Поезд Ноя

Егор пил, и лицо наливалось знакомой тяжестью. Точно невидимым шприцем под кожу порцию за порцией вгоняли отвратительно теплый парафин. Нос и щеки мертвели, отучались чувствовать. Глаза и губы — напротив начинали жить своей независимой жизнью. Если вовремя им не давали команды «оправиться» и «подравняться», они разбредались в стороны, все равно как толпа новобранцев, не в лад бормоча, не в ногу перетаптываясь — словом, переставали быть единым целым — то бишь лицом. Глаза отчаянно косили, норовя закатиться под веки, щеки обвисали бульдожьими брылями, верхняя губа приподымалась, показывая зубы, лоб собирался в неумную гармошку. Бардак, если разобраться, тем не менее он твердо знал, стоит осерчать и рявкнуть на все это хозяйство, как из бесформенного, подергивающегося теста вновь слепится нечто благообразное, дипломатически улыбчивое, где-то даже интеллигентное. Если не для себя самого, то уж во всяком случае для окружающих. Старая кокетка, доказывающая всем и каждому, что она не такая уж старая.

Два ссохшихся лимона из вагонной оранжереи напоминали два старческих кулачка, зеленый огурец уснувшей гусеницей покоился в центре стола. Пальцы вполне самостоятельно стиснули вилку, сделали боевой выпад. Увернувшись, гусеница откатилась к самому краю. Егор отложил вилку и породил вулканический выдох. И черт с ним — с огурцом! Не очень-то и хотелось… Взяв лимон, он задумчиво покатал его на ладони. Древние греки называли лимон мидийским яблоком, почитали за символ веселья и брачных церемоний. А что в нем веселого? Где и в каком месте? Снаружи — пупырчатое, внутри — кислое. Разве что блестит, как солнце, так опять же — лишнее напоминание об ушедшем. Ибо солнца уже нет. Умерло. Вместо солнца теперь кварцевые лампы — обжигающе яркие, гудящие, неживые…

Надрезав одну из скрытых под жабьей кожурой артерий, он выдавил в бокал струйку желтой крови. Теперь получится вполне приличный коктейль. А главная изюминка в том, что коли он способен готовить коктейли, значит не превратился еще в алкоголика. Да-с, сударики мои! Пока еще и еще пока!..

Рука грациозно подняла бокал, пронеся уверенной траекторией, ювелирно пришвартовала к причалу распятых в готовности губ. Сделав глоток, Егор улыбнулся. Глотку и собственным уверенным движениям. Хотя по большому счету гордиться тут было нечем. Любой самый вычурный профессионализм представляет собой набор отработанных рефлексов. Четких и тем не менее банальных. Ни ум, ни талант здесь совершенно ни при чем. И та же бедолажка история, латанная-перелатанная, злящаяся на весь белый свет за то, что ей приходится видеть и слышать, знавала массу бездарных профессионалов: генералов, побежденных дилетантами, президентов и королей, сброшенных с трона вчерашними сержантами, портными и дровосеками…

Огибая ресторанные столики, словно судно разбросанные тут и там коралловые островки, к нему подплыла женщина. Черное, туго облегающее фигуру платьице, кремовые, полные, балансирующие на высоких каблучках ноги. И тотчас заработали спрятанные у позвоночника блоки, обиженно заскрипели суставы, — медленно и степенно Егор поднял голову. Все верно, ля фам этернель с миндалевидными глазами.

Миндалевидными?… Любопытно. Отчего женские глаза так любят сравнивать с миндалем? Просто красивое словечко? Возможно. Мин-даль… Даль-мин. Что-то по-китайски мягкое, по-небесному звонкое. Как шелк и бубен. Орех с таким чудным названием просто не имел права оказаться невкусным.

Егор приглашающе кивнул, и, падающим листом качнувшись туда-сюда, женщина опустилась за его столик — привлекательно пьяная, чем-то напоминающая Сесилию Томпсон, его первую открыточную любовь. Егор расслабленно улыбнулся. У детей многое начинается с картинок. Знать бы наперед, чем завершаются подобные увлечения. Какой восторг мы испытываем на заре и какую грусть на закате. Как может взрослый человек всерьез воспринимать сексуальную романтику, если вместо романтики все десять раз успевает обратиться в труд — не каторжный, где-то даже приятный, но все-таки труд. Тем более, что масса вещей есть куда более интересных, волнующих и азартных. А секс… Секс без чувственной смазки Любви — есть всего-навсего оргастическое трение, разрядка, в которой зачастую мы не столь и нуждаемся. Одна из огромного множества сомнительных привычек. Впрочем, это приложимо только к мужчинам, у женщин иной мир и иные правила. Та же Лилечка Брик была с Любовью на «ты». Настолько на «ты», что превратила любовь в приятный ужин, в порцию лакомого мороженого. Проголодалась, высунула язычок, и тут же подплыла тарелочка с голубой каемочкой, а на тарелочке — облаченный в вафельный пиджачок мужчинка. Здравствуй, милый, кажется, я чуточку проголодалась… То есть мороженое — вещь безусловно вкусная, но если вдруг падает на асфальт, особого сожаления не испытываешь. Тем более, что знаешь — не пропадет. Всегда найдутся голодные воробушки — налетят, доклюют. А мы вздохнем и новое купим. Красивое, с орешками, в розовой фольге машины-иномарки.

Во время кремации Маяковского в Донском монастыре та же Лилечка позвала мужа Осипа к специальному окошечку, позволяющему видеть горящее тело. Пригласила, так сказать, поглядеть. Ведь любопытно! А муж, дурачок такой, отказался. Лилечка жила потом еще долго, пережив и мужа, и множество иных лакомых друзей. Она и смерть попробовала, как яство, — смешав с порцией нембутала. Заглянуть в окошечко собственной кончины ей отчего-то показалось страшным. Таковой была эта умная, одаренная массой талантов кокотка — с сердцем большим, как воздушный шарик, верно, столь же пустым внутри.

Егор медленно вытянул перед собой ладонь, и присевшая за стол Сесилия покорно уместилась в ней мягкой щекой. Точь-в-точь — котенок, хватило как раз вровень с краями. Все равно как уложили в детскую ванночку ребенка. Он держал ее лицо на весу, изучая лучики легких морщин, глаза, и это было совсем не то, что эпизод с Гамлетом. Абсолютно не то! На ладони Егора покоилась Жизнь, и Жизнь эта готова была откликнуться на малейший зов извне… Пальцем он шевельнул мочку ее уха — словно тронул потайную кнопку, в зрачках женщины зажглись две маленьких свечки, две лунных капельки. Каждую из них хотелось слизнуть языком, но стоило ли тушить этот свет? Егор знал, сейчас она попросит у него любви. Один маленький глоточек, ни за что, просто так. И придется объяснять, что он давно проигрался в дым, что он пуст и сух, как заброшенный колодец в какой-нибудь Сахаре. И бедная Сесилия, наполнив ладонь горючими слезами, сама же выпьет их, как яд, как снотворное, чтоб после обиженно заснуть. Здесь же, за столиком. А может, соберется с силами и уйдет искать другие ладони, другие источники…

— Приветствую, сир!

Егор встряхнулся. С некоторым недоумением разглядел в руке все тот же сморщенный лимон. А вместо Сесилии на стуле громоздился Марат, начальник местной охраны, юнец с парой румяных яблок вместо щек и непокорным вихром на голове. Как он его не мочил, не приглаживал, успеха не было. Воинственный вихор торчал нахальнее прежнего, одновременно напоминая о чубатых казаках и клепанных-переклепанных панках века минувшего.

— Что-нибудь стряслось?

— Угу!.. Путятин, олух такой, в тамбуре заперся. Пулемет ДШК в дежурке украл, ленту на полторы сотни патронов.

— Там же у вас этот… Замок!

— Выломал! У него ж силища, как у медведя.

— Не покалечил никого?

— Пока нет, но постреливает. О парламентерах слышать не желает. Мы уж и так, и этак подкатывали — ни в какую! А купе-то у нас не бронированные, — весь вагон одной пулей можно прошить. Короче, эвакуировали кого сумели, сейчас политесы разводим, уговариваем дурака сдаться.

— Интересно, что ему взбрело в голову?

— Известно, что. Шутнички тут одни подарок ему решили преподнести — термометр комнатный. Только прежде взяли и упаковали в кокос. Молоко выпили, мякоть съели, а внутрь этот самый термометр сунули. Половинки-то нетрудно склеить. Снаружи написали «Председателю Земного Шара».

Егор фыркнул.

— Это он любит… Что дальше?

— Ничего, Путятин юмора не понял, взял топор, хряснул по ореху. Термометр, разумеется, раскокал. Теперь обижен на весь свет. О правде мирской талдычит, что продались, мол, все от мала до велика инсайтам. Президента страны требует. Бывшего, значит. А где мы ему возьмем президента?

— Красивая ситуация!

— Еще бы!

— Как выкручиваться будешь?

— Вот и я спрашиваю — уже у тебя: как выкручиваться будем? Может, ты это… Сходишь к нему, платочком помашешь, попробуешь что-нибудь?

— Что пробовать-то?

— Так это… Скажешь ему пару ласковых, объяснишь, что поэтам так себя вести не положено.

— Не подействует.

— Тогда объяснишь, что он талант, а таланты, дескать, надо беречь. Путятин тебя знает, поверит.

Егор неспешно покачал головой.

— Он и себя знает, Маратик. Не поверит он. Не такой уж осел. Да и нет смысла его улещивать. Путятин внимание любит, публику. Я его еще по тем временам помню. Обожал на сцены выбираться, диспуты про смысл жизненный устраивать. То на масонов наезжал, то на американцев с мусульманами. И виноватых, само собой, искал повсюду. Водился за ним такой грешок. Так что, Марат, чем больше будете уговаривать, тем меньше шансов, что он вообще когда-либо сдастся.

— Клевать его в нос! — Марат искренне огорчился. Дернув себя за вольный вихор, ковырнул ногтем справа и слева, словно осторожно подкапывался под чубатую поросль. — Что же делать-то? В аппаратную докладывать? Так ведь шлепнут балбеса. Проще простого. Пришлют бультерьеров с автоматами — и кокнут. Там народец такой — цацкаться, как мы, не будут.

— Не будут, это точно, — Егор вздохнул. — Тут, Марат, подходец требуется, тактика.

— Так я и толкую! — Марат приободрился. — Сходи к нему, поболтай о тактике, о том, о сем.

— Я про другое… — Егор потер лоб. Напряжение лобных долей чувствовалось абсолютно явственно. Словно мысли и впрямь что-то весили, уподобляясь пересыпаемой из полости в полость свинцовой дроби. — Ты вот что сделай, Маратик. Оцепи тамбур на часок, и ни в какие переговоры не вступай. Категорически. Пусть себе буянит, президентов с министрами требует, а вы — молчок. Нету вас — и все тут.

— Ну?

— Вот тебе и ну. Скучно станет паршивцу — и успокоится. Без всяких парламентских дебатов.

— Так как же успокоится? А кокос?

— Не в кокосе дело, кокос — только повод. Я же говорю, Путятин внимание любит, аплодисменты. Не будет публики с аплодисментами, не будет и Путятина. Сам уйдет, вот увидишь. Только чтобы в течение часа никто там даже не мелькал. Первое и непременное условие!

— А пассажиры?

— Пусть потерпят. Зато гарантированно пули в лоб не получат.

— Попробуем, — Марат поднялся. Еще раз копнул почву вокруг чуба. — Хмм… Попробуем!

Скрипач Дима наигрывал что-то из давнего французского, а может, просто импровизировал на ходу. Смотреть на него было грустно и больно. Он точно гладил свою глубоко музыкальную душу смычком, содрогаясь от неведомых публике сладостных всхлипов. Юное и бледное лицо скрипача собиралось морщинками семидесятилетнего старичка, губы плаксиво кривились. Егор хорошо помнил, как еще около года назад, на что-то надеясь, Дима ходил между столиков, интересуясь у посетителей, кто и что хотел бы услышать. Ему жестокосердечно говорили «спасибо, не надо», Дима возвращался в свой уголок и с отрешенной миной включал аудиосистему. Зеркальные диски он вколачивал в аппаратуру, как пацифист, вынужденный вопреки всему заряжать снарядами ненавистную пушку. Но когда музыканту все же называли имя какого-нибудь композитора, он тотчас расцвечивался румянцем, чуть ли не вприпрыжку бежал к своей скрипке. И даже играть начинал как-то взахлеб, словно ребенок, не верящий, что его дослушают до конца. Взрослый человек, до взрослой скорлупчатой суровости так и не доросший. Иным везунчикам удается остаться детьми, задержаться на стадии цветка, распускающегося по первому лучику солнца. На таких бы светить и светить, ан, не светится отчего-то. То ли батареек у людей не хватает, то ли лампочки перегорают. Еще в юные нерасчетливые годы…

— Да-с, ребятушки! — с пафосом вещал Горлик. — Одни дорастают до правды, другие — до иллюзий! Первые бьются головой о стены, с пеной у рта обличают и критикуют, вторые, к примеру, пишут добрые и смешные сказки.

— Пишут-то пишут, но в тайне про себя грустят.

— Возможно! Не спорю. И все-таки — пишут!

— Это ты, брат, про меньшинство говоришь, а большинство вообще ни до чего не дорастает. — Кареглазый Жора подмигнул безучастному Егору, рукой-катапультой метнул в рот очередную рюмку. С аппетитом захрустел соленым огурцом. — И не дорастают, кстати, потому, что первый свой актив успевают прожечь и протранжирить уже в молодости. А дальше либо буксуют, либо вовсе бросают весла. Плывут себе по течению и в ус не дуют.

— Правильно. Оттого и жанры всегда делились на коммерческие и элитные.

— Согласен! Успех и тираж вовсе не подразумевают наличие таланта! Иначе все слезливые сериалы следовало бы именовать шедеврами.

— Да уж, произведения на прилавках мелькали отменные. Взять, к примеру, ту же «Свадьбу Скрюченного»! Воистину крутой сюжетец! Один язык чего стоит! «Правым указательным пальцем он нажал на спуск пистолета марки „ТТ“, с горькой усмешкой на красивом бронзового оттенка лице проследил за тем страшным результатом, который наделала его последняя решающая пуля»… Честное слово, ничего не выдумываю, цитирую по памяти!

— Хорошая у тебя память.

— Да нет, специально выучил. Были куски и похлеще.

— Потом ведь еще печатали «Охоту на Скрюченного», «Золото Скрюченного», «Месть Скрюченного»…

— Не перечисляй, я помню. Полное собрание сочинений — сорок три тома! И все про этого самого Скрюченного.

— Обалдеть можно!

— Подумаешь! Всего-навсего еще один Джеймс Бонд.

— О том и речь. Но какой успех! Вы вспомните!

— Помним, помним! И знаешь, в чем секрет этого успеха? В том, милый мой, что писали о том, чего не было. Фрейд это в свое время популярно растолковывал.

— Эдипов комплекс?

— Сам ты Эдипов комплекс! Сравнил грабли с лопатой. Я про боевики говорю. И эротические фантазии. Уж вы мне поверьте, про такие вещи лучше всего кропали либо вечнопечальные импотенты, либо невостребованные женщины. Выход нераскрытого либидо через литературу.

— Униженцы и возвышенцы?

— В точку!.. Помнится, Моравиа тоже эту темочку обсасывал. Жаль, не развил идейку. Утонула за картинками половых приключений.

— Так может, Моравиа тоже, к примеру, того? В смысле, значит, невостребованный?

— Кто же знает. Теперь всякое болтают. Про поэтов с прозаиками, про танцоров. Невостребованность — она действительно бывает плодовитой.

— Ну вот, договорились!.. А мы с вами — что, импотенцией страдаем? Я, к примеру, решительно возражаю! И думаю, появись такое желание, сумели бы зафуфырить какую-нибудь эротико-приключенческую блудодень. Даже проще простого!

— Пожалуйста, кто мешает! Зафуфырь!

— И зафуфырил бы! Только пакостно мне, к примеру! И душе претит.

— Им тоже претило, однако преодолевали. И себя, и мораль, и стихию.

— Ну и что?

— Ничего. И ты преодолей! Волю прояви, настойчивость!

— Я так не могу.

— Не могу, не могу, свело правую ногу! — весело подхватил Жорик.

— Не ногу, а ногу! — хрюкнул Егор.

— Все равно не могу!..

— Зря ржете. Грустная это вещь — сочинять строки, которым не увидеть свет при жизни автора.

— Если бы только при жизни!

— О том и толкую! — Горлику очень хотелось продолжить прежнюю тему. — В кино — сериалы, в музыке — рэп-частушки. Докатились, так-перетак! Поспрашивайте у тех же инсайтов, какие у них самые крутые игры, и, как пить дать, укажут на какой-нибудь мыльнопенный триллер. А в сюжете очередной «Скрюченный» бродит по тоннелям, крошит ползающих повсюду вампиров и соблазняет на все готовых принцесс. Нет, братцы, я не против массовой культуры, — черт с ней! — я против культуры скучной и безмозглой.

— Запомни, камрад, массовая культура — всегда безмозгла.

— Чего, чего?

— Разъясняю. Если Толстого с Апдайком распространить по всей планете, то и они перейдут в разряд серого и сирого.

— Ну уж… Это ты не туда загнул. Я ведь о наших временах, о наших условиях.

— А что ты хочешь от наших условий?

— Как что? Я много чего хочу. К примеру, чтобы уровень той же массовой культуры чуток приподняли. Не могут сами, пусть заимствуют у классиков. Не из головенок своих пустых, не с потолка, а из чужих, к примеру, шедевров. Все таки облагородили бы беллетристику.

— Благородная беллетристика! Отменно звучит… — Жорик гоготнул. — Как-то читал я одного пиита, — тоже увлекался вольными переводами…

— Вольными или невольными?

— Это уж как взглянуть. Впрочем, кое-что у него действительно выходило забавным — в смысле, значит, облагороженным. — Жорик взмахнул руками, с завыванием продекламировал: нежно раскрылись уста / лица ее живота, / и острый клинок джигита / что будет сильней победита…

— Хватит, хватит! Суть мы уже поняли.

— Что вы могли понять, это же только начало!

— А я говорю: достаточно!.. Помнится, наш преподаватель эстетики, старый хрен, похожий на Эйнштейна, как-то, разъярившись, воскликнул: «Я вас культуре учу, говна такие, а вы тут лясы точите!» Мы потом чуть ли год эту фразу цитировали. На доске мелом писали. Ох, и посмущался он у нас! Даже жаль старика было. Вот и тебя с твоим половозрелым джигитом туда же понесло.

— Меня?!..

— Кого же еще! Только, ради Бога, не обижайся. Какая разница, как называть — компиляция или облагораживание. И то, и другое — по сути своей воровство.

— Я бы сказал мягче: заимствование…

— А что тут плохого? Если заимствуют, значит, чего-то стоишь. У меня, к вашему сведению, раз семь или восемь заимствовали идеи. Прямо кусками текст выдирали.

— Так ведь, к примеру, и у меня то же самое!

— Возможно, не спорю. Зато твой «Иммануил» точь-в-точь как Тургеневский «Рудин». До точек и запятых. Ты извини за прямоту, но это уже факт. Ты даже абзацы ленишься местами переставлять и прилагательные старорусские оставляешь.

— Ну и что ты этим хочешь сказать? — узловатым пальцем Горлик вывел в воздухе замысловатый иероглиф. — Тут ты, братец, на скользкое ступаешь! Потому как, во-первых, я уже сказал: писатель Горлик в принципе не возражает против списывания, — лишь бы доходило до народа, а во вторых, это надо еще выяснить, кто у кого списал. Великий ли, заглянув в скважину будущего, или я, всмотревшись в дыру прошлого. Таланты — они, милый мой, — вне времени.

— Славная же тебе попалась дырочка! Этакая дыра-дырища! — Жорик громко расхохотался. — Не расскажешь, где такие водятся? Тоже разок бы заглянул.

— Ну, не дыра, так омут. Что ты привязываешься к словам! Я только хотел сказать, что, может, и нет в мире ни будущего, ни прошлого. Один голимый океан информации. Все, понимаешь, там есть — все и обо всем. А мы с жалкими своими ковшиками и ложками, как солдаты из какого-нибудь Баязета, — доползаем и черпаем…

— А я считаю так: все по кругу идет. Друг за дружку цепляемся и лезем. Тех же музыкантов послушайте — Боччерини, Альбинони, Вивальди, Паганини и прочих. Кто там у кого скатывал — теперь и не разберешь. То есть, слов нет, красиво, пышно, но так, пардон, одинаково, что диву даешься. А если уж такие великие заимствовали, то чего нам, грешным, стесняться? Это даже не плагиат, а всего лишь трансформация уже написанного — на свой лад и по своему разумению.

— Пожалуй, из тебя вышел бы неплохой адвокат!

— Не спорю, краснобайствовать я всегда любил…

Грузный и большой, подошел Путятин. По-медвежьи крепко пожал всем руки, по-медвежьи кряжисто уселся на скрипнувший стул.

— Ну, как, отстрелялся? — Жора весело блеснул зубами, не дожидаясь ответа, придвинул новоявленному гостю рюмку, налил до краев.

Егор протянул поэту свою.

— За то, что никого не угробил!

— А мог бы… — Путятин хмуро выцедил водку, шумно крякнул.

— Как тебя так быстро отпустили?

— Почему быстро? Вовсе не быстро. Гильзы попросили собрать, тамбур проветрить. Марат еще лекцию прочел, как стрелять из пулемета, как ставить на предохранитель. — Путятин фыркнул. — Мальчишка сопливый, а туда же — учить вздумал!

— Имеет право! Потому как в погонах.

— Ладно, проехали… — Путятин рассеянно пошевелил бровями. — А вообще-то и впрямь хорошо. В смысле, значит, что никого не зацепил. Жизнь, как ни крути, — прекрасна и удивительна!

— Дурачина, — Жора ласково покачал головой. — Удивительна — возможно, но что прекрасна — это, извини меня, звучит пошло. Вспомни лучший из всех палиндромов: мы — дым!

— Мухи и их ум! — тотчас откликнулся Горлик.

— Вот именно. И то и другое — про нас. Так что поосторожнее с определениями, мон шер. Потому как с тем же успехом жизнь может быть жестокой и грязной, вонючей и мерзкой. Прекрасное и жуткое уживается в чудовищнейшем симбиозе. Все равно как орхидея, проросшая из навозной кучи. Все дело — в нас самих, понимаешь?

Путятин свирепо поскреб прячущуюся под бородой челюсть.

— Значит, получается, это я прекрасен, а не жизнь? На это ты намекаешь?

— Именно! Взгляни на Диму. Он чуть ли не каждый день прекрасен. Потому что ухаживает за собственной оранжереей, земельку возделывает, холит и нежит каждый цветочек, каждую почечку. И Горлик по-своему прекрасен. Даже когда переписывает по ночам из фолиантов классиков главы. Я так и вижу его одухотворенное чело, каплю пота на кончике носа… Признайся, Горлик, сколько уже переписал? Да не красней, все ведь в курсе. Тем более, я не в укор. Знаю, что хочешь упаковать в контейнер и сбросить посылочку для потомков. Хорошее дело! Все правильно! А то, что под рукописями Тендрякова, Гулиа и Куприна будет стоять твоя закорючка — экая беда! Вон и с Шекспиром по сию пору ни черта не выяснили, он писал или не он. То ли мясником в действительности был, то ли актером в «Глобусе». Но ведь сути такой пустяк не меняет. Шекспир там или граф Рэтленд, Лопе де Вега или какой другой испанец — какая мне, собственно, разница? «Гамлет» от того хуже не стал, верно? А что Лева Толстой его не любил, так он нам тоже не указ. Граф много чего не любил — в том числе и Чехова с Достоевским, и музыку с балетом. Так что пиши, Горлик!.. Как у тебя, кстати, с почерком?

— Вроде разборчиво, — смущенно пробормотал Горлик.

— Тогда порядок! Хочешь, я тебе своих книжонок подкину? Без-воз-мездно!

— Зачем же…

— Да нет, я, конечно, понимаю: это малость побледнее Вересаева с Гоголем, но тоже неплохо, уверяю тебя! — Обличитель Жорик продолжал с аппетитом жевать. Озорной взгляд его так и осыпал собеседников искрами. — В каком-то смысле я тебе даже завидую. Честное слово! Ты ведь не просто переписываешь, ты глубже любого читателя в текст погружаешься. Воспринимать язык через пальцы — особое состояние! Помню, когда-то таким же образом начинал: переписывал целые страницы из Лондона, Паустовского, Платонова. И представьте себе, начинал видеть то, чего не видел глазами!

Горлик, маленький, сутулый, с аккуратной проплешиной на затылке, потупившись, чертил пальцем на скатерти. Путятин крупной ладонью похлопал его по плечу.

— Не тушуйся, брат. Лучше так, чем никак.

— Хорошо сказано!

Егор скупо улыбнулся. Смешно они смотрелись — два бородача — Путятин и Горлик. Один похож на окладистого иконописного Маркса, второй — на присмиревшего Свердлова, первый — и впрямь революционер, второй — без пенсне и абсолютно ручной. Один — большой, другой — маленький, два брата от двух мам и одного отца.

Немного помолчали. Чтобы как-то прервать затянувшуюся паузу, Егор разлепил губы и глухо продекламировал:

— Нам салютуют молнии вчерашних лет,

Когда сбриваем седину чужой обиды,

Но главный приоткроется секрет

Лишь после нашей с вами панихиды.

— В точку! — Горлик поднял палец. — Чье это? Бальмонт? Северянин?

— Мое, — признался Егор. Тяжело перевел взор на Путятина. — А ты бы, мил друг, все-таки лучше не за пулемет брался, а раздевался и бегал по вагонам голым.

Поэт с удивлением воззрился на Егора, захлопал редкими ресницами.

— Зачем? Я, кажется, эксгибиционизмом не страдаю.

— Не о том речь. Видишь ли… — Егор исторг глубокий вздох. Он и сам толком не знал, что собирается сказать. Наверное, просто жаль стало Горлика, хотелось отвлечь от него внимание. — Видишь ли, Путятин, пули всегда и всего хуже. Самый распоследний аргумент, если разобраться. А потому… Делай, что хочешь, кричи, напивайся, бока отлеживай, но только не стреляй.

Длинная фраза унесла остатки сил. Он почти физически ощутил, как тускнеет лицо и гаснут без того тусклые глаза. Пришлось в экстренном порядке мобилизовываться. Проявляя недюжинную волю и внешне довольно уверенно Егор подцепил пальцами подсохший колбасный кружок, виртуозным движением переправил в рот, тут же промокнул губы салфеткой. На него взглянули с удивлением. Салфетки на этой стадии действительно воспринимались тяжело. И снова он мысленно усмехнулся. Опять всех обманул. Напился в дым и притворился трезвым.

— Ну-с! За тех, кто в море? — он поднял свою посудину.

— А кто нынче не в море? — Жорик коротко хохотнул, но тут же спохватился. — Отличный тост! Поддерживаю! За нас, стало быть, — за всех оставшихся…

— Опаздываем, Павел Матвеевич?

— Есть немного, — полковник, приподняв рукав, покосился на мерцающий изумрудным светом циферблат. — По идее, следовало бы чуток ускориться.

Ускориться им и впрямь не мешало. Хоть по идее, хоть вовсе безыдейно. Однако скорость предвещала риск. Ноги на мокрых шпалах опасно разъезжались, мутная пелена плотно закрывала бредущих впереди и сзади. Безумные условия для тех, кто шагает над пропастью. Павел Матвеевич припомнил фразу Столыпина: «Вперед, но на мягком тормозе!». Для них это было тем более справедливо, что по сию пору не у всех получалось идти ровно. Раскачивались, словно морячки, после годового плавания впервые ступившие на сушу. Потому и подбирали людей особенно придирчиво. Потратив лишнюю пару дней, выводили на крыши вагонов под открытое небо. Проверка оказалась нелишней. Многих храбрецов скручивало в первые же секунды. Люди ложились на живот, начинали задыхаться, выпучив глаза и напоминая выброшенную на песок рыбу. Таких приходилось уносить за руки и за ноги. Тем же, кто преодолевал приступ страха, завязывали глаза, предлагали пройти по прямой восемь-десять шагов. И снова получалось далеко не у всех. Шли словно по тросу, протянутому над пропастью. Почти половина «срывалась». Наконец дополнительный процент отсеялся, стоило им выбраться наружу. Оно и понятно. Потоптаться пару-тройку минут на крыше вагона — одно, а оказаться предоставленным самому себе в полном окружении стихии — совсем другое. Отойти от поезда, для пассажиров значило примерно то же, что для младенца быть оторванным от теплого материнского тела. Открытое пространство повергала в шок, и добрая треть волонтеров вернулась на исходные позиции. Именно таким образом происходило формирование батальона. Людей набирали по конкурсу, словно в цирковое училище.

Батальон!.. Полковник фыркнул. Две с половиной роты по количеству, а по качеству — ближе к разноголосому табору. Потому как настоящей армией у них не пахло. Впрочем, где она сейчас настоящая армия? Уцелела ли хоть в одной точке планеты? Очень и очень сомнительно. Так что, какой ни есть, а батальон. Пестрый, неопытный, однако слитый единой целью и единым командованием. В большинстве своем людишки храбрились, хотя глядеть предпочитали преимущественно под ноги. Сознание людей отравляла сама мысль о близости бушующих волн. Всего-то и лететь — метров тридцать-сорок, жалких две-три секунды. Потому и организовали связки по два-три человека. Точь-в-точь как у альпинистов. Самый неловкий из отряда, Бакстер, уже дважды умудрялся срываться с моста, повисая на альпинистском тросе, как муха на паутине. Чертыхаясь, его вытягивали наверх и, не теряя драгоценных минут на охи-ахи, вновь возобновляли движение. Момент атаки был оговорен самым жесточайшим образом, опаздывать они просто не имели права. Увы, что хорошо просчитывалось на расчерченной зигзагами мостов карте, в реалиях принимало иное обличье. Они не выдерживали предписанной скорости, и потому Павлу Матвеевичу, бывшему полковнику российских ВВС и нынешнему предводителю отряда, приходилось сокращать паузы, отведенные на еду и отдых. Время — вечная нагайка, жестоко подстегивало, офицеры сердились и ругались, рядовые бойцы их понимали, на слякоть и кружащую головы высоту по мере сил старались не обращать внимания. Впрочем, высоты, как таковой, не существовало. Дождь плотно занавесил пространство справа и слева, — головы кружил призрак высоты — той самой, что будоражила воображение, навевала мысли об обморочном падении, об акульих караулящих пастях. Шагающие по железнодорожному полотну ясно сознавали, что под ними не чернозем и не гранит, — всего-навсего зыбкий пролет, ощутимо раскачивающийся под напором ветра и волн. Высотные составные опоры убегали далеко вниз, стрелами вонзались в пучину океана. Последний из года в год вгрызался пенным оскалом в стальные сваи, уподобляясь медведю, раскачивающему дерево с незадачливыми грибниками. С делом своим, надо признать, он справлялся успешно — расшатывал и валил мосты один за другим. Иной раз разошедшиеся волны доставали до самого верха. Немудрено, что надводный флот продержался относительно недолго. Во всяком случае о судах, которые еще года три тому назад можно было углядеть в дождливой полумгле, теперь не было ни слуху ни духу. Все повторили судьбу Титаника — даже самые непотопляемые.

Подняв голову, полковник прищурился. Показалось на миг, что в высоте мигнул огонек. Он оглянулся. Так и есть. Три или четыре луны. Справа — огромная, оранжевая и две зеленых слева. Но самая страшная — та, что зависла чуть ниже товарок, бьющая особым светом — всепроникающим, мертвенно голубым, за что и была прозвана Луной Смерти.

Павел Матвеевич судорожно сглотнул. Подобную картинку он наблюдал не впервые. Голубоватое сияние делало дождь невидимым, и мир вновь становился прозрачным на десятки миль вокруг. Более того — пугающий свет позволял видеть людей и предметы насквозь. Вот и сейчас по бесконечному мосту брела не колонна волонтеров, а вереница вооруженных скелетов. Понурые, вяло переставляющие костяные сочленения, с черными невидящими глазницами, пугающе зубастые. На спинах — нелепые, склепанные из винтиков и пружинок автоматы, на серых скрипках тазобедренных костей — набитые патронами подсумки. Но страшнее всего выглядели собранные из белых шашечек стебли позвоночников. Чем-то они напоминали кобр, упакованных в клетки из ребер. Сюрреалистическая пастораль угасающего мира…

Полковник вновь запркинул голову, и показалось, что он видит ниточки иных, протянувшихся на немыслимой высоте мостов. Еще один мираж, о котором любили распускать слухи инсайты. Существование мировой паутины, которой в принципе не могло быть.

Мгновение, и синяя луна погасла. Дождь и тьма разом накрыли горизонты, скелеты вновь превратились в людей. Что-то там в высоте еще моргало и потрескивало, видимо, дотлевали угольные стержни небесного прожектора. Павел Матвеевич сморгнул. Может, случайный самолет?… Хотя какие, к черту, самолеты! То есть опять же энное время назад, говорят, и впрямь кто-то еще летал. Дирижабли встречались, последние из сверхдальних экранолетов. Да только горючка давно кончилась, самые счастливые из пилотов успели пустить себе пулю в висок, и можно было не сомневаться, что вся аэрофлотилия землян тихо и мирно переправилась на дно морское. Может, кто и дотянул до Тянь-Шаня, но и те, должно быть, давно сгинули. Что им там делать в высокогорье? Без еды, без жилья, под этим нескончаемым дождем?

Полковник передернул плечами, сунув руку под плащ, растер левую грудину. Это место давало о себе знать не впервые. Он вздохнул. Укатали сивку крутые горки! А ведь в далеком детстве казалось непонятным, как это люди болеют, отчего умирают и почему вдруг однажды затихает такой вечный и такой неугомонный пульс. Даже душить себя как-то пробовал. Из любопытства. Не получилось.

Павел Матвеевич нащупал карман с квадратиком карты. Сухо. Во всяком случае пока. Не будь на бойцах водолазных костюмов, давно бы промокли до нитки. Потому как не дождь это был, а ливень. Особенно поначалу. Сейчас стало чуть тише. Хотя, возможно, они попросту привыкли. Так или иначе, но оружие старались держать под накидками, без лишней нужды наружу не высовывали. Нужда, между тем, могла проявиться в любую минуту. Павел Матвеевич снова посмотрел на часы. Если верить светящимся стрелкам, группы вот-вот должны были выйти на исходные рубежи.

— Черт бы их всех!.. — идущий рядом сержант Люмп с отвращением сплюнул. — Какая все-таки мерзость — эта вода!

— Точно. Особенно, когда плещется в карманах и за шиворотом, — охотно отозвались сзади.

— Зато фляг не надо. Черпай пригоршнями и пей! — хохотнул другой голос.

— А как после таких дождиков у нас в Загорье начинали благоухать леса! Земляника, черника, барбарис… Ешь, не хочу! Я малышом был, а до сих пор помню. Такой, ребята, ароматище стоял, — голова кругом шла!.. Нет, господин сержант, как там ни крути, а вода — это жизнь! Полагаю, случись великая сушь, было бы много хуже.

— Хуже того, что есть?

— Ясное дело! Давно бы сандалии откинули. И года бы не прошло. А так живем, бурчим помаленьку.

Полковник обернулся. Зубоскалил лилипутик Во Ганг. Глазки-щелочки смешливо поблескивают, рот, как обычно, до ушей. И не в словах даже дело, — в интонации. Ясно, что посмеивается. И вот ведь странно, такая сявка, а находит в себе силы ворковать! Сержанта вон не боится, на дождь поплевывает. То ли взбадривает себя самого, то ли связанного с ним бечевой рядового Злотницкого. Друзья хреновы! Разного росточка, а топать умудряются в ногу.

Полковник ощутил укол зависти. Маленький такой укольчик, однако вполне чувствительный. Дружба, как и прочие мудреные категории, не раз переосмысливается за жизнь. Цена, которую дает ей небрежная молодость, с годами доползает до немыслимых высот. Расходятся жившие десятилетия супруги, разбегаются родные братья, разругиваются однокашники. Если даже кровное родство не в счет, чего уж толковать о дружбе посторонних! Оттого, верно, и раздражают те, у кого сладилось, у кого не рвется. Люмп, бредущий рядом, наверняка, ощутил нечто схожее, потому что выругался с особенным чувством.

— Паскудный дождишка! — упрямо повторил он. — Ублюдочный и паскудный!

— Все дело в точке зрения, сержант, — добродушно пробасил Злотницкий. — Мир никогда не был идеальным, а свадьбы тем не менее справляли в любое время. И плясать, и петь не стеснялись.

— Это жизнь! — тонкоголосым эхом поддакнул Во-Ганг. — Войны сменялись диктатурой, голод уступал место эпидемиям, а те в свою очередь вытеснялись климатическими казусами.

— Что ты называешь казусом!? — взъярился Люмп. — Четыре четверти земного покрова под водой, люди переселились на мосты, какие-то вшивые недоучки рвут напропалую рельсы, и это для тебя всего-навсего казус?

— Речь о другом, сержант. Мне кажется, стоит следить за нервишками. Жизнь, какая она ни есть, продолжается. Иначе, согласитесь, вы бы вряд ли вызвались в этот рейд.

— Что ты сказал? — рука Люмпа дернулась под плащ, лицо исказила болезненная гримаса.

— Спокойно, парни, спокойно! Скоро у вас будет повод побеситься. — Павел Матвеевич неодобрительно покосился на Злотницкого.

— Господин полковник! — голос сержанта дрожал от ярости. — Я, конечно, не стукач, но о подобных вещах, видимо, следует докладывать.

— Что там еще? — полковник наперед ощутил усталость. Знавал он эти доклады! Листочки, неразборчиво подписываемые сверхбдительными ура-патриотами, однообразные, доводящие до сведения фразочки. Уж, верно, не одну сотню сплавил в штабной титан.

— Вот эти, значит, оба… То есть, я хочу сказать, что перед операцией о подобном полезно знать. Так вот, по моим сведениям Злотницкий и Во Ганг уже на протяжении полугода являются активными участниками движения инсайтов. Я лично не раз видел их заходящими в компьютерные вагоны!

— Ну и? — Павел Матвеевич продолжал смотреть себе под ноги. Не хотелось, чтобы сержант разглядел на его лице неподобающую ситуации скуку. — Что дальше?

— Считаю, что на них нельзя полагаться!

— Что ж… В бою проверим, — так и не подняв глаз, полковник опустил ладонь на плечо сержанта. — Не спеши с выводами, Люмп. Поверь мне, люди сложнее, чем кажутся на первый взгляд.

— Я только хотел уведомить…

— После, — голос полковника построжал. — Отстреляемся, тогда и уведомишь. А может, и повода уже не будет.

— Как же не будет, если они скрытые инсайты!

— Сегодня ты инсайт, а завтра, глядишь, в пуриты подашься! — ернически пробормотал за спинами коротышка Во-Ганг.

— Все! — отрезал полковник. — Почесали языками, и хватит! Останетесь в живых, продолжим разговор, а нет, и тема будет исчерпана.

Он чуть ускорил шаг, отрываясь от сержанта и парочки строптивых зубоскалов. Всерьез напугался, что вспылит. А тогда уж достанется всем и вдосталь. И сержанту, и Злотницкому, и сопляку Во Гангу. Тем более, что принимать чью-либо сторону не хотелось. Он давненько уже был ни за кого. Ни за белых, ни за красных, ни за черных. За всех разом, какие они есть. За пестробурополосатых. И не было желания вникать, кто прав, а кто не очень. Все было гнило, и все при этом заслуживало сочувствия. Даже свихнувшиеся пуриты с инсайтами. А убивать их он шел вынужденно. Ради тех тысяч, что с надеждой ждали результатов боевого рейда.

Сила. Вот, что правило миром. Сила этот мир и добила. Перегрызла сук и загнала лошадь. Однако права выбора у них не было, и совершенно отчетливо Павел Матвеевич понимал с кем он и против кого. Разумеется, с сильными, и, без сомнения, против сильных. Потому что слабые от участия в мирской толчее отстранялись с самого начала. И правильно! Не крутись под ногами, коли никто, не мешайся!..

Впереди послышался неясный шум, Павел Матвеевич замедлил шаг, и вскоре из пелены косых струй вынырнула фигура Мациса. Широкие, облепленные дождевыми каплями скулы, довольный взгляд. Возбужденно дыша, разведчик шагнул к начальнику.

— Пост, господин полковник! Самый натуральный.

— Ты не ошибся?

— Обижаете! Что я, лох какой!

— Значит, дошли, — Павел Матвеевич удовлетворенно кивнул. — И то хлеб. Кто там у них, не разглядел?

— Три козлика с пулеметом. Одна чахлая винтовочка.

— Сумеешь снять?

Мацис самоуверенно хмыкнул.

— Запросто!

— Я тебя спрашиваю серьезно!

— Снимем, господин полковник. У них там навесик хлипкий — дыра на дыре, а смену, похоже, давненько не присылали. Это же пуриты, не кадровики! Так что успели заскучать. Двое, как мне померещилось, вообще дрыхнут.

— Померещилось… Померещиться может всякое.

— Да нет же, точно дрыхнут!

— Хмм… Видишь ли, Мацис, стрельбы нам надо бы избежать.

— Стрельбы не понадобится. Возьму Коляныча, Адама… Короче, справимся!

— Может, еще кого дать?

— Обойдемся. Меньше шуму — больше толку. Коляныч — гиревик, а Адам, если что, ножами поможет. Вы же знаете, как он их мечет.

— Действуй, орел…

Полковник поднял руку, давая команду на остановку. Бойцы с готовностью повалились на железнодорожное полотно. Кто-то усаживался прямо на рельсы, кто-то подстилал брезентовые и пластиковые коврики. Разумеется, зашуршали пакетами, доставая энзэ. Полковник не стал фыркать. Кадровиков у пуритов, конечно, не было, однако и у них в этом смысле похвастать было нечем. Одно слово — волонтеры, народ вольный, к дисциплине не слишком приученный. Только где их взять нынче — приученных? Да еще, чтобы согласны были идти на смерть. А эти, как ни крути, сами вызвались. Вот и придется потерпеть.

— Привал, — объявил он подошедшему Люмпу. — Впереди пост, так что не ржать и не ругаться. Пройдись по людишкам, предупреди.

— Понял, — сержант сухо козырнул, в два четких движения развернулся.

Все коротко и ясно. Глядя на удаляющуюся спину, полковник крякнул. Вот ведь штука какая! И неумный, и злой, а все ж таки стопроцентный служака. Скверно, но в серьезных делах частенько полезны именно такие. Зачастую даже более полезны, чем головастые Во-Ганги и Злотницкие…

Лбом Егор уперся в деревянную раму. То есть, деревянной она ему показалась сначала, а как уперся, сразу понял — пластик. Кожу, пусть даже на черепушке, не обманешь. Неживое она чувствует безошибочно, пусть оно и прячется под слоем бодрого макияжа. Впрочем, и люди до поры до времени таятся под аналогичным камуфляжем. Потому как что такое человек? А человек, господа присяжные заседатели, это поступки. Нам необходимы победы, величественные финалы, этакие знамена над тем или иным рейхстагом. Премию получил — поступок, медальку — еще один. То же — с постельным соитием. Вполне природный поступок! Совершил, значит, ты здоровое и сильное животное. Честь тебе и хвала! Да черт бы с ним, только вот беда, — после подобного рейхстага люди удивительно раскрываются. Игра в прекрасное прекращается, все карты выкладываются на стол. Любовь действительно становится любовью, а нелюбовь обращается в неприязнь. Так, вероятно, вышло и у них. Предначертанное и сладкое состоялось, после чего он понял, что любит, а она поняла, что нет. Все проще простого — и одновременно абсолютно неразрешимо. А на горизонте вновь маячит вековечное: что делать и как быть?…

Огонек случайной звезды блеснул на небе, рассыпающей искры бабочкой подлетел к вагонному стеклу, обратившись Вандой. Егор задержал дыхание, как ребенок, узревший волшебную игрушку. Она не являлась для него игрушкой, но нечто волшебное безусловно собой представляла. Они глядели друг на дружку: он из вагона, она — с той стороны. Волосы ее струились под набегающим ветром, теплые глаза, одинаково теплые для всех, сейчас улыбались ему одному. Егор сморгнул, и чудное лицо пропало. Он сообразил, что она, должно быть, уже здесь, в поезде. И снова не с ним, хотя, конечно, не одна…

Господин в замусоленном, местами откровенно лоснящемся фраке выскользнул из распахнувшихся дверей, и до Егора долетел знакомый смех. Зубы капканом сомкнулись на нижней губе, выдавили ртутную капельку. Тусклыми, ничего не видящими глазами Егор вновь устремился к окну. Еще одно шило в бок, еще одна шпилька в сердце. Разумеется, Ванда продолжала веселиться, стремительно перебирая мужичков, мало кому отказывая и мало кого близ себя задерживая. Для того сюда и вернулась. Ненасытная вагонная Клеопатра! И разномастные ловеласы мотыльками слетались со всех сторон, спеша подпалить мохнатые крылышки на щедром огне. Благо и бояться уже было нечего. Аналитики в аппаратных, эти седые филины возле набитых окурками пепельниц, давненько перестали делиться с пассажирами маршрутными выкладками. Потому что надежных мостов оставалось все меньше и меньше, а количество поездов, на скорости ныряющих в волны, день ото дня росло. Марат как-то проболтался, что и у них в середине состава основательно дымит. То ли буксы горят, то ли что еще. И ничего на ходу не исправишь. Разве что можно усилить охлаждение, только что толку? Дождь за окном — тоже охлаждает, однако дым-то идет! Вот и веселится народишко, устраивает свой маленький пир во время чумы. Спешит отдохнуть перед грядущим.

Он припомнил, как однажды, столкнувшись с Вандой в коридорчике, пригласил ее в свое купе. Поблескивая ровными зубками, она весело согласилась. И также весело предупредила:

— Только учти, у меня бяка какая-то. Наградил один мерзавец. Впрочем, все равно ведь чепуха, правда?

Он ошарашенно кивнул, а она обошла его, покачивая бедрами, двинулась дальше. Обернувшись, крикнула:

— Если не испугаешься, вечером приду.

И не пришла. Хотя пугаться он и не думал. Просто такие, как он, женщинам не нужны. Веселее кутить с веселыми, а он был хмур и сумрачен.

Выбираясь из шумливого ресторанчика, кто-то снова отворил дверь. Уступая дорогу, Егор качнулся к окну. Мужчина однако проходить мимо не стал, остановившись, зашелестел по карманам в поисках сигарет.

Из-за неплотно прикрытой двери вновь долетел смех.

— А из соседней комнаты, — с удивительно знакомыми интонациями продекламировал мужчина, — доносился девичий визг, постепенно переходящий в женский.

— Помолчите! — толчком ладони Егор прикрыл створки. Толкнул, словно ударил, и мужчина неловко прикашлянул. Видимо, сообразил, в каком настроении пребывает сосед.

— Пардон! Не думал, что обижу… Закурите?

Егору протянули сигарету. Он машинально стиснул пальцами по-китайски желтушный мундштук. Словно мстя кому-то, с силой сдавил. Наверное, мысленно щипал. За сосок — ту же Ванду или за ухо кого-нибудь из ее дружков.

— Все хлещет и хлещет, — собеседник кивнул за окно. Егор машинально поднял глаза. Действительно хлестало. По стеклу стегали и разбивались в бесцветную кровь струи дождя.

Переведя взгляд на мужчину, Егор узнал Ван Клебена, в прошлом комивояжера, ныне одного из многих, мчащихся в неизвестность.

— Слышали новость? Рухнуло пять или шесть мостов. Чуть ли не одновременно. Где-то над Ла Маншем и в районе Белфаста. Три литерных оказались в ловушке.

— Совсем нет выхода? — голос был тих и бесцветен, и Егору подумалось, что говорит кто-то другой, а он лишь в такт открывает рот. Попугайничает, подпевая. То есть, разумеется, было жаль неведомых пассажиров, однако себя было жаль куда больше. Кроме того сочувствовать ежедневно — невозможно. Как держать мину участия на протяжении нескольких дней. Заработаете либо окостенение лица, либо геморрой. Хотя причем тут геморрой?… Он нахмурился. А причем тут Белфаст с его обвалившимися мостами? Они — там, он — здесь, и всем по-своему плохо. Мосты на то и мосты, чтобы рушиться. И понятно, что не за горами тот день, когда в воды планеты Океан (ха, ха!) с плеском погрузится последняя из платформ. Все идет и катится, подчиняясь логике событий. Под уклон. Волны бушуют внизу, дождь душит сверху, стихия с азартом дожимает человечество. Лопатками к близкой земле. То бишь, уже — к воде. Давит, надо признать, крепко. И, конечно, в конце концов выдавит. С мостов, с планеты. Как остатки зубной пасты из жестяного тюбика.

— Вообще-то они могли бы вырваться. Там оставалась веточка через Абердинский мост до норвежских берегов.

— Берегов?

— Ну да, берегов, — собеседник невесело рассмеялся, словно по-новому прислушиваясь к слову, утерявшему былой смысл. — Да… В общем эти парни совсем потеряли голову от страха — ринулись туда всем скопом. Хотели друг дружку опередить, дурачье.

— Столкновение?

— Не совсем. Первый литерный развил критическую скорость, почти выскочил из западни, но отказали буксы. Износ-то всюду предельный. Короче говоря, развалилось сразу несколько колесных пар. Ну и… Выхода у них не оставалось, главный штурман дал команду о ликвидации части эшелона.

— Авторасцепка?

— Вроде того. Оператор потом уверял, что эвакуацию все равно не успели бы провести. Хотя что там сейчас проверишь!.. Предварительно действия штурмана признали правомерными.

— А те, что ехали следом?

— В том-то и закавыка. Сперва надеялись, что вагончики вниз кувыркнуться, но не вышло. Застряли на пути самым подлейшим образом. В них-то и врезался второй литерный. На полном ходу. Будь это один или два вагона, он бы их смел к чертовой матери, да только, видно, вагончиков оказалось поболе. Теперь уже и не дознаться, сколько именно. Словом, кишмиш получился жутковатый! А там подоспел и третий состав. Тормознуть-то он тормознул, но смысл? Семь километров пассажирских коробок, масса — гигантская! Да и амплитуда была такой, что удирать следовало со всех ног. А куда удирать? Колесить по рельсам англо-ирландского периметра?

Егор пожал плечом.

— Лучше колесить, чем тонуть.

— Вот и они так решили. Дали задний ход и отделались парой шишок. То есть ударились, но не сильно. Сумели отойти. А те, что остались, минут через пять рухнули.

Егор, напрягшись, припомнил пару строк из случайно услышанной радиосводки.

— Кажется, в Шотландии уцелела пара стоянок. Они могут отогнать состав туда.

— Э-э, батенька, да вы на карту давно не глядели. Между ними и Шотландией распадок за распадком. Если бы умели летать, тогда ладно, а так — и говорить не о чем. Недельку максимум еще протянут — и все. Где им там кружить? Это вам не Кавказ и не Тибетское нагорье!

— Да уж…

— А еще где-то на Фиджи затонул целый станционный узел. Представляете, столкнулись с атомной субмариной! И как она уцелела, не пойму. То есть, экипажа там, ясное дело, не было, — пустая по волнам моталась. Как банка жестяная. Ну и долбанула этакая махина по опорам. Парочку враз смела — все равно как веником, а там все прочее пошло гнуться и трещать. Тоже, говорят, были жертвы.

Жертвы… Одну из таковых Егор видел сейчас в окне. Небритый синелицый мужчина неопределенного возраста, а рядом ореол крутобедрой убийцы. Еще одна латиноамериканская мелодрама. На фоне общей трагедии пустячок, потому и называется меловой… В том же окне-зеркале он неожиданно увидел, как лапает Ванду очередной провонявший вином мужланчик. Может, даже и не мужланчик, а совсем еще вьюноша. Спелогубый, с пылким взором подгулявшего кретинчика. Ванда в последнее время переключилась на молоденьких. Захотелось подруженьке попробовать из всех рюмок!.. Колени Егора мелко задрожали, пальцы безжалостно теребнули сигарету, просыпая табачные крошки на пол.

— Кстати! Я что хотел спросить. Может, есть свежие новости от брата?

Егор сделал мысленное усилие, пытаясь отвлечься от видений.

— От брата?

Собеседник кивнул.

— Марат нам что-то такое рассказывал, но, честно сказать, я мало что понял. Очень уж туманно вещал господин секретчик. Все с какими-то полунамеками. Кажется, планировалась специальная акция против пуритов?

Егор пожал плечами. С натугой объяснил:

— Мы с ним, видите ли, не очень общаемся. То есть, значит, с братом. Оттого и разбежались по разным эшелонам.

— А я, признаться, к Павлу Матвеевичу всегда с большой симпатией. Да-с… Этакий, знаете, чистокровный мужчина! Рокоссовский в миниатюре. Суворов… Мы ведь, простите меня за прямоту, давным-давно выродились. Не рыба, не мясо. Особи с неопределенными гениталиями. А ваш братец — в некотором роде исключение. Его и за глаза-то, знаете, как звали? Господин ПМ. Все равно как пистолет Макарова. Мда… Все верно решили. Кого и спускать на пуритов, как не нашего ПМ! Они ведь, сволочи такие, опять зашебуршились. Голову подняли! Хорошо, хоть у нас в вагонах относительно чисто, а то было бы делов! Наш-то Маратик Павла Матвеевича не переплюнет. Все равно как олешек против медведя.

— Медведя? Вы сказали, медведя?

Коммивояжер кивнул.

— А то!.. Я ведь хорошо помню вашего братца. На первый взгляд добродушен, неповоротлив, а придет в ярость — и разбегайся кто куда. Нет, что там ни говори, а Павел Матвеевич — интересная личность. И женщины это, кстати, отменно чувствовали. Помните, какое обилие дамочек за ним волочилось? Чуть на шею не вешались.

Егор скрежетнул зубами. Это он как раз помнил. Как помнил и то невзрачное утро, когда словоохотливый приятель сообщил, что Павел переспал с Вандой. То есть, возможно, братец ведать не ведал про его чувства, но сути это не меняло. Егор затаил обиду, и «добродушный медведь» это прозорливо подметил. Может, потому и пересел при первой возможности на литерный восточного направления. В любом случае вспоминать о нем не хотелось.

Егор достал платок, не слишком стесняясь Ван-Клебена, трубно высморкался. Заодно протер пальцы от табачных крошек. Скучным он был собеседником! Даже слушал с превеликим трудом. Как те дорожки, что всенепременнейше ведут к Риму, его собственные мысленные тропки постоянно упирались в Ванду. Разумеется, от внимания Ван Клебена это не укрылось.

— Похмельный синдром? — собеседник участливо улыбнулся. Снизив голос до вкрадчивого шепота, посоветовал: — А вы знаете что? Могу дать совет? Крайне простой… То есть, я, конечно, понимаю. Нынешние устои об ином талдычат, но только мура все это. То есть, когда кризис и вообще пасмурно, лучше не рыпаться. Сходите-ка вы к инсайтам. Там по каталогу выберете что-нибудь повеселей, и уверяю вас, уже через часок почувствуете себя лучше.

— А через десять?

Ван Клебен занервничал.

— Зачем же так? Я вам от чистого сердца, чтобы помочь… Все лучше, чем в мерихлюндии погрязать. В конце концов все от человека зависит. Я, скажем, свою норму знаю. Два-три часа — и баста. Ну, если, конечно, прижмет ретивое, могу и дольше позабавиться. А что такого? После спиртяги, извините, во сто крат хуже себя чувствуешь. Главное — не пересидеть и инъекции вовремя делать. Зарядил в подлокотник капсулу — и порядок. Для надежности можно заказать диспетчеру побудку. Вы же не сопливый тинэйджер, чтобы торчать там до посинения.

— Возможно, вы правы, — Егор рассеянно кивнул.

— Ну вот! Вам бы к Деминтасу забежать. Он же вас знает. У него еще преизрядный запас ампул. Шепнете ему на ухо, он поймет.

— Думаете, поймет? — Егор поднял глаза на Ван Клебена, пытаясь сообразить, что же ему только что сказали. Мозг с усилием расшифровывал запись. Бедный, бедный жираф! Шея длинная, оттого так долго доходит…

— Конечно, поймет! Он же врач. И тоже, кстати, не слишком критикует инсайтов. То есть, конечно, при соблюдении меры. Мера — она, Егор Матвеевич, всюду нужна. Кушать, знаете ли, тоже много вредно. Излишняя токсикация и так далее.

— Да, да, понимаю.

— Там в каталоге появилась новая директория, — азартно продолжал шептать Ван-Клебен. — «Винус» называется. Очень рекомендую! Можно входить в сеть и играть практически вживую. С партнерами самых разных составов. Само собой — анонимно. Пустячок, а остроты заметно прибавляет! Заодно акустикой насладитесь. Ребята много чего там навертели. Цветовая развертка «глюк», эффекты спирального звука и все такое…

Улыбка на лице Ван Клебена стала шире и неприятнее. Чувствуя поднимающееся в груди отвращение, Егор отвернулся.

— Мне пора… — пробормотал он.

— Конечно, конечно! Только вы непременно туда загляните. Советую от чистого сердца.

— Я подумаю.

— И ничего не говорите Марату. Он не Деминтас, не оценит. Наживете себе врага, а зачем вам это?

— Зачем мне это? — тупо повторил Егор. Сам себе и ответил: — То есть, мне это, может быть, и не надо, но зачем, я знаю. Определенно знаю…

По счастью, невразумительных слов его Ван Клебен не услышал.

Никаких ампул он брать с собой не стал. Может, постеснялся, а может, решил, что не понадобятся. В отсек инсайтов пробирался по нижнему грузовому ярусу, старательно отворачивая от встречных лицо. Не хватало еще столкнуться с кем-нибудь из знакомых — с тем же Жориком, например, или Путятиным. Последний уж точно бы оскорбился. Самым искренним образом… Однако обошлось без встреч, и хорошо, что не стали ни о чем расспрашивать в компьютерном салоне. Распорядитель отсека, рыжеватый, сухонький господинчик с очумелым взором, попросту указал на свободную кабину, равнодушно осведомился, понадобятся ли консультации. Егор сказал, что скорее всего нет, но распорядитель все-таки ткнул пальцем в табличку на стене.

— Здесь все основные команды. Клавишей «ЗЭТ» вызываете меня, F1 — запрашивает непосредственно электронного секретаря. Если не будет вас понимать, повторяете вызов тройным нажатием, говорите в течение одной минуты.

— Что говорить?

— Все, что угодно. Чем больше сложных слов, тем лучше. Звуковой блок сам настроится под ваши ключевые фонемы. А далее выбор по вашему усмотрению. Можете заходить в каталог Рампса, а можете использовать директорию информационного Океана. Клавиатуры после акустической настройки в принципе не нужна, секретарь будет понимать все с полуслова.

Егор мутно кивнул, на всякий случай поинтересовался:

— Сколько времени обычно отводится клиентам?

Распорядитель пожал плечами.

— Сами видите, это парсоновское кресло, так что теоретически можете сидеть здесь хоть несколько суток. Мы, правда, ограничиваем сеансы до десяти-двенадцати часов. Но только для того, чтобы не создавать очередей.

— Если что, — неуверенно пробормотал Егор, — отключите меня часика через три.

Распорядитель снисходительно улыбнулся, и на миг в тусклых его глазках промелькнуло нечто человеческое, столь знакомое Егору по прежней жизни.

— Видите ли, волевое отключение запрещено. Это просто опасно! — словно малому ребенку объяснил он. — Если нужно, запускается специальная программа высвобождения. Что-то вроде режима декомпрессии. Чем дольше сеанс, тем более длительна процедура реабилитации.

— Реабилитации-реанимации… — пробормотал Егор.

— Что вы сказали?

— Да нет, ничего… В общем я все понял. Спасибо.

Кивнув, распорядитель качнулся, как-то боком и неловко вышел. То ли был пьян, то ли настолько пересидел во всех этих парсоновских стульях и креслах, что чуточку разучился ходить. В пластиковой двери деликатно щелкнул замочек. Егор огляделся. Вот и все, гражданин обыватель! Никто вас не видит, не слышит. Можете обнажаться, вставать на голову, выть по-волчьи, вытворять самое непотребное.

Усевшись в кресло, он перетянул туловище электромагнитным бандажным поясом, на голову нацепил обруч с очками. Особенно неприятно оказалось надевать на руки громоздкие краги виртуальных перчаток. Внутренняя поверхность была еще теплой, чуть влажноватой. «Тепло и пот того, кто играл до меня…» — сообразил Егор. Вспомнив слова Ван Клебена, выщелкнул из подлокотника вакуумный шприц. Стеклянная капсула оказалась пуста. Ну да ничего. Не месяц же ему здесь париться! Всего-то часика полтора…

Егор включил питание, компьютерный блок чуть слышно загудел, перед глазами заиграли слабые всполохи, а мгновением позже он вдруг обнаружил, что стоит на песчаном берегу, и прямо перед ним в воздухе парит розовощекий ангелок. Тот самый электронный секретарь, о котором поминал распорядитель. Чуть задувал ветер — солоноватый, до одури пряный. Самое удивительное, что ветер этот ощутимо толкал в грудь, и Егор мучительно напрягся, пытаясь сообразить, каким образом достигается столь волнующий эффект. Впрочем, долго ломать голову здесь не позволялось.

— Развлечемся? — шепеляво порочным голоском осведомился ангелок. Пухлые ручки были скрещены на груди, крылышки часто порхали за младенческой спиной. Все равно, как лопасти вентилятора. Егор подумал, что опошлить действительно успели все на свете — в том числе и этих иконных созданий. Армия ангелов превратилась в обслуживающий персонал, в гидов и сладострастных сводников.

— Ну же, не стесняйтесь! — ангелок взмахнул складчатыми ручками, и в них оказался вдруг лук с золотистого цвета стрелой. — Может, подстрелим сирену? — игриво вопросил он. — Тут есть парочка страждущих. Томятся в ожидании прекрасных витязей. Внешне — очень даже ничего, не разочаруют. Рыженькая озорница, заблудившаяся на необитаемом острове, и брюнетка Софи, дочь новорусского нефтяника-миллиардера, искательница приключений…

— Нет! — быстро произнес Егор. Слишком лихо ангелок взялся за дело. Конечно, глупо было стесняться электронного секретаря, однако так вот сразу преодолеть себя — показалось неожиданно сложным, и, через силу выталкивая слова, Егор пробормотал:

— Сначала… Сначала давай повоюем.

— Сначала? — понятливо откликнулся собеседник. — Отлично! Сперва — помашем мечиком, а после к девочкам. Истинно мужской подход! Браво!.. Итак? Выбираем эпоху, оружие, врага?

— Выбираем, — Егор кивнул и задумался. Так ничего и не выдумав, предложил первое, что пришло на ум: — Карибский кризис, шестьдесят второй год…

— Вторжение американцев на Кубу?

— Точно.

— Ваше положение и звание?

— На твое усмотрение, парень…

Вероятно, в прошлые времена Мацис легко и просто вписался бы в ряды знаменитых пластунов. Ловкий, инициативный боец был прямо-таки создан для разведки. Посылая его вперед, полковник мог не волноваться. Распираемый молодой силой воин делал все, как положено, и в должные сроки. Кроме того, дождь, нещадно проклинаемый бойцами, на этот раз превратился в союзника. К посту мятежников троица разведчиков сумела подкрасться незаметно. Часовой под глыбой лоснящегося капюшона только и успел раскрыть рот. Ни крикнуть, ни схватиться за пулемет ему не позволили. Прыжком взмыв над бруствером, Мацис торпедой сиганул вперед, одним безжалостным ударом в лицо погрузил противника в беспамятство. Еще двое заворочались среди набитых песком мешков, но Коляныч лесным топтыгиным навалился на них, в пару секунд заставил умолкнуть. Услуг Адама, поигрывающего на отдалении ножами, не понадобилось.

К тому времени, когда подошли основные силы волонтеров, пленники уже сидели связанные по рукам и ногам. Вместо кляпов Мацис использовал их же собственные перчатки. У одного, впрочем, кляп пришлось вынуть. Молодой парень до того отчаянно свиристел носом, что стало ясно: долго с заткнутым ртом он не выдержит.

— Будешь говорить, красавец? — Коляныч поднес к сопливому носу пудовый кулачище. Парень с готовностью закивал.

— Но только когда спросят, — уточнил рыжебородый Адам. Ножи, прокрутившись в его пальцах лихими зигзагами, нырнули в спрятанные на груди ножны.

— Сморкайся, заморыш! — Без особой брезгливости, с некоторым даже состраданием Коляныч помог бывшему часовому опорожнить нос в ту же обслюнявленную перчатку. — А теперь рассказывай. Все самым подробным образом. Да не мне, а вот начальству, — он указал на приближающегося полковника. Это наш ПМ, понял? Ему все и расскажешь. Без лишнего трепа, как на исповеди!

— Справились? Отлично! — Павел Матвеевич развернул автомат стволом вниз, привычно упрятал под мышку. — Ну, докладывайте, архаровцы.

Мацис, спрыгнув с мешков на мокрый бетон, небрежно и потому с особой щегольской лихостью козырнул.

— Все тип-топ, полковник! Ни одного трупа! Взяли дуриков тепленькими. Пулемет, правда, устаревший. По возрасту — в дедушки годится.

— Устаревший там или не устаревший, а дырок в шкуре навертел бы за милую душу, — проворчал Адам.

— За то и шнобель сосунку попортили. Пострелять, стервец, вздумал.

— Я же не знал… — заерзал на мешках шмыгающий юнец. — Честное слово, все вышло случайно! Автоматически…

— Автоматически, — Коляныч без особой злобы наградил пленника подзатыльником. — Ты, чай, не робот, чтобы автоматически действовать.

— Нет, правда! Если надо, спрашивайте, я все расскажу!

— Расскажешь, не сомневайся, — полковник зашел под навес, с удовольствием откинул скользкий капюшон. — Давненько не менялись?

Юноша с готовностью закивал.

— Давно… Уже шестой час пошел. А обещали через два послать смену.

— Обманули, значит? Обидно… Чем вооружены ваши обманщики?

— Есть еще с десяток таких же пулеметов. Пара скорострелок шестиствольных, но к ним патронов почти нет. Одна артиллерийская установка, гранаты.

— Взрывчатка?

— Кажется, тоже есть.

— Это понятно, что есть. Я спрашиваю, какая и в каком количестве? Тротил, пластид, шимоза, другая какая зараза?

— По-моему… — пленный растерянно огляделся. — То есть… Я ведь в этом не очень разбираюсь. Стружки там какие-то были в мешках. И еще такие желтенькие кирпичики…

К юноше с мычанием рванулся связанный сосед. Похоже, он только сейчас очухался. Бешеные глаза его горели жутковатым огнем, руки и плечи часто дергались, силясь справиться с путами.

— Спокойно, лишенец! — кулак Коляныча жестко боднул «лишенца» в бок, заставил скрючиться. Не удовольствовавшись сделанным, Адам наградил бунтаря звонкой затрещиной, вынырнувшей из ножен сталью пощекотал подбородок.

— Трепыхнись еще разок, побрею и скальп сниму!

Пленник по-звериному зарычал.

— Ишь, ты! Сердится!..

— Это Бес! Дружок Знахаря, — пленный с разбитым носом опасливо косился на поверженного коллегу. — Колется постоянно. Либо порошки нюхает. Вы в карманах у него пошарьте! Там должны быть такие прозрачные пакетики.

— Вот еще! Шариться… — Коляныч тем не менее вывернул карманы Беса. На брезент высыпались миниатюрные полиэтиленовые упаковки.

— Я же говорил! Он с кокаина не слазит!

— Ничего, у нас слезет… Кто такой Знахарь? Ваш местный атаман?

Пленный кивнул.

— А тебя как звать?

— Леон. Леон Куроганов.

— Леня, значит. Понятно… — Павел Матвеевич, спрятав в кулаке сигарету, пощелкал зажигалкой, сосредоточенно закурил. Собственно, спрашивать больше было не о чем. О пулеметах со взрывчаткой знали и раньше. О сюрпризах типа артиллерийских установок и многоствольных комплексов тоже подозревали. Были уже прецеденты. Дабы доказать серьезность намерений, пуриты не стеснялись подрывать опоры, давать предупреждающие залпы по головным локомотивам. Вот и здесь разбушевавшиеся юнцы успели уничтожить одну из обходных ветвей. Досталось от них и вылетевшему на рекогносцировку вертолету. Должно быть, зацепили из скорострелок. Штучка еще та — опасная. При полном боекомплекте — пароход пополам разрежет, а уж удержать неприятеля на узком мосточке — дело вовсе плевое. Хоть табуном атакуй, хоть по одиночке.

Полковник озабоченно покосился на часы. По идее допрос можно было сворачивать. А то и впрямь вспомнят, пришлют смену — и выйдет шутка-прибаутка…

— Чего хочет Знахарь?

— Ну… Это я тоже не очень. Знаю только, что говорит он здорово. Как примется молотить языком, так людей качать начинает. У кого судороги, у кого глаза под лоб…

— А у тебя?

— Что у меня?

— У тебя тоже глаза под лоб?

Пленный смешался.

— Я у них недавно, еще не привык. Но вообще-то слушать интересно. Знахарь про потустороннее все на свете знает, про мировую паутину рассказывает, про штольни.

— Про паутину?

— Ага. Будто бы наш мир — это оследний слой, понимаете? А над нами, якобы, другие мосты и другие цивилизации.

— Инопланетяне, что ли?

— Зачем же, — тоже люди, только из иного времени. И так — слой за слоем. Но это все мертвые. Те, кто живые, обретаются на дне. И если постараться, то одного большого лифта может хватить, чтобы переправить все человечество.

— Это в смысле, значит, на дно?

Леон замялся.

— Я уже сказал: я в этом не силен. Вы лучше Беса поспрашивайте.

— Ничего, как-нибудь перебьемся без бесовщины. — Павел Матвеевич переглянулся с Мацисом. — Все вроде ясно, а?

— Что ж тут неясного! Крошить надо гадов — и все дела!

Полковник вновь затянулся. Каждый раз, когда истаивающая сигаретка подплывала к губам, пальцы касались колючей щеки, и это нервировало. Собственную неопрятность и небритость он не переносил более всего.

— Что ж… Раз ясно, значит, закругляемся.

— Я еще могу рассказать. Вы только спросите!

— Понимаю, Лень, конечно, можешь. Только времени у нас нет, чтобы с тобой душевно беседовать. Поболтали, и будет. Пора выдвигаться.

— Там ждет заслон, — торопливо залопотал Леон. — Я думаю, они будут стрелять.

— Ай, беда какая! — язвительно протянул Мацис. Взглянув на полковника, деловито спросил: — Куда их? С моста?

Павел Матвеевич кивнул и тотчас разглядел, как стремительно побледнел юноша. Услышанная фраза чуть было не отправила его в обморок.

— Не надо, — заикаясь, забормотал пленный. — Пожалуйста, не надо! Я же случайно! Честное слово, случайно!

— Все случайно, — Адам похлопал его по плечу. — Случайно рождаемся, случайно умираем.

— За что?… Я же ни кого не убивал!.. — Пленный сполз с мешков на колени. Слезы струились по его щекам.

— Это потому что не успел, — с той же нравоучительностью произнес Адам. — Не дали бы тебе вовремя по чухальнику, и наделал бы делов.

— Я же машинально! Я не хотел!..

Полковник вздохнул.

— Ладно, — он отшвырнул окурок. — Сопляка оставьте, может, еще сгодится. Остальных за борт.

Мацис холодно кивнул. Ему приходилось вытворять и не такое. Двоих извивающихся пленников подхватили под микитки, рывками поволокли к перилам моста. Павел Матвеевич отвернулся. Неожиданно вспомнилось, как давным-давно разобидел его в транспорте какой-то обабок, заподозрив в том, что он не передал деньги на билет. Подозрение показалось юному Павлу столь мелочным, гадким и неправдоподобным, что он вскипел лишь минут через пять или шесть. Так долго доходило до него мутноватое обвинение человечка. А когда наконец дошло, он выбросил мужчину из автобуса и, наверное, убил бы, не вступись за него случайные прохожие. Как бы то ни было, полыхнувшая в нем тогда ярость напугала его самого. Напугала прежде всего несоразмерностью случившегося. Жизнь человека и какой-то разнесчастный билетик. Тогда он еще не знал, что несоразмерность — явление закономерное и обыденное, что чаще всего в мире так и поступают. Спустя всего полтора десятилетия, по его приказу к стенке поставили первого мародера. За первым последовал второй и третий. Вереница напуганных, злых и оплывших от слез лиц. В дни смут военным пришлось поработать вдосталь, но никогда более Павел Матвеевич не испытывал такой жгучей ненависти, которую породил в нем тот давний пассажир.

Нет, он вовсе не очерствел. Просто со временем стал что-то понимать, хотя и попахивало подобное понимание чем-то болотно-тяжелым, откровенно дьявольским. Словно вытянули из тины проржавевший сундучок и водрузили перед самым носом. Сундучок следовало открыть, но полковник не ощущал ни малейшего желания делать это. Он не хотел знать никаких тайн. Он был сыт ими по горло.

— Готово! — утирая лицо от влаги, вернулся сияющий Мацис.

Павел Матвеевич ответил кивком, с вялым любопытством взглянул в сторону Леона. Стоя на коленях и громко всхлипывая, тот продолжал что-то благодарно бормотать.

Прошло часов часов семь или восемь, прежде чем он покинул вагон инсайтов. Никто его, конечно, не разбудил. Рыжеволосый распорядитель, побродив туда-сюда, видимо, в свою очередь завалился в одну из кабинок. В какую именно, разобрать было сложно. За всеми дверцами в одинаковой степени что-то хрипело и взрыкивало, воздух остро пах разогретой пластмассой, человеческим потом и электричеством. Вопреки предсказаниям Ван Клебена никакого облегчения Егор не ощутил. То есть поначалу он и впрямь отвлекся, но длилось азартное состояние недолго. В сущности все эти часы во главе эскадрилий бомбардировщиков он бомбил и расстреливал земную цивилизацию. С эпохи древнего Рима, где от теней пикирующих стальных громад люди в туниках с воплями разбегались по узким вертлявым улочкам, до самых последних благополучных лет, когда удачным выстрелом из пушки можно было завалить баобаб Эйфелевой Башни, накатить управляемой скоростной бомбой по Белому Дому, разметать в щепки действующую корриду на испанском стадионе.

Разумеется, электронный ангелочек предложил сперва полетать на великих и всемогущих «Стелз», а в качестве врагов указал на маячившую вдали стайку вертолетов «К-52», однако Егор отказался. Про «великих и всемогущих» он объяснился с ангелочком кратко и выразительно. Попутно с каким-то истерическим мазохизмом поаплодировал былой силе американской пропаганды. Допотопные и неуклюжие «Стелз», псевдоневидимые, проще простого сбиваемые российскими самолетами третьего поколения, оказались действительно замечательно разрекламированными. С родной авиацией все наблюдалось с точностью до обратного. Так или иначе, но ангелочек с легкостью поменял их местами. И на родных «Су-34» и «Су-37» Егор ринулся крушить все, что вставало на пути, пыталось улететь, убежать и телепортировать. Уж тут-то он развоевался не на шутку, и ничего не могли с ним поделать ни «Миражи», ни «Фантомы», ни похожие на утюги «Стелз». А, спустя какое-то время, вторым пилотом нежданно-негаданно оказалась женщина. То есть сначала она только помогала ему, затем умудрилась взобраться на колени и обхватить за шею. Когда же мелькнувший за стеклом ангелок шепчущим голосом посоветовал Егору катапультироваться над случайным островком с пальмами и уютными лагушами, он ее узнал. Возможно, по улыбке. Одна из скучающих пассажирок его родного поезда. По крайней мере несколько раз он ее уже встречал — в коридорах, в ресторане, в тренажерном зале. Ван-Клебен был прав, партнер здесь мог оказаться вполне живым. Более того его несложно было узнать. Именно это обстоятельство Егора и смутило. Дамочку он покинул внезапно, ничего не объясняя, аккуратно ссадив с колен. Не стал ничего говорить и звенящему комариными крылышками ангелочку. Обрывая игру, стянул с себя шлем и перчатки, освободившись от бандажного пояса, покинул кабину.

Главным и, возможно, единственным плюсом было то, что он налетал волчий аппетит, а потому ноги сами привели в ближайший вагон-ресторан. Точнее сказать, только в этот ресторан Егор в последнее время и хаживал. В этом месте он чувствовал себя более или менее свободно. Может, потому и свободно, что привычно. Именно тут его раза три или четыре выуживали из-под столов. Подобное не забывается. Переночуй в любой халабуде, обставь ее своими вещами, обклей календариками с бронзовокожими феминами, и через пару ночей будешь вполне искренне называть ее своим домом. Нечто подобное наблюдалось и здесь.

А в общем… Определенные выводы он все же успел сделать. В частности лишний раз подтвердил для себя, что инсайты и фэны — сословия абсолютно разные. И совершенно неясно, кому понадобилось смешивать эти два понятия. Еще ведь и пуритов сюда приплели! Играли как в старые добрые времена — одних записывали в хиппи, других в инсайты, третьих — вовсе в клан прокаженных. Кто, как говорится не с нами, тот просто обязан быть против нас… То есть, кому это нужно — на самом деле, пожалуй, ясно. Практически всем. Инсайты вещуют и каркают, а значит, неудобны ни рядовым обывателям, ни седовласым штурманам. А к виртуальным развлечениям господа инсайты потому и неравнодушны, что этот мир знают насквозь. Можно ли обвинять тех, кто по виртуальной радуге убегает в нереальное?

С этой мыслью Егор поднес к лицу рюмку, коротко нюхнул и поморщился. Водка была, конечно, не той температуры, не того состава и вообще не та, однако подходящего сорта здесь попросту не водилось. Лимонная тридцатиградусная приятна для приятной жизни, скверную жизнь заливают пойлом покрепче и погорше.

Он успел пропустить несколько миниатюрных порций, когда за столик к нему опустилась Мальвина, девчушка с ровно остриженной головкой с неизменным песиком на поводке.

— Здравствуйте, — она робко улыбнулась. Словно заранее извинялась за свою навязчивость. Не слишком естественно Егор улыбнулся в ответ. В голосе и на кукольно аккуратном личике девочки все читалось до последней буковки. Мальвина по обыкновению смущалась, продолжая сторониться людей. Доверяла она только близким знакомым, а таковых у нее в этом поезде имелось немного. Нехитрую историю девочки Егор уже имел счастье узнать. Не так давно Мальвину ссадили с европейского литерного. Из-за пса. Порывались высадить и отсюда, но поблизости оказался он, неизменный рыцарь и герой ненашего времени. Свара была не слишком приятной, но, вмешавшись в спор и призвав на помощь Маратика, дело он в конечном счете выиграл. Спор разрешили в пользу песика, и уже значительно позже Егор рассудил, что в спор он вмешался по той простой причине, что однажды уже побывал свидетелем аналогичного скандала, где седого старичка-боровичка вынуждали выбросить за окно столь же седую и старую собачку. Старичок свою кудлатую питомицу обожал и выбрасывать отказывался категорически. Разгорелась некрасивая перепалка, в результате которой кто-то, воспользовался общей сумятицей и ткнул четвероногого друга вилкой. Егор видел потом, как старик плакал в тамбуре, прижимая к груди завернутый в холстину собачий трупик. И собственное гневливое недоумение впечаталось в память надолго. Конечно, у людей неврозы, кое-кто откровенно сходит с ума, но причем тут старики и собаки? Еще запомнилось, что сам он наблюдал за скандалом, не вмешиваясь и не приближаясь. Верно, оттого вина за гибель собаки косвенным образом легла и на него. Потому что видел. Своими собственными глазами! Значит, вроде, как поучаствовал. Это и решило судьбу Мальвины. Девочку и песика удалось отстоять. С тех пор они частенько здоровались, хотя пространных бесед не заводили. То ли стеснялись, то ли не о чем им было беседовать — двенадцатилетней девчушке и мужчине, перевалившему уже через свой главный жизненный перевал. Впрочем… Разве не такие временные распадки обещают хоть какое-то подобие интереса к собеседнику? Что нового можно узнать о собственных одногодках? О Горлике, о Жорике, о том же разобиженном на весь мир поэте Путятине? Другое дело — детство. Тут все напрочь забыто, а потому ново. Здесь есть о чем порасспрашивать.

— Гуляем? — он поглядел на бутылку и, подумав, что стесняться ему нечего, вновь наполнил бокал.

— Я бы и в купе почитала, но Альбатросу вредно. Он и так все время лежит и лежит. От этого у собак портится характер.

Густо заросший пес, смахивающий на уменьшенную шотландскую колли, переступил белыми лапами и, словно подтверждая слова хозяйки, угрюмо улегся возле стола. Черная спина, рыжие симпатичные подпалины, белая манишка на груди — прямо как конь в яблоках. Хотя причем тут конь?

— Даже вылизываться перестал, — пожаловалась Мальвина. — А раньше был таким чистюлей.

— Чистюлей, говоришь? — Егор протянул девочке самое румяное яблоко, подмигнул сидящему на полу псу. — А почему Альбатрос, почему не Артимон?

— Артимон?

— Ну да, не читала книжку про Буратино?

Она замотала головой.

— Напрасно. Там и ты есть, и песик твой. Тот, правда, пуделем был, а это ведь, кажется, шелти, верно?

— Правильно! — Мальвина обрадовалась. — Это хорошая порода — красивая. Вам нравится?

— Ничего. Забавная.

— Почему? — она готова была обидиться. — Почему забавная?

— Не знаю… Все эти коккер-спаниэли, афганские борзые, салюки, чау-чау — они, понимаешь, вроде как не отсюда. Не из мира сего. — Егор поморщился, пытаясь выудить из того кисельного болота, в который постепенно превращался его разум, доступное девочке объяснение. — Они вроде как женщины собачьего рода. И не женщины даже, а дамы.

— Как-то я не очень…

— Да я и сам! — с коротким кряком Егор опустошил бокал, вилкой ткнул в салатницу, загарпунив нечто округлое, под слоем майонеза совершенно неузнаваемое.

Недоуменно хмуря светленькие бровки, Мальвина терзала зубами яблоко. Он хмыкнул. Забавно она его ела — все равно как мышь. Прогрызала этакую аккуратную дорожку по экватору. Яблоко оказалось для девочки чересчур крупным.

— Хмм… Видно, разучился я расписывать красивое и мирское. — Егор яростно потер лоб. — Ты видела, как бегает коккер-спаниэль? Забавно, да? Этакий озабоченный аристократик. А как фланирует афганская борзая? Точь-в-точь — фотомодель перед объективами. Бедра гуляют туда-сюда, как у Мерилин Монро, осанка, как у юной гимнастки. Даже купеческая чау-чау — и та не похожа на своих собратьев. Ну сама скажи, смахивают они на лаек с овчарками? Ведь нет же? Те — в шаге от волка, эти — за добрую версту.

— Вы, наверное, хорошо разбираетесь в породах.

— Какое там! Друг эрделя дома держал, кое-что рассказывал.

— Значит, по вашему, собаки делятся на аристократов и агрессоров? — разговор всерьез воодушевил Мальвину. Выложив локти на стол, она даже чуточку подалась вперед. Взглядом прочертив линию вдоль ее безукоризненно ровной челки, Егор улыбнулся.

— Не знаю. Я, видишь ли, вообще не люблю делить кого-либо на что-либо. Скучная это штука — классификация. Ямб или хорей, меланхолики или холерики — какая, к черту, разница!

— Но ведь надо как-то все называть?

Егор снова заставил бутылку поклониться дворянину-бокалу, подумав немного, пожал плечами.

— Наверное, надо. Только мне это скучно. В последнее время мне вообще все скучно.

— Но ведь это плохо, правда?

— Конечно, плохо.

— Значит, нужно с этим бороться! В себе самом.

— Не хочу, — признался он.

— Почему?!

— Во-первых, лень, во-вторых, не уверен, стоит ли в себе что-то менять. Правды, Мальвина, все равно не доищешься. — Он пожал плечами. — Взять, к примеру, тех же собак. Вот не люблю я левреток с доберманами, не люблю — и все тут! Ничем они вроде не виноваты, а приязни нет. А те же колли отчего-то нравятся. Сам не знаю почему. И твой песик — из симпатичных.

Альбатрос поднял голову, тускло глянул в тусклые глаза Егора. Точно в зеркало посмотрел. Казалось, пес разделял тоску собеседника хозяйки. Моргнув, печально опустил голову на вытянутые лапы.

— Я только хотел сказать, — с натугой продолжил Егор, — что есть псы сильные и земные, а есть непонятно откуда взявшиеся.

— Космические, — предположила Мальвина.

— Может быть, космические, хотя… — Егор почувствовал, что окончательно упустил логическую ниточку, запутался в том, что хотел выразить словами. Досадливо прикусил губу, а лицо вновь самостийно съежилось в дикую гримасу. Трезвые подобным образом изображают задумчивость, пьяные попросту выдают себя с головой. Бог знает, что могла подумать о нем девочка. Впрочем, особого красноречия от него и не ждали. Мальвина, казалось, ничего не заметила.

— Возможно, ты права. Космические псы и земные. Именно так!

— Тогда вам, наверное, должны нравиться командоры и ньюфаундленды, правда?

— Командоров я не видел, а ньюфаундленды — да, нравятся.

— Мне тоже. Я даже сначала ньюфаундленда просила купить. Только мы жили в городе, а в городе большая собака — это такие сложности!

Вспомнив о городе, Мальвина загрустила.

— Боже мой! — совсем по-взрослому вздохнула она. — Как все быстро разрушилось.

Егор покосился на нее с удивлением. Странно было слышать подобные слова от такой пигалицы. В ее годы все обычно тянется и тянется. Все равно как жевательная резинка. Сто раз на дню можно развеселиться и поскучать, и нет еще тех недель-страниц, что перелистываются с беспощадной легкостью — чем дальше, тем проще.

Он снова ткнул вилкой в салатницу, выуживая грибок (теперь-то было уже ясно, что это грибы!), и внезапно понял, что ему бесконечно жаль эту одинокую девчушку, неведомо каким образом занесенную в этот умирающий поезд.

— Может, ты хочешь мороженого? — предложил он.

Мальвина стеснительно улыбнулась.

— У меня обычная кредитная карточка. Боюсь, что здесь она недействительна.

— Наверное, категории «М»? Ничего, это не проблема, держи! — он протянул свою с золотистой окантовкой.

— Зачем? — она попыталась спрятать руки.

— Скажу по секрету, у меня их две: писательская и гражданская. А это ведь не очень честно, верно? Так что бери и ничего не бойся. Тем более, что Альбатроса тоже надо кормить. Кстати, почему ты его так назвала?

— Не знаю. То есть, сначала не знала, а потом… Потом я поняла, что это как предвидение.

— Не понял?

— Ну как же! Получается, что я угадала его будущее.

— Будущее? — Егор недоуменно приподнял бровь.

— Ну да! Ведь он сейчас как альбатрос! Мы летим по мостам со скоростью птиц, а под нами волны. Выходит, и он летит. Почти как птица над водой. И такой же одинокий.

— Альбатросы — одинокие птицы?

Она растерянно пожала плечиком.

— Я читала в стихах…

— А-а… Тогда ясно. В стихах это встречается. — Егор, не удержавшись, погладил Мальвину по плечу. — Ладно, на первый раз возьму тебе мороженое сам. Ты его скушаешь и оставишь мрачного дядю в покое. Договорились? Неподходящее у него сегодня настроение. Развязаться ему хочется, понимаешь? Водочки попить, котлеток покушать, в ухо кому-нибудь дать.

И снова совсем как взрослая, она покорно вздохнула.

— Видишь, какая ты понятливая! — он подмигнул псу. — И тебе, одинокий ты мой, попрошу каких-нибудь косточек. Чтобы не был таким мрачным…

Дым сгустился над полом, без особого труда вылепился в знакомую женскую фигуру. Привидение бесшумно пересекло купе, дразняще поманило рукой. Егор не двинулся с места. Укоризненно покачав головой, Ванда приблизилась к стене, чуть пригнулась, словно боясь удариться о низкую притолку, и пропала. Скользнула в другое измерение через невидимый ход. Повеяло холодом и сыростью. Вздрогнув, Егор очнулся.

Вот так… Писать не для кого, а хохочущая ненасытная Ванда снова ушла. Не просто БЕЗ него, а От него. А раз так, значит, к другим. Спрашивается, что еще держит его в этом мире? В мире, который, выражаясь истертым языком литераторов, катится в пропасть и погружается в бездну? А вернее сказать — уже скатился и погрузился. Потому как куда же еще ниже? Внизу — волны и акульи плавники, вокруг зыбкая паутинка мостов с паучками-составами. И не паучки они, пожалуй. Длинные неуклюжие гусеницы, угодившие в клейкую западню. Собственно, и миром это называть уже смешно. Так, некая пародия на мир. Нелепые движения агонизирующего. Нелепые и некрасивые. А в мире имеет смысл только красота. Он сам только что говорил об этом Мальвине. То есть пытался сказать. На примере собачьих пород, но не вышло. Ну да девочка все равно бы не поняла. Что способны воспринимать люди в двенадцать или сколько там ей лет? Разве что ужасающий разрыв между мирской несостоятельностью и пирамидой собственных амбиций. То есть, к Мальвине это, возможно, не относится, но если говорить вообще… В самом деле, зачем подростку пропасть энергии, когда он мало что может? То есть, может-то он многое, но нет сопутствующих обстоятельств. Барьеры, одни только барьеры…

Егор поднял крышку чемодана, из потайного отделения извлек короткоствольный револьвер. Шестизарядный «Штурм-Рюгер» полицейского калибра. Вот уж в чем поднаторело человечество, так это в изготовлении подобных игрушек. Изящные, удобные, всесокрушающие — и, кстати, по-своему — очень и очень красивые. Говорят, некрасивые самолеты не летают, а как быть с этими дарителями смерти? То есть здесь-то причем красота?

Егор выщелкнул барабан, высыпал на ладонь патроны. Подумав, вставил один обратно. Нахмурившись, припомнил название развеселой игры. Ну да, русская рулетка, занятие, запатентованное белым офицерством. Когда отнимают родину, лучше развлечения, не придумаешь. У него отняли Ванду, у него отняли мир, — чем не повод?

Раскрутив барабан, он прижал ствол к виску и, помедлив, потянул курок. Металлический щелчок громом отозвался в голове, вызвав удивление, но не страх. Или он настолько пьян?

Недели две назад кто-то ему поведал об очередном прозрении инсайтов. Дескать, под водой жизнь тоже продолжается. И такие же поезда беспрерывно носятся по глубинным тоннелям, такие же пассажиры режутся с друг дружкой в преферанс, запираясь в купе, плачут и колотят кулаками по столу. То есть, это, собственно, не прозрение даже, потому как и в газетах писали, и по радио обсуждали. Два масштабных проекта. Либо спустить людей в подземные города, либо водрузить на ниточки мостов с прутиками опор. Взялись, разумеется, претворять в жизнь оба проекта сразу, но в конце концов победила идея мостов. Вероятно, захотелось быть поближе к привычному — к небу, так сказать, к солнышку. А под землей — оно всегда страшнее. Все равно как заживо себя хоронить…

Егор повторно прокрутил барабан. Что же в конечном счете спасает? Мир красоту или наоборот?… Зрачок ствола глянул в лицо. Ровный, бездушный взгляд. Так и должно быть. Никаких эмоций у железной игрушки, — делала свое привычное дело — только и всего. Дело, если разобраться, банальное, абсолютно неоригинальное. Как там писал классик? В этой жизни умирать не ново, но и жить, конечно, не новей… Кровью, говорят, писал. Чернил не нашлось, вот и полоснул по вене. А после Маяковский, Вячеслав Кондратьев… Сколько нашлось последователей, — музей можно собрать! Вместо экспонатов — веревки, пистолеты, химикаты, которыми спользовались писатели. Как говорил Эренбург, не все радости и не все горести пристают к писателю, только те, что должны к нему пристать. Красиво, но мутновато. Потому что долги, бывает, приходится оплачивать и чужие. А с кредитоспособностью у нас у всех одинаковые проблемы…

На этот раз рука пошла тяжелее, суматошно заколотилось сердце. Наконец-то догадалось, что все происходящее не шутка, — вовсю било тревогу, взывало к опоенному разуму. Подобно пробуждающемуся от зимней спячки медведю организм начинал ворочаться, поднимаясь на задние лапы, спьяну еще не понимая, что же там снаружи творится, однако нюхом шатуна чуя недоброе. Егор зловеще улыбнулся. К подобному раздвоению он был готов. Даже любопытствовал, насколько сильнее окажется природа, успеет ли предотвратить роковой финал.

Очередной щелчок вызвал на лбу испарину. Заломило зубы, и предательски дрогнули коленные суставы. Организм скулил, болью пытаясь образумить.

— Черта лысого!.. — Егор ладонью разогнал барабан, поднес оружие к голове. Руки еще слушались, а вот пальцы начинали бастовать. Нужны были новые аргументы, новые полешки в хищный зев печи самоистребления.

Разумеется, он не стал бы стреляться из-за одной Ванды. Он любил эту хохотушку до желудочных колик, до потери пульса, но в сущности мог бы смириться с платонизмом. Ванда только добивала его, колола стилетом уже смертельно раненного. Операцию разрушения затеял его величество океан. Планета Океан, ибо Землей она уже не имела права именоваться. Шарик покрывали километры и километры соленой тяжелой воды, пенные волны могли беспрепятственно путешествовать от полюса к полюсу, все жизненные сроки превратились в условные. Вот и думай-гадай, как дальше существовать! Потому что, если не работать и не любить, то незачем жить. Верно пел незабвенный Владимир Семенович: «Я люблю и значит — я живу…» Все правильно. А они сейчас не живут. Пьют и болтают, скандалят и дерутся. Разве что Горлик еще чем-то всерьез озабочен. Кует славу будущего классика. Сколько он, интересно, успеет переписать? Наверное, немало. И будут после восхищаться потомки, выводя образ нового Платона. Впрочем, не все ли равно…

Щелчок! Егор обморочно вздохнул. Перед глазами плавали огненные кольца. Природа тоже не собиралась церемониться с самоубийцей, слоновьими порциями впрыскивая в вены спешно сотворенный яд, превращая мышцы в подобие безвольных тряпок. И самое забавное, что интеллект, еще пару минут назад однозначно ратовавший за суровый исход, теперь вдруг с тем же рвением принимался изыскивать доводы иного порядка.

Что-то загремело за дверью, донеслись возбужденные голоса. Егор усмешливо прищурился. Еще одно вмешательство судьбы?… Уж не собираются ли его спасать?

Увы, причина шума крылась в ином, в дверь, как выяснилось, наколачивала кулаками будущая знаменитость вселенной — гениальный писатель Горлик.

— Егор! Тут у нас, понимаешь, заварушка! Слышишь? Надо бы вмешаться!

Несостояшийся самоубийца шатко поднялся, с интересом покосился на револьвер. Что ожидало его через пару секунд? Ослепляющая боль или очередная отсрочка? Отведя ствол в сторону, он нажал спуск. Грохочущее пламя обожгло обшивку диванчика, револьвер скакнул в кисти, испытывая на прочность суставы.

— Егор! Ты что там делаешь?! — в дверь забарабанили с удвоенной силой.

— Тута я, тута, — Егор отворил дверь.

— Ты зачем это тут? Чего это?… — козлиная, чуть отдающая рыжинкой бородка Горлика заметно тряслась. Друг выглядел напуганным. — Ты что, стрелял?

— Гром и молния. — Егор кивнул на револьвер. — Баловался. Думал, нет патронов, да вот ошибся.

— Как же так можно! Нельзя же так… — испуг Горлика проходил. — Это ведь оружие, к примеру! А ты баловаться затеял.

— Ты вроде о заварушке говорил? — напомнил Егор.

— Что? Ну да! Путятин, понимаешь, опять спятил. Ван Клебена чуть не убил.

— За что?

— Кто же их, паразитов, разберет! Одно слово — поэты! Сидели за столиком, мирно разговаривали, потом кто-то что-то сказал — повскакивали и давай драться. Только какая там драка! Ты ведь знаешь нашего Путю! Под горячую руку вагон перевернет.

— Знаю. Он в тамбуре с пулеметом запирался.

— Ну вот! А сегодня, к примеру, автомат у Марата отобрал. Короче, свалка идет капитальная.

— Нужны кулаки, я правильно понимаю?

Горлик лихорадочно кивнул. Егор бросил револьвер в чемодан, отодвинув приятеля в сторону, быстрыми шагами устремился к ресторану.

Привязанный цветастыми занавесками к стулу, с полотенцем во рту Путятин продолжал рычать и ворочаться. Три тяжело дышащих мужика сидели вокруг и мрачно зализывали раны — все равно как дворовые псы после драки. Зализывали в буквальном смысле, потому что бинтов пока не принесли, а салфетки оказались перепачканы соевыми приправами. Ворчащие официантки восстанавливали прежним аккуратным каре опрокинутые стулья, тряпками затирали винные лужи, заметали битое стекло. Иллюстрация того, что может натворить одна-единственная раздухарившаяся компашка, была вполне наглядной. Операция разорения вагона-ресторана прошла более чем успешно и в сжатые сроки.

— Вовремя подоспели, — Марат сплюнул под ноги, растер каблуком. — Народец-то у нас геройский, — как стали орать да кулаками размахивать, так и кинулись врассыпную. Дверь вон даже выдавили… А Жорика, непоседу вашего, Путя сразу в нокаут посадил. Первым же ударом.

— А что с Ван Клебеном?

Марат махнул рукой.

— Коммерсант же, что ему сделается! Удрал, конечно. Получил в лоб и сделал ноги. А Жорик только и подошел спросить, что, мол, братцы, не поделили. Ну, Путя ему и разъяснил… — Марат, лицо которого напоминало битое яблоко, хотел было рассмеяться, но тут же поморщился. Скосив глаза на Путятина, с укоризной покачал головой. — Эх, ты! А еще поэт, представитель вымирающей интеллигенции…

— Ага! У истинно интеллигентных людей нет такой силищи! — Горлик с кряхтением потирал ребра. — Я думал, точно всех за борт повыбрасывает. И что на него, дурака, находит?

— То же, что на всех, — Егор осторожно потрогал припухшую щеку. — Деминтас, кажется, предупреждал про полнолуние. А в полнолуние, господа, всегда что-нибудь происходит. Помните самоубийц в прошлом месяце? А еще чуть раньше — зарезанного в тамбуре?

— Ну?

— Тоже было аккурат в полнолуние.

— Странно. Причем здесь Луна? Далеко же!

— Все одно достает. — Егор хмыкнул. — Я точно знаю. Тем более, что их нынче аж до семи штук доходит! Раньше от одной лунатиками делались, а тут целых семь.

— Стервы! — Марат простодушно поднял голову, словно надеялся разглядеть сквозь потолок виновниц сегодняшних событий. — Может, и наш океан из-за этих Лун стал подниматься, а?… В самом деле! Взяли и притянули! Типа, значит, большого прилива.

— Вряд ли… — промычал Горлик. — Они ж все вместе и всегда с одной стороны.

Опустившись на четвереньки, он зашарил рукой по ковру.

— Так и есть, разбил, стервец!

— Что разбил-то?

— Да очки. Специально ведь в карман спрятал, боялся, что слетят, а он меня кулаком в грудь. Нет, чтоб по роже!.. Балбес такой!

— Ничего, протрезвеет, возместит, — утешил Марат.

— Как же возместит? У меня же, к примеру, астигматизм! Плюс бифокальные линзы. Тут особые очки нужны.

— А зачем они тебе? Газет-то все равно нет. И письма некому писать.

Егор покачал головой. Простодушная логика Марата умиляла. Действительно, зачем человеку глаза, если видеть особенно нечего? Слава Богу, не в тоннелях катаемся, — по мостам. Хотя и в тоннелях, должно быть, темнотища не хуже…

Хлопнула дверь, стремительным шагом в зал вошли трое с автоматами. С тяжелой сумкой через плечо за ними семенил врач Деминтас. Сухонький, как циркуль, с умным ощупывающим взглядом, он первый разобрался, что к чему.

— Ну, слава тебе Господи, обошлось! Я, признаться, уже на травмы настроился. Днем-то одному клиенту череп табуретом раскроили. Еле-еле спасли. Еще один кисть сломал. Целил кулаком в голову приятеля и промахнулся. Угодил, дубина такая, по титановому бачку… — Доктор на ходу расстегнул сумку, вытащил шприцевый пистолет.

— Ты погоди расстраиваться, — Марат указал на собственное опухающее лицо. — Это что тебе, не травма? И Жорка у официанток в подсобке валяется. Едва дышит.

— Если дышит, уже хорошо. Сначала займемся этим субчиком, — Деминтас, манипулируя наборной рукоятью на пистолете, приблизился к Путе. Тот с рыком попытался достать его ногой, но доктор проворно уклонился.

— Сейчас, голубчик, сейчас! Зачем же так? Я тебе, сударик, не враг. Проснешься завтра, самому стыдно станет. Придешь извиняться.

— Ему станет стыдно, как же!..

Орлы с автоматами расслабленно присели на стулья. Сигнал застал их врасплох, заставил в считанные минуты натянуть униформу, с оружием в руках рвануть через вереницу вагонов. Увы, инцидент оказался исчерпанным, и ребята выглядели даже чуточку разочароваными.

— Помогли бы, чего расселись! — одна из официанток толкнула бедром ближайшего автоматчика. Веснушчатый широкоплечий парень удивленно взглянул на нее. Сердитая насупленность, проступившая на бритой физиономии, тотчас сменилась улыбчивой готовностью балабонить и шутить. Лица подметающей девушки он не видел, зато имел прекрасную возможность лицезреть туго натянутую и лакомо располовиненную на ягодицах юбку. Серьезнее аргумента было не придумать. Забросив автомат за спину, он легко поднялся.

— Так ведь мы не против. Если надо, всегда готовы. Помочь, значит…

Поймав многозначительный взгляд офицера, Егор кивнул. Оставив Горлика с врачом, они вышли покурить в тамбур. Марат тут же отворил специальным ключиком окно, подставил воздушному потоку опухшее лицо.

— Ну что там? — Егор промокнул кровоточащую губу платком, огладил рукой ноющий затылок. — Есть новости?

— Верно, сообразил, — Маратик невесело рассмеялся. — Кое-что действительно есть… Собственно, я не имею права этого говорить, но какие уж тут, к черту, тайны! Тем более, что дело касается твоего брата.

— Павла?

— Точно… — Марат выдержал загадочную паузу. — Думается мне, ты не из болтливых, так что, пожалуй, скажу.

Некая вопросительная интонация в его словах все же угадывалась, и Егор досадливо покривился.

— Начал, так выкладывай!

Глядя на азартно поблескивающие глаза Марата, подумал, что тот еще в сущности мальчишка. Узнал боевой секрет и горит желанием поделиться.

— Конечно, ничего пока не случилось, но пуриты — те самые из взбесившегося поезда — три дня назад перекрыли Карельский проход. Такая вот кулебяка.

— Карельский проход? — Егор нахмурился. — Это где-то рядом?

— Не просто рядом, это прямо по курсу! Вот и соображай, чем нам эта заваруха грозит.

— Признаться, не очень разбираюсь в географии мостов…

— А что тут разбираться! Если это впереди, стало быть, еще немного — и окажемся в ловушке! Все в точности как с абердинским мостом, только в более худшем варианте. Пуриты славное место выбрали. И момент — самый подходящий! От материка оказалось отрезанными более дюжины составов. Дюжины, представляешь? Это более сорока тысяч человек!

Абердинский мост, норвежские берега… Что-то знакомое засквозило в памяти Егора. Подумав, он натужно кивнул. Все верно, рассказ Ван Клебена об абердинском крушении. И про брата он что-то там мямлил… Егор вздохнул. Ни рыдать, ни изумляться он не спешил, а Марат, похоже, чего-то подобного от него ждал.

— Ну? И что нам теперь светит?

— А вот это целиком и полностью зависит от ПМ. То бишь, твоего братца. Мне сообщили, что его группу высадили неподалеку от Курумы — станционного узла, захваченного пуритами. Его и еще два отряда волонтеров. Общая численность — около двух рот.

— Не густо.

— В том-то и дело! Пуриты совсем спятили — пригрозили взрывом главного моста, а это удар по всей европейской мостовой сети. Потому и принято жесткое решение: пуритов уничтожить, при атаке бить из всех имеющихся огневых средств. Напалм, вакуумные бомбы, оружие «Кобальт» и так далее.

Егор кивнул.

— Что ж, тогда можно дышать ровно. На беспощадные дела братец мой всегда был большим охотником.

— По нашим сведениям, пуритов там не менее пяти сотен. Втрое больше, чем в отрядах добровольцев. Ты считаешь, они справятся?

— Ничуть не сомневаюсь. Павлуше и в детстве удавались все его затеи.

Марат заметно приободрился. На мятом лице его проступило ребячливое любопытство.

— Затеи? А что он такое вытворял?

Егор усмехнулся.

— Разное… Скажем, частенько давал слово поколотить вашего покорного слугу.

— Какого еще слугу? — простодушно удивился Марат.

— Да меня, кого же еще!

— И что?

— Не припомню ни единого случая, чтобы он не сдержал обещание.

Офицер непонимающе захлопал глазами. Он явно готовился услышать иное.

— Такие дела, Маратик! Если я больше не нужен, пойду отсыпаться.

Во взгляде собеседника промелькнуло удивление. Егор внутренне хмыкнул. Молодость никогда не поймет греющуюся на солнышке старость. То есть — тогда и поймет, когда сама перестанет быть молодостью, когда время, отведенное на сны, перестанет казаться потраченным напрасно.

— Устал я, Маратик. Голова раскалывается.

— Да, конечно…

— Значит, до завтра, — Егор потоптался перед дверью, как всегда забыв, в какую сторону она открывается. Рефлекторно дернул на себя и угадал.

Только сейчас полковник сумел окончательно разобраться в обстановке. Мацис со своими орлами-соколами облазил все сходящиеся к узлу ветки, и новости, которые он принес, оказались самыми неутешительными. Никто уже не сомневался, что в рядах пуритов имелись свои профессионалы военные. На подступах к Куруме Мацис обнаружил несколько искусно установленных мин. Но худшее открытие поджидало впереди. Обнаружилось, что все приузловые пути залиты светом прожекторов. Мощные потоки голубоватого сияния пробивали влажную пелену, превращая штурм в авантюру. Инфракрасные очки, имевшиеся в багаже каждого волонтера, становились совершенно ненужными. Не приходилось сомневаться, что полтысячи вооруженных до зубов гавриков легко отобьют атаку волонтеров. Даже если в числе первых пуритских шеренг окажется немало таких сосунков, как Леон. Так или иначе, но следовало всерьез поразмыслить над тактикой, и на боевом совете под растянутым тентом полковник, в прошлом излазивший немало горных кряжей, предложил альпинистский вариант. Согласно докладу Мациса взорванный обходной мост затонуть полностью не успел. На протяжении сотни метров пролетные строения прогнулись и ушли в волны, однако гигантские полусферы со стальными растяжками по-прежнему возвышались над водой. Этой-то дорожкой и намеревался воспользоваться полковник.

— По-моему, это бред! Кто рискнет двинуться по этим аркам?

— Лезть все равно придется. Всем.

— А если мост сдвинется с места и пойдет на дно?

— Мы за тем сюда и пришли, чтобы рисковать.

— Но мы окажемся на самом виду — совершенно незащищенными!

— На виду да не совсем. Пуриты не освещают взорванную эстакаду. Они тоже убеждены, что только сумасшедший двинется этой дорогой. Надеюсь, среди волонтеров наберется достаточное количество отчаянных ребят.

Рушников, полноватый майор с часто потеющей лысиной и кнопочным немужским носом, явно волновался.

— А если придет смена? Этот ваш Леон, кажется, сказал, что их вот-вот должны подменить.

— Вот и надо поторопиться. Если же подойдет смена, Леон встретит их с парой наших ребят. Сменщики отправятся следом за Бесом.

Собеседник на мгновение опустил глаза, и полковник сразу догадался, о чем пойдет речь.

— Давай, майор, смелее! Не тушуйся, как девка перед алтарем.

— Я только хотел сказать… — Майор поднял голову. — Не кажется ли вам, что пленные требуют иного обхождения?

— Нет, не кажется!

— Но мы в конце концов не варвары.

— Не знаю!

— То есть… Как это не знаете?

— А вот так. Не уверен, что ступивших на тропу войны мужчин можно величать не варварами. Война, как это ни прискорбно, диктует свою мораль и свои правила. Кроме того, дражайший майор, у нас просто нет лишних людей, дабы охранять и ублажать этих выродков.

— Однако среди них могут оказаться вполне нормальные люди.

— Могут, не спорю. Но иного выхода нет. Пуриты настроены решительно, один мост уже взорван, и запасов взрывчатки у них, судя по всему, предостаточно. Если главная эстакада Курумы взлетит на воздух, все составы, что следуют за нами, будут обречены.

— Вы сгущаете краски… Возможно, подойдут силы с материка? Я слышал, центральный сетевой штаб предпринимает какие-то меры…

— «Какие-то меры» меня не устраивают. Это во-первых! А во-вторых, не уверен, что это может что-либо изменить. — Полковник фыркнул. — Тем паче, что и в штабе мало кто знает, чего же хотят от нас господа пуриты.

— Их требования изложены во вчерашнем меморандуме…

— Брось, майор! Какие, к черту, требования? Бред сивой кобылы — этот твой меморандум! Освобождение из-под стражи главных идеологов? Так никто и никого у нас давно не держит под замком. Некого освобождать и неоткуда!.. Или ты всерьез хочешь обсуждать строительство глубоководной штольни? А кому, скажи на милость, она нужна? Конечно, пусть строят, если так приспичило, но мосты-то рвать зачем?

— Они утверждают, что на земле… — Рушников смешался. — То есть, на дне люди совладали со стихией, что на месте столиц возведены акваполисы и кое-где даже добились осушения гигантских глубинных полостей.

— Подводные пузыри, в которых выращены райские кущи? — полковник ядовито усмехнулся. — Ты на самом деле веришь во все эти россказни?

— Я только пытаюсь объективно оценивать факты. В конце концов инсайты тоже поминают о каких-то штольнях, и люди за ними идут.

— Боже мой! Какие люди?… Недозрелые сопляки и спятившие от безделья бараны? Поинтересуйся на досуге, что они вкалывают себе в вены, какие коктейли мешают в кружках, и вы поймете, о каком контингенте идет речь.

— Я интересовался. Специально запрашивал сводки. И знаете, что сказал мне один из психологов? Вполне популярно объяснил, что пуритизм в сложившихся обстоятельствах — естественное явление. Люди не выдерживают замкнутого пространства, их душит обступившая со всех сторон вода. Поэтому годится любая идеология, любой повод, чтобы вырваться наружу.

— Ностальгия по солнцу и по суше? Возможно. Пусть! Кто бы был против… — Указательный палец полковника закачался перед лицом Рушникова. — Только не за счет чужих жизней, ясно?! Желаете верить в двадцать три луны, — попутного ветра! В слоеную цивилизацию, в глаза дьявола? Пожалуйста! Но это не повод для подрыва мостов. Не повод, дражайший майор!

— Они полагают, что иными средствами внимание человечества попросту не привлечь.

— Значит, ты за то, чтобы разрешить им эту чертову штольню? — Павел Матвеевич каркающе рассмеялся. — Весело! Значит, всю наличную сталь бросим под ноги свихнувшимся юнцам, чтобы потом дружными шеренгами устремится вниз в объятия счастливцев из акваполисов. В этом суть твоего предложения?

— Не знаю… — Рушников смешался. — Разумеется, теорией должны заниматься ученые с политиками. Но мы могли бы по крайней мере обходиться с ними…

— Не столь жестоко? — полковник хрустнул кулаком. — Ты ошибаешься, Рушников! Ты сострадательный человек, и этим объясняются все твои колебания. И прости мою прямолинейность, майорские погоны тебе не к лицу. По той простой причине, что ты — не военный. Запомни, любая война — это чья-нибудь глупость, поэтому не ищи мудрости в армейских уставах. Не для того они выдумывались. Предназначение армии — сворачивать головы врагам. Безжалостно и без лишних рефлексий. Кроме того, не следует забывать, что пуритами командуют такие, как Бес, — обкурившиеся пустобрехи и неврастеники, которых хватало во все времена. Одни из них затевали войны, другие взрывали храмы и палили с небоскребов по пешеходам. Это хронические неудачники, Рушников! Изовравшиеся демагоги, энергетики, не умеющие делать ничего собственными руками. Не спорю, наверное, их тоже можно понять. Более того — их можно даже пожалеть! В конце концов все заслуживают сочувствия. И этих обормотов, вероятно, следовало изучать в каких-нибудь институтских вивариях. Только, увы, мир чуточку изменился. Ни вивариев, ни лечебниц у нас более не осталось. Пуриты впрямую посягают на человеческие жизни, на наши с вами законы. На той же курумской станции, если не ошибаюсь, они расстреляли около десятка местных операторов. Или тебя это не трогает?

— Я полагаю, это был не расстрел. Операторы оказали сопротивление…

— Правильно! Потому что они обязаны были оказать сопротивление! — прорычал полковник.

На короткое время под навесом повисло молчание. Переведя дух, Павел Матвеевич заговорил чуть спокойнее:

— Мне не нравится твое настроение, майор. Очень не нравится!

Рушников покраснел.

— Прошу прощения, господин полковник. Я не отказываюсь от выполнения приказов. Меня смущает только суровое отношение к пленным.

— У нас нет и не может быть пленных. Во всяком случае пока. — Полковник поднялся. — Все! Треп окончен. Пора браться за томагавки.

— Господин полковник!..

— Я сказал: все!.. Тебе лично могу обещать: когда операция завершится, с теми, кто попадет нам в руки, разбираться будешь ты лично. Эту честь мы, так и быть, тебе окажем.

Спокойно заснуть Егору так и не удалось. Вновь замолотили в дверь, призывно возопив к его совести, к его мужскому достоинству. Узнав голоса Горлика и Деминтаса, Егор удивленно отпер замок. С бутылками наперевес, подобно революционным, вооруженным гранатами матросикам, в купе ввалилась горланящая парочка. От Горлика можно было ожидать чего угодно, но пьяный Деминтас являл собой занимательную редкость. Вероятно, оттого и не пришлось его долго уговаривать. Пораженного Егора взяли голыми руками, без единого выстрела.

Уже через десять минут они сидели за столом и сумрачно опустошали винный запас.

— К чему беречься? — горячечно бормотал Деминтас. — Все равно помрем. Жорик вон берегся, а теперь валяется с сотрясом. Спрашивается, зачем, для чего?…

— Но он оклемается?