Подземелье

Глава 82

Подземелья

Первый Ярус

Город Тхер Гхол

Предупреждение значит, — подумал Джэуль. Мысль была неприятная. Ему угрожали напрямую. Посланники от других Родов пришли через несколько дней после Шестилапых и на короткое время он даже немного струхнул, но потом взял себя в руки — все-таки сейчас сила в его руках, хоть и непрямая. Ничего они ему сделать не могут, а поэтому…Поэтому пришлось забалтывать и предлагать другие варианты: менее «интересные» участки, но по-прежнему вкусные для менее слабых родов.

Он не знал, чем именно приглянулся Шестилапым тот самый участок, который они захотели, но остальные хотели его же и не будь там жесткой границы с охраной, которая выпускает и пропускает исключительно по его печатке, никто бы к нему не обратился — действовали бы скрытно.

Впрочем, Посланников от других Родов он все равно предупредил, что соваться в ту часть Подземелья, которая отдана Шестилапым не стоит, иначе он не ручается за последствия, а еще он им сообщил, что охрана их не пустит, и любая попытка проникнуть будет равнозначно нарушению договора между Советом Безродных и самими Родами.

Только разговаривая уже с пятым посланником он осознал, какая на самом деле власть в его руках. Всего лишь участок Подземелья, но без его приказа врата туда не откроются, а обходных путей не существует — в свое время Предки хорошо этим озаботились.

Конечно, для того, чтобы быть уверенным, что врата откроются перед Шестилапыми он лично обошел всю стражу и убедился, что та будет выполнять свою работу как следует. В некоторых местах стражников пришлось поменять, так как они еще не поняли, что теперь он — власть в этом городе.

Конечно, он ожидал, что недовольные будут пакостить ему как могут, но был к этому полностью готов. За несколько недель проведенных в Тхер Гхоле он уже понял расстановку сил и убедился, что контролируют Роды не больше трети города. Просто контроль их распространялся в основном на стражников и работорговцев, а именно ими Джэуль и занялся в первую очередь. Оказалось достаточно поставить тех стражников, которых раньше задвигали на пропускные пункты и пару раз не выдать разрешения на выпуск товара и все эти работорговцы запели совершенно по-другому: как же, товар простаивает и деньги утекают из рук.

Впрочем,это решало лишь часть проблем.

Для расчистки территорий помощь высокородных ему все равно понадобится, пусть даже будут очищены лишь некоторые участки Подземелья, это уже упростит его задачу, а к тому времени — глядишь он придумает как заманить на эту работу наемников.

Тем не менее, своей главной проблемой он считал сейчас именно слабую личную силу. Он вдруг осознал, что находись он на Третей Ступени, то чувствовал бы себя на порядок увереннее и Посланники сбавили бы свой голос на порядок. Ведь культиватор Третьей Ступени — это был максимум, который посылали на Верхний Ярус. Четвертая Ступень нужна там, внизу, в Роду.

Надо перебороть страх Тьмы и как можно скорее, иначе меня тут сожрут. — подумал он спроваживая очередного посланника. Последний получил отказ на участок зачистки и, разозлившись, уходил вообще не договорившись. Однако Джэуль уже понимал, что он все равно вернется — лучше хоть какая-то добыча, чем никакой.

Впрочем, он все еще надеялся, что сможет и сам сформировать несколько собственных отрядов, как только немного разберется с тем бардаком, который происходил в местной казне — пустой казне.

Он забарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. Ему надо было стать сильнее и срочно. И времени не было.

Поднявшись с кресла он достал камни тьмы из сундучка и разложил их на столе перед собой. Они заблестели острыми гранями от света красных магических светильников в стенах. Внутри клубилась Тьма. Когда из камней поглощалась вся энергия без остатка он сразу светлел и становился мутно-серым — так и определялось качество камней. Чем светлее — тем хуже, чем темнее — тем лучше.

Джэуль протянул руку к одному из камней и сжал в ладони прикрыв глаза. В тело тут же хлынула концентрированная энергия тьмы.

Почему-то спокойная обстановка теперь уже личного кабинета подействовала благотворно. Тьма в этот раз ощущалась мягко и совсем неопасно.

Сейчас же не страшно, — вдруг подумал он, — Почему же когда вокруг Тьмы много, мне становится так страшно? Разницы ведь нет никакой, просто тут энергии мало, а там много, но суть ведь остается одна. Это просто энергия и ничего более. Вовсе не какое-то живое существо, которое хочет меня убить. Это все глупые отголоски страхов детства.

Он не собирался заниматься культивацией, всего лишь хотел почувствовать энергию Тьмы, однако уже передумал. Душа была настроена на культивацию. Было желание стать сильнее, и главное — отсутствовал так сковывающий ранее страх. Джэуль сгреб все камни в кучу и пошел в самое темное помещение среди этого особняка.

Нужно попробовать. — решил он.

Местом для культивации в особняке была маленькая комнатка плотно запирающаяся изнутри и куда не проникал ни один луч света от светильников. Идеальное место.

Тут было прохладно и когда Джэуль разложил вокруг себя камни, он ощутил как тело наполняется мягкой и совсем неопасной тьмой.

Он сел и начал медитацию. Для этого не требовалось каких-то особых условий, лишь бы место было достаточное темным да был источник тьмы под рукой. А таковой, в виде камней, у него имелся.

Вот что мне мешало, — понял он через час медитации, — Тьма в пещере была настолько концентрированной, что давила на меня. Ее было слишком много и она проходила через меня впустую, я не мог ее контролировать. Избыток создавал помехи, которые мне мешали. Количество тьмы надо было увеличивать постепенно.

Эту, немного расжиженную тьму, вытянутую из камней, он ощущал как более мягкую, менее агрессивную и даже более приятную.

Не бойся! — сказал сам себе Джэуль.

Легкий страх в теле все же оставался. Бессознательный страх.

Вот с ним и надо бороться. — подумал он.

Джэуль втянул в себя еще немного тьмы — это было похоже на то, как если бы он ртом втянул воздух.

Тьма начала немного распирать его тело.

Ее было много, но само её качество на несколько порядков ниже той, к которой он привык, и это оказалось хорошо.

Он сосредоточился на собственных ощущениях вспоминая все, что знал о следующем этапе — Третьем. Говорили, что начиная с этого этапа формируется то самое сердце Тьмы, а вот уже на Четвертом открываются меридианы Тьмы, однако меридианы его совсем не волновали. Как создать Сердце Тьмы — вот этого ему никто не объяснил. Учитель не мог или не хотел подсказывать, а других культиваторов высокого ранга Джэуль не знал и не мог знать. Все были слишком срытны и обсуждать какой-либо вопрос связанный с медитацией или развитием считалось…недопустимым.

Возможно у Родов существовали подробные руководства о том, как создавать Сердце Тьмы. Скорее всего так и было. Единственное, что учитель сказал ему об этом этапе — это то, что Сердце можно только почувствовать, и никакие объяснения тут не помогут.

Что ж. — подумал Джуэль.

В пещерах Тьмы он почти две недели, отпущенные ему учителем, пытался собрать тьму в районе сердца, однако результатов он не добился никаких. Тьма задерживалась возле сердца, после чего вновь распадалась, бесконтрольно расползаясь по всему телу.

Джэуль стиснул зубы и глубоко-глубоко вдохнул, прогоняя эмоции и мысли о прошлых неудачных попытках.

Он впитал тьму в тело, а затем вновь выпустил ее, одновременно чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Вначале, когда он ее выпустил, стало легче, а когда втянул обратно — то тело будто отяжелело.

Я делал что-то не так, — размышлял Джэуль, — Из-за того, что я был ограничен во времени я слишком торопился и это, вкупе со страхом, — мешало. Он еще раз прогнал прочь появившиеся посторонние мысли.

В очередной раз почувствовав тьму Джэуль попытался втянуть ее в себя поглубже, прямо в легкие. И это получилось! Получилось дышать тьмой полностью, вытеснив воздух.

Вот только с выдохом она хлынула обратно.

Ничего. — успокоил он себя.

Джэуль начал проделывать это сотни и сотни раз, пытаясь понять, как можно заставить эту энергию оставаться внутри дольше. Всё было завязано на вдохе и выдохе: эти естественные реакции тела преодолеть не удавалось. С выдохом тьма каждый раз покидала тело, как он ни пытался задержать ее внутри.

Вдохнув тьму в очередной раз, — прошло больше нескольких часов медитации, — он заметил маленькую деталь, ускользавшую от него раньше: на короткое мгновение тьма, которой он наполнял легкие, будто задерживалась возле сердце, за долю мгновения до выдоха. К этому ощущению Джэуль и стал прислушиваться и вдруг понял.

Тьму нужно втянуть к сердцу. Буквально. Все время до, он думал что Сердце Тьмы это абстрактное название Источника, который нужно создать в себе, а сейчас вдруг понял, что название вовсе не абстрактное, а буквальное.

Создать сердце тьмы… — подумал Джэуль.

Теперь, при каждом вдохе он пытался втянуть как можно больше тьмы прямо к сердцу. Не распылять ее по телу, а пытаться направлять туда, вверх. Ощущения были не из приятных. Каждый раз в сердце кололо. А когда получилось послать чуть больше энергии, то на сердце будто потяжелело и дышать сразу стало очень тяжело.

Еще раз. — подумал Джэуль и повторил опыт.

Вдох. И попытка стянуть всю энергию к сердцу.

По сердцу резануло как ножом.

Больно.

Еще вдох. И еще раз боль.

Каждый раз он направлял мысленно усилие, воображая, что тьма задерживается там, у сердца. Тьма действительно задерживалась, но это сопровождалось колючей болью. О таком никто не говорил, зато Джэуль слышал об обратном — о том, что культивация, сопровождающаяся болезненными ощущениями, — неправильна. Но это были лишь слухи, никто прямо о таком не говорил. Учитель тоже не ответил на этот вопрос несколько лет назад, когда его спрашивал Джэуль.

Кажется, — подумал Джэуль, — Я что-то нащупал. Возможно, кто-то намеренно распускал такие слухи.

Медитация вышла долгой, но результативной, как не было с Джэулем уже очень давно. Чем дольше получалось задерживать тьму у сердца, тем больнее становилось, однако теперь он понимал, что делает что-то правильно. А еще он осознал, что пару десятков таких медитаций — и возможно у него что-то получится.

Вот только. — он разочарованно взглянул на половину опустошенных камней Тьмы, — Мне не хватит камней. Нужно добыть их.

А камни могли дать только Роды. Но пока что он получил только аванс, остальное — потом и…за другие услуги.

Поднявшись, он проследовал в другой зал, тот, в который гоблины-рабы посносили те самые трупы, оставленные прежним хозяином этого места. Были они оставлены сознательно, или он просто не успел их убрать за собой — Джэуль не знал.

Захватив нужные инструменты: острейшие кинжалы от самых маленьких до крупных, он принялся за привычное для себя дело — разделку трупов. Уже по первым вскрытиям все подтвердилось — трупы были неудавшимися опытами с применением Ядер. Такими оказались все тела. Ему даже удалось сходу определить ядра каких насекомых были использованы: либо скорпы, либо многоножки.

Странно, — подумал Джэуль, — что они использовали ядра таких агрессивных существ. Это же заведомо снижает шансы на удачный исход.

Проводящие опыты не могли об этом не знать, потому что такая простая информация была даже в бумагах, которые дал ему учитель. Впрочем, и без бумаг Джэуль знал, что чем менее агрессивное Ядро, тем больше шансов выжить у испытуемого.

Когда он завершил разделку десятка принесенных тел, то смог наконец сравнить внутренние изменения произошедшие в них. Учитывая, что внутреннее строение гоблинов он знал прекрасно — не раз копался там, — то сразу заметил несколько основных странностей.

Он, как и другие, думал, что при использовании Ядер меняется только внешняя структура существа: то есть появляются те самые чешуйки или утолщения на телах, меняется кожа, зрачки, нос, рот, — в общем у всех по разному.

А оказалось…оказалось, что в этих Измененных телах создается дублирующая энергетическая система, выглядящая как сеть черных сосудов, ведущая к изменившемуся сердцу.

Так… — подумал Джэуль, — А их убили сразу? Или они пожили достаточно и только тогда эта вся структура сформировалась? Это важно.

Ответа на этот вопрос у него не было.

Да, трупам была не одна неделя, но кто знает сколькими ядрами их пичкали. Может там была такая убойная доза, что они превратились и сформировали новую систему за день.

Это можно было проверить только самому. Отслеживая изменения этап за этапом.

Джэуль ожидал найти внутри зародыши ядр, которые бы и держали на себе всю эту систему, как это было у насекомых, однако не нашел. Опять же, то ли ядра не успели сформироваться, то ли они вообще не должны были формироваться. Он знал, что в обычных гоблинах-мутантах, вплоть до пятого круга, никаких ядер не было, — это он узнал из бумаг учителя.

Интересно, — подумал он, — Во что должно переродиться существо, захватившее тело разумного? Куда оно будет развиваться? Во что? Можно ли продолжать его пичкать ядрами, и насколько сильным оно тогда станет? Можно ли его контролировать?

Интересовало ли это тех, кто проводил тут опыты до него? Или перед ним как раз плоды многомесячной кормежки ядрам?

Ответы ему хотелось знать. В одном он был уверен точно — денег и подопытных его предшественникам хватало с головой, а вот он более ограничен в средствах и возможностях, и использовать на первых порах гоблинов для опытов просто не может. Денег не хватит.

Отложив кинжал, Джэуль вытер руки об тряпку и записал в небольшую книжечку результаты проведенных вскрытий. Количество тел, типы ядер, которые использовались, каким типом панциря покрыта кожа, в каких местах, да и вообще — какие изменения произошли в подопытных.

У всех Измененных трупов была одна общая черта — мозг носителя скукоживался и уменьшался в несколько раз чернея. Что, впрочем, и неудивительно — ведь после неудачного поглощения дух из Ядра захватывал сознание жертвы, а насекомым такой большой мозг ни к чему.

В течении нескольких последующих дней Джэуль знакомился с ситуацией в городе более близко. От каждого торговца пришлось требовать отчеты, потому что старые куда-то делись. Вернее, он знал — их куда-то дели еще до его приезда. Отдавали торговцы свои книги неохотно, но особого выбора у них не было. Все по закону.

Ему даже пришлось нанять нескольких переписчиков, потому что сам бы он не справился с такими кипами бумаг. Конечно, сверять переписанное и оригинал все равно пришлось — этот этап работы доверить он не мог никому. Заодно и проверил точность и внимательность переписчиков.

Конечно, он понимал, что в книгах все подчищено и ловить торговцев на несоответствии данных не выйдет, но он пока этого и не собирался делать. Его задачей было давать общий сводный отчет раз в полгода.

Когда эта часть работы наладилась, он занялся наемниками. С небольшой помощью Шестилапых ему получилось договориться с начальником рынка рабов, которого продавить в предыдущую неделю не удалось, слишком он был хорошо связан с Родами, чтобы бояться нового управляющего. В итоге ему удалось сформировать четыре боевых отряда зачистки, которые он собирался выдвинуть на те территории, которые не собирался отдавать ни одному Роду. Два отряда состояли из гноллов, под руководством дроу, а еще два полностью из вышедших на покой стражников.

Эти отряды почти сразу отправились на расчистку Нижнего Яруса справа от Тхер Гхола. У них были копии карт, на которых они должны были отмечать зачищенные пещеры и тоннели.

Хвала богам, старые и очень точные карты ближней части Подземелий у Джэуля были — учитель передал.

Шестилапые через неделю привели свой отряд, утвердить список которого, как и выдать разрешение, должен был Джэуль. Пусть это была и формальность, но он лично хотел посмотреть на тех дроу, которых Род собирался отправлять на зачистку того самого куска Подземелий, которого он так долго добивался.

Один взгляд на отряд — и подозрения Джэуля прямо-таки взвыли, — каждый член отряда находился на Второй Ступени, а главный — и вовсе на Третьей.

Это ж для чего нужен такой мощный отряд? — подумал он.

Вслух он конечно же ничего не сказал. Просто постарался запомнить каждого из отряда.

— Вот. — протянул он им бумагу со списком отряда, и небольшую печать, которая давала право входа и выхода в Восточные Тоннели и только в них. Это тоже пришлось придумать ему — для каждого выхода отдельную печатку. Это здорово усложняло всем жизнь, зато точно гарантировало, что никто не въедет и не выедет.

Командир отряда нагло ему улыбнулся и забрал бумагу. Теперь им на абсолютно законных основаниях отдан кусок под расчистку от монстров, куда уже через две недели отправятся первые отряды гоблинов, которые уже готовил Джэуль, выкупая у работорговца — они будут подготавливать окрестные пещеры для жилья и строить форпосты, отделяя неизведанную территорию от обжитой.

Поначалу Джэуль не совсем понимал откуда ему брать такое количество денег, которое необходимо для целей поставленных Советов, — на гоблинов-рабов ему деньги конечно выделили, — но на эту сумму купишь разве что пару сотен, а вот все остальные расходы…

Уже на третий день он понял, что при желании и при достаточном количестве времени найдет деньги. Взятки. Это был бич Тхер Гхола. Взятки давались каждым и каждому. Он удивлялся одному — что при таком уровне коррупции прибыль была все еще заоблачная.

Джэуль понял, что неприкасаемыми для него в Тхер Гхоле были работорговцы, которых контролировали те же Шестилапые, и ссориться с ними Джэуль не мог. В том числе и потому, что уже через неделю от него был первый «личный» заказ — партия псов, которыми занимался Зверинец, примыкающий к рынку рабов.

Ему их доставили в тот же день, три десятка маленьких щенков, а клетку поставили в одном из больших залов особняка.

— Готовьте следующих, скоро они мне понадобятся. — предупредил он торговца псами и тот только удивленно кивнул.

Джэуль не собирался начинать опыты с гоблинов — у него просто не было столько денег. Да и необходимо было проверить некоторые идеи. С ядрами ситуация была проще, — они не были таким уж ценным ресурсом — лишь еще один источник энергии, который могли переплавлять алхимики в более чистую энергию, помещая изъятое в пустые накопители. А в качестве накопителей использовали все те же опустошенные камни Тьмы. Это работало.

Джэуль остался в комнате для опытов и вытащил одного щенка, поставив перед собой. Тот еще плохо ходил и немного заваливался на пол.

На столе перед дроу лежали сотни рассортированных ядер небольшого размера. Для щенков же, у него были заранее подготовлены ядра одного вида и размера, — черных слизней, — размером меньше семечка, плюс минус одинаковые.

Для этого щенка он выбрал самое маленькое.

Рядом лежали бумаги где он быстро записал тип и размер используемого ядра, а также размер, возраст и вид щенка.

Второй Ярус

Отряд Рода Шестилапых двигался к нужным территориям уже неделю.

Если бы Джэуль увидел их, то очень удивился бы. Они быстро прошли места, которые должны были расчистить, но даже не приступили к этой работе. Просто убили мешавших им по пути тварей и двинулись дальше вглубь, ни на мгновение нигде не задерживаясь, совершая только короткие остановки давая отдых ящерам.

— Успеем еще расчистить. — пояснил Джарк своим подчиненным — не все из них знали куда и зачем направляется отряд. До последнего момента, до отправления, он и сам не знал.

Именно он был тем самым культиватором Третьей Ступени.

— А ты точно знаешь куда идешь? — спросил Джарка старый дроу с шрамом на щеке, — Не заблудимся?

— Глупый вопрос, Жарс. Если хочется поговорить и впустую сотрясать воздух м это не ко мне.

Жарс хмыкнул и продолжил:

— Как тебе новый управляющий?

Джарк задумался и через пару мгновений ответил:

— Не проблема: слишком слаб, а теперь еще и подкуплен и точно не отмоется. Сейчас у него выбора, кроме как работать на нас, у него нет.

— Загнанная крыса…

— Ой, не говори глупостей, его сюда закинули на съедение нам и остальным Родам, Совет, думаю, и так понимал, что контролировать Тхер Гхол у них не выйдет. Просто хотели нам нагадить, подрезать доходы — и все. Никакой другой цели у них не было и не будет.

Джарк был единственным из отряда, кто обладал хоть каплей крови Рода — остальные были просто верные слуги, никак кровно не связанные с Шестилапыми.

— А сколько нам осталось ехать? — спросил другой, — Мы точно не пропустим это место?

— Не пропустим, — ответил командир, — Это гоблинское гнездо напоминает лабиринт — такое сложно не заметить. Это наш первый ориентир. Наша основная цель дальше.

Они двинулись дальше в молчании, а ездовые ящеры разгонялись все сильнее и сильнее.