он мог себе это позволить.

— Присаживайтесь, Вера, — кивнул он на один из стульев, видя, что я нерешительно замерла.

— Спасибо. Да я, собственно, просто заехала познакомиться. Мне Натали советовала пообщаться, так как я, оказывается, тоже одаренная, — чувствуя себя неуютно, пояснила я. — Вот и решила заехать.

— Наслышан. Натали вчера как раз заезжала ко мне и рассказала подробности, — поправив стекла очков, спокойно ответил Влад, не проявив никаких эмоций. Похоже, я его интересовала очень мало. — К сожалению, я лично не смог присутствовать.

— Я не задерживаю? — на всякий случай уточнила я, видя, что хозяин квартиры кидает взгляды на часы.

— Немного. Если хотите получить консультацию, то лучше вам подъехать или к Центральной, Натали должна была дать адрес, или сюда, но ближе к вечеру. Часам к шести.

— Хорошо, — немного растерялась я. — А можно всего один вопрос?

— Я слушаю.

— А вы были знакомы с Ириной? Просто я была ее подругой…

— Да, — просто ответил Влад, продолжа равнодушно смотреть на меня сквозь стекла очков.

— Просто я хочу понять, что с ней случилось, может…

— С этим вопросом лучше обратитесь к Натали, — перебил меня Влад. — Она лучше знает подробности. А теперь, прошу извинить, но мне пора бежать.

Я послушно встала, видя, что Влад уже направляется в прихожую.

На ходу накинув кофту, я еле успела попрощаться, как была просто выставлена из квартиры.

— Было приятно познакомиться, — пробормотала я уже закрытой двери.

Выйдя на улицу, я замерла, задумчиво осматривая спешащих прохожих. Хотя мои мысли сейчас занимало совершенно другое. Какая-то странная встреча и скомканная беседа. Даже не знаю, что сказать о Владе. Похож на педантичного, исполнительного человека, да и вообще на трудовую лошадку, только подходит ли такой на роль убийцы? Почему бы и нет. Ничем не хуже и не лучше остальных. Правда, по нему не скажешь, что он сатанист, хотя и Натали вполне милая и улыбчивая девушка.

К кому теперь? Заехать к Натали или попробовать пообщаться с Артуром? В любом случае, на этот раз лучше сначала позвонить, а не вторгаться без приглашения. Подумав, я все-таки выбрала брюнета — с девушкой я хоть немного общалась, так что общее представление имелось, а вот Артур оставался темной лошадкой.

Я набрала его номер, который уже вбила в записную книжку.

— Да? — раздался спокойный, разве что немного сонный, голос.

— Артур? Это Вера, наверное, вы меня не помните…

— Помню, — уверил меня парень. — Наша новая звезда. И, по-моему, мы на "ты"? Или это общение с Владом так на тебя уже повлияло? Он постоянно всем "выкает", не обращай внимания.

— Откуда… — не сдержалась я, нахмурившись.

— Он меня только что обрадовал этим ярчайшим известием, — уже веселее ответил Артур. — Так что ты меня уже не разбудила.

— Радует, — пробормотала я. — Просто хотела узнать побольше, но общение с Владом у меня не сложилось.

— Нашла к кому поехать, — хмыкнул собеседник. — У тебя мой адрес есть? Приезжай, введу в курс дела.

— Хорошо, — легко согласилась я.

— Жду, — закончил разговор Артур.

Он мне определенно нравился больше, да только от подозрений это его нисколько не спасало. Ладно, попробую выяснить у него что-то новое на счет Ирины, потом можно созвониться с Ведуном, узнать подробности этого колдовства. Дальше можно и к Натали зайти.

Приняв план действий, я заскочила на ходу в ближайший автобус, который должен был остановиться совсем рядом с домом следующего подозреваемого.

Выйдя через пятнадцать минут на свежий воздух, я оказалась в самом настоящем столпотворении людей, которые, не замедляя хода, неслись по каким-то своим делам.

С трудом мне удалось перейти на другую часть улицы, сворачивая в многочисленные закоулки дворов. В этот раз мне пришлось походить, прежде чем я смогла хоть примерно сориентироваться с местоположением дома.

— Простите, — наконец, сдалась я, подходя к немолодой женщине, которая вышла из одного из подъездов. — А вы не подскажите где пятый дом, третий подъезд?

Дамочка посмотрела на меня, чуть нахмурившись, похоже пару минут она просто пыталась понять, чего же я от нее хочу.

— Дом этот, слева дверь, — наконец, указала она направление.

— Спасибо, — искренне ответила я.

— А ты к кому? — внезапно продолжила незнакомка.

У меня появилось ощущение дежавю. Нет, это было бы уже слишком.

— К Артуру из 76,- помявшись, ответила я, вызвав у женщины всплеск эмоций.

Она презрительно поморщилась, окинув меня взглядом:

— Так и знала, — пробормотала она себе под нос и, ничего не объяснив, медленно пошла прочь.

Проводив ее растерянным взглядом, я, тем не менее, направилась к нужному мне подъезду, с установленным, к счастью, домофоном. Стоило мне набрать номер, как ответ не замедлил поступить.

— Вера?

— Да.

— Седьмой этаж.

Тут же раздался щелчок и длинный сигнал. Оказавшись внутри, я решила подняться пешком, о чем, правда, быстро пожалела: пролеты оказались очень большими, так что седьмой этаж можно было легко приравнять к четырнадцатому.

— Зря ты пешком, — встретил меня наверху Артур, дожидающийся меня у самой лестницы. — Хотя я почему-то сразу подумал, что ты именно так пойдешь.

— Я произвожу не очень умное впечатление? — немного запыхавшись, сыронизировала я.

— Нет, просто все мы недолюбливаем лифты, как показывает практика, — хмыкнул Артур.

Сейчас я смогла нормально рассмотреть второго "одаренного". Он оказался выше меня всего на полголовы. Одет Артур в этот раз был менее эксцентрично, хотя джинсы, по-моему, остались те же, только теперь к ним прибавилась самая обычная футболка красного цвета, а на руках я заметила узкие тканевые браслеты, скорее напоминающие нитки. От них тянулись слабые потоки энергии.

Волосы у него были завязаны в хвост, не мешая рассмотреть черты заостренного лица. Были в нем какие-то аристократичные черты.

— Хорошо выглядишь, хотя ночью ты мне тоже понравилась, — усмехнулся парень, изучив преобразившуюся меня.

— Это когда я была с взлохмаченными волосами и вся в грязи? — не смогла сдержаться я, невольно перенимая у собеседника манеру общения.

— Когда ты с таким любопытством наблюдала за ритуалом, — проводил меня в квартиру Артур.

— Что это был за напиток, не знаешь? — решила уточнить я, осматривая чужую квартиру.

Вот что это место черного колдуна я могла хотя бы частично поверить — довольно темная квартира с маленьким количеством окон. Здесь не было такого уж бардака, но в сравнении с домом Влада тут царил настоящий хаос.

— Не волнуйся, ничего опасного и вызывающего привыкания, — успокоил меня Артур. — Зато помогает расслабиться. Пошли в мой кабинет, это сюда.

Помещение оказалось большим, особенно по сравнению с узенькой прихожей и небольшой кухней, которые я успела увидеть. Единственное окно оказалось занавешено плотными и массивными шторами бордового цвета, так что Артур сразу включил свет. Стоило мне ступить в комнату, как на столе на секунду что-то вспыхнуло.

— Не обращай внимания, — сразу пояснил брюнет, хотя кинул при этом на меня заинтересованный взгляд.

Ладно, все остальное буду выяснять уже после, — устало подумала я, присаживаясь на темный тканевой диван и осматривая убранство комнаты.

Стол, привлекший мое внимание, оказался завален всевозможным хламом, хотя при более внимательном рассмотрении, это скорее было похоже на наработки к амулетам — пару знакомых камней я заметила, во всяком случае. Покосившиеся шкафы были заполнены невпопад расставленными, а точнее сваленными книгами.

— Что хочешь узнать? — уселся на стол Артур, освободив себе место. — У Влада ты хотела узнать об Ирине?

— Да. Ты что-то знаешь? — не стала идти на попятные я.

— Не больше чем все. Или ты ищешь мировой заговор? — со смешком поинтересовался Артур, но смотрел он при этом серьезно.

— Просто это странно немного. Ира была моей подругой, и я хочу знать, что с ней случилось, — не отвела я взгляда.

— Тогда я, боюсь, менее всего подхожу для таких расспросов. Иди или к Владу, или к Натали.

— А почему к Владу? — не поняла я.

— Так ты не знаешь, что ли?

— Что? Договаривай уже, — подалась я вперед.

— Так тайны здесь нет. Просто у них раньше был роман, может, он знает что-то об Ирине такое, чего не знают остальные, — спокойно пояснил Артур.

— Подожди, а Вадим? — вспомнила я светловолосого парня.

— Он был позже. С Владом у них все закончилось где-то за месяц до этого.

Так, а вот это уже похоже на версию. Убийство из ревности? Правда, что-то Влад задержался тогда. Но пока это единственный мотив, который удалось найти.

У меня зазвонил мобильный, очень даже вовремя — прекрасный повод уйти, не вызвав подозрений. Ведь мне нужны были лишь сведения об Ирине.

— Да, Алекс?

— Привет, не разбудил? — бодро поинтересовался друг.

— Нет, а что? Срочное что-то?

— Почему сразу срочное? Просто позвонить решил. Тихо у нас тут, как… как в морге, в общем.

— То есть прямо сейчас надо приехать? — уточнила я для Артура.

— Зачем? — не понял патологоанатом. — Думал вечером встретиться, а то сейчас мне не вырваться…

— Хорошо, сейчас буду, — резко закончила я разговор, надеясь, что Алекс поймет, и повернулась к брюнету, который по-прежнему сидел на столе. — Мне нужно срочно ехать.

— Да я уже понял, — насмешливо заметил он, спрыгивая на землю. — Пошли, провожу.

В молчании он провел меня до лестничного пролета:

— До встречи. В следующий раз тогда поговорим.

— Обязательно, — кивнула я и поспешила по ступенькам вниз.

Спускаться было значительно легче. Уже на выходе из подъезда меня застал повторный звонок патологоанатома.

— Вера, это что только что было?

— Не обращай внимания, — честно ответила я. — Мне нужен был повод сбежать.

— С еще одной мессы?

— Практически, — не стала я углубляться в подробности. — Давай, и правда, вечером созвонимся. Сейчас еще дел много.

— Да без проблем, — только и ответил друг.

Осмотревшись, я направилась прочь из этого района. Вот теперь можно и с Михаилом связаться. Что-то в голове уже начало выстраиваться.

Девятая глава. Преступник выдает себя

Мне уже успели принести десерт, когда к столику наконец-то подошел Михаил. Отодвинув мороженое, я приветливо улыбнулась:

— Добрый день.

— Добрый, — не так весело откликнулся Ведун, присаживаясь напротив и тут же заказывая себе чашку кофе. — У тебя все нормально?

— Ну да, — немного растерялась я от серьезного тона. — Должно быть по-другому?

— Не обращай внимания, просто я кое-что узнал о твоем деле, — Михаил замолчал, дожидаясь, когда официантка уйдет, а потом тихо продолжил. — Точнее об этом колдовстве.

— Я, собственно, об этом и хотела с тобой поговорить, — оживилась я.

Сейчас, сидя под теплыми солнечными лучами, я чувствовала невероятный прилив сил — как-то незаметно все проблемы отошли на второй план, оставив после себя немного наивную уверенность, что все будет хорошо. Правда, Ведун, похоже, не разделял моего оптимизма.

— У нас в библиотеке нашлись упоминания о подобных случаях, причем датируются они даже не нашим столетием. Эти знания — не игрушки.

— Это и по трупам понятно, — передернула я плечами, невольно перенимая мрачное настроение Михаила.

Так и не тронутое мороженое я решительно отставила и подалась телом вперед, пытаясь услышать тихие объяснения Ведуна.

— Это целые ритуалы, которые проводились черными колдунами, чтобы забрать себе чужую душу.

— Подожди, то есть полный переход сил, как в условиях "Демонической" сделки? — затронула я больную для себя тему.

— В теории — да. Правда, тогда представление о душе было несколько иное. Таким образом они хотели получить бессмертие, или точнее, если верить некоторым источникам, создать философский камень. Каким-то образом души умерших должны были накапливаться в определенном сосуде, а точнее камне. Я нашел упоминание гагата — не такой уж и редкий камешек, хотя присутствовали и другие.

— Подожди, но что-то о бессмертных колдунах я не слышала, — нахмурилась я. — Значит, не получилось?

— Среди наших уже позже проводились исследования, которые показали полную бессмысленность этих ритуалов — это просто убийство, не больше. Душа может остаться неприкаянной или превратиться в нечто более ужасающее и опасное, но никакой философский камень такими способами не получишь.

— Да, я ведь смогла призвать Катю, — подтвердила на практике я мысль Ведуна. — Но ведь эту теорию тогда очень просто разбить! Просто нужно попробовать призвать дух, который должен был оказаться в сосуде.

— Вер, это было очень давно, и люди тех времен, думаю, еще не умели проводить спиритические сеансы.

— Подожди, то есть ты думаешь, что в этой секте решили создать философский камень? — наконец поняла я, к чему ведет Михаил.

— Это мое предположение, — неопределенно заметил Ведун. — Все совпадает. У человека возникает безотчетный, сводящий с ума страх. Он длится недолго, но это время мало кому удается пережить — большинство или сразу сходят с ума, или просто сводят счеты с жизнью.

— Как проводится ритуал? — по-деловому уточнила я.

— У меня нет подробностей и вряд ли их так просто найти. То, что я говорю, это всего лишь общие сведения, а вот четкая инструкция… Не факт, что она существует.

— Подожди, ты же говорил, что исследователи проверяли эту теорию?

— Во-первых, это было полтора века назад, во-вторых, это все происходило даже не на нашем континенте, да и, как сама видишь, развенчивать теорию — нечего делать. Все просто и примитивно.

— Но все равно могли найтись фанатики, которые бы захотели бессмертия, — сделала я печальный вывод.

— Ты упоминала какую-то секту, — напомнил Михаил, наконец-то взяв свою чашку кофе и заслужив мой завистливый взгляд.

Я вновь решила придерживаться небольшой диеты, ограничивая себя в любимом напитке. Мотнув головой, я сосредоточилась на деле.

— Ты же не знаешь, — поняла я и быстро, не вдаваясь в подробности, описала ситуацию.

— Они могут быть замешаны как втроем, так и кто-то один, — озвучил и мои мысли Ведун. — У тебя есть предположения?

— Не знаю, — задумалась я, прикрыв глаза. — Натали очень дружелюбная, милая и вообще не вызывает подозрений на первый взгляд. Да только на мессе она проявилась совсем по-другому. Она фанатичка. Такая может погнаться за бессмертием, не думая о последствиях. Иногда у меня возникают подозрения в ее нормальности, хотя не знаю почему. За время нашего общения она всегда была очень милой.

— Вечная молодость тут, скорее всего, привлечет именно ее, — согласился Михаил. — А на счет сумасшествия, то у многих есть способность ощущать подобное. Можешь доверять своей интуиции.

"Да уж, пообщавшись с психиатрами, и не такое чувствовать начнешь", — про себя усмехнулась я, но вслух только продолжила свои рассуждения.

— Артур, — я попыталась собрать все мысли. — Он очень скрытен, как мне кажется, хотя неплохо играет на публику и вызывает доверие. Роковой красавец. Знаешь, его я тоже могу представить убийцей. Тем более, в его кабинете много каких-то наработок: древние книги, камни, какие-то недоделанные амулеты.

— Значит, уже два подозреваемых.

— Три. Влад тоже не лучше. Хотя он кажется обычным: незаметный, аккуратный, похожий даже на трудоголика. Правда, именно такие хладнокровно всадят нож в спину, а потом со всей педантичностью спрячут труп, — сделала я неожиданный даже для себя вывод.

— Он тебе не понравился? — уловил негатив в моих словах Михаил.

— Артур и Натали больше играют на публику, а Владу, кажется, все равно. Может, он более искренен, чем первые двое, но все равно отталкивает от себя.

— Вполне может быть, что они все замешаны, — напомнил мне Ведун.

— И что нам делать? Даже если вычислим убийцу или убийц? — я нервно закурила. — Мне пойти в милицию и сказать, что они создают философский камень, мысленно убивая жертв? Тут скорее меня в психушку отправят, а не их в тюрьму. Славику такое объяснение тоже вряд ли поможет.

Сегодня я как раз созванивалась с Дариной и получила неутешительные новости. Уж не знаю на каких основаниях, но Славику все-таки выдвинули обвинения. Кажется, на штопоре все-таки нашли какие-то отпечатки. Но уж я-то теперь точно знала, что парень невиновен. К сожалению, милиции это доказать будет сложнее.

— Нужно связаться с охранным комитетом. В любом случае, они нарушили наши законы. А стражи могут помочь вытащить Славика, если сочтут, что он точно не замешан

— Ты хоть знаешь, сколько они будут сюда добираться? — поморщилась я. — Это серьезные обвинения, а мы пальцем в убийцу ткнуть не можем.

— У тебя есть другие варианты?

Я отвела взгляд.

— Нет, — после паузы пришлось признать мне. — Но, может, не все так просто? Может, стоит для начала выяснить, что здесь все-таки происходит, а только потом связываться с комитетом. Между прочим, и у меня грехов хватает.

Невольно в голове всплыли все случаи применения воздействия. Я ведь часто нарушала данное правило, и если это всплывет наружу, то мне мало не покажется. Это сейчас охранный комитет далеко и ему все равно, что творится в нашем городе. Пока не начнутся масштабные катастрофы и волнения, сюда никого не пришлют. Но вот наш звонок может принести громадные последствия.

— Хорошо. Давай подождем еще пару дней, но если ничего не изменится, и мы получим новые трупы, то ты без промедления наберешь экстренный номер, — нехотя согласился Михаил, хотя идея явно не пришлась ему по вкусу.

— Подожди, ты что уезжаешь? — напряглась я.

Ведун чуть поморщился, явно вспомнив о чем-то неприятном, а потом махнул рукой.

— Завтра или послезавтра мне нужно будет уже возвращаться.

— Ясно, — пробормотала я.

Солнце, что светило по-прежнему ярко, уже почему-то совершенно не радовало, а вызывало только раздражение и желание надеть солнцезащитные очки. Невольно я обхватила себя руками: конечно, я и до этого понимала, что пытаюсь втереться в доверие к убийце, но что их уже, возможно, трое… Все равно что совать голову в мышеловку и при этом надеяться, что она не сработает. Но идея вызывать охранный комитет меня тоже не радовала: если начнутся глобальные чистки, то я наживу себя немало врагов среди оккультного мира. Кто придерживается всех этих правил? Да никто. А уж о контрабанде и незаконном ввозе древних книг и амулетов и говорить не стоит. Таким способом я могу банально подставить Маришу с ее "Заморскими товарами", где продавались отнюдь не одни безделушки. Да и у меня найдутся незаконные камешки, которые не являются подделкой.

Если же еще обратят внимание на мою специфическую деятельность, то могут просто взять под контроль: никто не хочет второй волны инквизиции, как бы глупо это не звучало.

Хорошо, что объявлений, подобных моему, в газетах сотни, а желтые страницы пестрят куда более феноменальными заявлениями. Но если я сама позвоню…

— Ладно, я думала сегодня как раз заехать на одну их квартиру. Попробую еще разговорить Натали, — наконец прервала я гнетущее молчание.

— Может, мне стоит тебя подождать? — похоже, тоже разделял мои опасения Ведун.

— Это уже будет слишком, — блекло улыбнулась я, вставая из-за столика и доставая из карманов смятые купюры. — Думаю, до твоего отъезда еще увидимся, так что до встречи.

— Звони, если что-то случится, — похоже, решив еще посидеть в кафе, серьезно заметил Ведун, обеспокоенно смотря за моими немного дергаными движениями.

Прикрыв на секунду глаза, чтобы успокоиться, я улыбнулась.

— Надеюсь, что не придется.

До так называемой Центральной я добралась пешком за считанные минуты, пройдясь через парк. Небольшой особняк, а точнее просто одноэтажный дом, располагался совсем недалеко от кафешки, которую я себе облюбовала для встречи с Михаилом.

Железная дверь полностью сливалась с темно-коричневым забором, так что мне с трудом удалось увидеть клавишу звонка. Надеюсь, хоть кто-то из подозреваемых здесь есть, не зря же Влад послал меня именно сюда.

"Надо было дать этот адрес Михаилу", — невольно мелькнула у меня мысль, но дверь уже открыли.

— О, Верочка, — расплылась в счастливой улыбке Натали.

Сейчас она была одета очень ярко: зеленая футболка, светлые джинсы, с десяток разноцветных браслетов на руках и столько же веревок бус на шее. Дополнял радостный образ яркий макияж.

— Привет, — улыбнулась я, уже полностью взяв себя в руки.

— А мы тебя все ждем, — между тем, проводила меня внутрь блондинка. — Влад сказал, что ты заедешь, да и у нас появились темы для беседы.

Может, мне показалось, но последняя фраза получилась довольно двусмысленной. Да и радость у девушки была слишком похожа на наигранную. Или у меня после общения с Ведуном начала развиваться паранойя, которая и до этого не спешила меня покидать?

Дом больше всего был похож на деревенский, собственно вся эта улица и была заполнена небольшими, часто почти развалившимися строениями, купить которые почему-то никто так и не удосужился. Скорее всего, из-за того, что местные пенсионеры назначали баснословные суммы за до смешного маленькие участки.

Дом оказался небольшим, с облупившейся краской и выломанными досками. Внутри оказалось не на много лучше: ассоциации с деревней только усиливались.

Правда, рассмотреть коридор Натали мне не дала, уверенно проводив в большую, хорошо освещенную комнату, которая, судя по всему, являлась здесь гостиной.

За деревянным столом, укрытым красной скатертью, с вышитыми на ней золотистыми петухами, сидел Влад, задумчиво читающий какую-то книгу в черном переплете. Артур развалился на диване и бессмысленно изучал потолок, похоже, деланно игнорируя "менеджера". Если между ними не все так гладко, то, может, стоит откинуть версию об организованной группе?

С моим появлением все немного оживились, во всяком случае, Влад отложил книгу и перевел спокойный взгляд на меня, Артур же приподнялся и довольно усмехнулся, разглядев незваного гостя.

— Садись, — стала немного серьезнее девушка, выдвинув мне стул.

Ситуация мне нравилась отчего-то все меньше и меньше. Тем не менее, я села на указанное место, переводя взгляды с одного присутствующего на другого. Влад был абсолютно невозмутим, как будто его совершенно не волновало появление еще одного человека. Кажется, свались на этот дом метеорит, он бы не пошевелился, разве что потянулся бы к стеклам своих очков, привычным жестом поправляя дужку. Натали заметно нервничала и постоянно хмурилась, но почему-то никто не спешил прерывать тишину.

— А ты не говорила, что частный детектив, — внезапно с усмешкой заметил Артур, заставив меня дернуться.

Черт. Похоже, этот факт отнюдь не играет мне на руку.

— К слову не пришлось.

— Не очень-то элегантно действуешь, — хмыкнул Артур. — И кому же стала интересна смерть Ирины?

— Тайна следствия, — соврала я, откинувшись на спинку стула и сцепив руки перед собой.

— А мы, так понимаю, у тебя подозреваемые? — продолжил брюнет, как ни в чем не бывало.

Боковым зрением я заметила, что блондинка разминает ладони. Нервничает?

— Возможно, — смотря в глаза Артуру, ответила я.

— Нехорошо подозревать своих же, не находишь?

— А с чего вы взяли, что я одна из вас? — вскинула я бровь, уже представляя пути к отступлению.

Проход мне никто не загораживал, так что у меня были все шансы сбежать.

— Ты прошла проверку. Он тебя выбрал! — вступила в разговор Натали, похоже, пылая праведным гневом. Ее голос чуть срывался, а в глазах стояла обида и злость на меня. — А ты врала нам!

Ох, похоже, пора уходить по-английски.

— Мне, пожалуй, пора, — все-таки сказала я, медленно вставая.

Но никто кидаться на меня, похоже, не собирался. Влад тихо пробормотал: "Я вам сразу говорил" и вернулся к своей книге, Натали, как обиженный ребенок, показательно отвернулась от меня. Только Артур продолжал усмехаться:

— Заскакивай еще. В любом случае, ты уже одна из нас. Моя квартира для тебя открыта, Верунь.

— Как-нибудь воспользуюсь предложением, — кисло ответила я, разворачиваясь к выходу.

Пока я не оказалась на улице, я все ожидала чего-то: напряжение не спадало, и я была готова в любую секунду банально сбежать, но, похоже, в планы сектантов нападение на меня не входило.

Ничего не понимаю.

За всеми поездками я и не заметила, что на город медленно, но уверенно начали надвигаться сумерки, еще и черные грозовые тучи заслонили половину еще синего неба.

— Алло, Михаил? — отойдя на приличное расстояние от домика, я набрала номер Ведуна.

— Что-то случилось? — мгновенно среагировал он.

— Нет. Но, в общем, долго рассказывать. Теперь я вообще ни в чем не уверена. Можешь подъехать к моей квартире? — ловя в ладони первые холодные капельки, спросила я.

— Конечно. Буду через полчаса.

— Отлично, увидимся.

Домой я добиралась бегом, так как проклятая остановка оказалась заполнена людьми, а вот нужной мне маршрутки не было видно. Пробежав по лужам и промокнув до нитки, я буквально влетела под козырек своего подъезда.

Дрожащими уже от холода руками я набрала код и поспешила свою квартиру, оставляя за собой потеки воды. До прихода Михаила оставалось совсем немного времени.

Быстро переодевшись, я с облегчением отметила, что еще есть время, и я не прослушала звонок в дверь. Быстро поставив чайник, я буквально рухнула на один из стульев.

Пробежка по городу не прошлось даром: сердце все еще бешено колотилось в груди, да и холод, не смотря на сухую одежду, не спешил отступать.

"Не хватало еще простудиться", — устало подумала я.

В голове все смешалось в какую-то сплошную кашу: самоубийцы, сектанты, месса, философский камень. Все это напоминало бред сумасшедшего. Да только в этом надо было разобраться как можно скорее…

Проглотив зевок, я поняла, что жутко хочу спать. Бессонная ночь не прошла бесследно, а ведь сейчас еще зайдет Михаил и тут явно не удастся лечь пораньше. Может, зря я ему позвонила? Хотя жалеть уже поздно, в любом случае.

Капли громко забарабанили в окно — на улице начал бушевать настоящий ливень.

"Все-таки вовремя я успела добраться до квартиры", — меланхолично подумала я.

Трель звонка прозвучала неожиданно, заставив поморщиться, однако я быстро встала и поспешила к двери. Ведун, в отличие от меня, похоже, добирался на машине, так что совершенно не промок, да и одет он был значительно теплее меня: черная куртка, джинсы, внушительные кроссовки. Если у кого из нас и был шанс заболеть, так это у меня.

— Что произошло? — сразу уточнил он.

— Они как-то узнали, что я частный детектив, — закрывая дверь, просто ответила я. — Но при этом никакой реакции. В общем, если бы в этом деле были замешаны все, то, думаю, из дома я бы уже не вышла.

— Кто-то один? — проходя вслед за мной на кухню, уточнил Ведун.

— Наверное. Честно, я уже ничего не понимаю. Давай куртку повешу.

— Из-за чего сомнения? — присаживаясь за стол, уточнил спокойный, в отличие от меня, Михаил.

— Просто изначально я думала, что эти убийства имеют мотив. Почему именно Катя и Ирина? Ладно, Иру, допустим, было легко устранить — она одна из них, но почему Катя? — заваривая чай, поделилась я своими мыслями. — Тут должен быть какой-то смысл.

— Тогда нужно выяснить с кем большего всего общались девушки, — взял горячую чашку Михаил.

— Ирина — с Натали и Вадимом, хотя это по словам Артура. Может, он просто не хотел выдавать свою причастность. В общем, все зависит от того, кто и зачем лжет. Кстати, у меня тут появилась мысль: для ритуалов, в любом случае, что-то необходимо. Какие-то вещи, камни, амулеты. У Влада, судя по всему, есть домработница, может, у нее попытаться что-то узнать? — я вопросительно посмотрела на Михаила.

— Вряд ли бы он хранил подобное дома, особенно, если у него есть домработница, — покачал головой Ведун.

— Тупик, однако.

— А ведь ты теперь можешь стать следующей жертвой, — задумчиво сказал Михаил. — Убийца, скорее всего, начнет волноваться и захочет устранить ненужного свидетеля.

В комнате повисла тишина. Ливень все не стихал, скорее, наоборот, усиливался с каждой секундой, продолжая барабанить по стеклу…

— Так понимаю, мне теперь лучше не спать? — после паузы спросила я, наблюдая за узорами воды.

— Почему не спать?

— Не знаю, просто Ирина погибла, толком не проснувшись, Катю вроде бы нашли в спальне, — пояснила я.

— Не думаю, что это связано, хоть мысль интересная, — задумался Михаил.

Положив голову на локти, я продолжала слушать барабанную дробь дождя, смешивающуюся с размеренным тоном Ведуна.

— Во сне, в принципе, легче воздействовать на психику, но тогда убийца должен точно знать, что его жертва спит. Ведь можно и ошибиться, а ритуал не должен занимать много времени. Так что, не думаю, что тут все зависит ото сна. Хотя было…

Мне хотелось сказать, что Катю убили днем, и это никак нельзя было просчитать, но говорить было откровенно лень. Мои глаза сомкнулись, так что, сама того не заметив, я провалилась в сон. Этот день слишком меня вымотал.

Дождь все не стихал.

В ушах стоял странный и неприятный звон. Поморщившись, я попыталась отмахнуться от шума, но, стоило мне пошевелиться, как что-то мгновенно вонзилось в ладонь. Распахнув глаза, я непонимающе осмотрелась. Кровь — первое, что бросилось в глаза. Медленно, еще ничего не понимая, я посмотрела на свою окровавленную ладонь, потом взгляд упал на пол, усеянный осколками.

— Вера? — донесся до меня знакомый голос.

Еще не до конца проснувшись, я подняла голову. Надо мной стоял обеспокоенный Ведун, с почему-то расцарапанной щекой и пятнами крови на рубашке.

— Что произошло? — почему-то хрипло спросила я.

Горло отозвалось болью от одной только фразы. Закашлявшись, я случайно размазала кровь по лицу.

— Похоже, покушение

Я ошарашено посмотрела на разбитое стекло, ведущее на улицу — этаж был далеко не первым, а после снова на Ведуна.

— Да, ты пыталась выброситься, — понял он мой немой вопрос. — У тебя соседи спокойные?

— Вроде бы, — хрипло ответила я. — А что?

— Ты кричала. Боюсь, чтобы они не вызвали милицию, — помогая мне подняться, пояснил Михаил.

— Нет, не вызовут, — покачала я головой, вспомнив соседа-рокера с его неутихающей музыкой и вечно пустующую квартиру внизу.

Ногами я чуть не наступила на многочисленные осколки.

— Это я тебя?

— Ты была не в себе. Но это сейчас не важно, так как я знаю, кто совершил покушение, — перебил меня Ведун.

Смысл слов медленно, но уверенно начал доходить до меня. Неужели все? Господи, тогда это покушение стоило того, чтобы его пережить.

— Кто? — выдохнула я.

Десятая глава Убийца на отдыхе

Ведун решительно шагнул к столу, не обращая внимания на хрустящие осколки стекол под ногами. С опозданием я увидела мою скомканную карту города, которая теперь была неаккуратно разложена на столе.

Руки немного дрожали. Сделав судорожный вздох, я рухнула на стул, продолжая неотрывно смотреть на Михаила. Встретившись со мной глазами, он без слов указал на выделенную черным точку. Приподнявшись, я прочла название улицы…

— Наш убийца, думаю, еще там. Поехали, — между тем скомандовал Ведун, но я ошарашено покачала головой.

Очень уж знакомое название улицы… Неужели он?

— Это адрес Влада, — заметив нахмуренный взгляд Михаила, с опозданием ответила я, еще не до конца понимая, что случилось.

Очень медленно приходило осознание, что… все кончено. Резко, неожиданно, но убийца найден. Мотивы ведь можно понять и потом, а сейчас главное не упустить его. Трезвая мысль вернула к реальности.

Тряхнув головой, я решительно встала и сразу же направилась мимо замершего Ведуна из кухни. Он нагнал меня всего через несколько секунд, поспешно накидывая куртку.

— Тебе нужно перевязать руки, — с опозданием сказал он, видя, что я уже готова бежать из квартиры.

Кинув всего один взгляд на зеркало, я раздраженно отмахнулась.

— В машине. Нельзя его упустить!

Внутри уже нарастал азарт, который совершенно не помогал думать. Впрочем, Михаил оставался собранным и, похоже, готовым к любым неприятностям.

Только сев в салон машины, я, наконец, обратила внимания на свои руки. В мелких порезах не было ничего опасного, но они сильно кровоточили. К счастью, в сумке у меня всегда был небольшой набор для таких случаев.

— Думаешь, это Влад? — смотря боковым зрением, как я обрабатываю ранки, уточнил Ведун.

— По-моему, это логично, — не слишком уверенно ответила я.

— Ты так не считаешь? — уловил мое настроение Михаил, быстро проскочив очередной светофор на желтый свет: скорость мы превысили уже давно.

— Нет, почему. Просто не верится, что он так прокололся, — поделилась я сомнениями, всматриваясь в ночной город, быстро мелькающий за стеклами машины.

— Если бы меня там не было, то ты бы покончила с собой.

Невольно по телу прошла дрожь.

"Все, хватит с меня. Это последний раз, когда я ввязываюсь в подобное", — мрачно подумала я, хотя сама в это не верила.

Адреналин быстро сошел на нет, осталось только легкое волнение. Машина резко затормозила перед нужным зданием.

— Помнишь этаж? — громко хлопнув дверью, спросил Ведун.

— Второй, но там домофон, — ответила я.

Михаил только чуть скривился, широкими шагами направляясь к подъезду. На замок он не обратил внимания — просто поднес руку к месту для ключа, и тут же раздался звонкий сигнал.

Не успев даже удивиться, я рванула вслед за знакомым. Сердце быстро скакало в груди, пока мы за считанные мгновения поднимались на нужный этаж.

Дверь квартиры оказалась открытой.

Ведун что-то тихо зашептал, и я почувствовала энергию, которая буквально притянулась к нему. Невольно я сконцентрировалась на своих амулетах — черт его знает, что нас ждет внутри.

Михаил уверенно шагнул внутрь квартиры.

— Кто вы? — мгновенно раздался грубый женский голос.

В коридоре стояла пухлая женщина лет пятидесяти: она так и замерла, не надев полностью куртку. Плохо выкрашенные светло-коричневые волосы были завязаны в пучок, одежда была самой простой и явно не из дорогого магазина, в общем, не создавалось впечатления, что она здесь живет.

Внимательнее присмотревшись, я отметила — дара нет.

Пауза начала затягиваться.

— А вы кто?

— Домработница, — все еще с недоверием ответила женщина.

— А где Владислав? — уточнила я. — Мы с ним… коллеги.

— Тогда знать должны. Он по работе ж своей в Москву улетел, — похоже, махнула рукой на подозрительность домработница. — Часа через два, кажись, уже будет.

— А давно? — спросила я, так как Ведун продолжал молча стоять, как будто к чему-то прислушиваясь.

— Вчера еще утром. Ладно, выходите. Мне дверь закрыть надо!

Под ее напором, мы быстро вышли из квартиры. Дождавшись, когда женщина спустится по ступенькам вниз, я повернулась к Михаилу:

— Черт… Может, он там все-таки?

— Нет. Там никого нет, — помрачнел Ведун. — Но след той магии я чувствую.

Не говоря больше ни слова, я решительно достала набор отмычек, который всегда носила с собой. Михаил молча наблюдал за моими манипуляциями с замком — последний щелкнул очень быстро.

— Прошу, — выдохнула я и сама же прошла внутрь.

Михаил без остановок направился вглубь квартиры, даже ничего не сказав про незаконное проникновение. Он уверенно подошел к деревянной двери и дернул ее на себя.

Помещение, судя по всему, было кабинетом, очень пустующим кабинетом.

Кроме стола и двух кресел в темной комнате ничего толком не было, разве что пол был застелен светло-коричневым ковром. Михаил тут же его сдвинул и опустился на корточки, после чего провел рукой по полу.

— Остатки мела.

— Думаешь, это был Влад?

— Не знаю.

— Нужно съездить в аэропорт, — после непродолжительного осмотра, которой ничего не дал, раздраженно ответила я.

Черт, черт, черт…

— Вера, успокойся, — Ведун чуть приобнял меня за плечи. — Тебе нужно поспать.

— Ты не можешь определить, кто именно проводил ритуал?

— Нет, — с сожалением ответил Михаил.

— Поехали выпьем кофе… А потом я съезжу-таки в аэропорт. Может, он и не улетал никуда, — устало ответила я.

— Одну я тебя уже точно никуда не отпущу.

Я благодарно улыбнулась. Заниматься всем этим одной мне категорически не хотелось. Мы быстро и незаметно покинули квартиру. Нужно было спешить в аэропорт, если мы хотели застать прилет самолета из Москвы.

Внутри я еще надеялась, что блондин никуда не летал, хотя надежда была слабая.

Женский голос объявил об очередной посадке. Сжав в руках стаканчик с кофе, я напряженно всматривалась в людей, которые выходили на улицу.

— Это не он?

Мгновенно повернувшись на фразу Ведуна, я замерла: это определенно был Влад. Сегодня он был одет в черный деловой костюм, а светлые волосы были явно уложены лаком. Впрочем, какая к демонам разница?! Это был он…

Кто же тогда проводил ритуал? Кто-то из этой кампании колдунов, определенно. И он, или она, похоже, подстраховались на случай моей живучести, подставив заодно и Влада.

— Он, — сделала я большой глоток горького кофе. — Можно уезжать отсюда.

— Тебя отвезти домой?

— Нет, в морг, если не трудно.

Михаил чуть усмехнулся и покачал головой. Не выдержав, я тоже улыбнулась.

— Алло, Алекс? — уже из машины позвонила я.

— Да? — на редкость усталым голосом ответил друг.

— Что случилось? — мгновенно насторожилась я.

— Да так… Чего звонишь? — внезапно ушел от ответа патологоанатом.

— Так, все с тобой понятно. Еду к тебе. С меня коньяк, а ты найди уж что-нибудь закусить, — и не дав Алексу ответить, положила трубку.

— Что-то случилось? — на секунду отвлекся от дороги Михаил.

— Не знаю, похоже. Алекс уже который день сам не свой, — поделилась я соображениями, устало прислонив голову к стеклу.

Насыщенная неделя выдалась, что ни говори.

Когда я выходила из машины, Ведун схватил меня за руку, протягивая что-то:

— Держи. Не снимай ни в коем случае.

Я осторожно надела деревянный браслет. Руку тут же легонько закололо.

— Спасибо.

— Не знаю, насколько он поможет, но будь осторожна. Если ты почувствуешь хоть что-то — сразу звони. Я пока попытаюсь что-то выяснить об этих ритуалах. Может, все-таки есть какая-то более надежная защита, — обеспокоенно проинструктировал меня Михаил.

— Не волнуйся за меня, не впервой, — выдавила я улыбку и быстро направилась в сторону морга, благо за коньяком мы заехали по дороге.

Алекс встретил меня в своем привычном, вечно-растрепанном виде. Под его глазами были отчетливо видны круги.

— Ты когда последний раз спал? — упала я рядом с ним на узкий диванчик.

— Черт его знает, — протянул патологоанатом, задумчиво изучая гордо выставленную на стол бутылку. — Знаешь, Вер… я все-таки развожусь.

В кои-то веки я просто не знала, что сказать. Никогда я не умела утешать, и все мои фразы бы сейчас звучали слишком наигранно и избито.

Но Алекс, похоже, и не ждал утешений. Он просто встал и разлил коньяк по стаканам.

— Вот даже не смей говорить о том, что тебе жаль, и что мы были хорошей парой, — пригрозил мне Алекс, видимо, поняв ход моих мыслей. — Во-первых, я знаю, что тебе никогда толком не нравилась Лерка, а во-вторых, я и сам знаю, что у нас была ужасная, вымученная пара. И мы полные идиоты, что только сейчас поняли, насколько мы разные, черт возьми, люди.

С этими словами Алекс осушил свой стакан.

— Ты где жить-то собираешься? — после непродолжительного молчания спросила я.

— Наверное, здесь, и так уже третий день живу… — меланхолично заметил друг.

— Так, все с тобой ясно. Поехали ко мне. У меня квартира маленькая, но вдвоем уместимся. Там и коньяк допьем, и все это обсудим, — решительно скомандовала я.

Громко зазвонил мой мобильный.

— Мы не договорили, — предупредила я патологоанатома и взяла трубку. — Да?

— Привет, Вера. Чего не заглядываешь?

— Это кто? — не узнала я мужской голос.

— Артур, — спокойно ответил он.

— А с чего бы мне заглядывать? — нахмурилась я, не ожидая такого звонка.

— Ну как же, я ведь твой подозреваемый, не так ли?

— Не ты один, — прохладно ответила я.

— Тогда я намерен сегодня выбить пальму первенства, — по-прежнему весело ответил Артур. — Приглашаю тебя сегодня в ресторан "Париж". Я заеду за тобой часиков в семь. Не волнуйся, твой адрес я уже давно узнал.

— У меня на сегодня есть планы, — ответила я, посмотрев на мрачного Алекса.

Хотя пойти мне было бы очень кстати — Артур действительно был одним из главных подозреваемых. Патологоанатом резко замотал головой и тихо, но решительно сказал:

— Соглашайся. Поеду я к тебе, поеду. А ты своими маньяками занимайся.

— Думаю, твои планы могут и подождать, — между тем нагло ответил сатанист.

— Ладно, — подумав, согласилась я. — В семь так в семь. Не опаздывай.

И положила трубку.

— Я правильно угадал на счет маньяка? — впервые за встречу улыбнулся Алекс.

— Очень даже возможно. Ну, сатанист то он точно.

— Это который красавчик? — еще больше повеселел друг.

— Алекс, еще хоть одна шуточка…

— А мне можно, у меня сегодня повод есть, — окончательно перестав выглядеть подавленным, усмехаясь, ответил друг. — Ладно, поехали уж к тебе, ведьма страшная.

— Кто страшная?! — наигранно возмутилась я.

— Шучу! — быстро поднял руки Алекс, не дожидаясь моих действий.

Я только закатила глаза. Впрочем, то, что Алекс шутит, уже хороший знак.

Из головы, правда, совершенно не выходил предстоящий вечер. Артур определенно что-то затевал.

Ровно в семь я была готова. Подойдя к зеркалу, я последний раз окинула себя оценивающим взглядом: брючный темно-серый костюм выглядел в меру празднично, но совершенно не сковывал движений и не привлекал внимания. А небольшой каблук давал полную свободу действий — я могла спокойно сбежать, если начнется драка. Хотя, сомневаюсь, что так Артур меня заманивал в ловушку. "Париж" — это слишком людное место для нападения, но плохое предчувствие все равно никуда не пропадало. Зачем-то он ведь позвал меня.

— Значит, он тебе совсем-совсем не нравится? — с усмешкой заметил Алекс, уже переодевшийся в домашнюю одежду и неплохо устроившийся в моей квартире.

— Он — важный подозреваемый, — не поддалась я на провокацию, проверяя наличие всех защитных амулетов.

— Ну-ну, — не стал комментировать Алекс. — Там под подъезд уже подъехал черный джип. Думаю, это за тобой. Постарайся хоть в ресторане не найти себе проблем.

Я попыталась как можно беспечнее улыбнуться, но внутри нарастало напряжение. У самой было кошмарное предчувствие…

— Увидимся, — кивнула я другу и решительно вышла из квартиры.

Стоило мне оказаться на улице, как я увидела Артура, одетого в кои-то веки официально: белая рубашка и черный костюм ему действительно шли, хотя смотрелись немного непривычно.

— Обворожительно выглядишь, — улыбнулся он. — Если бы еще не обвешалась амулетами, как новогодняя елка, то была бы просто идеальна.

Я полностью проигнорировала замечание: амулеты совершенно не бросались в глаза, разве что энергия вокруг меня так и искрилась.

— Прошу, — заметив, что я не настроена на разговоры, распахнул передо мной дверь машины сатанист.

"Хорошая машина", — удивленно отметила я.

Почему-то мне казалось, что Артуру такое будет явно не по карману.

До ресторана мы добирались в молчании. От напряжения, казалось, трещал сам воздух, единственное, что хоть немного успокаивало, так это то, что мы действительно ехали в сторону "Парижа". Знала я это место, хоть и не бывала там ни разу — не по карману с моей-то зарплатой. Но сомнения у меня все равно оставались, пока мы не зашли в большой, выполненный в венецианском стиле зал.

Расположились мы в углу, за изящным двухместным столиком. Только, когда официант принял заказ, Артур прервал молчание.

— Ты по-прежнему считаешь кого-то из нас убийцей?

Сразу и в лоб. Я посмотрела ему прямо в глаза:

— Более того, уверена в этом.

— Неужели на меня пали все подозрения? — усмехнулся Артур, немного откидываясь на стуле.

— Пока еще нет, — абсолютно серьезно ответила я.

Сатанист задумчиво посмотрел на меня:

— Почему ты не признаешь, что это все несчастный случай?

— А почему тебя это волнует? — чуть подалась вперед я.

— Потому что не хочу, чтобы ты подозревала своих же, — просто ответил Артур. — Ты одна из нас, Вер.

— Нет. Я пришла к вам только для того, чтобы выяснить, кто убийца. Не больше.

Артур внезапно усмехнулся и достал сигарету. Медленно, явно не торопясь, он закурил и только после этого ответил:

— Ты думаешь случайно то, что ты пришла к нам? Скажи, ты ведь могла сотню раз бросить это дело? Тебе ведь не платили за это, но ты продолжала свое расследование. А на мессе… Ты могла отказаться, ты могла не участвовать, но ты почувствовала в себе Его силу. В этом суть. Среди нас нет убийцы — ты пришла не по своей воле. Просто Он выложил тебе такую дорогу к нам.

— Это чушь, — холодно сказала я.

— Отрицай очевидное, твое право. Да только не строй из себя праведницу. Твоя совесть ведь далеко не чиста, — на этой фразе сатанист усмехнулся и поддался вперед, — кого же ты убила, Вера?

Кровь на секунду отхлынула от лица.

— Что за бред, — ответила я, но сама почувствовала нотки неуверенности в своем голосе.

Нужно брать себя в руки. Он блефовал, ведь никто не знал и не мог узнать об этом. Никто.

— Нет, Вер, не чушь. Ты и сама это знаешь. Помнишь, когда ты зашла в мой кабинет, у меня вспыхнул амулет? А знаешь, на что он реагирует?

Подошел официант и поставил передо мной бокал красного вина. Стараясь не делать резких движений, я как можно спокойнее сделала глоток. Артур же, похоже, наслаждался моими чувствами.

"Черт, успокойся!", — я отвесила себе мысленную пощечину.

— На кровь невинных. Ты убила совершенно невиновного человека, — очень тихо сказал сатанист, но мне показалось, что слова прозвучали на весь зал.

— Иди ты к черту, — выдохнула я и намерилась уйти, как вдруг руку опек непонятный огонь.

Я дернулась — деревянный браслет буквально впился в кожу. Перед глазами все потемнело, и я рухнула обратно на стул.

— Вера, что с тобой? — удивленно посмотрел на меня Артур.

"Не он", — пролетела в голове мысль, а после я еще сильнее вцепилась в браслет.

Он уже буквально пылал, сводя с ума от нечеловеческой боли. Перед глазами заплясали черные точки.

— Сними быстро! — дернулся в мою сторону сатанист, но я резко отодвинулась, чуть не упав вместе со стулом.

— Нельзя… — прошептала я.

В голове так и бились слова Ведуна: "Если бы меня там не было, ты бы покончила с собой". Страх буквально сковал тело.

Артур был явно не согласен, но предпринять ничего не успел: браслет вдруг резко треснул. У меня перед глазами все потемнело, последнее, что я почувствовала, был момент падения. Темнота.

Казалось, прошло мгновение, как я распахнула глаза — свет мгновенно ударил в лицо, и я зажмурилась.

Стоп. Свет?!

Я тут же подскочила и чуть было не упала с дивана. Легкая слабость охватила тело. Не обращая внимания на это, я огляделась — это определенно была моя квартира.

На шум тут же из кухни появился Алекс, а следом и Михаил. Патологоанатом радостно и облегченно улыбнулся:

— Проснулась-таки, спящая красавица.

— Что происходит? — хрипло спросила я, вставая.

Голова все еще кружилась, но я старалась не выдать своей слабости.

— На тебя было совершенно очередное покушение, — устало ответил Михаил.

Я только сейчас присмотрелась к нему: волосы Ведуна были взлахмочены, некогда белая рубашка была покрыта черными и красными разводами, а на скуле у него виднелся громадный синяк.

— Что произошло? — невольно повторилась я.

— Сядь, долго рассказывать, — присел на диван и сам Михаил.

— Ладно, я это уже слышал, так что пойду вам чай сделаю. А то смотреть на вас двоих страшно, — махнул рукой Алекс. — Хотя на вашем фоне я себя таким красавчиком чувствую…

Ведун чуть усмехнулся. Похоже, он уже успел хорошо пообщаться с патологоанатомом. Но увидев мой серьезный взгляд, отбросил веселье:

— Это была Натали. И она мертва.

Мотнув головой, я вновь посмотрела на Михаила:

— Слушай, может, у меня после удара голова перестала работать, но я ничерта не понимаю.

— Нашей убийцей оказалась Натали. А теперь не перебивай. Когда ты уехала в морг, я решил проследить за ней. Мне почему-то казалось, что это именно она. Я отправился к ней на работу и дождался, пока она куда-то соберется.

— Откуда ты узнал, где она работает? — нахмурилась я, вспоминая, что ничего подобного не рассказывала.

— Потом, — остановил меня Михаил. — Около шести она очень быстро покинула здание и поехала к окраине города. Мы заехали в какой-то ваш совершенно заброшенный район, где она бросила машину и пошла к развалинам. Там она и провела ритуал — он был очень похож даже на примерные описания получения "бессмертия".

— Стоп. Стоп, — быстро вскинула я руки. — Натали убивала всех этих девушек, чтобы получить бессмертие?! Но ты же сам говорил, что этот ритуал ничего не дает…

— Она сумасшедшая, Вер, — качнул головой Ведун.

— Ты спросил… — я оборвала себя на полуфразе, вспомнив первые слова Михаила. — Она мертва?

— Когда я ворвался в середине ритуала, она совсем сошла с ума, — прикрыл глаза Ведун. — Натали просто всадила кинжал себе в сердце. Похоже, она действительно думала, что убила тебя и сама стала бессмертной.

— А тело? — на автомате спросила я, еще толком не понимая, что же все-таки произошло.

— Не волнуйся, я позаботился, чтобы его уже не нашли, — заверил меня Ведун. — Так что все кончено, Вер. Ты в безопасности.

Не задумываясь, я кивнула, хотя еще до конца не поверила в случившееся.

— Спасибо, — наконец, смогла ответить я.

Михаил улыбнулся:

— Думаю, я запомню эту поездку и ваш город.

— Извини, что так получилось…

— Вер, тебе не за что извиняться. Но мне нужно идти, — встал с дивана Ведун.

— Ты уже уезжаешь? — обеспокоенно посмотрела я на него.

— Почти. Но для начала заеду в отель и приведу себя в порядок, — выразительно показал на себя Михаил. — Еще увидимся.

Все еще пребывая в шоковом состоянии, я даже не успела ничего возразить. Ведун надел свою куртку и быстро покинул мою квартиру — похоже, у него было еще много других дел.

Я закрыла глаза.

— Все закончилось…

— Ага, только сама с собой не разговаривай, — подошел ко мне Алекс и протянул чашку с чаем. — А куда твой герой делся?

— Собираться ушел, — пожала я плечами, продолжая смотреть в пустоту. — Черт возьми… Я живая. Даже не верится…

— Так, Вер, все. Успокоилась, выпила чая и пошла приводить себя в порядок. Знаешь, этот твой знакомый, конечно, тип со странностями, — Алекс на секунду задумался и добавил, — с большими странностями, но жизнь он тебе определенно спас. Не похож он на того, кто слова на ветер бросает. Натали мертва, хэппи-энд. Черт, довела ты меня, уже к убийствам начал нормально относится. Тьфу на тебя. Хотя, знаешь, на фоне твоих событий мои проблемы вообще несуществующими кажутся. Хоть какая-то польза от общения с тобой… Вер, ты улыбнешься сегодня или как?!

Подумав, я все-таки кивнула и сделала большой глоток чая.

— Просто не могу отойти. Все нормально.

— Ну-ну. Ладно, попробую еще поднять тебе настроение: там твой сатанист уже раз десять звонил. Кстати, он тебя сюда и привез, — выразительно посмотрел на меня Алекс. — Так что иди и строй, наконец, нормальную личную жизнь.

— Алекс, он сектант. Какая к чертям нормальная личная жизнь?! — наконец, хоть немного пришла я в себя.

— Для тебя очень даже нормальная, — махнул рукой патологоанатом. — Все, хватит раскисать. Подъем. Кстати, ты же не против, если я у тебя поживу немного? Пока квартиру себе не присмотрю?

Сделав еще один глоток чая, я кивнула. Только было у меня предчувствие, что Алекс от меня съедет не скоро… Может, это и к лучшему.

— Так, ладно. Я к Лерке за вещами поехал. Ты только не вляпайся за это время ни во что, пожалуйста.

— Катись уже, — усмехнулась я и, подумав, достала телефон.

"Три пропущенных" от Артура. Черт возьми, почему бы и нет?! Боясь передумать, я нажала кнопку вызова. Что ж, жизнь, похоже, входит в привычное, немного сумасшедшее русло.

Одиннадцатая глава. В охоте за бессмертием

Зевнув, я перевернула последнюю страницу глянцевого журнала и без особого сожаления отложила его в сторону. Большего бреда читать мне, определенно, не приходилось.

— Вера, быстро слезла со стола! Там трупы, между прочим, лежать должны! — зашел в кабинет раздраженный Алекс.

— Снова с квартирой не сложилось? — не сдвинулась я с места.

— Лучше и не спрашивай. Я уже жалею, что свою Лере оставил — надо было все-таки через суд дело решать, — устало рухнул на диван патологоанатом.

— Да ладно, живи у меня сколько хочешь, — махнула я рукой.

— Ага, это ты так говоришь, а у меня ощущение, что скоро я стану горсткой пепла. Этот твой сатанист на меня с таким видом посматривает, что жуть берет.

— Да ладно тебе. Ты у меня всего пятый день живешь…

Хотя у меня было ощущение, что с момента последних событий прошла вечность. Было настолько непривычно возвращаться к привычной работе, не боясь за свою жизнь. Впрочем, лгу. Оставался у меня страх. Оставался. Ощущения близкой смерти врезались в память и не спешили пропадать — это не прибавляло уравновешенности.

Да и не совсем все разрешилось — проблемы у Славика не заканчивались, несмотря на то, что я нашла настоящего убийцу.

На Дарину было страшно смотреть: девушка напоминала блеклую тень самой себя. Никакие мои утешения на нее не действовали. А ведь дело еще даже не дошло до суда, что будет если Славика обвинят, я боялась даже представить.

Самым мерзким было то, что я ничем не могла помочь. Приходилось просто сидеть и ждать.

— Вер, ты здесь? — щелкнул пальцами Алекс.

— Куда я денусь…

— Мне еще к Авраменко забежать надо, подождешь?

— Конечно, — легко согласилась я.

— Я быстро, — исчез за одной из дверей патологоанатом, а я спрыгнула на пол и подошла к рабочему столу друга, где стопочками были разложены папки.

Взяв верхнюю, я лениво просмотрела текст — 78 лет, сердечный приступ. Ничего интересного. От нечего делать подхватила следующую папку: Мария Стасивцева, 17 лет. Самоубийство.

Невольно рука дернулась. Это заключение, чувствую, теперь всегда будет вызывать у меня сомнения. Сама не зная зачем, я нашла фотографии… Листы рассыпались по полу.

На фотографиях было очень знакомое бледное лицо: карие глаза, немного вздернутый носик, ярко-красные волосы. Маша или как она просила называть себя Тень.

— Вер, что за бардак ты разводишь?! — неожиданно вернулся Алекс.

— Это Маша… — хрипло сказала я.

— Ну да, Мария Стасивцева, а что?

— Нет, это та самая сектантка, что привела меня к ним.

— Так, Вера, успокойся, — мгновенно понял, что я готова уже выдвигать новую теорию, Алекс. — Просто доигралась твоя сектантка.

— И в ее смерти не было ничего странного? — я посмотрела прямо в глаза другу.

Тот чуток замялся, но ответил:

— Просто самоубийство.

— Алекс! — повысила я голос. — Ты сейчас о человеческих жизнях говоришь, что с ней произошло?!

— Ладно, хорошо. Только не преувеличивай сейчас, — вздохнул Алекс. — Она выпрыгнула из окна… Сквозь стекло. То есть она не открыла окно и сиганула с подоконника, а просто разбила его своим телом. У нее множество мелких царапин, ну и переломанные кости, конечно. В квартире она точно была одна. На входе сидела консьержка, так что всех входящих-выходящих видела. Проводили расследование, но оно ничего не дало — чистое самоубийство.

— Я чувствовала, что ничего не закончилось, — пробормотала я, опираясь на стол.

Ведь я чувствовала, что было нечто неправильное в этом деле. Почему именно Ирина? Она ведь была лучшей подругой Натали. Пусть по ее словам, но ведь я видела ее глаза. Да, немного сумасшедшие, но искрение. Правда, и не верить Михаилу я не могла. С Ведуном я пересеклась после этого только один раз — он заехал ко мне и подарил очень похожий браслет. На память. Он возвращался к себе.

Так зачем Натали было убивать подругу, если она могла найти любого другого человека? Этот момент меня немного смущал, а теперь так и просто разрушал всю теорию Ведуна. Нет, все не закончилось.

— Вера, успокойся, чтоб тебя! — психанул друг. — По своей практике говорю, идиотских самоубийств и так хватает! И нет в этом мистики всякой. Помнишь, я тебе про невесту случай зачитывал? Вот тоже…

— Стоп. Когда был тот случай? Можешь мне показать ее данные? — внезапно озарило меня.

— Ты с ума сошла, что ли?! Эти смерти по-твоему тоже связаны? Да это месяца два назад было, а то и три.

— Алекс, я тебя прошу. Чтобы я успокоилась.

— Хорошо, — сдался патологоанатом.

Я нервно закусила губу. Не верила я в случайность, интуиция просто кричала во все горло, что здесь что-то не так. В нетерпении я забарабанила пальцами по столу.

Алекс кинул на меня укоризненный взгляд и достал очередную папку:

— Вот. Анастасия Сажанова. Двадцать шесть лет. Что ты хочешь о ней еще узнать?

— Есть адрес жениха или родственников?

— Вера…

— Пожалуйста, Алекс. Я съезжу и окончательно успокоюсь, — умоляюще посмотрела я на друга.

— Проспект Свободы 26, седьмой этаж, 276 квартира. Жениха зовут Евгений Сажанов, — сухо выдохнул друг.

— Спасибо, езжай домой сам, я скоро приеду, — улыбнулась я и быстро поспешила из здания морга.

Не знаю в каком состоянии я заскочила в маршрутку и как добралась до нужного дома. Меня трусило изнутри от предчувствия. Что-то не то в этой истории… Но тогда, убийцей может оказаться или Влад, или Артур. У обоих было алиби на одно из нападений. У Артура, когда он сидел в ресторане, и у Влада, когда он летал в Москву. Черт.

Сердце выскакивало из груди и отказывалось верить, что здесь может быть замешан брюнет. У нас только начали строиться непонятные отношения, я его еще совершенно не знала его и даже не знала, что к нему испытываю, но… Мне стало действительно страшно, что он может оказаться убийцей.

Я буквально влетела в открытый подъезд и за считанные секунды поднялась на нужный этаж. У меня даже мысли не мелькнуло, что Евгения не может быть дома.

Чуть дрогнувшей рукой я нажала клавишу звонка. Сердце пропускало удары.

— Да? — распахнул дверь парень лет двадцати пяти.

У него было очень милое, даже немного смазливое лицо с красивыми зелеными глазами. Волосы у него вились золотистыми кучеряшками.

— Простите, вы Евгений Сажанов?

— Да, а вы кто? — улыбнулся он, но глаза при этом у него оставались серьезными, даже чуточку грустными.

— Я частный детектив. Мне очень нужна ваша помощь, — выдохнув, ответила я.

— Ну что же, проходите.

Квартира оказалась однокомнатной, но с евроремонтом. Впрочем, мои мысли были далеко от здешнего интерьера. Присев на предложенный стул, я с опозданием представилась:

— Вера.

— Женя, — кивнул парень. — Так чем я могу вам помочь?

— Женя, я понимаю, что мой вопрос прозвучит немного странно, но… как вы думаете, почему ваша жена покончила с собой?

Зрачки парня удивленно расширились, а взгляд стал совсем холодным и отчужденным.

— К чему это вам? — даже с некоторой злостью спросил он.

— Женя, не злитесь. Я расследую одно самоубийство девушки, оно нестандартное, скажем так. Родственники уверены, что кто-то подтолкнул ее к этому. И ваш случай очень похожий… Это сумасшедшая идея, но я подумала…

— Я знаю, кто ее убил.

— Простите, кого убил? — на этот раз удивилась уже я.

— Мою жену, — сквозь зубы выдохнул Евгений. — Он не смог мне простить, что она выбрала меня… Я не знаю как, но он ее заставил покончить с собой!

— Можете уточнить, кто? — подалась я вперед.

— Антон Пелин. Мой бывший лучший друг.

— У вас нет его фотографии? — уточнила я.

— Сейчас, — выдохнул Женя и резко поднялся.

Я сидела как на иголках, пока он рылся в бумагах.

— Вот, — протянул он мне фотографию, где стоял Евгений и… Влад. Только выглядел он немного по-другому: у него были рыжие волосы и не было очков. — Вы в порядке?

— Да, — сглотнула я. — Вы мне очень помогли.

— Сомневаюсь, он без вести пропал…

— Все равно. Большое спасибо.

На ватных ногах я вышла на улицу. Только холодный ветер привел меня в чувство.

Я достала пачку сигарет, хотя уже не курила неделю. В голове выстраивалась картинка. Все наконец-то становилось на свои места.

Скорее всего, Влад из ревности убивает Анастасию и инсценирует свое исчезновение, достает новые документы и начинает жизнь заново, вступив заодно в секту. Следующая жертва — Ирина, бывшая же девушка Влада. Но как-то поздновато для очередной вспышки ревности… Почему? Возможно, она узнала о его прошлом. Может, начала шантажировать, а, может, он просто решил подстраховаться. Катя скорее всего просто пошла в расход — она ведь могла от Ирины узнать подробности. Пазл уверенно складывался.

Но как же я? Точнее Натали? И зачем было убивать Машу? Неужели она тоже что-то узнала?

Я докурила сигарету. Руки немного тряслись. Нужно было что-то делать, да только что? В милицию не пойти… Черт. Только сейчас пришло осознание, что и я по-прежнему в опасности.

Если Влад хотел только выждать, чтобы все улеглось, то теперь он снова вступил в дело.

Я быстро достала телефон.

— Алло, Михаил?

— Вера? — немного удивленно ответил Ведун. — Что-то случилось?

— Да… в общем, Натали не виновна… Точнее виновна, но не только она. Влад — убийца, — сбиваясь, протараторила я.

— Ты уверена? — похоже, не очень удивился Михаил.

— Да, я была у…

— Ты сейчас где? — перебил мои объяснения экстрасенс.

— Проспект Свободы, — немного растеряно ответила я.

— Сейчас буду.

— Подожди, ты же улетел в Москву?! — растерялась я.

— Не совсем, я все тебе объясню. Жди меня там, никуда не уходи, я буду буквально через десять минут, — ответил Ведун и положил трубку.

Какого черта вообще происходит?! Тем не менее, я присела на одну из пустующих лавок, доставая следующую сигарету. Нервы сдавали.

Ровно через десять минут, а то и меньше, рядом остановилась серая машина Михаила.

— Садись, — открыл он окно и крикнул мне.

— Какого черта происходит?! — не выдержала я, сев в салон.

— Хорошо, я тебе не все рассказал. Прости, но я не мог сказать тебе раньше. На самом деле, я из охранного комитета.

Я дернулась, невольно увеличивая расстояние между нами.

— Я здесь по работе. В вашем городе количество магических "вспышек" сильно превысило допустимый уровень. Должен был ехать не я, но мне захотелось увидеть тебя, так что я вызвался. Я не рассчитывал, что здесь творится такое. И я не собираюсь тебя ни за что арестовывать, хоть и ты превышала свои права. Более того, я не буду мешать тебе работать. Ты мне веришь?

Я закусила губу:

— Хорошо. Поехали к Владу!

— Сначала объясни.

Быстро я обрисовала ситуацию, хотя не все элементы мозаики стали на место. Но Михаилу хватило и этого.

— Давай я завезу тебя домой.

— Нет, — просто ответила я. — Это мое дело и я хочу довести его до конца.

— Держись позади. Он опасен, — как ни странно не стал спорить Ведун.

— Я уж догадалась, — чуть усмехнулась я.

Машина на большой скорости рванула к дому Влада. Оставалось надеяться, что он был дома. Сегодня все-таки суббота, так что у нас были все шансы.

С домофоном Михаил разобрался уже привычным движением. Помня слова Ведуна, я держалась позади. Он же весь преобразился — энергия вокруг него буквально пульсировала — у меня по коже прошли мурашки. Вслед за ним я активировала свои амулеты, но по сравнению с Ведуном это было просто смешно. Легкая зависть кольнула сердце.

Не останавливаясь, Михаил поднялся на нужный этаж и решительно подошел к двери, легкий пасс рукой — щелкнул замок. Я мельком увидела глаза Ведуна: они в прямом смысле слова светились изнутри. Он уже даже не был похож на человека… Теперь было видно, что передо мной страж охранного совета.

Ведун спокойно прошел в квартиру.

— Что происходит? — начал было Влад, но сам же оборвал себя.

Он все понял мгновенно.

Что он выкрикнул, резко махнув рукой, я не поняла, но в следующую секунду волна пламени рванула в сторону дверного проема. Я резко отскочила в сторону, но Михаил даже не подумал сдвинуться.

Доли секунды — пламя бесследно исчезло, не дойдя до него всего несколько сантиметров. Ведун резко махнул рукой перед собой, как будто залепляя пощечину. Влад тут же дернулся и внезапно рухнул на колени, хватаясь за свое горло. В его глазах плескался страх и удивление.

Михаил молча сократил расстояние, что их разделяло, и положил ладонь на его лоб. Я успела расслышать, что он сказал что-то на латыни, прежде чем комнату озарила короткая вспышка, заставившая меня зажмуриться.

Когда я раскрыла глаза, квартира была пуста. О том, что все было реально, напоминал только запах гари и опаленные стены.

Снаружи послышался шум. Не размышляя, я быстро выскочила из квартиры и рванула на улицу, перепрыгивая через ступеньки. Только на свежем воздухе я перевела дух.

То, что творил Михаил казалось нереальным. Только сейчас я в полной мере осознала, почему все так боятся охранного комитета.

Начался дождь. На секунду я прикрыла глаза, наслаждаясь холодными каплями воды на своем лице. Теперь все кончено.

Михаил позвонил через несколько часов и подробно рассказал обо всем. Мои предположения оказались абсолютно верными. Натали оказалась виновна лишь отчасти…

Девушка действительно была не совсем нормальной — ее психика была очень слабой, а потому она легко поддавалась воздействию. Влад просто хотел скинуть всю вину на нее, а заодно, если получится, убрать меня.

Натали легко поверила в бессмертие и согласилась участвовать. По словам Влада, ему даже не пришлось толком использовать внушение. Тем более оказалось, что и сам сатанист верил в этот ритуал.

— Это же чушь, — невольно заметила я.

— Вначале это заклятье было для него просто средством, чтобы убрать свидетелей, но потом он слишком зажегся этой идеей. Владислав пытался преобразовать и доработать заклятие, потому и не остановился, убив еще и Марию, — пояснил Михаил. — Мы успели очень вовремя, так как он следующей могла быть ты, Вера. Кстати, он ничего не давал тебе пить? Частью ритуала было принятие жертвами одной травки. Катерине и Ирине он подарил пакет действительно смертельного чая.

Я вспомнила день знакомства с Катей и свое головокружение. Похоже, это было совсем не из-за недосыпа. А ведь выпей я как всегда кофе — я была бы в безопасности. Вот и верь после этого в спасающие жизнь диеты.

— Теперь все точно кончено. Еще увидимся, если ты, конечно, хочешь со мной общаться… — в голосе Михаила явно звучали нотки сомнения.

— Конечно, хочу, — просто ответила я, уже поборов в себе страх. — Приезжай в гости, желательно не по работе.

— Обязательно, — с явным облегчением ответил страж. — Кстати, Славика отпустят. Можешь, передать это Дарине.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, прекрасно зная, что без инициативы Ведуна охранный комитет не пошевелил бы и пальцем.

Наконец-то я смогла расслабиться и успокоить Дарину, что ее жениха выпустят на свободу.

Зайдя в квартиру, я почувствовала отчетливый запах только что приготовленного кофе. Жадно втянув носом такой любимый аромат, я поспешно прошла на кухню, где уже вовсю хозяйничал Алекс.

— Тебе только фартука не хватает, — весело заметила я.

Алекс оторвался от изучения холодильника и повернулся ко мне.

— Ну что успокоилась? — не стал он комментировать мою последнюю фразу.

— Теперь да, — облегченно выдохнула я, садясь за стол. — Налей мне кофе побольше.

— Ты же вроде на диете была? — удивился друг, знавший обо всех моих мучениях.

— Я, между прочим, из-за этой диеты чуть на тот свет не отправилась! Так что катись она к черту, — взяв горячую чашку, ответила я. — Ты, я так понимаю, надолго ко мне?

— Между прочим, я уже присмотрел себе квартиру. Через день-два меня уже здесь не будет! — даже обиделся Алекс.

Хмыкнув, я сделала маленький глоток, зажмуриваясь от наслаждения. Для счастья иногда нужно не так много.

Спустя четыре месяца

Еще раз посмотрев на пустую банку из-под кофе, я раздраженно крикнула:

— Алекс!

Не прошло и минуты, как сонный патологоанатом, зевая, зашел на кухню.

— Чего кричишь с утра пораньше? О, сделаешь мне кофе? — заметил он в моих руках банку.

— По мне заметно, что у нас есть кофе?! Черт, Алекс, мы договаривались, что его будешь покупать ты!

— Я покупал, — обиженно заметил он. — Неделю назад. Кто виноват, что ты его в таких количествах пьешь!

— Надо же мне как-то просыпаться, — раздраженно ответила я, выкидывая банку в мусорку.

— Чтоб просыпаться, надо по ночам спать, а не по кладбищам со своим сектантом шастать, — не остался в долгу друг.

Не успела я ответить, как у меня внезапно потемнело перед глазами. Я резко схватилась рукой за стол, чтобы не упасть.

— Эй, Вер, что с тобой?! — испуганно воскликнул патологоанатом.

Я помотала головой. Слабость прошла также внезапно, как и появилась.

— Не знаю, — честно ответила я. — Чего ты так на меня смотришь?! Рога выросли?

— Ты на свои руки посмотри, — удивленно ответил он.

Я послушно опустила взгляд — руки были абсолютно чистыми. "Любимая" татуировка исчезла без следа.

— Что за чертовщина? — поинтересовался Алекс. — Или так и должно быть?

— Нет. Разве что это значит, что Данил мертв, — ошарашено ответила я.

— Ого, так это же хорошо?!

Я, не веря, кивнула. Это снимало с меня все обязательства, только я привыкла не верить в такие подарки судьбы. Как будто в подтверждение моих мыслей, громко зазвенел телефон. "Данил" высветилось на дисплее.

Нервно сглотнув, я взяла трубку.

— Я убью тебя! — раздался рык из динамика.

Первая глава. Горячая путевка

Барабанная дробь дождя за окном заглушала слова дикторши, которая весело улыбалась с экрана плазменного телевизора. Это чудо техники привез Алекс, с трудом отвоевав у своей бывшей жены. Уж кто-кто, а я была точно не против: мой телевизор уже давно барахлил и готов был полететь ко всем чертям. Друг взял пульт и увеличил громкость.

— Будет облачно, возможны осадки. Температура уменьшится до +15 днем и до +7 ночью. В других областях…

Скривившись, Алекс выключил звук и повернулся ко мне.

— Вот тебе и бабье лето, чтоб его! Поехали на море, — в который раз повторил он свое предложение.

Сделав глоток кофе, я отрицательно замотала головой.

— Лучше в горы, я там уже двести лет не была…

— Вер, ну какие к черту горы! Ты только представь: солнце, пляж, девочки… — мечтательно улыбнулся Алекс, уже явно представляя себя в Крыму.

— Слушай, я уже третий свой отпуск не могу попасть в Карпаты! А сейчас…

— Это знак свыше, — перебил меня патологоанатом. — Значит, тебе туда не надо, а надо на море.

— Не хочу, — честно ответила я.

— Блин, Вера, что ты ломаешься, как девушка на первом свидании. Поехали! Ты мне должна, между прочим!

— За что? — искренне удивилась я, поворачиваясь к другу.

— За кофе! Я пока в магазин твой бегал, успел промокнуть до нитки. Вот простужусь, умру, и будет это на твоей совести, — выразительно посмотрел на меня патологоанатом.

— Ну, конечно, ты его еще вчера должен был купить, — не согласилась я.

Алекс мрачно на меня посмотрел, но смолчал, видимо решив не повторять утреннюю перепалку.

— Ладно, мне на работу пора. Но завтра мы все решим!

Я кивнула, хотя ни капельки не поверила в это утверждение. Вот так вот мы решали уже третьи сутки и с места не сдвинулись ни на шаг. Так что совместный отдых трещал по швам, но и в городе оставаться категорически не хотелось.

Артур благополучно уехал к каким-то своим родственникам в Россию и обещал вернуться только через неделю, а от моей работы меня уже буквально выворачивало. Последние мои клиенты, казалось, устроили соревнование: кто доведет меня быстрее, придумывая все более шизофреничные истории. Когда я сорвалась и высказала мужчине, что чертики, если где и живут, то только в его голове, я поняла, что мне определенно пора в отпуск.

Кинув взгляд на часы, я отметила, что уже семь вечера. Весь день пролетел, казалось, за несколько минут.

Невольно вспомнив сегодняшнее утро, я передернула плечами. В ушах еще стоял нечеловеческий рык: "Я убью тебя!", отдавая дрожью по всему телу. Кто бы это ни был, больше он не звонил, правда, легче от этого почему-то не становилось. Я старалась гнать от себя мрачные мысли.

Громко хлопнула входная дверь, заставив меня дернуться и рефлекторно потянуться к пистолету. Я себя отдернула. Нервы, чтоб их.

Пистолет хоть немного, но успокаивал, вселяя, наверное, неоправданную уверенность в своих силах. Он у меня появился недавно, меньше месяца назад, благодаря Артуру, который с легкостью фокусника все оформил буквально за несколько дней. Стрелять мне, правда, толком не приходилось, если забыть про редкие походы в тир и пару уроков от сектанта. Но хотя бы перезарядить оружие и сделать несколько выстрелов в нужную сторону я могла.

Выключив телевизор, я уже хотела отправиться на кухню, как раздался громкий стук в дверь. Я усмехнулась: похоже, Алекс в который раз забыл ключи — это была его вечная проблема.

Быстро пересекши гостиную, я уверенно распахнула дверь и тут же удивленно отступила на шаг назад. На пороге стояла невысокая девушка в темно-коричневом пальто, которые еле доходило до колен, и изящных черных ботильонах. Ее длинные светло-русые волосы намокли от дождя и облепили узкое лицо, сделав его еще острее на вид. В серых глазах ничего нельзя было прочитать.

— Вы Вера? — тихим, простуженным голосом спросила она.

Мысль еще не оформилась в голове, а я резко выхватила пистолет. Девушка с нечеловеческой скоростью и силой ударила по моей руке, выбивая оружие. Пистолет со стуком улетел на пол.

— Я убью тебя, — хрипло прорычало существо, делая решительный шаг в квартиру и преображаясь прямо на глазах.

Уже все поняв, я не стала смотреть, как ее лицо в считанные мгновения вытягивается и обрастает шерстью, а тело изгибается и дергается, как в конвульсиях.

Я быстро кинулась к журнальному столику, на котором валялся неприметный черный амулет. Сзади раздался жуткий скрежет и тихий, нарастающий рык.

"И где соседи, когда они так нужны?!", — промелькнула мысль, когда я подхватила черный кругляш.

По ладони прошло легкое покалывание, а вырезанная руна засветилась мягким красным цветом. Я быстро развернулась — очень вовремя. По центру моей комнаты стояла, скалясь во все клыки, громадная серая волчица.

Оборотень резко прыгнула на меня, выставляя перед собой наточенные когти. Моя рука тут же дернулась вперед — руна полыхнула ярко-красным, кровавым цветом. Тело оборотня, словно кукольное, отлетело в противоположную стену, переворачивая кресло, а я кинулась к валяющемуся пистолету, но не успела его подхватить. Волчица прыгнула прямо с места, преодолевая расстояние с нечеловеческой скоростью и врезаясь в меня. Я упала на пол, больно ударяясь подбородком и чувствуя горячее дыхание у себя на шее. Оскаленная морда была в миллиметре от лица. Я наотмашь ударила по ней рукой с зажатой руной. Вспышка была поменьше, и волчицу откинуло всего на несколько шагов. Она с легкостью приземлилась на лапы и оскалила морду.

Мы замерли, тяжело дыша. Меня охватила нарастающая с каждой секундой паника. Амулета еще хватит только на один отброс, а пистолет мне вряд ли поможет, там были отнюдь не серебряные пули. Что еще можно противопоставить оборотню? Огонь? Или…

Я посмотрела в серые, озлобленные глаза и послала легкий импульс, устанавливая связь.

Волчица еще сильнее оскалилась и явно приготовилась к очередному, как бы не последнему для меня, прыжку. Я все напряглась, наполняя силой нити, связывающие нас.

"Стой", — мысленно приказала я.

В ответ пришла только слепая волна гнева и ненависти, которая накрыла меня с головой. С трудом я смогла сделать вдох, так как грудь невыносимо сжало, а нити дернулись, готовясь порваться. Не прерывая зрительного контакта, я влила еще силы в свое заклятие, но это не могло продолжаться вечно.

— За что? — то ли вслух, то ли мысленно спросила я.

Волчица зарычала и дернулась вперед, но не смогла сдвинуться с места: мой "поводок" пока держал крепко. В ее глазах ярость немного поутихла, сменившись холодной ненавистью.

По коже прошла легкая дрожь слабости, а перед глазами начало медленно, но уверенно мутнеть. Оборотень явно почуяла это, перестав даже сопротивляться, она уже просто ждала.

В голове бешено метались мысли. Надо было прерывать контакт, пока я совсем не осталась без сил, и… Черт, черт, черт.

Я облизнула пересохшие губы: попробовать вызвать огонь, что ли?

Слева от входной двери послышался какой-то шум, но повернуться я не могла.

— И какого черта здесь происходит?! — ошарашено выдохнул Алекс.

— Алекс, быстро подними пистолет, — выдохнула я. — И закрой дверь.

Судя по звукам, патологоанатом послушался. Щелкнул предохранитель.

"Пули серебряные", — мысленно предупредила я оборотня, стараясь сохранить внутреннее спокойствие. — "Если нападешь — он выстрелит".

— Вера…

— Не сейчас, — с трудом ответила я, стараясь разобраться эмоции оборотня.

Волчица стояла, вся напрягшись. Жадно втянув носом воздух, она прищурилась. Секунды растягивались в часы.

"Перекинься обратно", — почувствовав ее сомнения, приказала я.

Оборотень последний раз яростно оскалилась, а после начала преображаться. Тело волка выгнулось под невероятным углом, послышался хруст, смешанный со стоном. Шерсть просто испарялась на глазах, а девушку ломало в конвульсиях.

Я устало прикрыла глаза, хватаясь за стол. От страха и слабости темнело в глазах…

Боковым зрением я видела ошарашенное лицо Алекса, наблюдавшего за преображением. От удивления он даже опустил пистолет и теперь стоял, как соляная статуя.

— Алекс, — хрипло, так как голос куда-то пропал, окликнула я его.

Друг среагировал только со второго оклика.

— Пистолет, — добавила я, направляясь к валяющемуся на полу пальто.

Оборотень уже практически закончила преображение и теперь, сжавшись, на полу лежала обнаженная и обычная на вид девушка. Ее еще явно ломало изнутри, так как она ногтями впивалась в ладони. Сейчас ей должно быть очень больно. Перекидывание так просто не проходит.

Я накинула на нее пальто и отошла на несколько шагов.

— Какого черта здесь происходит?! — наконец, смог выдохнуть Алекс, не отрывая взгляда от гостьи.

— Она — оборотень, которая почему-то хотела меня убить, — просто ответила я, забирая пистолет.

А серебряные пули все-таки купить стоит…

Наконец, девушка подняла голову, закутываясь в свое пальто. В ее глазах сквозила такая боль и безысходность, что я удивленно мотнула головой.

— Может, все-таки поговорим?

Уголок ее рта дернулся в грустной усмешке:

— А с ним-то ты тоже говорила? Или сразу убила?

— Кого? — абсолютно искренне удивилась я.

— Не строй из себя дуру! — зарычала, как настоящая волчица, девушка, резко поднимаясь с пола. — Ты убила Данила! Ты!

Из ее глаз хлынули злые слезы, которые незнакомка даже не подумала скрыть. Мы с Алексом переглянулись: друг выглядел не менее ошарашенным.

— Я его не убивала, — медленно ответила я, покачав головой. — Каким образом, если я даже не знала, что он в городе!

Впервые в глазах оборотня мелькнула тень сомнения:

— Он не был в городе. Его убили в столице… Ты убила.

— Я весь день была здесь, да и не смогла бы я убить Данила! Подумай! — даже чуть опустила пистолет я. — Против него у меня нет шансов.

Девушка нервно облизнула губы, уже более осмысленно посмотрев на меня.

— Я только сегодня утром почувствовала его смерть, — продолжила я, практически убирая оружие и показывая благие намерения.

Девушка молчала. Простояв так несколько минут, она наконец выдохнула скорее для самой себя:

— Ты бы не смогла его убить… Слишком слабая.

Впервые эта фраза нисколько не зацепила, а принесла только облегчение.

— А теперь, может, поговорим все-таки? — предложила я.

Русоволосая гостья вперила в меня тяжелый взгляд и после недолгого молчания кивнула.

— Пойдем на кухню, присядем. Тебе, может, дать одежду? — мягко спросила я, но оборотень проигнорировала мою последнюю фразу и уверенно направилась в указанную мной комнату.

По дороге она только плотнее запахнулась в свое пальто. Алекс проводил ее долгим взглядом.

— Эй, очнись. Пойдем выясним, что здесь происходит, — щелкнула я перед ним пальцами.

Друг кивнул, решительно направляясь за мной на кухню.

Неизвестная уже устроилась за столом, закинув ногу на ногу. От ее неуравновешенности не осталось и следа. Теперь передо мной сидела сосредоточенная, уверенная в своих силах женщина.

— Кира, — представилась она, закурив.

— Вера, а это Алекс, — присела я напротив.

— Я знаю, — даже не посмотрела на патологоанатома она.

Разговор на этом прервался, так как Кира не спешила продолжать, жадно втягивая дым. Ее руки все-таки немного подрагивали.

— Так с чего ты взяла, что я убила Данила? Да и как ты меня нашла?

— Он мне сказал твой адрес, — посмотрела мне в глаза оборотень. — Я все знаю о тебе и о клятве… И то, что ты должна была сегодня приехать.

— Куда приехать? — искренне удивилась я.

Кира нахмурилась.

— Данил нашел тебе задание три дня назад и отправил на дом документы по этому делу. Дозвониться только он почему-то не смог…

— Я не получала никаких документов, — уверенно ответила я.

Почту я проверяла регулярно. А вот с телефоном у меня действительно были проблемы — я разлила на него кофе и только сегодня собиралась забрать из мастерской.

Девушка вновь оценивающе посмотрела на меня.

— Это невозможно. Он отправлял их при мне.

— Я не получала никаких документов, — упрямо повторила я. — Так же, как и не убивала Данила. И… Это ведь ты звонила утром?

— Да, — сухо ответила Кира, доставая еще одну сигарету.

— И как ты смогла позвонить мне сразу после его смерти? — на этот раз нахмурилась уже я.

— С какой стати я должна отвечать? — озлобленно выдохнула она.

— Может, потому что ты ввалилась в чужую квартиру и чуть не убила хозяйку? — влез Алекс, которого явно зацепило пренебрежение к его персоне.

На этот раз тяжелого взгляда удостоился уже он.

— Мы с ним были связанными. А телефон он у меня утром забыл, — все-таки ответила Кира.

— Кем? — переспросил патологоанатом.

— Ментальная связь, которая устанавливается только с согласием обоих участвующих, — пояснила я. — Но почему именно я?!

— Он накануне упоминал тебя. Шутил, что ты при встрече всадишь ему кинжал в сердце, — отчеканил девушка, смотря мне в глаза.

— И как он погиб? — спросила я, уже предчувствуя ответ.

— У него насквозь проткнуто сердце, — подтвердила мысль Кира. — Я почувствовала это мгновенно, как будто у тебя что-то взрывается внутри…

— Это была не я.

— Да я уже поняла, — пренебрежительно скривила рот оборотень.

— Тогда мы не задерживаем, — озвучил нашу общую мысль Алекс, видя, что гостья не спешит уходить.

Кира внезапно сощурилась:

— Ну уж нет, Вера. Ты найдешь его убийцу.

— С чего бы это?!

Девушка медленно встала из-за стола, не отводя от меня своих серых, проницательных глаз:

— Я вторая в своем клане, Вера. Подумай, хочешь ли ты связываться с десятками оборотней, которые порвут тебе глотку по одной только моей просьбе? Они выследят тебя везде. Их не остановят ни стены, ни твое оружие. Ты не сможешь от них сбежать или спрятаться. Так что подумай. Вот моя визитка. Завтра в шесть утра самолет. Не опаздывай. Если убийца не будет найден — ты умрешь действительно мучительной смертью. И, поверь, я исполняю свои обещания.

Кира уверенно направилась в гостиную и, подхватив свою обувь, вышла из квартиры, даже не обернувшись.

— Стерва, — подумав, сказал Алекс и повернулся ко мне. — И что это вообще было?!

Я взяла сигарету и, смотря в пустоту, ответила:

— Похоже, и море, и горы у меня отменяются.

— Ты веришь в ее угрозы? — нахмурился Алекс.

Подумав, я кивнула:

— Если она была связана с Даниилом, то да. С простой "шестеркой" он бы не стал иметь дело. И если она заподозрила меня, это могли сделать и другие знакомые Данила, а они могут оказаться еще менее любезными…

— Куда уж более, — фыркнул патологоанатом. — Ладно, тогда я вещи пошел собирать.

— Куда? — не поняла я.

— Куда надо! Я тебя одну не отпущу, планировали совместный отпуск, значит, будет совместный, все равно уж куда, — усмехнулся патологоанатом.

— Но…

— Молчи уже, ведьма с пистолетом, — махнул он рукой и направился собирать вещи.

Не став спорить, я просто закрыла глаза. Магическое истощение давало о себе знать. Голова буквально раскалывалась, а меня неукротимо начало клонить в сон.

Вот не могло быть все так радостно… Эта сволочь даже с того света умудрился мне испортить жизнь. Чтоб его. Кто бы ни был убийцей, он мне уже определенно был симпатичен.

Ладно, думаю, удастся быстро разобраться с этим делом…

Вторая глава. Пираньи и прочая живность

Только выйдя из здания аэропорта, я поняла, что могу спокойно и облегченно вздохнуть. Всегда терпеть не могла замкнутые пространства, особенно те, которые находились в сотнях метров над землей.

У входа нас уже ждал черный Lexus с затонированными стеклами и не очень приветливым водителем.

— Значит так, — начала Кира, как только мы сели в машину. — Теперь по сути. Вот копия тех документов, которые пересылал тебе Данил. Можешь просмотреть.

Ничего не говоря, я открыла непримечательную бумажную папку. На первой же фотографии оказался труп мужчины лет пятидесяти на вид с коротко остриженными и явно седыми волосами. У него было очень широкое лицо, покрытое сеткой морщин, глубоко посаженные серые глаза, широкий, ястребиный нос. Одет он был в белую рубашку, заляпанную кровью. Горло перерезано.

— Псих, что ли? — немного удивленно заметил Алекс.

— Почему?

— Присмотрись, это смирительная рубашка.

— Отлично, только сумасшедших не хватало, — пробормотала я, признав его правоту, и взяла следующий файл.

И вновь труп. На этот раз парень лет двадцати с короткими каштановыми волосами, его лицо застыло в немного испуганной или удивленной гримасе. Он тоже, судя по всему, был пациентом той же клиники. Смирительная рубашка на животе была щедро пропитана кровью. Лежал он на полу, а рядом валялся окровавленный нож с зазубринами.

— Оптимистичненько.

Дальше шла короткая информация о погибших. Первого убитого звали Жигнов Анатолий Петрович. Я удивленно вскинула бровь: судя по данным, ему было всего лишь тридцать пять лет, хотя меньше пятидесяти я бы ему не дала. В психбольнице содержался уже пять лет, поступил с сильными расстройствами психики и галлюцинациями. Улучшение его состояния так и не наступило.

Дальше шел отчет милиции, который мало что объяснял.

Жигнов, судя по всему, был убит другим пациентом, Кузнецовым Сергеем Александровичем, который каким-то образом смог выбраться из своей палаты и найти в психбольнице нож.

— Копперфильд просто, — не сдержал комментарий патологоанатом.

— Ты дальше почитай, — посоветовала я, пробежавшись по весьма занимательному тексту.

А дальше, по мнению следствия, между пациентами началась драка, и они просто зарезали друг друга. Откуда нож и почему в больнице никто не слышал криков и шума борьбы неизвестно.

— И это все? — повернулась я к Кире.

— Да, — холодно ответила она. — Данил хотел, чтобы ты нашла настоящего убийцу и разобралась в этом фарсе.

— И он точно отправил мне документы?

— Заказным письмом, при мне.

— Можно вопрос? А мы куда едем? — перебил нас Алекс, обеспокоенно посмотрев в окно.

— В отель, где вы остановитесь, — даже не глянула на него оборотень. — Вера, и с чего же ты собираешься начать?

На секунду я задумалась, проигнорировав ее насмешливый тон.

— Нужно попробовать провести спиритический сеанс, дух экстрасенса довольно легко призвать. Это уже может дать ответы на все вопросы… Хотя сомневаюсь, что этого еще никто не сделал.

— Конечно, сделали, — пренебрежительно поморщилась Кира. — Он не откликается. Иначе зачем ты бы была нужна?! Мне нужен детектив… Данил с чего-то в тебя верил.

— Хорошо, тогда мне нужно пообщаться с его коллегами и узнать, чем он занимался в последнее время, — как можно спокойнее ответила я.

Кира глянула на часы:

— Тогда поехали прямо сейчас. Как раз разгар рабочего дня. Гена, вези нас к главному офису, нас высадишь, а "этого" с вещами потом отвезешь в гостиницу.

— "Этого" зовут Алекс, — едко заметил патологоанатом.

— Меня это не очень интересует. Хотя нет, вру. Меня это вообще не интересует, — Кира чуть ли не впервые посмотрела на Алекса.

Я поняла, что надо быстро вмешиваться и переводить тему:

— У тебя есть какие-то подозрения?

— Кто его мог убить? Нет.

— Ты хочешь сказать, что у такого сильного экстрасенса не было врагов?

— Конечно были, считай любой, кто с ним общался, его ненавидел, — чуть усмехнулась оборотень. — Но вот другой вопрос, кто его действительно мог убить… Он был очень силен. Ты даже не представляешь насколько. Ты бы к нему и на пушечный выстрел не подошла бы.

— Значит, это был или кто-то очень сильный, или очень близкий…

— У него не было близких. Он доверял только мне, да и то, только после того, как мы "связали" себя, — перебила Кира. — Надеюсь, твоего ума хватит, чтобы понять, что я не могла его убить?

— Какие в городе есть экстрасенсы, превосходящие его по силе?

— Откуда мне знать? Это столица. Вас тут как муравьев…

У меня уже начала болеть голова: от перелета, нервов, пока абсолютно тупиковой ситуации и такого резкого негатива. Злость внутри нарастала.

— Ты можешь сказать что-то полезное?

— Если ты не найдешь убийцу, я самолично раздеру вас на части. Мы приехали.

Машина остановилась у серого небоскреба, увешанного рекламными плакатами, как новогодняя елка.

— Увидимся в отеле? — повернулась я к Алексу.

— Угу, если я не повешусь раньше, — пробормотал он. — Веселый, чувствую, будет отпуск.

Кира уже уверенно направлялась ко входу, так что мне пришлось быстро выскочить из машины и поспешить за ней. Охранник явно знал девушку, так как просто кивнул, пропуская нас внутрь. Оборотень все также быстро направилась к лестнице, громко стуча каблуками и даже не думая проверить мое присутствие.

В полной тишине мы поднялись на седьмой этаж. Только когда мы подошли к неприметной двери, Кира прервала молчание:

— Здесь он работал. Общался он далеко не со всеми, по сути, только с тремя людьми, с ними я тебя и познакомлю. На остальных он даже не обращал внимание. Сначала молчи, говорить буду я, это те еще пираньи, — с явным презрением и злостью сказала Кира.

Сделав глубокий вдох, я кивнула. Оборотень уверенно толкнула дверь, пропуская меня в большой зал с хорошим евроремонтом, буквально битком набитый людьми. По ушам неожиданно ударила целая какофония звуков, особенно резкая после тишины: клацанье клавиатурой, десятки одновременно звонящих телефонов, громкие возгласы. Мимо нас пронеслась какая-то девушка с огромной стопкой бумаг, чуть не сбив с ног и даже не заметив. Справа громко зазвонил у кого-то сотовый, оглашая комнату звуками песни Агаты Кристи… хотя оглашая это слишком. Одинокий звонок просто потерялся во всем этом шуме.

От такого резкого перехода я удивленно замерла.

— Не теряйся, говорю же — сожрут. Хотя нет… эти так, просто покусают. Мелкая рыбешка, которая просто собирает информацию. Обычная никчемная рутина с бумагами, — пренебрежительно заметила Кира, направляясь к небольшому ответвлению.

Не смотря на то, что по залу все носились, как при пожаре, оборотня все обходили на почтительном расстоянии, хотя и полностью игнорируя.

Голова болела все сильнее и сильнее.

В коридорчике стало немного тише, что не могло не радовать. Пройдя пару кабинетов, мы вышли в еще один зал, но поменьше, он был выполнен в светло-коричневых успокаивающих тонах. Здесь и было как-то спокойнее.

За небольшим кофейным столиком сидела загорелая миловидная девушка восточной внешности, одетая в деловой костюм. На первый взгляд она полностью ушла в бумаги, хотя судя по ее отрешенности, думала она о своем. В руках она нервно вертела ручку.

Остановившись, Кира театральным громким шепотом обратилась ко мне.

— Это Мила. Потаскушка, которая безуспешно пыталась затащить моего Данила в кровать. Разбиралась с его документацией, чистые формальности, много ума для этого не надо. Странно, что она еще не вылетела отсюда… Он-то из жалости ее держал.

Девушка перестала вертеть ручку и спокойно подняла голову. В противоречие словам Киры, у нее были очень проницательные глаза.

— Все не успокоишься? — даже устало заметила восточная красавица.

— Нервничать надо начинать тебе, — усмехнулась оборотень. — Это ты теперь без работы.

— Что-то больно ты радуешься его смерти, — сжала чуть заостренные зубы Мила.

"Оборотень? Похоже, но явно не волчица, она бы тогда не стала дерзить Кире. Значит, из кошачьих", — зачем-то отметила я.

— Да как ты смеешь?! — прошипела Кира.

Ее истерики меня начали уже раздражать.

— Мила, здравствуйте, я — Вера, частный детектив. Расследую убийство Данила. Вы могли бы уделить мне пару минут? — вежливо вставила я, проигнорировав инструкцию оборотня.

Брюнетка обернулась ко мне. Ее взгляд сразу немного потеплел:

— Конечно, с удовольствием. Присаживайтесь.

— Думаю, нам стоит поговорить наедине…

Кира прожгла меня ненавидящим взглядом, от которого у меня мурашки прошли по коже, но смолчала.

— Найди здесь Виктора и Елену.

С этими словами Кира развернулась на каблуках и направилась к выходу. С ее уходом, казалось бы, стало легче дышать.

И как Данил мог связаться с ней? Во всех смыслах этого слова? Неужели у нее столько власти? Хотя, может, она не так стервозна обычно. То, что она еще не отошла от смерти Данила, было видно за версту.

— Я вас слушаю, — внимательно посмотрела на меня Мила.

— Чем вы занимались при Даниле?

— Кира, и так сказала, — чуть усмехнулась девушка. — Разбирала его документацию, почту, регулировала встречи. Секретарь, не более.

— Вы расстроены его смертью? — перескочила я, внимательно смотря на нее.

Сомневаюсь, что она могла убить Данила, хотя… Кира могла быть неправой на счет доверия. А силы оборотня хватит, чтобы проткнуть сердце. Очко не в пользу Милы. Но есть ли у нее мотив…

— Конечно. И дело тут не в том, что он был хорошим человеком. Он был сволочью, — спокойно ответила девушка. — Это вам любой скажет. Ничего хорошего в нем не было, и да, если вас интересует, я с ним спала. Конечно, пока он не связался с Кирой. Но я расстроена. Так как действительно сейчас я могу оказаться на улице без работы. Без поддержки Данила меня отсюда вышвырнут за пять секунд.

— Почему?

— Никто не любит оборотней. Особенно из прайдов. Чертова дискриминация… Этих почти "собак" берут, а нас вышвыривают, — злобно ответила девушка, сузив глаза, как настоящая кошка. — Так что, поверьте, я последняя в этом здании, кто бы хотел смерти Данила. Мне незачем его убивать.

— А я вас и не обвиняла.

— Хотели.

— А вы так яростно кинулись защищать себя раньше времени?

— Я ценю свое и ваше время. С намеками мы бы провозились до вечера, — улыбнулась девушка.

— Ревность разве не мотив?

— К кому? Я никогда не любила Данила… он был самовлюбленным снобом, который кроме себя ничего и никого не замечал. Слишком любил играться другими, — довольно искренне и честно с виду ответила Мила.

— У вас есть кто-то? Жених, еще один любовник? — предприняла последний вариант я.

— Плохо вы знали Данила. Работая с ним, можно было думать только о работе. А я занималась его бумагами двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, без выходных и праздников. Так что мстить и ревновать некому. Тем более я не знаю кого-либо способного убить его.

— Точно не знаете? Совсем нет вариантов?

— Пожалуй, есть, но нет смысла. Главы кланов, но конфликтов с Данилом у них не было, во всяком случае, открытых. В городе есть, конечно, сильные экстрасенсы. С десяток сильнее его найдется, но он с ними давно не пересекался — я знаю о всех его встречах.

— А с кем пересекался?

— Последний месяц он толком не вел дел, снова ударился в чтение и изучение основ. Но вот недавно лично хотел встретиться с неким Александром… надо посмотреть фамилию. Правда, я не знаю, когда и где у них запланированы были встречи. Он не распространялся и лично общался с парнем.

— Его можно найти?

— Наверное, но это не ко мне, — задумчиво ответила Мила. — У вас еще есть вопросы? У меня много дел… точнее мне надо каким-то образом удержаться на этой чертовой работе.

— Дайте фамилию парня.

Девушка достала из-под стола кейс и быстро начала там рыться, через пару секунд непрерывного шуршания, она уверенно достала какой-то лист.

— Вот, это все, что я знаю. Удачи.

— Подождите. Как выглядят хоть Елена и Виктор? — немного растерялась я.

— Елена высокая, рыжая, в очках и с кучей веснушек. Очень писклявый голос, особенно, когда кричит, будто ее ножом режут. Виктор — высокий шатен, больше похожий на боксера, чем заместителя. Голос на все здание услышите, тот еще выскочка.

С такими напутствиями, подхватив сейф, Мила быстро направилась по коридору.

Я мотнула головой. Точно пираньи. Причем в одной маленькой банке…

А Данил, оказывается, еще более влиятелен, чем я думала. Никак не думала, что он здесь заправляет.

В голове мелькнула очень навязчивая мысль: "А не развлекался ли он просто тогда?". Может, он так отпуск проводил… Я же за убийцами в свой гоняюсь?

— Да пошел ты! — раздался женский истеричный крик.

Почему-то меня это нисколько не удивило.

В комнату влетела невысокая дамочка в деловом костюме с растрепанными светло-коричневыми волосами. Буквально за ней следом влетел высокий, крупный мужчина в черном костюме.

— Убирайся отсюда! Что тебе еще от меня надо?! — резко он схватил ее за руку. — Ты больше ни копейки не получишь!

Женщина рассмеялась.

— Ну-ну, милый мой, муженек. Это мы в суде посмотрим. И только попробуй не явиться! Мой адвокат тебе сладкую жизнь устроит, ты не переживай.

Она резко выдернула руку и направилась к выходу. Мужчина замер, провожая ее ненавидящим взглядом.

— А вы случайно не Виктор? — поинтересовалась я после паузы, сама удивляясь своему полному спокойствию.

Шатен резко развернулся ко мне. Сейчас он мне очень напомнил быка, которому только что показали красную тряпку. И этой тряпкой была я.

— А вы кто такая?! И что тут делаете? — рявкнул он, явно пытаясь хоть на мне выместить злость.

— Вера, частный детектив. Расследую убийство вашего начальника, Данила…

Впервые у меня мелькнула мысль, что я не помню даже его фамилии. Впрочем, меня и так поняли.

— А, это вас эта волчица притащила, — даже немного успокоился Виктор, хотя красные пятна с его лица не спешили сходить.

— Уделите пару минут?

— Хорошо, — сел в кресло Виктор. — Только быстро, у меня много дел.

— Чем вы здесь занимаетесь?

— Я был заместителем Данила, занимался управлением.

— Тогда вы, наверное, рады его смерти? Так понимаю, вы займете его место…

— Вы издеваетесь?! — внезапно разозлился Виктор, перебивая меня. — Да вся эта конторка трещит по швам! Этот чертов экстрасенс все на себе держал! Да половину заказчиков только он в лицо и знал… Черта с два они с нами работать захотят! Мы теряем сейчас почти всю клиентуру. А знаете, сколько еще у нас конкурентов?! Данила они боялись, а теперь повылазят, крысы… Здесь сплошной хаос, если вы не заметили!

— Неожиданно, честно говоря, — пробормотала я.

— Неожиданно ей… И если вы хотите на меня еще его смерть спихнуть, так черта с два! Мне его смерть, как кость в горле. Так и задохнуться недолго! Еще вопросы есть?

— У вас есть подозрения? — я немного поддалась его напору.

— Да половина города! Его все терпеть не могли, — махнул рукой Виктор. — Хоть те же шавки мелкие… оборотни. Хоть и связался он с Кирой, так все равно его терпеть там не могли. А главы кланов подослать могли целую свору, тут и Данилу конец бы был. Конкуренты наши тоже хороши. Мелкие, крысы те еще, но магия дело хитрое… Пара ритуалов и все, никакая защита не спасет. А он с одной группкой сильно поругался как раз. Шаманы местные. Вроде с виду сумасшедшие, да только ритуалы у них на крови, а с таким не шутят. Таких вот сект обиженных много. Да и сильных экстрасенсов в городе хватает, а Данил любил переходить дорогу людям. Да и не только людям.

— Понятно, — мрачно пробормотала я. — Что же… спасибо.

Виктор кивнул и направился куда-то дальше по делам.

— А вы Елену не видели? — с опозданием спросила я.

— Прямо по коридору. Кофе с коньяком смешивает.

Коньяк сейчас и мне бы не помешал. Отлично, пока в список подозреваемых входит считай весь город. Хотя еще приезжие возможны. Судя по всему, Данил умел находить врагов. Сильно сомневаюсь, что разговор с Еленой что-то даст, но поговорить все же стоит. А потом можно поехать в отель.

Рыжеволосая девушка нашлась, действительно, быстро. Она стояла на небольшой кухоньке, облокотившись о стол. Чашка кофе стояла рядом. Взгляд у Елены был остановившийся, ее зеленые глаза выглядели потухшими, а губы чуть подрагивали, будто она хотела сдержать слезы.

— Извините…

— Что еще? — очень устало вздохнула она, поправляя прямоугольные очки в тонкой оправе.

Голос у нее был абсолютно не писклявый и довольно трезвый.

— Вы Елена?

— К сожалению…

— Почему к сожалению?

— А чему тут радоваться, когда на тебя всех собак спускают? — философски ответила она, продолжая смотреть в никуда. — И кричат, и шумят… Боятся. Все тут за работу трясутся, а все рушится. Все рушится…

— А вы не боитесь?

— Я? Не знаю даже… Хот нет, не боюсь. Я здесь держалась только из-за Данила. Умнейший человек, умнейший. Только он и понимал мою тягу к знаниям древности!

— А вы чем занимались?

— Девушка, вы с Луны, что ли? — даже посмотрела на меня женщина, тряхнув вьющимися волосами. — Я — это знания этого места. Куда они без меня? Я занималась исследованиями полученных артефактов. Изучала, чинила, улучшала… Каким умнейшим человеком был Данил! Мы могли говорить часами.

— И о чем он с вами говорил в последнее время?

— Ох, в последнее время мы много говорили об искусстве. Художниках восемнадцатого века. Именно восемнадцатого! Вы знаете, что…

— Извините, но, кажется, мне нужно идти, — поспешно сказала я, покидая комнату.

Все, это было, похоже, последней каплей. Надо убираться из этого сумасшедшего дома.

Взяв телефон, я набрала номер Алекса.

— Да?

— Ты вообще где? Я Киру потеряла и теперь понятия не имею куда ехать… Ты даже не представляешь, в каком я сейчас дурдоме.

— Думай позитивно.

— Где ты увидел позитив?!

— Здесь в номере есть ванна с гидромассажем и уже оплаченный мини-бар! Ну… уже половина мини-бара.

— Адрес диктуй! — закатила я глаза.

До гостиницы я добиралась на такси, чувствуя, что веки просто наливаются свинцом. Последнюю ночь я благополучно не спала, так как собирала вещи и просто не могла провалиться в сон, в отличие от Алекса, который проспал без зазрений совести и мыслей о будущем всю ночь.

К номеру я поднималась только с одним желанием поспать и насладиться тишиной. Вверх по лестнице, еще две двери, кажется, поворот…

У двери стояла Кира:

— О, Вера, ты вовремя, как ни странно. Собирайся. Точнее поехали.

— Куда?

— В морг. Ты тело Данила увидеть хочешь или нет? Можешь и Алекса взять, — довольно спокойно объяснила оборотень.

Она уже не выглядела такой взбешенной и раздраженной, похоже, она все-таки смогла взять себя в руки.

А вот мне это сделать становилось все труднее и труднее.

Покой нам только снится.

Третья глава. Патологоанатом, должник и сумасшедший

Похоже, запах во всех моргах одинаковый. Патологоанатом, казалось, даже почувствовал себя уверенней и свободнее, а его настроение подскочило резко вверх. Мрачный вил Киры его нисколько не останавливал.

Мы прошли в небольшую комнатку, где находился только один труп, лежащий на железном столе, это определенно был Данил. Давно же я его не видела: в его черных волосах появилась седина, а на лице у него выступило несколько морщин.

— Что за шум?! — зашел вслед за нами возмущенный парень в белом медицинском халате.

Он был явно молод, хотя старался добавить себе солидности с помощью куценькой рыжей бородки и тонкой полоски усов, его рыжие волосы чуть вились и находились в полнейшем беспорядке, а круглые очки так и норовили сползти с прямого носа.

— А Кира… — не очень радостно, даже скорее обреченно заметил он.

— Женя?! — внезапно воскликнул Алекс.

Парень дернулся, резко вскидывая голову:

— Е-мое, Сашка! — весело улыбнулся он. — Какого черта ты тут делаешь?

— Отпуск провожу, — с гордым видом ответил Алекс. — А ты…

— Может, вы оставите любезности на потом? — смерила тяжелым взглядом их Кира.

Женя молча поправил очки и подошел к столу:

— Вы уже десять раз здесь были, ничего нового у него не выросло.

Оборотень смерила парня тяжелым взглядом, но тот, похоже, уже привык к такому и остался спокоен.

— Сердце насквозь. Сила приложена огромная, его буквально насадили, как мотылька на иголку.

— Кто мог бить с такой силой? — спросила я.

— Ну уж не человек точно, — спокойно ответил патологоанатом. — Тело лежало на скамейке в парке, смерть наступила в пять утра. Нашли тело быстро, уже через полчаса после смерти.

— Есть что-то примечательное? — я подошла поближе к телу, всматриваясь в застывшие черты мертвого лица.

— На теле много старых шрамов и есть две татуировки: одна на плече, а другая на запястье, если это интересно.

В одной из татуировок я сразу узнала знак "Отвергнутых", а вот вторая была простенькая, неровно и некачественно набитая — больше всего она напоминала, кукую-то музыкальную ноту.

— Они были сделаны уже давно. Та что на плече еще раньше.

— Кира, ты не знаешь, что она означает?

— Нет, он никогда не рассказывал. Наверное, это связано как-то с его прошлым, — пожала плечами оборотень.

— Думаю, его и без меня проверили на следы… — я кинула беглый взгляд на рыжеволосого.

— Он все знает, — подтвердила мою мысль Кира.

— … магического вмешательства и давления?

— Да. Ничего. Но они сказали, что не могут точно сказать, что его не было — след мог испариться очень быстро, особенно если его "зачистили", — раздраженно ответила оборотень.

— У него были с собой вещи?

— Кошелек, телефон и ваша магическая хренотень, — просто ответил Женя.

— В телефоне есть звонки и сообщения?

— Он все сразу удалял, — ответила Кира.

— Можешь связаться с его оператором и получить список звонков? — уточнила я.

Оборотень чуть вскинула подбородок:

— Конечно. Здесь все?

Я еще раз посмотрела на Данила и кивнула. Делать здесь было нечего, хотя…

— Мы с Алексом задержимся, наверное.

— Хорошо, — покладисто ответила Кира. — Как только получу список звонков — сообщу. У меня есть твой номер.

Когда она ушла, уже на ходу активно разговаривая по телефону, все смогли расслабиться.

— Так что ты теперь здесь обустроился? Неплохо так, очень неплохо, — обратился к Жене друг.

— Неплохо. Тоже мне, — поморщился он. — Да у меня тут просто проходной двор для всяких ужастиков. Шастают такие вот, как Кира. У нас тут три моих предшественника крышей поехали, прежде чем меня сюда поставили. Вроде повысили, а выражение лиц у них было, как на смерть посылают. А как ты во всю эту мистическую хрень вляпался?

— Да тоже вот… шастают некоторые, — выразительно и насмешливо посмотрел на меня Алекс.

Женя вновь поправил очки и смерил меня долгим взглядом.

— И кто ты?

— Экстрасенс, — ответила я, чувствуя, что меня буквально препарируют взглядом.

— Так это еще мелочи, — философски заметил Женя.

— Ты хорошо знаешь Киру? — спросила я, переходя в деловое русло.

— Лично — только в последние дни. Как фурия тут носилась. А так… слышал. Она в клане оборотней важная шишка, так что при желании половину города построит. Связи везде. Милицию от этого дела за две минуты как-то отвадила. Мне это дело теперь надо как несчастный случай записывать.

— А Данил?

— Этот? Черт его знает… К счастью, не пересекались.

— Что ж, спасибо. Тогда я пойду.

— Я задержусь, — предупредил Алекс. — В гостинице пересечемся.

Не успела я выйти на улицу, как у меня зазвонил телефон. Неизвестный номер.

— Список звонков у меня, точнее уже у тебя в отеле. Что-то еще? — спросила Кира.

— Нет, наверное.

— Обращайся. Запиши мой номер.

В отеле меня, действительно, ждал список. Как оказалось, звонил Данил не так часто. Последний звонок был как раз за несколько часов до смерти некому "Александр Сош. накоп.".

Открыв свою маленькую спортивную сумку, я быстро нашла файл, который мне дала Мила. Там было напечатано всего лишь несколько слов: "Александр Сошинов. Звонок в 23.54. Реликвия. Серебряная подвеска в форме маленького полого кувшина".

Бинго.

Да только захочет ли он встретиться? Что-то у меня были на этот счет большие сомнения, придется подойти к делу с креативностью. Я решительно набрала номер. Долго шли гудки. Когда я уже подумала, что трубку не возьмут, наконец-то раздался хриплый, как будто простуженный, голос.

— Да?

— Александр Сошинов?

— А что? — настороженно ответили с того конца провода.

— Я хотела бы выкупить у вас серебряную подвеску.

— Не знаю о чем вы, извините, — плохо и поспешно соврал парень.

Голос явно чуть дрогнул.

— Я готова заплатить вдвое больше, чем вам предлагали, — быстро сказала я, прежде чем он скинул вызов.

— Кто вы? — все-таки попал на "крючок" Александр, хоть голос звучал настороженно.

— Коллекционер. Такие деньги вам больше никто не предложит…

На том конце воцарилось молчание, парень тяжело дышал.

— Хорошо. Когда вы готовы заплатить?

— Хоть сейчас. Назовите место и я подъеду…

— Через полчаса на центральной площади, рядом с "Буфетом"… Я буду в красной толстовке. Берите всю сумму.

— Хорошо, — согласилась я.

Звонок прервался.

Что же, похоже, мне повезло, да только есть вероятность, что парень сбежит оттуда, как только поймет, что я далеко не покупатель. Придется снова звонить Кире, да только сказать определенно стоит помягче, иначе Александр может прожить недолго.

Объяснять Кире ничего не пришлось, она просто вызвала мне машину, уже знакомый мне Lexus Rx 350 с тем же неразговорчивым водителем — Геной, кажется. Его габариты явно внушали уважение, и скрутить парня, думаю, он сможет легко. Правда, меня немного смущало, что это будет проходить на центральной площади.

Разговорить водителя не удалось, единственное, что он сказал, так это подтвердил свое имя. Остальные вопросы он просто игнорировал.

К "Буфету" мы подъехали не без проблем — было очень многолюдно. На площади, похоже, устраивалось какое-то шоу. Я начала присматриваться к людям — в красной толстовке был только один щуплый парень с засаленными длинными русыми волосами и бегающими глазами. Он нервно сжимал кулаки, постоянно оглядываясь, как будто за ним следили.

— Вот он, — указала я.

Гена молча подъехал поближе, остановившись буквально в нескольких метрах от него. Александр тут же дернулся, увидев машину, и попытался отступить в толпу. Водитель быстро вышел из машины и, игнорируя замершего, как соляный столб, парня, пошел вроде бы в сторону "Буфета".

Сошинов не успел, похоже, облегченно вздохнуть, как Гена поравнялся с ним. Что произошло дальше, рассмотрела я смутно, но парня резко согнуло, а буквально в следующую секунду он оказался в машине, не успев сказать и слова.

В толпе никто даже ничего толком не заметил или не захотел замечать. Разве что в кафе кто-то, нахмурившись, посмотрел на машину. Но Гена, похоже, не раз выполнял такую работу: Lexus быстро тронулась с места.

Сошин сидел по-прежнему согнувшись и смутно понимая что произошло. Но когда смог взять себя в руки, то резко вскинул голову. Он был испуган, но точно не удивлен.

— Подождите… стойте, я вам все отдам! У меня сегодня будут все деньги, — дрожащим голосом обратился он то ли ко мне, то ли к Гене.

— Откуда? — нахмурилась я, не улавливая смысла.

— Я… я нашел клиентку, мне есть что продать! Но мне нужно вернуться! У меня встреча с ней через пять минут.

Теперь понятно, почему он так легко попался на крючок. Похоже, парень крупно в долгах, хотя это предсказуемо, если он начал продавать реликвии.

— Ты встречался с кем-то еще на счет продажи этой подвески?

Вот теперь парень действительно побледнел. Его руки начали дрожать, а сам он стал напоминать покойника. Он конвульсивно покачал головой.

— Не ври. Ты встречался с Данилом.

— Черт… нет, вы его люди, да? Я… Все не так как выглядит! Я не убивал его! — буквально выкрикнул парень, кинув взгляд в окно.

Но машина ехала быстро, а двери были заблокированы.

— Значит, ты встречался с ним?

— Нет, то есть да… Не совсем, — запинаясь, ответил парень, который на кого-кого, а убийцу точно не походил.

— Это как?

— Вы меня отпустите? — тихо спросил он.

— Рассказывай, — повторила я, поддавшись вперед.

— В общем, он связался со мной, когда узнал про подвеску. Мы договорились встретиться в половину шестого в парке.

— Странное время.

— Это он предложил, — сглотнул парень.

— В это время его и убили, — я посмотрела Сошинову в глаза.

Да только и так было понятно, что он не убийца. В нем не было и капли дара, он был обычным человеком, при том не самым смелым. Он не смог бы даже решиться на убийство, а против Данила у него не было бы шансов.

— Я немного опоздал, буквально на несколько минут! А когда пришел, он сидел на лавочке… я не сразу понял, что у него вся рубашка в крови. Он уже не дышал! Что мне было делать, черт возьми?! Конечно, я убежал! Но я не убивал его…

— Ты видел кого-то рядом?

— Нет. Мы встречались в не самой оживленной части парка, а в такое время там тем более никого не было. Вообще никого.

— Значит, его убил какой-то призрак, раз он смог испариться, — полунасмешливо, полусерьезно ответила я.

Хотя смеяться мне не хотелось. Это явный тупик.

— Отдай подвеску.

Парень весь сжался и умоляюще посмотрел на меня.

— Мне очень нужны деньги. Меня убьют, если я сегодня не верну, а это подвеска — все что у меня есть.

— Я просто посмотрю, — уже мягче сказала я, протягивая ладонь.

Парня было уже жалко. Тем более он не был ни в чем виноват.

Маленький серебряный кувшинчик был довольно красивым и старым. Стоило мне коснуться его, как я почувствовала легкое покалывание и высасывание энергии. Все ясно.

— Как ты вышел на Данила?

— Это он вышел на меня, — сглотнул Сошинов. — Я пытался продать эту вещь в ломбарде, но там давали копейки. Мы тогда сильно поругались с продавцом, он может подтвердить! Я даже адрес могу дать…

— При чем здесь Данил?

— Я не знаю, как он меня вычислил, но буквально через несколько часов он позвонил и сказал, что хочет выкупить у меня подвеску и что он видел меня с ней в ломбарде. Он назначил место и время. Все.

— Ладно, можешь идти. И это забирай.

Александр, похоже, не верил своему счастью. Он быстро схватил реликвию и спрятал в карман.

Машина тут же остановилась. Парень быстро выскочил на улицу и рванул куда-то.

— Куда ехать? — поинтересовался Геннадий.

— Не знаю. Давайте я сама пройдусь. Спасибо за помощь.

— Мне приказано весь день возить вас и охранять, — покачал головой водитель.

Спорить мне не хотелось. Да и зачем?

— Тогда припаркуйтесь где-то. Мне надо подумать.

Я прикрыла глаза. Значит так… сильно сомневаюсь, что смерть Данила связана с этой подвеской. Да, это неплохой накопитель энергии, причем ручная работа, но за такое не убивают. Что Александр замешан, я не верю. Сам он не мог такое совершить. А говорил он правду. Или я совсем разучилась выявлять ложь. Значит, это не ловушка и Данила туда не заманивали. Но кто-то ведь знал, что он будет именно там. Или же за экстрасенсом следили.

Подозреваемых в этом деле было слишком много.

Я снова взяла распечатку звонков. Так, чаще всего он звонил Кире и некому Константину Павловичу. Что же, позвоним и ему.

— Да? — ответили мне практически сразу.

— Константин Павлович? — на всякий случай уточнила я.

— Да, я слушаю.

— Меня зовут Вера, и я расследую убийство Данила Романова. Он звонил вам незадолго до смерти. Кем вы ему приходитесь?

— У нас были деловые отношения, — спокойно ответил собеседник, не задавая лишних вопросов.

— Можно конкретнее?

— Я врач в психбольнице имени Святой Марии. Данил просил меня присматривать за одним пациентом и сообщать ему о его состоянии.

— А как звали пациента?

— Жигнов Анатолий Петрович, — все также спокойно ответил врач.

В голове что-то щелкнуло.

— Он недавно был убит?

— Да, драка с еще одним пациентом.

— Вы не против, если я подъеду и уточню детали по этому делу?

— Приезжайте. Как зайдете в здание — позвоните.

На этом разговор закончился.

— А давайте… в психбольницу им. Святой Марии, — озвучила я свое решение Геннадию.

Водитель и не подумал даже задавать вопросы.

Зазвонил мой мобильный.

— Вер, а ты где? — весело поинтересовался Алекс.

— Я еду в психбольницу.

— Неужели все настолько плохо?!

— Да иди ты лесом, — чуть усмехнулась я. — Там было совершенно два убийства.

— А, те самые… Думаешь связано?

— Надеюсь. Если нет, то все гораздо хуже. Чтобы опросить и проверить алиби всех врагов Данила, уйдут годы. Это дело единственная четкая ниточка с последними делами Данила. Кстати, ты не занят?

— Да не очень. Нужна помощь?

— Да, я не очень верю, что это что-то даст, но все-таки попробуй. Узнай у Киры из какого почтового отделения было отправлено письмо и поезжай туда. Может, там кто-то обратил внимание, что письмо пропало. Мало ли. Вдруг было что-то шумное и запоминающееся. Скорее всего письмо кто-то выкрал и, думаю, это наш убийца. Номер Киры сейчас сброшу смс-кой.

— Кира будет счастлива слышать мой голос. Я уже представляю наш милый и культурный диалог, — едко заметил патологоанатом. — Почему вообще мэйлом нельзя было то письмо отправить?

— С фотографий на бумаге можно в теории считать информацию, с компьютера почти невозможно. Кстати, спасибо за идею. Надо будет проверить.

— Всегда пожалуйста, — буркнул Алекс. — Ладно, все сделаю.

Больница находилась на окраине города, на ее территорию практически заходил пусть и не очень обширный, но все-таки сосновый лес.

На вид психбольница им. Святой Марии напоминала обычную поликлинику, разве что решетки на всех окнах навевали не самые оптимистичные мысли, да и стерильный белый цвет мне никогда не нравился.

Стеклянные двери открылись легко, пропуская меня в светлый зал приемной. Въедающийся запах лекарств сквозил здесь повсюду. Пухленькая светловолосая девушка, разбирающая медицинские карты, кинула на меня мимолетный взгляд через стекла очков и вновь вернулась к своим делам.

Я потянулась к своему телефону, но меня определи.

— Так понимаю, вы — Вера? — раздался откуда-то справа голос.

На белом диване расположился мужчина лет тридцати пяти на вид, с аристократичными чертами лица, коротко стриженными, местами тронутыми сединой, волосами и очень уставшими глазами. Белый халат явно указывал на его профессию.

— Да, а вы — Константин Павлович? — чуть улыбнулась я, подходя к нему.

— Рад знакомству, можно, просто Константин, — он чуть улыбнулся. — Что именно вы хотели бы узнать?

— Все, что связано с убитым пациентом и его связью с Данилом. Любая информация может оказаться полезной.

— Тогда давайте пройдем в мой кабинет. Разговор, что-то мне подсказывает, будет долгим.

Мы прошли по непримечательному коридору, со стен которого буквально осыпалась побелка. В здании было довольно пусто.

Кабинет оказался маленьким и уютным, здесь пахло какими-то ароматическими маслами или чем-то в этом роде, пол был застелен ковром, маленький диванчик был завален папками с бумагами, как и кофейный столик.

В контраст с этим рабочий стол был идеально чист и убран, все было аккуратно разложено и расставлено.

— Извините за небольшой беспорядок, — кивнул на бумаги доктор. — Присаживайтесь за стол и задавайте тогда конкретные вопросы.

— Хорошо, — согласилась я, устраиваясь поудобнее. — Когда Данил здесь был последний раз?

— В день убийства, точнее, наутро, когда были обнаружены тела. Я сразу ему позвонил.

— Какая была его реакция?

— Он был расстроен и зол, а также не поверил ни слову следователей. Чай или кофе?

— Кофе, без сахара, если можно.

— Конечно.

— Кем Данилу приходился этот пациент?

— Он говорил, что другом, подробнее не распространялся. У нас был уговор, по которому я извещал его о всех изменениях в здоровье Анатолия.

— А что с ним было? Можете подробно рассказать о его болезни? — взяв в руки горячую чашку, спросила я.

— Он поступил к нам давно, но я помню даже первый день, когда его к нам привезли. Жаловались соседи — он кричал что-то ночью, вначале в квартире, потом выбежал на лестничный пролет. Выкрикивал нечто вроде: "Он убьет меня…". Накинулся с кулаками на врачей, когда они приехали.

— Кто "он"? — заинтересовалась я.

— Он не говорил. Мы проводили с ним долгие сеансы, я был его лечащим врачом, но сдвинуться с этой точки нам так и не удалось. Он просил спрятать его, постоянно кричал, боялся. Иногда не узнавал никого. Где-то через неделю после того, как его привезли, он полностью замкнулся и перестал воспринимать реальность.

— Когда появился Данил?

— Через месяц. Он пытался общаться с Анатолием, но тот не шел на контакт, его мозг уже был сильно поврежден болезнью. Сомневаюсь, что он хоть что-то понимал.

— Когда Анатолий еще был более-менее в себе, он рассказывал что-то про себя? Откуда его страхи и почему кто-то хочет его убить?

Константин чуть нахмурился:

— Вера, не воспринимайте его бред так серьезно. Его сознание могло придумать миллионы историй.

— Так он что-то рассказывал?

— Нет. Только постоянно повторял, что "он" убьет его.

— Что за второй пациент, с которым они сцепились?

— Сергей… О нем я толком ничего не могу вам сказать. Он поступил вечером: кидался на людей, говорил нечто нечленораздельное, его отправили к нам, так как он начал буянить неподалеку. Пообщаться с ним я хотел утром, но не успел.

— Он совершил убийство в ту же ночь?

— Да.

— То есть вы не можете утверждать с полной уверенностью, что он ненормальный? Он мог притворяться, чтобы проникнуть сюда?

— Если он хороший актер, то да. Но зачем? Чтобы зарезать сумасшедшего? Это лишено смысла, — скептично заметил доктор.

— Кстати, на счет зарезать, откуда у него мог взяться нож?

— Мы не знаем, но единственный возможный вариант — он как-то смог его пронести, хотя это лично мне кажется невозможным.

— Палаты звуконепроницаемы? Точнее палата Анатолия?

— Нет, обычная. Он не был буйным пациентом. Последние годы он постоянно молчал.

— Но криков ночью никто не слышал, как и шума борьбы? — нахмурилась я.

— Нет. Хотя у нас ночью постоянный обход коридоров.

— Не находите странным? Если они дрались, то это было бы громко… да и человек, которому воткнули нож в живот, вряд ли будет молчать.

— Какого ответа вы ждете? — нахмурился Константин. — Конечно, кажется, но я не лгу вам. Данил думал также как вы…

— А Анатолий был сильным физически? Я видела фотографии, мне он показался худым.

— Да, он мало ел, считай все насильно в него вводилось. И я понимаю, к чему вы клоните: я не знаю, как ему удалось выбить нож у Сергея и вонзить тому в живот.

— Вопрос еще в том, как мог Сергей потом перерезать ему горло, — задумчиво ответила я. — Если там, конечно, не было никого третьего.

— В здание больницы не могли проникнуть посторонние, а за врачей и персонал я отвечаю.

— Нож тоже никак не мог здесь оказаться, — парировала я.

— У вас есть еще вопросы? — сухо спросил Константин, которого явно зацепил мой ответ.

— Пожалуй, нет. Спасибо за уделенное внимание.

— Давайте я вас провожу, — привстал Константин.

— Думаю, я найду выход. Хотя у меня есть к вам одна просьба. У вас есть какие-то контактные данные родственников Сергея и Анатолия?

— У Анатолия никого не осталось уже, а Сергея есть…

— И адреса, где они жили, если возможно, — мило улыбнулась я.

Константин смерил меня оценивающим взглядом, задумался на несколько секунд, но все-таки кивнул.

— А кем работал Сергей?

— Журналистом. Собственно, здесь вы найдете, практически всю информацию о них, — протянула мне две папки Константин.

— Спасибо и до свидания.

— До свидания, Вера.

Геннадий спокойно ждал меня в машине.

— Куда теперь? — просто поинтересовался он.

У меня начало складываться ощущение, что в его голову просто заложен ограниченный набор фраз.

— В отель.

Достав телефон, я набрала Алекса.

— Ну что там? — спросила я.

— Ничего, абсолютно, — неутешительно ответил патологоанатом. — Письмо, похоже, действительно каким-то образом пропало, как и упоминания о нем. Как будто и не было.

— Может, и не было… — задумалась я, но говорить свои подозрения Алексу не стала.

Геннадий не внушал мне такого доверия, чтобы при нем начать наговаривать или, наоборот, говорить правду о Кире.

— Ладно, давай поговорим в отеле. Мне надо попробовать все разложить по полочкам, а то сейчас в голове полная каша.

— Давай, жду.

Первая информация появилась. Можно пытаться разобраться, хотя бы в этом расследовании. Не зря же Данил навещал этого Анатолия. Точно не зря.

Четвертая глава. Ловля подозреваемых

Карандаш быстро мелькал в моих пальцах. Раз оборот, два оборот… Как же это делают всего-то двумя пальцами?

— Вера, — вырвал меня из мыслей Алекс. — Ты уже минут десять сидишь и смотришь на чистый лист бумаги.

— Я думаю… Точнее пытаюсь думать. Да только в голове сейчас полный вакуум.

— Может, ты ляжешь поспишь? Уже поздно, — мягко, как будто общаясь с душевнобольной, уточнил друг.

— Нет, все надо собраться. Значит, так. Наша жертва — Данил. Он экстрасенс в немаленькой организации по перекупке и перепродаже артефактов, с нелегким характером и, похоже, манией величия. В сумме нам это дает кучу врагов и возможных подозреваемых. Но при этом он неглуп и силен, что сокращает список. Кто первый подозреваемый?

Начертив один кружок с именем убитого, я сделала большой глоток холодного пива. Алекс последовал моему примеру.

— Кира, — затем сказал он. — У нее и возможность есть, и вполне может быть мотив.

— Она бы подходила, если бы не два громадных "но". Первое: будь она убийцей, то она бы в жизни не поехала зачем-то искать меня. Да и обвиняла меня она искренне. Но даже не это главное. Она не могла убить его, так как они были "связаны". Их чувства и жизни были переплетены настолько, что это было бы как убить саму себя. Она и сейчас напоминает истеричку именно поэтому… Кира вполне может сойти с ума из-за такого "разрыва". Так что ее отметаем.

Еще один глоток пива прояснил немного сознание.

— У нас есть три человека в фирме, с которыми он общался. Мила, Елизавета и Виктор. Они могли знать местонахождение Данила, когда его убили, и они могли знать о письме, которое было отправлено мне. А значит и могли перехватить. Смерть Виктора на первый взгляд была никому из них не нужна. Они все теряли свою работу или оказывались на грани краха. Да и возможности ни у кого из них не было. Елизавета и Виктор — очень слабые экстрасенсы, их дар практически не чувствуется. У Милы шансов больше, так как она оборотень, плюс есть шанс, что Данил ей доверял, а значит, мог подпустить. Но какой у нее мотив?

Имена Виктора и Елизаветы я перечеркнула, как и имя Киры, а вот рядом с Милой оставила вопросик. Единственный вопрос, зачем ей это?

— У нас есть еще некий Александр, который первым нашел труп. Но его можно тоже вычеркивать сразу — он просто человек. Причем слабохарактерный, похоже, игрок, если задолжался кому-то. Нет, он тут точно не причем.

Еще один крестик.

— А что ты в дурдоме выяснила? — поинтересовался Алекс, скептично посмотрев на перечеркнутые имена всех подозреваемых.

— Странная ситуация. Но в ней можно попытаться разобраться. Там есть, что распутывать, да только есть ли смысл? Не будет ли пустой тратой времени?

— Ну смотри, письмо же кто-то выкрал. В письме было об этом деле, значит, кто-то не хотел, чтобы в этом всём копались. Да и если искать не там, то где? — философски закончил Алекс.

— Главы кланов оборотней. Правда, неизвестно перешел им Данил дорогу или нет. И экстрасенсы. Вопрос тот же. На счет оборотней можно расспросить Киру… Ладно, если вернемся к убийству Анатолия. Он боялся, что его кто-то убьет, боялся до сумасшествия, в прямом смысле слова. Почему это интересовало Данила? Между ними должна быть связь.

— Надо опросить Киру и его помощников. Может, они когда-то видели этого Толика, — логично заметил Алекс с зевком.

— Кира не знает, она ведь видела фотографии и ничего не сказала. Но в любом случае, этим, думаю, стоит заняться завтра. Значит так, через пять лет Анатолия убивает Сергей, тоже непонятно, как со всем этим связанный. Завтра надо будет поехать по их адресам, пообщаться с коллегами и родственниками. Особенно Сергея. Не мог же он просто так убить незнакомого человека. Увидеть бы их трупы еще…

— Так давай я Женьке позвоню? Он же мой однокурсник бывший, — весело заметил друг и начал набирать номер. — Пять секунд. Жень, это снова я. Угу. Слушай, а тебе что-то говорят имена Анатолий Жигнов и Сергей Кузнецов? Да-да, то дело в психушке. Уже похоронили? Жаль. Что-то особенное было, не помнишь? Ага. Ага. Что?

Интересное, похоже, действительно было, так как Алекс надолго замолчал.

— Понял. Все, спасибо огромное. Да, конечно. Как договаривались, — друг положил трубку и с победным видом обернулся ко мне. — А я нашел связь между Толиком и Данилом. Учись!

— Говори уже, — усмехнулась я.

— Не дашь даже драматичную паузу выдержать? Ладно, ладно… Женя вспомнил, что у Толика была ведь точно такая же татуировка, как у Данила!

— "Отвергнутых"?

— Нет, та закорючка.

— И что она обозначает?

— А черт его знает, — махнул рукой патологоанатом. — Но все равно, вот она связь!

— И при этом из прошлого, Женя же говорил, что татуировка старая, — задумалась я.

— Ладно, завтра съездим к родственникам и на квартиры, все узнаем. Сейчас-то смысл голову ломать.

— Есть у меня одна идея, — пробормотала я. — С Данилом, похоже, не связаться, а вот Толика можно попробовать вызвать.

— Ты еще и спиритические сеансы собираешься тут устраивать?!

— А что? Можешь поприсутствовать. Я как раз обычно в конце падаю в обморок — переложишь на кровать.

— Ты меркантильная, — сделал вид, что обиделся Алекс, с интересом наблюдая за мной. — И что тебе для этого нужно? Дохлая кошка? Кровь девственницы? Перо из задницы полярной совы?

— Почему совы? — искренне удивилась я.

— А остальное в моем монологе тебя не смущает, что ли?! — возмутился друг. — Захотелось мне так.

— Нет, всего лишь свечи, тишина, пиала и нож. Так что если хочешь смотреть — не комментируй, а сиди молча. Мне надо будет сосредоточиться.

— Легко, — ответил Алекс и открыл еще одну бутылку пива. — Попкорна только не хватает.

Достав мелок, я быстро начертила пятиконечную звезду. Линии были ровные и четкие, рука ни разу не дрогнула. Пять свечей я установила по углам, а пиалу — в центр. Считай все готово. Все действия давно были доведены до автоматизма и не заняли и десяти минут.

— Выключи свет, — попросила я и взяла в руки фотографию.

Задумчиво проведя над ней рукой, я почувствовала легкую пульсацию. Он определенно не был обычным человеком. Тогда только лучше.

Почувствовав прилив сил, я запустила легкий импульс — фитильки вспыхнули одновременно. Приятное покалывание прошло по ладони.

И вновь в памяти всплыли слова Артура, что я стала одной из них. Огонь действительно стал мне как будто ближе, роднее, что ли. Это немного пугало.

Так, сейчас не время об этом думать. Надо начинать.

Крепко взяв кинжал, я сделала уверенный разрез — в пиалу начала медленно сочиться кровь. Капля за каплей, стекая по ладони.

Слова призыва очень тихо слетали с губ. Почему-то в этот раз было тяжело. Как будто что-то мешало мне говорить, сжимая горло когтистой лапой. По спине пробежал холодок, но я продолжала ритуал. Огоньки свеч начали извиваться.

— Анатолий Жигнов…

Резкая боль сжала виски. Я вскрикнула от неожиданности, и вдруг что-то впилось мне в шею, опрокидывая на пол. Затылок обожгло. По подбородку заструилось что-то теплое и соленое…

— Вера?! — голос донесся как будто через слой ваты.

Перед глазами поплыло: пламя свечей заполонило собой все. Тени играли по стенам.

Я не могла дышать… вместо воздуха из горла вырывались сгустки крови. Кофта уже тоже набухла и стала влажной, а может, мне только казалось. Все тонуло в непонятном огне.

Веки налились свинцом. Я попыталась вздохнуть и почувствовала мерзкий соленый привкус. Мир внезапно исчез.

Где-то на грани сознания я расслышала тихий шепот: "Убью". Или это были игры уже моего подсознания?

Снова тишина.

Такая спокойная. Точнее все так спокойно.

Что-то как будто пульсирует в голове, разливая приятное тепло. Темнота немного рассеивается.

В нос ударяет кислый запах сгнившего мусора и затхлой воды. Ветер бросает мне в лицо какую-то скомканную газету, но я просто отмахиваюсь от нее.

Вокруг темно, но можно разглядеть арку, хотя нет, это мост. Маленький и заброшенный, но когда-то бывший красивым и декоративным. Откуда-то я знаю это. Под ним и навалена куча подгнившего, разложившегося хлама. Мне как-то так странно… Все давит, сжимает, не дает нормально двигаться, а запахи таки резкие, что кружится голова.

Неподалеку проезжает машина с ярко зажженными фарами. Их свет на секунду меня ослепляет. Мой взгляд поднимается выше — я смотрю на большое, красивое здание с огромными стеклянными витринами. Сейчас там было темно и пусто, но можно было даже отсюда разглядеть новенькие машины, только-только выставленные на продажу.

"Speed" гласила большая синяя вывеска.

Внезапно во мне просыпается злость. Сама не знаю почему, но я чувствую, что просто теряю контроль от этого чувства.

Вдруг в голове что-то щелкает, как будто чей-то приказ. Кто-то хочет, чтобы я ушла. Ну уж нет…

Снова темнота.

— Вера! Вера! Ты меня слышишь?! — женский голос звучал истерично и назойливо.

— Что с ней?! — еще один голос, очень знакомый.

— Отойдите, — спокойно, но не тихо воскликнул какой-то мужчина.

Кажется, что-то с грохотом упало на пол, следом раздались чьи-то ругательства. Недолгая пауза.

— Надо отвезти ее в больницу! — разозлено заявил Алекс.

Точно, это же его голос. Чего же он только так кричит? Голова от всей это какофонии звуков начала раскалывать на две части. Хватит.

— Чего вы… — я попыталась возмущенно воскликнуть, но из горла вырвался только хрип.

Я закашлялась и распахнула глаза. На секунду мир поплыл, но я быстро взяла себя в руки и даже привстала. Это был определенно мой номер в отеле, и лежала я на своей кровати. Рядом стояла бледная и разъяренная Кира, Алекс нервно наматывал круги по комнате, а надо мной склонился неизвестный мужчина лет пятидесяти.

— Что здесь происходит? — поморщившись, спросила я, так как с моим пробуждением все резко замолчали.

Голос прозвучал очень хрипло, а горло сжало от боли, как при простуде. Во рту был мерзкий прикус, так что мне сразу захотелось почистить зубы.

— Это что было нормально?! — не ну шутку завелся Алекс.

— Что… — начала было я и тут же осеклась.

В голове с опозданием вспыхнули воспоминания. Что за черт?! Такого у меня еще не было. И что это была за улица, мост? Я еще отчетливо слышала запах гнили и разложения.

— У нее сейчас шок — это нормальное явление. Я только не могу понять, из-за чего произошло внутреннее кровотечение — думаю, все-таки стоит провести обследование в больнице, — задумчиво сказал незнакомец.

— Не стоит, я в порядке, — хрипло ответила я.

— Это, возможно, серьезное заболевание, — смерил меня тяжелым взглядом он.

— Просто стресс и перенапряжение, — выдавила я улыбку. — Благодарю за беспокойство, но не стоит.

Мужчина молча встал и повернулся к Кире:

— Мои рекомендации вы слышали, здесь больше ничем не могу помочь.

— Максим, спасибо, — кивнула оборотень. — Извини за поздний звонок.

Незнакомец ничего не сказал, просто подхватил свой небольшой кейс и вышел из номера. С его уходом воцарилась давящая тишина.

Вспомнив свои ощущение перед обмороком, я посмотрела на свою одежду — все оказалось не так плохо, как представлялась в моем воображении. На белой ткани гольфа было всего лишь пара красных и уже засохших потеков. Голова немного кружилась, но я встала и подошла к большому настенному зеркалу.

Выглядела я неважно — лицо было бледным, на подбородке и губах запеклась кровавая корка, глаза покраснели.

— Вера, какого черта происходит?! — взорвался, наконец, Алекс.

— Мне бы тоже хотелось услышать объяснения, — куда спокойнее спросила Кира, но прозвучало это угрожающе.

Прежде чем ответить я все-таки вернулась на кровать. Чувствовала я себя неважно.

— Не знаю. Это был обычный призыв духа. Я хотела поговорить с Анатолием Жигновым, но почему-то все пошло не так. Я не могу понять, что это было — мне никогда не приходилось с таким сталкиваться, — честно ответила я. — И раз уж ты здесь, Кира, у меня есть к тебе вопрос. Ты что-то о нем знала? Или о Кузнецове Сергее?

Оборотень смерила меня подозрительным взглядом, явно не поверив до конца, но ответила:

— Нет. Знала только, что Данил часто его навещал, говорил, что это по работе.

— Что же, ясно, — пробормотала я.

— То есть ничего нового ты сказать не можешь?

— Пока нет, — признала я.

Кира была явно недовольна таким ответом и собралась уходить, но я ее остановила:

— Ты не знаешь фирму по продаже машин "Speed"? Здание у них еще с огромными стеклянными витринам, трехэтажное.

Оборотень удивленно вскинула бровь:

— Да, она находится в северной части города, а что?

— Там неподалеку есть парк или что-то в этом роде? — на всякий случай уточнила я, припоминая подробности то ли сна, то ли видения.

— Скорее жалкое подобие, которое облюбовали бездомные.

— Спасибо, — не стала я ничего объяснять. — Если у меня появится какая-то информация, то я сообщу.

Алекс все это время молчал, но как только за Кирой закрылась дверь, он решительно повернулся ко мне:

— Может, хоть мне объяснишь, что вообще происходит?

— Если бы я сама знала… — вздохнула я и все-таки кратко пересказала свое видение, которое, похоже, было вполне реальным.

— И ты думаешь, что это что-то значит? — открывая уже где-то четвертую бутылку пива, в лоб спросил друг.

— Думаю, да. Это хоть как-то, но должно быть связано с Анатолием. Может, это какие-то яркие воспоминания, которые связаны с его смертью… Те эмоции были не моими, это он ненавидел кого-то, кого-то, кто был в том здании.

— Не хочу тебя расстраивать, но ты могла просто сильно удариться головой, — скептично заметил Алекс.

— Не будь таким пессимистом, — ответила я, чувствуя, как саднит горло. — Поможешь?

— В смысле?

— Сходи туда завтра, возьми фотографию и попробуй опросить работников, — с зевком пояснила я. — А мне завтра еще нужно съездить по адресам погибших и заскочить к Данилу на работу.

— У тебя хоть фотография нормальная есть? Когда он еще живой был? — без особого энтузиазма уточнил Алекс.

— Чего нет, того нет.

— Отлично я завтра буду смотреться, — тяжко вздохнул друг и пробормотал что-то еще, но мои мысли были уже далеко.

Все-таки что за чертовщина здесь творится?

Утром была на редкость пасмурная погода, и выходить из здания отеля совершенно не хотелось. Голова после вчерашнего болела невыносимо, да и легкое магическое истощение давало о себе знать. Номер Алекса был уже пуст, а короткая записка под дверью гласила: "Узнаю — позвоню. Если что, я в морге".

Да уж, его определенно тянуло в родные и знакомые места. К трупам.

Заварив еще одну чашку кофе, я вернулась за стол и достала документы из больницы, нужно наконец-то их просмотреть. Здесь также прилагались фотографии тел.

Поморщившись, я перелистнула страницу. Так, что у нас есть по Анатолию Жигнову?

Пробежавшись глазами по тексту, я пришла к неутешительному выводу, что ничего нового. Родственников нет, родился в довольно крупном поселке городского типа — Решетеве. Насколько я знала, это было недалеко отсюда. Похоронили его на Юго-западном кладбище за счет Данила. Чем занимался непонятно. Был его старый адрес, где он жил до "переезда" в психбольницу, но учитывая, что прошло уже около пяти лет, сомневаюсь, что никто не прибрал квартиру к рукам.

Что же, нужно надеяться, что кто-нибудь из сотрудников на работе его узнает.

Так, а что у нас с Сергеем?

Тут ситуация была получше. Сергей был местным, жил в однокомнатной квартире на окраине. У него была сестра, Ангелина Кузнецова, которая проживала буквально в соседней квартире и родители, живущие в центре. Оба адреса прилагались. Что же, уже лучше.

К родителям ехать нет смысла, а вот навестить соседку можно.

За окном, как назло, начался мелкий и неприятный дождь, а ведь добираться нужно до окраин, черт возьми.

Вдруг зазвонил мобильный, вызвав легкое раздражение. Даже любимая песня Nickelback "If today was your last day" не прибавляла оптимизма, тем более, что звонила Кира.

— Да?

— Я прислала к тебе Гену, если вдруг тебе понадобиться куда-то съездить — он в твоем распоряжении. Машина та же.

— Спасибо, — даже немного не ожидала я.

— Не за что. Кстати, к чему ты вчера спрашивала про "Speed"?

— Да так, пока ничего важного, — уклончиво ответила я.

— Если тебя интересует, то Данил там бывал.

— Зачем? — несколько удивилась я.

— Он общался с неким… Соколовским, если я ничего не путаю. Он там менеджер по продажам. Они вроде были друзьями в детстве или что-то в этом роде, но они давно не общались, насколько я знаю.

— А вот это уже интересно, — задумалась я. — Еще раз спасибо.

— Найди его убийцу лучше… И просто назови мне имя, — очень тихо ответила Кира и положила трубку.

Хм… что же тогда получается? А черт его знает. Что-то часто я его вспоминаю — не к добру это.

Ладно, надо собираться.

Одеваясь, я параллельно позвонила Алексу, который как раз подходил к магазину.

— Соколовский? — переспросил он.

— Да, или что-то в этом роде, Кира, по-моему, была не очень уверена. Поговори с ним отдельно о Даниле.

— О чем? — подозрительно поинтересовался Алекс. — Вер, я же сейчас что-то не то еще ляпну…

— Ладно, опроси всех на счет Анатолия, особенно этого менеджера. Я попозже тогда подъеду и поговорю с ним об убийстве.

— Окей, — согласился патологоанатом.

— Перезвони только сразу.

Одевшись потеплее, я быстро направилась на улицу, будто боясь передумать. Хотя искра азарта уже зажглась во мне. Пазл быстро пополнялся детальками, осталось только как-то их сложить вместе…

Машина ждала меня буквально у входа. Гена, внушительный громила, сидел на водительском месте и читал какую-то маленькую книжку, которая при желании, наверное, у него в ладони бы поместилась. Стоило мне приблизиться, точнее подбежать к машине, как он поднял голову, будто почувствовав меня. Дождь уже разбушевался не на шутку.

— Куда? — сразу спросил он.

— Фух, а давай сначала в офис, а потом на Красноармейскую, дом 38,- бодро ответила я, откидываясь на сидение.

Волосы промокли за считанные минуты и сейчас облепили лицо. Не выдержав, я громко чихнула. Так и простудиться недолго.

Ехали мы вновь в молчании. Геннадий определенно был не самым разговорчивым собеседником. Но мое настроение внезапно как-то улучшилось, несмотря на то, что меня сейчас ждал не самый приятный разговор со всей троицей. Хотя, может, стоило опросить и остальных сотрудников. Слова Киры, конечно, много значат, но ведь и она могла ошибаться.

Водитель подъехал под самое здание.

— Спасибо, я недолго, — зачем-то сказала я, хотя Геннадию это, похоже, было не очень интересно.

Он снова достал свою книжку в мягкой обложке, я невольно присмотрелась: "Труп в ванной". Не хватает человеку в жизни детектива…

Бежать под дождем мне не пришлось, как и долго объяснять охраннику кто я. Пропустили меня быстро и без всяких вопросов. Похоже, в лицо меня запомнили, несмотря на то, что была я здесь всего один раз.

На седьмом этаже ничего не изменилось, то есть все точно также носились по просторному залу, громко разговаривали, клацали на телефонах и компьютерах. На меня ровным счет никто не обратил внимание. Ни Милы, ни Виталика, ни Елены не было видно.

Решив не отвлекать людей, я уверенно направилась к коридору, где в прошлый раз встретила всю кампанию, и не ошиблась.

Все трое обустроились за столом в своеобразной кухне, как я еще в прошлый раз окрестила для себя эту комнату. Мила нервно курила, просматривая какие-то очередные бумаги. Судя по ее напряженному виду, сосредоточиться она не могла. В пепельнице уже скопилась целая гора окурков, но останавливаться девушка, похоже, не собиралась. Время от времени она резко отбрасывала за спину пряди длинных волос. Невольно я заметила очень большое количество косметики, которое все равно не могло скрыть черные круги под глазами.

Елена с крайне задумчивым видом ела салат в пластиковой упаковке. Вид, как и в прошлый раз у нее был отрешенным. Складывалось ощущение, что она немного не от мира сего. Даже слишком не от мира сего.

Виталий также обложился документами, но и ему не удавалось взять себя в руки. Он то и дело кидал взгляды на пачку сигарет Милы, но молчал. Выглядел он вымотанным не меньше секретарши. Волосы у него были растрепаны, а щетина явно не брита. Да и вся фигура так и говорила, насколько он устал.

Никто меня не замечал, полностью погрузившись в себя.

Понаблюдав за этим траурным собранием еще несколько минут, я поняла, что ничего занимательного больше не увижу.

— Доброе утро, — обратилась я ко всем.

Елена скользнула равнодушным взглядом и вернулась к своему салату, Виталик устало глянул на меня и кивнул в знак приветствия, Мила просто чуть раздраженно поморщилась. Моему приходу явно никто не был рад.

Тут на всю кухню заиграла мелодия телефона: Виталий с отвращением посмотрел на экран, а после обратился к Миле:

— Я возьму сигарету?

Девушка только усмехнулась. Бывший заместитель Данила быстро подкурил и, взяв трубку, отошел подальше.

— Женушка звонит, — с долей злорадства отметила Мила.

— По-моему, она все-таки перегибает, — внезапно очнулась Елена.

— С чего бы? — фыркнула Мила. — Изменил? Теперь пусть расхлебывает… Мне одно только интересно, с кем же? Молчит ведь.

— Кхм, — я попыталась привлечь к себе внимание.

Нехотя собеседницы повернулись ко мне:

— Да?

— У меня есть пара вопросов. Вы знали этих двоих людей?

Я достала две фотографии и положила их на стол. Девушки чуть подались вперед.

Первой отреагировала Мила.

— Ого, какие люди… Это же наш Сережа. А я-то думала, чего он пропал. Умер, оказывается.

Елена согласна кивнула и вернулась к салату, потеряв всякий интерес.

— В каком смысле "наш"? — искренне удивилась я.

Тут вернулся еще более злой Виталий. Он с силой и буквально ненавистью затушил несчастную сигарету и без вопросов взял еще одну.

— Сука, — пытаясь подкурить, выплюнул он.

— Не заводись ты так, — с деланным сочувствием заметила Мила. — Лучше посмотри кто умер, оказывается.

Виталик раздраженно посмотрел на фотографии. На секунду замер, всматриваясь, а потом кивнул:

— Сергей.

— Так откуда вы его знаете? — повторила я вопрос.

Восточная красавица посмотрела на своих коллег, которые не спешили что-то рассказывать, и ответила:

— Да журналист один ненормальный. Прицепился как клещ и месяц за всеми тут бегал. Сенсации искал. Назойливый до ужаса. Да и, по-моему, не все у него в порядке с головой было. Я безумие за версту чую. Тот еще паренек. Достал всех… Я его и сама была готова придушить уже, но кто-то меня опередил, похоже.

— Что-то еще о нем знаете? — обратилась я к остальным.

Виталик и Елена отрицательно покачали головами.

— А второго не узнаете? — уточнила я.

— Неа, — бойко ответила Мила, потянувшись за сигаретой.

Заметив мой интерес, оборотень ответила на невысказанный вопрос.

— Нервы лечу. К сожалению, напиваться в хлам на работе нельзя, — пояснила Мила с усмешкой.

— И из-за чего нервы? Причем, я так понимаю, у всех? — спросила я.

— Начальство скоро новое назначат, — довольно спокойно ответила Елена.

— И знаете кто?! — не выдержала Мила. — Назначит его Кира, которая никакого отношения к нам вообще не имеет, чтоб ее собаки сожрали!

— Милу скорее всего уволят, — все с тем же философским видом пояснила мне Елена. — А Виталия понизят, так как заместитель тоже будет новый.

— А вас? — спросила я.

— Да и ее отсюда выставят. Это Данилу всякие древние заморочки были интересны, а теперь все! Искусство закончилось! Останется чистый бизнес, — зло ответила Мила, стряхивая пепел на стол. — Все, фенита ля комедия! Увольняют нас к чертям… Увидела бы ту сволочь, что убила Данила — разорвала бы!

— Успокойся уже, — перебил ее Виталий, который явно устал от женских истерик.

— А ты что такой спокойный, а? Не нервничаешь?! Вот оберет тебя до нитки твоя благоверная, что делать будешь?! Зарплаты той же у тебя не останется, поверь мне, — не желала успокаиваться девушка.

Виталий только зло на нее посмотрел.

Атмосфера явно накалилась уже до предела.

Я еще раз осмотрела их. Из них смерти Данилу, определенно, не желал никто. Даже внешне спокойная Елена была не так равнодушна, если присмотреться. Движения у нее были вялыми, а между бровями залегла морщинка. Она явно переживала не меньше остальных, хоть и старалась это скрыть.

И это было плохо. Чертовски плохо.

У меня до сих пор не было ни одной обоснованной версии, кто мог убить Данила. Даже в деле с психбольницей все возможные подозреваемые были мертвы. Может, не там я ищу?

Может, действительно стоит искать сильных экстрасенсов? Хотя, судя по всему, Данил давно ни с кем не связывался и не переходил дорогу.

Нет, надо все-таки продолжать разбираться с двойным убийством. Похоже, оно каким-то образом тесно связано с прошлым Данила и, возможно, корни всех бед идут оттуда.

Пока я ушла в свои мысли, в офисе разгорелся настоящий скандал.

— Все! — гаркнул вдруг во всю мощь легких Виталий. — Вот документы, я пошел отсюда.

— Куда ты пойдешь?

— Какое тебе дело?! Все равно здесь делать нечего, а выслушивать твои истерики я не намерен. Что-то случится — звоните.

С этими словами он подхватил свою куртку и быстро направился из комнаты. Мила возмущенно замерла, а потом вдруг вскочила:

— А какого черта я должна тут сидеть?! Он тут отдыхать пошел, а я пахать буду. Все, достало! Все равно стерва эта меня вышвырнет, так катись оно все в Преисподнюю!

Красавица быстро закинула в сумку сигареты, накинула пальто и рванула за Виталием.

— Аривидерчи! — донесся до меня ее крик, а следом хлопок двери.

В комнате повисла тишина.

Елена флегматично ковыряла одноразовой вилкой в капусте. Поймав мой взгляд, она сказала:

— Вот так все и рушится, как я и говорила.

Елена медленно встала, подхватила салат и решительно выкинула его в мусорку. Потом не спеша надела куртку, собрала бумаги в папку и развернулась к выходу.

— Одной мне сделать точно нечего. До свидания. Удачного расследования.

Я осталась в комнате одна.

— Да уж, — вслух пробормотала я.

Сложив фотографии в сумку, я тоже отправилась на выход. В конце концов, мне еще нужно было заехать на квартиру к Сергею.

За окном совсем распогодилось. Тучи заслонили все небо, и казалось, что уже наступил вечер. Мое хорошее настроение исчезло без следа, даже несмотря на то, что Сергей оказался связан с "Отвергнутыми". Связан-то связан, да только ничего понять я не могла. Разве что на Анатолия он, скорее всего, вышел через Данила. Но это не объясняет убийство сумасшедшего. И тем более имеет очень смутное отношение к смерти самого Данила.

Позвонил Алекс.

— Хоть ты порадуешь? — спросила я, правда, без особой надежды.

— Не уверен, — не слишком радостно ответил друг. — Фотографию вроде бы никто не узнал, а Соколовский… его, кстати, Егор зовут… стоило мне только начать говорить, послал меня лесом. Если ты не поняла, то тебе я сказал уцензуренный вариант.

— Просто так и сходу? — насторожилась я, подкурив.

— Не совсем. Когда он думал, что я — клиент, он был приветлив, но только я заикнулся о Даниле и показал фото, он взбесился просто. Видите ли, я мешаю ему работать!

— Думаешь, он узнал фото?

— По-моему, да, но я не уверен, — с сомнением в голосе ответил Алекс. — Лучше подъезжай ты, пока он никуда не делся. Я тут в кафе рядом с магазином устроился.

— Я думала к Сергею сначала съездить, особенно учитывая новые детали. Понимаешь, он…

— Подожди, — вдруг напряженным голосом прервал меня патологоанатом. — Я перезвоню.

В удивлении я посмотрела на телефон. И что это было?

Плохое предчувствие сжало сердце. Ох, не нравится мне все это.

Находясь вся на нервах, я быстро докурила сигарету. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем Алекс перезвонил. Голос у него был запыхавшийся и растерянный.

— Что там случилось?!

— Вер… Соколовского только что убили, — с запинкой проговорил друг.

— Как? — еще не осознав все полностью, спросила я.

— Он упал с крыши…

Мне определенно нужно было сесть.

— Что он делал на крыше?

— Курил. В здании было запрещено, как я понял, а там у них была курилка.

— Да уж, у меня большие сомнения, что он просто упал, — пробормотала я.

— Точно не упал — там очень высокий парапет, случайно не свалиться. И девушка одна говорит, что видела там какую-то еще фигуру…

— Какую?! — вцепилась я.

— Не знаю, у нее истерика. Тут уже милиция приехала. Но вроде ничего путного сказать она не может.

— И куда эта фигура делась?

— Вер, откуда я знаю?! — возмутился Алекс. — Девушку вроде бы как свидетельницу вызывают. Можешь подъехать или через Киру получи данные из милиции… И вообще, что мне теперь делать?!

На несколько минут я задумалась, а потом приняла решение.

— Будь там, я сейчас подъеду. Решим на месте.

— Хорошо. Постараюсь что-то еще выяснить.

Положив трубку, я быстро направилась из здания. Мысли в голове метались с бешеной скоростью, пытаясь выстроиться в хоть какую-то теорию, но пока безуспешно.

Дождь немного остудил меня. Замерев под холодными струями воды, я на секунду закрыла глаза, а после решительно достала телефон.

— Алло, Кира? Мне нужна твоя помощь…

Пятая глава. Ритуалы и другая "хиромантия"

Железная дверь открылась с трудом, только после того, как я навалилась на нее всем весом. Крыша встретила меня холодным ветром в лицо и моросящим дождем.

Передернув плечами, я прошла дальше, осматривая место убийства.

Парапет был действительно высоким — случайно не упадешь, а причин для такого неожиданного самоубийства у Соколовского не было. Ведь не Алекс же его довел?

Чуть свесившись, я посмотрела вниз — случайные свидетели происшествия уже почти все разошлись, а милиция, кажется, уехала еще раньше.

Нервный рассказ свидетельницы был мало похож на показания, даже не смотря на то, что к моему приходу она уже более-менее успокоилась.

Девушке было лет девятнадцать на вид: очень детское личико, курносый нос, большие голубые глаза. Ее руки чуть подрагивали, а голос и вовсе срывался.

— Я была в верхнем офисе… — с запинкой пробормотала она. — Он… он у нас крыше, там хранится документация… Чтобы выйти на крышу, нужно пройти мимо меня.

— То есть вы видели Егора последней? — уточнил немного тучный мужчина в милицейской форме.

— Д-да, — чуть запинаясь, ответила она.

— Он выглядел расстроенным, подавленным? Был похож на человека, который готов был покончить с собой?

— Нет, — быстро замотала головой шатенка. — То есть он, кажется, был чем-то взволнован… Он ходил курить только когда сильно нервничал, но он не был подавлен. Он не мог кинуться с крыши!

— Мимо вас проходил кто-то еще?

— Нет.

— И со скольки вы были в том офисе? — сделал еще одну пометку у себя в блокноте мужчина.

— Как только мы открылись. Я прихожу одной из первых, охранник подтвердит, — уже более спокойно стала отвечать девушка.

— Но при этом вы видели кого-то на крыше? Как?

— Я… я не уверена, — снова начала волноваться девушка. — У меня там небольшое окно, вы видели ведь… Я разбирала бумаги, потом подняла голову и увидела Егора — он как-то странно дернулся, а потом просто перевалился за парапет, будто его толкнули! Я не знаю… Но он не мог! Понимаете, не мог?!

— Вы сразу выбежали на улицу? — перебил готовую начаться истерику мужчина.

— Да, конечно!

— И никого не увидели?

— Нет, но…

— С крыши еще как-то можно спуститься? — он не давал ей сказать и слова.

— Нет, только через мой офис.

— Спасибо, вы свободны.

Теперь я задумчиво осматривала крышу. Высота была приличная, хотя формально здание было всего лишь трехэтажным. Выжить, полетев вниз, не было шансов.

Медленным шагом я прошла в другой конец — внизу простирался парк, который мне и приснился. Хотя парком это было назвать сложно: с десяток деревьев, пара разломанных скамеек, заброшенный мостик, под которым даже отсюда был виден мусор. Людей в парке не было видно, вполне логично, погода не очень-то располагала к прогулкам.

Тут мое внимание привлекли странные отметины на парапете. Подойдя поближе, я с легким удивлением отметила, что это борозды… Похоже, они были совсем свежие. Как когтями выцарапано. Только какие же должны быть когти, чтобы высечь такое?

Приложив ладонь, я только подтвердили догадку — кто бы это ни был, но ладонь у него не на много больше моей.

Нога с чавкающим звуком погрузилась в уже успевшую набежать лужу.

— Черт, — выругалась я, делая шаг назад.

Наклонившись, чтобы отряхнуть кроссовок, я замерла — в луже что-то лежало. Клочок ткани, что ли?

Я осторожно подняла явно оторванный лоскут, похоже, от рубашки. Вроде бы хлопок, судя по всему, когда-то эта ткань была белой… с блекло-красными потекшими разводами.

— Вер, ты тут? — на крышу поднялся Алекс, громко хлопнув дверью

— Да! — крикнула я, поднимаясь с корточек.

Патологоанатом быстрыми шагами направился ко мне, пытаясь прикрыться руками от дождя.

— Это что? — удивленно спросил он.

— Не знаю. Но там борозды на парапете.

В нос бил какой-то неприятный запах. Я невольно принюхалась, заслужив скептический взгляд патологоанатома. Отчетливо пахло сыростью, гнилью и еще чем-то. Какой-то очень знакомый специфичный запах.

— Брось каку, — не выдержал Алекс. — И посмотри сюда — по-моему, это кровь.

Я проследила за его взглядом и снова присела, чтобы лучше разглядеть. На цементе действительно были видны въевшиеся темные разводы.

— Похоже, здесь все-таки кто-то был, — сделал логичный вывод друг. — Только как он отсюда исчез?

Третий этаж. Если прыгать отсюда вниз, то приземлишься, или точнее упадешь, прямо в кусты.

— Пойдем, — пробормотала я, быстро направляясь вниз.

Лезть в колючие заросли, когда дождь перерастает в настоящий ливень, не самое приятное занятие, поэтому Алекс остался стоять в стороне.

Ветки оказались местами поломанными, но что-то еще разглядеть было проблематично. В небе блеснула молния.

— Вер, пошли уже отсюда?

Острая ветка больно царапнула по ладони, а капли грязной воды упали на лицо.

Выругавшись, я стала осторожно выбираться, но тут мой взгляд зацепился за что-то белое. Извернувшись и чуть не полетев лицом в грязь, я сорвала его вместе с веткой.

Это оказался кусок хлопчатой ткани.

— Как хлебные крошки, — прокомментировала я.

Правда, на этом "хлебные крошки" заканчивались, все остальные следы смыл дождь. А ведь убийца вполне мог оставить кровавую дорожку.

Результаты обследования тела мы с Алексом остались ждать в кафе. Кира уверила, что никаких проблем не будет: Егора доставят именно Жене.

Дождь за окном усиливался с каждой секундой. Передернув плечами, я крепче обхватила чашку с кофе.

— Ну, делись уж гениальными мыслями, — после десяти минут молчания поторопил меня Алекс.

— С чего ты взял, что у меня есть гениальные мысли? — отвлеклась я.

— Хорошо, делись своими негениальными мыслями, хоть что-то уж объясни, так как я ничерта не понимаю во всей этой хиромантии.

— Если бы я хоть что-то понимала, — пробормотала я. — Это определенно был не человек…

— Вер, да ты Шерлок! — едко заметил Алекс, но под моим мрачным взглядом замолчал.

— Это не экстрасенс, он бы убил издалека, даже не приближаясь к месту убийства. Здесь же грубая физическая сила и нечеловеческая ловкость — спрыгнуть с такой высоты и выжить не так просто.

— Ну? Договаривай, по глазам вижу…

— Оборотень. Очень похоже на работу оборотня. Учитывая специфику борозд, это не волк, а скорее кто-то из прайда, — продолжила я свою мысль.

— Мила? — сразу уточнил Алекс.

— Она самый подходящий кандидат, но есть два громадных "но": я понятия не имею, зачем ей это нужно. И второе, куда более существенное: она просто не могла успеть сюда добраться. Я ехала полчаса, а ты позвонил через десять минут после выхода Милы из офиса. Так что никак, но… — какое тут "но", я еще и сама не знала, но шестеренки в голове заработали. — Но, в любом случае, скорее всего здесь действительно замешан оборотень.

— Вер, не хочу расстраивать, но похоже на бред сумасшедшего, — задумчиво посмотрел на меня патологоанатом.

— Знаю. Я ничерта не могу понять в этом деле, — признала я. — И не надо про "сумасшествие". У меня и так пара странных и нелогичных трупов в дурдоме, которые тоже как-то связаны со всем этим.

— Тяжко быть детективом, — прокомментировал Алекс, допивая залпом свой чай.

Ответить я не успела, так как у меня зазвонил мобильный. Это был Женя, который, похоже, что-то выяснил о почившем Егоре.

— Так, у меня несколько новостей, — сходу начал он. — Во-первых, его все-таки убили. У погибшего разбиты костяшки и под ногтями кровь — похоже, он успел ударить своего убийцу, это неудивительно, парень оказался, кстати, мастером спорта по тэквондо, но это так, к слову. На шее четкие отпечатки, так что ему вначале сломали шею, а потом швырнули вниз. Это первая новость. Вторая тебя, думаю, заинтересует еще больше: угадай какая татуировка у него на плече? Правильно! Все та же хреновина.

— Есть что-то еще примечательное? — поинтересовалась я.

— Да вроде нет, если хочешь, подъезжай, но быстрее. Его родственники еще не прибыли, но завтра уже точно будут, — бодренько ответил Евгений.

— Он не местный? — спросила я.

— Сам местный, но родители умерли, а ближайший родственник — бабушка, живет в Решетеве, так что…

— Где? — переспросила я, так как по ушам резануло знакомое название.

— Решетеве, а что?

На секунду я замерла, вспоминая, где уже слышала это название. Озарение пришло быстро: в биографии Анатолия сказано, что он оттуда. Так, а вот еще одна точка пересечения.

— Так что, подъедешь? Если что, буду ждать. Я здесь сегодня допоздна, — зевнул в трубку Евгений.

— Хорошо, спасибо.

— Да не за что, только лучше сразу мне звони в следующий раз, а не через эту… бешеную.

— Надеюсь, что "следующего раза" не будет, — поморщилась я.

— Неисповедимы пути Господни, — философски закончил разговор Женя.

Я задумчиво забарабанила пальцами по столу, обдумывая ситуацию, а потом набрала номер Киры.

— Кира, послушай, Данил как-то связан с поселком Решетовым?

Оборотень, похоже, не ожидала такого вопроса, а потому возникла пауза.

— Не знаю. Может быть… Он ездил по всему миру, — неуверенно ответила она.

— Нет, что-то более давнее. Может, даже детство или немного старше… Возможно, у него там родственники или друзья.

— Сложно ответить. Данил даже со мной не говорил о прошлом, но я попробую посмотреть в его документах. Если там есть его родственники, то я об этом сегодня узнаю.

— Спасибо. И еще одно, — остановила я Киру, которая была готова положить трубку. — Можешь выслать мне списки, желательно с фотографиями, оборотней столичных прайдов?

— Это они?! — голос Киры резко повысился.

Я даже через трубку почувствовала ее ненависть, которая прошла по коже тысячами мурашек.

— Нет, они, возможно, имеют косвенное отношение, — даже толком не соврала я.

— Понятно, хорошо, — потеряв интерес, ответила оборотень. — Документы будут у тебя в номере.

Залпом допив кофе, я задумчиво посмотрела на Алекса.

— Ты меня еще куда-то хочешь втянуть? — с подозрением уточнил он.

— Пока нет, — честно ответила я. — Просто решаю, куда сейчас отправиться. Наверное, я поехала все-таки на квартиру Сергея. Попытаюсь выяснить его роль в этом дурдоме.

— Удачи, — усмехнулся Алекс. — Ладно, пойду я тогда изучать достопримечательности в гордом одиночестве.

— Закончу это дело — хорошо, отправимся в нормальный отпуск, — вздохнула я.

— Если нас не порежут на ленточки, как эту парочку, — оптимистично фыркнул друг.

Да уж, такую возможность исключать точно нельзя. Даже странно, что на меня не совершалось покушений до сих пор. Обычно за то, что я лезу не в свое дело, мне приходится платить… Благородный убийца? Или он еще не знает о моем существовании?

До дома Сергея доехали мы быстро, он находился не так далеко от "Speed". Неприятный район: полузаброшенный и грязный, так что Lexus выделялся здесь за версту.

Кинув взгляд на Гену, который вернулся к своему занимательному чтению, я направилась к серой, узкой многоэтажке.

Две соседние квартиры нашлись быстро — они и занимали целый этаж.

Наверное, стоит все-таки сначала поговорить с сестрой, а потом попытаться обыскать квартиру Сергея.

Внезапно одна из дверей открылась и из нее вышла невысокая девушка, одетая явно по-домашнему: спортивные потертые на коленях штаны, зеленая толстовка в полоску, домашние тапочки с маленькими цветочками. В руках у нее были какие-то старые тряпки.

— Вы сюда, что ли? — поинтересовалась она уставшим голосом.

Я присмотрелась к ней внимательнее: такое же узкое, как у Сережи, лицо, вздернутый носик, зеленые, немного блеклые глаза и копна рыжих вьющихся волос. Похоже, это и была его сестра.

— Да, я хотела бы поговорить с Ангелиной Кузнецовой.

— Зачем? — подозрительно сдвинула она аккуратно выщипанные брови.

— Я - частный детектив, расследую смерть Анатолия Жигнова и мне хотелось бы узнать побольше о Сергее.

Девушка замерла, подозрительно смотря на меня, а потом махнула рукой с зажатой тряпкой.

— Проходите уж, я — Ангелина. Только не узнаете вы многого.

Мы прошли во вторую квартиру: маленькую, похоже, однокомнатную, с очень узким коридором и совсем игрушечной кухонькой. Мы вместе с Ангелиной просто полностью ее заполнили, не оставив свободного места. Выдвинув стул буквально в коридор, я аккуратно присела. Ангелина кинула тряпки в раковину и, облокотившись на подоконник, закурила.

— Что вы хотите узнать? Извините, не знаю как вас зовут…

— Вера. Он знал Анатолия?

— Нет. Точнее, я не знаю. Сережа много с кем общался, журналист все-таки, — одним уголком губ улыбнулась девушка.

— У него раньше были… — я запнулась, не зная как сказать, но девушка и так меня поняла.

— Скорее всего, да. У нас это наследственное. Папа еще в молодости в психбольницу попал, только после курса лечения вышел, — грустно ответила она. — Сережа не был сумасшедшим, но мне иногда казалось, что он не совсем нормален… Он был хорошим человеком, — тон Ангелины становился все быстрее и быстрее. — Я так говорю не для того, чтобы оправдать его или из-за того, что он мой брат, нет. Он всегда был хорошим и послушным, но очень слабовольным, понимаете? Я хоть и была его младшей сестрой, всегда хотела его огородить — он очень наивный… был. Этим многие пользовались…

Губы девушки чуть дрогнули, а по щеке скатилась слеза, но она продолжила рассказывать. Очень быстро, взахлеб. Похоже, она не с кем еще не говорила о смерти брата.

— Им было так легко управлять. Такой наивный, доверчивый… Еще когда в газетку эту пошел — "Мистический вестник" совсем как не от мира сего стал. Забегал, рассказывал всякие истории об оборотнях, призраках… Для статей, конечно. Но у него так загорались глаза, что мне становилось страшно. Он… он просто хотел спрятаться за этими сказками. Создать свой мирок, где его не будут обижать. Его обижали, я знаю, — сбивчиво и уже глотая слезы, продолжила Ангелина. — Я должна была понять это раньше, поддержать его, но я была так занята… Работа, работа, работа. Он был самым близким для меня человеком, а я не могла выкроить и минутки, чтобы с ним поговорить. Это я виновата…

— Ангелина, не вините себя, — неуклюже попыталась я ее утешить.

Она мотнула головой, стряхивая слезы.

— Нет, нет, все нормально. Простите. Сейчас просто тяжело. Простите, — повторила она, прикрыв глаза на секунду. — Я не знала даже, что он тогда попал в психбольницу. У меня была ночная смена в кафе, так что мне сообщили только утром. Уже по факту. Это так нелепо…

— В последние дни перед этими событиями к нему кто-то приходил? Или он рассказывал что-то? — после долгой и неловкой паузы все-таки спросила я.

— К нему постоянно приходили, но я лично почти не видела его гостей. В последние дни мы мало общались. Я была очень занята…

— Можно я осмотрю его квартиру?

— Конечно, там открыто. Я пока побуду здесь, — с трудом выдавила улыбку сквозь слезы девушка.

Молча кивнув, я прошла в соседнюю квартиру.

Она была как две капли воды похожа на Ангелинину, такая же маленькая и узкая. Я сразу прошла в спальню, которая по совместительству оказалась еще и рабочим кабинетом. В плохо освещенной комнате с трудом помещались старый тканевой диван, узкий рабочий стол со стопками бумаг и некое подобие шкафа еще советских времен. Стоило мне зайти, как я чуть не ударилась головой о прибитые к стене полки.

На первый взгляд абсолютно ничего особенного. С трудом пройдясь по комнате, я подошла к шкафу: внутри оказались небрежно сложенные вещи и ничего больше.

Внушительная стопка бумаг не вселяла оптимизма. Тем не менее, я стала быстро просматривать документы. В основном это были всякие вырезки из газет, старые и потрепанные, большинство из "желтой прессы".

Бумаги так и пестрили звучными заголовками из разряда: "Подводный монстр", "Девочка-людоед", "Восставший из мертвых" и в том же духе. Скорее больше похоже на подборку ужастиков.

Встречались и наброски самого Сергея: у него был очень мелкий и скачущий по всей странице почерк. Обычные и непримечательные заметки для статей. На одном из листиков были мельком упомянуты и "Отвергнутые", но ничего кроме названия не было.

Тут мое внимание привлек небольшой, замятый и замусоленный листик. На нем был напечатанный текст, почти весь в иностранной транскрипции. Проговорив про себя первые строчки, я легко узнала латынь.

Но больше меня насторожили две надписи на русском языке. Самая первая: "На металл" и почти в самом конце следовала: "Тонкий надрез на горле. Три капли крови".

А вот это уже что-то очень интересное и похожее на заговор или обряд. Магия на крови.

— Вы все? — раздался со спины голос Ангелины.

Я еле успела скомкать бумажку в ладони.

— Да, спасибо. Не буду больше тратить ваше время, — кивнула я и, попрощавшись, быстро покинула квартиру.

Только в машине, сказав Гене ехать к отелю, я вновь развернула листик, вчитываясь в первую запись. Всегда плохо знала латынь, только самый минимум, который был необходим для специфичных ритуалов. Но этот заговор был мне известен — это заклинание металла своей кровью. Нечто вроде передачи своей энергетики. Я сама его несколько раз использовала, когда нужно было срочно зарядить амулеты. Это было действенное средство. Древняя "игрушка". Но подобные заговоры, как и все ритуалы на крови, были хороши или уж наоборот плохи тем, что они не требовали в человеке дара. Они тянули энергию жизни. Любой человек, верящий в силу своих слов, мог провести подобное. Правда, эффект часто оказывался невидимым для обычного зрения.

Я невольно передернула плечами, вспоминая свой последний ритуал. Немного закружилась голова, как только я вспомнила запах гнили. Я быстро отогнала эти мысли.

Но откуда это у Сергея?! Такие записи на дороге не валяются. Это не выжимки из "желтой прессы", это четкие древние заговоры. Похоже, вот и корень всех бед.

Вторую более обширную запись я не могла понять. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что ошиблась с языком — он был очень схожий по произношению с латынью, однако не он.

Но приписка сама по себе навевала нехорошие мысли: "Надрез на горле". Анатолию именно перерезали горло.

Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Действия Сергея были действительно похожи на ритуал. Только что это? Да и откуда у него эти записи?!

Черт. Мне срочно нужно понять, что здесь написано…

— Стой, — обратилась я к Гене. — Мне срочно нужен компьютер и интернет.

Молчаливый водитель не сказал и слова, просто сменил направления движения. Ехал он очень уверенно, похоже, четко зная, куда меня нужно отвезти. Я достала телефон и набрала номер, который уже давно не набирала.

— Вера? — немного удивленно ответил Ведун.

— Да, привет. Ты можешь сейчас зайти в интернет? — без предисловий уточнила я.

— Нужна помощь? — без особого удивления уточнил Михаил.

— Да, — чувствуя уколы совести, что вспомнила о нем, только когда понадобилась информация, ответила я.

— Без проблем. А что такое? — все также спокойно и без доли укора уточнил Ведун.

— У меня есть транскрипция какого-то ритуала на крови. Может, ты знаешь, о чем он…

— Присылай.

— Через пять минут, — ответила я.

Михаил положил трубку.

Машина как раз остановилась у мигающей всеми цветами вывески интернет-кафе. Я быстро влетела внутрь и оплатила компьютер.

Уверенно перепечатав транскрипцию, я отправила ее Ведуну.

Подумав пару секунд, отправила вдогонку еще одно сообщение: "Ты как? Извини, что не писала. Было много работы".

Ответил Ведун практически мгновенно: "Нужно проконсультироваться. Подожди несколько минут. Тоже много работы. Ничего, бывает".

Я нервно закусила губу и принялась ждать. Меня охватило волнение и предчувствие чего-то важного. Очень-очень важного и связующего. Это вытесняло все мысли о Михаиле, который вполне возможно обиделся на меня. Черт… А ведь я обещала писать ему.

Звонок мобильного заставил меня буквально подпрыгнуть на месте. Тихо выругавшись, я взяла трубку. Это была Кира.

— Я узнала на счет Решетова. У Данила там жила его тетя Маргарита Афанасьевна. Она умерла больше пяти лет назад.

— То есть он бывал там?

— Возможно, таких подробностей я не знаю.

— Спасибо, — ответила я и хотела было положить трубку, но Кира меня перебила. — Подожди. Мой… друг из милиции сейчас позвонил, сказал, что к ним буквально только что пришла какая-то девушка, Арина, которая говорит, что знала Егора и что ее тоже хотят убить.

— Можешь организовать встречу? — заинтересовалась я, чувствуя, что удача сама идет в руки.

— Скажи только где, — ответила Кира.

Я посмотрела на улицу, сквозь стеклянную витрину, — напротив была расположена небольшая кафешка с еще неубранными летними столиками. Дождь уже почти прекратился.

— Кафе "Эллипс", — прочла я название. — Не доезжая до моего отеля один перекресток и направо…

— Хорошо.

Громко пиликнули колонки компьютера. Пришло сообщение от Ведуна. Стоило мне прочесть первые слова, как мои брови удивленно поползи вверх.

Шестая глава. Детские забавы

Сообщение Михаила было довольно лаконичным: "Вера, где ты сейчас находишься? Откуда у тебя это?!". Ответить я не успела, так как зазвонил телефон: Ведун, похоже, был не готов дожидаться, пока я отправлю сообщение.

— Откуда? — сходу повторил он свой вопрос.

Его голос звучал очень напряженно и взволновано. Неужели это настолько важно, что заставило нервничать стража охранного комитета?!

— Подожди, сейчас выйду на улицу, — ответила я, чтобы не привлекать разговорами об убийствах лишнего внимания.

Дождь практически закончился, и появились первые солнечные лучи.

— Сначала объясни мне, что это такое, — подкурив, уверенно ответила я.

— Вера, при всем моем отношении к тебе — это не шутки, — мрачно ответил Михаил.

— Вот и объясни мне, почему это не шутки, — нахмурилась уже я.

— Хорошо, ты хочешь знать, что это? Это часть обряда по освобождению демона.

— Что? — удивленно переспросила я.

— Демона, демона, Вера. Понимаешь?! Откуда у тебя это?

— Подожди, в смысле освобождения?

Михаил тяжело вздохнул.

— Тебе объяснить основы демонологии? Демона можно заточить: в предмет, в животное, в человека или в обычный защитный контур. Они не могут путешествовать в нашей реальности сами по себе. Высвободить его гораздо сложнее, для этого требуются определенные обряды, информация о которых не распространяется. Вера, ты даже не можешь себе представить, что такое настоящий демон. Так что теперь объясняй, откуда ты это взяла?!

— У одного журналиста… — ответила я и кратко пересказала суть истории. — Подожди, то есть Анатолий…

— Скорее всего, — голос Михаила становился все мрачнее и мрачнее. — Откуда у этого журналиста могли взяться такие сведения?

— Откуда я знаю?!

— Так, теперь слушай меня. Ты никуда больше не ввязываешься и ждешь меня. Я сажусь на первый же рейс. Все вот такие случаи четко фиксируются, это не шутки — это настоящее чрезвычайное положение. Понятно?!

— Но…

— Вера! — буквально рявкнул в трубку Ведун. — Мне не нужен твой труп! Ты не знаешь, что такое демоны. А учитывая, что этот твой журналист провел лишь часть ритуала, точнее он просто дал этому существу захватить тело, то демон сейчас практически неуязвим.

— А в чем суть всего ритуала? — перебила я.

— Вера!

— Я не буду никуда лезть, мне это просто нужно, чтобы собрать версию. В конце концов, лучше я это узнаю от тебя, чем сама начну что-то выяснять, — я прибегла к легкому шантажу.

Михаил тяжело выдохнул в трубку.

— Установление контроля над демоном, да только это еще никому не удавалось, насколько я помню… Все заканчивалось сумасшествием и кровавой бойней.

— Подожди, а что нужно демону?

— Откуда мне знать, черт возьми?! Но все случаи вселения демонов заканчивались убийствами. Так что, Вера, прошу тебя…

— Я буду осторожна, — ответила я и положила трубку.

В голове еще не оформились толком мысли, как я увидела девушку лет двадцати пяти на вид, которая, затравлено оглядываясь, подошла к кафе "Эллипс". Ее длинные черные волосы, растрепались ветром, а голубые глаза, казалось, были готовы наполниться слезами в любой момент.

— Арина? — послушав свою интуицию, окликнула я.

Девушка обернулась ко мне:

— Вы — Вера, да? Мне… мне сказали, что вы можете помочь, — тихо и немного испуганно уточнила она.

— В чем помочь?

— Вы, наверное, тоже подумаете, что это чушь, но меня хотят убить, — сократив расстояние, сходу сказала она.

— Кто? — невольно продолжая думать о рассказе Михаила, не очень внимательно спросила я.

— Демон, — внезапно ответила Арина, заставив меня вздрогнуть.

— Так, а давайте присядем, — удивленно посмотрев на нее, предложила я, совершенно ошарашенная ответом.

Пластиковые стулья были немного мокрыми, но на это никто не обратил внимание. Арина умоляюще смотрела на меня:

— Я вас умоляю, поверьте мне! Я не сошла с ума… Хотя, может, и сошла. Я никогда не верила в эту всякую мистическую чушь, но…

— Я вам верю. С чего вы взяли, что вас хочет убить демон? — медленно спросила я, сжав бледную ладонь девушки.

Она на секунду прикрыла глаза, успокаиваясь.

— Понимаете, я знала Егора. Мы с ним общались с детства. Он часто бывал у нас в Решетеве, приезжал к бабушке на лето, — тихо начала она. — А я и Марина там жили…

— Кто такая Марина? — уловила я незнакомое имя.

— Моя подруга. Ее тоже убили… — девушка всхлипнула. — Несколько дней назад.

— Подожди, а ты не знала Данила и Анатолия? — щелкнуло у меня в голове.

— Да, да, — даже испуганно посмотрела на меня Арина. — Это он — демон, понимаете?!

Понимала из ее сумбурных объяснений я мало.

— Кто? — спокойно уточнила я.

— Толик. Я знаю, что все звучит очень странно, но послушайте. Пять лет назад я смогла перебраться сюда… Хотя нет, нужно начинать не с этого, — Арина закрыло лицо руками, а после снова начала. — Я, Марина, Толик, Даня и Егор — мы дружили с детства. Данил и Егор приезжали из города почти на каждые праздники. И одним летом началось все это сумасшествие, просто как в дешевом фильме. Мы с Мариной просто гадали, знаете эти игры с призывом "Пиковой дамы"? Вот мы как-то вечером и гадали так, когда нас застал Толик. Он начал смеяться, говорил, что это несерьезно и что он знает как по-настоящему призвать духа, но мы-то на это не решимся…

Уже понимая, к чему все идет, я все-таки продолжила ее слушать.

— Ну кто мог знать, что это не шутки?! Конечно, мы согласились. И еще позвали Егора и Даню. Господи, это все так глупо выглядит! Мы ночью собрались в заброшенном особняке, у нас был такой, считался проклятым местом, так как стоило кому-то заселиться — там случался пожар. Толик говорил, что нашел какую-то там древнюю книгу и призовет настоящего демона. Я до сих пор четко помню все эти свечи, рисунки, что он чертил. Он сказал, что демон вселиться в него, а мы должны сидеть по кругу и ни в коем случае не вставать, а то демон вырвется. А так мы сможем задать ему вопросы. Вера, я понимаю, как все это звучит, я сама не верила, но…

— Рассказывайте, я, правда, вам верю. Что произошло тогда? — как можно мягче спросила я.

— Он призвал его. Толик вначале спокойно сидел в центре, а потом вдруг странно задергался, свечи резко погасли, и стало безумно холодно, — Арина говорила с трудом, явно вспоминая тот вечер. — Я безумно перепугалась, когда стало темно, и вскочила. Да и не только я. Мы включили фонарики, а Толик лежал на земле весь белый и без сознания… Мы тогда все убрали и вызвали скорую. Толик полгода пролежал в больнице, а потом его родители, да и он сам переехали куда-то. Мы с ним больше не виделись, да и номер он сменил. Конечно, я забыла про эту историю, как и остальные… Хотя как раз после этого мы стали реже видеться. Куда делся Данил, я до сих пор не знаю, с Егором мы пересекались несколько раз, встречались, особенно в последнее время, с Мариной тоже созванивались. А пять лет назад ко мне пришел Толик. Я не знаю, как он меня нашел. Он выглядел кошмарно, как сумасшедший. Весь бледный, в какой-то оборванческой одежде и с ненормально блестящими глазами. Я его еле узнала тогда. Он говорил что-то бессвязное, обвинял меня, всех нас, что это мы виноваты, а пострадал он. Толик говорил, что демон внутри него, что ему еле удается его держать в себе… Просил о помощи. Я подумала, что он сошел с ума, хотела вызвать скорую, но он это понял. Тогда он закричал, что ненавидит меня, ненавидит всех нас и просто сбежал. Потом я созвонилась с Мариной — он приходил и к ней. Она же потом мне сказала, что Толик попал в психбольницу. И, знаете, Марина была… странной. Точнее, я уже не уверена, что это странность, но она тогда почему-то поверила Толику. Когда я приходила к ней в квартиру, то видела у нее книги по демонологии, по эзотерике, она всерьез занялась всем этим. Мы не так много общались, поэтому меня это не очень интересовало…

Девушка сделала паузу, с трудом переводя дыхание и смотря на мою реакцию. Похоже, не увидев насмешки, она продолжила.

— Мы почти не общались несколько лет, иногда виделись, конечно, но редко, а тут пять дней назад Марина позвонила мне ночью. Кажется, она была пьяной. Она позвонила и сказала, что Анатолия убили, и освободили демона… Что-то говорила про свои исследования, рассказывала про какие-то обряды и черт знает что. Я тогда приехала к ней, она была совсем не в себе, показывала какие-то свои дневники. Я ее успокоила, уложила спать и уехала. А через день ее убили… — тут Арина сглотнула комок в горле. — И можете мне не верить, но…

Тут девушка стала белой как полотно и явно была готова разрыдаться:

— Я видела Толика. Он был как живой… под моим окном. Я…я… его видела, а ведь он умер?! Он же умер?! Он стоял и смотрел на меня, когда я была у окна. В белой рубашке, костюме… И лицо такое белое-белое. Это было вчера вечером. Знаете, никогда не была верующей, а тут вдруг начала молиться. Он почему-то ушел. А сегодня я поехала к Егору и узнала, что он тоже убит… Нужно найти Данила, ему наверняка тоже угрожает опасность! Это не может быть совпадением, понимаете?! Я его видела!

— Данил мертв, — тихо сказала я.

Арина всхлипнула, в ужасе закрывая лицо руками.

— Так, мне нужно увидеть дневники Марины, — попыталась я собраться с мыслями.

— У меня есть ключи от ее квартиры, в тот вечер, когда она напилась, она дала мне их, — ответила Арина. — Вы мне верите?

— Верю. Не знаю, что вам там сказали про меня в милиции, но именно такими делами я и занимаюсь. Поехали, мне нужны ее записи, если они еще там.

Арина неуверенно забралась следом за мной в Lexus и с легким страхом посмотрела на водителя, но тот не обратил на нее никакого внимания.

— Говори адрес, — скомандовала я. — И едем очень быстро.

Гена воспринял мои слова даже слишком буквально, так как поехал он, нарушая, кажется, все мыслимые и немыслимые правила дорожного движения.

Пока мы ехали и подходили к нужной квартире, в моей голове роились сотни мыслей, выстраивая все события в хронологическом порядке. Не хватало самой малости…

Арина дрожащими руками открыла дверь, пропуская меня вперед. Я удивленно замерла — в квартире царил настоящий погром. В коридоре были разбросаны вещи, книги, листы бумаги, осколки посуды… Я осторожно переступила через деревянную полку, лежащую на полу.

— Здесь сейчас кто-то живет? — спросила я.

— Н-нет, — даже начала немного заикаться Арина. — Сейчас квартира пустует, родители не смогли даже разобрать ее вещи, они куда-то уехали, кажется.

— А вот это уже интересно, — пробормотала я, проходя в спальню.

Здесь царил еще больший хаос, хотя представить это было сложно: пол был завален вещами, шкаф лежал на боку, коллекция миниатюрных ваз осколками валялась у стены. Но больше всего было разбросанных белым веером бумаг. Здесь определенно что-то искали, и я даже знала что.

— Тот дневник, который вы упоминали, откуда его достала Марина? Или куда его потом положила? — спросила я, надеясь на чудо.

Арина замерла на минуту, явно пытаясь вспомнить, а потом быстро направилась к рабочему столу, на котором стоял компьютер. Опустившись на корточки, она извернулась и полезла рукой куда-то под стол.

— Там, кажется, была ниша или скрытая полка, — пояснила она.

Нахмурившись, она явно пыталась ее нащупать.

— Давайте, я попробую.

Девушка легко уступила мне свое место. Я забралась под стол и уверенно прошлась рукой по дереву — легкое тепло я почувствовала сразу. Не медля, я резко надавала на непримечательное место. Щелкнул замок.

Забравшись рукой в открытую нишу, я нащупала толстую тетрадь. Похоже, оно.

Это оказался обычный на вид черный ежедневник, заполненный мелким, очень убористым и аккуратным почерком. Я стала быстро просматривать текст, особенно задержавшись на последних записях, написанных явно наспех.

Арина молча ждала, нервно вздрагивая от любого звука.

Прочитав последнюю строчку, я достала телефон и уверенно набрала номер Ведуна. Тот взял мгновенно:

— Что произошло?

— Все нормально, послушай, я, кажется, все выяснила. У меня сейчас в руках точное описание того ритуала, в общем…

— Я же говорил тебе не вмешиваться никуда…

— Михаил, послушай, здесь практически точное описание того ритуала, только полное. Но суть в том, что демон сразу убьет своего "освободителя", что и произошло. Ему нужна энергия, чтобы очнуться, то есть он полностью поглощает жизнь… точнее поглотил жизнь Сергея. Марина пишет, что по ее расчетам демон будет около недели находиться в состоянии близкому к коме, прежде чем сможет контролировать тело. В этот период нужно и провести еще один ритуал, чтобы взять его под контроль… У нее есть полное описание обряда.

— Кто такая Марина? — уточнил Ведун.

— Не важно, она мертва, но она занималась такими исследованиями. И я не понимаю, если демон должен неделю находиться в коме…

— Это не так. У нас нет точных данных, демонология — плохо изученная и опасная тема, но эта Марина явно ошибалась. День-два, не больше.

— То есть все эти убийства, действительно, совершал Анатолий?

— Похоже, что да. Можешь, проверить могилу, наверняка, она пуста. Но лучше жди меня. Я уже в аэропорту. Скоро буду.

— Почему он убивает так выборочно? Марину, Данилу, Егора… и Арина, это еще одна девушка, которая в этом участвует, — начала я, но сообразила, что Михаил не знает этой истории, и быстро все пересказала.

— Черт, Вера, не знаю. Это существа не нашего мира… Если у них и есть понятия логики, то оно может быть резко отличимым от нашего.

— Михаил, подожди, помнишь, я мельком сказала, что пыталась вызвать дух Анатолия? То видение, я сейчас подумала… То чувство ненависти и здание "Speed", получается, я на несколько мгновений вселилась в…

— Возможно. Даже не пытайся это повторить.

— Хорошо, я тебя жду. Но как, в теории, можно уничтожить демона?

— Мне известен один способ — сжечь.

Положив трубку, я посмотрела на Арину. Она стояла с отрешенным лицом, опершись на стену.

— Так это все правда? — тихо спросила она. — Демоны, призраки…

— К сожалению, да. И я действительно экстрасенс.

— А я не верила Марине… — прошептала девушка. — Когда она всем этим увлеклась, я только посмеивалась. Ну не могло же все это быть правдой. Такая чушь…

— Арин, успокойтесь. Не думаю, что вам угрожает опасность, — мягко заметила я.

— Почему же Марина, Егор и Данил убиты?

— Я не знаю, — честно ответила я.

Арина, прикрыв глаза, тихо сползла по стенке, явно пытаясь сдержать истерику.

Не зная, что тут сказать, я вернулась к дневнику, пробежав взглядом по подробностям ритуала.

Чтобы контролировать демона нужно провести обряд над самим телом. С помощью крови и своей жизненной энергии призывающий должен связать себя с ним. Это нечто вроде сделки… Ничего сложного. Да только о таких ритуалах я ничего не слышала, значит, найти такие подробные описания было непросто.

Перелистнув страницу я заметила небольшую приписку: "Чтобы демон не проник в тебя, нужно надеть накопитель во время проведения ритуала. Или демон может просто сменить тело".

Накопитель… Данил в последние дни пытался достать такой.

В голове произошел щелчок, и картинка четко начала вырисовываться перед глазами.

Значит, он знал о демоне. И общался на эту тему с Мариной.

Он нашел Анатолия и, будучи уже сильным экстрасенсом, разбирающимся в магии, поверил на счет демона. Вышел на Марину, а может и сам втянул ее в эти исследования. Хотел подчинить демона себе, но выяснилось, что тот убьет своего "освободителя". И тут Данилу под руку попадается слабовольный журналист, который очень хотел поверить в магию. Дар убеждения у Данила определенно был. Он дает Сергею обрезанную "инструкцию", наверняка рассказав историю очень далекую от реальности. Наверняка, на нож он наложил иллюзию невидимости или нечто вроде нее. И тогда Данил просто начинает выжидать. Точнее искать накопитель.

Правда, немного с опозданием. Логичнее было бы сначала все собрать для ритуала и только потом начинать свою игру. Или о необходимости накопителя он узнает позже?

Тут демон выбирается из могилы раньше времени и начинает убийства. И взять его под контроль становится на грани невозможного.

Только что-то тут не укладывалось… Какого черта Данил отправил мне документы этого дела? Я-то была зачем нужна? И какого черта письмо не дошло до меня?!

Эти вопросы не укладывались в идеально выверенную систему.

Да и где сейчас искать демона? Может, повторить мой способ с вызовом духа?

Посмотрев на Арину, которая все также сидела, прижавшись к стене, я покачала головой. Похоже, можно устраивать ловлю на живца. Хоть и непонятно, почему демон именно так выбирает себе жертв.

Мелодия "Highway to Hell" заиграла слишком не вовремя, заставив и меня, и Арину подскочить на месте. Звонил Алекс.

— Черт, ты меня только что чуть до инфаркта не довел, — прошептала я.

— Ты чего такая нервная? — удивился друг. — Еще труп появился?

— Ох, ты очень многое пропустил. Сюда уже летит Михаил, все еще серьезнее…

Алекс присвистнул. В общих чертах я ему уже давно объяснила, насколько важен охранный комитет.

— У нас по плану Апокалипсис?

— Не каркай, — поморщилась я.

— Так все же, что происходит и чего ты такая дерганая?

Я посмотрела на бледную Арину, отметив про себя, что ее волнения, похоже, совсем не напрасны. Что делать, если здесь появится демон, я совершенно не представляла. И почему он не убил ее тогда, когда появился у ее дома? Не из-за молитвы же…

— Ау! — напомнил о себе Алекс.

— Слушай, очень долго рассказывать… Но скоро все должно разрешиться.

— Нет, так дело не пойдет. Я не готов пропустить все веселье! Где ты и куда мне подъезжать? — непреклонным тоном заявил Алекс. — И никаких возражений.

Нехотя я все-таки назвала адрес, очень эгоистично подумав, что сталкиваться с демоном тет-а-тет мне совсем не хочется. Чем мне мог помочь патологоанатом, я, правда, тоже не знала…

— Мы подождем на улице или найдем, где можно присесть.

— Отлично, — бодро ответил Алекс и положил трубку.

В комнате воцарилось мрачно молчание, буквально ударившее по ушам. Мотнув головой, я попыталась ухватиться за мелькнувшую мысль.

Почему демон тогда ушел?

Всплыли воспоминания моего короткого видения: ночь, запах гнили, безумная ненависть и чье-то "стой" на грани сознания. Как поводок, который отчаянно пытаются натянуть.

Так демона все-таки пытались взять под контроль… Да только Данил к этому времени уже был мертв.

Пазл разрушился, чтобы в следующую секунду собраться заново, чуть поменяв последовательность.

Получается, что призывающий не он?! Не он втянул во все это Сергея. Кто-то опередил его. Тогда все становится на свои места: он собирался провести ритуал, ему оставалось найти только накопитель. И тут кто-то убивает Анатолия, причем убийство очень странное и похожее на часть ритуала.

Вот почему он вызывает меня.

Но кто еще мог знать об исследованиях Марины? И при этом еще мог перехватить письмо. Кто-то плотно работающий с Данилом, постоянно находящийся рядом с ним.

В голове четко всплыли три имени: Мила, Виктор и Елена. Теперь они легко становились подозреваемыми. Но кто из них троих, черт возьми?!

— Это кто звонил? — внезапно спросила Арина.

— Мой друг, — думая о своем, ответила я, а потом внимательнее присмотрелась к девушке.

Она видела Анатолия в белой рубашке. Ну конечно, его же так, скорее всего, похоронили. И тот мерзкий запах на крыше, который я не сразу узнала — в морге постоянно все им пропитано.

Я полезла в свою сумку, куда закинула лоскутки ткани. Ведь и так собиралась провести поиск, но со всеми трупами и новыми деталями это просто вылетело из головы.

В моей сумке всегда лежал маятник, но нужна была и карта — с моим-то знанием столицы.

— Пойдем отсюда. Здесь есть поблизости книжный магазин? Мне нужна карта города.

— Да, недалеко, — удивленно ответила Арина.

— Веди, — скомандовала я, вставая.

Дневник я положила себе в сумку.

Быстро спускаясь по ступенькам, я прокручивала в голове всю историю.

Получается, кто-то был в курсе всех этих исследований Данила, постоянно следил за этим и видел даже дневник Марины, раз запомнил подробности ритуалов. И этот кто-то решил опередить Данила, провернув историю с Сергеем.

После убийца взломал квартиру Марины, чтобы украсть сам дневник, но не нашел. И сейчас он или она наверняка пытается взять демона под контроль, если уже это не получилось.

Все трое выгляди вымотанными и уставшими, тогда я это списала на развал в фирме и полный фиаско в работе, но, похоже, у одного из них были и другие причины для усталости и волнений.

И еще я понятия не имела, стоит ли звонить Кире сейчас. Назвать имя Анатолия я ей могла бы, но он неизвестно где. Сомневаюсь, что Михаил обрадуется, если я втяну во все это еще и оборотней.

Карту я купила первую попавшуюся, даже не глянув на цену, и быстро вышла на улицу. Арина как призрак следовала за мной.

На улице уже начало смеркаться, что совсем не прибавляло оптимизма. Встреча с демоном в темноте пугала еще больше.

Найдя взглядом лавочку, я быстро направилась к ней. Разложив карту на коленях, я достала маятник и кусочек ткани, наплевав на взгляды окружающих, хотя мои действия были мало кому интересны. Только Арина заворожено наблюдала за мной.

Сжав маятник, я поддержала его так несколько секунд. Камешек чуть нагрелся, и я позволила ему повиснуть над картой. Настроившись, я закрыла глаза, погружаясь в транс.

От ткани шла холодная, колющая вибрация, как будто маленькие иголки вонзались мне в руку. Я повела маятником над улицами. Север, это определенно север…

Пасмурное, темное небо. Запах дождя и выхлопов. Это сейчас везде, мне нужно что-то четче.

Перед глазами мусорный бак, потрескавшийся асфальт, серая стена какого-то дома. Взгляд скользит правее и цепляется за белую табличку: "ул. им. Карла Маркса, дом 7".

Я резко прервала контакт, открывая глаза.

Передо мной стояла не только испуганная Арина, но и еще явно скептично настроенный Алекс.

— Ты б еще в мэрии такое шоу устроила, — заметил он.

Ничего не ответив, я достала телефон. Нужно торопиться. До Михаила я не смогла дозвониться, это было вполне логичным: наверняка, он сейчас в самолете.

Медлить нельзя, придется все быстро обрисовывать Кире.

Оборотень выслушала мой сильно сокращенный рассказ спокойно, чего я от нее не ожидала. Но когда я назвала улицу, она вдруг переспросила:

— Маркса?

— Да, а что?

— Мне знаком этот адрес, — задумчиво ответила Кира, явно пытаясь вспомнить. — Точно. Чтоб его! Это же в двух шагах от дома Виктора!

— Виктора? — переспросила я зачем-то.

Оборотень буквально зарычала в трубку.

— Все, я выезжаю. Мои разберутся с ними. Понадобиться — сожжем хоть весь дом.

Кира положила трубку.

Пока я выясняла ситуацию с оборотнем, Алекс с Ариной уже успели познакомиться. И, похоже, девушка хоть немного наконец-то пришла в себя.

Теперь оставалось только ждать…

— Простите, вы только что упомянули имя "Виктор"? — вдруг спросила Арина и, дождавшись моего кивка, ответила. — Может, это не очень важно… просто почем-то вспомнилось. Когда мы с Мариной в предпоследний раз виделись, она упоминала некого Виктора… У них вроде бы был роман, но он был толи обручен, толи женат. Наверное, это неважно. Не знаю, почему сейчас вспомнила.

— Да нет, почему же, — пробормотала я.

Последний штрих.

Тогда понятно, как он легко мог увидеть записи Марины. Может, он познакомился с ней даже через Данила.

И вот с кем он изменил своей жене, которая теперь грозилась оставить его ни с чем.

Хотя сейчас, боюсь, это самая меньшая для Виктора проблема. По сравнению с демоном, вышедшим из-под контроля, и разгневанной стаи оборотней — это просто мелочи.

Ожидание затянулось.

В голову лезли сомнения. Если Виктор успел взять демона под контроль, то Кира просто ничего не сможет сделать…

Сердце отсчитывало удары.

Звонок, казалось, раздался через часы.

— Что там?! — с облегчением увидев номер Киры, спросила я.

— Пустая квартира, пентаграмма и полуразложившийся труп Анатолия. И поверь, это просто труп, — мрачно ответила оборотень.

Вот черт…

Седьмая глава. Изгнание

В квартире стоял четкий и ни с чем несравнимый запах гниения. Обойдя разбросанные свечи и аккуратно переступив через линии, я подошла к трупу. Сказать, что он выглядел плохо, значит, ничего не сказать. Странно только, как его до сих пор не заметили на улице. Правая кисть была раздроблена, как будто ей ломали камень. Вполне возможно, учитывая борозды на парапете здания "Speed"

Осмотрев комнату, я поняла, что ритуал, похоже, был проведен по инструкции, но что-то ведь точно пошло не так.

— Накопитель, — тихо заметил Михаил, стоявший за моей спиной и листающий дневник Марины. — Это было написано с другой стороны. Он мог не увидеть эту надпись, а ведь он все делал, скорее всего, по памяти, ведь после смерти Марины Виктор не смог найти в квартире дневник.

— То есть ты думаешь, демон вселился в него?

— У тебя есть другие варианты?

Я покачала головой.

— И почему этот ваш накопитель так важен? — решил поинтересоваться Алекс, с любопытством рассматривая последствия ритуала.

Он единственный выглядел спокойным и расслабленным, напоминая туриста на занимательной экскурсии.

— Это как раз логично, — ответила Михаил, закрывая дневник. — Накопитель высасывают всю энергию, до какой только может дотянуться. Демон — сугубо энергетическое существо, так что это своеобразный амулет-защитник.

— Нам нужно искать Виктора, — перебила я незапланированную лекцию.

Ведун серьезно кивнул, решительно осматривая комнату в поисках наиболее подходящей вещи для поиска.

Он практически не изменился с нашей последней встречи, только волосы чуть остриг. Белая рубашка, синие джинсы, деревянные амулеты. Как будто только вчера разбирались с сектантами и философским камнем.

Ведун, пока я предавалась воспоминания, уже погрузился в транс, присев прямо на пол рядом с телом.

Моей помощи здесь уже не требовалось, с поиском он, определенно, справится лучше меня. Поэтому я просто присела на один из стульев, дожидаясь результата.

Арина сидела в соседней комнате под контролем кого-то из подчиненных Киры, так что я была за нее спокойна. Но даже если все для нее закончится благополучно, то мир перед глазами девушки явно перевернется после всех этих событий.

Обычная детская шалость привела к четырем трупам и демону, свободно разгуливающему по городу. Мне никогда не приходилось сталкиваться с таким.

Я специализировалась, в основном, на духах, но про случаи с демонами я вообще не слышала. Если не считать всякие статейки в желтой прессе. Хотя если это так опасно, то охранный комитет, наверняка, не дает подобной информации просочиться. Иначе таких вот экспериментаторов было бы слишком много.

— А ведь я в детстве тоже гадал, — задумчиво заметил Алекс. — Мы и "Пиковую даму" вызывали, и призраков всяких… Странно, что до демонов не додумались.

— Сомневаюсь, что у вас бы получилось, — скептично заметила я.

— Ну вот они тоже так думали, — ответил Алекс. — Считаешь, что кто-то из них всерьез хотел призвать демона? Хотя это было бы любопытно.

— Вот из-за такого вот "любопытно" и начинаются все неприятности.

Наш разговор прервали тихие ругательства Ведуна. Мы с Алексом тут же повернулись к Михаилу: он сидел весь бледный, сжав руками виски.

— Не получается. Все плывет перед глазами и там слишком темно. Но он точно на улице.

— И что теперь делать? Ждать следующего трупа? — поинтересовался Алекс, видя что пауза затягивается.

Мы с Михаилом переглянулись: это явно не лучший вариант. Не хватало еще одного убийства, а то и не одного. Черт его знает, что может взбрести в голову демону.

— Хуже некуда, — тихо озвучила я общую мысль.

В комнату вошла взбешенная Кира, которая уже была на грани перевоплощения: ее зрачки так и норовили сузиться до вертикальной линии, а радужка начала отчетливо желтеть. Но оборотень еще сдерживала себя.

Кинув злобный взгляд на Михаила, она принципиально повернулась ко мне. Никто не любил стражей, а уж оборотни и подавно, ведь слишком много было недопонимания и пролитой крови между ними. Ведун не выказал никаких эмоций.

— Где он?!

— Мы не знаем.

— Я самолично раздеру его на части и перекушу этому предателю шею, — оскалила клыки Кира.

— Это вряд ли, — прохладно заметил Михаил. — Это уже дело охранного комитета и вы не подойдете к демону.

Оборотень резко развернулась к Ведуну, в бешенстве сверкая глазами. Казалось, что воздух просто наэлектризовался от напряжения. В комнату вошла еще пара оборотней, похожих друг на друга как близнецы.

— Это мое дело, страж, — выплюнула последнее слово Кира. — И ты мне не помешаешь, ясно?! Это мой город!

— Самонадеянно. Но ваши местные препирательства меня не интересуют, — все также спокойно заметил Михаил. — Вы не сможете даже приблизиться к нему, он убьет вас прежде, чем вы хоть что-то поймете.

— Я не знаю, кем ты себя возомнил, но не тебе оценивать мои силы, — подойдя совсем близко к Ведуну, ответила Кира. — Виктор — мой. Я должна отомстить за Данила.

Спор, похоже, был готов, действительно, затянуться до следующего убийства. Я прикрыла глаза, отстраняясь от криков.

Следующий труп… Как понять логику демона? Везде должна быть логика и какой-то мотив — на этом строилась сама суть расследований. Если же убийца действовал нелогично, то все рушилось на глазах.

Марина, Данил, Егор и попытка убить Арину. Почему они? Они участвовали в призыве демона, с них и началась эта история. Демон почему-то хочет убить именно их, причем он не медлит, а сразу выходит на охоту. Так почему же Арина сейчас жива, и демона, кажется, не наблюдается поблизости? Ведь контролировать его некому.

Если следующая жертва не она, то наша ошибка будет стоить кому-то жизни.

Марина, Данил и Егор. Я задумчиво посмотрела на труп Анатолия, чувствуя ускользающую мысль.

Запах гнили, парк, "Speed" и чувство безграничной ненависти… Я буквально дернулась от этой мысли: он их ненавидел. Анатолий винил остальных в том, что с ним случилось, в том, что они не помогли — он ненавидел их каждой клеткой своего тела. И демон начал их убивать одного за другим.

Михаил был не прав, у демона была логика: он уничтожал тех, кого ненавидел сам человек. И сейчас он захватил тело Виктора. А кого он ненавидел?

— Где живет жена Виктора?! — вскочила я, прерывая спор Киры и Михаила на полуслове.

Они вдвоем повернулись ко мне.

— Зачем тебе это? — удивленно уточнила оборотень.

— Она следующая жертва — нужно срочно ее найти.

Кира с Михаилом тут же переглянулись.

— Вы не скоро найдете ее адрес без меня, — победно усмехнулась оборотень.

— Говори, — тихо сказал Ведун, испепелив Киру взглядом.

— Поехали, — махнула рукой она, быстро покидая квартиру.

Оборотни, а следом и страж, быстро направились за ней. Помедлив всего мгновение, я тоже рванула на улицу.

— Эй, я здесь не останусь! — последним сориентировался Алекс.

В Lexus забрались все с трудом. Геннадий был единственным спокойным человеком в трещащей от напряжения машине. Даже патологоанатом хоть немного прочувствовался ситуацией.

Михаил обжег меня взглядом:

— Ты хоть не лезь!

— Да мы тихо на улице посидим, — перебил меня Алекс. — Мы мешать не будем.

Подумав, я кивнула. Думаю, моя скромная помощь здесь не понадобится. Свора оборотней и страж — это вполне достаточная сила против одного демона. Наверное.

— Она не берет трубку, — мрачно обернулась к нам Кира. — Но наверняка она в их с Виктором доме. Если он был в этой квартире, то она точно в особняке.

Когда мы подъехали к череде частных домов, напряжение достигло предела. Кира была совсем на грани преображения — по ее телу постоянно проходили конвульсии. Чувствуя жуткую боль, она с остервенением кусала губы.

Геннадий резко затормозил у двухэтажного особняка, выполненного в средневековом стиле. Железные ворота были открыты, как и входная дверь.

— Сидите здесь, — на ходу крикнул Михаил, быстро направляясь к дому.

Кира выпрыгнула из машины, преображаясь прямо на ходу. Так что к дому, опережая Ведуна, рванула самая настоящая волчица.

Мы с Алексом послушно замерли у входа. Любопытство тянуло войти внутрь, но это было бы слишком самонадеянно и глупо. Нужно было ждать.

— Думаешь, он там? — после паузы, которая длилась, казалось, целую вечность, спросил друг.

— Не знаю, — ответила я, на секунду повернувшись к Алексу.

Вдруг по ушам резанул ужасающий грохот, разбивающегося стекла. Я вскинула взгляд — из окна второго этажа буквально вылетела Кира, сминая своим телом оконную раму. Ее с силой швырнуло об землю.

Тело волчицы безжизненно покатилось всего в паре метров от нас. На серой шкуре были заметны кровавые разводы.

Я вскинула взгляд на разбитое окно, но отсюда ничего нельзя было рассмотреть. Не раздумывая, я побежала к зданию.

— Вера! — крикнул вслед Алекс, а после добавил парочку ругательств.

Не слушая ничего, я влетела в особняк и, не замедляя хода, рванула на второй этаж. До меня донесся отчетливый грохот. Запах крови чувствовался за версту.

Еще не понимая, что собираюсь делать, я вбежала в комнату, откуда доносился шум.

Дальше все пошло, как в замедленно съемке — мое сознание быстро выхватывало отдельные кадры: лежащая на полу жена Виктора в луже собственной крови, Михаил, замерший у окна и массивная фигура Виктора, стоящего ко мне спиной.

Ведун резко вскинул руку, выкрикивая что-то. Я почувствовала приближающуюся волну энергии и хотела отскочить, но не успела…

Что произошло дальше, я так и не поняла, но комната вдруг погрузилась в темноту, или я просто потеряла зрение. Время как будто замерло, а воздух стал вязким и похожим на кисель.

Секунда, две, три — я не могла пошевелиться. Страх холодным прикосновением прошелся по позвоночнику.

Бах.

Этот звук как будто сорвал черное покрывало, и время вновь побежало вперед. Я моргнула и увидела Ведуна, скорчившегося на полу. Его тело сотрясалось, как в припадке эпилепсии.

Виктор медленно повернулся ко мне. Его глаза были абсолютно черными и непроницаемыми, казалось, что он смотрел в самую душу. Я как завороженная, не могла отвести взгляда. В голове не было ни одной мысли, только сердце очень гулко стучало в груди. Все медленнее и медленнее… Виктор даже не приближался ко мне, а удары все замедлялись и замедлялись.

Вдруг что-то просвистело над ухом, чуть зацепив щеку, и полетело в Виктора. Демон легко отступил в сторону, и антикварная ваза разлетелась на осколки.

Но контакт был прерван, я почувствовала, как часто забилось мое сердце.

Как там говорил Михаил: "Сжечь"?

Во мне начала появляться сила, накапливающаяся в ладонях, поднимающаяся откуда-то изнутри. Горячие потоки огня буквально обжигали изнутри, вытягивая всю энергию до последней капли. Точно так же, как тогда на мессе… Чувство безумной легкости охватило меня, и я потеряла чувство реальности.

Виктор наотмашь махнул рукой — холодная волна коснулась меня, но толком не задела, проходя дальше. Сзади раздался короткий вскрик Алекса и жуткий грохот.

Я не могла отвернуться, уже сама неотрывно смотря на Виктора. Он что-то сказал одними губами, но я не разобрала что — я резко высвободила всю энергию.

Последнее, что я почувствовала, это жар огня.

Обморок пришел мгновенно.

Открыв глаза, я с удивлением и непониманием посмотрела на белоснежный потолок и попыталась пошевелиться. Тело отдалось жгучей болью, заставив меня зашипеть сквозь стиснутые зубы.

— О, очнулась наша ведьма, — откуда-то сбоку раздался веселый голос патологоанатома.

С трудом я все-таки повернула голову и чуть не вскрикнула: на соседней кровати определенно лежал Алекс, весь перемотанный бинтами и с внушительным гипсом на правой ноге. Его волосы стали как будто короче и… обпаленней, что ли?

— Ты б себя видела, — обиженно заметил он.

— Что произошло? — мотнула я головой, заработав еще один приступ боли.

— И это ты еще у меня спрашиваешь?! — искренне возмутился Алекс. — Это ты весь особняк к чертям спалила. Ты и себя, и меня чуть не сожгла, между прочим. Если бы Кира с оборотнями в дом не ввалились, то нас бы с тобой живьем кремировали бы.

— Михаил?! — озарила меня.

— Да жив твой Михаил. Его Кира тоже вытащила, как ни странно… Он докладывать своему начальству что-то поехал. Спалили мы демона. Но как ты могла меня чуть не угробить?!

— Зачем тебя вообще в дом понесло?! — логично ответила я.

— Я тебе жизнь, между прочим, спас! — возмутился Алекс. — Пялилась на этого демона, как статуя.

Меня вдруг начал пробивать смех…

— Эй, ты чего? — удивился друг, похоже, заволновавшись о моем душевном самочувствии.

— Алекс, только ты мог запустить в демона вазой!

Друг обиженно посмотрел на меня, но его губы так и норовили растянуться в улыбке. Не выдержав, он тоже нервно рассмеялся. Нашу палату, похоже, охватила самая настоящая истерика. Смеяться было больно — теперь я поняла, что это боль ожогов, но мне было все равно. Напряжение, наконец, спало.

Все закончилось, черт возьми!

Демоны, оборотни, сделки… Можно забыть про Данила и всю эту историю. Хотя то чувство, что охватило меня в особняке, меня немного пугало. Эта легкость и огонь разливающийся по венам… Как тогда после той чертовой мессы. Как будто что-то темное внутри меня просыпалось и рвалось наружу. Да и как я могла сжечь особняк?! Если я падала в обморок после обычных спиритических сеансов?! Со мной что-то происходило, что-то явно нехорошее и пугающее.

Я мотнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нужно расслабиться.

— Но знаешь, Вер, в отпуск я с тобой больше не поеду, — задумчиво предупредил меня Алекс.

Спустя месяц

Сделав глоток только что приготовленного кофе, я блаженно потянулась. За окном только-только начало светать, так что была надежда не провести день впустую. В голову лезли странные философские мысли.

— Как кофе? — поинтересовался тихо подошедший Артур.

— Замечательный, — улыбнулась я, совершенно не соврав.

— Переедешь ко мне — каждое утро буду готовить, — нежно обняв меня, тихо сказал сатанист.

— Заманчивое предложение, но…

— Всегда есть это "но", — чуть отстранился Артур. — Почему ты так упорно не хочешь переезжать из своей квартиры? Которую ты, в добавок, до сих пор делишь с этим твоим…

— Ты прекрасно помнишь его имя…

— Помню, но это ничего не меняет. Вер, ты мне до сих пор не доверяешь?

Я тяжело вздохнула, поворачиваясь к Артуру. В отличие от меня он был уже одет и собран. Я в который раз для себя отметила, насколько непривычно мне его видеть в деловом костюме, хотя такой стиль ему определенно шел.

— Не начинай снова.

— Вер, я так больше не могу, — внезапно нахмурился Артур, присаживаясь на кровать. — Ты постоянно остаешься ночевать, но переезжать не хочешь. Только я начинаю какие-то расспросы, как ты сразу переводишь тему. А что случилось в столице, ты так до сих пор и не сказала.

— С чего ты взял, что что-то случилось? — спросила я и сама поморщилась от того, как неправдоподобно прозвучал мой вопрос. — Артур, послушай, Михаил меня очень просил об этом не распространяться.

Сатанист, немного грустно усмехнувшись, покачал головой:

— Отлично, то есть теперь появляется еще и Михаил. Про него ты, конечно, тоже ничего не расскажешь, и я должен это воспринимать как должное?

Утреннее умиротворенное настроение испарилось, как будто его и не было.

— Он — страж, что тут еще можно добавить? Почему ты вечно поднимаешь этот вопрос доверия?! — начала немного раздражаться уже и я.

— По-моему, ответ здесь очевиден.

— Артур… — я присела на подоконник, прикрывая глаза.

Рассказывать что-либо про демона Михаил мне действительно запретил, точнее попросил… по-дружески, да только это была явно не просьба. Он и так говорил со мной крайне насторожено, кидая странные взгляды.

Учитывая, что я смогла спалить весь особняк и остаться при этом живой, его отношение было понятным. Я сама не знала, что со мной происходит.

Не хотелось признаваться, но это действительно началось с той мессы. Именно поэтому я не хотела что-либо говорить Артуру. Я просто боялась во всем разбираться. По своему опыту я прекрасно знала, что копание в прошлом никогда к хорошему не приводит.

— Расскажешь? — очень серьезно повторил свой вопрос сатанист, смотря мне в глаза.

— Я обещала…

Артур молча кивнул, вставая.

— Понятно, что же, мне нужно идти. Дверь сама закроешь.

Он просто развернулся и ушел, оставив меня в пустой квартире.

В горле почему-то образовался комок.

Поняв, что просто не могу здесь находиться, я быстро оделась и направилась домой. Город был пуст. В кои-то веки на узких улочках не было столпотворений.

Только почему-то это совсем не радовало.

Поднявшись в квартиру, я громко крикнула:

— Алекс, ты дома?

В ответ была тишина. Похоже, снова пропадал на как-то очередном свидании.

Пытаясь отвлечься, я включила компьютер и проверила свою почту. Кроме обычного спама было одно письмо от некой Екатерины.

С любопытством я вчиталась в текст.

— О, Вер, ты дома? — удивленно заметил Алекс, влетая в квартиру.

— Угу, чего ты такой мрачный? — спросила я, кинув на друга мимолетный взгляд.

— Так с лишнего дежурства, какая уж тут радость, — устало вдохнул он, падая на диван. — Авраменко озверел просто, работать невозможно. Все, я хочу себе нормальный отпуск.

— А тебя отпустят? — поинтересовалась я, задумчиво.

— Ну если я придумаю очень драматичную причину. Тем более, я уже отработал лишних дежурств на год вперед. А что? — подозрительно посмотрел на меня Алекс.

— Да тут есть одно простое дельце в поселке…

— Так, стоп-стоп-стоп, — замахал руками патологоанатом. — Я помню, как весело закончилась наша с тобой прошлая поездка. У меня гипс только сняли!

— Здесь никаких убийств, — клятвенно пообещала я. — Умер дед, а не сказал, куда спрятал семейную реликвию. Нужно просто поговорить с духом, вот и все. А Екатерина приглашает в свой дом с абсолютно бесплатным проживанием. Я посмотрела, этот поселок рядом с озером находится. Еще сосновый бор неподалеку…

Алекс подозрительно посмотрел на меня.

— Ну-ну, даже слишком хорошо.

— Ты едешь со мной или нет? — просто спросила я. — Клятвенно обещаю, что я ни во что не буду ввязываться. Так что никаких неприятностей с моей стороны.

— С моей-то точно не будет, — фыркнул друг. — Я, в отличие от некоторых, в странные истории не ввязываюсь. Я такое за версту чую.

— Вот и отлично. Тогда звони Авраменко и договаривайся.

— Легко.

Выключив компьютер, я решительно пошла собирать вещи. Выезд на природу будет очень даже кстати. Никаких убийств, никаких демонов и никаких сектантов с разговорами о доверии.

Все просто и понятно.

Первая глава. Местные достопримечательности

Машина, жалобно взвизгнув тормозами, резко встала. От неожиданности моя рука дернулась, и кофе выплеснулся прямо на белую рубашку.

— Черт! — прошипела я, отряхивая руки.

Капли горячего напитка упали на бежевую обивку салона.

— Эй, Вера, ты что творишь?! — тут же возмутился Алекс. — Меня Славик убьет, если здесь хоть пятнышко появится!

— А ты веди нормально, — огрызнулась я, мрачно осматривая испорченную вещь.

— Заглохла, если не видишь, — пробурчал патологоанатом, безуспешно пытаясь завести машину.

Старенькая Lada издала еще один, похоже, предсмертный "хрип" и перестала реагировать на все действия Алекса. Понаблюдав за напряженным лицом друга, я сделала печальный вывод, что мы застряли надолго.

Вытерев руки влажными салфетками, я вышла на свежий воздух и сразу поняла, что погорячилась, не накинув куртку, — поздняя осень хоть и была далека до зимы, теплыми днями все-таки не радовала.

Закурив, я осмотрелась: вокруг простирались исключительно поля, да правее виднелся смешанный лес. Проселочная дорога, на которой мы благополучно застряли, огибала его справа. Насколько я помнила карту, нам надо было именно туда. Присмотревшись, я даже смогла увидеть смутные очертания поселка, расположившегося прямо за лесной полосой.

Уже начало смеркаться, и небо окрасилось в фиолетовые оттенки. Красиво, конечно, но вот только ночевать посреди поля мне совершенно не хотелось. Вокруг не было видно ни единой живой души.

Нахмурившись, я повернулась к Алексу, который уже вышел из машины и, как и я, мрачно осматривал окрестности.

— Не заведется?

— Только если ты поколдуешь, — ответил друг. — Отъездила…

— Как думаешь, далеко до деревни? — спросила я, пытаясь самой прикинуть расстояние.

— Ты предлагаешь на ночь глядя лезть в лесную чащу?! — скептично поинтересовался Алекс.

— А ты предлагаешь заночевать здесь, когда до поселка рукой подать? — возмутилась я, передергивая плечами. — Так, мы идем в деревню. Я только что, между прочим, разлила последний кофе.

— Это трагедия, — фыркнул патологоанатом.

Я одарила его мрачным взглядом.

— Вер, да что ты с утра, как с цепи сорвавшаяся? — удивленно спросил друг.

— Да ничего, просто устала, — выдавила я улыбку. — Прости.

Рассказывать про размолвку с Артуром мне совсем не хотелось. Даже вспоминать не хотелось, что уж там. Но настроение, не смотря на отъезд из города, не спешило улучшаться. Теперь еще и машина застряла…

— Но я не могу ее тут бросить. Да мне Славик голову снесет, если ее угонят!

— Алекс, этот металлолом только шизофреник станет угонять, — закатила я глаза. — Кому она здесь нужна?! Придем в поселок — вызовем автослужбу.

Алекс простоял еще пару минут, задумчиво разглядывая старую, поцарапанную машину, и наконец-то кивнул.

— Ладно, пошли. Только, чур, каждый свои вещи сам тащит!

— Да пожалуйста, — легко согласилась я, внутренне радуясь, что взяла лишь небольшой рюкзак.

Собравшись, мы быстро направились в сторону леса. Лучше бы нам все-таки успеть до темноты. Хотя что с нами здесь может случиться, в конце концов?

Холодный ветер легко пробирался под мою бежевую кожаную куртку, вызывая мурашки по всему телу. Все-таки нельзя верить прогнозам, которые обещали пусть и недолгое, но потепление перед началом зимы.

Отчетливо запахло хвоей, стоило только нам приблизиться к первым деревьям. Невольно я улыбнулась, вспоминая Карпатские леса, где на базах отдыха я провела половину своего детства.

Легко перепрыгнув через корягу, я уверенно направилась вперед. Под ногами хрустели засохшие и опавшие листья.

— Черт, — выругался Алекс, зацепившись за ветку. — Вот куда ты меня вечно тянешь?!

— В природу, — улыбнулась я, чувствуя, что настроение начало резко улучшаться. — Посмотри, как красиво…

— "Гринпис" по тебе плачет, — скептично заметил патологоанатом, поравнявшись со мной. — Это не красиво, а холодно, грязно и скоро еще будет темно. Как думаешь, здесь хищные звери водятся?

— Это не настолько дикая природа, — с сомнением ответила я. — А вообще, не будь таким приземленным циником. Наслаждайся моментом.

— И это мне говорит человек, плакавшийся о разлитом кофе, — тихо пробурчал Алекс, удобнее перехватывая свою сумку.

Проигнорировав его слова, я просто ускорила шаг, почти бегом спускаясь по склону. За спиной слышалось тихое бурчание друга, но мои мысли уже были далеки от этого.

Все-таки я всегда любила природу, особенно такие вот леса, где не ощущалось присутствия человека. Где все гармонично и по-своему спокойно. Наверное, так я всегда и представляла себе свободу.

Дом Катерины, нашей нанимательницы, вроде бы находился буквально в двух шагах от леса, так что можно будет утром выбираться на отдых. Расследование мне хотелось бы затянуть хотя бы на три, а то и четыре дня. Разыграть парочку бутафорских ритуалов мне точно не составит проблем, хотя дух все-таки вызвать лучше сразу, а потом уже устраивать шоу.

В город меня совершенно не тянуло, да и делать там было по сути нечего. Значит, буду оставаться здесь и наслаждаться местными красотами, пока меня не выставят.

— Боги, я вижу дорогу, — вдруг вырвал меня из мыслей голос Алекса. — Неужели цивилизация?

С "дорогой" патологоанатом, конечно, погорячился, но впереди действительно замаячила протоптанная тропинка. Значит, идти оставалось недолго.

На лес уже начали опускаться сумерки — еще минут пятнадцать и станет совсем темно, тогда придется доставать фонарики.

Алекс обогнал меня, побежав напрямик по крутому склону и не обратив внимания на заросли кустов внизу. Явно колючие заросли.

— Зря ты так, — крикнула я с опозданием, когда друг уже со всего маху влетел в них, цепляясь сумкой.

— Черт, — выругался он и после паузы вдруг добавил еще пару нецензурных слов.

— Что такое? Поранился? — с беспокойством спросила я, тем не менее, не спеша спускаться вниз.

— Нет, черт возьми, — странно напряженным голосом ответил друг, поворачиваясь ко мне и зажимая нос рукой.

— Что там?! — удивленно спросила я, пытаясь что-то разглядеть, но в сумерках было ничего не видно, кроме фигуры Алекса.

— Как тебе сказать… Трупы здесь, чтоб их. Вот тебе и природа! — крикнул он раздраженно.

— В смысле, трупы?! — опешила я от спокойного тона друга.

— Обычные, кажется, собачьи трупы… Целых два, — задумчиво выдал патологоанатом. — Причем уже начавшие разлагаться и благоухать. Можешь спуститься и оценить!

— Тьфу на тебя! — поморщилась я, чувствуя как отлегло от сердца — только убийств не хватало. — Выбирайся оттуда. Пойдем быстрее, пока окончательно не стемнело. Кажется, я уже просвет вижу.

— Эх, нет, не будет о тебе "Гринпис" плакать. Не жалко тебе собачек, — выбираясь, горестным тоном заметил Алекс.

— Не издевайся, а? — закатила я глаза.

Друг только усмехнулся, уже в обход направляясь к тропе. Из леса мы выбрались с последними лучами солнца, выйдя четко к каменной дороге, ведущей к небольшому поселку.

— Надеюсь, это тот, что нам нужен. Обратно в лес я не пойду, — предупредил меня Алекс.

— Да тот, тот, — глянула я на табличку с названием. — Теперь нужно искать деревянное здание…

— Это уже лучше. А ничего так поселок — на грани коттэджного просто, — всматриваясь в смазанные очертания двухэтажных домов, заметил друг. — Неужели у нас будет даже нормальный отдых?!

— Надеюсь, — искренне ответила я, хотя начало в виде поломанной машины и мертвых собак не внушало особого оптимизма.

Поселок оказался не совсем деревенским, хотя и коттэджным его назвать было сложно: протоптанные песчаные улицы, добротные дома чередовались со старенькими, разваливающимися дачами, за которыми виднелись огороды.

Сейчас улочки уже пустовали, а из окон почти всех домов лился мягкий свет.

— Так тихо, — прокомментировал Алекс.

— Странно, что собаки не лают, — согласилась я.

— Чувствую, всех местных собак я уже видел в овраге. Может, это деревня сатанистов? — заинтересовался друг, явно подначивая меня.

Но отшучиваться у меня не было настроения.

Катерина писала, что живет она в деревянном, сложенном из широких брусьев, двухэтажном доме, который расположен на окраине.

Мы с Алексом замерли, осматриваясь: под такое описание подходил вроде бы только один особняк, огороженный немного покосившимся деревянным забором с открытой калиткой. Переглянувшись, мы осторожно прошли на участок, как будто ожидали нападения неведомых монстров.

В темноте было невозможно что-либо рассмотреть, так что я сразу уверенно направилась по узкой каменной дорожке к входной двери. Не увидев звонка, я просто постучала.

Из глубин дома послышались чьи-то поспешные шаги, и дверь резко открылась.

На пороге стояла высокая, широкоплечая девушка, одетая в потертые джинсы и обтягивающую футболку. Она была обладательницей широкого лица с крупными чертами и при этом широко посаженными серыми глазами, ее светло-каштановые волосы были неаккуратно завязаны в пучок.

— Здравствуйте, вы случайно не Катерина Раковская? — спросила я.

— Ой, а вы та самая детектив, да? — тут же обрадовалась девушка. — Да, это я, проходите, не стесняйтесь. Я очень рада, что вы так быстро откликнулись!

— Это мой помощник — Алекс, — проходя в уютную прихожую, представила я патологоанатома.

Катерина тут же окинула друга заинтересованным взглядом, отвлекшись от меня. Алекс даже споткнулся от такого внимания к себе.

— А вы вместе? — поинтересовалась Катерина у меня.

Не обратив внимания на отчаянные манипуляции друга за спиной у хозяйки, я мстительно ответила:

— Нет, нет, он просто мой помощник.

Раковская практически просияла, а вот судя по лицу друга, мне не стоило оставаться с ним тет-а-тет.

— Разувайтесь, сюда вешайте одежду, — затараторила Катерина, показывая на старую вешалку, стоящую у стены. — У меня дома места много, так что две свободные комнаты найдутся. Это на втором этаже.

Даже в самом доме витал запах леса и древесины, а с кухни еще тянуло жареным мясом. Вдыхая этот букет, мы прошли вслед за хозяйкой к узкой деревянной лестнице, лишенной даже подобия перил. Я с ужасом представила, как буду по ней спускаться. Ступеньки были маленькие и обрубленные, так что даже нельзя было полностью поставить ногу.

Если спешить, здесь можно легко свернуть шею или заработать парочку переломов.

— Знаете, ваше объявление — просто знак свыше, — между тем, продолжила говорить Раковская, осторожно поднимаясь на второй этаж. — Я уже и не знала, что мне делать, а тут "окно" выскакивает: "Поиск вещей, вызов духов умерших, детективные расследования". Вот точно провидение!

В последнем я очень сильно сомневалась. В любом случае, радует, что интернет-объявления все-таки делают свое дело. Жаль, я раньше до такого не догадалась.

На втором этаже оказались довольно низкие потолки с угрожающе нависающими балками. Мне-то ничего, а вот Алексу я посочувствовала.

— Вот две соседние комнаты для вас, — указала Катерина. — Тут у нас как раз спальни.

— А что за третьей дверью? — полюбопытствовала я, всматриваясь в конец коридора.

— Там жил мой покойный дед, — перекрестилась хозяйка дома.

— Который недавно умер? — уточнила я.

Девушка часто закивала и явно хотела начать рассказывать, но я ее остановила.

— Давайте мы сейчас оставим вещи и пройдем на кухню, а там уже все обсудим? Если вы не против, конечно.

— Конечно, конечно, — улыбнулась Катерина, стрельнув глазами по Алексу, и направилась на первый этаж.

Мне с трудом удавалось сдерживать смех, так как лицо друга нужно было видеть.

— Вера, — угрожающе повернулся он ко мне.

— Встретимся внизу! — быстро воскликнула я, проскальзывая в свою комнату и захлопывая за собой дверь.

Из коридора до меня донеслись тихие ругательства.

Чувствую, Алекс будет вспоминать этот отпуск незлым тихим словом.

Я осмотрела комнату, которая мне досталась: она была небольшой и практически пустующей. Под большим окном, выходящим к лесу, стояла одноместная железная кровать с прохудившимся матрасом, справа от нее находилась тумбочка, а слева располагался большой шкаф для вещей.

Распаковавшись за несколько минут и переодевшись в чистый свитер, я решительно направилась на кухню. По ступенькам пришлось спускаться очень медленно, стараясь сохранить равновесие при каждом шаге. Это было на грани акробатических трюков.

Алекс, похоже, не спешил вниз, так что на кухне я встретила только хозяйку дома, суетившуюся у плиты.

— Вы садитесь, не стесняйтесь, — обратилась она ко мне.

Я послушно устроилась на широкой деревянной лавке, укрытой теплым коричневым пледом. Катерина, подхватив две чашки чая, тоже присела за стол.

— Расскажите теперь подробнее, что от меня требуется, — сделав глоток, попросила я.

— Так ничего сложного, — махнула рукой девушка. — Дед мой, Николай Раковский, Царство ему Небесное, умер три дня назад. Он у меня на войне еще служил и с фронта принес одни старые часы. Да только вот умер, а куда их спрятал — не сказал. Вы можете с ним поговорить или как-то еще найти их?

— Конечно, — важно кивнула я. — Но общение с духами — это дело сложное, может, потребовать много времени.

— Да оставайтесь у меня, сколько хотите! — уверила меня Катерина, а после заговорщицки наклонилась над столом. — А помощник этот ваш, он женат?

Я чуть не подавилась чаем. Ох, Алекс, похоже, попал. Но ведь ради благого дела — нашего бесплатного отдыха на природе. Да и нечего было надо мной на счет Артура подшучивать, в конце концов.

— Знаете, — понизив голос, ответила я. — Он недавно развелся. Страдает.

Сказав последнюю фразу, я невольно вспомнила многочисленные свидания и гуляния Алекса. Если друг и страдал, то очень специфично и весело.

Раковская заметно оживилась, проводя рукой по волосам.

— А вы одна в таком большом доме живете? — полюбопытствовала я.

— Да, с дедом жили, — немного погрустнела Катерина. — Мать при родах еще умерла, а отец два года назад у нас в озере утонул. Это деда и совсем подкосило.

— Извините, — пожалела я о своем нетактичности.

— Ой, да ничего. Старое дело уже, — улыбнулась девушка.

— А где озеро находится? — попыталась я перевести тему.

— А смотрите, выходите на околицу и вдоль леса налево идете. Отсюда и не увидать, озеро-то между холмами, но это недалеко. Между прочим, оно у нас знаменитое, — с гордостью заметила Раковская. — Тут еще во Вторую Мировою бои во всю шли, так, говорят, на дне чего только не найти. Вот к нам даже археолог один приехал, с оборудованием нырять собирается!

— Находили что-то дне уже? — заинтересовалась я, допивая чай и закусывая печеньем из стеклянной вазочки.

— Нет, но озеро-то глубокое очень. Наши мальчишки ныряли, конечно, но до дна так просто не достанешь… Вам еще чая?

— Нет, спасибо. Пойду я, наверное, спать уже. К завтрашнему вызову духа нужно хорошо подготовиться.

Раковская важно закивала, убирая чашки со стола.

Поднимаясь к себе, я думала, что точно не прогадала с местом. Лес, озеро, причем даже со своей историей, тихий поселок. Жаль, что акваланга нет. Хотя я ныряла всего один раз и то жутко перепугалась, чуть не наглотавшись воды. А вот Алекс чуть ли не профессионально этим занимался. Если найдет акваланг, то будет ему чем заняться. Хотя холодно уже.

Что с поиском часов не будет проблем, я была практически уверенна. Если дух не отзовется на простой призыв, то можно будет пойти на могилу. Шансы тогда резко повышались.

Да и просто поиск предмета с древней историей — занятие не трудное. Такие предметы всегда имеют сильную энергетику.

Переодевшись, я устроилась на кровати. Матрас, конечно, был неудобным, но я почти сразу провалилась в сон.

Правда, не без сновидений…

Я стояла посреди темной комнаты, контуры которой расплывались перед глазами. Ко мне спиной стоял какой-то мужчина, одетый в черный костюм. Мне почему-то было очень жарко.

Не успела я его окликнуть, как неизвестный сам повернулся — это был Виктор.

Я невольно отступила на шаг назад, но мой взгляд не мог оторваться от его глаз, затянутых черной пеленой. Он снова что-то тихо прошептал, но до меня не донеслось и звука.

Всю комнату поглотила темнота.

Громко зазвенел будильник, заставляя меня открыть глаза.

Я быстро отключила звонок, но не спешила вставать.

Снова этот сон. Он мне уже снился далеко не первый раз после всех событий в столице, вновь и вновь повторяя эту сцену и обрываясь на одном и том же моменте. И каждый раз я не могла услышать, что именно сказал демон. Да и сказал ли вообще? Мое воображение играло со мной в странные игры.

Черт… Что же все-таки он сказал? Да и зачем?

За окном уже начало всходить солнце. Так, если я хочу успеть в одиночестве пройти по лесу, то нужно вставать уже сейчас.

Решительно поднявшись с кровати, я пошла переодеваться. Катись они к черту эти сны. У меня отпуск.

Вторая глава. В тихом омуте

Днем поселок выглядел куда приветливее и уже не навевал мрачных мыслей. Да и настроение после двухчасовой прогулки по лесу у меня значительно улучшилось.

Калитка дома Катерины была открыта, как и сама входная дверь, но не успела я войти в коридор, как на меня налетел растрепанный Алекс.

— Что случилось? — спросила я, видя его не совсем адекватный вид.

Друг молча схватил меня за руку и заставил выйти на улицу. Плотно закрыв дверь, он угрожающе повернулся ко мне:

— Что ты уже сказала этой ненормальной?!

— Между прочим, Катерина позволяет нам бесплатно жить в ее доме, мог бы…

— Вера, она на меня кидается, как кошка на валерьянку! — прошипел Алекс, с ужасом оглядываясь на дом.

— Ну понравился ты ей, что поделаешь.

— Вот именно: что мне делать?! — в глазах друга начала сквозить уже настоящая паника. — Так, сама разбирайся с ней и своими привидениями, а я пошел искать здесь какое-нибудь кафе. По-моему, мне надо выпить.

Патологоанатом почти бегом направился по улице.

Я покачала головой, проводив его взглядом, и прошла в дом. Нужно было все-таки заняться непосредственно работой.

Поздоровавшись с Катериной и взяв предложенные чашку кофе с парой бутербродов, я направилась в комнату к умершему.

Она оказалась не на много больше моей, правда, немного лучше обустроенной. Кроме железной кровати, тумбочки и шкафа для одежды, здесь еще был большой дубовый письменный стол, на котором стояла старая лампа с абажуром и пара фотографий в рамке. На полу был постелен пушистый светло-серый ковер, придающий комнате некий уют.

Поставив тарелку и чашку на стол, я присмотрелась к фотографиям. На одной, похоже, был сам усопший, причем, судя по возрасту, незадолго до смерти. У Николая было не самое приятное лицо, как и улыбка. Последняя была какой-то вымученной и натянутой, а в серых глазах отчетливо виднелась грусть. Похоже, в своей жизни счастливым он не был.

Что же, это то, что нужно для ритуала.

Закрыв шторы, так что чтобы свет не проникал в комнату, я вернулась к столу и вынула фотографию из рамки. Подойдет.

Быстро сходив в свою комнату и взяв сумку, а заодно и предупредив Катерину, чтобы она меня не беспокоила, я принялась за привычную работу.

Правда, для этого пришлось свернуть ковер и отодвинуть его в сторону.

Дорисовав последнюю линию и расставив свечи, я сделала глубокий вдох. Можно начинать.

Я провела рукой над фотографией и ничего не почувствовала. Дара у Николая точно не было. Чего и следовало ожидать.

Настроившись, я чуть вскинула руку и послала легкий импульс, зажигая фитильки свечей. С каждым разом это получалось все легче и легче.

Маленькие огоньки чуть разогнали темноту комнаты.

Достав кинжал, я сделала осторожный, тонкий разрез на ладони, тем самым начиная ритуал. Слова призыва легко слетали с языка.

— Николай Раковский…

В комнате резко похолодало, а пламя свечей заколебалось. Похоже, мне повезло.

— Николай, ответьте, где часы? — сразу обратилась я к духу, нервно облизнув губы.

Свечи вдруг ярко полыхнули, на секунду осветив всю комнату. Еще сильнее потянуло холодом.

— Николай, где часы? — настойчиво повторила я, не услышав ответа.

Капли крови пришли в движение.

"Нет", — с легким удивлением прочла я.

— Почему?

Одновременно две свечи погасли, ослабляя контакт — Николай не хотел со мной говорить. Но я упорно повторила свой вопрос, игнорируя слабость начавшую разливаться по телу.

"Кровь", — коротко ответил дух.

Как только я прочла фразу, свечи резко потухли, оставляя меня в темноте. Контакт прервался.

С трудом сделав вдох, я на секунду прилегла на холодный пол. Кровь громко стучала в висках, но в остальном я чувствовала себя нормально. Это определенно был не самый тяжелый вызов духа.

Полежав пару минут, я смогла встать и перетянуть ладонь, хотя царапина и сама уже начала затягиваться.

— Кровь, — вслух повторила я последний ответ Николая.

Он не желал говорить, где часы, и явно не хотел, чтобы их искали. Кровь в данном случае могло означать только одно — эти часы очень дорого стояли владельцу.

Но это не удивительно, если учитывать, что он добыл их на войне.

Странно.

Включив свет, я быстро убрала последствия ритуала. Катерина вряд ли оценит рисунки на своем паркете.

Похоже, придется искать часы вручную, методично обходя весь дом.

Залпом допив остатки кофе, я признала, что откладывать это скучное дело нет смысла. Быстрее начну — быстрее закончу.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на окружающем меня пространстве…

Следующие три часа прошли абсолютно однообразно и бессмысленно, приведя меня к крайне печальному выводу, что часов в доме нет.

Закончив обыск последней комнаты, я раздраженно закусила губу. Черт.

Взяв пачку сигарет, я вышла во двор и присела на уже давно мною замеченный одиноко стоящий стул. Подкурить получилось только со второго раза.

— Отлично, — вслух пробормотала я.

Что делать теперь я совершенно не представляла. Николай отказывался говорить, где часы, в доме их, определенно не было, а идея обыскивать поселок меня совершенно не радовала.

Может, плюнуть на это и спокойно наслаждаться отдыхом?

— О, Вера! — радостно воскликнул Алекс, вваливаясь в дворик. — Чего такая мрачная?

— Да часы эти дурацкие не могу найти, — поморщилась я. — А ты-то чего веселый?!

— Не поверишь, куда я сейчас пойду! — заговорщицки ответил друг.

— Знаешь, мне уже даже страшно представлять, — честно ответила я.

— Короче, — с азартом принялся рассказывать Алекс, не дожидаясь моего вопроса. — Я здесь нашел один ресторанчик и там познакомился с классным парнем — его Максим зовут. В общем, он археолог-любитель, который приехал обследовать здешнее озеро. Говорят, там на дне куча всякого добра со Второй Мировой еще лежит. Так что можно найти самые настоящие сокровища. Ты представляешь?!

— Алекс, не будь ребенком. Если бы там было что-то ценное, то это бы уже давно растащили, — не сдержала я комментария.

— Вер, не будь таким скептиком, — поморщился друг. — В общем, Макс предложил нырнуть вместе с ним! У него как раз запасной комплект есть. Так что я сейчас выкладываю ценные вещи, переодеваюсь и иду на озеро. Если хочешь, можешь со мной пойти. Посмотришь, как я стану миллионером всего за пару минут.

— Ну-ну, — хмыкнула я. — Ладно, давай переодевайся.

— То есть пойдешь?

— Куда я денусь. Не могу же я такое зрелище пропустить.

До озера пришлось добираться около получаса, так что у воды мы оказались, когда начало смеркаться.

— Ну и где твой археолог-любитель? — поинтересовалась я, осматриваясь.

Озеро оказались очень широким, поросшим по бокам высокими зарослями камыша и другой растительности, с темной, практически черной, гладью воды.

— Не знаю, он сразу сюда пошел. Может, заблудился? — нахмурился Алекс и громко крикнул. — Макс!

Его голос эхом разнесся над холмами.

Подождав пару минут, я так и не услышала ответа.

— Твой поход за миллионами откладывается? — усмехнувшись, уточнила я.

Алекс решительно стал спускаться по крутому склону, прямо в высокие заросли камыша, которые через секунду скрыли его с головой.

Оглядевшись, я нашла протоптанную дорожку, ведущую к небольшому песчаному берегу.

Вода оказалась прохладной и немного мутной.

— И ничего не откладывается! — вывалился из кустов Алекс, вместе с полным набором снаряжения. — Он, похоже, уже нырнул. Так что я за ним.

Быстро и практически профессионально надев все снаряжение и включив фонарик, Алекс спиной направился в воду.

Понаблюдав, как он медленно погружается и постепенно исчезает, я прилегла на прохладный песок. Глаза невольно начали закрываться, и я сама не заметила, как провалилась в сон.

— Вера! Вера! — затормошили меня за плечо.

Я дернулась, открывая глаза и пытаясь понять, что происходит.

Надо мной склонился белый, как смерть, Алекс. Не обращая внимания на то, что я проснулась, он продолжал меня тормошить.

— Черт, Алекс, я тебе не груша, — прошипела я. — Что случилось? Сокровища нашел?

— Там труп, — тихо ответил друг.

Сказанное не сразу дошло до меня.

— Снова собаки? — с надеждой уточнила я, хотя по лицу патологоанатома и так все было понятно.

Резко встав, я сразу увидела утопленника в аквалангическом костюме, лежащего в паре метров от меня. Он, похоже, уже был не жилец — его лицо было абсолютно белым со вздувшимися синими венами. Отчетливо чувствовался запах затхлости. Но, судя по телу, он утонул недавно — процессы гниения еще толком не начались.

Я все-таки прижала два пальца к сонной артерии: пульса не было. Запустив руку в карман, я достала свое зеркальце для ритуалов и приложила к губам неизвестного. Дыхания не было.

— Мертв он, поверь патологоанатому, — покачал головой Алекс, падая рядом на песок. — Я ему попытался сделать массаж сердца, но уже поздно. Отплавал, Макс.

— Это тот самый археолог? — зачем-то переспросила я.

Алекс мрачно кивнул, уставившись в одну точку.

Я присмотрелась к телу погибшего — на шее была четка видна гематома. Следы как будто от удушения какой-то веревкой. Я осторожно провела рукой по краю почерневшей кожи: судя по ширине, это что-то тонкое. Какая-нибудь цепочка из снаряжения? Может, запутался и сам себя задушил?

Но осмотр тела показал, что ничего подобного у него не было: обычны набор.

— Что ты ищешь? — заинтересовался Алекс.

— Да ничего. Просто посмотрела, — отмахнулась я. — Нужно вызвать милицию.

Сама же достав телефон, я набрала номер.

Приехали из местного участка, как ни странно довольно быстро. Допрашивали Алекса, но я осталась с ним, дожидаясь конца опроса. Вывод на счет смерти Максима сделали очень быстро, если не сказать поспешно — утонул, запутавшись в снаряжении. Хотя логично, что тут еще можно подумать?

Наконец, уже около двух ночи милицейская машина подвезла нас к дому Катерины.

Вести начет утопленника, похоже, не дошли до поселка, так как хозяйка, увидев милицию, испуганно охнула:

— Матерь Божья, что произошло?!

— Не волнуйтесь, Катя, — глухим басом заметил офицер, не выходя из машины. — Утопленник очередной.

— Ох, а я уже заволновалась, — махнула рукой девушка, заметно успокаиваясь. — А кто утонул-то?

— Да приезжий, археолог ваш. Ну, мы поехали. Спокойной ночи.

— И вам, и вам, — кивнула вслед уезжающей машине Катерина и тут заметила снаряжения в руках Алекса. — А что это у вас?

— Акваланг, как видите, — раздраженно ответил друг, проходя в дом и сваливая все у стены.

Девушка удивленно посмотрела ему вслед.

— Что с ним? — повернулась она уже ко мне.

— Это он нашел утопленника, — пояснила я и не смогла не задать мучавший меня вопрос. — Вы так легко отреагировали, когда узнали, что случилось. У вас это нормальное явление, что ли?

— Ненормальное, конечно, — даже чуть смутилась девушка. — Но случается. Особенно когда приезжие здесь нырять начинают. Озеро-то глубокое, воды у нас темные, да и водорослей хватает, вот и тонут. Наши-то не особо ныряют…

Я покачала головой: вот тебе и тихая деревня.

— Извините, что разбудили, — с опозданием заметила я.

— Да ничего. А с другом вашим все хорошо будет? — сочувственно поинтересовалась Катерина. — Может, принести ему чая или еще чего?

— Думаю, не стоит, — поспешно сказала я.

Вот кого-кого, а хозяйку дома он точно не захочет сейчас видеть.

— Спокойной ночи, — пожелала я, направляясь в свою комнату.

Нужно хотя бы попытаться выспаться.

Снился мне снова проклятый демон, так что стуку в дверь, который меня разбудил, я скорее обрадовалась.

— Кто там? — крикнула я, заворачиваясь в одеяло.

В комнату без приглашения зашел Алекс: одет он был во вчерашнюю измятую футболку и грязные джинсы. Под глазами у него залегли круги, но зато сам взгляд буквально горел.

Он упал прямо на мою чистую кровать.

— Максима убили, — огорошил он меня новостью, прежде чем я успела возмутиться вторжению.

— С чего ты взял?

— Ты меня натолкнула на мысль! Ты же тоже видела след на шее.

— Алекс, он мог себя задушить чем угодно, — поморщилась я.

— Да? И чем же?! Я был сегодня в кафе, поспрашивал людей, так в этом озере точно также "задушились" еще три человека! Да и еще утопленников хватает, только они вроде бы просто захлебнулись. Ты не находишь это странным?

— Ну может быть, — признала я.

— Может быть?! Вер, да тут явно какая-то мистическая хрень! Ты что так и оставишь это?! Пусть люди и дальше тонут?

— Так, Алекс, тебя уже понесло, — остановила я прочувствованный монолог. — Может, это все действительно совпадения…

— Ты сама в это веришь? — скептично уточнил друг. — Лучше скажи, кто может жить в озере?!

— Водяницы, — автоматически ответила я и, подумав, добавила. — Могут быть духи, если совсем не повезет, то элементалии.

— А их можно убить? — заинтересовался Алекс, похоже, уже представив себя охотником на нечисть.

— Черт, Алекс. Иди уже отсюда! Мне одеться нужно, — закатила я глаза.

— Но мы же разберемся в этом? — не отставал друг.

— Хорошо, если тебе полегчает, то я попробую вызвать водяницу. Если она вообще есть.

Довольно кивнув, друг быстро вышел из комнаты.

Отличный отпуск. Только водяниц не хватало.

Однако сюрпризы на этом не закончились. Не успела я спуститься вниз, как услышала какой-то шум. В коридоре стояла Катя, явно только пришедшая с улицы, и что-то с чувством рассказывала Алексу.

— Как так можно?! — почти со всхлипом закончила девушка.

— Что уже произошло? — предчувствуя неладное, уточнила я.

— Кто-то начал раскапывать могилу ее деда, — повернулся ко мне Алекс. — Но это увидел местный сторож и спугнул мародера. Могила только немного пострадала.

— Это же не по-христиански, — прошептала девушка.

— Совсем не по-христиански, — согласился друг, выразительно смотря на меня.

Вначале трупы собак, потом утопленник и теперь разрытая могила. Похоже, сделать вид, что ничерта не происходит, уже не получится.

— По-моему, мне нужен кофе, — пробормотала я.

Третья глава. Странное дело

Катерина решила воспользоваться ситуацией и практически расплакалась у Алекса на плече, не давая тому уйти. Патологоанатом неуклюже пытался убедить девушку, что в чуть поврежденной могиле нет ничего страшного. Но пока безуспешно. Нельзя утешить того, кто совершенно не хочет утешаться.

Полюбовавшись на эту сцену, я прихватила свой кофе и вышла на улицу. Подкурив, я задумалась.

Насколько я знала, утопленники, действительно, были по части водяниц. Хотя лично с подобной нечистью мне не приходилось сталкиваться. Этих духов уже практически не осталось на нашей земле, ведь для жизни им нужна была чистая вода. Где такую найдешь в наше время?

Но если уже четыре человека "случайно" запутались в снаряжении — это явно не совпадение. Еще и почти разрытая могила Раковского смотрелась очень странно. Да и трупы собак в лесу не прибавляли оптимизма.

Поискала часы… Хотя даже в этом деле все шло наперекос. Я предполагала вариант, что дед не откликнется на мой призыв, но что он не захочет говорить, я не ожидала.

Внезапно к воротам подъехала серая, с низкой посадкой машина. Очень знакомая, но неожиданная здесь машина.

Я удивленно замерла, всматриваясь в затонированные стекла. Ну не может же…

Дверь открылась и на проселочную дорогу вышла Лера.

Ее длинные русые волосы были завязаны в высокий хвост, а глаза закрывали большие солнцезащитные очки. Одета она была в коричневую кожаную куртку, серые джинсы и высокие, похожие на ковбойские, сапоги.

— Вера? — вопросительно уточнила она, щелкнув сигнализацией.

— Лера? — удивленно спросила я, чуть не разлив свой кофе. — Что ты здесь делаешь?!

Бывшая жена Алекса решительно направилась ко мне, сняв все-таки свои очки.

— Мне срочно нужен Алекс. Славик сказал, что его какого-то черта занесло сюда, — не здороваясь, ответила Лерка. — Он в доме?

— Да, — автоматически ответила я, все еще пребывая немного в шоковом состоянии.

Бывшая женушка тут же уверенно прошла внутрь, даже не подумав постучать в дверь, а меня с опозданием озарило, какую сцену она сейчас застанет.

На кухне и впрямь оказалась настоящая постановка из "Ревизора".

— Лера?! — ошарашено воскликнул Алекс.

Сама же виновница переполоха с не меньшим удивлением смотрела на Катю, которая сидела уже практически на коленях у патологоанатома.

— Хм, смотрю, ты нашел мне замену, — выдохнула явно задетая Лера, дернув уголком рта.

— Что ты здесь делаешь? — встал с лавки Алекс.

— Приехала за тобой. Мне… мне нужна твоя помощь, — явно с трудом сказала она.

— В чем же? — нахмурился друг.

— Ко мне через четыре дня приезжают родители. Точнее к нам, — мрачно ответила Лера. — Они ничего не знают о нашем разводе, и ты мне нужен на этот день.

— Ты им до сих пор не сказала?! — опешил Алекс.

— А то ты не знаешь, какие они у меня верующие и как относятся к разводам! И может, мы не будем обсуждать при всех нашу личную жизнь?!

— Почему ты просто не позвонила тогда?

— Алекс, не считай себя самым умным, — фыркнула Лера. — Здесь связь вообще не ловит. До тебя было невозможно дозвониться. Так, может, отойдем все-таки?!

Друг не очень уверенно кивнул, показывая в сторону лестницы. Когда сверху донесся стук закрывающейся двери, мы с Катей переглянулись.

— Это…

— Да, его бывшая жена — Лера, — кивнула я, делая глоток кофе. — Слушайте, я все хотела спросить, а почему я не видела у вас ни одной собаки?

Раковская отвлеклась от разглядывания лестницы.

— Да пропадают они, — нехотя сказала она. — Стоит на улицу их выпустить, особенно ночью — все, на следующий день не найдешь. Разве что уже мертвыми… Они ж, животные глупые, от поселка далеко забегают.

— А где их обычно находят? — спросила я.

— За поселком всегда.

— Недалеко от озера? — решила проверить я свою догадку.

Катерина задумалась.

— Пожалуй, да. А что?

— Нет, ничего, — соврала я.

Очень похоже на почерк разбушевавшейся водяницы. Далеко от озера она заходить не будет, а вот устроить веселую жизнь на ближайшей территории — вполне. Правда, странно, с чего ей так злиться?

— А в озере всегда тонули люди? — задала я следующий вопрос.

— Да не то чтобы, — пробормотала Катерина. — Слава о нем и так плохая шла, но лет пять назад началось… И знаете, вы так про собак еще спросили… Я тут подумала, что и они-то погибать с того времени начали. Это как-то связано?

— Не обращайте внимания, — успокоила я девушку.

Значит, пять лет назад случилось что-то, что свело с ума или очень разозлило местную владычицу озера, если это все-таки она. Что же, можно будет попробовать с ней поговорить.

Черт. Мне же еще часы нужно найти, а вот на счет этого у меня совершенно не было мыслей.

— У вас раньше случалось такое с могилами? — решила я уже выяснить для себя все вопросы.

— Нет, конечно, — перекрестилась Катерина. — Вот что-что, а на кладбище у нас всегда порядок был.

— Значит, скорее всего, могилу разрыл кто-то из приезжих, — вслух озвучила я свою мысль, облокачиваясь о стол. — Вы не знаете, кто-то кроме меня и Алекса еще заезжал?

— Археолог, — послушно ответила Катерина.

Покойный Максим, боюсь, уже точно был вне подозрений.

— Может, кто-то еще? — настойчиво спросила я.

Лицо Катерины вдруг переменилось. Она нервно сжала губу, явно подумав о ком-то.

— Так кто-то еще приезжал? — уточнила я.

— Нет, — очень быстро ответила девушка.

— Катерина, я хочу вам помочь, — почувствовав, что она очень неумело лжет, сказала я.

— Вы считаете, что я лгу?! — очень наигранно возмутилась Катерина, и ее щеки залил легкий румянец.

Давно мне не встречались настолько не умеющие лгать люди. Да только, зачем ей что-то скрывать? Черт, да что здесь вообще происходит?!

— Вы нашли часы? — вдруг спросила девушка, переводя тему разговора.

— Ваш дед отказался говорить, где они, сказав только одно слово: "Кровь". Вы понимаете, о чем он?

В этот раз хозяйка дома вполне искренне нахмурилась и покачала головой.

— Еще я уверена, что часов нет в этом доме, или они совсем не реликвия, — продолжила я. — Вы можете мне их описать?

Девушка замялась:

— Круглые такие, старые.

— Из какого материала? — уточнила я.

— Не знаю.

— Ну, какого они были цвета?

— Я… я не помню! — воскликнула Катерина. — Да и какое это имеет значение?! Просто найдите мне их.

Похоже, отвечать на мои вопросы девушка была не намерена.

— Хорошо, у вас есть мысли, где еще могут быть часы, если не в доме? У Николая были какие-то любимые места? Может, в лесу или у озера? Он выбирался куда-то?

— Нет, он терпеть не мог лес, да и у озера не появлялся. Он ненавидел воду. Его из дома было просто невозможно вытащить.

— Да уж, нехорошо, — пробормотала я.

Тут по лестнице спустилась мрачная и недовольная Лера, кинув на нас мимолетный взгляд, она надела свои очки и быстро направилась из дома.

Буквально через несколько секунд появился не более радостный Алекс, он выразительно посмотрел на меня и показал глазами на дверь.

Поставив уже пустую чашку на стол, я вышла вслед за другом на улицу.

— Ну что? — сходу спросила я.

Серая машина начала задом выезжать из поселка. Где Лера собиралась развернуться, я понимала смутно.

— Да ты почти все слышала, — мрачно заметил Алекс, облокачиваясь на деревянные перила.

— Судя по ее лицу, ты отказался? — все-таки уточнила я.

Друг кивнул.

— Только не говори, что ты теперь еще и жалеешь об этом?

— Да нет, — успокоил меня Алекс. — Я вот просто думаю, как я мог с ней жить все это время?! Чем же меня по голове-то ударили, когда я в загс шел?!

— Стрелой Амура, — фыркнула я облегченно. — Кстати, на счет любви…

Я кинула взгляд на дом и тихо обратилась к другу:

— Можешь, незаметно проследить за Катей, если она куда-то пойдет?

— И с чего вдруг шпионские игры? — заинтересовался Алекс.

— Еще не знаю, но она точно что-то скрывает, — тихо ответила я.

— А как же водяница?! — нахмурился он.

— Господи, успокойся, я помню, что обещала. Сейчас и попробую с ней поговорить. Вернусь поздно ночью, — сразу предупредила я.

— Тогда ладно, но ты мне все расскажешь, — недовольно согласился Алекс, который явно хотел поучаствовать в охоте на озерный дух.

Жаль, что у меня такого энтузиазма не было.

— Ты не знаешь, где здесь магазин? — уточнила я.

— Прямо по улице и направо на первом перекрестке: "Хома" называется, а это тебе зачем?

— Рыбу купить нужно, — плотнее закутываясь в куртку, ответила я. — Для встречи с водяницей.

— А, ну хироманть, — с понимающим видом кивнул друг и отправился в дом.

"Хома" в середине рабочего дня пустовал, только за не слишком богатым прилавком скучала тучная черноволосая продавщица.

— Рыбу? — переспросила она. — Конечно, есть. Только вот судака лучше не берите — он уже не свежий…

— А давайте вы как раз его мне со скидкой и дадите, — обрадовалась я, но поймав удивленный взгляд, пояснила. — Для кошки. Она и пропавшее за милую душу съест.

— Так бы и сказали. Могу почти бесплатно вам тут дать пару рыбешек, — приятно улыбнулась продавщица. — Все равно выбрасывать собиралась уже.

— И дайте пачку соли, пожалуйста, — поспешно добавила я.

Пакет с пропавшей рыбой я не решилась класть в сумку — потом не выветришь этот запах.

Проверив, все ли у меня есть для ловушки, я поспешила к озеру, хотя времени у меня оставалось с запасом. Водяницы никогда не появлялись при свете дня.

К счастью для меня, на берегу никого не оказалось. Складывалось ощущение, что все живое в радиусе сотен метров от воды просто вымерло, только ветер раскачивал заросли камышей. К последним я и направилась, осторожно спустившись по крутому склону.

Найдя рядом с водой ровный участок, я принялась за работу, вспоминая подробности ритуала.

Присев прямо на землю, я первым делом достала из сумки глубокую посудину и сразу щедро высыпала в нее половину пачки соли. Следом, найдя практически чистую тетрадку, в которой делала наброски, я вырвала несколько листов, скомкала и кинула туда же. Достав зажигалку, я подожгла листы.

Насколько я помнила, дальше нужно было перемешать эту смесь и добавить всего пару капель своей крови. Соль легко смешалась с пеплом. Проколов палец, я добавила последний ингредиент.

Развернув пропавшую рыбу, я, морщась от запаха, уложила ее на землю и смесью из посудины начертила вокруг нее широкий круг. Соль и пепел начали быстро впитываться во влажную землю.

Вот и все.

Отойдя чуть в сторону, я прилегла за зарослями колючего кустарника так, чтобы меня нельзя было заметить с воды. Отсюда мне прекрасна была видна ловушка.

Теперь оставалось только ждать. Главное — не пропустить момент.

Плеск воды немного убаюкивал, так что мне пришлось закусить губу, дабы не провалиться в сон. Свежий воздух после выхлопов города давал о себе знать.

Лежа на чуть прохладной земле, я абсолютно потерялась во времени, так что слишком громкий всплеск раздался для меня абсолютно неожиданно.

Я мгновенно взбодрилась.

Белесая, практически прозрачная тень внезапно метнулась из озера к "лакомству". Доли мгновений — и существо вступило в невидимый круг, жадно подхватывая рыбу.

Быстро, боясь не успеть, я выдохнула всего одну фразу на латыни: "Закрываю своей кровью".

Водяница тут же дернулась, роняя добычу на землю, и попыталась метнуться к озеру, но бессильно натолкнулась на невидимую стену. Еще не осознав до конца, что в ловушке, существо в бешенстве начало бить руками перед собой. Конечно, безуспешно.

Уже не остерегаясь водяницы, я встала, отряхиваясь от земли.

Белесое существо мгновенно перестало биться и повернулось ко мне. Расплывчатые контуры начали принимать четкую форму: и вот передо мной уже стояла бледная, обнаженная девушка, закутанная только в свои длинные, вьющиеся зеленые волосы. Ее глаза были ярко-синими без всякого подобия на зрачок.

Существо тихо зарычало, показав ряд мелких и острых, наподобие пираньих, зубов.

Я медленно подошла к контуру, рассматривая первую водяницу в своей жизни.

На ее щеках четко были видны жабры, которые сейчас раздувались в бессильной злобе.

— Поговорим? — уточнила я.

Существо сощурило глаза и подхватило принесенную мной рыбу. Смотря четко на меня, водяница одним движением откусила голову, жадно заглатывая внутренности. Под ее зубами хрустели косточки. Сделав еще пару жадных укусов, водяница отвлеклась от пиршества.

— О чем? — неожиданно мелодичным голосом уточнила она.

— Зачем ты топишь людей и убиваешь животных? — стараясь не смотреть на остатки рыбы, спросила я.

Водяница облизнула губы абсолютно зеленым языком и с интересом посмотрела на меня.

— Я никого не топлю. А животные… они потеряли всякое уважение, заходя на мою территорию. Тем более это лишь малая плата, которую я могу взять с людей, убивающих мой дом.

— В этом озере постоянно находят утопленников, — нахмурилась я.

— А вот это уже не ко мне, — прищурилось существо. — Здесь виноваты сами люди.

— Утопленники? — уточнила я.

Водяница за раз проглотила остатки рыбы и жадно облизала свои пальцы.

— Нет, призрак. Призрак человека. Он убивает мое озеро изнутри, — устрашающе оскалила зубы водяница.

— Какого человека? — растерялась я.

— Откуда мне знать. Вы так похожи…

— Зачем он топит людей? — нахмурившись, спросила я.

— У вас странная логика, — изящно повела плечом водяница. — Мне она непонятна.

— Ты видела этого человека раньше у озера?

— Возможно, не знаю. Говорю же, вы слишком похожи. Я чувствую, что у тебя есть еще рыба. В пакете, — жадно раздуло жабры существо.

Наклонившись к своим вещам, я достала еще одну подгнившую рыбешку и кинула водянице. Она легко ее поймала и с явным наслаждением втянула зловонный запах.

— Зачем ты меня заточила? — продолжив трапезу, уже без злобы поинтересовалось существо. — Я чувствую в тебе огонь. За что ты хотела убить меня, принадлежащая демонам?

Не успев ответить, я осеклась.

— Как ты меня назвала? — удивленно переспросила я.

— Принадлежащая демонам, — спокойно повторила водяница, с любопытством посмотрев на меня.

Хотя я могла неправильно расшифровать ее эмоции — по ее лицу было сложно что-то понять.

— Почему ты так меня назвала?

— Люди, — вновь облизнув губы, сказало существо. — Какие вы все-таки странные. Сначала заключаете сделки, а потом удивляетесь, что стали должниками.

— Я не заключала сделок с демонами!

— Но на тебе их метка, значит, ты принадлежишь им, — как непонятливому ребенку пояснило существо. — У тебя больше нет еды. Я устала и хочу домой. Выпусти меня, я не стану тебя трогать, ты принесла вкусное лакомство. Я умею ценить такие дары.

На секунду я заколебалась. Конечно, я знала, что водяницы не могут лгать, но легкий страх прошел по телу. Кто его знает, что в голове у этого существа.

Сделав глубокий вдох, я все-таки тихо сказала: "Отпускаю".

Водяница тут же потеряла свои очертания, вновь став белесой тенью, и, как туман, просочилась обратно к воде.

Я осталась одна на берегу озера, с кучей скачущих мыслей в голове.

С наступлением ночи начало холодать, да и от долгого лежания на земле меня начал бить озноб. Собрав все свои вещи, я практически побежала к дому Катерины, разгоняя кровь по телу.

"На тебе их метка", — бились в голове слова водяницы.

"На тебя наша метка", — переплетались с ними слова Натали, сказанные после мессы.

"Ты одна из нас", — добавился в хор голосов Артур, буквально разрывая мою голову на части.

Что за чертовщина, катись оно все в бездну?!

Нет, нет, нет, я не могла заключить договор с демонами. Единственного виденного мною демона я спалила… каким-то чудом.

У меня началась настоящая паника. Остановившись у края леса, я просто рухнула на траву. Сердце выскакивало от груди. Нет, нет, нет. Я не могла. Это невозможно.

Дрожащими руками я достала телефон и попыталась набрать Артура — связи не было. В этой проклятой деревне не было связи!

Со всей силы ударив кулаком по земле, я закрыла глаза. Вдох, выдох. Нужно успокоиться.

Ничего страшного не случилось. Я ведь не могла заключить сделку с демонами? Не могла. Значит, все нормально и не стоит верить первой попавшейся нечисти.

Немного успокоившись, я встала и поспешила к дому Катерины.

Нужно в тепло, сесть и успокоиться.

Со мной все нормально и ничего не происходит.

Все хорошо.

На крыльце, точнее на одиноко стоящем стуле практически дремал Алекс, но стоило калитке открыться, как он мгновенно проснулся.

— О, ну что там? Ты какая-то белая… — сразу накинулся на меня друг.

— Все хорошо, — озвучила я свою мысль. — Это не водяница…

Увидев вопросительный взгляд Алекса, я пересказала слова духа.

Горло уже начало першить, кажется, у меня поднималась температура. Только свалиться с простудой не хватало.

— А что Катерина? — уже начиная стучать зубами, спросила я.

— Так она к бабушке Августине ходила, — пояснил Алекс, но увидев мой ничего непонимающий взгляд, объяснил. — Местная старушка, которая сдает дома приезжим. Ее все зовут "бабушка Августина".

— На счет последнего я догадалась, — заметила я. — К самой Августине или у нее кто-то живет?

— Ты не просила, но я узнал, — с явной гордостью ответил друг. — К ней поселился три дня назад некий Никифоров Аркадий Алексеевич. Он приехал буквально на следующий день после смерти этого… Николая, кажется? И сразу пошел в гости к нашей Кате. Это мне соседка напротив рассказала.

— Любопытно, — пробормотала я.

Вот и приезжий, о котором мне почему-то не хотела говорить Катерина. И, если отталкиваться от моей версии про приезжего мародера, вполне возможно, что он причастен к раскопке могилы Николая.

История становилась все более запутанной. Да и призрак в реке совершенно не радовал.

— Знаешь, а мне нравятся наши отпуска, — как будто прочел мои мысли Алекс.

— И не говори, — согласилась я.

— Я, кажется, уже говорил, что ты — магнит трупов?

Кинув на Алекса мрачный взгляд, я прошла в дом. Мне нужно было срочно переодеться и залезть под теплое одеяло.

Хотя что-то в теории патологоанатома было.

Мне снова снилась расплывчатая комната. Не успела я сделать хоть шаг, как Виктор плавно, но от этого не менее быстро, повернулся ко мне. Мне хотелось посмотреть на его губы, чтобы хоть так узнать, что он говорит, но меня словно магнитом притягивали его глаза. Абсолютно черные воронки затягивали меня, не давая шанса вздохнуть.

Темнота была везде, не давая шанса выбраться.

Четвертая глава. Дела минувших дней

С утра пораньше, а точнее с рассветом, мы пошли к "бабушке Августине". Алекс настойчиво постучал в дверь маленького деревенского домика, покрашенного в грязно-зеленый цвет.

Не выспавшись, я отчаянно зевала и пыталась сосредоточиться. Получалось это плохо.

Ждать пока нам откроют пришлось долго. Когда уже создалось впечатление, что в доме никого нет, наконец, тихо клацнула щеколда.

Дверь открыла низенькая, сухонькая старушка, одетая очень аккуратно. У нее было приятное лицо и серо-зеленые проницательные глаза.

— Здравствуйте, — улыбнулась я. — Мы к Аркадию Алексеевичу.

— О, проходите, — миролюбиво ответила Августина. — Аркадий Алексеевич в своей комнате. Он как раз только закончил завтрак.

Старушка провела нас к комнате и удалилась вглубь домика, что-то напевая себе под нос.

Я осторожно постучала.

— Проходите, Августина. Открыто, — раздался приятный мужской голос из-за двери.

— Извините, что потревожили, — проходя внутрь, обратилась я к Аркадию, сидящему за столом.

Никифоров оказался мужчиной лет сорока на вид, спортивного телосложения и, похоже, военной закалки. Его волосы, уже основательно тронутые сединой, были коротко подстрижены под ежик, на скуле виднелся тонкий шрам, взгляд был холодный и сосредоточенный. Мужчина привстал, расправив плечи, и окинул нас цепким взглядом.

— Кто вы? — поинтересовался он.

— Я - Вера, частный детектив, — представилась я. — А это мой помощник Алекс.

— А, вас Катя ведь наняла, — сощурил глаза Никифоров. — Вы те самые шарлатаны…

— Шарлатан только она, — предательски ткнул в меня пальцем Алекс. — Я честный патологоанатом.

— Падальщик, — пробормотал мужчина.

— Почему вы так негативно сразу настроены? — нахмурившись, спросила я.

— Потому что на воровку вы работаете, — ударил по столу Никифоров.

— Простите? — растерялась я.

— Катя ведь часы вас просит найти? Так это часы моего отца!

— Подождите, Катерина сказала, что они принадлежат ее деду — Николаю Раковскому.

— Сказала, — выплюнул мужчина. — Ведь даже описать, как они выглядят, наверное, не сможет! По вашим глазам вижу, что угадал.

— Может, тогда расскажите нам правду? — предложил молчавший до этого Алекс.

— Зачем? — прямо спросил Никифоров.

— Если эти часы по праву принадлежат вашему отцу, то мы отдадим их вам, — высказался друг, даже не посоветовавшись со мной.

Я кинула на него мимолетный взгляд. Правда правдой, но нанимала-то нас Катя!

Никифоров задумчиво посмотрел на нас и жестко усмехнулся. Но вместо того, чтобы послать ко всем чертям — неожиданно кивнул.

— Присаживайтесь, это долгая история, — указал он на аккуратно сложенный и убранный диван.

Да и вообще во всей комнате сквозил порядок. Все было на своих местах, ни одной разбросанной или валяющейся вещи. Просто как в казарме.

— Началось все весной тысяча девятьсот сорок пятого года. Мой отец — Алексей Сергеевич Никифоров был офицером советской армии, полк которого располагался в тылу. Он почти всю свою жизнь посвятил поиску нашей семейной реликвии, которая была украдена еще у моего прадеда — тех самых часов, которые вы ищете. Той весной он узнал, что они хранятся в музее под Веной, из которого нацисты не успели все вывезти. Однако сам он не мог за ними отправиться. Мой отец, по счастливой случайности, поймал двух дезертиров, сбежавших из штрафной части и обворовывавших обоз роты. И предложил им сделку: он обеспечивает им места в своем тыловом полку, если они принесут ему эти часы. Одним из этих дезертиров и был Николай Раковский, а второго звали Александр Варумов, — сжал кулаки Никифоров младший. — Они не смогли отказаться. Эти дезертиры достали часы, мой отец их видел своими глазами, но в момент их встречи случился удар с воздуха. Все трое оказались тяжело ранены, мой отец после этого остался калекой на всю жизнь. Их развезли по разным госпиталям. Последнее, что запомнил мой отец, это то, что часы были у Раковского. Он пытался их найти после окончания войны, но не смог. Мой отец умер семь лет назад. И даже на смертном одре его последней фразой было: "Найди часы".

— Как вы вышли на Раковского?

— Из-за тщеславия его внучки, — усмехнулся Никифоров. — Об этом поганом дезертире написали целую статью, как о великом ветеране, скончавшемся на днях. Конечно, в статье не было и слова о дезертирстве и штрафбате, только упоминание полка моего отца. В котором Раковский, оказывается, доблестно служил во времена войны. Я сразу же приехал к Кате и спросил про часы, но эта внучка предателя ничего не знала и выставила меня за порог. И в тот же день наняла вас, чтобы вы нашли уже, оказывается, ее семейную реликвию.

— Может, тогда часы у Варумова? — предположила я, уже зная, что в доме их нет.

— Нет, я нашел его семью еще несколько лет назад. Часов у него не было, — холодно ответил Никифоров.

— Зачем вы разрыли могилу Николая? — задала я провокационный вопрос, хотя еще не былf до конца уверена, что в этом виноват именно Аркадий.

— Потому что в доме часов не было. Прежде, чем вызвать вас, его внучка бы и доски повырывала.

— Эти часы настолько ценные? — заинтересовался Алекс, за что тут же удостоился мрачного взгляда мужчины.

— Как семейная реликвия, — отчеканил он.

Да уж если эти часы принадлежали еще прадеду Аркадия, а точнее еще более давним родственникам, то ценность они представляли куда большую, чем просто семейная реликвия, — про себя отметила я.

— То есть вы думаете, что часы в могиле? — уточнила я.

— По-моему, это логично.

Тут я не могла признать его правоты. Только вот вряд ли набожная Катя разрешит выкапывать могилу своего дела даже ради часов.

— Но, боюсь, теперь кладбище хорошо охраняется. Сторож сутками не спит, да и собаку завел, — мрачно пояснил Никифоров.

— Что же, спасибо за информацию. Если мы найдем часы, то дадим вам знать, — улыбнулась я, вставая, и из чистого любопытства спросила. — А вы военный?

— Элитное подразделение "морских котиков", — не без гордости ответил Аркадий, подтверждая мою догадку.

— Ух ты, — вдруг загорелись глаза Алекса. — А правда…

— Алекс, — выразительно посмотрела я на друга, но он не понял намека.

— Вера, иди, я тебя догоню. Всегда хотел вот спросить…

Махнув рукой, я вышла из комнаты и столкнулась с Августиной.

— Вы уже уходите? — расстроено воскликнула она. — А я вам чая с булочками хотела предложить. Сама пекла…

На секунду я растерялась, смотря на ее расстроенное лицо, но быстро кивнула:

— Так я могу задержаться, как раз друга подожду.

— Снова военные игрушки обсуждают, — проницательно заметила старушка. — Пойдемте.

В кухне витал запах только что приготовленного хлеба. Я жадно втянула носом этот неповторимый запах, присаживаясь за стол, укрытый цветастой скатертью. Хозяйка засуетилась, и поставила передо мной громадную чашку чая и полное блюдо еще горячих булочек. Тесто оказалось очень нежным

— Очень вкусно, — искренне заметила я.

— Кушай, кушай, — заулыбалась Августина, видя мое довольное лицо. — Я слышала, что вы к Кате нашей приехали. Частный детектив?

Я кивнула, уже не удивляясь массовой осведомленности. Слухи распространялись здесь мгновенно.

— Бедная Катенька, последнего родственника потеряла, — покачала головой старушка. — Я-то еще и отца, Боже храни его душу, помню. Добрейший был человек.

— Он ведь тоже утонул? — припомнила я слова Раковской.

— Да, — грустно кивнула Августина. — Вот как чувствовал он: не ходил на озеро, не любил он плавать. А в тот день, как взбрело что-то в голову, выпил и решил протрезветь так. Ведь из благих намерений — не хотел перед дочкой пьяным появляться. И захлебнулся-то. Не удивительно, на пьяную-то голову. У нас после этого Катя к озеру и близко не подходит, боится бедная.

— Я слышала, у вас в озере часто тонут, — взяв вторую булку, заметила я.

— Да уж, случается частенько. Но все приезжие, в основном — искатели золота. Как этот ныряльщик последний. Такие же приезжали и тонули.

Хм, похоже, призрак топит исключительно приезжих, ну если исключить отца Кати, который сам был виноват. Кто-то из местных, который не хочет, чтобы чужаки богатства разграбляли? Если эти богатства, конечно, есть.

Очень похоже. Если бесчинства начались пять лет назад, то и погибнуть местный должен был тогда.

— Извините, а где-то пять лет назад кто-то умирал у вас? — спросила я.

— Ох, дай-ка я вспомню, — задумалась всего на секунду Августина и, заметно помрачнев, медленно кивнула. — Конечно, Филипп… Аркадьевич тогда скончался. Сердце старое было, уже не выдержало нервов. Слег совсем, а через день и скончался.

— А почему нервничал? — спросила я.

— Да к нам тогда люди приезжать начали, тут хотели коттэджный городок у озера открыть. Вот Филипп и возмущался сильно, что природу загубим. Застройку тогда и сорвал. Точнее не совсем он, тогда еще один приезжий утонул. Кто он так и не узнали, у нас в безымянной могиле-то и похоронили, еще на старом кладбище. Но застройщики эти перепугались, да и газетчики молву разнесли. Плохая слава пошла. Вот во время этой шумихи и не выдержало сердце у бедного. Скончался и так и не узнал, что оставили то нас в покое. Страшная история, — покачала головой Августина.

Вот вам и призрак… — подумала я, чуть не подавившись чаем.

Похоже, Филипп никак не может упокоиться из-за этого случая. Вот и топит приезжих, даже логично, что у озера — ведь именно коттэджи хотели строить.

— А где его похоронили? — спросила я.

— На кладбище у нас. Сбоку, у ограды совсем. Только вот я и убираюсь там, цветы приношу, но только полевые. Он не любил выращенные, говорил, что они ненастоящие. У него совсем не было родственников. Только я с ним была в последние часы, — еще более погрустнела Августина. — Так и сидела с ним… Говорила что-то.

— Простите, — извинилась я, сжав старческую ладонь.

Августина искренне мне улыбнулась, хотя в ее выцветших глазах стояла грусть. Я еще сильнее сжала ее пальцы, не зная, что сказать. Сердце предательски сжалось.

— Нечего, деточка. Старые дела уже, — улыбнулась Августина, похоже, впадая в воспоминания, и внезапно добавила. — Знаешь, мы с ним повенчаться хотели… Вот на старости лет совсем маразм поразил нас. В наши-то годы, людям-то только на смех. Да и не суждено нам, похоже, было… Ты, девочка моя, пока молодая, не упускай свой шанс. Потом, когда оглянешься, поздно будет, поверь старой женщине.

К горлу окончательно подкатил комок, а глаза защипало. Не в силах сказать и слова, я просто кивнула.

Тут в кухню зашел Алекс, удивленно посмотрев на готовую уже просто расплакаться меня.

— Эм… Вера, идем? — осторожно уточнил он.

Я кивнула, вставая. Обняв Августину на прощание, я быстро направилась на улицу, где меня догнал друг. Смотря, как я нервно пытаюсь поджечь сигарету, он удивленно вскинул бровь.

— Ты в порядке?

— Да, — наконец-то подкурив, ответила я. — Я знаю, что за призрак в озере.

— Ого, и кто же? — заинтересовался Алекс.

— Филипп Аркадьевич. Он как раз умер в это время и у него есть все основания мстить приезжим.

— Круто, — заметил друг. — И как его теперь упокоить?

— Или дождаться, когда он утопит всех приезжих, тогда он упокоиться, или сжечь труп, — сделала я не очень утешительный вывод. — Он похоронен на местном кладбище.

— Ну вот и займемся ночью, — с энтузиазмом ответил друг. — Ты спалишь тело этого Филиппа, а я докопаю могилу Раковского и найду часы.

— Замечательный план, — пробормотала я. — И вообще, зачем ты сказал Аркадию, что мы отдадим ему часы? Нас, точнее меня, наняла Катя, пусть даже эти часы не ее, на самом деле.

— Да не собирался я ему их отдавать, — даже обиделся Алекс. — Просто я хотел, чтобы он нам рассказал всю правду. Между прочим, неплохо получилось.

— Знаешь, у меня такое ощущение, что рассказал он нам правду лишь затем, чтобы мы раскопали могилу…

— Ему-то это зачем? — не понял Алекс. — Часы-то у нас будут.

— Угу, может, я параноик, но стукнет он нас по голове, как только часы будут у нас…

— Согласен, ты — параноик, — смерил меня скептичным взглядом друг. — Классный парень, между прочим! Он мне столько про "морских котиков" рассказал.

— Ну-ну, посмотрим, — не разделяла я радости друга. — Как ты собираешься раскопать две могилы? Ты слышал Никифорова, там сторож и собака.

— Сторожа я беру на себя. Думаю, бутылка местного самогона, выпитая на двоих, решит проблему. А ты разбирайся с местным песиком.

— Вот какого черта ты меня втягиваешь в неприятности, а? — возмутилась я.

— Сколько раз я мог тебе сказать эту фразу, но я же молчал!

— Ты не молчал. Ты жаловался.

— Почти молчал. Мог жаловаться громче и гораздо нуднее, — заметил друг.

— Да уж, тяжело представить это зрелище, — пробормотала я.

Но, похоже, выбора нет. Найти часы — это моя работа. А оставлять призрака, который топит людей, я просто не могла. Нет, нужно закончить это дело.

Когда начало смеркаться, мы с Алексом разделились. Друг, положив лопаты, которые мы украли на время у Катерины, у ограды, уверенно направился к маленькому домику сторожа, где уже горел свет. Под курткой у него было даже две бутылки самогона, купленные в "Хоме". В друге я совершенно не сомневалась.

Осмотрев хилую железную ограду и ряды могил, я перелезла на территорию кладбища, так как ворота были уже закрыты. Людей здесь не было, да и само кладбище находилось в некотором отдалении от поселка — домики были уже практически не видны. Стоило мне ступить на землю, как откуда-то сбоку раздался рык.

Я резко повернулась на звук: из-за могилы, скаля зубы, выступил крупный ротвейлер. Его глаза были опасно сужены, а клыки выпирали вперед. Судя по его стойке, пес собирался броситься на меня.

Опережая его, я посмотрела прямо в маленькие черные глаза-бусинки, устанавливая связь.

"Стой", — послала я мысленный приказ, заставляя животное дернуться и замереть. Ротвейлер перестал рычать.

"Я — друг. Высокий парень — друг", — послала я мысленную картинку.

Животное задумчиво мотнуло головой и село. Хвост ротвейлера начал быстро мотаться из стороны в сторону, а глаза преданно уставились на меня.

Облегченно вздохнув, я прервала контакт.

Ротвейлер преданно подошел ко мне, как самый настоящий щенок. Открыв сумку, я достала палку колбасы. Усевшись прямо за могилами, я по-братски разделила еду. Пес с жадностью принялся за лакомство, чуть повиливая хвостом.

— Хороший песик, — погладила я его по черной шерсти. — Только к озеру не ходи, а то и тебе достанется.

Теперь оставалось ждать Алекса.

Друг вышел из домика, когда уже совсем стемнело. Шел он уверенно и ровно, но меня заметил только, когда я махнула рукой.

— Что собака? — издалека спросил он, увидев преданно лежавшего пса у моих ног.

На приближение Алекса ротвейлер поднял голову и принюхался.

— Друг, — подтвердила я псу.

После этой фразы патологоанатом перестал быть интересным для собаки.

— Хорошо ты нашла общий язык, — прокомментировал друг. — Знаешь где могилы?

— Филиппа — вот там у ограды, Раковского — через три слева.

— Тогда пойдем, — подхватывая лопаты, сказал друг.

— А охранник? — все-таки уточнила я.

— Спит и будет спать еще долго, две бутылки самогона на одно лицо и почти без закуски — это не шутки, — усмехнулся друг. — Я вообще не пил, только делал вид.

— И как ты смог его споить? — не смогла сдержать я вопроса, направляясь вслед за патологоанатомом к могилам.

— Пожаловался, что с женой развелся, а даже выпить не с кем. Он тоже разведенный, так что прочувствовался, — весело заметил патологоанатом, замирая у одной из могил.

Посветив фонариков, он вслух прочел: "Николай Ефремович Раковский".

— Так, мне сюда, держи свою лопату.

Подхватив орудие, я пошла дальше, просматривая имена на могилах. Наконец, взгляд уперся в нужную уже мне надпись. На бедной могиле были аккуратно разложены свежие полевые цветы.

Аккуратно подхватив их, я отложила в сторону, стараясь не измять, и принялась за работу. Через некоторое время руки начали противно ныть, но я не обращала на это внимание.

Наконец, лопата глухо ударилась о крышку гроба. Ударив по двум замкам лопатой, я легко их сбила — металл был ржавый и сразу же разлетелся. Отложив лопату, я открыла гроб: тело уже почти полностью разложилось, оставив только скелет. Я решительно плеснула воспламеняющейся жидкостью на кости. Кинув взгляд на поселок, я очень понадеялась, что никто не заметит огня вдалеке.

Чиркнув спичкой, я кинула ее вниз — кости вспыхнули мгновенно.

— Ого, — хмыкнул сзади кто-то.

От неожиданности я резко подскочила, разворачиваясь и готовясь запустить что-то противника. Но напротив стоял всего лишь перемазанный с ног до головы грязью Алекс.

— Не дергайся ты так, — пробормотал он, с опаской рассматривая кострище. — У Николая в могиле часов нет.

— Ты уверен? — растерялась я.

— Я только что облапил весь труп и сам гроб, — уверил меня друг. — И еще я, кажется, слышал чьи-то шаги…

— Алекс, иди к черту! — вздрогнула я, невольно оглядывая кладбище.

— Давай убираться отсюда, пока местные не набежали, — тоже затравленно осмотрелся Алекс.

— Нет, нужно закопать могилу так, чтоб не осталось следов, — упрямо заметила я, переводя взгляд на огонь, жадно пожирающий все на своем пути.

— Ты шутишь?! Да сюда весь поселок сбежится, пока мы будем приводить могилу в порядок!

— Не сбежится, — сама сомневаясь в своих словах, ответила я, но и оставить могилу в таком виде я просто не могла.

Августина не переживет такого вандализма. Воспоминания о бедной старушке сжимали сердце. Нет, она не должна увидеть следов этого ужаса.

Друг мрачно посмотрел на меня, но увидев мое выражение лица, только махнул рукой.

Дождавшись, когда огонь поглотит кости, мы принялись быстро закапывать могилу. Вдвоем дело пошло гораздо быстрее. Наконец, окончательно измазавшись в грязи и пропитавшись дымом, мы практически вернули могиле первоначальный вид.

— Все? Побежали отсюда, может, теперь у меня паранойя, но я слышу нарастающий шум.

Я кивнула, укладывая цветы на могилу.

Теперь можно уходить.

Подхватив лопаты, мы перебрались через ограду с другой стороны и поспешили к поселку.

Еще только начав подходить к домам, я поняла, что опасения Алекса не безосновательны. Почти везде уже горел свет, а улицы были далеко не пустынны. Правда, в доме Катерины было еще темно.

— Нужно быстро и незаметно вернуться в дом, — тихо прошептал Алекс.

Я судорожно кивнула — попасть под горячую руку разъяренной толпе, мне совершенно не хотелось.

Мы обошли дома и с другой стороны подошли к особняку Катерины, не попав никому на глаза. Да только через центральный вход было не пройти.

Я вскинула взгляд, смотря на чуть приоткрытое окно второго этажа — это была комната Алекса.

Брусья, из которых был сложен дом, были довольно широкими, а второй этаж, в принципе, не таким уж и высоким…

Шум на улицах нарастал.

Первым решился Алекс, он быстро поставил ногу на выпирающий брус, руками цепляясь за следующий. Чуть подтянувшись, он смог переставить ступни еще выше и вцепиться в подоконник. Он, буквально выбив ставни своим телом, ввалился в комнату.

Через секунду его перепачканное лицо появилось в окне:

— Давай лопаты. И сама забирайся: я тебя подтяну.

Да только у меня не было двухметрового роста Алекса, чтобы вот так в два шага оказаться наверху. Передав перепачканные "улики", я сделала глубокий вдох и вцепилась в наивысший брус, до которого смогла достать. Впиваясь ногтями в дерево, я подтянулась, упираясь ногами в здание. Протянутая рука Алекса была прямо надо мной.

Закусив губу, я попробовала коленями упереться в дерево и освободила одну руку. Ноги мгновенно соскользнули, но друг крепко схватил меня, не давая упасть.

Мой желудок, кажется, грохнулся в пятки.

Из-за всех сил вцепившись в Алекса, я все-таки смогла подтянуться и свалиться в комнату. Мы вдвоем упали на пол, тяжело дыша.

В доме вдруг начал нарастать какой-то шум. Были слышны поспешные шаги.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули к кровати. Стоило нам вдвоем упасть на матрас и с трудом укрыться одеялом, как дверь открылась.

Сквозь опущенные веки я разглядела ошарашено замершую Катерину.

Алекс, которому я уперлась локтем четко в печень, тихо выругался сквозь зубы. Девушка, кажется, восприняв фразу к себе, тихо пролепетала:

— Извините.

И поспешно вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

Алекс тут же столкнул меня с себя:

— Черт, ты такая тяжелая!

— Кто бы говорил, — фыркнула я, пытаясь перевести дух. — Кажется, Катерина в тебе разочаровалась.

— Кажется, она в тебе разочаровалась, — передразнил меня друг.

Все-таки я облегченно вздохнула. Похоже, нам повезло.

Шум на улице и в доме начал потихоньку стихать. Дождавшись, когда все окончательно уляжется, я тихо вышла из комнаты Алекса и вернулась к себе.

Ну и ночка. Но хоть с призраком на озере мы разобрались.

— Эй, — вдруг раздался едва различимый шепот откуда-то с улицы.

Нахмурившись, я высунулась из комнаты: из соседнего окна на меня смотрел перемазанный Алекс.

— Чего тебе? — тихо спросила я, боясь, что нас услышат.

— Салфетками поделись. Не хочу в таком виде из комнаты выходить.

Выразительно покрутив пальцем у виска, я достала из сумки пачку и протянула другу.

— Спасибо, — ответил он, исчезая в своей комнате.

Полный дурдом.

Я обессилено упала на кровать, думая только об одном: где же эти проклятые часы?!

Пятая глава. Неожиданная развязка

Утром, уже полностью приведя себя в порядок и спрятав грязную одежду, я вышла из комнаты. Катерина встретила меня мрачным взглядом, громко поставив на стол чайник.

— Это значит "просто помощник"?! — почти сразу не выдержала она, испепеляя меня взглядом.

— Эм… — замямлила я, не зная, что уж тут сказать.

— Все с вами понятно, — обиженно выдохнула девушка.

— Я, пожалуй, пойду, — пробормотала я, поспешно выходя на улицу.

Не хорошо как-то с Катей получилось. Хотя у нее все равно бы ничего не получилось с Алексом…

На улице уже крутился нахмуренный друг, разглядывающий предусадебный участок.

— Ты чего? — удивленно спросила я.

— Слушай, а ты мое снаряжение не видела? — обратился он ко мне.

— Оно же вроде в коридоре стояло, — припомнила я. — Ты что уже сегодня нырять собрался?!

— Дух мы упокоили, значит, мне ничего не угрожает, — легкомысленно заметил Алекс. — Только вот не с чем мне пока нырять…

— Спроси у Кати, может, она в доме спрятала, — зевнув, посоветовала я.

— Поиздевайся еще, — перекосило Алекса. — Она на меня с таким видом сегодня смотрела, будто я на ней жениться обещал.

— Поверь, на меня она смотрела не добрее.

— Черт, ну куда могло деться снаряжение?! — не унимался друг.

— Я просто тебе умиляюсь, в этом озере целая гора трупов, а ты туда же лезешь.

— Все трупы давно выловили и похоронили, так что утопленников я больше не найду, — спокойно пояснил Алекс. — Ладно, пойдем поплаваем, что ли?

— Холодно же, — ответила я, застегивая куртку.

— Зато бодрит. Да и сейчас в поселке переполох — мародеров ищут, лучше бы нам избежать вопросов.

— Только из-за могилы Николая? — уточнила я.

— Не знаю, я на глаза стараюсь никому не попадаться. Тут кто-то рассказал о моей профессии — на меня уже начали и так косо поглядывать.

— Это не я, — сразу предупредила я. — Похоже, что Никифоров постарался. Как ты говорил: "Классный парень"?

— Ты плавать идешь? — буркнул друг.

— Пройдусь, — ответила я.

Всю дорогу к озеру я шла задумавшись. Где, черт возьми, могут быть часы?! Их нет ни в доме, ни в могиле, а на улицу Раковский выходить не любил, значит, вряд ли стоит их искать в поселке. Да и обыск такой большой территории — дело не самое приятное.

— Чего хмурая? — наконец, спросил Алекс.

— Да о часах думаю. Вот куда бы ты спрятал ценную реликвию, если бы не очень хотел, чтобы она досталась наследникам?

— Ну, если бы я был таким жлобом и идиотом, чтобы не продать реликвию и не гульнуть на полученные деньги, то забрал бы в могилу, — подумав, ответил Алекс.

Я даже замерла.

— Черт, а ведь он действительно мог их продать. Катя узнала о часах от Никифорова, сама-то она часиков у деда не видела. Да и Аркадий лишь знал, что часы были у Николая много лет назад…

— Тогда получается, что ты занимаешься бесперспективной ерундой. В общем, расслабься и отдыхай. Мы, между прочим, вообще герои. Ты представляешь, скольким людям мы жизнь спасли, убив призрака?! — с гордостью заметил Алекс.

— Смотри, не лопни от гордости, — фыркнула я.

За разговорами мы незаметно подошли к озеру. Людей здесь вновь не было — похоже, местные действительно не жаловали это место. Хоть и гордились историей.

Алекс быстро разделся и сходу рванул в воду. Мне стало холодно от одного такого зрелища, но друг брасом поплыл к середине озера, вызывая столпы брызг.

Разувшись, я осторожно вошла в воду по щиколотку и направилась вдоль берега — это был мой максимум купания при такой погоде.

Дойдя до зарослей, я хотела повернуть обратно, но тут мой взгляд зацепился за что-то темное, лежащее в камышах.

Заинтересовавшись, я подкатила джинсы до колен и прошла чуть глубже, всматриваясь… в труп.

Невольно я совсем по-женски вскрикнула, чуть не падая в воду. Запутавшись в водорослях лежал белый Аркадий, одеты в аквалангический костюм Алекса.

Господи, Алекс…

Я резко повернулась к воде, всматриваясь перед собой.

Синяя гладь была спокойна. Друга не было видно.

— Нет, нет, — не веря, прошептала я. — Алекс! Алекс! Черт возьми, Александр!

Мои руки начали трястись, а голос срываться.

Нет, я не верю… Только не Алекс. Он не мог утонуть. Он мне мог, черт его возьми, утонуть в этом долбанном озере. К глазам начали поступать бессильные слезы. Я невольно направилась вперед, глубже заходя в воду.

— Алекс! — почти безнадежно крикнула я.

Мир начал темнеть перед глазами.

Вдруг голова моего друга показалась совсем недалеко от берега. Вынырнув из воды, патологоанатом весело помахал мне рукой, прочищая ухо.

Мои ноги просто подкосились, и я на колени упала в воду. Господи, спасибо.

— Алекс, быстро на берег! — закричала я так, что у самой заложило уши.

— Ты чего? — удивленно крикнул друг.

— Быстро!

Видно, что-то увидев на моем лице, Алекс рванул к берегу. Сердце бешено выскакивало из груди. Только когда он поравнялся со мной, я смогла сделать вдох.

— Ты чего, Вера?! Ты сейчас белая, как труп, — удивленно прокомментировал друг.

— Дух жив, — тихо прошептала я и указала на заросли камышей.

Проследив за моей рукой, Алекс громко выругался.

— Подожди, так я мог только что утонуть?! — озарило его через секунду.

— Да ты должен был утонуть! — с истеричными нотками ответила я. — Черт, я перепугалась до смерти, когда ты нырнул.

— Да я заметил. Но… но мы же сожгли тело?! Какого черта?!

— Я не знаю. Ничего не понимаю. Может, мы сожгли тело не полностью? — беспомощно предположила я.

— Так, надо выбираться из воды, — скомандовал Алекс.

— И вновь вызвать милицию, — успокаиваясь, закончила я.

Как бы нас не приняла за убийц, учитывая, что мы находим уже второй труп.

Пока Алекс звонил и объяснял, что произошло, я подошла к телу. Он был мертв.

На шее Никифорова был очень знакомый след удушения. Чертовщина какая-то. Какого черта нужно было воровать костюм у Алекса и ночью идти нырять в озеро?! В голову приходило только одно объяснение: он решил, что часы там. Да вот только логики этой мысли я не понимала.

Здесь уже явно не было сомнений, что поспособствовал призрак. Поверить в то, что "морской котик" случайно утонул было на грани невозможного.

— Так, сейчас приедет милиция, — сказал Алекс. — Есть что-то интересное?

— Все также. Не пойму, но мы же сожгли тело. Это универсальный способ, если конечно в гробу он был… полностью, — пробормотала я.

— То есть со всеми конечностями? — уточнил Алекс.

— Грубо говоря, да. И почему ты не утонул? — нахмурилась я.

— Вот уж спасибо, — нервно фыркнул друг. — Ты не дождешься, как я на тот свет отправлюсь?

— Конечно, сплю и вижу, — едко ответила я, выбираясь из воды. — И еще я не могу понять, зачем Аркадия на ночь глядя понесло в воду?

— А ты у него спроси, — посоветовал друг. — Кстати, серьезно, у него спроси.

Это была идея, на самом деле. Да и оставаться ждать милицию мне совершенно не хотелось.

— Слушай, а ты сам поговоришь с офицером? — уточнила я.

— Иди уже. Хироманть, — махнул рукой друг.

— Тогда у меня к тебе будет еще одна просьба. Когда освободишься, можешь поспрашивать в поселке конкретно о том, кто утонул? Может, они как-то были связаны? Ты же вроде бы тоже приезжий, но жив и здоров…

— Ладно, — нехотя согласился Алекс.

— Я тогда к Катерине домой — попробую вызвать дух Никифорова.

До дома Раковской я добралась очень быстро, уйдя в свои мысли и пытаясь разобраться хоть в одном из двух дел. Получалось это плохо в обоих случаях.

Кати не было дома, чему я искренне была рада. Поднявшись в свою комнату, я закрыла дверь и с ходу принялась за дело.

По приезду домой нужно будет купить новый мел и свечи, так как на рисунок я потратила свои последние запасы. У меня уже практически ничего не оставалось. Надеюсь, мне не понадобиться вызывать еще кого-нибудь, и Аркадий окажется последним погибшим.

Задернув шторы, я погрузила комнату в темноту, уже в который раз начиная привычный ритуал. Махнув рукой, я зажгла свечи, не приложив и толики усилий. Правда, на эту странность я не обратила внимания, спеша погрузиться в перипетии вызова духа.

— Аркадий Никифоров, — позвала я, заканчивая вызов.

В комнате сильно похолодало, но пламя свечей оставалось ровным. Всем своим телом я чувствовала, что дух здесь. Совсем близко. Почти материально касаясь меня.

— Аркадий, вы нырнули за часами? — почему-то очень тихо спросила я.

Ветер тронул мои волосы.

Капли крови растеклись в короткий положительный ответ.

— Почему? — спросила я, начиная ощущать какой-то безотчетный страх.

Мир отдалялся перед глазами. Кажется, я теряла сознание…

Кровь медленно продолжала стекать по ладони.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Кровь прерывисто пульсировала в голове, а мне становилось жарко. Очень жарко.

Мне было знакомо это ощущение. Как когда-то много лет назад, когда я вызвала свой первый дух погибшего, всего после нескольких часов от его смерти.

Тук-тук-тук. Тук-тук-тук.

Что-то холодное касалось моих рук.

— Почему вы решили, что они там? — с трудом спросила я.

Капли крови пришли в движение. Дух решил ответить.

"Варумов", — прочла я, прежде чем упала в обморок.

Затылок больно обожгло.

Контуры черной комнаты плыли перед глазами. Ко мне спиной стоял какой-то мужчина в черном пиджаке. Я решительно сделала шаг вперед, желая подойти к нему. Но тут Виктор повернулся, ловя мой взгляд.

В который раз я замерла, неотрывно смотря в его глаза. В эти проклятые и уже ненавистные черные глаза.

— Вера! — крикнул кто-то мне на ухо.

С трудом я смогла вынырнуть из сна, оглядываясь. Надо мной склонился обеспокоенный Алекс.

— Ты как?!

— Нормально. Я вроде бы закрывала дверь…

— Закрывала. А потому мне пришлось ее выбить, — мрачно заметил друг, помогая мне сесть.

Я мотнула головой, окончательно приходя в себя и даже вставая.

— Так, ты готова воспринимать информацию? — не очень уверенно спросил Алекс.

Дождавшись моего кивка, он начал быстро говорить:

— Во-первых, я узнал, что ты просила. И, похоже, связь есть. Тонули только ныряльщики и дайвингисты, которые приезжали в поисках сокровищ. Так что, похоже, меня почему-то спасло то, что я всего лишь пошел плавать.

— Логично. Наверное, — пробормотала я, сжимая виски. — А что "во-вторых"?

— Во-вторых, пока общался с местными, узнал кое-что интересное. В ту ночь разрыли не только могилу Николая. Кроме нас был еще один мародер.

— Что? — удивленно уточнила я. — И чью могилу разрыли еще?

— Неизвестную.

— В смысле? — уже на подсознании начиная все понимать, спросила я.

— Здесь есть еще старое кладбище, которое давно не используется. Так пять лет назад в этом озере утонил парень, личность которого так никто и не опознал. Его похоронили в безымянной могиле. И вот ее кто-то ночью разрыл.

В голове что-то щелкнуло, собираясь в пазл. Разве что для полной достоверности оставалось убедиться в одной маленькой детали.

— Вер, ты чего? У тебя взгляд остановившийся…

— Катя дома? — спросила я.

— Кажется, внизу, странно, что на шум вышибаемой двери не прибежала. Ты куда? — последняя фраза была кинута уже мне вдогонку.

Торопясь спуститься, я чуть не полетела с лестницы, больно зацепившись ногой. Выругавшись, я все равно не сбавляя хода вбежала в кухню, на которой суетилась Катя.

— Катя, послушай, это очень важно, — сходу начала я, одновременно потирая ушибленную ногу и держась за голову.

Зрелище, наверное, было еще то…

— Вы в порядке? — ошарашено уточнила девушка.

— Да, в полном. Ответь только честно. От этого зависит смогу я тебе найти часы или нет.

Катерина тут же кивнула, сосредотачиваясь.

Что же всем так часы эти понадобились?!

— Где-то пять лет назад, когда здесь пытались строить коттеджи и нашли утопленника в озере, к твоему деду никто не приходил?

Раковская чуть дернулась.

— Не знаю, нет, кажется…

— Тот самый неизвестный утопленник? — конкретизировала я вопрос.

Лицо девушки побелело.

— Нет, никто же не знал, кто это… Если бы дед его знал, он же сказал бы, — пролепетала Катерина, нервно сжимая ладони, ее губы начали чуть подрагивать.

Конечно, она врала.

— Ты ведь видела этого мужчину в вашем доме. Он говорил с твоим дедом о часах?

— Я не слышала… То есть, нет. Конечно, его не было здесь, — пошла настоящими пятнами девушка.

— Катя, в день перед смертью этот человек был здесь и говорил с твоим дедом. А через два дня его тело всплыло в озере. В ту ночь твой дед ведь не ночевал дома, да? Ты ведь подозревала его. Подозревала, что он причастен к утопленнику, — тихо продолжала я давить на девушку.

Ее лицо застыло, как каменная маска, а глаза с настоящим ужасом смотрели на меня. Она не могла вымолвить и слова, только беззвучно открывала рот. Да только ответа здесь не требовалось.

— Что здесь происходит? — непонимающе спросил Алекс, заходя в комнату.

— Я знаю, где часы и кто наш призрак, — просто ответила я.

Пазл полностью собрался в голове, объединяя два расследования в одно.

В безымянной могиле лежал Варумов, который пять лет назад как-то нашел Раковского и пришел за часами. Наверное, они поругались. И Николай, может, случайно, а может, и специально в порыве гнева убил Варумова, отправив в глубины озера. Учитывая, что это последнее место, где могут быть часы, значит, они ушли на дно вместе с бывшим дезертиром.

Да и логично, ведь на шее у всех утонувших был след от цепочки. Цепочки часов, что и стала орудием убийства призрака, который, похоже, хотел отомстить всей семье Раковского. Он ждал их в озере. Ведь только отец Катерины утонул, стоило ему лишь войти в воду, это единственный случай, когда погиб человек, который и не думал что-то искать на дне. Именно он был целью духа.

А дайвингисты, похоже, тонули потому, что им не посчастливилось найти часы. Дух Варумова, скорее всего, привязан к этой реликвии, и он не хотел уходить из водных глубин, пока не утащит на дно всех из рода Раковских.

Это была всего лишь моя теория, но следы на шее утопленников очень четко ее подтверждали. Все утонувшие дайвингисты имели такой след. Значит, они находили проклятые часы и сразу же шли на корм рыбам.

Знала бы Катерина, что стоит ей только войти в озеро, и ее дни окажутся сочтены. Она последняя жертва Варумова.

Все. Все детальки пазла стали на свои места.

Теперь оставалось лишь упокоить дух.

Ночью мы с Алексом направились к уже нужной могиле и безжалостно подожгли останки. Теперь я была уверена, что не ошиблась.

— Я нырну завтра за часами, — смотря на огонь, сказал Алекс.

— Может, не стоит? — все-таки с опаской уточнила я.

— Духом был Варумов, сейчас мы уничтожили его. Все, боятся нечего. Часы же теперь просто часы? — легкомысленно заметил друг.

— В прошлый раз мы тоже так думали…

— Но теперь-то мы точно не ошибаемся. А я хочу уже увидеть это "яблоко раздоры", из-за которого начался такой переполох. Да не волнуйся, все будет в порядке, — усмехнулся Алекс.

Моя интуиция молчала. Черт. Но ведь, правда, дух мертв. Это точно был Варумов. Все картинка до мелочей сложилась в моей голове. Да только легкий страх все равно оставался…

Рано утром Алекс уверенно нырнул в воду.

Я ждала на берегу, нервно кусая губы и уже жалея, что не остановила его. Время тянулось, как будто кисель. Устав просто сидеть, я начала ходить по берегу, из-за всех сил стараясь гнать мрачные мысли.

Да только ничего хорошего в голову не лезло. Невольно я начала думать о своем сне. Сне, который уже начал напоминать шизофрению. Мое сознание как будто заклинило на нем, прокручивая каждую ночь, как старую кассету.

Демоны. Сплошные демоны, черт возьми. Еще и слова водяницы, то и дело всплывали в памяти.

Кажется, я начала сходить с ума.

Медленно и от этого еще более жутко.

Мне срочно нужно было поговорить с Артуром, который не ясно хотел ли меня вообще видеть. Особенно после моего уезда в непонятном направлении и при полном отсутствии связи.

— Нашел! — неожиданно раздался радостный крик Алекса.

Почувствовав, как отлегло от сердца, я повернулась к воде. Буквально сияющий патологоанатом гордо держал в руке маленькие серебряные часики, переливающиеся на солнце.

Шестая глава. Карты на стол

Часы мы отдали Кате, выполняя свою работу, даже несмотря на то, что к ним она имела очень отдаленное отношение. Девушка дрожащими руками взяла искусные серебряные часики, покрытые тонкой резьбой, и открыла их: внутри каждой цифры находился маленький драгоценный камешек, ярко отражающийся на солнце.

Как позже выяснилось, эти часы стояли настоящие состояние.

Но когда мы уезжали на все-таки починенной старой Ладе, мои мысли занимало совершенно другое.

Я нервничала. Даже не так: я жутко нервничала. Просто до дрожи в коленях и потемнения в глазах, ощущая себя как прилежная пятиклассница, впервые не сделавшая домашнее задание.

Мне хотелось во всем разобраться, точнее, разобраться в себе, но липкий страх от этого никуда не девался. Не знаю, что я могла узнать, но ничего хорошего — это точно.

Да и не знала я, что мне, черт возьми, сказать Артуру? Начать говорить, как ни в чем не бывало? Ведь мы не особо-то ссорились…

Если не считать того, что я без предупреждения уехала непонятно куда.

Однако пропущенных звонков на телефоне не было. Ни одного.

Это отчего-то очень больно кольнуло изнутри.

Находилась в таком состоянии я всю дорогу, даже притворившись, что заснула. Алекс меня не трогал, молча направляя машину и изредка возмущаясь:

— Ну какого черта мы отдали этой дуре часы?! Да я же миллионером мог стать…

Под вечер мы, наконец, добрались до дома.

По ушам уже знакомо ударял рев моторов, пахло бензином и выхлопами, громко шумели люди. Вот она — цивилизация.

Дом, милый дом.

Войдя в квартиру, Алекс, не разуваясь, прошел к дивану и упал не него.

— Господи, нормальный матрас. Я уже перестал верить в его существование! — блаженно улыбаясь, сказал друг.

— Обувь сними, — автоматически ответила я, кидая свой рюкзак на пол.

— Не будь занудой, — фыркнул друг, даже не подумав пошевелиться. — Дай мне насладиться моментом блаженства. Ну, ее к черту твою природу. Мягкий диван — вот

это венец эволюции.

— Глубокомысленная фраза. Ты просто философ, — ответила я, начиная расшнуровывать кроссовки, и замерла.

Алекс что-то продолжал с умным видом рассказывать, но я его не слушала.

"Черт, мне прямо сейчас нужно поговорить с Артуром", — почему-то очень четко осознала я.

Более того, я хочу с ним поговорить.

— Эй, Вер, ты куда на ночь глядя?! — удивился Алекс, смотря как я направляюсь к двери.

— К Артуру.

— А, — понимающе ответил друг, не знающий о нашей размолвке. — Ты б уже переезжала к нему сразу, а квартиру бы мне оставила.

— Дай ключи от машины, — попросила я.

— У тебя ж права, по-моему, просрочились…

— Алекс, не издевайся. Ехать недалеко, так что сильно сомневаюсь, что я смогу попасть на пост ГИБДД.

Друг нехотя достал из кармана джинс ключи и кинул мне.

Чувствуя себя на взводе, я быстро спустилась вниз и села в машину.

Учитывая, как я ехала, даже странно, что меня не остановил патруль. Мои руки невольно подрагивали на руле.

Подъехав к дому Артура, и даже не сомневаясь, что он в квартире, я буквально взлетела по лестнице наверх и, не замедляя хода, позвонила в дверь.

— Вера? — немного удивленно сказал сатанист, открыв дверь.

Он, похоже, только пришел: одет он был в синие джинсы и черную футболку, выглядел Артур немного усталым, хотя мне могло показаться. Или я хотела это увидеть.

— Я тебе доверяю, — входя без приглашения в квартиру, быстро сказала я.

— Вера… — похоже, немного растерялся от моего вторжения сатанист, закрывая входную дверь.

— Нет, послушай, — чувствуя, что меня уже начало нести, сказала я. — Прости, что уехала и не сказала раньше. Но мне, правда, очень тяжело доверять людям. Ну, плохо у меня с доверием, пойми. Когда тебя все детство таскают по психушкам, и тебе приходится постоянно врать, чтобы избежать уколов, а самые родные люди тебе не верят — это тяжело. Мир перед глазами меняется, ты, черт возьми, меняешься и замыкаешься в себе. Я привыкла лгать, чтобы казаться нормальной, ну и о каком доверии тут можно говорить?!

Артур стоял, чуть нахмурившись и облокотившись на стену.

Сглотнув ком в горле, я продолжила говорить, выплескивая то, что уже давно накопилось внутри.

— У меня почти никогда не было по-настоящему серьезных отношений, я всегда избегала этого. Мне комфортно на расстоянии, потому что я знаю, что так меня не предадут и не будут косо смотреть…

— Вера, я — сатанист, ты действительно думаешь, что в тебе есть что-то такое, что меня смутит? — внезапно перебил меня Артур, смотря на меня как на полную идиотку.

— Помнишь, когда мы сидели в "Париже", ты спросил, кого же я убила? — невольно понижая голос, спросила я. — Так ты прав, я убила. И я не могу себе этого простить и, наверное, никогда не смогу…

Мои губы начали дрожать. И рассказ готов был вылиться в самую настоящую истерику, но я продолжила говорить, как заведенная, уже не в силах остановиться.

— Это было на последнем курсе университета, его звали Артем — он был моим однокурсником. Я тогда пыталась жить нормальной студенческой жизнью, хотела стать журналистом и не думать о всякой мистике. Мы тогда задержались в университете, он попросил помочь с его статьей, у меня всегда неплохо получалось редактировать. Мы нашли пустую аудиторию, — говорить мне было тяжело, проталкивая слова из горла. — И… он начал приставать ко мне. Он был неплохим парнем. Хорошим, но мне совершенно не нравился. Я попыталась ему объяснить, но он не понимал слов, как будто совсем с ума сошел. Говорил, что влюблен с первого курса, а я, как издеваясь, отношусь к нему как к другу. Но я, правда, не видела! Не замечала или не хотела замечать… Он разозлился и очень сильно схватил меня за руку. Я испугалась, мне было больно и… и я выпустила всю свою энергию, не понимая, что творю. Его прошибло смертельно сильным потоком тока. Его сердце не выдержало.

Я чувствовала, что мои щеки уже мокрые от слез. А перед глазами был бледный Артем, лежащий на полу пустой аудитории.

— Тогда я бросила университет и оборвала все связи. Как я могла после этого учиться с остальными? Да как я вообще смогла дальше жить, не знаю! Я начала изучать свои способности, как тогда я считала — проклятье. Познакомилась с Маришей, Михаилом, а потом встретила Алекса — моего друга детства. Я открыла свое агентство, потому что хотела, действительно хотела, помогать людям. Черт… Но ведь Артему это не поможет.

Я убила его, понимаешь?! Парня, который просто был влюблен в меня. Убила за того, что он схватил меня за руку!

Буквально прокричав последнюю фразу, я внезапно разрыдалась, сползая по стене.

Эта тайна, которую я никому не рассказывала, душила меня изнутри уже много лет. И сейчас весь стыд и боль выплеснулись наружу.

Я пропустила момент, когда Артур подошел ко мне. Он просто крепко меня обнял, прижимая к себе.

— Ты не виновата. Энергия просто скапливалась в тебе все эти годы и тут нашла выход, — спокойно пояснил Артур, хотя я и сама это знала.

Легче от этого знания не становилось.

Не знаю, сколько я так просидела, просто уткнувшись в плечо сатаниста. Наконец, слезы закончились, и я смогла взять себя в руки.

— Прости, я не знаю, что на меня нашло. У меня выдался очень трудный год и насыщенная последняя неделя, — тихо сказала я, избегая взгляда Артура.

Не любила я показывать свою слабость. Нет, я сильная…

— Со мной что-то происходит, и мне страшно. Это началось после той мессы…

— Так, успокойся. Пошли в комнату, я принесу тебе кофе, и ты все мне расскажешь, — сохраняя непоколебимое спокойствие, сказал сатанист, помогая мне встать с пола.

Его уверенность невольно передалась мне, и я окончательно пришла в себя. За свою истерику стало немного стыдно. Но мне, действительно, полегчало.

Сделав глоток только что приготовленного напитка, я начала взахлеб рассказывать. И про демона в столице, и про свои кошмары, и про накатывающие волны огня, и про слова водяницы.

Артур выглядел каким угодно, но только не удивленным.

— Объясни мне, что происходит?! — закончила я. — У меня уже возникает четкое ощущение, что я просто схожу с ума. Я хочу знать правду.

— Вера, не волнуйся, ты в полном порядке, — подбадривающе улыбнулся Артур, взяв мои ладони. — Ты просто стала одной из нас.

— Я не сатанистка! — чувствуя, что готова вновь скатиться в истерику, воскликнула я.

— А теперь послушай меня. Месса — это не просто шоу, это не развлечение, которое заканчивается оргией, это обращение к демонам. Это просьба дать силу и защиту. Ты обращалась вместе с нами, и тебя услышали. Ты чувствовала огонь в своей крови и сейчас продолжаешь его чувствовать, и кто-то из демонов откликнулся на твой призыв.

— Я никого не звала, — прошептала я.

— Звала, звала до крика в горле, иначе бы тебя не услышали, — покачал головой Артур. — У тебя теперь есть свой покровитель, дающий силу. Ты ведь это чувствуешь. Ты стала намного сильнее. Вспомни свои последние спиритические сеансы? Ты ведь уже не падала в обморок, ты зажигала свечи одним жестом. А призывать дух только что умершего — смертельно опасно, но ты не пострадала. Ты смогла уничтожить демона, точнее отправить его домой. Но ты до сих пор сомневаешься?

— Артур, я не хочу, — тихо сказала я, в ужасе смотря на сатаниста. — Мне не нужна сила, я не хочу быть марионеткой какого-то монстра.

— Кто сказал, что ты марионетка? Вера, они просто дают нам силу…

— С чего вдруг демонам делиться ей?!

— Это равноценный обмен. Они питают нас, а мы питаем их, выпуская силу в мир, — непринужденно пояснил Артур.

— Артур… Это сумасшествие. Мне не нужна сила, понимаешь? Не нужна!

— Вера, ты сейчас взвинчена и не видишь всей картины, — мягко улыбнулся сатанист, не выпуская моих рук. — Тебе нужно поговорить со своим покровителем.

— Как?! Я даже не знаю, кто он… — совершенно не чувствуя желания общаться с демоном, ответила я.

— Зато знает кое-кто другой. Тот, кто тебе снится каждую ночь. И он пытается тебе сказать…

— Я ничего не слышу.

— Но вот тут, есть эти знания, — приложив палец к моему виску, ответил Артур. — Я могу ввести тебя в транс, и ты все вспомнишь.

Нервничая, я закусила губу. Мне очень хотелось, чтобы все это оказалось сном, но ведь это невозможно. Слишком слова сатаниста были похожи на правду. И мне нужно было разобраться до конца.

— Хорошо. Я согласна.

Артур просто усадил меня перед собой и достал черный маятник.

— Расслабься и ни о чем не думай. Оставь все сомнения в прошлом, — начал он вводить меня в транс, мерно покачивая передо мной маятник. — Тебе незачем волноваться. Ты со мной. Ты в полной безопасности. Все твои тревоги уносятся. Они неважны. Остается только мой голос. Тебе спокойно, ты чувствуешь себя в полной безопасности. Тебе хорошо. Приятное тепло разливается по твоему телу. Мышцы расслабляются, а ты засыпаешь. Ведь ты так устала, ты заслужила отдых. Твои глаза закрываются, ты чувствуешь такую приятную и всепоглощающую слабость. Тебе хорошо. Ты все еще слышишь мой голос. Когда я скажу пять, ты вспомнишь тот день в особняке. Ты вспомнишь слова демона. Но сейчас ты спишь. Раз. Ты находишься на берегу чистой, кристально чистой реки, вода теплая, ярко искрящаяся на солнце. Два. Ты погружаешься в нее, чувствуя, как вода уносит в прошлое твои тревоги. Три. Ты ныряешь с головой, ощущая приятный холод. Четыре. Твои мысли уносятся далеко. Они уже не связаны с твоим телом. Ты счастлива. Пять.

Мир дрогнул перед глазами.

…Виктор медленно повернулся ко мне. Его глаза были абсолютно черными и непроницаемыми, казалось, что он смотрел в самую душу. Я как завороженная, не могла отвести взгляда. В голове не было ни одной мысли, только сердце очень гулко стучало в груди. Все медленнее и медленнее… Виктор даже не приближался ко мне, а удары все замедлялись и замедлялись.

Вдруг что-то просвистело над ухом, чуть зацепив щеку, и полетело в Виктора. Демон легко отступил в сторону, и антикварная ваза разлетелась на осколки.

Но контакт был прерван, я почувствовала, как часто забилось мое сердце.

Как там говорил Михаил: "Сжечь"?

Во мне начала появляться сила, накапливающаяся в ладонях, поднимающаяся откуда-то изнутри. Горячие потоки огня буквально обжигали изнутри, вытягивая всю энергию до последней капли. Точно так же, как тогда на мессе… Чувство безумной легкости охватило меня, и я потеряла чувство реальности.

Виктор наотмашь махнул рукой — холодная волна коснулась меня, но толком не задела, проходя дальше. Сзади раздался короткий вскрик Алекса и жуткий грохот.

Я не могла отвернуться, уже сама неотрывно смотря на Виктора. Он тихо сказал всего одно слово: "Астарта". Я резко высвободила всю энергию.

Последнее, что я почувствовала, был жар огня…

— Десять, — внезапно раздался голос Артура. — Ты выходишь из транса. Ты возвращаешься в реальность, сохраняя чувство спокойствия. Ты открываешь глаза.

Я очнулась, удивленно моргнув. На душе было легко, страха не осталось.

— Он сказал "Астарта", — уверенно сказала я.

— Вот и твоя покровительница, — кивнул Артур, убирая маятник.

— Астарта, — повторила я.

Мне нужно было с ней поговорить и разорвать нашу связь. Мне не нужна сила демона… Я не о чем таком не просила.

Встав с холодной, заледеневшей земли, я отряхнула руки, осматривая начерченную пентаграмму. Вроде бы все правильно.

Дороги загорода ночью пустовали. Только ветер шелестел в кронах деревьев.

Еще раз осмотрев перекресток, я сделала глубокий вдох.

То, что мне советовал Артур, было полным нарушением всех правил, которые я только знала. Это было самоубийством чистой воды, противоречащим любой логике.

Но сатанист мне не лгал. Он не мог мне лгать, не мог желать смерти.

Мне нужно было поговорить с Астартой — демоницей похоти, наслаждения и королевой духов мертвых. Я должна была разорвать нашу связь.

Сдержав желание перекреститься, я ступила в центр пентаграммы и закрыла глаза. Сила внутри меня начала нарастать, я пробуждала огонь внутри себя. Язычки пламени струились по телу и вливались в кровь.

— Астарта. Я хочу поговорить с тобой.

Ничего не произошло. Я разочаровано открыла глаза и невольно дернулась. В миллиметре от меня стояла демоница, чарующе улыбаясь. Она была идеальна: четкие, абсолютно симметричные черты лица завораживали своей красотой, темные глаза манили, утягивая как будто в саму бездну. Черные волосы вились сотнями змей, извиваясь на внезапно возникшем ветру.

— Наконец-то решилась. И даже вступила в круг, — улыбнулась демоница, чуть отступая от меня. — Артур посоветовал? Ох, хороший мальчик с очень сильным, хоть и не очень умным покровителем.

— Мне не нужна твоя сила, — сглотнув ком в горле, тихо сказала я.

— Правда? — изогнула бровь демоница. — А мне кажется очень даже нужна. Ты так просила ее, ты так искренне звала.

— Не правда, — уверенно ответила я, хотя где-то в душе начали появляться сомнения.

— Да? Зачем же ты мне лжешь, маленькая моя ведьмочка. Ты ведь хочешь силу, ты ведь хочешь, чтоб с тобой считались. Ты не серенькая мышка, у тебя много амбиций, которые ты душишь в себе. Тобой играют, манипулируют, используют. А ведь ты просто хочешь помогать людям. Благородно. Считай, что я восхищена — это редкое качество. Поэтому я и решила помочь. Тебе просто не хватает немного сил. Ты ввязываешься в расследования, которые тебе не по зубам. Тебе везло, ты успевала спрятаться под крылышко своих покровителей, но если бы не я, то ты бы уже была мертва. Ты ходила по лезвию, сцарапывая кожу в кровь. Я помогла тебе изгнать Бальтазо, этого мелкого проказника. Если бы не я, то ты бы была мертва, как и твои друзья.

— Я не просила о помощи.

— Так я ничего и не требую. Просто помогаю, — улыбнулась Астара. — Подумай, с новыми силами ты сможешь принести больше пользы людям. Ты не будешь ограничена своей слабостью.

— А взамен душа? — спросила я.

— Ох, детка моя, где же ты таких баек-то начиталась, — закатила глаза демоница. — Зачем мне душа? Ты нужна мне живая.

— Зачем?

— Кроме того, что ты пытаешься помогать людям, а на это забавно смотреть, ты даешь мне силу. Я — тебе, а ты — мне. Это обмен. Ты невольно передаешь мне энергию вашей милой реальности. Да ничего она от этого не страдает, не волнуйся. А я всего лишь становлюсь сильнее в своем мире, тебе до этого не должно быть никакого дела…

— И зачем же тебе эта сила?

— Сила — это власть, Верочка. А я очень люблю власть, как и каждый из вас, ты тоже не исключение.

— Нет, мне не нужна твоя помощь, — упрямо замотала я головой, чувствуя подвох.

Он должен был быть.

— Так не пользуйся, я разве заставляю? — деланно удивилась Астара. — Ты ведь сама зовешь огонь, я-то здесь причем? Мне остается просто откликаться на твои просьбы.

— Но…

— Никаких "но", девочка моя. Извини, но мне нужно бежать, дела не ждут. Однако ты подумай, не спеши. И знай, что я всегда откликнусь на твою просьбу. Мы не такие монстры, как нас описывают. Ты бы поменьше слушала охранный комитет, там, конечно, забавные старички, но знают они очень мало.

Астара подмигнула мне на прощание и просто испарилась.

Я осталась одна в центре пентаграммы на проселочной дороге.

Начал моросить дождь.