Под знаком судьбы

Глава 1

— Так это и есть тот юноша, о котором ты рассказывал? — сказал святой отец Артёму, потом осмотрел меня с ног до головы. — Здравствуй, Михаил. Я — отец Флавий, старый знакомый Артамона. Это хорошо, что ты заглянул к нам.

Святоша выглядел лет на сорок — сорок пять но его скрытая сила, что давила при его присутствии, говорила о том, что он живёт на этом свете достаточно давно. Таким людям непросто скрывать своё могущество, и уже недостаточно прятать только ману и ауру, требуются новые способы, такие как печати Седого. И что же такой могущественный человек делает здесь? Ладно здесь, что он делает в рядах простых церковников? Его балахон прост, никаких регалий, говорящих о высоком сане нет. Подозреваю, что этого святошу всё и так устраивает, или же он вовсе игумен, епископ, архимандрит, приехавший сюда тайно, чёрт его знает.

— Сомневаюсь в этом, святой отец, — сказал я, и сложил руки на груди. — Артём привёл меня поговорить с вами. Только я не совсем понимаю, какие дела ведутся меду вами двоими, чтобы догадаться о чём будет разговор.

— Присядь, разговор займёт какое-то время. — сказал он, указав на кресло а сам расположился на софе напротив. Я послушно сел в кресло. — Видишь ли, сюда направляется инквизиция. Казалось бы, это обычное дело для церкви, такое в городах и селениях бывало не раз, но это иной случай: в путь направилась процессия из столицы.

— Так а в чём проблема? Пусть приезжают, наведут тут порядок. — ответил я, не дождавшись продолжения рассказа. — Я успел заметить, что местные давненько их ждут.

— Время пока ещё есть до их прибытия, поскольку у них достаточно дел по пути сюда, и малая Зона — не самое важное из них. — будто игнорируя мои слова продолжил святоша. — Собственно тут они будут недолго, проездом, и направятся на восток. А скверной эта новость является потому, что у них есть разрешительное напутствие от императорской семьи в письменном виде, с печатью, как полагается.

— Догадываюсь, к чему вы клоните, — сказал я, предположив дальнейшее развитие событий.

— Это изрядно развязывает им руки, — продолжил отец Флавий, — И, боюсь, без подготовки к их приезду, они могут тут устроить тотальное уничтожение всего населения, не разбираясь, кто прав, а кто виноват, однако сделают это только в том случае, если посчитают слишком сложным выяснять кто есть кто: у них мало времени, они будут торопиться попасть на восток страны без задержек.

— С такими суждениями и я сойду за инквизитора, — ухмыльнулся я, и снова скрестил руки на груди. — В свете последних событий я и сам не прочь устроить тут побоище, не особо разбираясь, кто враг среди солдат, а кто нет. Это всё конечно понятно. Ну а я вам зачем понадобился?

— Сын мой, это же очевидно, — сказал святоша, улыбнувшись. — Один я, даже усилиями местной церкви, не смогу распутать этот змеиный клубок, мне нужны союзники в крепости, потому я устроил так, что церковь сейчас подбирает надёжных верующих людей в помощь, кого угодно, да побольше.

— И зачем вам столько? — спросил я. — Крестьян тоже под крыло берёте? А если кто из них сектантом окажется?

— Я же их не сражаться отправлю, — рассмеялся святоша. — Они будут моими глазами и ушами. Разве что лишь ударю по сектам их же монетой. Что до скрытой личности фанатиков, у церкви хватает способов выяснить, кто фанатик, а кто нет.

— Знаю я эти ваши способы, — буркнул я. — Наслышан. В военное время с пленными куда мягче обращаются, чем церковь с подозреваемыми в ереси и сектантстве. Ближе к делу, святой отец. К чему вы клоните?

— Я предлагаю сотрудничество, — сказал Флавий. — Не со всей церковью, а только со мной и моими приближёнными.

— И какая мне от этого будет выгода? — спросил я. — Знаете, отче, вы несколько опоздали с предложением, на меня с сегодняшнего дня устроили охоту, и они не успокоятся, пока не завершат начатое.

— Тут ты ошибаешься, сын мой. — сказал Флавий, и улыбнулся. — Я в курсе твоей ситуации. Сколько раз на тебя за сегодня напали? Два раза? А должно было быть пять, три нападения предотвратили мои приближённые. У меня уже есть глаза и уши в крепости, пусть их пока не много, толк от этого есть.

Хитёр святоша. Знает, что я не могу это проверить, и без доказательств оклеветать священнослужителя, сказав, что он лжёт, также не могу. Впрочем он в курсе нападений на меня, и сколько их было знает. К тому же, он силён, чтобы искоренить скверну фанатизма из крепости такой союзник лишним не будет. Вопрос только в том, каким боком мне это сотрудничество выйдет.

— Положим, я соглашусь на сотрудничество, — ответил на это я. — Что дальше, каков план?

— Я не хотел бы раскрывать свои планы прямо сейчас, — уклончиво ответил святоша, посмотрел на меня и снова улыбнулся. — Я свяжусь с тобой по безмолвной речи, когда понадобится что-то сделать, и объясню зачем это будет нужно, когда наступит момент.

— А, так вам не союзники нужны, — ухмыльнулся я. — А пешки в вашей шахматной партии.

— В одиночку эту войну не выиграть, сын мой, — строго сказал Флавий. — Я располагаю сейчас большей информацией о происходящем, чем вы двое смогли узнать, и будет правильно, если я буду организовывать действия остальных. И сам отсиживаться я также не буду, я не такой как некоторые мои братья. Артамон знаком со мной с тех пор как был мальчиком, хорошо меня знает. Он доверяет мне, и если ты противишься поверить священнослужителю, поверь в его отношение ко мне.

— Тут Флавий прав, — нарушил своё молчание Артём. — Я очень хорошо его знаю, все его хорошие качества и отрицательные стороны. Я не знаю человека в церкви, которому мог бы доверять так, как отцу Флавию.

— Ладно, Артём, — сдался я. — Я согласен на совместные действия. При одном условии.

— Условии? — рассмеялся святоша, — Что ж, я внимательно слушаю.

— Я чертовски устал за сегодня и хотел бы выспаться в эту ночь. — сказал я. — Уверен, ночью от меня не отстанут, попытаются меня изматывать круглыми сутками. Секты все такие, они как механизм, не останавливают свою работу ни днём ни ночью. Если сумеете этой ночью обеспечить мне охрану, чтоб я нормально выспался, я буду рад сотрудничать.

Святой отец улыбнулся.

— Решено, — сказал он. — Эту ночь можешь спать спокойно.

— Я понимаю твоё недоверие, Хал, — сказал Артём, когда мы направлялись к Пустой душе, петляя по переулкам. — Но Флавий знает что делает, он мастер в таких делах.

— Я так понимаю, это ты его пригласил в крепость, — подметил я, этот вопрос давно напрашивался.

— Да, — ответил Артём. — Я написал ему три месяца назад, он приехал как только покончил со своими делами.

— Он же не простой святой отец, — сказал я, с прищуром поглядев на Артёма.

— Да, совсем не простой, — ответил Артём. — И приехал сюда тайно.

Я мог бы и не спрашивать, это было очевидно, но убедиться, всё же, стоило.

— Знаешь, Артём, — сказал я, — Мне стоит позаботиться и о защите Лены.

— Алой ведьмы? — Артём рассмеялся. — Прости, конечно, Хал, но ты, всё же, плохо её знаешь. Уж кто-кто, а она о себе позаботиться сумеет получше тебя.

— Откуда ты так хорошо её знаешь? — спросил я.

— Ты правда ничего не слышал о битве на Красном Чикое? — спросил он. — Я, конечно, там не был, но наслушался рассказов. Эта битва случилась семь лет назад, там столкнулись и люди, друг с другом, и монстры пришли со стороны горы, услышав битву. После этой битвы, её называли поначалу Рыжим Мясником, однако это прозвище долго не просуществовало. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что она куда больший ветеран чем ты, ветеран одной битвы. — тут он опять рассмеялся. — Да уж, лихо она тебя за нос водит, Хал!

— Не водит. — ответил я. — Мне плевать кем она тогда была, и сейчас другие обстоятельства. Каким бы сильным маг ни был, он не неуязвим. Сильные маги могут устроить настоящий армагеддон в битве, а после умереть от банальной магической ловушки по неосторожности, попав в иные обстоятельства, под которые не заточены их навыки. Это как игра в карты, никогда не знаешь, у кого больше тузов и козырей в руках.

— Ну тут ты прав. — сказал Артём. — Если хочешь, я поставлю ребят следить за домом, но бесплатно они это не станут делать, сам понимаешь, не за идею работают, а мой кошель быстро исхудает, если я буду заниматься подобной благотворительностью.

— Хорошо, сколько надо? — ответил ему я, доставая кошель.

— С учётом доплаты за риски, двести пятьдесят рублей. — сказал Артём.

Я отсчитал горсть монет, и отдал Артёму, не сбавляя шаг.

— Только не подведи с этим. — сказал я.

— За это не переживай, — успокоил меня Артём, — Я поставлю следить подкованных на такие дела людей. Думаешь, почему столько попросил? Такие ребята за копейки и зад свой от скамьи не оторвут.

Как только мы зашли в Пустую душу, Артём дал какой-то условный знак охотникам и направился к своему столу. Когда мы уселись за стол, они обступили нас толпой, и стали громко разговаривать, обсуждая всякую ерунду. Весьма неплохой ход, этот хитрец знатно охотников натаскал.

— Теперь поговорим о святыне. — наклонившись поближе, сказал Артём. — Эта корона действительно оказалась живым существом, которое живёт в телах людей, как упоминал об этом твой паразит. Какое-то порождение из врат, такой же паразит, как твои, но с более сложной природой происхождения. Седой предположил, что все кристаллы секты являются его частью. Если дело так обстоит… Может мы и зря убивали сектантов, вдруг их можно избавить от недуга. От моих рук погибли мои старые товарищи, когда, на самом деле, пусть и слабая, но была надежда вернуть их к прежней жизни… Мысли об этом лежат камнями в моей душе.

Я не был удивлён услышанному, в общем-то, да и хотел больше услышать другую информацию об этом, однако выражение лица Артёма, скрывавшего до этого эмоции, которые весь день в нём сидели, вынудило меня сказать ему, для начала, приободряющие слова, потом стану расспрашивать. Помимо этого, я сам хорош, мог давно это выяснить, вытянув своего паразита из охотника обратно, когда тот избавился от чужеродного влияния. В жизни всегда так, важные решения частенько приходят тогда, когда выбор уже сделан, и ты остаёшься надолго с этим горьким осадком, если этот выбор стоил чьей-то жизни, или же повлёк за собой нежеланные последствия. Впрочем, когда я поговорю об этом с Леной, всё встанет на свои места, тогда и будет ясно, сглупил я или нет.

— Ты зря так думаешь. Я не уверен, что исцелить их так просто, — ответил на это я. — Даже для Лены спасение подруги оказалось непростой задачей, а, как ты знаешь, она опытный целитель. И потом, выбор перед нами обычно стоит скудный: либо ты убьёшь, либо тебя.

Про опытность я, пожалуй, приврал: это не редкость, что целители в Зоне сталкиваются с чем-то новым, из-за чего им приходится действовать методом проб и ошибок, да и в Барабинске обитают целители получше её. Возможно, она и правда что-то скрывает в своём прошлом и целителем стала не так уж давно. Честно говоря, даже узнавать эту её грань у меня нет желания, подозреваю, что это не тот чёрный омут, в который мне стоит погружаться.

— Да, пожалуй ты прав, что сделано, то сделано. — сказал, вздохнув, Артём. Затем нарочито весёлым голосом заорал — Парни, передайте Бороде, чтобы пива принёс!

— Несу, несу, чего разорался, — весело ответил Борода прошёл через толпу с охапкой пивных кружек и поставил их на стол, а, как ушёл к себе, толпа снова сомкнула ряды.

— Много непонятного в этой истории осталось, — продолжил Артём, хватая кружку. — Как так вышло, что достаточно сильные маги, которые и своё тело могут как угодно преобразовать, стали фанатиками?

— Ты о тех, что находятся на верхах в армии? — спросил я.

— Да, — ответил охотник, — О них самых. У меня как-то не вяжется это в голове.

— Я вот что хотел у тебя спросить, — перешёл я к тому, что мне сейчас было важнее, — Седой не нашёл способ использовать этот осколок для выявления сектантов?

— Нашёл. — ответил Артём. — Но не сказал какой. Только сказал, что опробует его в крепости, для начала, а потом уже расскажет что к чему.

— Значит мне ещё пару дней возиться с ротой, — с досадой выдохнул я, и отпил пива из своей кружки. — Выяснять, кто друг, а кто враг. Я уже даже подумываю прибегнуть к радикальным методам.

Скормить каждому из подчинённых малонгу, для проверки, а после доставать паразита обратно. Этого, конечно, я не сказал, как и о неприятных последствиях такого метода.

— К слову, что у тебя там случилось? — опомнился тут Артём. — Сектанты сильно напирали?

— Всё непросто. — сказал я. — Сперва сектанты по мне ударили с осадного орудия, когда я гулял со своим гибридом, убив несколько моих подчинённых, потом я узнал, что среди фанатиков на меня обратил внимание сильный маг, настоящий садист. Потом на меня напала целая карательная группа чернолицых прямо в доме комбата, который их покрывает, потому что его жена состояла в этой грёбаной группе, а он слишко любит её, чтобы отпустить или ослушаться. Был бы я полковником — давно бы снял с него мундир, как потерявшего качества, необходимые для командования батальоном, однако я лишь капитан, и сейчас мы имеем что есть: я пообещал комбату попробовать исцелить его жену, что маловероятно, а взамен он меня не убьёт, чего очень желает его жена. Вечером, также, у меня собрание в новой, полной сектантов, роте, где я буду гадать кто враг, а кто нет. А ночью на меня, наверняка, спустят всех собак, не понять за что именно, и я не уверен, что ребятки Флавия с этим справятся. Такой вот расклад.

— Да уж, ситуация. — ответил Артём, поставив кружку и вытерев рукавом бороду. — Помощь какая нужна?

— А чем ты мне поможешь? — спросил я. — Мне бы понять как выявлять шифрующихся фанатиков среди солдат, от такой помощи я бы точно не отказался. Что до остального, лишний раз привлекать охотников и светить связями с вами я бы не хотел.

— Разумно. — ответил Артём, доставая завернутую в бумагу, уже набитую табаком трубку. — Вот только мы с тобой шли вдвоём сюда, пусть и окольными путями. А люди Флавия — священники, так что связь с церковью этой ночью ты определённо покажешь, если кто в живых останется. И вообще, не боишься, что в тебе после побоищ увидят серьёзную угрозу?

— Об этом уже поздно думать, Артём, — ответил я, вставая. — Теперь я просто плыву по течению. Знаешь, кое-что ты всё же можешь сделать. Правда, это тебе не понравится.

— Да? Интересно, что же? — Артём выпустил дым из трубки.

— Нужно, чтобы ты рассказал Лене, что узнал у Седого, — сказал я, — И передал, что у меня есть подходящая пациентка из фанатиков, крепкий орешек. В общем, передай ей, что если она возьмется за лечение, ей неплохо заплатят. Подробности я ей потом расскажу, если согласится. Я бы сам с ней поговорил, но времени осталось мало, вдобавок, за мной следили полдня, и я не уверен, что моя безмолвная речь до неё дойдёт.

— Понятно, — ответил он с недовольным видом. — Я бы лучше ночь у тебя на крыше подежурил, чем это, но я помогу с этим, куда деваться.

— Тогда я пошёл, бывай Артём, — сказал я, и направился к выходу.

Открывая дверь кабинета прежнего капитана, я ожидал увидеть там человек пять, но никак не три дюжины солдат. Увидев меня они дружно меня поприветствовали по форме, насколько обстановка позволяла это сделать.

— Это что, Баранов, — спросил я лейтенанта. — Я вроде просил набрать только тех, кому ты доверяешь.

— Так точно, капитан, — ответил лейтенант, — Это те, кому я точно доверяю. Я был очень осторожен, и потратил день на проверку этих людей, чтобы понять, есть ли среди них сектанты. Также составил список тех, кто, предположительно, является фанатиком.

Список он составил, видите ли. Уже охота на ведьм какая-то получается. Ну, по крайней мере, парнишка старается.

— Молодец, лейтенант, — сказал я, взяв в руки переданный Барановым планшет.

Да уж, почерк у него как у целителя, пойди разбери, что он тут написал.

— А знаешь, лучше с тобой это обсужу, а список позже посмотрю, — сказал я, возвращая планшет. — Мне больше интересно, как ты людей проверял.

— Я это, — замялся Баранов, — Пригласил тех, кому доверял всегда, сюда, выпить за ушедших из жизни сегодня. И, собственно выпил с ними немного, водки. Водку мы выпили, а там уже и язык развязался.

— И что, полдня тут пили? — спросил я.

— Не совсем, — сказал лейтенант, и тут я заметил, что у него немного язык заплетается. — Но вы не беспокойтесь, остальная рота стоит на своих постах, караул ведётся как положено.

То-то я смотрю, что некоторые шатаются. И это на второй день дежурства, если мне не изменяет память. Образцовая рота, ничего не скажешь.