Подземелье

Глава 111

Первый Ярус

Город Тхер Гхол

Примерно это же время

Джуэль продолжил свои опыты с Ядрами. После трех десятков мертвых щенков понял одну вещь: дольше всех жили и сопротивлялись самые агрессивные и сильные из выводка. Значит воля к жизни была вовсе не абстрактным фактором, а вполне себе рабочей составляющей успешного Поглощения. Но увы, щенки жили мало: даже те, что прошли сродство с ядром погибали через день.

Джэуль решил, что возможно сам тип ядра псам не подходил. По всей логике, пережившие Поглощение животные должны были продолжать жить, но почему-то тело просто умирало.

С новой партией щенков он уже знал что делать, поэтому сразу отобрал самых жизнеспособных, активных, игривых, а остальных — отправил обратно торговцу псами.

— Давай мне сразу самых агрессивных, — сказал он торговцу животными и тот нахмурился.

— Не знаю зачем они вам, но самых агрессивных обычно убивают сразу, потому что если пес не способен к обучению — это плохой пес, а они — именно такие.

Не твое дело зачем они мне нужны! — подумал Джэуль, однако произнес другое:

— Именно такие мне и нужны. Отбракованные.

— Как скажете. Деньги ваши, — пожал плечами тот.

Никакого смысла переводить товар и деньги впустую не было. В целом, всё уже окончательно подтвердилось: активные щенки выживали после Поглощения, но потом, увы, всё так же дохли через день-другой.

Печально, — думал Джэуль, проходя через пару дней мимо валяющихся на полу мертвых щенков — жертв неудачных опытов. Он легонько толкал их ногой, проверяя, выжили ли они.

Вдруг один из щенков закашлялся и тихо заскулил.

Дроу подскочил к нему и подхватил. Тот через пару минут пришел в себя, смог встать на лапы и сразу заскулил, требуя еды.

Это был первый щенок, который пережил трехдневный кризис — остальные по прошествии этого срока обычно погибали. Выжившего Джэуль какое-то время решил не трогать. Понаблюдать.

После разговора с торговцем дела пошли на лад. Тот теперь отдавал ему самых диких и агрессивных щенков. И вот уже из этой новой партии выживаемость была больше половины, а третий, кризисный день, пережило двое.

Прирученные животные, обладающие ядрами, и, соответственно, способностями, были заветной мечтой многих, но дикие пойманные не поддавались ни дрессировке, ни воздействию специальных ошейников, а вырастить своих никому так и не удалось.

Либо… — подумал Джуэль, — Кто-то просто тщательно скрыл это.

Теперь, когда выживаемость повысилась, а щенков с приживленной кровью стало больше десятка, можно было продолжить эксперименты дальше.

Псы, обладающие ядрами, неплохо бы его усилили, как минимум отгоняли бы всяких непрошеных гостей из его особняка. Но кое-что из удачного всегда можно продать по хорошей цене, если тварь будет подчиняться конечно, — а деньги ему были нужны. Камни тьмы так просто на этом Ярусе не раздобудешь.

Среди выживших щенков он выбрал вновь самого агрессивного и скормил ему ядро уже побольше. Прошедшие всего лишь одно изменение ему не годились, нужно было довести концентрацию крови в их телах до приличного уровня.

Щенок сдох.

— Может вам подойдет парочка волчат? — предложил торговец в следующий раз, — Обычных конечно, — уточнил он.

Потому что Измененных Зверей тоже продавали, но уже по совершенно иной цене — их использовали в основном в Бойцовских Ямах.

— Они, правда, будут подороже чем псы, — добавил он.

Джэуль решил попробовать.

Это оказалось верным решением.

Дикие звери обладали совершенно другой волей к жизни, были еще более агрессивными и непослушными. А это значит — их шансы выжить после Поглощения были выше.

Из всего выводка, девятки волчат, — выжило пятеро, — очень большой процент. Но кроме того, в них почти сразу произошли видимые изменения — будто они легче переваривали чужую кровь: у них почернели глаза и они стали смотреть на него как будто осмысленнее, чем безмозглые щенки. Он понял — необходимо перейти на диких животных, которые, увы, в разы дороже.

Параллельно этому, он пытался подчинить выживших Измененных щенков. Но не помогало ничего. Тогда Джэуль решил попробовать Темные Ошейники. Эти ошейники использовались владельцами Бойцовских Ям для контроля своих бойцов — как Измененных, так и обычных. В основном только против особо строптивых.

Конструкция ошейника представляла собой полоску обработанного металла, который был способен выдержать камни тьмы, вшитые в него. По желанию владельца тьма выпускалась внутрь и начинала душить раба — и уже тогда он выполнял то, что требовалось. Подохнуть от удушья тьмой не хотел никто.

Точно такие же ошейники решил применить и Джэуль. Камни тьмы в них использовались совсем небольшие, но это было всё равно дорогое удовольствие. А вот на тварях, выловленных в Подземельях подобные ошейники не работали — те просто не понимали, что от них хотят, хоть удуши их до смерти. А дрессировать взрослую особь практически невозможно — нужны были твари с зачатками интеллекта и одновременно детеныши.

Вот как псы или волки, — подумал Джуэль.

Да, пока в его щенках ядер пока не сформировалось, но он был уверен — едва они нажрутся достаточно ядер, как и сами обзаведутся ими. Собственными ядрами. Главное, чтобы к тому времени они привыкли подчиняться ошейнику. В этот-то и заключалась вся загвоздка. Те же дикие Твари из Подземелий почти не подчинялись. Сильные, конечно твари, слабые никого не интересовали.

В ряде опытов он определил, что наилучшей приживаемостью как для волчат, так и для щенят являются ядра Черного Слизня. Это была не самая сильная тварь, но псы-мутанты, неважно с какими ядрами, уже будут сильнее обычных.

Плюс, никто толком не знал как именно перемешиваются и передаются способности насекомых. Даже у гоблинов это было по разному, у животных так и вообще…Возможно его твари обретут нужные способности.

Опыты занимали немного времени Джэуля, потому что большую часть времени нужно было просто ждать результатов. Скорми ядро и жди. Ведь повлиять на то, выживет щенок, волчонок, или нет он не мог, поэтому использовал это время в том числе для медитаций.

Он продвинулся вперед в понимании Тьмы, к собственному удивлению. Удерживать тьму возле сердца — вот какую задачу он ставил себе каждую медитацию. Как можно больше. Но объем удерживаемой энергии повышался медленно, постепенно, потому что едва он брал энергии больше чем мог — сердце начинало колотиться как бешеное и разрываться от боли, — в такие моменты тьму с выдохом приходилось выпускать. И да, он заметил, что если не выдыхать, то тьму удерживать легче внутри себя. Об этом ему учитель не говорил. И, судя по всему, не говорил еще обо многом, о чем не мог не знать.

К сожалению, эти успешные тренировки, за которые он точно продвинулся к созданию Сердца Тьмы, пришлось прекратить — закончились Камни Тьмы.

Окрыленный успехом, расходовал он их без оглядки, и теперь нужно было где-то взять новые. Купить.

Что ж, — подумал Джэуль, — На них пойдут деньги со взяток.

Пришло осознание, что взять Третью Ступень тут, во враждебном городе, для него важнее всего, чтобы там ни считал учитель. Джэуль чувствовал, что со Второй Ступенью он просто тут не выживет. Конечно, подстегнуло его то, что он продвинулся вперед и понял наконец, что нужно делать.

Эх, если б я это понял это в Пещерах Тьмы, то уже бы давно шагнул на Третью Ступень. — подумал Джэуль. Однако сразу прогонял прочь всякие сожаления. Для них сейчас было не место и не время.

Однако ошибкой учителя, да и его тоже, было постигать Третью Ступень в таком изобилии тьмы. Ему нужна была слабая, облегченная, рассеянная тьма, как на этом, Первом Ярусе. И уже потом, поняв всё что нужно, можно было вернуться туда.

Впрочем, — подумал Джэуль, — Возможно эта была не ошибка учителя, а намеренное замедление моего развития. Уж он-то, не мог не знать как преодолеть застой. Вот только зачем?

Он понимал, что чем плотнее и насыщеннее тьма, которую он использует при создании Сердца Тьмы, тем сильнее оно будет, и тем больший потенциал это ему даст. Но…и тянуть он не мог — нужных условий может больше не быть никогда. А оставаться на Второй Ступени он дольше не мог — слишком много стало тут отрядов из Родов, члены которых стояли на той же Ступени, что и он. Это напрягало.

Сила нужна была здесь и сейчас. И если совсем недавно он планировал оставаться обычным алхимиком, выполняющим поручения и изыскания Учителя, то теперь всё изменилось. В этом месте не получится жить спокойную жизнь.

На следующий день посланник Шестилапых принес вторую часть оговоренных Камней Тьмы и Джэуль смог продолжить медитации, но он уже знал, что их будет недостаточно. Нужны еще камни. Много камней. Это погрузило его в невеселые размышления, которые разбавляли постоянные заботы.

Последующие несколько недель Джэуль провел в экспериментах, совмещая их с медитациями и разгребанием дел города. Наконец-то началась хоть какая-то зачистка территорий, правда, не самых опасных. Но в целом, отряды, которые дали Шестилапые, состоящие из наемников, действовали хорошо, слаженно, двигались в хорошем темпе и почти без потерь. По картам, старым естественно, за ближайшим запечатанным выходом-тоннелем находилась довольно большая пещера, которая по его планам должна была стать первым Инкубатором Гоблинов.

Одно напрягало Джэуля: Шестилапые сразу решили двигаться и заниматься расчисткой в разных направлениях, не считаясь с тем, сколько сил и денег придется задействовать, а значит…значит потенциальная добыча, которую они хотели получить оттуда, перевешивала всё это. И Джэуль не знал что это за добыча, что такого важного могло быть там, за заваленным прежде выходами — мог лишь догадываться. Однако не похоже, что это были ресурсы. Чутье подсказывало ему, что дело в другом, чем-то более важном для Рода, чем банальные ресурсы. Но те, старые карты, которые были у него, не указывали ни на что подозрительное.

Однако, препятствовать Роду, который снабжал его Камнями Тьмы и одновременно брал на себя часть его полномочий по расчистке окрестностей Тхер Гхола он не мог. Поэтому мог лишь параллельно создавать свои отряды из наемников и стражи. Это ему Шестилапые уже позволили делать, видя, что он пошел на тесное сотрудничество и увяз в нем.

Сами опыты проходили успешнее чем он ожидал.

Щенки росли неестественно быстро, что вполне нормально при использовании Ядер. Все-таки любой прием ядра увеличивал жизненную силу существа, его рост, размер и способности. Даже гоблины-мутанты, которых использовали в Бойцовских Ямах, были выше своих сородичей на голову, а то и целых две, что уж говорить о животных, которые усваивали ядра много лучше разумных.

Естественно, с псами и волчатами происходила та же история. Джэуль достал десяток черных ошейников и немного модифицировал их под свои нужды. Это он умел.

Щенки начали слушаться. Они быстро учились и уже понимали простые команды и приказы.

После того как десяток особей подрос, он продолжил их пичкать ядрами и столкнулся с новой проблемой. Разброс в силе ядер был существенен: там, где нужно было половину от чуть более крупного ядра, приходилось давать целое, потому что нужного размера ядра просто не было. Были мелкие и сразу крупные, а промежуточные — отсутствовали. И дело было в том, что их попросту в природе не существовало.

Ядра, конечно, добывают по заказу, но с размерами всегда беда, — это ведь не то, что можно специально вырастить до нужного предела.

Это заставило его призадуматься о том, как решить этот вопрос собственными силами. Было какое-то очевидно решение, которое не приходило ему в голову. Он начал вспоминать, какие варианты работы с ядрами вообще используют алхимики.

Основное, что от алхимика требовалось в работе с ядрами — это умение выплавлять энергию из ядер и конденсировать ее в искусственном вместилище-накопителе, — и это он умел. Собственно, скупали различные секты на Поверхность ядра в том числе и для этого — для выплавки из них энергии. Процесс был ему знаком, дроу тоже эти занимались, но немногие — выплавить одно ядро занимало слишком много времени, алхимиков всегда мало, и они нужны для более важных вещей, чем переплавка ядер и сцеживание энергии с них в накопители для последующей перепродажи на Поверхность.

Такие кристалл Ци, как их называли там, стоили значительно дороже, и были фиксированных размеров.

Самая большая трудность в переплавке ядра — это намешанность типов энергий: животная, которая подпитывала жизненные силы существа, собственно отпечаток сути самого существа; духовная — так называемый дух ядра; и, собственно, энергия, которую на поверхности называли Ци — именно она и нужна была алхимикам, именно ее выделяли из ядер; — всё остальное считалось мусором и уходило в утиль.

Но теперь Джэуль думал о другом. Вот есть три компонента ядра, из которого обычно берут одно — энергию, но что если выделять духовную суть, а остальное выжигать, а с тем, что получится, — возможно получится, — будет лучше работать, чем с чистым ядром?

Ведь по сути, — размышлял Джэуль, — Ядро просто вместилище, а я собираюсь заменить одно вместилище, на другое. Так же, как они делали с Ци.

В тот же день он приступил к опытам.

Сначала он по старинке переплавил ядра, выделяя именно чистую энергию, так сказать, проверил свои навыки. Процесс этот был муторным и на одно ядро, в независимости от размера, уходило по несколько часов, — для серьезного алхимика или для культиватора непозволительная трата времени. Убедившись, что навыки в порядке, он занялся уже непосредственно своей целью — выделением сути ядра, как он называл его для себя.

Первые десять попыток извлечения ядро попросту рассыпалось, лишаясь всех трех компонентов. И так продолжалось до тех пор, пока Джэуль не понял свою ошибку, — он разрушал ядро полностью, не оставляя от него никакого физического следа кроме пепла, а кровь….ведь именно кровь и содержит дух насекомого, там она теснее всего переплетена.

Получается, — раньше как раз таки физическое вместилище и было помехой, в моем же случае оно должно каким-то образом остаться, — думал Джэуль.

Надо попробовать выделить из ядра саму кровь, возможно это будет ключом, — думал он.

Что-что, а выделить кровь — не самое сложно задание для алхимика. Эта особая субстанция всегда тянется к себе, достаточно подтолкнуть ее; он теперь не разрушал оболочку, а вытягивал из нее как насосом всю ту кровь, что была там.

Вот этот процесс пошел легко. Едва кровь оказалась за пределами своего вместилища, Джэуль сразу ловил ее в кристалл-сосуд с необходимым отверстием. И вот уже в этом сосуде кровь словно оживала. И, как оказалось, одно вместилище вполне можно заменить на другое. Правда, кристалл был не обычный, а один из тех, где хранили раньше тьму, но не суть.

Зато Джэуль понял еще одну вещь: именно кровь и была связующим элементом между духом энергией Ци и животными примесями, и стоило ее вытянуть, Ци и животные примеси разделялись. Но сегодня Джэулю они были не нужны, поэтому он их уничтожил.

Значит, мы усложнили процесс, который был настолько простым? — понял вдруг Джэуль, — Неужели я первый, кто до этого додумался?

Однако, вскоре мысли вернулись в привычное русло. Камни. Для того, чтобы всё это делать ему нужно много пустых камней. И хорошо, что сейчас они у него были.

Первым делом, что проверил дроу, стало смешивание крови. Брать одну выделенную и смешивать со второй. Если он смешивал два разных ядра, то субстанция просто разрушалась, а если два одинаковых — то ее количество и качество увеличивалось. И чем больше ядер одного вида было смешано, тем четче в этой эссенции проступал силуэт духа существ, из которых достали ядра.

И подобного он вообще не слышал ни от кого. Никто не говорил что подобное возможно. Это как получить высокоранговое ядро, но путем искусственного выведения. Правда, Джэуль понимал, скорее всего слабыми ядрами уровень эссенции повышается до определенного предела, а дальше нужны высококлассные ядра. Но даже так — это была новая и нужная информация.

Наблюдая за получившейся эссенцией он понял, что она плещется, запертая в кристалле, будто живая. Вот она — суть ядра насекомого, которая после приема внутрь пробивалась, изменяя тела гоблинов и просто животных; вот, что ломало сознание и превращало в безумных мутантов живых разумных существ. Причем ведь и гоблинов: чем выше был круг, тем сильнее прорисовывалось на ладони существо-насекомое, ядро которого они приняли.

С одним была сложность: если соединить эссенцию с десятка ядер воедино — обратно разорвать их уже не получится. Можно было либо уничтожить их, либо оставить как есть, а Джэулю нужны были маленькие дозировки эссенции — иначе все его подопытные просто подохнут.

За неделю опытов с новой эссенцией оказалось, что щенки «переваривают» ее легче. Во всяком случае, количество смертей с ее использованием уменьшилось почти вдвое.

Почему никто не додумался до этого? — размышлял Джэуль. Да, процесс получался муторным, но не сказать что сложным. Уж подобные опыты Роды точно могли проводить. Кроме того, они в перспективе точно сокращали расходы.

Или же… — задумался он, — Есть какие-то побочные эффекты, о которых я пока не знаю?

Пока же никаких особых побочных эффектов он не наблюдал. Щенки росли, часть их, конечно же, не переживали и недели в измененном состоянии, зато другая часть усваивала концентрат маленьких доз из ядер очень хорошо. Конечно, животные естественным образом способны переваривать ядра и впоследствии их формировать, так что на основании этого делать вывод, что и на гоблинах можно столь же значительно повысить выживаемость — рано.

Насколько знал Джэуль, гоблины вообще единственные из разумных рас могли подвергаться мутациям с помощью ядер — ни дроу, ни люди, ни даже, казалось бы, гноллы не могли пережить воздействие ядра, и с чем это было связано — никто не знал.

Возможно это была неправда, но проверить подобное возможности не было. Тут и гоблинов в его положении, и с его деньгами, и с его силой не достать — что уж говорить о других расах.

Первоначальной его целью было создать выводок послушных его воле тварей-мутантов. Это, как минимум, было бы неплохим усилением ему самому, а еще…еще они бы охраняли особняк, не пуская излишне любопытную стражу внутрь. Потому что доверять той страже, которая была у него, он не мог.

За пять успешных применений ядер на щенках Джэуль понял, что послушную тварь вырастить можно. Черный ошейник работал. Щенки слушались, довольно быстро понимая, что такое удушение тьмой и недовольство их хозяина.

Новые опыты показали, что прием ядер одинакового размера не дает никакого эффекта зверям, никакого видимого развития — только ядро большего размера давало толчок к росту и изменению твари. Джуэль точно вычислил, когда образовываются ядра в зверях — на пятое ядро внутри уже образовывался зародыш ядра, от которого во все стороны по телу шли тонкие нити, некий аналог кровеносной системы.

Дроу извел на опыты несколько выводков котят –хотел узнать, насколько лучше или хуже они переносят первый прием ядер, — ожидаемо оказалось, что коты слишком неподходящие для этого животные: там, где выживала половина щенков, погибал целый выводок котят, — так что от использования этих животных пришлось сразу отказаться.

Почти через месяц Посланник Шестилапых привез ему новую порцию Камней Тьмы и он смог на время вернуться к медитациям.

Пока не было камней, он учился новому для себя навыку — задерживать дыхание, чтобы, когда появиться возможность, медитации дались легче. Поэтому новые попытки, когда он получил камни тьмы, стали гораздо успешнее. Он теперь мог вдохнуть тьму, и, задерживая дыхание, удерживать ее у сердца, и по ощущениям, почти треть сердца оказывалась заполненной этой тьмой. Джэуль понимал, что это еще не совсем то.

Сердце Тьмы должно стать постоянным источником тьмы, а то, что он делал — это как будто создавал пространство под это самое вместилище, раз за разом во время медитаций расширяя его. Вот только о том, что сначала нужно создать пространство под это самое сердце тьмы ему никто до этого не сказал. Даже учитель. Возможно, кто-то более одаренный интуитивно бы это понял, но не Джэуль. А возможно учитель, как и все остальные, просто не делился ценной информацией просто так.

То есть, — понял Джэуль, — Всё это время в пещерах Тьмы я тратил время впустую: я пытался впихнуть тьму, а впихивать ее было некуда — не было сосуда. Я мог еще там перейти на Третью Ступень, если бы знал что делать.

На пару мгновений он даже замечтался, представил, что быстро создает вместилище под Сердце, и остается лишь заполнить его тьмой. Однако через пару мгновений его взгляд упал на камни тьмы, разложенные вокруг себя.

Этого не хватит, — в который раз он повторил про себя, — Не хватит. Нужно еще больше камней. Где же их взять?

Он вспомнил про свои опыты…Может….продать удачные экземпляры псов в Бойцовские ямы? — Это ведь неплохие деньги, а Изгнанные, несмотря на то, что якобы уже не часть Рода, всё равно слишком богаты и им всегда нужны твари для тренировки бойцов, а его псы с черными ошейниками могут стать хорошим, нужным товаром.

На одном только Третьем Ярусе Изгнанных вместе с Бойцовскими Ямами и небольшими городками было больше десятка.

Эти дроу, изгнанные из Родов, обладали тут достаточно большой властью. Раньше таких убивали, но сейчас их отправляли на верхние уровни управлять территориями рода. Времена изменились, смягчились: неоправданная жестокость была ни к чему, ослаблять Род никто бы просто так не стал, ведь даже Изгнанные могут в какой то момент пригодиться — это как-никак культиваторы Третьей Ступени. Кроме Изгнанных, на эти Ярусы ни один член Рода не отправился бы.

Мысль с продажей удачных экземпляров Джэулю понравилась. Потому что едва он попытался подсчитать сколько ему понадобится камней тьмы для создания Сердца Тьмы, он аж присвистнул.

Справлюсь. — успокоил он себя.

Пять щенков — или, вернее, уже почти взрослых псов, ростом Джэулю по пояс. На каждом из них был черный ошейник. Самое интересное, что выросли они с подкормкой из эссенции меньше чем за месяц. Аномально быстро. Да, штук двадцать подохло, но это было ожидаемо.

Но были и трудности. Тот способ, который алхимики обычно использовали для определения Круга у гоблинов-мутантов, тут, с животными, не работал. Их рост происходил иначе: у них просто росло ядро, и отследить это можно было только по косвенным признакам, или…или если выпотрошить внутренности, чего, конечно же, Джэуль делать не собирался. Но и внешних изменений ему хватало, чтобы отслеживать рост ядра.

Самым первым и главным изменением у щенков было полное изменение окраса означавшее, что завершился так называемый Второй этап роста ядра.

Поэтому, кстати, все твари с сформировавшимися Ядрами внутри отличались от своих соплеменников: были сильнее, быстрее и смекалистее. И если на первом этапе проявления касались лишь укрупнения размера, то на Втором у псов начинался меняться цвет шерсти. Поэтому сейчас все пять успешно перешедших на Второй Этап Ядра псов были не с коричневой шерстью, а с серо-каменной, плотной, жесткой, которая выдержала бы и удар клинка.

Выдрессировать их с помощью черных ошейников оказалось несложно. Все-таки, звери тьмы боятся даже больше, чем разумные, и Джэуль этим умело пользовался. И своей пятерке псов он сразу нашел полезное применение: он стал с их помощью трясти контрабандистов. Вернее, огромные обозы товаров, уходящие вглубь Королевства. Они шли с Поверхности, и одним из первых перевалочных пунктов был Тхер Гхол.

Стоило ему чуть глубже вникнуть в вопросы торговли, и незаметно потереться возле рынков, как он узнал, что очень много чего уходит как на Поверхность, так и вглубь Королевства неучтенным. Даже рабов умудрялись припрятывать. Конечно, это было невозможно без попустительства какой-то части стражи. Впрочем, больше всего Джэуля заинтересовали Ядра. Это был тоже один из самых популярных видов контрабанды. Леко спрятать, стоимость приличная, места занимают мало, в огромном обозе даже бдительный стражник не найдет. А стражники в Тхер Гхоле несмотря на перестановки и ужесточения правил Джэулем бдительностью не отличались.

Оказалось, что его Измененные псы прекрасно чуют ядра на близком расстоянии. Поэтому первой же мыслью было обходить самые крупные караваны со своими псами. Первая же проверка выявила массу контрабандного товара.

И такая проверка никому не понравилась — ни стражникам, получившим за это долю, ни торговцам, терявшим товар. Однако Джэулю было уже плевать.

Ситуация у него поджимала и разговор с начальником стражи, предложившим делиться, не привел ни к чему. Джэуль с каждым днем всё больше и больше ощущал у себя в руках рычаги власти, и стража могла только молча глотать собственное недовольство. Если рабов можно было использовать по назначению, то ядра…ядра были нужны ему самому — как для опытов, так и для дальнейшей перепродажи. На камни Тьмы нужно было много денег. Конфискованные ядра парочка торговцев приняла без проблем, иначе, они это понимали, эти проблемы мог устроить им сам Джэуль. Конечно, по закону всё конфискованное он должен был оставить в казне города, но…Джэуль уже понял, — никакие законы тут не работают. Кроме того, если изымать не всё, а часть, то все делали вид, что ничего не случилось — иначе всем бы пришлось платить. За нарушение закона.

По городу поползли слухи, что управляющий лично приходит осматривать крупные караваны. Один стражник проявивший…неосмотрительность и попытавшийся спрятать коробку с ядрами поплатился. Его не Джэуль наказал, а один из псов — Черныш. Цапнул за ногу и притащил к хозяину. Тварь была сильной, и подобный стражник уже был ей не соперник.

Тот же самый метод Джэуль стал применять и против проворовавшихся торговцев, которые слишком много крали и слишком нагло подделывали бумаги, — псы живо показывали, кто тут главный; не приходилось даже руки марать.

Конечно, не понимать того, что он конфликтует своими действиями с теми, кто стоит за подобной контрабандой, он не мог. Ведь ядра не берутся из ниоткуда, и если идет поток Ядер на Поверхность, значит внутри, в Королевстве, работает не один отряд зачистки на то, чтобы добывать их, а это уже могут позволить себе только Роды. Вопрос лишь в том — какие?

Кто-то работает в обход, втемную. И нагло. — думал Джэуль.

Не то, чтобы это было запрещено. Добывать — пожалуйста, а вот продавать на Поверхность — уже запрещено. Он понимал, что тронуть его скорее всего не посмеют, именно поэтому и позволял себе подобное. Кроме того, будь это товар Шестилапых, они бы быстро его предупредили. Так что он в том числе ждал и того, что с ним выйдут на связь, и…договорятся. Пока этого не происходило. И это держало его в постоянном напряжении.

Псы росли. Он стал давать им небольшие дозы эссенции, и она работала как средних размеров ядра, — видоизменяла их тела, укрепляла.

На второй месяц опытов псы достигли Третьего Этапа — это когда изменения пошли по насекомовидному типу. Как и у гоблинов после определенного круга, кожа под шерстью псов стала меняться: теперь она напоминала мягкую прочную броню, которой покрыты насекомые. При этом шерсть никуда не девалась, росла сквозь новую броню.

Эссенция, — понял Джэуль, — Именно она дала возможность так быстро достичь такого этапа.

Потому что ничего подобного он раньше не видел. Ни одной твари подобного этапа развития никто не поймал — все были на Втором. Да, он использовал для этого слабую кровь камнеслизней, но все равно — эссенция несомненно работала. Теперь кожу во многих местах псов покрывали настолько крепкие пластины брони, что даже десяток ударов мечом не мог пробить ее. Джэуль сам это проверил, взяв в руки меч. Поначалу псы дергались, но поняв, что урона им не наносится — перестали.

За несколько недель приема небольших доз эссенции, твари доросли до его груди. Ради интереса Джуэль поставил своего пса против твари, пойманной в Подземельях, — здоровой многоножки длинной в пять шагов. На таких любили ездить Каратели, — особые, элитные отряды Родов. Но то были минимум культиваторы Третей Ступени, которые могли усмирить подобную тварь, для остальных дроу это было не по силам. Только убить, но не подчинить.

Пес справился. Однако, поскольку подобные драки ему были в новинку, он сначала отдал инициативу твари, которая была в разы больше него. Но когда понял пределы своей новой силы и ловкости, а также брони, — то закончил всё быстро. Разорвал тварь буквально на куски.

Увидев подобное зрелище, о котором молва разошлась очень быстро, каждый стражник стал опасаться…не Джэуля, — его псов. Потому что без них теперь он не выходил никуда. Запах от тварей был мерзкий, смесь слизней и мокрой псины. Пришлось взять двух гоблинов, которые бы отмывали их специальными смесями. Дрожали, конечно, но работу выполняли.

Таких псов, — думал Джэуль, — Можно выпускать охотиться в Подземелье. Правда, только на Верхние Ярусы.

Сам же он за пределы города выбираться не собирался. Слишком много накапливалось у него недоброжелателей; как из двух Родов, с которыми не удалось договориться ни о чем, поскольку он отдал предпочтение более сильным Шестилапым, так и из числа дроу Тхер Гхола, торговцев, стражников и других — всех тех, кому он перешел дорогу.

Хотя Джэуль знал: рано или поздно, работу Шестилапых по зачистке и обустройству места под будущие Питомники Гоблинов придется проверить. Такие вещи необходимо контролировать самому.

К своей пятерке самых сильных Псов он привыкал. На ящерах он никогда не любил ездить, а вот эти псы…вернее волки, теперь были подходящего размера. Едва эта мысль пришла ему в голову, как он сразу заказал для своей задумки седло, которым оседлал Вожака. Тот брыкался, но на третий день смирился и подчинился окончательно.

Как заметил Джэуль, в любом выводке щенков почти сразу устанавливался свой лидер, который мало того что был самым агрессивным, так еще и самым сильным. Интересовало его это потому, что подобные лидеры, даже легче остальных, уже отобранных щенков, переносили прием эссенции.

Поэтому, именно из подобных Вожаков он и сформировал свою окончательную пятерку псов. Все псы в ней были новые, кроме самого первого Вожака, который пережил всех своих собратьев — остальные экспериментов просто не пережили. Зато эта особь, — Черныш, был волчарой на загляденье. Здоровый, ростом уже с Джэуля, да еще и бронированный вдобавок.

За всеми этими экспериментами с псами, Джуэль даже и подзабыл, ради чего все это затевалось. А вспомнив, мигом помрачнел, — псы ведь всего лишь побочный продукт на пути к цели, заданной учителем, а он ими так увлекся, будто это главное.

Собственно, еще одно что его….напрягало, — отсутствие связи с учителем. Будто про него, про Джэуля, вообще забыли, оставив тут, наверху. Либо у учителя цели изменились, либо…появились проблемы поважнее.

Может цели у учителя и Совета действительно изменились? — думал он, — И я теперь сам? И никто мне не поможет?

Держать связь с Королевством самостоятельно он не мог. Учитель должен был сам, первый выйти на контакт, и уже через его проверенного осведомителя Джэуль бы передавал и получал информацию. Любые другие каналы связи перехвались бы Родами и использовались во вред как ему, так и Совету. Поэтому всё, что он мог сделать в ответ на затянувшееся безмолвие учителя — это передать нейтральное послание с просьбой об ответном письме, что и сделал еще месяц назад.

Возможно отсутствие жалоб, рекомендаций или указаний было наоборот, знаком того, что он действует как надо. В рамках дозволенного.

Джэуль вздохнул и сделал пару шагов по своему особняку. Тот был без преувеличений огромным. И это было хорошо. Высота некоторых его помещений была три, а то и четыре десятка шагов, так что хватало места даже на то, чтобы оседлать волка и проехаться. Он не хотел чтобы его видели, пока он учится ездить на волке. Мало ли, тот еще взбрыкнет и скинет у всех на виду.

Стражи в особняке почти не было, лишь на входе. Все остальные были гоблины-рабы, так что псы свободно себя чувствовали в особняке — у них даже была своя большая комната. Туда же он отдавал и получившихся щенков — взрослым на воспитание. И к его удивлению, никакой агрессии, или желания сожрать мелочь взрослые псы не показывали.

Оставалась одна и главная проблема — камни тьмы. Они расходовались слишком быстро. Последняя партия камней была использована. Но Джэуль делал успехи: он уже близился к тому, чтобы завершить создание Вместилища под Сердце Тьмы, чувствовалось, что расширять его почти некуда.

Хоть остатки камней можно использовать как Хранилища для эссенции, — подумал Джэуль. Это незначительно сокращало расходы на эксперименты.

Все эксперименты с более агрессивными видами ядер были неудачными. Но в этом плане Джэуль не упорствовал — ему не были нужны самые сильные твари, подойдут и с кровью каменных слизней для начала. Даже кровь этих существ улучшила псов настолько, что они были в разы сильнее обычных существ Подземелья.

Главное было понять и уловить закономерности, если они вообще существуют. Что было уже очевидно, — так это то, что для каждого существа нужно подбирать свою кровь. Просто с выбором слизней он попал в точку. Повезло.

Всё шло своим чередом, пока он не провел очередную проверку даже не каравана, всего лишь небольшой торговой повозки. Там он нашел партию ядер. Ядер пауков.

Он даже не поверил поначалу и застыл в ошеломлении.

Ядра пауков? — Невозможно! — подумал Джэуль, — Не может быть!

Запрет. Для всех и навсегда. Запрет как на добычу, так и на использование Ядер пауков. Это знали все. От алхимиков до добытчиков.

Истоки запрета были давние и точные причины их Джуэль не знал. Только подозревал, что это связано с религиозными мотивами, с забытым культом Паучихи. С тем, что в то время, задолго до его рождения, убивать пауков, как представителей, как носителей Крови Паучихи — было строжайше запрещено, и подобный негласный запрет перенесся в теперешнее время. Ведь каждый дроу знал: пауки- священны, и ни у одного из них рука бы не поднялась на обычного паука, не говоря уже о носителе Ядер. Это было впитано с молоком матери.

Сейчас, при виде этой кучи паучьих ядер, его вдруг осенило — ну не может быть запрет основан на религиозном мотиве. Причина должна быть другая. Более весомая. Просто он ее не знает. Ведь не зря уничтожались все изображения, барельефы и символы Паучихи-Праматери, не зря уничтожались тогда, в древности, ее алтари и святилища. Историю он знал хорошо, не в пример дроу своего поколения. Доступ к архивам и книгам он благодаря учителю получал, хоть и не часто.

Возможно, подлинные причины уничтожения культа Паучихи знали очень старые дроу, либо культиваторы высокого ранга, которые принадлежали к Родам.

Один раз Джэуль задал этот вопрос учителю, и получил совет больше не задавать никому вопросов на эту тему, даже ему.

— Это дело Родов и только их, обычным дроу, как ты, или даже я, лезть туда не стоит. Меньше знаешь — крепче спишь, — сказал тогда учитель в конце.

Поэтому сейчас Джэуль застыл, лихорадочно соображая что делать. Либо оставить, сделать вид что не заметил, либо… все забрать. Ведь эти ядра — явно не случайность. Кто-то сознательно пошел на нарушение запретов. И, скорее всего, не в первый раз.

Возможно, — подумал Джэуль, — Это какие-то Роды.

Удивительнее всего, что повозка шла наверх. На Поверхность. Значит ядра добывались где-то на Нижних Ярусах. А вот для чего они шли наверх — неизвестно.

Выбора не оставалось. Он должен был знать — куда, зачем, и как часто пересылаются партии таких ядер. Ведь не каждую же повозку он проверял, обычно только крупные караваны. А тут просто совпадение. Случайность.

Джэуль сразу забрал тех дроу, которые везли повозку. Забрал на допрос. И имел на то полное право. Никого из стражников с собой он не взял. Не доверял и не хотел, чтобы кто-либо услышал то, то скажут нарушители.

Однако он ошибся. Ни один из дроу ничего не сказал. Даже под жестокими пытками. Будто их сдерживало что-то более серьезное, чем страх перед ним, или смертью.

Клятва Роду! — вдруг молнией пронзило мозг Джэуля, — Как я сразу не догадался! Конечно они ничего не скажут. Не могут!

Оставался вопрос, какому Роду клятва? И увы, этого он не мог узнать. Никаких опознавательных знаков на телах двух будущих мертвецов не было.