Подземелье

Глава 137

Ярус Тьмы. Владения Иерархов

Ярус Тьмы был тих. Никогда тут не шумели кузницы, не стучали молотки слуг-рабов, не разгоралось пламя, не зажигались светильники или осветительные кристаллы. Живущие тут были немногочисленной элитой мира дроу и, чтобы видеть во тьме, подпорки им были не нужны. Кроме того, любой свет просто нарушал бы монолитность здешней насыщенной Тьмы.

Выглядел Ярус словно огромная ровная комната-пещера, протяженностью в сотни тысяч шагов и столько же в ширину. Однако отовсюду, словно сталактиты и сталагмиты — со стен, потолка, пола, — росли огромные кристаллы, источающие Тьму. Кристаллы Живой Тьмы, — запрещенная на Верхних Ярусах техника, но тут…никаких запретов не было. В обители Иерархов в каждом из подобных кристаллов можно было разглядеть законсервированного дроу. Вернее, его скелет, в центре которого билось Сердце Тьмы, а это значило, что они использовались для создания таких кристаллов практики Третьей Ступени, не меньше, но для Иерархов это были рядовые слуги которых…не жалко. Более того, подавляющее большинство зданий тут были построены подобным образом. И сделали это тысячи и тысячи лет назад, однако Кристаллы работали до сих пор и продолжали генерировать Тьму, увеличивая и без того высокую концентрацию Тьмы, потому что как говорил Первый Владыка, — Тьмы много не бывает.

Конечно, такое могли позволить себе только Иерархи и их приближенные. Потому что там, где не использовались Живые Кристаллы, использовались обычные — но даже они были дорогим удовольствием. Для многих дроу с Верхних Ярусов даже три-четыре десятка кристаллов Тьмы были недоступной роскошью. Однако, в случае Яруса Тьмы это было не так: рядом находились Черные Шахты, где и добывались кристаллы, которые и шли наверх, для продажи, усиления ветвей Рода — для передачи самым талантливым детям Рода.

Конечно, на любом из Ярусов можно было найти места богатые Тьмой, но ни одно из них не было доступно обычным дроу — только членам восьми Родов.

Но Ярус Тьмы испокон веков был доступен только высшим Практикам, никто другой тут бы и не выжил, просто задохнулся бы от агрессивной и плотной Тьмы. Именно поэтому тут было так тихо: никаких слуг, нелюдей, гоблинов, рабов, гноллей — только дроу. Всего лишь несколько тысяч особей, часть из которых служила связующим звеном между Иерархами Тьмы и Патриархами Родов, которые находились на более высоких Ярусах.

Но в центре этой пещеры размещалась расчищенная от всего, идеально ровная площадка, к которой, словно лучи, вели дорожки и в центре которой торчал огромный полый внутри Кристалл. И сегодня в нем собрались все восемь Иерархов Тьмы. Выше них были только Владыки, которые безвылазно сидели у трупа Первопредка уже не первую тысячу лет. Собственно, Восемь Владык и были основателями Родов, а Иерархи выполняли роль Наместников, пока те сосут Тьму на Ярусе Первопредка. В общем-то незавидная участь, учитывая то, что клятвы данные Владыкам не позволяли им покидать Ярус Тьмы. Их задачей была Охрана этого Яруса и, собственно, Владык от любых внешних угроз. И подобных угроз ни разу не было: с любой угрозой Роды справлялись самостоятельно, однако сегодня было исключение.

Собрание было немного тревожным.

Иерархи сидели молча. Несмотря на то, что сила каждого из Родов была разной, Восемь же были равны — и по силе, и по знаниям. Род был лишь функцией, обеспечивающий спокойствие Подземелья в пределах власти дроу. Поэтому для Иерархов, до поры до времени, потомки просто играли в игры. Однако в последний десяток лет многое изменилось. Игры перестали быть играми.

Последняя новость об уничтожении трех городов и десятка аванпостов неизвестной тварью, похожей больше на древного свихнувшегося культиватора, заставила Иерархов напрячься. Если не знаешь точную силу противника, всегда должен ожидать худшего — это правило они помнили хорошо.

— Ну что, — ухмыльнулся Первый Иерарх, самый старый из присутствующих — единственный, лицо которого избороздили морщины, остальные до сих пор сохраняли ее гладкость. — Никто не хочет лично разобраться с нарушителем спокойствия?

Когда он говорил «лично», то имел в виду, конечно, что какой-то из иерархов Рода возьмет на свой Род обязательство об исполнении задания.

— Мммм…

— Хорошее предложение — сам не хочешь, случаем, на своих взвалить такую ношу? — ответил Третий.

— Есть заботы поважнее. — отмахнулся Первый.

— О да, знаем мы твои заботы, — Ответил Шестой, — Десяток молодых самок будут лобызать каждый пальчик твоей ноги.

— У всех свои причуды на старости лет, — развел руками Первый, — Сам удивляюсь, как не сдох тут от скуки до сих пор.

Остальные Иерархи дружно хмыкнули. Невозможно сохранить что-либо в секрете, находясь постоянно на одном Ярусе, и о пристрастиях друг друга они знали достаточно много, и у некоторых они были гораздо острее, чем невинные шалости Первого.

— Может поговорим уже серьезно? — спросил Восьмой, дроу с жесткими, почти суровыми чертами лица, — Давайте определим кто и как ею займется? Насколько я знаю, ситуация достаточно тревожная, чтобы в ее устранении поучавствовал каждый Род.

— Вижу Восьмой знает больше нашего? — спросил Четвертый, — Что? Детки нашептали, что там произошло на самом деле?

— Может и нашептали.

— Ладно тебе, все мы знаем, что произошло. Какая-то тварь буквально высосала жизнь из нескольких окраинных городов и дюжины аванпостов.

Воцарилось молчание.

— Ты забыл главное. — напомнил Первый.

— Если ты о той информации, что тварь поднимает мертвых, то я в нее не верю.

— Очень зря. — мрачно заметил Восьмой.

— Нет, в то, что в уничтоженных местах остались следы стихии Льда я верю, это подтвердил и мой Род, но вот на счет мертвых…это еще надо проверить. Но даже если так — не думаю, что ситуация настолько серьезна, возможно, нужен лишь хороший, мощный, слаженный отряд и мы увидим, что опасность существа преувеличена.

— Да уж… — вздохнул Седьмой, — Хотел бы я сам подняться туда и поглядеть на эту тварь, а заодно и косточки размять.

— Так я и поверил, ты даже до клятвы из опасностей лез разве что к женам Патриархов — на большее твоей смелости не хватало.

— Уж на тебя-то, старик, они бы и тогда не посмотрели — сморщен снизу доверху.

Первый хмыкнул, подобное его уже давно не задевало.

— Закончили? — спросил Второй, — Тогда я предлагаю отправить мой отряд Карателей.

Иерархии дружно удивились. Своими Карателями Второй гордился и… дорожил ими, так как некоторых из них он натаскивал лично. У любого рода был подобный отряд зачистки, однако Каратели Второго были лучшими из лучших — это признавали все.

— Но! За риск я хочу достойную компенсацию в случае…неудачи или потерь. — Второй внимательно смотрел на остальных Иерархов. Как самый любознательный, Второй сразу захотел поймать тварь, изучить и вызнать все ее секреты. То, что там с тварью всё не так просто, ему сразу донесли его ищейки, изучившие места…бойни и трупы.

— Что ж…почему бы и нет? — риторически спросил Третий. Именно его военный городок и аванпост были уничтожены.

Следом за ним согласились и остальные. Почему бы не переложить на Второго бремя неизбежных потерь? Ведь потери — это всегда ослабление, а тут и так позиции некоторых родов после атак этой твари были ослаблены на некоторых Ярусах.

Когда все выразили свое согласие и пообещали компенсировать убытки слово вновь взял Первый:

— Твой Каратели, Второй, всем нам известны, а потому, если они вдруг не справятся…во что я конечно же не верю, — мы будем знать наверняка, что угроза серьезная, и будем уже принимать совместные меры по ее устранению. Пока ее сила нам неизвестна: насколько я понял, ни одного Практика выше Третей Ступени убито не было. Даже командиры аванпоста были слабыми середнячками. Так ведь?

— Так. — кивнул Третий.

— Кстати, Третий, — вдруг спросил Первый, — Я слышал, что твой Посланник пропал вместе со свитой — это так?

Хоть все Иерархи и делали вид, что им неинтересно то, что происходит наверху, но на самом деле они были в курсе всего происходящего, потому что запертые на своем Ярусе они уже давно изнывали от скуки.

Третий Иерарх почему-то скривился:

— Случается.

— Может ли быть, что он попался на пути этой твари?

Третий на мгновение застыл, будто такая мысль ему в голову не приходила, а потом он покачал головой:

— Нет, он отправился на Верхние ярусы.

Он что-то знает? — вдруг подумал Третий, — Поэтому и спросил, потому что знает, куда Посланник пропал и проверяет, знаю ли я. Старый хитрый ублюдок.

— Просто предположил, — пожал плечами Первый, — Впрочем, Посланник — невелика ценность. Они всегда мерли как мухи. Твой Патриарх создаст нового, может в этот раз выберет кого-то посильнее.

Третий прищурил глаза.

Нет, он точно знает что-то об этом деле. На Посланника плевать, но значит тут замешан Род Первого.

Иерархи один за другим поднимались с восьми необработанных камней и выходили наружу.

Последними вышли Первый и…Шестой. Они оба следили как друг за другом, так и за остальными.

— Шестой? — приподнял бровь Первый, приглашая того покинуть кристалл.

— Да-да…

Через секунд он направился в свой особняк и вслед ему долго смотрел Первый.

Первый Иерарх медленно ехал на черной кристаллической пантере, одном из немногих искусственно выведенных зверей-мутантов, которые могли находиться на Ярусе Тьмы не подохнув от концентрации Тьмы. Более того, для нее пребывание тут было сплошным удовольствием. Такая тварь легко бы разорвала отряд Практиков Тьмы даже Пятой Ступени, — всё потому, что главное оружие дроу — атаки Тьмой, ей были нипочем. Ну а в физическом плане пантера без труда разорвала бы на части с десяток каменных троллей не напрягаясь. И, пожалуй, кроме Первого Иерарха приручить подобную тварь никто бы попросту не смог. Попробуй, заставь ее подчиняться — через секунду будешь лежать с разорванным горлом. Конечно, те же Владыки Тьмы были способны на такое, но они были внизу, на Ярусе Первопредка, присосались к его телу.

— Кровососы поганые. — сплюнул Иерарх, искренне ненавидевший всех Восьмерых Владык.

Его ненависть лишь росла из года в год. Быть запертым на одном, да еще и не очень большом Ярусе, и не быть в состоянии покинуть его…что может быть хуже?

Владыки Тьмы давным-давно нашли способ прорвать естественный предел развития Практика Тьмы, вот только доступно было это лишь им — Основателям Восьми Родов. А Иерархи, находясь всего лишь в Ярусе от новых возможностей, могли лишь мечтать о них. При мысли об Истинных Правителях дроу у Первого сразу портилось настроение и никакие удовольствия не могли этого исправить. Ведь он уже чувствовал, что сильно постарел, сильно сдал. Его пределом была Седьмая Ступень — та, на которой он и находился последнюю тысячу лет и если он не перескочит на следующую то… в относительно скором времени, пятьсот-шестьсот лет — умрет.

И это иногда его просто выводило из себя, и он был уверен — не только его. Седьмая Ступень была пределом для всех Иерархов. И к сожалению Первый точно не знал — то ли Владыки поставили им заслоны на пути развития во время Клятв, то ли действительно без спуска к Первопредку преодолеть этот этап было нельзя.

Но таким образом Владыки гарантировали, кроме всего прочего, паритет Родов, ведь сила Рода — это всегда самый сильный его член. Именно поэтому никто не пытался явно или неявно даже развязать настоящую войну Родов. Однако, кое-какие тревожные вести с верхних ярусов до Первого доходили. Будто кто-то прорвался на уровень Иерарха. Не то, чтобы это было невозможно, но действительно трудно достижимо, если только дроу не находится на Ярусе Тьмы. А тут следили за тем, чтобы дроу выше Пятой Ступени тут не задерживались и не получали возможность скакнуть вперед.

Именно по этой причине отправлять на поимку «твари», устроившей бойню в городах, никто из Родов своих Приближенных не хотел. Потеряешь сильных членов Рода — и нескоро вырастишь новых, если вообще вырастишь. Собственно, это был один из запретов — ни в коем случае не допускать войну между Восемью Родами Основателей. Мелкие стычки и уколы в счет не шли.

Остальные же роды без доступа к ресурсам вообще могли лишь наблюдать за играми Восьми. Без доступа к Источникам Тьмы и большому количеству кристаллов, — сильного Практика не вырастить.

Но мысли его сейчас занимал Шестой и Третий Иерархи. Кто-то из них сделал первый ход и начал Игру. Шестой смотрел на него, будто знал что-то. А что он мог знать — только то, что Первый выпустил Безымянных. Больше никто не мог. Именно его Род отвечал за Черные Шахты.

Однако и действия Третьего тоже были странные: тот что-то точно замышлял.

Безымянные были его ходом. Его ответом на то, что кто-то из Иерархов, вернее их Родов, начал эксперименты с паучьими ядрами и начал искать уничтоженные Святилища Паучихи. Первый не исключал возможность, что Иерархи просто не знали о некоторых делишках Рода. Мало ли что задумали там, наверху.

Он давно ожидал, что кто-то сделает подобный ход. Откровенно говоря, сотня-другая лет — и он бы начал восстановление Чернопрядца, даже если бы никто не начал Пробуждение Паучихи. А тут такой случай.

Первый знал, что кто-то не выдержит и начнет пытаться вернуть Праматерь. Да, не напрямую, а через слуг, через раскапывание Святилищ. Ведь этой хитрой твари дай только лазейку — и она найдет путь к прошлому обретению могущества.

Не ему одному надоело быть запертым на Ярусе Тьмы. Клятвы будут держать Иерархов ровно до тех пор, пока живы их Владыки — те, кому клятвы и давались. И, учитывая фактическую бессмертность Владык, какой оставался выход? — Сделать так, чтобы Владыки погибли. Но для этого либо Чернопрядец, либо паразитирующая внутри него Праматерь должны возродиться. Однако процесс этот вовсе не моментальный, и занимающий даже не один год.

Первый Иерарх делал ставку на Чернопрядца и Безымянных.

Пока он размышлял, кристаллическая пантера довезла его до врат Черных Шахт и остановилась, царапая камень своими острыми когтями.

— Тише-тише, — погладил старый Иерарх ее за ушком. Та довольно рыкнула, перепугав стражу врат.

Именно его род и отвечал за разработку и доставку кристаллов остальным Родам. Ждал Первый недолго, скоро появился сын Патриарха Рода. Относительно молодой дроу трех сотен лет от роду.

Перед ним открылись врата и они, не проронив ни слова, проехали внутрь Шахт. Только тут можно было поговорить без лишних ушей. Тут были только Безымянные и…надсмотрщики, следящие чтобы эти дроу-куклы добывали кристаллы там, где укажут.

— Слушаю.

— Иерарх, мы всё сделали: доставили полтора десятка Безымянных на Промежуточный Ярус, где расположены Святилища Паучихи. Увы, не имея карт расположения мы можем лишь гадать, где они расположены. Слишком уж заковыристо прятали Святилища.

— Что с Безымянными?

— Как мне сообщили, они куда-то отправились, а вместе с ними отряд бойцов рода — как я понимаю одно Святилище точно пробудили. А второй отряд будет отлавливать тех, кто перевозит паучьи ядра или экспериментирует с ними.

Первый кивнул. Хоть с виду безмозглые, безымянные содержали в себе частицу Тьмы самого Чернопрядца, а там, где его Тьма — там его Воля, а для Чернопрядца самый страшный враг — Праматерь. Поэтому даже в таком состоянии он будет стремиться ее уничтожить.

— Что с первым отрядом Безымянных?

— Перед тем, как я отправился к вам, пришли слухи, что он уничтожен.

— Подробности. Кем? Когда? Где? При каких обстоятельствах?

— Один из наших слуг следил за новым управляющим Тхер Гхола…

— Это тот, который от Совета Безродных? — прищурил глаза Первый, — Тот, кто проводит эксперименты с Ядрами с нашего позволения?

— Именно, Иерарх, ваша память безупречна. И похоже его эксперименты увенчались успехом, потому что образец своих трудов он отправил с слугой Шестых, с которыми он снюхался…

— Значит… — опередил его рассказ Первый, — Безымянные почувствовали что-то неладное в слуге Шестых или в том, что он вез?

— Верно. Но напасть удалось не сразу: Посланец встретился с одним дроу из Ям и передал ему посылку. И Безымянные почувствовали именно в ней опасность. Откуда этот дроу мы уже знали — его отряд приехал на Бои и уезжал обратно. И в тоннеле, ведущем в его Родные Ямы мы устроили засаду.

— Неудачную.

— Верно.

— Ничего, — вдруг довольно улыбнулся Первый, — Это уже неплохо — вы знаете, что нужно более пристально следить за Тхер Гхолом, и знаете, к кому отправилась посылка.

— Да, некто Айгур — Изгнанник Пятых.

— Понятно. — задумался Первый, — Пятые и Шестые, получается, замешаны вместе…

— Не только они, — поправил его молодой дроу, — Мы точно знаем, что Посланника Третьего убили, и похоже Шестые в этом замешаны. Не управляющий же его убил.

— Хм…значит все три Рода хотят возрождения Праматери…это плохо, я рассчитывал, что будет лишь один. Но…видно они все хотят…выслужиться. Или же…

В голове возникла неприятная догадка, в которую не хотелось верить и которую не хотелось озвучивать.

— Ладно. Мы знаем, где их ловить — значит можешь взять еще три десятка Безымянных, только используй их осторожнее. Трупы в случае неудачи не оставлять — не хватало еще разбирательств.

— Но в Шахтах такими темпами будет нехватка. — заметил сын Патриарха.

— Сгоните сюда всех ненужных слуг — сотни две хватит. Если повезет — частицы Чернопрядца приживутся в двух-трех десятках.

Молодой дроу кивнул.

— Может послать наших сильных бойцов? Можно сразу решить несколько вопросов.

— Нет! — отрезал Первый, — Мы не знаем, что за тварь на Четвертом Ярусе, только после того, как Каратели встретятся с ней, можно перемещать бойцов — до тех пор ситуация непонятна. Если Каратели убьют тварь — выделяйте бойцов, если нет… если нет — нас ждет еще один Совет. Тем более, что не забывай о главном: не только мы следим, но и за нами следят: за нашими перемещениями, действиями.

— Значит Безымянные…

— Я уверен Шестые, да и не только они, знают что мы отправили кукол наверх. Но сейчас руки запачканы у всех — никто эти вопросы не станет поднимать, не тогда, когда это всего лишь на таком мелком уровне. Вот если бы речь шла о полноценном Гнезде Драуков, остальные бы шевельнулись, а так…

— Мы недавно перехватили два каравана, где перевозились ящики с паучьими ядрами.

— Чьи они были?

— Трехлапых.

— Понятно, продолжайте, но сильно не рассчитывайте, что сумеете перехватить все потоки. Это попросту невозможно. Там сидят такие же хитрые ублюдки как и твой отец.

Молодой дроу скривился от упоминания Нынешнего Патриарха Первых.

— Но ты должен рвать жилы, чтобы не допустить возвращения Праматери: твой отец боится спускаться ко мне, а я бы ему напомнил, что такое Паучиха. Потому что я был, когда она Правила нами.

Первый умолк, погрузившись в воспоминания, и от них у них по спине прошли мурашки. Именно желание обрести свободу от Первопредка и толкнуло их на сделку с Паучихой, и чем это обернулось знают все Иерархи и Владыки. Иногда одно зло совсем не лучше другого, а такое же отвратительное.

— А Чернопрядец?

— Готовь слуг на убой заранее. Пойдут даже женщины и дети. Главное — чтоб безродные. Если придется — мы должны будем резко усилить Первопредка. Нужно быть готовыми к резкому обострению ситуации.

— Понял. — кивнул молодой дроу.

Десяток минут оба дроу, старый и молодой, молча смотрели на работу шахты. Там, внизу, копошились маленькие фигурки Безымянных — тех, кто ими станет, и тех, кто просто умрет не выдержав напряжения тьмы этого места. Увы, далеко не каждый становился тут Безымянным, не в каждом тьма прорастала черными жилами — верным знаком, что частица Чернопрядца проникла в тело дроу. Распространяя частицы своей Тьмы, Первопредок становился сильнее, но одновременно с этим носитель лишался своей воли, желаний, личности — он становился послушным рабом Предка. Невыгодный обмен, с какой стороны не посмотри, но только Безымянные могли добывать кристаллы Тьмы и не умирать, а лишь становиться сильнее.

— Знаешь… — сказал вслух Иерарх, глядя на одного Безымянного, на груди которого растеклась клякса тьмы, — У меня ощущение, что скоро придет время и надо будет проверять каждого дроу на наличие Черной Метки.

При этих словах молодой дроу вздрогнул.

— Но я надеюсь это произойдет не скоро.

Жестами Первый приказал сковать и вывести два десятка Безымянных. Стража удивилась, но выполняла поручение. Они знали свое место, и кто они такие, чтобы перечить Иерарху?

Через полчаса снаружи возле молодого дроу стояли скованные одной цепью Безымянные. Глаза их были пусты и они послушно стали в ряд.

— Салхар, — внезапно обратился к молодому дроу Иерарх, — До меня доходили слухи, что в одном из Родов мог появится Иерарх, — знаю, что это маловероятно, — но такая возможность по-прежнему существует. Это сразу меняет расстановку сил.

— Иерарх? Не слышал об этом, но обязательно спрошу у отца. Мимо него такая информация не могла пройти.

Старик кивнул и следующие несколько минут смотрел как дроу с пленниками удаляется.

Однако какая-то мысль не давала ему покоя.

— Иерарх? — задумчиво произнес он.

Конечно это могли быть специально пущенные слухи, направленные как раз на то, чтобы все Роды стали осторожнее. Но с другой…

Если учесть, что наиболее близки к Седьмой Ступени Патриархи, а Патриарх моего рода давно не появлялся у меня…то возможно это не потому, что он боится меня. Он боится других Иерархов!

Неужели… — внезапно осенило его, — Он именно поэтому и боится спуститься сюда?…Потому что согласно закону другие Иерархи его просто убьют.

Шестой Иерарх сидел, стиснув челюсти.

Всё шло совсем не так, как он планировал. Да — он был готов к этому, к неудачам, к противодействию, но всё же…Пропало уже три его отряда, ищущих Святилища Праматери — и это не считая того, первого, о котором ни слуху, ни духу. А ведь задача перед посланными стояла простая: разгрести проходы, проверить точно ли это Святилища и…дать знак уже нужным, более сильны отрядам, которые отправились бы охранять эти места.

Но нет…отправленные дроу попропадали. А ведь места там не настолько опасны — так в чем же дело?

Шестой подозревал, что к этому приложили руку другие роды. В иной ситуации он бы отправил отряд сильных Практиков разобраться во всем одним махом. Но сейчас…сейчас за ним следит еще как Первый Иерарх, так и остальные — подобные перемещения сильных Практиков у всех бы вызвали вопросы. Дураков среди Иерархов нет.

Но сегодняшний совет был полезен. Он увидел решительность в глаза Первого. То, что старый дурак освободил пару десятков Безымянных он уже знал. В любой другой ситуации это был бы скандал и разбирательство и Шестой первый бы указал на это. Но руки Шестого Иерарха были по локоть в грязи и не хватало еще обращать внимание на самого себя. А если учесть десяток мест, где экспериментировали с ядрами, в том числе паучьими, и поиски Святилищ — мест, которые были удалены со всех карт, а те, кто знал где они находятся давно убиты, — то его вина-то пострашнее, чем у Первого будет.

А еще и перебои поставок ядер ухудшали планы. Некоторые даже казнили перевозчиков. Впрочем, использовались для подобных дел дроу никак не связанные с родом, оставлявшие ядра в схронах подземелья. Конечно же речь шла о Верхних Ярусах: проворачивать подобное внизу было бы слишком опасно в случае разоблачения.

Еще одна причина, почему нужно было действовать скрытнее, чем тот же Первый — это наказание. За пару десятков выпущенных и новых Безымянных его никто не накажет, потому что серьезно повлиять на силу Чернопрядца это не может. А вот Шестой, действующий в интересах Паучихи, мог сместить баланс сил слишком резко.

Шестой знал, что общее мнение неверно: Первопредок намного, намного хуже Паучихи, просто потому, что эта древняя тварь не умеет взаимодействовать с разумными как с равными. Он стремится всех поработить и сделать своими куклами. Его возрождение закончится рабством для дроу.

И совсем другое дело Паучиха…да, она требует верности, но она не делает из тебя безмозглого раба. Все слуги Праматери действуют осознанно — они те же, что и прежде, до Обращения, с единственным отличием — в их сердцах появилась любовь и преданность Паучихе. И этот вариант Шестой считал более предпочтительным.

А причины…его причины были те же, что и у Первого. Ему было уже невыносимо находиться на Ярусе Тьмы, скованным ограничениями. Он хотел хоть какой-то свободы. Но ее отняли Владыки своими мерзкими Клятвами. Так пусть же они умрут от рук Паучихи и все Клятвы спадут.

Иерарх громко вздохнул. Увы, пока особыми успехами он похвастать не мог, поэтому даже немножко удивлялся прыти Первого. Однако это было до прихода верного слуги, который примчался с Верхних Ярусов с новостями. Когда он услышал новости, то прыть Первого стала понятна.

— Господин, — обратился к нему запыхавшийся слуга, — Есть важные донесения из Верхних Ярусов.

— Говори. — махнул рукой Иерарх.

— Остатки отряда, посланного на поиск Святилища Праматери заметили в Тхер Гхоле.

— Какого из них? — уточнил Иерарх.

— Самого первого.

После секундной паузы слуга продолжал:

— И, похоже, все выжившие члены отряда теперь Обращенные.

Брови Иерарха поползли вверх от удивления.

— Но ведь их сил и знаний было недостаточно для Пробуждения Святилища.

— Верно, но похоже им кто-то помог.

Это было и плохо и хорошо. Плохо — потому, что Шестой хотел активировать много Святилищ одновременно, чтобы дать Паучихе резкую и мощную прибавку в силах, но с другой стороны и одно работающее Святилище — уже хорошо.

— Это не всё.

— М?

— Есть сведения, что управляющи Тхер Гхола…

— Которого пропихнул Совет Безродных?

— Он самый. Так вот, похоже что он тоже Обращен Паучихой.

— Интересные новости. Хорошие…

Шестой Иерарх задумался. Его участие в возрождении Паучихи пока было косвенным, а значит надо его усилить.

— И к тому же управляющий намеревается через год провести в Тхер Гхоле Праздник и Игры Тьмы.

— Ничего себе…А денег ему хватит?

— Не знаю, но наши разведчики из числа стражей говорят, что он уже раскапывает Древнюю Арену и подготавливает город к приему…высоких гостей. Судя по всему, он либо уже отправил приглашение всем родам, либо собирается это сделать. И проигнорировать такой праздник они не смогут.

— Верно…не смогут, да и не захотят. Если он устроит всё как надо, у них появится отличная возможность внедрить побольше своих слуг в этот продажный город. Особенно Первый.

При мысли об этом старике Шестого передернуло. Фанатик! Первопредка вздумал возрождать!

Через секунду он уже вернулся мыслями к управляющему Тхер Гхолом.

— А вы точно уверены, что он под Паучихой?

— Сведения…надежные. Более того, он точно действует во взаимодействии с тем нашим отрядом.

— Всё равно проверьте. Итак, если сведения верны — то он дает знак нам. Тем, кто ждет возрождения Праматери. Для остальных это просто Праздник Тьмы, но если он выполняет волю Праматери — то у этого есть иная, более масштабна и важная цель. Он раскапывает Древнюю Арену, а значит…

— Значит он хочет устроить грандиозное побоище на Арене и скормить это всё Праматери! — осенило Иерарха.

— Эм…Господин, но это невозможно. Таких сил у него попросту нет. Управляющий едва преступил Третью Ступень, а союзников наверху у него нет. Только наш отряд, который пропал и вновь нашелся, но этого мало.

— Значит надо послать два отряда. И продолжить раскопки алтаря. У меня появились примерные места расположения пяти Алтарей на Третьем Ярусе.

— Целых Пять? — удивился слуга.

— Да.Так вот, всех их нужно подготовить. И когда я дам приказ — Патриарх должен активировать их один за другим.

Слуга вновь кивнул. В отличии от Первого, Шестой сумел выстроить структуру рода так, что ему беспрекословно подчинялись.

— И еще… — добавил Иерарх, — Начинайте готовить низкоранговые отряды к бою.

— К бою?

— Да, мы их пошлем на Праздник Тьмы, чтобы поддержать Обращенных. Наши отряды должны быть лучше подготовлены, чем представители других Родов. Артефакты, оружие, питомцы. Нужно найти всё лучшее. Время на подготовку есть. Кроме того, надо постараться максимально повысить их Ступень Развития. Тратьте столько кристаллов, сколько потребуется.

— Как скажете, господин. Но звучит это… рискованно.

— А выпускать Безымянных не рискованно? — вспылил Шестой, — А сосать Тьму из Первопредка не рискованно? Тут всё рискованно. Каждый рискует. И это наша возможность. Раз уж Паучиха уже проявляет активность после стольких веков молчания, значит время пришло и этим надо пользоваться. Более того, если подтвердится, что управляющий под Праматерью — встретьтесь с ним и предложите помощь. И чтоб никакой агрессии и давления. И еще…мы уже год как перекрыли ему связь с Советом Безродных — возобновите ее. Теперь игры безродных не имею значения. Он теперь за нас. А что с опытами? Его ведь для того и послали Безродные, чтобы он проводил опыты — он их продолжает?

— Насколько мне известно, почти полгода так и было: закупалось много животных, на которых проводились опыты, но последнее время он перестал это делать.

— Ну вот и намекните ему, что это подозрительно для других — кто так же, как и мы следит за ним. Пусть продолжает, а деньги вы дадите. Более того, с организацией Праздника Тьмы нужно ему тоже помочь. Это как раз не будет подозрительно — вслед за нами поддержать Игры могут и другие Роды. Все они любят зрелища. Это привлечет в Тхер Гхол еще больше членов Родов.

На пару минут Иерарх умолк, еще раз прокручивая полученную информацию и те указания, которые он дал.

— Эх, — вдруг вздохнул он, — Что тут говорить, я бы и сам на Игры Тьмы с удовольствием поехал…

Промежуточный Ярус. Дорога на Тхер Гхол

Джарк был доволен.

Несмотря на небольшую задержку, — он опоздал почти на день, — поручение он выполнил, а значит скоро у Джэуля и остальных Обращенных появится связь с Ямами. Там будет Второй Драук, и это только начало.

Впрочем, выполнив поручение Джэуля он не сразу покинул Ямы.

Во-первых, он действительно посмотрел много боев, делал ставки: кое-что проиграл, кое-то что выиграл, но всегда оставлял неприкосновенный запас на покупку дроу-рабов. Но увы, чтобы появились такие рабы на рынке пришлось бы долго ждать, а времени у него много не было. Если бы он задержался на дольше, то та пятерка дроу, напавшая на него, просто сдохла бы от голода и холода в той маленькой пещерке, в которой он их запер связанными. Выгадать парочку рабов и потерять сразу пятерых было бы глупо. Поэтому он купил двух дроу-рабов, купил небольшую повозку, веревки, кандалы и запасы еды с водой — и двинулся в обратный путь.

Но еще до отъезда он заметил важную вещь: за ним следили.

Никакой агрессии или попыток убийств. Просто соглядатаи от шестого Рода. Его Рода. Некоторых он знал в лицо, потому что не раз пересекался с ними в прошлом, другие были незнакомы. Но, в любом случае — без всяких сомнений его узнали, и о том, что он выжил доложат Старшим. Слежка была постоянной, не удалось скрыть и встречу с Варгусом.

Казалось бы, в такой толпе и большой пещере с тысячами строений, сотнями ям и десятками Арен легко затеряться. Но не тут то было. Его неустанно преследовали двое слуг Шестилапых.

Только увидев их, он понял вдруг, что давно не подавал весточки Старшим. Правда, еще совсем недавно он вообще думал, что погибнет запертый внутри Святилища. Так что подобная забывчивость была простительна.

После Обращения самым важным стала Праматерь и ее Воля. Но теперь, засветившись, следовало связаться со Старшими и обрисовать ситуацию. Благо, в Центральных Ямах были несколько дроу, которые могли передать послание вниз, своим. А дальше уже Род сам пришлет указания о том, что ему делать дальше. Впрочем, Джарк знал — если указания будут расходиться с планами Праматери — исполнять он их не станет.

Свою первую миссию он выполнил — нашел два алтаря.

К сожалению, он не имел ни малейшего понятия о том, зачем Шестилапым нужны Святилища Праматери и почему они их ищут. Ведь то, что они разыскивают святилища вовсе не говорит о том, что их цель — возрождение Праматери. Может они просто хотят взять под контроль святые места и не позволить другим их использовать, а может и вовсе — хотят разрушить Святилища до основания.

Это предстояло выяснить.

Раньше, до Обращения, пока он верно выполнял поручения Рода их цели его мало волновали. Теперь ситуация была другая. Если они хотят навредить Паучихе — их следует остановить.

Пятый Ярус

Особняк Патриарха Трехлапых

Аль' Джэр’Каль стоял перед своей звездой. Глава отряда Карателей был в предвкушении. Наконец-то после долгого простоя и скучнейших заданий им предстояло потенциально интересное дело.

Приказ по цели был понятен: при угрозе собственным жизням — убить, если бой складывается хорошо— захватить тварь живой.

Он окинул четверку своих подчиненных. Вернее, пятерку. Все они были элитой клана среди бойцов. Почему среди бойцов? Потому что выше них уже стояли ближайшие отпрыски Патриарха и все они обладали более высоким уровнем владения тьмой. Однако, привлекать таких для решения вопросов наверху никто не стал бы. Слишком расточительно. Мало ли, вдруг кто погибнет, недооценив опасность.

Аль' Джэр’Каль сплюнул. Ненавидел он подобных родовитых. Он прекрасно знал, что подобные дроу никогда не выживут в Подземельях. Они не привыкли бороться за жизнь, сражаться до последнего, жрать вонючее мясо и противные грибы просто потому, что ничего другого нет, терпеть по несколько дней жажду, потому что источник не получается найти.

Зато их опытная пятерка была способна выжить везде, на любом Ярусе и в любом месте, куда бы они не пошли. А главное — они были подготовлены сражаться с врагом, превосходящим их уровнем культивации. Одно время Иерарх натаскивал их на бой против высокоранговых Практиков дроу. В теории они могли справиться с любым членом Рода, кроме Патриарха. Но только впятером. В этом была их сила — в слаженности, в особых техниках, рассчитанных на пятерку. Они совмещали в себе навыки превосходных бойцов и, одновременно, обученных Практиков Пятой Ступени — перемещаясь между Ярусами это было очень важно.

На те же Верхние Ярусы члены Рода поднимались с большой неохотой, потому что любой, чья сила была завязана на Тьму слабел. На Четвертом Ярусе сила Тьмы слабела больше чем на треть. А это уже ощутимо. Что уж говорить о Промежуточном Ярусе и выше.

Рядом, на полу лежала шестерка камнешерстных волков. Животные, на которых и перемещались Каратели. Шерсть тварей с непробиваемой для обычного оружия шерстью — да даже начальные формы тьмы с них соскальзывали не нанося вреда. Мало того, что волки обладали отличным нюхом и продолжали выслеживать цель, когда уставал Ловичий — они к тому же всегда участвовали в бою, и в критический момент могли пожертвовать своей жизнью, спасая хозяина. Преданные твари.

— Итак, для начала мы направляемся в самый первый уничтоженный военный городок, а потом уже пройдемся по аванпостам. Той твари там уже нет, но волки возьмут запах. Кроме того, мы сможем сами увидеть как происходил бой. Потому как пока что информации слишком мало. Мы знаем только, что ублюдок может поднимать мертвых тварей и насекомых.

— А дроу? Тела наших он может поднимать?

— Этого мы пока не знаем. Да, у него странные навыки — но Иерархи уже имели дело с неупокоенными мертвецами и даже тварями, и тут нам поможет огонь. Любая мертвая тварь боится огня и я не думаю, что эта — исключение. Конечно, это годится лишь чтобы добить или сдержать тварь, но Иерарх выдал мне еще вот это.

Каждому бойцу Аль' Джэр’Каль выдал по запечатанному кувшину.

— И что это? Это надо пить? — хохотнул необычно крупный как на дроу мужчина.

— Тебе б только пить, придурок. Эта смесь бросается в тварь, — невозмутимо пояснил Аль' Джэр’Каль, — И как только оболочка разбивается — она вспыхивает неугасимым пламенем.

— Никогда не слышал о подобном.

— Я тоже.

— Ничего сложного в этом нет, — сказал глава отряда, — Я видел как это штуковина работает. Всё очень просто. Даже такие безмозглые как вы справятся.

Каждая такая глиняная штука крепилась в специальный чехол, полностью выложенный внутри мягкой шерстью — чтобы не разбилась ненароком по дороге.

Тем временем слуги вынесли провизию, готовя отряд в дорогу, и через десяток минут по бокам каждого волка были сумки с запасами еды и дополнительного оружия: копий, мечей и брони.

Сейчас на каждом из Карателей была крепкая железная броня с десятками вставленных в нее черных кристаллов тьмы. И красиво, и практично. Потому что эти кристаллы подручный запас тьмы в бою. Конечно, у каждого из них в мешочках был еще один запас. Неприкосновенный. На самый крайний случай.

Каратели были воодушевлены. За день до отъезда они вновь хорошо натренировали совместные плетения и техники. В отличии от обычных практиков, рассчитывающих на личную силу, эта пятерка владела множеством комбинированных техник, которые требовали просто идеальной слаженности и безупречной техники, а также одного уровня всех участников. И всё это у них было. Они усиливали совокупную мощь друг друга.

На самом деле их было Шестеро. Вот только шестого за бойца никто не считал, потому что это был особенный дроу — Ловчий. Измененный дроу, с вживленными кристаллами тьмы по всему телу, дублирующими одно единственное сложнейшее плетение — ловчую сеть. И ее он мог сотворить с потрясающей скоростью, быстрее чем кто — либо мог подумать: одна мысль –и враг скован лучами Тьмы.

В руках он держал древний кристалл — Эфрит Тьмы. Эти редчайшие камни не просто содержали тьму, — они ее генерировали и этот контрактный был особенно мощный.

Зачем был еще нужен ловчий? А затем, что если тварь была слишком мощная и звезда не могла с ней справиться — он оставался и…выигрывал время, удерживая тварь. Потому что чтобы разрушить сковывающие и сдерживающие техники Тьмы подобного уровня нужно много больше сил и мощи, нежели на их создание.

— В путь! — воздел руку Аль' Джэр’Каль и запрыгнул на волка.

Миг — и он помчался вперед, а за ним его пятерка подчиненных.