Подземелье

Глава 146

Тхер Гхол

Первый день по приезду в Тхер Гхол Лин и Тара отдыхали. Утомила их не сама дорога по Подземелью, а непривычность обстановки: со всех сторон были бесконечные тоннели, пещеры и…Теснота, сплошная теснота. Всё это давило на сознание, не привыкшее к подобному. Это не говоря уже о тьме, которую, правда, рассеивали факелы и светильники города. Но всё равно было непривычно оказаться в царстве постоянной ночи. Кроме того, с каждым днем что Тара, что Лин всё сильнее ощущали Темную Ци, которой был насыщен местный воздух, ее неприятное давление. И это, по словам караванщика, были лишь отголоски настоящей тьмы. Чем ниже, — говорил он, — тем тяжелее чужакам дышать, и тем свободнее и увереннее себя ощущать дроу. На третьем ярусе я вообще задыхался, и не смог продержатся дольше пару дней, взял товар и обратно, сюда, — поведал он.

Поначалу Лин действительно думал, что они с Тарой останутся в Тхер Гхоле лишь на пару дней, но реальность быстро и жестко поставила его на месте. Они тут застряли ровно до окончания Праздника Тьмы. И раньше этого события дроу никого пускать вниз, в свои владения, не собирались.

Однако, несмотря на это он решил для начал выявить направление, на которое сфера поиска реагирует сильнее всего, поэтому с вместе с шаром в сумке он обошел каждый, даже самый маленький выход из Тхер Гхола. Заняло это не один день, потому что он не хотел вызывать ненужных подозрений. Была, конечно, робкая надежда, что хоть какой-то неважный тоннель остался без охраны. Но нет — каждый из них контролировался хорошо вооруженным отрядом дроу. Все они были пусть слабенькими, но всё же Практиками Тьмы. Пытаясь сыграть дурачка, он спрашивал их, возможно ли спуститься через эти выходы в открытые Подземелья. Собственно, после этих слов стражники смотрели на него как на идиота, и спрашивали на всеобщем, — так назывался язык поверхности который выучил Лин–:

— Чужак, тебе не терпится сдохнуть? Это можно сделать быстрее и в другом месте. А эти входы и выходы только для своих.

— Тем более, — заметил второй, ухмыляясь, — Подземелья не место для неженок вроде тебя: любая тварь тебя сожрет и не подавится.

Лину резко захотелось дать кому-то из них в морду, но он только улыбнулся и пошел дальше.

Собственно, всё тоже самое сообщила ему Тара, которая много времени проводила с караванщиком и работорговцами.

— До окончания Праздника Тьмы, — сказала она, — Никаким образом вниз не попасть. У них сейчас какие-то усиленные меры безопасности — не знаю чего они боятся, но чего-то боятся. Не ты первый озаботился этим вопросом.

Впрочем, он всё равно лично пообщался с работорговцами и парочкой караванщиков, и все они сказали ему то же самое: до праздника Тьмы ни одного чужака вниз не пустят. Это заставило его скрипнуть зубами и…смириться. Тем более, что Тара была на его стороне.

— Куда ты спешишь? — удивилась соученица, — Быстрее уже не будет. Мы добирались двенадцать лет, если не больше, — подождать пару недель не можешь?

— Могу.

— Тем более, даже если мы прорвемся силой, это ни к чему хорошему не приведет: там дальше тоже есть отряды дроу, а это тебе не беспомощные Охотники. И это не считая главного — того, что в этих Подземельях заблудиться кому-то вроде нас очень легко. Да, есть проходы которые дроу не контролируют, но…

— Такие есть? — перебил ее Лин.

— Конечно есть, я видела карты — их используют для контрабанды.

— Когда ты успела? — удивился Лин.

— Пока ты бегал от тоннеля к тоннелю, я воспользовалась своей красотой и…Мозгами. Некоторые вещи можно легко узнать, если спрашивать у нужных людей.

Лин закатил глаза.

— Кроме того, — добавила девушка, — Даже контрабандисты часто теряются в этих тоннелях.

— Как будто нам есть чего бояться.

— Бояться нечего, но я бы предпочла ехать не спеша в повозке, чем скакать на ящере. Ладно, давай, по глазам вижу — что-то хочешь сказать.

Словно читая его мысли, Тара выложила карту Тхер Гхола: всех ходов из него и верхнего яруса Подземелий. Глаза Лина в шоке смотрели на этот сумасшедший лабиринт переплетений дорог.

— И я том же. — прокомментировала его реакцию Тара.

Разобравшись в схеме города, Лин указал на один из тоннелей.

— Этот.

— Там сфера сильнее всего реагировала? — спросила Тара.

— Да.

— Сейчас…Сейчас….

Она вышла куда-то и через десяток минут вернулась с караванщиком.

— Дорогой Атракус, не подскажите ли вы нам, куда ведет вот этот тоннель из Тхер Гхола?

Палец ее упал на указанный Лином тоннель.

— Этот? — На промежуточный Ярус, я частенько туда доставлял товары. По нему разбросанные Бойцовские Ямы.

Тара торжествующе посмотрела на Лина, мол, говоря, вон там наша цель и находится и с тех мест никуда не денется.

— А что? — спросил караванщик, — Вы хотите отправиться туда?

— Возможно…но чуть позже….

— После Праздника Тьмы. — добавила Тара, — Атракус, а вы туда случайно со своими караваном не собирались?

— Вообще, — замялся тучный караванщик, — Не собирался, но теперь, возможно, мне придется передумать.

Лин закатил глаза. Этот идиот влюбился в Тару, а та одобрительно похлопала его по брюху.

Настроение у Лина окончательно испортилось, однако уже на следующий день он нашел себе занятие, которое всегда любил — изучать языки, и подуспокоился. Теперь на очереди был язык дроу; в дополнение к этому Лин попросил у Тары побольше карт Подземелья и начал их изучать: пытался запомнить ходы, тоннели и бесконечные разветвление. Довольно быстро он начал разбираться в них.

С другой стороны, — думал Лин, — Сфера показывает, что цель не приблизилась, не отдалилась, и еще жива. Может, она вообще за это время подохнет, сгинет в суровых подземельях и наше задание выполнится само собой.

Впрочем, на самом деле он не особо надеялся на подобный исход.

Параллельно изучению языка дроу, Лин начал больше узнавать про так называемый Праздник Тьмы. В общем, событие для дроу было сакральным, хоть и напоминало масштабные Игры и бои просто посвященные той самой Тьме, которая была разлита везде по Подземелью, и которую Лин называл Темной Ци. Дроу проводили подобные Праздники нечасто, поэтому, по словам караванщика, им сказочно повезло в первое же посещение попасть на такое событие.

Лин же понимал, что им то как раз таки не повезло — потому что не устраивай дроу свой праздник, они с любым караваном отправились бы дальше, к своей цели, и, скорее всего, уже бы ее настигли.

Но об этом Лин старался не думать, а делал как Тара — пытался находить хорошее в пребывании тут, под землей.

Первое время город больше напоминал огромную стройку. Возводились каменные жилища, а все не-дроу, жившие раньше внутри этой пещеры, выселялись прочь в смежные пещеры. Именно в соседних пещерах Лин познакомился с местными боями и помог ему в этом один из охранников каравана, с которым они сюда прибыли.

— Это ямы, или арены. Кто как называет, — рассказывал тот, — На боях тут можно немного монет поднять, если конечно умеешь правильно оценивать силы бойцов.

Места для схваток были небольшие: либо огороженные участки, либо выдолбленные в полу ямы шириной шагов двадцать.

— Но это так…мелкие совсем, — махнул рукой охранник. — Настоящие Ямы находятся ниже, на промежуточном ярусе, вот там проходят серьезные бои, с серьезными твари и там можно поднять состояние. — Он мечтательно закатил голову. — Вот только наш хозяин не часто туда добирается, он все-таки больше по торговле, а не по боям. Привез-отвез и обратно.

В целом, для Лина бои интереса не представляли. Для него любой из этих бойцов и тварей был на один хлопок ладонью. Но кое-что его все же заинтересовало. Гоблины-мутанты.

Смешение крови разумного и насекомых стало для него полнейшей неожиданностью. Плоды подобных экспериментов он видел впервые, и даже не знал запрещено ли вообще подобное в верхних мира. Он раньше считал, что такое попросту невозможно.

Именно поэтому он выпытывал у охранников и знающих людей подробности об этом странном способе усиления тела. И там не было ничего особенного…Гоблинам их Хозяева давали ядра, добытые из огромных насекомых или просто тварей, после чего гоблин либо выживал…Либо нет. Причем риск смерти был довольно высок. Однако желание получить более сильных, быстрых и выносливых бойцов заставляло дроу идти на этот риск. И подобный метод тут практиковался уже давно. Чем больше крови было в мутанте — тем сильнее и быстрее он был, но и тем выше риск.

С другой стороны, были и побочные эффекты. У выживших довольно часто конечности менялись, покрывались либо странного цвета кожей, либо и вовсе чешуей, панцирными или хитиновыми пластинками.

Такая себе цена за силу, — думал Лин, — Сомнительный метод.

И всё же интерес в нем ненадолго вспыхнул, и он попросил Тару добыть через своего караванщика ядер ему для исследования.

Его вывод был однозначен: гоблинам прививали чужую родословную. Фрагментарную, слабую, но всё же родословную, меняющую тело. Ественно, учитывая, что кровь в ядрах была уже грязной, эффект этой самой крови снижался, а шанс отторжения увеличивался. Удивительным было другое: как узнал Лин, ни одна раса, кроме гоблинов, не переживала подобное смешение Крови. Из чего парень сделал вывод, что это, видимо, расовая особенность гоблинов — способность к впитыванию и ассимилированию чужеродной Крови.

Вскоре он понял, что его обманули. Наблюдая за гоблинами он научился различать обычных и мутантов даже не глядя на них: от каждого из таких мутантов шла «особая» аура, которую он не мог не заметить. И вот в чем был обман — он чувствовал дроу-мутантов. Никаких ошибок быть не могло. Пусть внешне они ничем не отличались от своих собратьев, но он, Лин, ощущал их ауры, где была примесь насекомого, как у гоблинов.

Более того, от подобных особей он улавливал ощутимый уровень угрозы, и взгляд их выдавал, словно на тебя смотрит огромное насекомое. От этого взгляда парню становилось не по себе. Но на него эти дроу-мутанты внимания не обращали. Пару раз он даже пытался проследить за ними, но понял, что затея глупая, его сразу замечали — слишком он выделялся. Поэтому он продолжил заниматься всем тем, чем занимался.

Тем временем, с каждым днем Тхер Гхол приобретал всё более законченные очертания: дома достраивались, Центральная Арена была практически восстановлена, а основна пещера начала наполняться дроу, прибывающих с нижних Ярусов.

И среди прибывших были явно сильные Практики Тьмы — их Лин определял по своему развитому чувству опасности.

Прибывали, конечно, не только дроу, но и много людей с поверхности, и гоблинов, которые, правда, вливались в отряды, завершающие последние этапы стройки.

Когда Лин увидел окончательно перестроенный Тхер Гхол, — это произошло за неделю до Праздника Тьмы, — у него в животе возникло неприятное чувство, чувство страха, смешанного с необъяснимой тревогой. Город представлял собой огромного восьмилапого паука. В центре, словно гигантское брюхо, возвышалась огромная овальная Арена, десятки тысяч шагов в ширину и еще больше длину, и словно лапы паука — восемь улиц, ведущих к тоннелям. Правда, если находиться внизу, в бесконечном потоке людей, дроу и гоблинов, — заметить такую странную планировку было невозможно.

Пребывавшие дроу селились в основной пещере, все остальные чужеземцы — в соседних. Все были в предвкушении, в ожидании.

Как и предупреждал караванщик, когда появились дроу из Родов, на Тару многие стали заглядываться. Для них, в отличии от тех же торговцев, словно не существовало приличий и границ. Они присматривались, ходили возле за ней, выясняли есть ли у нее охрана, кто она такая. Атракус рассказывал, что похищения раньше случались особенно часто. Дроу хотели красивых людских девушек иметь у себя, внизу, и многих покупали с поверхности. Как понял Лин, Атракус и сам подобным когда-то приторговывал. Тара только посмеивалась над всем этим. Еще бы — любого могла скрутить и отшлепать попивая при этом вино. Правда, пока все вели себя тихо, только посылали слуг с попытками вызвать ее навстречу, естественно, первое время девушка всем отказывала, но Лин знал, что она рано или поздно согласиться, и это его…дико бесило. Временами. Потому что в остальное время его волновало чувство тревоги, которое росло с каждым днем.

Когда Лин смотрел на город и на Арену в его центре, у него вспыхивало неприятное и ничем не обоснованное ощущение, что ничем хорошим Праздник Тьмы не закончится.

Что же не так? — думал он, — Почему я волнуюсь? Я сильнее любого тут…в этом я уверен…но этот легкий страх до дрожи не проходит. Особенно неприятное ощущение он улавливал от управляющего.

Не совсем понимая природу своих волнений, он поделился ими с Тарой.

— Тара, мне кажется, что-то тут затевается…

— Да, затевается, — она улыбнулась, — Праздник Тьмы затевается. И я хочу его увидеть.

— Нет, я серьезно! Я несколько раз замечал дроу-мутантов.

— И что? Гоблины-мутанты тебя не беспокоят ведь.

— Да…но мне охранник говорил, что никаких мутантов кроме гоблинов не бывает, не знаю почему, но это меня волнует.

— Лин, — оборвала его Тара, — У каждой расы есть свои секреты и у дроу тоже, не сомневайся. Очевидно, собственные мутанты, не то, о чем они хотят, чтобы знали остальные. Кроме того, с чего бы простому охраннику знать секреты дроу, которые чужаков не принимают.

— Но…

— Лучше скажи, что со сферой, — перебила она его.

— А вот тут странно… — сказал Лин, который даже во время сна не выпускал сферу из рук, — Похоже, последние несколько дней цель медленно, но верно…

— Отдаляется?

— Нет, наоборот! Приближается к нам.

Тара на мгновение задумалась, а потом сказала:

— Учитывая….сколько народу стекается на Праздник Тьмы, — размышляла девушка, — Вполне возможно, что наша цель сама едет сюда. Ничего, скоро это мы узнаем. Ждать осталось всего-ничего.

Лин был вынужден согласиться.

Однако даже спать он стал реже и постоянно был начеку. Мало ли чего возможно ожидать от это этих дроу. А еще он начал присматривать за Тарой.

Ямы Айгура

Зур’дах продолжал изучать чужие воспоминания; тренировки отошли на второй план, как и бои. Прошло несколько месяцев, за которые он наконец сумел пережить жизни человеческих детей полностью. Да, первое время это не получалось, но упорством гоблиненок добился того, что через головную боль и тошноту он научился заставлять себя вспоминать, возвращаться в моменты рождения и смерти, и усилием разворачивать жизнь заново. От начала до конца. Всё. Это оказалось возможно.

Он надеялся узнать из их жизней что-то новое. Да, он видел новые места, удивительные места Поверхности, но…Пользы в этом не было. Просто потому, что эти дети ничего не знали. Вообще. Они жили обычной жизнью, а потом их убивал летающий человек в сером. Хотя причин для этого просто не могло быть. Зур’дах, как проживший эти жизни, это понимал. Поэтому причина их смерти оставалась для него загадкой. Он надеялся, что к нему придет воспоминание о жизни кого-то взрослого — кого-то, кто прожил больше чем пять-шесть лет. Но пока такого не происходило.

Кроме того, скоро всем им, — детям-бойцам, — предстояло важное событие. Не менее важное, чем Бойня, как понял Зур’дах из разговоров. Праздник Тьмы. Никто толком не объяснил, что это такое — просто сказали, что у них та же задача, что и обычно — бои.

И происходить это всё должно было на ярус выше Ям, в Тхер Гхоле — самом крупном городе на Верхнем Ярусе.

Их подготовка и тренировки ничем не отличались от прошлых, разве что Зур’дах смотрел на всё это с какой-то постоянной отрешенностью. Маэль пытался его развеселить, но как-то не особо выходило даже у него. Тренировки тьмы они продолжали, и Зур’дах уже легко орудовал одновременно четырьмя-пятью плетями тьмы, и при этом пытался быстро создавать небольшие иглы тьмы из капель. Теперь ему не приходилось кормить Прожору — тот сам питался из Живых Кристаллов Тьмы. Он был постоянно в тревоге, постоянно в ожидании опасности и это всё передавалось по их связи и Зур’даху. Это было неприятно. Кроме того, эта постоянная витающая в воздухе опасность словно заставила паука поумнеть. Мысли его стали сложнее — как полностью разумного. Если тогда он единожды показал ему образ и слово — драук, то теперь…Теперь это стало случаться чаще. Будто он самообучался.

Зур’дах, наблюдая за ним, понял одно — Прожора больше, чем просто сгусток внезапно осознавшей себя живым существом Тьмы. Он — часть чего-то большего, более крупного, потому что иногда в небольшом сознании паука проскальзывали такие воспоминания, которых у него быть не могло. Воспоминания о нижних ярусах, о городах дроу, образы страшных существ Подземелья. И когда Прожора только появился, такого в его сознании не было. Зур’дах это знал, потому что у них была связь.

Но поглощая всё больше Тьмы из Живых Кристаллов, он словно восстанавливался и…вспоминал. И всё это были обрывки воспоминаний более крупного существа. Зур’дах и сам не мог всё это объяснить, но паук менялся. Становился злее, раздраженнее и опаснее. При этом их связь становилась лишь крепче.

И скоро гоблиненок догадался, кто стал толчком к тому, что Прожора стал меняться — Варгус. Именно старый управляющий вызывал неконтролируемые приступы гнева и одновременно страха у Прожоры, правда, чем больше паук рос — тем больше становилось гнева и меньше страха, словно он теперь был уверен в своих силах. Так что Зур’дах и сам стал присматриваться к старому дроу, и не мог не заметить, что тот изменился. Вроде бы незаметно, но глаза гоблиненка подмечали, что лицо старика словно избавилось от части морщин и стало еще хищнее, кроме того, он распространял вокруг себя ощутимую ауру опасности и такого раньше точно не было. Кроме того, он стал двигаться иначе: не как дроу, а как хищное насекомое. И от таких движений Зур’даху хотелось инстинктивно взять в руку копье. Для надежности. На всякий случай. Сомнений, что с Варгусом что-то не так у гоблиненка после парочки наблюдений не было.

— Пора! — раздался голос однорукого.

Начались сборы, в этот раз не быстрые. Одна за другой, повозки наполнялись детьми.

— Ты глянь, — толкнул его Маэль, — Походу едут вообще все.

Их четверка стояла у повозки, но они не спешили лезть внутрь. Успеется.

Это странно…Не слишком ли нас много?..

Происходящее удивляло гоблиненка. Грузили вообще всех бойцов Ям. Все группы — и Старших, и младших. Небывалым в этот раз было и количество охраны — более полусотни, еще столько же было гноллей, которых обычно вообще никуда не брали.

— Залезайте! — кинул им однорукий и пошел проверять всех детей.

Возницы уже сидели на своих местах. Мимо прошел Варгус, чем вызвал шевеление Прожоры, который сейчас оттягивал руку гоблиненка. Теперь паук был настолько огромным, что по сути наматывался на руку Зур’даха и весил он как приличных размеров камень. Тьма паука обрела физический вес.

Тихо-тихо, не сейчас… — мысленно попытался Зур’дах успокоить Прожору.

Гоблиненок понимал, что они должны вести себя как можно незаметнее в присутствии драука. Ответом была абсолютно понятная мысль.

Убить…хочу его убить…разорвать…

Последним сел в повозку Старший Наставник с дюжиной других тренеров. Варгус еще раз перепроверял детей, стражей, гноллей и просто рабов. Зачем их всех столько — гоблиненок пока не понимал, ведь не будут все они сражаться на Арене.

Начали раздаваться крики погонщиков, ящеры медленно, не торопясь зашевелились, и одна за другой, покачиваясь, повозки начали путь к центральному выезду из Ям. Десятки повозок исчезали в тоннеле. Не поехали только увечные тренера и…однорукий, который как-то совсем потерянно смотрел вслед уезжающим детям.

Странно, что с нами не поехал Айгур.

Их Хозяин остался тут, в опустевшей теперь пещере.

Рядом с Зур’дахом сидел Маэль, Тарк и Кайра. Они держались зе решетки повозки и провожали взглядом исчезающие Ямы Айгура. Захлопнувшиеся врата словно навсегда отрезали их от места, где они провели столько лет. Скоро всё вокруг накрыла полутьма. Они полностью въехали в тоннель. Изменился воздух. Стал тяжелее, холоднее.

Вот и всё…

У Зур’даха возникло стойкое ощущение, что обратно они больше не вернутся. Все молчали и следили за дорогой, за тоннелем. Их небольшой караван двигался не спеша. Тоннель постепенно расширялся до таких размеров, что повозки смогли перестроиться по двое в ряд и ускориться.

Зур’дах смотрел на детей и пытаясь понять, кто из них выживет, а кто — нет.

А ведь большинство из нас не вернется. Там вряд ли будут бои до первой крови. Скорее всего, все бои будут смертельные.

Многим было страшно, и он это видел. Но сам он почему-то сохранял удивительное хладнокровие. Это была странная уверенность в себе, появившаяся после Бойни. Все другие бои теперь казались незначительными после пережитого. Во время тренировок в Ямах он заметил, что после Бойни стал драться иначе: жестче, вывереннее, точнее. Будто в нем тогда произошел внутренний скачок как в понимании боя, так и собственного тела, ощущений, навыков. Да, навыкам было куда расти, с тем же Старшим Наставников он все еще испытывал определенные трудности, но это были тренировочные бои. Он уже знал, что в бою насмерть всё иначе.

Именно по–настоящему смертельные бои на грани дают рост бойцу, — понял Зур’дах. — В обычных не того страха, той борьбы за жизнь до самого конца, которая и определяет лучшего бойца.

Он взглянул на своих соплеменников. На Кайру — на нее было приятно смотреть. Она стала сильнее. Намного. Она уже не была той девочкой, которой появилась в ямах.

Я тоже изменился.

— Волнуешься? — вдруг спросил Маэль.

Зур’дах усмехнулся. Он-то не боялся, но чувствовал, что его друг нервничает, несмотря на улыбку. Гоблиненок теперь знал Маэля намного лучше, понимая, что тот так скрывает собственные страхи.

— Нет. — качнул он головой.

Он действительно ни капли не волновался. Наоборот…он чувствовал, что это событие, этот Праздник Тьмы должен что-то изменить. Вот только что — он не знал.

Дорога на удивление проходила спокойно. Остановки были несколько раз в день, и каждый раз Варгус обходил обоз, а потом шел вперед, вглубь тоннеля. Каждый раз когда старый управляющий проходил мимо, Зур’дах сжимался, будто готовясь к смертельному бою. Выплескивал свою ярость внутри и Прожора. Но драук их не замечал. И это было хорошо.

Странно — Прожора его чувствует, а он его — нет.

Время от времени, Зур’дах с друзьями разговаривал, но большую часть дороги, которая прошла по незнакомым тоннеля, они все молчали.

Пожалуй, это был самый длинный путь, который они проделывали на ящерах. Больше двух недель они добирались наверх, к Тхер Гхолу. Причем, по пути к ним присоединились дюжины повозок от других Хозяев, отчего их общий караван разросся до огромных размеров. Сразу стало оживленнее и шумнее. Они стали напоминать небольшой передвижной городок.

Тем не менее, в окружении такого количества дроу и посторонних Зур’даху стало спокойнее.

Потому что Варгус перестал так много внимания уделять их повозкам, и весь путь провел во главе каравана общаясь с остальными Хозяевами, которые, как понял Зур’дах, просто не могли не присутствовать на Празднике.

Похоже, из Хозяев не поехал один Айгур.

Последнюю неделю пути они провели в огромном тоннеле, диаметром более сотни шагов.

Внутрь же Тхер Гхола их пустили лишь после тщательного досмотра.

И что они ищут?

Ничего не нашли, поэтому въехали внутрь повозки Хозяев довольно быстро.

— Наконец-то… — выдохнул Старший Наставник, который сидел сверху на повозке. Ему было так удобнее.

Город, к удивлению Зур’даха, начался с целой цепочки небольших пещер, объединенных крупными проходами. Гоблиненок привык, что город равен большой пещере, а тут все было иначе.

Кругом сновали в заботах и работах гоблины, дроу-надсмотрщики, было очень много людей и парочка стай гноллей. Медленно они проехали с десяток подобных пещерок и оказались внутри — в основной пещере Тхер Гхола. Причем Зур’дах заметил, что пускали сюда не всех. Только бойцов и…дроу. Остальные остались в мелких пещерах.

Они спускались по небольшой горке вниз, а потом сумели увидеть часть Тхер Гхола.

— Твою мать, что они сделали с городом? — выдохнул старший Наставник.

Гоблиненок не знал как город выглядел раньше, но сейчас он выглядел….Мрачно. Очень мрачно.

В центре огромной пещеры, откуда не взгляни была видна Арена — огромный рукотворный кратер, углубляющийся в пол на несколько сотен шагов вглубь, а снизу вверх от которого терраса подобными шли огромные каменные ступени-трибуны. Там везде сновали гоблины и дроу, похоже, делая последние приготовления.

Вокруг арены было огромное пустое пространство, в несколько тысяч шагов, где вздымались странные пирамидальные сооружения высотою тридцать шагов, на вершины которых вели ступеньки. Причем, на первый взгляд располагались они хаотично.

В дополнение к этому, от пола вздымались дополнительные ряды трибун, явно предназначенные для членов Родов.

И уже за этим пустым пространством, огороженным каменным забором и кольцом стражи, начинался город.

Чем-то он напоминал тот самый город, в котором происходила Бойня. Такие же высокие вытянутые многоэтажные строения, с острыми стрелопообными крышами, примыкающие к сталактитам и сталагмитам. Словно строители старались сделать их продолжением естественного ландшафта пещеры. Но хватало и двухэтажных каменных домов, построенных вдоль восьми главных улиц. И ни одного типичного гоблинского жилища или норы в полу. Ни одного. Тут царил безупречный порядок.

Старший Наставник с удивлением разглядывал обновленный город, а дети, которые впервые его видели, просто смотрели во все глаза.

Они въехали по отдельной дороге в лагерь, где собирались все бойцы. Зур’дах вертел головой вправо-влево — город ему нравился. Он напоминал Бойцовские Ямы Айгура своей четкой схематичностью и чистотой.

Когда они выбрались из повозок и начали разминать затекшие руки-ноги, встретить их отряд вышел…молодой дроу. С ним начал разговаривать Варгус, и вот тут-то Прожора буквально заорал.

Драук…драук…драук…убить…убить…убить…

С этим огромным потоком ярости, который передавал ему паук, Зур’дах еле справился.

— Что с тобой? — спросил его Маэль, увидев побледневшее лицо друга.

— Всё…нормально… — выдавил гоблиненок, сверля глазами Варгуса и молодого дроу.

Однако, ничего не случилось. Оба дроу спокойной поговорили и вместе пошли куда-то вглубь города, а отряд прибывших детей-бойцов местная стража повела дальше.

Небольшой тоннель вел вниз…под Тхер Гхол.

Спустившись на глубину двадцати-тридцати шагов, они пошли по ровным и широким тоннелям. И дети были удивлены, потому что под Тхер Гхолом был отдельный Подземный город, в котором кипела жизнь.

— Этого тут не было…— пробормотал шедший впереди Старший Наставник.

Варгус был рад. Он покинул Бойцовские Ямы и Айгура. Покинул навсегда.

В отличии от того времени, когда он обычным дроу, теперь, будучи драуком, он не испытывал никаких чувств к Айгуру. Раньше он воспринимал его как своего воспитанника, как члена рода, которому нужно помочь, направить на путь истинный. И использовать его для того, чтобы вместе с ним вернуться вниз, на родные ярусы. Теперь же всё было иначе.

Старые цели теряли всякий смысл. Преданность Айгуру, роду, дроу — всё это было смешно. Он стал драуком и это, кроме того, что избавило его от всех клятв, изменило его сознание окончательно. С его глаз словно спала пелена, и он увидел события такими, каким они были. Роды предстали в его сознании кучкой нелепых идиотов, готовых грызть всех и вся для того, чтобы удержать власть. И всё. Они ничего не хотели, ни к чему не стремились –им нужна была власть для самих себя. Они сделали себе закрытые Ярусы, чтобы давать продвигаться в силе, во тьме лишь своим, нужным дроу — на остальных им было плевать. Они боялись остальных. Варгус вдруг четко осознал, что Роды делали их расу слабой.

А Праматерь была другой…Она любила своих созданий. Она была той, ради которой любой драук был готов отдать свою жизнь не задумываясь. Построить новый порядок, где во главе будут стоять драуки, и выживут лишь присягнувшие Праматери.

Драуки были настоящим братством. Вот это была настоящая связь, крепче чем родная кровь. Выше была только Праматерь.

Ради спасения собрата, любой из драуков не задумываясь положил бы жизнь. Потому что их сила была в единстве. А единство их основывалось на общей памяти предков и на постоянной ментальной связи друг с другом.

Когда чувствуешь мысли другого драука, когда он читает твои, а ты его, когда ваши эмоции начинают становится общими — это нечто большее, чем даже родной брат. Это настоящее родство. Именно это и ощущал сейчас Варгус.

И с огромной радостью он ощущал, что каждый день их, драуков, становится больше. И Первый драук — Джэуль тому причина. Тот, кто придумал новый способ сделать не просто драуков, а драуков, которые были на порядок сильнее, чем их древние предшественники. А значит, они теперь еще полезнее для Праматери. Они и раньше были головной болью для дроу. Сейчас же…

Варгус оборвал свои мысли и вернулся к реальности. К повозками. К хозяевам, к которым он внимательно присматривался, прислушивался, оценивал каждого, прикидывая, станет тот слугой Праматери, или послужит жертвой на пути ее возрождения.

Путь к Тхер Гхолу занял немало времени, но прошел спокойно. Да, Варгус чувствовал странные легкие уколы отдаленной опасности, но ничего серьезного. С каждым днем он все сильнее ощущал приближение к своим собратьям и они так же радовались ему.

Когда он наконец оказался в Тхер Гхоле, и повстречал одного из них, то какая-то неведомая прежде для него радость затопила всё его существо, всколыхнув всё внутри. При этом для всех остальных они всего лишь поздоровались. Но им не нужны были слова. И больше всего он хотел вместе отправиться с братом на охоту. Но это после того, как он посетит Первого Драука. Джэуля.

Джэуль сильно вырос за эти месяцы. Если поначалу он ощущался слабым драуком, то теперь вошел в полную силу, и Варгус не мог не признать — этому вожаку он хотел подчиняться. Умный, хитрый и сильный, а главное тот, кто может создавать новых братьев. Тот, кто по сути создал каждого из них.

Потому что несмотря на братство, на общность мыслей, у драуков всегда должен быть вожак.

Джэуль сидел под потолком. Теперь он любил это делать. Его огромные лапы раскинулись на пять-шесть шагов во все стороны. Да, он мог мог их сложить за спину и идти как обычный дроу или человек, но это было неудобно.

Раньше, в древние времена, до вмешательства Праматери, у драуков перевешивала паучья сущность и их нижняя половина тела плавно и медленно трансформировалась в паучью — оставался лишь человекоподобный верх. С ее вмешательством, после внесенных ею изменений в Кровь Драуков — они стали больше походить на дроу. Туловище сохранялось и лапы росли из спины, словно крылья. Но всё это были мелочи, самым главным было сознание драуков, которые полностью изменились. Раньше это были вечно голодные, жаждущие крови безмозглые хищники. Но праматерь сделала из них нечто больше. Выше дроу. Сверхрасу.

Мы — особенные. Мы — другие.

Долго Джуэль дожидался этого дня и вот он наступил. Все в сборе. Все на своих местах. Все приготовления завершены в срок. Да, помощь двух Родов оказалась кстати. Если бы не их деньги, не их помощь рабами и прочим, перестроить Тхер Гхол и восстановить древнюю Арену Крови он бы не смог. Пришлось плюнуть на изначальные цели Совета Безродных, но, учитывая какая возня происходила внизу, — им было не до него. Да и чтобы они могли ему сделать? — Ничего.

Но и этой помощи было мало: эти два Рода должны еще доказать свою верность кровью и жизнью. Только так можно получить искупление и прощение Праматери.

Съезжались в Тхер Гхол высокоранговые Практики Тьмы. Которых заманили пятипалые. Каждый род отправил сильных Практиков и это не могло не радовать. Они будут полезны. Они станут силой, на которую сможет опереться Паучиха.

Ведь перестройка — это не просто обновление города. Нет, теперь сам город представлял собой Черную Метку огромного размера — символ Паучихи. Арена, на которой прольется колоссальное количество крови — была телом, а улицы с дорогами — лапы.

Джэуль сам разметил контуры Черной Метки.

Теперь вся пещера была огромным Святилищем, Алтарем, на котором прольется кровь. Много крови.

Джэуль понимал, что рано или поздно и остальные это почувствуют. Однако…сбежать они не смогут. Драуки обеспечат это.

Варгус…

Он ощутил, что этот старый дроу уже въехал в город. Это было хорошо. Он давно хотел с ним встретиться. Потому, что Варгус был очень умным и хитрым драуком, и он будет очень полезен. Сейчас был ценен каждый драук.

Джэуль уже понял, что паучьей крови на большое количество драуков не хватит. Даже если весь год охотиться и выкупать со всего Подземелья паучьи ядра, есть естественный предел, выше которого не соберешь.

Поэтому Джэуль придумал то, что до него никто не делал. Он начал создавать сильных и слабых драуков, каждого под свою функцию, под свою задачу. Сильные были нужны тут, в пещере, во время Праздника, а слабые там, у святилища, в Ямах как верные лазутчики, которые в любой момент могут передать информацию. Кроме того, если их убьют — гнездо много не потеряет.

Самой главной проблемой драуков раньше были конечности, которые росли слишком быстро и с этим поделать было ничего нельзя. Джэуль же научился замедлять этот процесс, придумав использовать жгучую алхимическую смесь — сжигатель и материализованную тьму. Прижженная подобным образом конечность росла в десятки раз медленнее, что было особенно важно для лазутчиков.

Джэуль ощутил, как к нему приближаются два его собрата один из которых был Варгус.

Через секунду они вошли, и Первый Драук их поприветствовал:

— Братья… Да осенит нас Воля Праматери.

Те склонились в ответ.

Ярус Тьмы

Первый Иерарх задумался. Крепко задумался. Он был уверен, что сейчас каждый Иерарх пребывал в подобном состоянии. Каждый Род отправил на Праздник Тьмы своих высокоранговых бойцов. Причина была проста — расходящиеся всё больше слухи о том, что в Тхер Гхоле появилось гнездо Драуков. Каждый Род понимал: эту заразу, если это правда, нужно будет выкорчевать навсегда, и чем раньше это сделать, тем лучше. Тем меньше силы они наберут.

О предательстве Третьего и Пятого Иерархов он знал. Как знал, что они будут на стороне драуков, детей Праматери. Именно поэтому он убедил остальных Иерархов и Патриархов послать достаточное количество сильных Практиков и снабдить их всеми необходимыми артефактами. С ним согласились. Если там гнезда нет, то ничего страшного, а если есть…то им придется поработать.

Конечно, в отличии от остальных Иерархов, Первый одними лишь бойцами Рода не ограничился: он вытащил из Черных Шахт более двух сотен безымянных и маленькими партиями отправил их в Тхер Гхол. Под присмотром верных себе дроу. Первый знал — любой перевес в возможной битве может оказаться решающим. А безымянные — отличное мясо для отвлечения внимания.

Хоть остальным он и не сказал, но сам он считал, что Праздник Тьмы — это попытка Праматери возродиться. Многого Первый от этой попытки не ожидал. Паучиха хотела набраться сил с помощью слуг, чтобы получить перевес в своей вечной сцепке с Чернопряцем. И это ему было совсем не нужно. Через Безымянных Первый изредка улавливал отзвуки сознания Чернопрядца, и по тому что он видел, он давно определился. Праматерь хуже старого, прямолинейного Первопредка. Намного хуже.

В дополнение к этому, он отправил чуть менее слабые отряды к Святилищам Паучихи. Нельзя было дать их восстановить.

На этом клубок забот Иерарха не заканчивался. Была еще тварь, которая…одолела Карателей. И одолела легко. Спасся лишь командир, который и рассказал обо всем, что увидел. Это уже внушало серьезное беспокойство. Пусть пока от нее ни слуху ни духу, но кто знает, когда этот здоровый мертвяк решит вылезти и начать убивать?..Тем более, что они пока даже не понимают, чего он, собственно, хочет? Чего добивается? Чтобы узнать врага и как он будет действовать, надо знать его цели, а этого они не знали.

Но и это ладно. Будь это единственной проблемой, можно было бы вздохнуть свободно.

Его собственный Род служил для него источником…самых больших волнений. Вернее, не сам Род, а бывший Патриарх, который, он уже точно знал, стал Иерархом. Как? — Непонятно. Либо нашел тайные проходы на Нижние уровни, либо нашел особый источник Тьмы. Да и это уже не имело значения. Патриарх стал Иерархом. И это меняло баланс всех сил среди родов.

Что произойдет дальше — Первому несложно было догадаться.

Все Иерархи заперты и привязаны к Ярусу Тьмы. А значит составить конкуренцию Иерарху наверху никто не сможет. Даже если семь Патриархов выйдут вместе, их сил не хватит. А он знал — вместе они не выйдут.

Значит, молодому Иерарху достаточно склонить нескольких патриархов на свою сторону — силой, или чем-то другим, а потом…

Потом всё зависело от его целей. Пока он сидел тихо и набирал силы, осваивался на новой Ступени, что тоже требовало немало времени и сил. Но вот дальше…

Старый Иерарх попробовал поставить себя на место того, кто стал самым сильным среди Восьми родов. Чтобы он стал сам делать в такой ситуации?

Через мгновение его осенило. Новый Иерарх Рода ждет окончания Праздника Тьмы. Он будет смотреть кто победит, и произойдут ли какие-то значимые события. Если ничего важного не произойдет, то он начнет подминать власть под себя. Если же произойдет что-то…он примкнет к…сильнейшему…

Правда, чем я сам отличаюсь? Я и Третий — мы хотим сломать данные нами клятвы и сделать так, чтобы Повелители были убиты в схватке Первопредка и Праматери.

Третий Иерарх был в нетерпении. Он ждал. Целый год шли приготовления к Празднику Тьмы. Год помощи этому драуку и Обращенным Праматери. Тайной помощи, естественно. Всё для того, чтобы сместить баланс сил в ее сторону.

Конечно, незримое противодействие Первого Иерарха он ощущал. Но этого всего было слишком мало, чтобы остановить набравших ход драуков, которые развернули в Тхер Гхоле кипучую деятельность. Несмотря на кое-какие ниточки, которые заметили другие роды в целом, удалось сработать чисто. Особо нигде не засветиться и не дать повода для прямых обвинений. А непрямые…непрямые никого и никогда не волновали. Тем более, он нутром ощущал — они тоже ждут, только в отличии от него и Первого, им не хватает смелости начать действовать. Они хотят прийти на готовое.

Но он был доволен. Он верил, что всё пройдет как надо.

Удалось спровоцировать остальные роды на то, чтобы они отправили своих Практиков Пятой ступени в Тхер Гхол. Он понимал, что они отправились на убой. Тьма там в несколько раз слабее, а драуки будут в своем гнезде, а в гнезде драуки…непобедимы.

Главное — чтобы они сумели извлечь из этого пользу для Праматери, остальное не важно.

Оставалось ждать. И если Паучиха сумеет получить дополнительные силы, и со временем обернуть это себе на пользу, убив Чернопрядца, то….Повелители Тьмы обречены.

Вдруг, мысль о повелителях заставила его застыть в страхе. А ведь никто из них не знает, насколько сейчас сильны Повелители. После тысячелетий-то поглощения Тьмы.

Возможно…проснувшиеся Первопредки им уже будут не страшны…И тогда…тогда они накажут всех виновных в том, что случилось.

Третий вздрогнул. Любой Иерарх боялся Повелителя. Потому что это были сильнейшие и Древнейшие дроу. Которые в свое время сковали израненных Праматерь и Чернопрядца. Но и сами оказались заложниками ситуации, хоть и воспользовались ею себе в плюс.

— Ладно… — вздохнул он, — Будем надеяться, что всё пройдет как запланировано.

Бойцовские Ямы Айгура

Айгур сидел между Живыми Кристаллами Тьмы и ждал. Ждал сигнала от Джуэля. Тот должен был в нужный момент связаться с ним через черную метку. Еще было рано, поэтому дроу поднялся и прошелся между кристаллами.

Тринадцать кристаллов. Основа для Прорыва. Внутри них томились всё еще живые дроу.

Айгур взглянул на свои Ямы. Они опустели. Осталась лишь горстка слуг. Но так было надо. Все бойцы и сильные стражи отправлены на Праздник Тьмы. И там они должны умереть, либо на Арене, либо вблизи нее и отдать свою энергию жизни во имя Праматери.

И хоть самый важный ритуал должен был произойти в Тхер Гхоле, его роль была не менее важна. А может даже более. Время покажет. В центре, между кристаллами лежали тысячи обычных кристаллов тьмы, и пять шкатулок набитых пыльцой забвения. Именно на нее и ушли деньги заработанные с Бойни и со всех остальных бов, но даже этого бы не хватило, не помоги ему Пятипалые, которые подкинули ему две шкатулки.

Колоссальное количество пыльцы, без которой, увы, совершить задуманное не получится. Да, те же пятилалые хотели выслужится, на случай, если Праматерь возродится. Но вот получать Черную Метку, или Обращение не спешили. Боялись. Вдруг что пойдет не так?

А потому…их не ждет ничего хорошего, — подумал Айгур. Праматерь не примет тех кто не отдался ей целиком, без остатка.

Тхер Гхол

— Тара… — окликнул Лин соученицу, которая сейчас лежала.

— А?

— Он тут.

Девушка вскочила.

— Тут?

— Да, сфера поиска вибрирует как ненормальная. Наша цель сама прибыла к нам.