Под маской долга

Глава 1

В абсолютно белом, практически нереально белом, главном зале Академии, где единственными цветными пятнами были черные мантии выпускников, сейчас присутствовал весь преподавательский и студенческий состав. К белой мраморной кафедре медленно, словно с крайней неохотой, подходил ректор, дабы объявить причину, побудившую собрать здесь и сейчас всех своих старшекурсников. Подняв словно покрытые туманной пеленой глаза на аудиторию, маг хрипловатым голосом начал речь:

– Согласно мирному договору, заключенному между Королем Нервадии Тромиром де Виорт Парине II и Владыкой Ледяной Империи Эулирона Алиорениаром Ти-Ассиори эль-Хализ, десять Великих Леди Эулирона прибывают в столицу Нервадии Аролу, дабы стать супругами величайших воинов Нервадии, а десять лучших выпускниц Высшей Академии Магии отправятся в столицу Ледяной Империи Эулирона, дабы сочетаться браком с высшими лордами Эулирона, – ректор зачитывал приказ короля сухо и без выражения. – Согласно решению в Эулирондэйн будет послано десять учениц с разным спектром сил, а именно: маг-стихийник-огонь, маг-стихийник-земля, маг-стихийник-вода, маг-стихийник-воздух, маг-целитель, маг-некромант, маг-прорицатель, маг-медиум, маг-алхимик и маг-артефактор. Выбор будет проводиться среди свободных девушек без обязательств, достигших совершеннолетия, либо с согласия родителей. Отбором будут руководить лорды Эулирона, которые прибудут в Академию завтра. Критерии отбора: физическое состояние, уровень сил, эмпатическая совместимость. Выбранные девушки автоматически получают диплом об окончании, без сдачи экзаменов. Те, кто еще не защитил дипломы, должны сделать это до конца недели, иначе к выпускным экзаменам через две недели допущены не будут. Отказаться от великой чести избранные не могут! Список девушек будет известен через семь дней. Все свободны! – Ректор все так же безучастно и ни на кого не глядя покинул кафедру.

– Невероятно!

– …говорят, эти лорды неживые…

– …они эгоистичные и бессердечные…

– …у них вообще не бывает чувств…

– …бесчувственные?

– …эмоционально холодные…

– …обман…

– …убить и забрать силы…

– …избавиться от неугодных…

– …обращаются в чудовищ…

Со всех сторон слышались перешептывания студентов. Эта новость взволновала абсолютно каждого, но особенно тех, кого напрямую коснулось данное известие. Война с сей-лирами длилась уже почти четыре года. Первоначально король Тромир предполагал провести стремительную победоносную кампанию по завоеванию богатых и обширных земель Ледяной Империи. И пусть там практически всегда зима и вся страна стоит на горах, зато такое обилие приисков драгоценных камней и металлов. При помощи магов король планировал быстро покорить ледяных, но на деле все оказалось сложнее.

Сей-лиры, могучие воины, превосходящие противника в десятки раз, были быстрее, сильнее, выносливее… На одного павшего сей-лира приходилось от двадцати до тридцати человек, и это при том, что стрелы и пращи просто не причиняли им вреда. А еще во время атак они выпускали странных ледяных созданий, похожих на снежных барсов, с горящими серебром глазами и алмазными когтями, которыми они разрывали не успевших спрятаться людей. Только маги могли сдерживать их натиск…

Война затянулась… И вот месяц назад стороны объявили об окончании военных действий. Нервадия признала свою вину в нападении, выплатила компенсацию и отдала во владение сей-лиров северную провинцию Калдор. Но Эулирон потребовал еще одно…

Сей-лиры хотели разбавить свою кровь магами. Первоначально они требовали пятнадцать девушек и столько же мужчин. Эти «счастливчики» должны были прибыть в Ледяную Империю в качестве гостей и остаться там пожизненно… Однако наблюдавшие, но не вмешивающиеся в военные действия соседи испугались столь активного усиления Эулирона, и сторонам пришлось пойти на компромисс. Ради порции магической крови сей-лиры пожертвовали даже десятью Высокими Леди, правда, с оговоркой, что, как только их мужья умирают, леди возвращаются обратно, но не ранее чем через тридцать лет. Для сей-лиров, чей возраст исчислялся сотнями, это срок недолгий. И вот теперь…

– Эльведан, что ты молчишь? Тебе все равно? – Тиара удивленно смотрела на меня. – А если выберут тебя? – Девушка прищурилась.

– Ну что ты, – едко протянула проходящая мимо рыжая красотка, – нашу принцессу обязательно сберегут. Уверена, она не пройдет ни одного отбора. Не так ли, дорогая?

– Проваливай куда шла, Надеия! – Тиара гневно сверкнула глазами, грозя подпалить дорогое платье сокурсницы. Дождавшись, когда та позорно ретируется, она снова задала свой вопрос: – Ну, так ты не ответила! Тебе что, все равно? Или действительно уверена, что не выберут?

Я только хмыкнула. А ведь Надеия права, меня действительно не выберут. Я нужна здесь. Очень нужна… Подхватив подругу, я быстро потащила ее на занятия.

Отборочная неделя. Высшая Академия Магии

– Леди, представляю вам лордов Эулирона. Лорд Вестиорион Ивиарон эль-Кари, лорд Еросартиол Шалион эль-Сион, лорд Матрилоар Тервал эль-Кари. А это наши выпускницы. Здесь присутствуют сто четырнадцать девушек, все они не обременены обязательствами и являются магами. – Ректор говорил сухо, даже, можно сказать, резко, что можно было бы счесть неуважением, если бы не затравленный взгляд и вымученная улыбка.

– Хорошо, лорд де Саттер. – Один из сей-лиров, так и не снявших в теплый солнечный день плащи, одобрительно кивнул. – Для начала разбейте их по силам. И еще: мы бы хотели, чтобы у каждой девушки был на платье номер, а у нас анкеты с изображениями. А также данные на всех остальных девушек старшего курса с указанием, когда был заключен союз и с кем.

– Да, лорд, все готово. – Ректор покорно кивнул.

Подозвав одного из помощников, лорд де Саттер приказал принести анкеты и броши с цифрами.

– Итак, – спустя полчаса продолжил ректор, – начнем с магов-прорицателей. Факультет небольшой, а прорицателей с уровнем предсказания не ниже пятидесяти процентов еще меньше, так что тут всего двенадцать девушек, из которых одна уже состоит в браке, одна беременна… – Тут профессор слегка смутился. – И две обручены, всего осталось восемь. Далее, маги-артефакторы, тут девушек и того меньше – только семь, но все ваши, выбирайте. – Лорды вообще никак не отреагировали на подобное замечание. – Это – целители. – Ректор кивнул на самую многочисленную группу. – Всего тридцать две девушки, свободны двадцать девять. Тут у нас медиумы. Четырнадцать девушек, ограничений нет. Среди некромантов у нас на данный момент десять девушек. Все допущены до отбора. Алхимиков шестнадцать, из них свободны тринадцать. Остались стихийники. Земля – одиннадцать, огонь – восемь, вода и воздух по семь. Вот как-то так… – де Саттер провел рукой вдоль рядов, пока его взгляд не остановился на одной из студенток. – Эльведан, что ты здесь делаешь? – зашипел профессор. Девушка подняла на него необычного лилового цвета глаза и удивленно повела плечами.

– А где мне быть? Мне велели, как и всем, прийти на отбор.

– Кто?

– Не… не знаю, студент передал. – Девушка уже испуганно смотрела на ректора.

– Что-то не так, лорд де Саттер? – раздался приглушенный голос из-под капюшона.

– Нет, все нормально… просто эта леди обручена.

– Да? – в голосе чужака послышалось сомнение. – Как твое имя, девочка?

– Эльведан де Миро-Ней Аори. – Девушка почтительно склонила голову.

Минутное молчание, а затем раздался шелест листов.

– Лорд, согласно данным, леди Аори не имеет обязательств, – раздался вкрадчивый голос одного из нелюдей.

– Хм… дело в том… – ректор запнулся, – так получилось, что официального обручения провести еще не успели… ждали, когда леди Аори закончит Академию, но она обещана герцогу Тамиру де Виорт Калме. Я не думаю…

– Лорд, на данный момент эта девушка не имеет обязательств, следовательно, подпадает под все требуемые параметры. Она остается, – уже тверже добавил сей-лир.

– Хорошо, лорд. – Ректор почтительно склонил голову, судорожно придумывая, как будет выкручиваться перед герцогом. – Но ее уровень силы не достаточно высок…

– Лорд де Саттер, – в голосе сей-лира проскользнуло раздражение, – мы сами решим, кто нам подходит. А сейчас мы бы хотели посмотреть уровень силы девушек.

– Как вам будет угодно.

Сей-лиры взялись за дело основательно. Разместившись в Актовом зале, они разделили анкеты девушек на три примерно равные группы и начали… Первым делом изучили всю биографию девушек: откуда родом, кто родители, есть ли братья и сестры. Затем взялись за оценки, сданные экзамены, курсовые работы, присутствовали на самих занятиях. Потом просили выполнить задания или ответить на вопросы. На каждую группу они потратили три дня. Но это было еще не все. Сей-лиры активно прислушивались и присматривались к девушкам, задавали им вопросы относительно друг друга, что давало куда больше информации, чем скупые сведения анкет.

– Как вы считаете, кто из стихийников самый сильный?

– А чьим предсказаниям вы верите?

– Кого заберут в королевский дворец?

– Академия заключила с кем-нибудь договор о продлении обучения?

И так далее, и тому подобное. Такие вопросы, а точнее ответы на них, тщательно заносились в отдельный свиток, с указанием имени и дара говорившего. А еще они по часу держали девушек перед закрытыми дверями кабинета и тщательно прислушивались к тому, о чем они беседовали между собой. Эти господа четко знали свое дело.

На пятый день всех девушек отвели на медицинский осмотр. В результате оказалось, что четыре девушки беременны, а у одной обнаружено серьезное заболевание.

Шестой день прошел в беседах. Теперь вопросы задавали самим девушкам. Сей-лиры беседовали с каждой, иногда просто молчали, иногда предлагали выбрать какую-нибудь определенную вещицу из лежавших на дальнем столике. И ничего не объясняли.

Вся Академия стояла на ушах. Слухи распространялись один страшнее другого, и несчастные девушки, попавшие в отбор, уже походили на тени самих себя. Присутствие сей-лиров, закутанных в свои плащи, только нагоняло панику.

А вечером последнего дня в Академию приехал сам герцог Калме. Высокий худощавый мужчина с красивым, слегка хищным лицом и манерами аристократа ласково улыбался всем взирающим в восхищении девушкам.

– Лорды, ректор, – дружелюбно поздоровался он, – как ваши успехи? Уже приняли решение?

– Решение будет объявлено завтра. – На сей-лиров тон герцога не произвел впечатление.

– Но мне-то можно сказать, а? – Он снова улыбнулся. – Кстати, я слышал, что моя невеста попала на отбор. Не хотелось бы недоразумений, но она моя. Мы, конечно, официально не скрепили наши отношения, но только по причине ее молодости. Не хотели спешить… Впрочем, ее родители уже давно дали согласие на этот брак, так что…

– Герцог, – голос из-под капюшона был сух и спокоен, – эта девушка на равных со всеми условиях участвует в отборе. Мы прекрасно осведомлены, как в вашей стране происходят подобные мероприятия, и устный сговор родителей без обручения в храме не имеет силы. Поэтому, если мы ее выберем, она отправится в Эулирон. Нам очень жаль, но договор есть договор. Исчезновение или внезапное заключение брака любой участницы отбора также будет считаться нарушением соглашения.

– Почему? Неужели вы не можете пожалеть одну девушку? Вы разобьете ей сердце! Я уж о своем молчу! – Мужчина напряженно всматривался в тень под капюшоном. Ему даже показалось, что на мгновение в темноте сверкнули голубые глаза.

– Герцог, возможно, каждая из этих девушек влюблена, но мы не можем отпустить их всех. Нам нужны десять. Десять девушек, которые нам подойдут. Не стоит пользоваться своим положением. В вашей стране браки заключаются с пятнадцати, если есть согласие родителей. Этой девушке уже двадцать три, и она еще не ваша жена. Или дело в чем-то другом? Может, вы просто не хотите ЕЁ отпускать?

– Естественно, не хочу! – огрызнулся Калме. – А вы бы хотели отпустить свою невесту, чтобы она стала женой другого? Могу я хотя бы с ней поговорить?

– Не стоит, лорд. Если завтра она не пройдет отбор, вы еще наобщаетесь, если пройдет… не стоит расстраивать девушку еще больше. До свидания, лорд. – Несколько секунд герцог растерянно переводил взгляд с одного чужака на другого, а потом, не сказав ни слова, резко выскочил за дверь. Кажется, он только что сделал еще хуже и окончательно потерял свою невесту.

Высшая Академия Магии. Актовый зал

День оглашения приговора. Именно так, а не иначе. Никаких избранных, счастливых или удачливых, только десять девушек, которых во имя долга и короля отдают в качестве платы за проигрыш и самоуверенность.

Все тот же главный зал Академии, все те же преподаватели и студенты, только теперь в зале вообще нет свободных мест. Родители, друзья, возлюбленные и влюбленные, затаив дыхание и держа за руки своих дорогих и любимых, смотрят на помост, где к трем выбирающим лордам сегодня присоединились еще двадцать сей-лиров – охрана для каждой из девушек, чтобы не сбежала, чтобы не наложила на себя руки…

– Итак, мы все здесь сегодня собрались, дабы исполнить волю нашего короля. Сейчас лорды Эулирона огласят десять имен. Эти девушки должны подняться на помост, где им вручат дипломы и верительные грамоты. После этого избранные должны собрать свои вещи и через три часа быть готовыми к отправке телепортом в Эулирон, – ректор закончил речь и, повернувшись, выжидательно посмотрел на сей-лиров. Один из лордов подошел ближе и развернул свиток.

– Я буду называть специализацию, а затем имя выбранной девушки. Прошу названных подниматься сразу. – Он слегка наклонил голову, а в зале повисла неестественная тишина.

– Маг-алхимик – тери Каория Васор, – тихий голос озвучил первый приговор, и одновременно с этим раздался женский крик. Дама средних лет с силой прижала к себе худенькую светловолосую девушку, словно пытаясь защитить таким образом. К ним тут же направился один из воинов и, высвободив девушку, потянул ее на помост. Весь зал молча наблюдал за этим, даже раздавшиеся в первую минуту вздохи облегчения остальных девушек-алхимиков сейчас стихли.

– Маг-артефакор – леди Еления де Уваро Сани, – следующая порция криков и плачей раздалась в зале, а офицер сопроводил на сцену симпатичную девушку из аристократов.

– Маг-медиум – тери Валисса Фалли.

– Маг-некромант – тери Неора Нейл.

– Маг-прорицатель – тери Полиан Клоу.

– Маг-стихийник-вода – леди Алида де Росс Нори.

– Маг-стихийник-воздух – леди Эльведан де Миро-Ней Аори.

– Маг-стихийник-земля – тери Олина Рау.

– Маг-стихийник-огонь – тери Надеия Гроу.

– Маг-целитель – леди Шантия де Крейв Леван.

– Все. – Сей-лир свернул список и посмотрел на стоящих в ряд девушек. В зале раздавался плач, крики, проклятья, заверения в любви… шепот облегчения, сочувствие «победительницам» и обсуждение их незавидной участи. Из десяти девушек четверо буквально бились в истерике, двое смотрели огромными испуганными глазами на побледневшем лице, одна судорожно сжимала кулаки, и только трое старались сдерживать эмоции.

– Ну что ж… – Осмотрев девушек и задержав взгляд на одной из них, вздохнул ректор. – Вы действительно выбрали лучших. – И, повысив голос, обратился уже ко всем присутствующим: – Родители и иные близкие родственники могут подняться на помост и попрощаться, а заодно передать необходимые вещи, но не больше четырех человек к каждой девушке. Остальных прошу покинуть зал.

Королевская охрана обступила помост, строго следя за количеством поднимающихся, в то время как большая часть присутствующих покидала зал. Обезумевшие родители рванули на сцену, поливая слезами своих дочерей. Сей-лиры, разбившись на пары, встали каждый около своей подопечной, дабы исключить все непредвиденные случаи.

– Эльведан! – Мать прижала мою голову к своей груди, и я впервые заметила проявление ее чувств по отношению к себе. Всего-то и надо было попрощаться навсегда… Рядом стоял отец, недовольно хмуря брови и кидая попеременно взгляды то на меня, то на сжавшуюся рядом сестру, то на играющего желваками герцога, стоящего неподалеку. – Как же это произошло? Ну почему мы не заключили помолвку с герцогом раньше?

– Мам, не плачь, все будет хорошо, – неловко начала я.

– Да какое, к демонам, хорошо? – взвился отец. – Твое место здесь, а не размножаться с этими нелюдями! – Я невольно поморщилась. Отец никогда не сдерживался в высказываниях.

– Может, есть какой-нибудь способ тебя оставить? – Мать в надежде глянула на отца, а затем перевела взгляд на герцога.

– Нет, – прошипел отец, – это ее долг перед короной, чтоб его! Куда де Саттер смотрел только?

Мать еще сильнее сжала меня.

– Веда, – тихо позвала Эльгалион.

– Да, сестренка? – Я оторвалась от матери и сжала в объятиях самого дорогого мне человечка.

– Вот, я собрала все, что ты просила. – Она протянула увесистый мешок, набитый книгами и тряпками. Я быстро перехватила его и обняла сестру. – Не волнуйся, твоя сумка тоже там, завернута в подаренное мамой платье.

– Умница! – Я ласково улыбнулась ей, заметив стоящие в уголках глаз слезы. – Не волнуйся, я тебя не оставлю. Ты мне веришь?

– Да, – она робко улыбнулась, – только не бросай меня! Ты же знаешь, я не смогу без тебя!

– Не брошу! Я обязательно что-нибудь придумаю! Слушай ветер, малышка. – Я ласково поцеловала сестренку. Она единственная, за кого мне действительно страшно и кого я не хочу и не могу здесь бросить.

– Время! – раздался голос одного из лордов сей-лиров. – Прошу избранных отправиться в свои комнаты и собрать вещи.

Двое мужчин, или кто они там, за моей спиной приблизились, ясно намекая, что пора выдвигаться.

– Скажите, – я повернулась к ним, – моя сестра может подняться со мной? Она бы мне помогла?

– Боюсь, это невозможно, леди, – голос был вежливым, но абсолютно холодным.

– Ну что же… Не плачь, сестренка, еще увидимся. – И я ласково провела по ее щеке. Мать снова хотела обнять меня, но я ловко вывернулась. Мне действительно пора.

Следующие два часа я собирала разбросанные по комнате вещи. На вопрос, что разрешается брать с собой, мои конвоиры ответили: все что угодно, если это можно пронести через портал и не повредит Эулирону. Поэтому в общую кучу летело все: книги, конспекты, амулеты, зелья, травы, кристаллы, милые и дорогие сердцу мелочи, белье, одежда… Посмотрев на это безумство, сей-лиры тактично сообщили, что все Великие Лорды довольно состоятельны и уж одеждой смогут обеспечить своих супруг. К тому же не все, уместное в Нервадии, подойдет для Эулирона. Посмотрев внимательно на возвышающуюся посреди кучу, я решительно отмела все мамины подарки, подходящие для леди, оставив только то, в чем ходила в Академии. И все равно получилось довольно много. И ведь не в отпуск на недельку едешь, а на всю жизнь, кто знает, что может пригодиться? Да и насчет лордов уверенности тоже никакой. Да, он состоятелен, но сочтет ли нужным тратиться на… ну пусть, оставим термин «супруга», хотя в голове постоянно крутилось «самка» и «племенная кобыла».

– Леди, а почему вы так спокойны? – наконец не выдержал один из стражей, когда, собрав все вещи, я спокойно улеглась на кровать.

– А вы бы предпочли, чтобы устроила истерику? – не открывая глаз, ехидно уточнила я.

– Ну, по крайней мере, это было бы понятно.

– Нет, это было бы не понятно, а ожидаемо от неуравновешенной человеческой девицы. Ответьте мне на один вопрос: если бы я сейчас сидела и ревела в три ручья, это бы избавило меня от необходимости ехать в Эулирон?

– Нет.

– Тогда какой смысл? – Они замолчали, переваривая услышанное. Я как будто слышала, как вертятся шарики в их головах. Только вот их выводы в любом случае будут неверными. – За свои поступки и желания надо отвечать, – наконец произнесла я, – как у нас говорят: «Честь дороже золота». Нервадия должна отдать свой долг, даже если это живые люди. И я не собираюсь позориться, закатывая бесполезный скандал, и не посрамлю честь рода уклонением от долга.

– Знаете, леди, – спустя пару минут ответил один из стражей, – хоть вы и не дочь Эулирона, но станете истинной Высокой Леди. Идемте, нам пора.

В Академии находился один из пяти постоянных городских порталов. В отдельном здании с мощнейшей защитой было всего три помещения: проходная, гостевая и сам зал. Сейчас все задействованные лица собрались в гостевой. Ректор с помощниками, герцог со стражей, сей-лиры со своими подопечными, родственники и даже сам король.

Тромир де Виорт Парине II был вполне обычным мужчиной чуть за сорок – высокий, толстый, с потным красным лицом и бегающими глазками. Он старательно не смотрел ни на самих девушек, ни на их родственников.

– Поздравляю! Сегодня у вас начнется новая и, я уверен, счастливая жизнь! Вы избранницы короны – самые одаренные и талантливые маги! Вы исполните свой долг и понесете свет дружбы в Эулирон! Я так рад за вас!

Еще немного – и король бы пустил слезу, но тут раздался отборный мат и проклятья в адрес короля с общей мыслью, чтоб он сам отправлялся нести свет и все остальное. Вслед за этим разразились рыдания, и король Тромир поспешил закончить свою пламенную речь, спрятавшись за недовольно поджавшего губы герцога, у которого на лбу большими буквами было написано «ИДИОТ!».

Герцог Тамир де Виорт Калме – красивый, богатый, влиятельный, обходительный брат короля, его правая рука и мой несостоявшийся жених. Ну что же, мечта почти всех молодых и не очень девушек и женщин снова свободен. Почувствовав мой взгляд, герцог не спеша направился ко мне.

– Эльведан, моя прекрасная леди, как же так могло получиться? – тихим проникновенным голосом прошептал он.

– Видимо, не судьба, милорд.

– Но ради счастья можно поспорить и с судьбой?

– А как же долг?

– Ты прибудешь в Эулирон, на этом твой долг будет исполнен.

– Что вы имеете в виду? – Я почувствовала что-то такое, что заставило внимательно всмотреться в его лицо.

– В договоре не только Великие Леди сей-лиров возвращаются после смерти супругов…

– Время! – громкий окрик одного из лордов эхом пронесся по залу.

Рыдания и крики возобновились, конвоирам пришлось силой удерживать своих подопечных, магистры суетились над порталом, а лорды сей-лиров по спискам отмечали девушек.

Последний взгляд на Академию, родителей, герцога, сестру… кто знает, увижу ли я их снова.