Пока ты спишь - враг качается. Часть 2. Дикий гринд

9

9.1.

Дернул дверь, прошел тамбур, защищавший помещение от зимних холодов, и оказался в каком-то долбанном средневековье.

В лицо, в нос, ударило смрадом, вонью и гнилью.

Раньше здесь, несомненно, был холл, в котором стояли столы и ряд деревянных стульев, на которых сидели посетители, ожидавшие приема врача. Или пришедшие еще по какому поводу. Сейчас все это пыльной кучей валялось вдоль стен и в углах немалого в принципе помещения.

Казенного вида люстры потухли с тех самых пор, как отрубилось электричество и только тревожные всполохи зажжённых факелов отражались в круглых боках ламп. Факелы представляли собой отломанные ножки столов с намотанными на них тряпками, по-видимому пропитанными каким-то машинным маслом. Потому что дымили и воняли они неимоверно.

Восемь, если это можно так выразиться, осветительных приборов, прибитых к стенам, безбожно закоптили все вокруг. Дым от огня копился вверху у потолка и его потихоньку затягивало в сторону, в лестничный проем на второй этаж — видимо все же имелась какая-то небольшая тяга.

Света от такого освещения было немного, но так даже и лучше. Вряд ли я захотел бы рассматривать в подробностях то, что скрывалось в тенях тревожного пламени.

По краям вдоль стен, глядя на меня черными, угольными глазами, в которых скрывались самые темные дыры вселенной, стояли мертвецы. Несколько десятков. Разных возрастов, полов и роста. Откуда их столько? Вроде отец Дениса говорил, что мор убил только несколько семей. Здесь покойников явно больше.

И судя по запаху часть из них уже начала гнить. Да и судя по виду тоже. Часть из них замотала особо сгнившие места, чтобы хоть как-то сохранить целостность тела. Чтобы кости не выпадывали из размякших суставов. Чтобы кишки не вываливались сквозь расползающуюся плоть.

Провожу корректировку обонятельных рецепторов. Уменьшение чувствительности.

И я так понял, что все эти восставшие из мертвых были чем-то вроде свиты. Потому что в центре сидел их «король». Троном служило гинекологическое кресло с поднятой спинкой и подлокотниками из подставок для ног.

Развалясь, закинув ногу на ногу, там сидел человек. Живой человек.

Страшный, что моя жизнь. Заросший седыми волосами, на ногах стоптанные, залатанные валенки, под зад, чтобы сидеть было помягче, подоткнута фуфайка. На плечах висит еще одна. Сколько ему лет? Совершенно непонятно. От тридцати до семидесяти.

Он тоже смотрит на меня. Стального цвета, под стать волосам, глаза внимательно меня изучают. Снизу до верху. Подолгу задерживаясь на каждой части. Словно сравнивая, оценивая. На иссохших, с коростами губах мелькнула улыбка

— Добро пожаловать в мой скромный замок, путник, — наконец скрипучим голосом произнес седовласый. Он приподнял с подлокотников руки, слегка разведя их в стороны. Словно показывая, насколько скромен его замок.

Замок… Это о многом говорит.

— И тебе здравствуй, к сожалению не знаю твоего имени, — я слегка поклонился, словно принимая игру.

— Зови меня Дмитрий Первый, путник. Я решил основать здесь свое королевство и династию. Уверен, у меня все получится.

Ага. Все же он сумасшедший.

Сумасшедший, умеющий поднимать мертвых.

— Что привело тебя и твоих приятелей к нам? — продолжил тот. — Я через своих подданных видел, что вас там весьма немало.

Видел через подданых? Все мои предположения подтверждались. Он каким-то образом может поддерживать с ожившими покойниками связь.

— Непогода застала нас в пути. К тому же у одного из моих спутников здесь жил отец. Ты же знаешь об этом?

— Да, путник, я знаю, — самозванный король покровительственно и величественно кивнул костлявым, обтянутой дряблой кожей подбородком. — Я разрешил его отцу спокойно уйти во тьму взамен на тебя. И ты знаешь об этом.

О-хо-хо. Дело обретает дрянной оборот. Хотя казалось бы, куда еще хуже.

Я аккуратно подошел еще поближе. Два мертвеца, стоящих ближе всего к «трону», словно очнулись от забвения — зашевелились, угрожающе заскалили зубами. И они, кстати, выглядели самыми боеспособными среди всего того сброда, что находился в зале. Они да еще пяток покойников, находящихся недалеко от своего повелителя.

Тот успокаивающе взмахнул рукой, больше играя на публику, то есть на меня, чем в этом была необходимость. Я тем временем рассматривал его. И увидел интересную деталь, что трудно было разглядеть издали при таком освещении.

Его волосы. Они скорее были полупрозрачно-серебристыми, чем седыми. И самое главное. Они ветвились. Длинные, ниже плеч тонкие волосы делились на два, примерно на середине длины, а затем каждый волосок делился еще на два ближе к концу.

Что-то это мне напоминало. Что-то такое знакомое… Точно! Я понял, что это! И тут же паззлы в моей голове начали складываться в картинку. Чистую, без всякой чертовщины и потусторонних сил ситуацию. Да, оставались не совсем ясные места, но основу я понял.

— У меня очень мало подданных, — Дмитрий Первый выразил беспокойство в голосе. — К тому же большинство из них древние старики да старухи. А вы такие молодые, сильные и вас так много. Я желаю, чтобы вы присоединились к моему королевству.

— Ваше величество, — я склонился в поклоне. — Ваше предложение очень щедрое, но, к сожалению, наши планы простираются за пределы вашего королевства. Позвольте нам переночевать и отправиться в дальнейший путь.

Я все еще надеялся на мирный исход. Драться с покойниками совсем не хотелось. Особенно после тех акробатических трюков на воротах.

— Увы, но обстоятельства таковы, — король изо всех сил старался не выходить из своей роли, — что я вынужден отклонить вашу просьбу. Вы слишком хороши, чтобы отпускать вас. Ваши молодые тела будут служить мне долгую службу!

Ближайший ко мне мертвец — тощая старуха с раздувшимися от гноя глазами дернулась, пытаясь схватить меня за рукав. Я чуть сместился в сторону, от чего костяная рука с черными ногтями пролетела мимо. Она попыталась схватить меня еще раз, но я так же легко ушел в сторону, слегка толкнув покойницу в бок. Не выдержав удара, та повалилась на пол, волнами гоня отвратные запахи гниения.

Король соскочил с кресла.

НА КОЛЕНИ! СЕЛ!

В моем мозгу внезапно вспыхнул вулкан боли. Казалось, крик шел из глубин черепа, из самого позвоночника.

СЕЛ! ПОДЧИНЯЙСЯ МНЕ!

Крик подавлял волю. Заставлял выполнять требуемое. Он напрочь отбивал все мыслительные способности, весь разум, оставляя только самое примитивное чувство — страх.

Я с удивлением почувствовал, как бухнулся на колени. Прямо перед Дмитрием Первым. Причем ни ног, ни рук не чувствовал. Будто обрубыш без конечностей.

Зафиксировано сильное электромагнитное излучение, действующее на структуры АСК. Возможно, часть систем Наездника находится под управлением внешней стороны.

Что? Мной могут управлять без моего ведома? Вот этот урод пытается подчинить меня себе?

Да

Отключайся! Немедленно! Включишься через пять минут.

Выполняю

Часть меня умерла. Потускнели цвета. Уменьшилось количество звуков. Светокоррекция отрубилась и теперь все стало еще темнее и мрачнее. В нос ударил тошнотворный запах.

Но зато я вновь стал чувствовать все свое тело.

Поднял взгляд на безумца. Его волосы встали дыбом, словно змеи на голове у медузы Горгоны. Серебристый шар, в центре которого обезображенное безумным оскалом даже не лицо — морда.

Наездник отключился, но измененные мышцы по-прежнему со мной. Безумное количество новых нейронных связей в головном мозге по-прежнему со мной. Сотни часов тренировок рукопашным боем с лучшими учителями области по-прежнему со мной.

Я выпрыгнул. Прямо с колен. Без разгона, без подготовки тело ушло в стремительный полет вперед. В сторону безумца с облаком серебряных волос, что думает, что подчинил меня. Где-то на полпути, а между нами было метра три, мы пересеклись взглядами. Я увидел мгновенное изменение эмоций на его костлявом лице, в его стальных глазах. Со злости на удивление. С удивления на испуг. С испуга на…

…Мой кулак врезался в его подбородок. Мысленно, за мгновение до удара, я отдал команду на силовой кулак, но он конечно же не активировался. Ну да ладно.

Силы и скорости моих измененных мышц хватило на то, чтобы отбросить тощее тело псевдо-короля на акушерское кресло. Под костяшками кулака хрустнули зубы, плеснуло красным.

— Службу говоришь?! — заорал я. — А своих мертвых родителей ты тоже на службу к себе поставил, урод?

Только сейчас мертвые среагировали. И это понятно. Прошла всего пара секунд. Только сейчас его телохранитель прыгнул на меня. Только сейчас остальные покойники бросились в мою сторону.

Уклоняясь от тянущихся в мою сторону рук и зубов, оглядываюсь. Входные двери надежно перекрыты целой толпой мертвых. В неясном, чадящем свете факелов, кажется, что их там целый десяток. Что вполне может быть. Ищу глазами окна. Хрен знает где они. Под стенами лежат кучи мебели, каких-то тряпок, сдвинутая в бок стойка регистрации.

Мозг вспоминает движение дыма под потолком.

Очередной уворот и я, поставив подножку бегущему на меня старику, ныряю на лестничный пролет. Труп старика врезается в косяк, слышен глухой удар и всплеск. Словно порвавшийся живот вывалил свое содержимое под ноги своему мёртвому хозяину.

Здесь совсем темно. Даже свет факелов не долетает до лестницы. Наощупь, обдирая кожу с ладоней о рассохшиеся перила, подворачивая ноги и ежесекундно спотыкаясь, поднялся на второй этаж. Что-то загремело, что-то с грохотом рухнуло в сантиметрах от моего лица, обдав волной воздуха и клубами пыли.

Стало чуть светлее. Сквозь задернутые и заколоченные толстенными досками окна пробиваются тонкие лучики света. Дергаю ближайшую деревяшку. Раз, другой. Со скрипом выдираемых гвоздей она летит в сторону.

С лестницы слышен шум и топот. Первый мертвяк вываливается из проема и тут же получает в осклабившуюся морду. Его тело падает на вторую доску. Хруст. Непонятно что ломается, кости или дерево, но доска вместе с трупом падает вниз. Подхватываю ее и не целясь бросаю в сторону лестницы.

Сочный шлепок. Попал!

Упавший у окна мертвец шевелится, поднимается. Хватаю его за грудки и рывком ставлю на ноги. Казалось, в его черных как сама преисподняя глазах отразилось удивление.

Удар ногой, коленом. В корпус, в живот. Мертво-живой снаряд, получив неслабое ускорение, летит в окно. Звон разбиваемого стекла, хруст разрезаемой острыми осколками мертвой плоти. Поток света, врываясь в образовавшуюся дыру, слепит, почти сбивает с ног своим неожиданным напором.

С хэканьем покойник летит вниз со второго этажа на улицу.

С хэканьем я прыгаю вниз, прямо на мертвеца. Тот снова пытается подняться, но мои ступни, проткнув старую грудную клетку, сломав ребра и позвонки, пригвождают его к земле.

Вытащив ноги из кровавой мешанины, вытираю подошвы о нерастаявший сугроб. Покойник шевелится, сучит руками, рычит беззубым ртом. Хочет схватить меня за штанины. Его ноги дергаются, сгибаются в безуспешных попытках поднять поломанное тело.

Эти заразы неимоверно живучи.

Краем глаз замечаю движение и отпрыгиваю в сторону. Очередной покойник летит со второго этажа растопырив руки, в тщетной попытке поймать меня. Впечатываю берцем ему в рожу и, сориентировавшись на местности, беру направление в сторону избы, где меня ждут наши.

Живые.

Выбежал на дорогу, прорвавшись сквозь кусты. Оглянулся: акушерский пункт совсем рядом, в паре десятков метров от меня. А у входа собаки.

Стремительными торпедами они кинулись в мою сторону. Без лая, без рычания. Молча. Мертвые ноги ритмично выталкивали мертвые тела вперед, с каждой секундой сближаясь с живой целью. Со мной.

Инициализация

Синхронизация.

Наездник с вами, пользователь! Первичные настройки выполнены, вторичные настройки выполнены. АСК полностью готов к работе.

Ты вовремя!

Инициализирую гравимеч и разворачиваюсь навстречу псам. Рубанул первую, вторую. Мертвая плоть серо-кровавыми ошметками летит на землю.

Уворот

Острые зубы промахиваются буквально на сантиметр от моей голени. Здоровый волкодав, клацнув огромной пастью, кидается снова.

Силовой удар.

Сгнивший череп не выдерживает напора, разлетаясь на куски, расплёскивая желтоватый мозг, опутанный серебристыми, ветвящимися нитями. Туша, кувыркаясь, залетает вниз, сбивая меня с ног.

Падаю, пропуская над собой стремительную, убийственную тень. Поднятый гравимеч вспарывает брюхо пса, вываливая на меня всю омерзительную требуху. Пофиг.

Отсекаю от шевелящегося волкодава лапы и башку, перерубаю позвоночник следующей собаки.

Откатываюсь в сторону, предупреждая следующий выпад следующей мертвой собаки. Но его не последовало.

Три ожившие дохлые псины внимательно смотрят на меня. На мои действия. Шерсть на их загривках вздыблена и так напоминает змей на голове у медузы Горгоны. Сам Дмитрий Первый смотрит на меня через черные, мутные глаза мертвых собак.

С оскаленных клыков капает слюна. Черная, тягучая, мертвая. Псины смотрят на меня, изучая, запоминая.

НА КОЛЕНИ! СЕЛ!

Волна ненависти накатывает на меня. Но нет, сейчас я могу сопротивляться. Сейчас я чувствую свои ноги и руки. Сейчас расстояние между нами слишком велико, чтобы я бездумно плюхнулся в грязь, подставляя шею на растерзание мертвым клыкам.

Нет, не выйдет.

Сумасшедший понял это. Собаки разворачивались, убегали в сторону фельдшерского пункта. Ну или замка.

А я бежал к своим. Надо решить, что делать дальше.

9.2.

Оторвался от возможного преследования, свернул за угол и тут на меня из-за куста выпрыгнули Иван с Леной. Вано держит в руке здоровый колун, девушка машет своими гравикинжалами.

— Где они, — кричал Иван, размахивая железкой. — Всех порешаю, нах!

— Кто?

— Ну, те от кого ты бежишь.

— А, они придут к нам сами. Попозже. А вот кто просил вас следовать за мной я совсем не понимаю.

— Стасян, ты сам то как думаешь? Неужели мы могли вот так просто тебя оставить одного с теми страхолюдинами? Вот и решили понаблюдать, да в случае чего на помощь прийти. Правда как собак тех дохлых увидали, не решились подойти поближе, чтобы они нас не унюхали.

— Молодцы, конечно, спасибо и все дела, да вот только что бы вы сделали против них? Против стаи. Лена со своими ножичками у которых перезарядка разве что не полсуток, да ты с этой дурой, — я кивнул на колун. — Тебя бы повалили первыми, а Ленку, за счет ее ловкости на пару секунд позже. Помогли бы прям, куда деваться! Начинайте уже думать, правильно оценивать свои силы.

Ребята, понурив головы, молчали. Я понял, что слегка переборщил:

— Хотя, конечно, спасибо вам. Думаю, если что, втроем точно отбились бы! А сейчас го домой!

Пока бежали, мысленно обсудил с Наездником вопрос по поводу защиты от попыток подчинения. Это все оказалось реальным, но не сейчас — нужно провести модернизацию всей нервной системы, с поглощением большого количества всевозможных металлов, которые достать в этом поселке не представлялось возможным.

Забежали внутрь двора, старательно закрыв ворота на щеколду. Понятно, что это не спасет от прыгучих мертвецов, но хотя бы остановит собак. А то, что будет атака, я не сомневался.

И вот тут-то меня и брали сомнения: что делать? Бежать или сражаться?

Один на один я был явно сильнее любого из мертвецов. Но вот когда их куча… Да еще совместно с их предводителем, из-за которого необходимо отключать Наездника.

С другой стороны, если выберем побег, то обречем на верную гибель всех жителей этого поселка. Да и кто знает, вдруг Дмитрий Первый захочет расширить свои владения? С его-то способностями это вполне возможно. А раз он не умеет останавливать гниение своих вассалов, то поступление новых тел он каким-либо образом поставит на поток. А ближайшее место, откуда он сможет их брать, это мой городок. Мало им Системщиков дак еще и эта напасть. Хоть они и одного поля ягоды, но все же… Не по-человечески это — уходить, обрекая людей.

Представители Великого Вала не теряли времени зря и тренировались — таскали дрова и воду, отжимались, подтягивались, боролись. В общем прокачивались как могли. Модифицировать себя из-за отсутствия ресурсов пока не получалось, поэтому просто поднимали уровни.

Но я оборвал их тренировки, грубо загнав в дом. Впрочем, они и сами остановились, только увидев нас заходивших во двор. Уж не знаю кого они ждали больше, живого меня или мертвого. Поэтому все сразу уставились на меня, рассматривая, насколько я человек и какого цвета у меня глаза. Интерес и любопытство — главный двигатель прогресса человечества. Сразу после лени, конечно.

Устроили совещание, хотя говорил в основном я. Нужно подробно разъяснить людям происходящее, чтобы они перестали бояться всей этой чертовщины. Которой, по сути, и нет. Одна сплошная наука да высокие технологии. Наездник, выслушав мою версию, когда я бежал к дому, согласился со мной. Добавив несколько подтверждающих фактов, о которых я не знал изначально и пришел к ним самостоятельно.

— Я думаю, — начал я, — что у нас не более получаса до атаки, поэтому давайте очень коротко. Для начала — ничего потустороннего во всем происходящем в этом поселке нет. Я встретился с предводителем мертвецов и могу с уверенностью сказать, что он такой же, как и мы, беглый кадет из лагеря подготовки. Только прошлого призыва. Ему установили такую же, как и нам всем неактивированную Систему со снятыми ограничителями, для большего набора опыта, и отправили на королевскую битву.

Я посмотрел в глаза слушающих: в них плескалось недоверие и непонимание. Это логично, я тоже не сразу пришел к таким выводам.

— И вот тут начинаются различия между ним и нами, — продолжил я. — Во-первых он сумел как-то сбежать из зоны и, во-вторых, он сумел активировать свою АСК. Возможно из-за того, что его медблок встал «криво», такое случается, редко, но случается. Примерно две сотые процента всех установок происходят с разными видами ошибок. В основном это незначительные ошибки, но бывают и случаи наподобие нашего. С отключенными ограничителями в развитии, с отключенной надстройкой в виде искусственного интеллекта типа Системы или Великого Вала его АСК начал безумно быстро развиваться и творить лютейшую дичь. Для начала он начал наращивать массу самого медблока. Даже не спрашивайте, откуда этот Митька брал компоненты, но его АСК увеличился настолько, что начал вылезать наружу. Вы не видели, но у него на голове вместо волос — нити, те которые пронизывают все наше тело и с помощью которых наш имплант модифицирует нас, лечит, передает сигналы.

И видимо это был один из этапов развития, потому что в дальнейшем наш новоявленный правитель начал каким-то образом заражать всех вокруг своими нитями. Не знаю как. Возможно воздушно-капельным путем маленькие частички импланта проникали в других людей. Там они стремительно разрастались, а так как ограничить их рост было нечем, ведь ИИ в этих АСК не было, вскоре масса нитей в теле человека становилась такова, что убивала своего носителя. Вспомните тот мор, о котором говорил отец Дениса.

А дальше в дело вступал наш Дмитрий Первый. Видимо он сумел так модифицировать свой АСК, что тот стал выполнять функции ретранслятора. Он чувствовал нити АСК в других телах и мог ими управлять. В смысле не мог, а может. Скорее всего мозг мертвых принимает какое-то участие в управлении телом, навроде простых действий типа сидеть, стоять, бежать, но остальные важные задачи им дает вожак.

И так как все эти нити, попавшие в другие тела, являются частью АСК с отключенными ограничителями, то они умеют развиваться и прокачиваться. Да, мертвецы тоже могут «качаться».

По поводу ночных зовов у некоторых из вас, когда во сне к вам приходили умершие и звали куда-то. А некоторые и вовсе шли на этот зов. Митька чувствует наши АСК. И таким образом пытался на них взаимодействовать. Тут все дело в расстоянии — чем ближе к нему, тем сильнее зов. Настолько сильнее, что он смог подчинить часть моего Наездника себе. И только полное отключение моего АСК позволило мне сбежать. Но я, по сравнению с вами, высокоуровневый игрок. Вы не сможете противостоять его воле. По крайней мере люди без АСК Высокого Вала. Так что тех, кто не установил себе этот имплант, мы запрём в бане. Остальные будут сражаться с мертвецами. С отключенным Наездником.

Люди зашумели. Люди завозмущались. Часть предлагала бежать прямо сейчас. Часть уверяла меня, что смогут побороть Зов и помогут в борьбе с мертвецами. Часть сидела молча и обдумывала происходящее. Шум, гам и гвалт.

— Хватит! — я долбанул ладонью по столу. — Делаем так, как я скажу! Я боролся с мертвецами и я побеждал. Так что сможете и вы. Действовать надо быстро, атака будет с минуты на минуту!

— А с чего ты взял, что он на нас нападет? — как обычно хрипло спросил Денис.

— С того, что ему нужны тела. Молодые, свежие, сильные тела. А в живых в поселке, насколько я понимаю, остались только уж совсем древние старики да старухи, которые рассыпятся от прикосновения.

— Итак, системщики, идите в баню. Мы заколотим окна и двери таким образом, чтобы вы не смогли выбраться, если Митька сможет взять вас под свой контроль. Можете взять веревки и связать себя на всякий случай. Вдруг он прикажет вам поубивать друг друга. Остальные, те, кто с АСК Великого Вала. Заколачивайте, заваливайте чем сможете окна в избе. Нам нужно оставить только один вход — самый главный, через сенцы. Именно там будем держать оборону. Вход в избу узкий и невысокий, атакующим придется нагибаться, протискиваться через одну единственную дверь. А мы, перегородив сенцы, сможем убивать их чуть ли не по одному. Иван, у меня для тебя особая задача, пойдем! Остальные, ищите себе оружие. Желательно длинное. Вилы, штыковые лопаты, какие-то колья. Всё, работаем, время пошло!

9.3

Чуть не успели.

Мы связали неинициированных Системщиков, положив их аккуратненько на полки в бане. Последнего — Дениса, связали чуть небрежно, чтобы он, помучившись, с болью, с кровью, содрав с ладоней витки грубой пеньки, смог за час-другой освободить себя. Вдруг мы по каким-либо причинам не сможем их освободить. В таком случае у них есть шанс.

Как раз заканчивали заколачивать окна, когда Лена, сидевшая на крыше, закричала:

— Идут! — показывая в сторону дороги.

Я подбежал к воротам, попробовав запрыгнуть на них как тот зомби. Разбег, активация Прыжок в высоту, взмыл вверх, поймав руками доски ворот. Кое-как зацепился, с трудом удерживая равновесие. Гопник на жердочке, подумалось мне.

Глянул, вытягивая шею, в нужную сторону.

Черт, их там дохренища.

Трупов двадцать шагало в нашу сторону. Толпой, в разнобой, запинаясь о поваленные ветки, но мертвецки неумолимые. По бокам бежало с десяток собак. Сзади, на приличном отдалении, шагал предводитель всего войска. Закутавшийся в фуфайки, Дмитрий Первый лично руководил своим отрядом. Серебряные нити на его голове слегка шевелились. И непонятно: то ли от легкого ветерка, что разгонял остатки последних туч, то ли от напряженной работы по управлению мертвецами.

Я оглянулся. Восемь пар напряженных глаз смотрели на меня. В ожидании, в страхе, в злом предчувствии.

— К бою! Отключайте Наездников.

Кто-то, наиболее неумелый, зажмурился, выполняя мысленные команды, но большинство просто моргнули. Как и я. Раз, и наше технологическое превосходство перед мертвяками исчезло. Исчезли запахи, цвета, звуки.

И ладно я, Лена или Вано. Мы успели, в разной степени, модифицировать свои тела. У нас более сильные и быстрые мышцы, более прочные и гибкие суставы, у Ивана слегка модифицированная кожа, отчего его теперь очень трудно проткнуть чем-то колюще-режущим.

А остальные — нет. Остальные только ступили на длинный путь развития. Никаких преимуществ у них нет. И это очень плохо.

Пригибаясь над дверным проемом, держа в руках свое примитивное оружие, мои бойцы по одному скрывались в доме. Я уходил последним. Завалил вход в баню, подошел к избе, старательно смотря на ворота. Схватил приготовленный, остро наточенный кол.

Дождался, когда на забор запрыгнет мертвец.

Эх, рука, не подведи!

Хэкнув, метнул свое копье прямо в мертвую башку, по воробьиному торчавшему из-под замызганного ворота рубахи. Конечно промазал — деревяшка улетела чуть ниже, пробив неупокоенному тонкую шею. Инерция удара сбила его с ворот и он с глухим стуком упал обратно, на улицу.

Схватил следующее копье и снова метнул, когда увидел еще одну мертвую рожу. Но тот уже ждал подобного, поэтому смог увернуться. Кол лишь расцарапал ему кожу над ухом.

Жалко. Это был последнее метательное копье, что мы успели подготовить. Наша основная задача — нанести мертвецам максимальный урон, лишить их подвижности. Раз так просто их не убить, то нужно как-то замедлять их. Отрубать конечности и головы, втыкать в тела колья, лишая их подвижности.

Наклонив голову, нырнул вовнутрь. Тут уже было все готово к приему дорогих гостей. Выстроено несколько линий обороны, приготовлено все, что может нанести урон мертвым телам.

Я перепрыгнул через опрокинутый стол, столешница которого образовывала щит в паре метров от двери (сколько сил мы потратили, чтобы затащить его в сенцы через неширокие двери) и схватил остро наточенный тесак. Это, конечно, не мой гравимеч, но, за неимением лучшего, пойдет.

Узкие сенцы ограничивали количество обороняющихся, но так же не давали большому количеству атакующих нападать во фронт. Значит, они будут искать другие пути, рассеиваться, что позволит ослабить контроль внеСистемщика над покойными. По крайней мере я на это надеялся.

Окна в избу забиты, оставлены лишь небольшие бойницы, через которые можно воткнуть кол в подошедшего врага; на люке, ведущем в подпол, стоит тяжелый сундук — кто знает, возможно псы решаться сделать подкоп.

Рядом со мной стоит Василий. В его руках остро отточенная лопата на длинной рукоятке. Сзади, вооруженный топором, нас прикрывает Степан — невысокий мужичок, словно созданный для боя в таких узких и стесненных проходах.

Остальные замерли у окон, выглядывают опасность. И только Лена с ножами в руках является нашим мобильным и свободным резервом.

Мы надеялись, что предусмотрели все. Я не боялся, что нападающие подожгут дом — в конце концов, им нужны наши тела, а не обугленные головешки. Единственное, чего у нас не было, так это возможности к отступлению. Вход в дом остался только один.

И через него, через приветственно распахнутые двери поперли мертвецы.

Первый зашедший зомбак был, несомненно, разведчиком — тем, кого не жалко. Сухонькая старуха, зыркая черными глазами, ворвалась в помещение. Чтобы тут же упасть обезглавленной. Мой тесак сработал на ура — тронутые гниением кости легко перерубились. Правда, это помогло на половину. Отсеченная голова, укатившись в угол, скосила на нас свой неповрежденный глаз, а безголовое тело зашевелило руками и ногами, пытаясь встать.

Василий, сдерживая рвотные порывы, кончиком лопаты, не вылезая из-за баррикады, вытолкнул башку на улицу, поднявшееся тело я выпнул туда же.

Дальше пришлось туго. В дверь залетело сразу три покойника, державшие в руках деревянные чурбаки. Неумело тыча ими, мертвецы налегли на опрокинутый стол, пытаясь вытолкать его из узкого прохода. К счастью, мы предвидели подобное, поэтому заранее вбили в ножки по паре добрых двухсотых гвоздей. Стол трещал, дергался, но пока не сдвигался с места.

Василий, матерясь как сапожник, не глядя тыкал в кучу мертвых, уворачивался от пролетавших над головой чурбаков. Сзади, выгадывая моменты, наносил удары Степан. Я же рубил на поражение, отсекая пальцы, руки. Теснота не давала размахнуться как следует, а близость к мертвецам порождала страх. Они был вот, рядом — протяни руку и дотянешься, и только толстые доски разделяли нас.

Раздался звук бьющегося стекла — мертвецы полезли в окна. Это нормально, это предсказуемо. Там их ждут. Через узкую щель сможет пролезть только кошка, а мертвых котов я в армии самозванца не видел.

Один из покойников, неудачно подставившись под удар лопаты, рухнул с перебитой спиной — Васе удалось перерубить позвоночник. Второму мне, наконец, отрубить вторую руку. Третий, самый неповрежденный, казалось не замечал потерь и все также с усердием пинал нашу баррикаду. Правда, недолго. Удачный выпад Степы и в его башке застрял здоровый колун. Это слегка сбило его настрой, чем я и воспользовался, рубанув по шее и руке. Получилось так себе. И голову не смог отрубить, оставив на шее лишь здоровый, сочащийся чем-то мерзким заруб, и одетая на трупе фуфайка спружинила, отчего мой тесак только выдрал кусок ваты из рукава.

Степан потянулся за топором, обхватив рукоять застрявшего в башке покойника оружия, и тут мертвец не сплоховал. Его пальцы железной хваткой вцепились в кисть мужчины. Мгновенный рывок и я пытаюсь поймать мелькнувшие передо мной ботинки союзника. Но ловлю лишь воздух. Слишком далеко моя свободная рука находилась от пролетавшего Степана.

Мертвец с силой, которой от него никто не ждал, буквально выдернул кричащего Степана на улицу. В проем я увидел, как на него тут же накинулось еще несколько оживших трупов. Крик боли сменился бульканьем, хрипением. Ноги, дёрнувшись пару раз, бессильно упали на грязную землю.

Черт! Я ожидал потерь, но не так же быстро! Не прошло и пяти минут схватки, а у нас уже минус один.

Не привыкли мои люди к этому. Для них, воспитанных фильмами, любое ранение противника являлось фатальным. Стоит один раз по нему попасть и все, в мозгу ставится галочка, что враг обезврежен и на него можно не обращать внимания. И хоть я, уже столкнувшийся с ожившими мертвецами, несколько раз говорил, что это не так, сейчас, в горячке боя, у них все вылетело из головы. И это сыграло с нами дурную шутку. Поэтому учиться будут на своем горьком опыте. Те, кто выживут.

Ловлю испуганный взгляд Василия.

Мне нечего ему сказать.

И пока мертвецы отвлечены нашим уже мертвым союзником, перемахиваю через стол. В спешке роняю поврежденного зомби, расчленяю шевелящиеся, дергающиеся тела мертвых. Отрубаю руки-ноги, отсекаю головы. Прикрываю лицо ладонью, потому что оттуда брызжет, капли разлетаются по стенам, оставляя красно-желтые следы. Выпинываю дергающиеся конечности и уворачиваюсь от кола.

Тот самый кол, что я метнул в покойника в самом начале боя, теперь летел в меня. Спустя секунду в дверь вбегает следующий мертвец. Я его уже ждал. Пинок по ноге выбивает ему коленную чашечку, отчего его нога подламывается и зомбак валится мордой в пол. Тут Вася не подкачал, хукнув, воткнул лопату в затылок, я добавил тесаком. Союзник потянул черенок лопаты вниз, словно выкапывая особо крупный картофельный куст. С хрустом ломаемых костей, живой покойник распрощался со своей буйной головой. Рублю его по рукам. Рублю везде, куда могу дотянуться.

Чисто на рефлексах, увидев какое-то движение краем глаза, дергаю ногой. Зубы мертвого пса, разрывая ткань брюк, с клацаньем захлопываются в сантиметре от моей голени.

Не успев нанести удар, уворачиваюсь еще раз, отпрыгнув резко в сторону. На спину собаки, пытающейся отгрызть мне ногу, с разинутой пастью прыгает еще одна псина, на сей раз овчарка. Я замечаю, как она снова приседает и выбрасываю вперед руку с тесаком. Собака в прыжке насаживается на остро-отточеную железяку. Василий лопатой, плашмя, насколько позволяет невысокий потолок, бьет нижнюю псину по морде. Как раз вовремя — та вновь примерялась к моей ноге. Собачину прибивает к полу. Я с размаху прыгаю ей на спину, слышится треск ломаемых костей, второй рукой сдергиваю дергающуюся на тесаке овчарку. Она оттягивает руку вниз, сучит лапами, из сквозной раны на животе вытекает какая-то гадость, мало похожая на кровь.

Наконец она соскальзывает с клинка, гулко бьется о пол. Снова прыгаю. С одной псины на другую. Не целясь уже — куда попаду. Потому что в дверь забегает еще один мертвец, под его ногами, скалясь проскальзывает в помещение какая-то мелочь, породы двортерьер.

Слышу успокаивающий хруст, левая нога, обутая в жесткий ботинок, проваливается вниз, прорывая истлевшую плоть собаки. Мертвец тянет ко мне руки, но дергающиеся лапы нижнего волкодава сбивают его с ног, отчего он лишь чиркнул своими черными ногтями мне по штанине.

Василий тыкает лопатой в третью псину, однако та, увернувшись, впивается ему в ладонь своими желтыми клыками, с которых капает отвратная жижа. Парень орет благим матом, но я помочь ему пока не могу — уклоняюсь, одергиваю ноги от клацающих пастей двух псин. Их позвоночники перебиты, животы выпотрошены, они уже не могут подняться, однако черные глаза с ненавистью следят за мной, а пасти старательно ловят мои ботинки и голени. К тому же мертвец начал вставать.

На полу в сенях просто куча-мала. Расчленённое тело, две парализованные псины, на их телах плашмя лежит зомбак, шарящий руками в поисках точки опоры, сверху стою я, рядом орет мой союзник, стряхивая шавку, вцепившуюся в его руку. Плюс пара рук, оставшихся от предыдущей атаки. Стены забрызганы кровью, лимфой и гноем, на полу просто лужи всякой жидкой гадости. Форменная мясорубка. И это всего минут за десять от начала боя.

Встаю мертвецу на голову, втыкаю тесак в позвоночник чуть ниже шеи. Освободившейся ногой припечатываю висящую на руке Васи собаку в стену. Хоть это и не помогло до конца — мертвая собака так и не разжала челюсти, но, видимо, все же ослабила хватку. Потому что парень, прекратив орать, потянулся второй, свободной рукой за упавшей лопатой.

Я тем временем рублю шею своему зомби. Лезвие ножа затупилось, и я буквально по паре сантиметров вгрызаюсь в плоть. К сожалению, других способов как-то лишить их способности к движению я не вижу. Наконец, башка покатилась с кучи мертвых тел. Ловлю левую руку покойника, она шевелится, шарит по полу в поисках живых, и ломаю в двух местах. Плечо и предплечье. Острые осколки кости белесо торчат сквозь порванные мышцы и кожу. Рука плетью падает на пол. Повторяю это действие с правой конечностью трупа.

Рядом равномерно об пол стучит острие лопаты — Вася расчленяет напавшую на него псину. Он выучил урок и не оставляет противнику ни шанса. Сможет выжить — станет отличным бойцом.

В дверь со стороны избы выглядывает Лена:

— Там, — она показывает наверх, — кажется кто-то ходит.

Вот дерьмо! Об этом мы даже не подумали. А надо бы, учитывая повышенную прыгучесть покойников.

Обратно перепрыгиваю через стол, кричу Васе:

— Если что, отступай и запирай дверь.

Бежим внутрь.

И правда, сверху через щели в потолке сыпется мусор. Там, в углу и здесь, прямо в центре.

Через мгновение, тонкие, изъеденные жучком доски не выдерживают и орда мертвецов валится на нас.

Казалось, открылись врата в ад. Трескающиеся, со скрипом лопающиеся доски, клубы пыли, какие-то бумаги, что десятилетиями копились на чердаке, и посреди этого черные, гниющие, щелкающие зубами зомбаки.

В одно мгновение в и так небольшой избе стало тесно. Пять или шесть живых мертвецов набросились на растерявшихся людей.

Игорь погиб мгновенно. Зомбак упал почти на него и человек, азартно махавший колом в своей бойнице, просто ничего не успел понять. С силой мертвец пробил его живот. Пальцами с отросшими черными когтями, разрывая в клочья внутренние органы, нащупал бьющееся, заходящееся в панике, сердце. И сжал его.

Я хоть и видел все это — не мог ничего поделать. Сам еле отбивался от двух мертвецов, наседавших на меня. Рядом рассерженной злой осой крутилась Лена, шинкуя своего противника кинжалами. Юлька, оравшая в голосину, в панике запрыгнула на печь и теперь отпинывалась от пытавшегося залезть за ней покойника.

Сзади хлопнула дверь — Василий, услышав шум в избе не выдержал и прибежал на подмогу.

Наша троица образовала костяк обороны. Лена рубила слева, я колол в центре, Василий отмахивался справа. Вскоре Юля, прыгнув залазившему зомбаку на спину, сиганула с печки к нам. Встав сзади, она время от времени тыкала колом зазевавшихся мертвецов.

В другом углу комнаты отбивалась еще одна троица. Мужчина и две женщины. И вот им было гораздо хуже. Все они были ранены: Сергей, так звали мужика, одной рукой держался за кровоточащий живот. У остальных раны были попроще, но тоже ничего хорошего.

Нас зажали в разных углах, а сверху всё прыгали и прыгали новые зомбаки. Вот завизжала Лена — мертвец схватил ее за кисть, к счастью, я сумел вовремя среагировать и рубанул по мертвой лапе, отрубив ее. Лопату Василия выдернули из ослабевшей прокушенной руки. Сергей, потеряв сознание от потери крови, упал. К нему тут же бросились две мелкие шавки, перегрызая горло. В следующее мгновенье тот угол, та вторая точка обороны, стала полностью мертвой. Зомби растащили двух ожесточенно сопротивляющихся женщин и вцепились в них мертвыми пальцами.

А спустя миг по мертвецам будто прошла волна. Они дернулись, взмахнув руками. Кто-то из них упал, часть безумно завращала башками.

И зомбаки словно успокоились. Словно прошла их ярость и жажда крови. Будто потеряли всякую мотивацию к нашей смерти. И продолжали нападать на нас так, по инерции. За компанию.

Наконец-то!

Я оттолкнул ближайшего ко мне мертвяка. Тот, упав, не сильно-то торопился подняться, уставившись черными глазами в дырявый потолок. Увернулся от неторопливого замаха. Пнул потерявшую всякий интерес к битве мелкую псину. Улетев в угол, она поднялась на ноги и стала наблюдать за жидкостью, что потекла из ее разорванного брюха.

Подскочил к женщине, даже не помню, как ее зовут, стащил с нее совершенно пассивного зомби. Она еще была жива, кровь лилась из многочисленных ран, но дышала и даже была в сознании.

— Запускай Наездника! — заорал я ей, пытаясь пробиться сквозь шоковую глухоту. — Все включайте Наездника!

— Проверьте другую! — крикнул своим и побежал в сторону выхода.

Запустил свой АСК и пока прогонялись тесты выскочил на улицу.

Наездник с вами, Пользователь!

Перемахнул через ворота.

Вот оно — наше секретное, тайное оружие. Вано, скрывавшийся до этого в выкопанной яме. Рядом валялся колун, которым он, дождавшись момента, когда рядом не будет мертвяков, смахнул голову внеСистемщику.

И сейчас эта отрубленная башка оплела своими серебряными нитями-волосами руки Ивана. Он боролся, пытался стряхнуть ее с себя, но было видно, что уже проигрывает. Голова безвольно висит, ноги заплетаются, руки почти не дергаются.

Вот сука какая!

Активирую гравинож. Аккуратно пинаю друга, придавливаю коленом упавшее тело и быстро срезаю нити, что проткнули ему кожу рук. Защищенную кожу рук, между прочим! С модификацией на броню.

И тоже ору ему про Наездника. Наконец в его глазах появилось осознание. Он зажмурился, затем обессилено уронил голову на землю.

Через минуту серебряные нити клочками полезли из его кожи. Наездник принялся очищать организм хозяина.

Я обессилено плюхнулся на задницу рядом с Иваном.

Знать-то победили. Типа, ура.