Половинка моего сердца (СИ)

Вот значит оно как, встретить свою половину... Неужели мои родители постоянно ощущают то же самое? Неужели все те люди, которым я помогла, за деньги или по доброте, бесплатно, так же связаны неразрывной нитью с другим человеком, с тем, кого я им указала? Чувствуют его, как самого себя? Стук его сердца у себя в груди, горячую кровь, пульсирующую в сосудах, жар, охватывающий тело? Это одновременно и так прекрасно, и так ужасно...

*****

Сара ждала в моей спальне, на столике стоял поднос с завтраком... Молча помогла мне одеться, причесаться... негатива от нее не исходило, думаю, она обо всем догадалась, но не осуждала, и то хорошо...

-Ваша карета уже ждет во дворе, - тихо сказала девушка...

-Сара, скажи, где герцог? Можно мне с ним увидеться? - спросила я.

Девушка посмотрела на меня грустными глазами.

-Он с утра заперся в библиотеке, и никого не хочет видеть, - ответила она...

-Я все же попрощаюсь...

Внизу, в гостиной я встретила хмурого Руперта.

-Уезжаешь?

-Да, только попрощаюсь с милордом...

-Он приказал проводить тебя до границы с Вертой. Так что тебе придется терпеть меня еще неделю, Аннабель...

Я просто кивнула и пошла в библиотеку. Дверь оказалась заперта. На мой стук донеслось "Проваливайте"...

-Это я, милорд. Я пришла попрощаться, - негромко произнесла я... Через несколько долгих секунд щелкнул замок и дверь отворилась... Герцог с шутливым поклоном махнул рукой внутрь комнаты "Проходи"...

Мне было страшно и боязно смотреть ему в лицо, и в то же время я мучительно жаждала заглянуть в серые любимые глаза. Увидеть там.... Что?

-Я... хотела... - запинаясь и дрожа, с трудом выдавливала из себя слова, - поблагодарить вас, за то что отпустили меня...

-Ну ты же знатно расплатилась, - холодом обожгло от высокомерного тона... Я смутилась и растерялась.

- А можно мне остаться? - вырвалось у меня вдруг, я даже сама удивилась своим словам... Герцог внимательно посмотрел на меня...

-Зачем?

-Мне здесь понравилось, - начала тараторить я, - я хотела бы погостить у вас по-дольше, и все-равно за мной папа приедет через несколько недель...

-Нет, - резко ответил герцог, - нечего тебе здесь делать. Увы, гостеприимство не мой профиль, - его голос звучал почти спокойно, только побелевшие костяшки на стиснутых кулаках выдавали волнение...

-Уезжай, Аннабель. Мне нечего тебе предложить.

-Но вы же вчера ночью... - я запнулась... Я хотела сказать, что слышала "Любимая" из его уст, но слово встало у меня поперек горла...

-Ночью? - насмешливо потянул герцог, - наивная девочка, ты совсем не знаешь мужчин... Тому, что они говорят ночью верить никак нельзя... Ради прекрасного женского тела, можно еще и не то сказать, - обидные слова били наотмашь... Я низко опустила голову....

-Чем скорее ты покинешь мой замок, тем лучше... У меня много дел накопилось, мне некогда возиться еще и с наивными глупенькими девочками...

Я развернулась и побрела к двери. "Прощайте" - прошептала я... "Прощай" - тихим эхом ответил герцог.

И только за дверью, я услышала приглушенное сдавленное ругательство и глухой стук, как будто что то уронили тяжелое.

*****

С родителями я встретилась уже на второй границе с Вертой. До дома не доехала всего несколько дней. Когда я увидела в таверне знакомый герб на карете, сердце подпрыгнуло к горлу...

-Папочка! - заорала я и кинулась внутрь... Оказалось, что с папой на мои поиски отправилась и мама... Когда стихли рыдания, отец отвел меня в снятую ими комнату... Что я могу сказать... Он был очень зол... Точнее, папа был просто в ярости. Сначала взволнованно осмотрел и ощупал меня на предмет ранения и повреждений, потом, выяснив, что я здорова и цела, процедил "Расскажешь все в карете" и потянул за собой... У меня было время, чтобы состряпать простенькую историю о моем похищении... Мы ехали домой, в шикарной герцогской карете, вокруг сказал отряд личных телохранителей канцлера, а мне было опять страшно, только теперь перед родителями...

Вкратце я рассказала, о недовольном обманутом клиенте, который решил отомстить, но потом передумал и простил меня...

-Я все равно накажу этого негодяя, - процедил отец сквозь зубы, мама проницательно смотрела на меня, поняв, что я что-то недоговариваю..

-Нет, - вскрикнула я, - не нужно наказывать, я сама во всем виновата. Это моя злая шутка сделала человека несчастным. Он хороший, и он в своем праве... И он простил меня... Со мной ничего плохого не случилось, и я хотела бы забыть этот инцидент как можно скорее..

-Посмотрим, - пробормотал отец...

Мы поехали прямо в столицу. Папа сказал, что теперь никакой самостоятельности я не получу... И буду жить за крепкими стенами дворца.

Я опять обитала в своих комнатах, рисовала, совершала конные прогулки, сплетничала с фрейлинами, ходила в гости к подружкам... Прежняя жизнь потихоньку вошла в привычное русло... Но внутри меня теперь навсегда поселилась странная выматывающая тоска... Болезненная, томительная, беспросветная... Прошел месяц, а я никак не могла забыть герцога. И каждое утро вставала с опухшими глазами... От моего сердца осталась ровно половина... Вторая находилась далеко-далеко, за многие мили. Жить с половиной сердца оказывается совсем непросто, точнее, совершенно невозможно. Раненое, оно обливалось кровью, постоянно болело и ныло, не давая спокойно ни есть ни спать... Ну вот зачем людям дается память? Чтобы заново переживать самые прекрасные моменты в жизни? Или чтобы страдать и мучиться от невозможности испытать их снова?.. У меня было Воспоминание... Я очистила его, отмыла от всего грязного, наносного. От боли, ссор, обид, непонимания. Оставила себе только яркую прекрасную сердцевину, и каждый день вынимала из тайников сердца и любовалась им...

Я вдруг поняла, что мой дар не такой уж и нужный... Потому что узнав свою вторую половинку, я больше не смогу быть ни с кем, это уже понятно... Больше не смогу не то, что выйти замуж, завести семью, детей, но и даже просто поцеловаться или пофлиртовать с другим мужчиной... Лучше бы мой дар никогда не просыпался...

Мама беспокоилась. Пыталась со мной поговорить по душам, но я только молчала и опускала глаза... Еще одна призрачная надежда умерла - ребенка у меня не будет... Я надеялась, что хоть что-то смогу забрать себе, присвоить, отобрать у Дункана, но нет, наша единственная ночь не оставила последствий...

Наконец, видя как я маюсь и худею, мама вызвала меня на серьезный разговор.

-Рассказывай, Бель! Что действительно произошло за эти две недели, когда тебя похитили. - твердо сказала мама. Слезы тет же потекли у меня из глаз, как будто ждали разрешения...

-Я нашла свою вторую половинку, - прошептала я...

Мама внимательно на меня смотрела.

-И что?

А после... Я рассказала все... И что произошло шесть лет назад, и что случилось потом. Я рассказала о Лауре, о ребенке, который не его. Я рассказала о нашей ночи... Мама меня не осуждала, только задумчиво гладила меня по голове...

-Что мне делать, ма? - рыдала я, - я не могу без него жить, я люблю его...

-Ну, успокойся, Бель, - мама поцеловала меня в макушку, - девочка моя родная, это же счастье - встретить свою судьбу...

-Конечно, счастье, - всхлипывала я, - он выгнал меня, сказал, что получил от меня все, что хотел...

-Бель, он благородный человек. И он женат. Что он мог тебе сказать? Что дать? Оскорбить предложением стать любовницей? Мужчины... Они такие гордые... Как нужно было оторвать тебя от своего сердца, что бы ты уехала? Вот Дункан и сказал те единственные слова, которые тебя обидели...

-Думаешь, он меня любит? - прошептала я...

-Конечно, любит, - ответила мама, - он же твоя вторая половинка, ты же сама столько гадала другим людям, а сама не разобралась в главном принципе своего гадания...

-И как же мне быть? - с надеждой подняла глаза.. Мама на миг задумалась...

-Езжай к нему, девочка моя, - вдруг сказала мама серьезно, - будь с ним... Как угодно, каким угодно способом, жизнь такая короткая, я это поняла... Вы созданы друг для друга и судьба сведет вас. Настоящая любовь обязательно найдет лазейку... Не знаю как, но найдет, и вы обязательно будете вместе. И не обращай внимания на сплетни, пересуды, черную зависть.... Главное, что ты будешь рядом с ним...

-Но ты ведь сама мне рассказывала, что уехала от папы, когда он предложил тебе стать его любовницей, - хлюпнула носом я... Мама улыбнулась.

-Тогда был другой случай... Папа был холостой и перед ним стоял выбор - жениться по расчету или по любви. Я просто подтолкнула его в правильном направлении... Точнее он сам все решил и правильно решил... У твоего Дункана такого выбора нет. И в этом есть твоя небольшая вина... - я пыталась запротестовать "не небольшая, а очень даже огромная". - мама погладила меня по руке, - езжай к нему... Придумай, как, придумай когда... А я помогу.

*****

Как мне стало хорошо, после этих слов - не передать словами. Я воспрянула духом, принялась обдумывать план, собирать вещи. Мама пообещала подготовить папу... За него я не переживала, если мама возьмется, то папа обязательно сдастся на милость любимой жене...

И через два месяца, после того как покинула Злату, я опять в нее въехала... В роскошной карете, со слугами, с несколькими чемоданами с одеждой, книгами, разными мелочами. Я собиралась задержаться здесь надолго и побороться за свое счастье...

В десяти милях от замка Прадо находился крупный город, один из находящихся под патронатством герцога - Стром. Там я и решила остановиться... Сняла небольшой двухэтажный домик, чистенький, уютный, так похожий на тот, который достался маме от прадедушки. Маленький дворик, крошечный садик и светлая веранда вокруг. Я собиралась открыть лавку, рисовать портреты, картины на заказ... Я все продумала... Заниматься гаданием опасно, не буду привлекать к себе внимания, а единственное, что у меня еще хорошо получалось - рисовать... Я привезла холсты, краски, карандаши... Папа положил на мой счет в банке круглую сумму, так что бедствовать мне не пришлось бы... Слуг с каретой отослала домой, а сама начала обживаться... Городок был немного по-больше Гримли, но такой же тихий и провинциальный. Меня по-доброму приняли жители... Я сочинила сказку, что приехала из Верты, закончила там художественную школу, и мне нужно практиковаться. А у вас здесь такие чудесные виды...

Рисовала портреты жителей, то бесплатно, то за небольшие деньги. Часто брала холст, карандаши и выходила за город... Постепенно обо мне узнали, и стали приезжать зажиточные горожане, заказывая картины или семейные портреты...

О Дункане в городе говорили часто и много. Очень хвалили, гордились своим патроном. Такой хозяйственный, такой заботливый. Если случается какая беда, или эпидемия, или мор у скотины - всегда поможет и деньгами, и советом, и солдатами. Не чурается даже самой грязной и тяжелой работы...

Несколько раз из окна видела, как он проезжал по улице с отрядом, хмурый, серьезный, тут же пряталась за занавеску, как испуганный заяц... То где то прорвало дамбу, то пожар на мельнице, то городской суд... Он был хозяином этих земель, постоянно разъезжал по провинцииям, вникал в проблемы жителей, помогал... Я тихо наслаждалась этим знанием, знанием того, что я не ошиблась в своем выборе, что я выбрала самого замечательного человека на свете...

Но иногда мне было так плохо и больно, что сердце разрывалось в груди и я не могла заснуть всю ночь... В замке редко, но все же проводили балы... Это были не те изысканные балы для высшего света... Жители городка шептались, что в замок приезжали женщины легкого поведения из столицы, и замок гудел несколько дней, спиртное лилось рекой, танцы, музыка... Слуги приезжали в городок за вином и мясом, и рассказывали, какие красавицы, вьются вокруг герцога и как они там веселятся... После бала герцог запирался у себя в кабинете и пил неделю... Потом, правда брал себя в руки и опять занимался делами подданных.. Нет, его не осуждали в городке. Молодой мужчина. Жена редкостная дрянь, конечно он может расслабиться и кутить всю ночь... Но мне от этого было не легче...

О его жене ходили самые жуткие сплетни... Когда она жила в замке, то успела насолить и навредить всем, до кого успела дотянуться... Обожгла свою служанку, плеснув в лицо кипятком, за то, что та принесла ей чай и не положила сахар. Любимая болонка герцогини пропала... Все обыскались и через пару дней наши трупик на камнях под окнами ее спальни... Оказалось, что собачка мешала ей отдыхать и улетела в окно... Таких историй было великое множество... За моей спиной сплети были гораздо хуже, о ее беспутном поведении и многочисленных изменах герцогу... Но мне, как девушке, это не рассказывали...

Я уже жила в Строме четыре месяца, и сама не знала, что делать дальше... Я была в тупике... Мама говорила, что любовь всегда найдет выход даже из самой неразрешимой ситуации, и я верила...

****

Я часто выставляла свои картины на продажу в небольшом магазинчике в центре Строма. Жители покупали недорогие маленькие акварели, или зарисовки карандашом здешних красот и достопримечательностей городка... Вот и сейчас, прихватив несколько своих работ я шла в магазин. Господин Арно приветливо поздоровался.

-Ну что ты нам принесла на этот раз, Анна? - я назвалась Анной Арсон, на всякий случай...

Я с улыбкой протянула свои зарисовки. В ответ хозяин магазина отсыпал мне несколько золотых за проданные картины.

-Мне так с тобой повезло, девочка. Твои картины в витрине - дополнительная реклама моему магазину. Многие жители просто останавливаются и рассматривают их, потом заходят и покупают еще что-нибудь... Вот и герцог вчера заинтересовался твоими работами, даже купил несколько, - я вздрогнула и напряглась... Не то, что бы я испугалась, мало ли художников на свете... Но следовало быть осторожнее...

Сделав некоторые покупки, я шла домой, когда издалека увидела отряд во главе с герцогом. "Ох, - подумала я, - забыла". Сегодня у бургомистра торжественное событие - открытие первой общественной библиотеки в городе, а так как герцог спонсировал строительство здания, пригласили и его... Я быстро свернула в соседнюю улочку, правда успев издалека зацепить внимательный цепкий взгляд своего мужчины в мою сторону... Но нечего переживать. В плотном платке, повязанном, как у замужней, полностью закрывавшему волосы и часть лица, меня сейчас узнать было практически невозможно... Да и простое серое платье не выделяло меня из толпы... Я так уже несколько раз сталкивалась с герцогом Прадо на одной улице, правда сразу отворачивалась и пряталась, не дожидаясь, когда он меня заметит.... Пронесет и в этот раз... И уже краем глаза увидела, как герцог свернул на улочку, где находился магазин господина Арно... "Как же не вовремя герцог увлекся живописью" - подумала я пошла домой.

Успела только разобрать покупки, как раздался решительный стук во входную дверь. Калитку днем я всегда оставляла открытой и запирала только на ночь, ко мне часто заходили соседи и мои клиенты... Сердце сжалось от нехорошего предчувствия... Ох, не зря, герцог свернул к магазинчику... Хотя - кто такой герцог и кто простая бедная художница? Вряд ли он приехал сам, скорее всего прислал кого-то...

Но распахнув дверь, я с изумлением увидела на пороге высокую фигуру Дункана Прадо... В первую секунду он, кажется, опешил даже больше, чем я... Его глаза некоторое время неверяще смотрели на меня, а руки вцепились в косяк по обе стороны от двери.. Он тяжело дышал, как будто бежал десять миль без остановки. На лбу поблескивали бисеринки пота... Потом, через несколько секунд герцог, по-видимому, решил для себя, что я ему не привиделась... В глазах появилось осмысленное выражение... Сначала вспыхнула сумасшедшая радость, потом удивление, потом понимание и осознание... Взгляд упивался, смаковал, будто перед самым голодным человеком на свете поставили роскошные кушанья. Глаза герцога перебегали с шеи на губы, опускались на грудь, перескакивали с одной руки на другую, скатывались вниз на ступни, ни где не останавливаясь дольше пары секунд. Он хотел охватить меня всю, с макушки до пяток, и не мог налюбоваться. Когда же Дункан утолил свой визуальный голод, он сделал шаг вперед... Я отступила от двери вглубь комнаты... Мужчина закрыл за собой дверь.

Мы стояли друг напротив друга в гостиной и молчали. Я рассматривала его с не меньшим наслаждением, чем он меня... Мне было легче - я все-таки иногда встречала его на улице или видела из окна... За эти четыре месяца я узнала о нем все, что могла. О его семье, детстве, юности... Знала, что происходит в замке, знала сколько раз он выезжал за пределы провинции, и чуть ли что он ест на завтрак... Ему было хуже... Если, действительно, он меня любит (а мой магический дар говорил именно об этом), то за эти полгода он должно быть просто сходил с ума от тоски...

-Что ты здесь делаешь? - наконец спросил Дункан хрипло.

-Живу, - постаралась спокойно ответить я...

-Давно? - герцог с трудом отвел глаза от меня и начал внимательно рассматривать мое жилище.

-Четыре месяца, - четко отрапортовала я... На лице мужчины отразилось замешательство пополам с удивлением...

-Зачем приехала? - хмуро поинтересовался он, делая несложные вычисление в уме, а взгляд невольно возвращался ко мне...

-Мне здесь понравилась природа, - буркнула я обиженно... Глупый герцог, неужели трудно понять, зачем? Я видела, что он из последних сил держит себя в руках, и сама не меньше жаждала прикоснуться к нему. Так долго его не было рядом... Слишком долго... Я смотрела на его губы, руки и чувствовала их у себя на коже. Жар медленно разливался по всему телу... Я первая сделала шаг вперед, ближе, еще ближе, мой взгляд сфокусировался только на его плотно сжатых, но таких соблазнительных губах. Меня как магнитом притягивали его сдержанная страсть, его неуместное благородство, показная невозмутимость и бесстрастность... "Ну поцелуй же меня", - мысленно взмолилась я, и уже не сдерживаясь дотронулась пальчиками до теплой щеки. Герцог вздрогнул и на секунду прикрыл глаза, как будто от наслаждения...

-Нет, - прохрипел он и отступил к двери... - если я сейчас дотронусь до тебя, я уже не смогу сдержаться...

-А зачем сдерживаться? - тихо спросила я и добавила, - я люблю тебя, Дункан и как бы ты ни скрывал от меня свои чувства, я целиком и полностью уверена, что и ты тоже меня любишь...

Мужчина дернулся и застыл каменным изваянием.

-Шесть лет назад я увидела себя в воде, когда гадала по твоему локону, - наконец я сказала свою ужасную тайну и замерла, ожидая его гневной отповеди...

Герцог ничего не сказал... Все и так было понятно... На секунду взгляд его сделался больным и тоскливым... Горечь, сожаление, невыносимое разочарование смотрели из его глаз, и никакой надежды на возможное счастливое будущее... Мы молчали...

-Да... - наконец прошептал он, то ли соглашаясь с моим утверждением, то ли обвиняя в содеянном шесть лет назад... - ты права, - добавил уже разворачиваясь к двери и выходя... Я осталась стоять посреди гостиной, и из окна смотрела на сгорбленную фигуру, идущую прочь от моего дома. Что нас ждет дальше?... Я чувствовала внутри только пустоту и леденящий холод...

****

И началась жизнь еще более мучительная и болезненная, чем прежде... Теперь я не пряталась, и когда видела кавалькаду герцога не ныряла в переулок. Он замечал меня тотчас, мгновенно. Кажется мы были связаны одной крепкой неразрывной нитью, и всегда знали, где находится второй из нас.

В замок приехала супруга. Городок гудел самыми разнообразными слухами. Беременная герцогиня стала еще более невыносимой и стервозной. С ней приехал лучший лекарь из столицы принимать роды. Это великое событие должно было случиться через месяц. Все, кому ни лень, шептались и злословили о непонятном "наследнике" герцога, а мое сердце обливалось горючими слезами.

Случайно, в городке я встретила Сару, оказывается у нее в Строме живет бабушка, и иногда девушка проведывает старушку.... Мы немного поговорили, старательно избегая темы о герцоге и его жене. Сара только сказала, что замковые слуги получили разрешение не прислуживать герцогине, и она вызвала своих личных горничных из столицы... В доме установилась тягостная мрачная атмосфера, и по-возможности она отпрашивается у управляющего. То посетить родственников, то на ярмарку, то просто погулять в городе. Я пригласила Сару в гости. И она стала частенько ко мне наведываться, рассказывая новости, наблюдая за моими художествами, показывая самые удивительные виды в городе и за ним...

Герцог почти не жил в замке, я слышала от господина Арно, что частенько ночует то в охотничьем замке, то совершает дальние поездки по провинции, у него еще есть несколько больших поместий на юге, на западе...

Через время герцогиня родила девочку. Все вздохнули с облегчением, так как наследование герцогства ведется по мужской линии... Но если, честно, мне было не легче от осознания этого... Ведь если у герцога не будет больше наследников (а скорее всего так и произойдет), то дочь все-таки сможет наследовать...

Стук во входную дверь раздался глубоким вечером. На небе уже зажглись звезды.

В проеме двери стоял Дункан. Я сжала зубы, ох уж это его благородство! Приезжать поздно ночью, чтобы не бросить ни малейшую тень на мою репутацию... Да плевать мне на нее!

Я молча отошла в сторону, давая ему пройти. Мужчина был странно сосредоточен, как будто принял решение, и явно не в мою пользу.

-Я приехал к тебе... - начал он твердым тоном, но потом тяжелый вздох испортил всю торжественную серьезность, - я так больше не могу...

"Он не может.. А я?"...

-Уезжай, Бель.... Пожалуйста... Я не могу ни есть, ни спать, ни работать, зная что ты живешь рядом со мной, в часе езды от замка. Я каждый день одергиваю себя, почти канатами привязываю к замковым воротам, чтобы не сесть на лошадь и не приехать к тебе... Это мучительно, и для меня, и для тебя...

-Мы могли бы... - начала я нерешительно...

-Нет, - резко оборвал меня герцог, - ты согласишься стать моей любовницей? Ты, герцогиня, согласишься на постыдный адюльтер? Возможно, всю жизнь придется скрываться и терпеть скандальные насмешки?

-Да, - прошептала я, - соглашусь...

-Я не соглашусь, - отрезал мужчина, - это будет оскорблением для тебя, для меня... Оскорблением для нашей любви... Рано или поздно ты захочешь нормальную семью, детей... Нет, я не позволю моим детям родиться незаконнорожденными...

-Но ведь один раз это произошло, - робко напомнила я ему нашу единственную ночь.

Герцог грустно улыбнулся...

-Я был сильно пьян и не контролировал себя. Ты была такой прекрасной... Как сон, как ожившая мечта... Я не устоял... И это воспоминание одновременно и мучает меня и наполняет таким безграничным счастьем.... - мужчина на секунду замолчал, - уезжай, я прошу... Тебе будет лучше дома, с родителями...

-Нет, - впервые твердо заявила я, - я не уеду, я не оставлю тебя... Мы придумаем что-нибудь обязательно.

-Что? - произнес потерянно герцог, - я уже тысячу раз просил у Лауры развода... Она сказала, что даст, только если я отпишу ей все свое состояние целиком... Я уже было согласился, но...

-Но?... - если честно мне было плевать на его богатство, я бы вышла за него замуж, если бы он был нищим...

-Мои подданные... Я просто не могу бросить веками накопленные моими предками богатства. Земли, отвоеванные в кровопролитных войнах... Бросить родовую честь герцогов Прадо к ногам этой женщины... Ведь все пойдет прахом... И эти люди, живущие здесь... - Дункан вздохнул, - я отвечаю за них, они доверяют мне...

Мы помолчали... Я смотрела на своего любимого мужчину и в глубине души сознавала, что он прав, гордилась им, его благородством, честностью, принципиальностью...

-Я не уеду, - произнесла я уверенно, - ты не сможешь заставить меня...

-И мы будем мучить друг друга? - спросил герцог...

-Значит будем, - поставила я точку... На самом деле у меня уже зрела мысль, как можно выправить ситуацию... Крошечная надежда, малюсенький шанс... Но пока я не могла раскрыться герцогу...

Он ушел в ночь, а я села обдумывать свою идею. Для ее воплощения мне нужна была помощь Сары и я собиралась завтра ее попросить об услуге. Герцогиня пока живет в замке, оправляется от родов и мне нужен был от нее только локон или капелька крови... На самом деле я не знала, возможно ли влюбиться без оглядки для такой женщины, как Лаура?... Беспринципной, беспутной и жадной... Но ведь для каждого человека в мире приготовлена его половинка, значит и для нее тоже... Я умела делать только это, и нужно было проверить и такой вариант.

******

Сара была очень удивлена, но пообещала пробраться в спальню герцогини и взять ее расческу...

Через два дня волоски были у меня, а через десять минут я знала имя суженого Лауры...

Шах Ашраф Вахид... Дальнее большое южное государство, граничащее с моей родной страной на юге... С Златой общих границ у него не было... Государство южное, там процветает рабство, многоженство... У каждого богатого паши был гарем, несколько жен и наложницы... Меня терзали сомнения... Захочет ли Лаура, богатая, влиятельная герцогиня, оставить свой титул и стать одной из многих жен этого Ашрафа? Но так как других вариантов не было, придется испробовать все...

Несколько дней я раздумывала над тем, как свести их вместе... Нужно было просить папу... Я написала маме развернутое письмо, с просьбой повлиять на канцлера и по-возможности пригласить шаха с дипломатической миссией к нашему королю... Отец, наверное, был в ярости, но мама ответила, что сумеет его уговорить. И вот, через месяц мне пришло письмо. Шах Вахид ответил согласием на приглашение нашего монарха и через месяц прибудет в столицу... Оставалось дело за малым - уговорить Лауру посетить свою бывшую родину... Для этого нужно было рассказать мою задумку герцогу.

Через Сару я передала просьбу встретиться... Дункан опять приехал глубокой ночью, оставив карету через два квартала от моей улицы... Мы сели на кушетку в гостиной на приличном расстоянии друг от друга...

Я рассказала о своей идее... Попыталась убедить его в крошечной, но возможности положительного исхода. Дункан долго молчал...

-Я уже почти принял решение, - наконец ответил он, - все равно после моей смерти наследует дочь Лауры, все равно герцогство не останется у рода Прадо... Так что, десятилетием раньше, десятилетием позже... Я дал согласие на развод и отдам все свое имущество Лауре...

-Нет, постой, - затараторила я, - давай пока попробуем мой способ... Не подписывай пока ничего, скажи, что приглашаешь посетить ее родной город, придумай причину... А после, если ничего не удастся, разведешься уже по ее требованиям...

Дункан склонил голову... "Хорошо. Я попробую"...

-Я буду ждать вас в столице, выеду завтра, - прошептала я... Герцог взял мою руку своими широкими ладонями. Ласково и трепетно, как хрупкую драгоценность поцеловал каждый пальчик... Мое сердце плавилось от безграничной нежности к моему любимому мужчине. Я потянулась к его губам, почувствовала едва заметное касание теплой кожи к щеке, вдохнула его запах. Мне хотелось залезть к нему колени, прижаться крепко-крепко к груди, обнять и больше никогда не отпускать от себя... Но позволив себе один целомудренный поцелуй в щеку, герцог встал с кушетки...

-Любимая моя девочка, - моя рука тянется вслед за его, не давая расцепить ладони, - мое недостижимое счастье, моя мечта... Мы все равно будем вместе, теперь я уже это точно знаю...

-Да, - шепчу я и отпускаю его...

****

Родители встретили меня тепло и радостно. Папа немного пробурчал, как же я умудрилась влюбиться в женатого мужчину, но в общем, все прошло благополучно. Я вернулась домой, в теплые объятия моей мамы, к ее мудрым правильным советам. Как я по ним скучала!

Герцог с женой приехали через две недели. Что он ей пообещал, как уговаривал? Не знаю...

Вечером папа мне поведал, что Дункан Прадо записался к нему на прием и посетил его кабинет в канцелярии.. О чем мужчины говорили, папа не рассказал, но по его виду я поняла, что Дункан отцу понравился. Еще один камень с плеч... Я как умелый архитектор потихоньку строила свою будущую семейную крепость, свое нерушимое счастье, рассказывая родителям, какой Дункан замечательный, какой умный и благородный... Мама мне и так доверяла, она беззаветно верила в волшебную силу моего таланта. А вот у папы были сомнения...

В честь приезда делегации с южной страны объявили торжественный бал через неделю. Все эти дни я провела в лихорадочном напряжении. Сердце стучало от страха, а вдруг что-то случиться непредвиденное? Вдруг Лаура не влюбиться? Вдруг не захочет уехать? Вдруг... Вдруг... Мама успокаивала, что есть еще запасной план, Дункан все-равно будет с тобой... Но я отвечала, что отдав свое герцогство Лауре и уехав, он потеряет часть своей души, и так же будет страдать. А я этого не хочу...

Весь бал я провела в диком напряжении, прячась за колоннами. И сцену встречи шаха и Лауры не видела. Но мама потом рассказывала, что шах, увидев герцогиню, в шикарном платье, сверкающую бриллиантами просто опешил, и застыл на несколько секунд посреди залы. Потом решительно подошел к ней и предложил стать его главной женой. В тот момент рядом с шахом находился наш король, уже проинформированный о планируемой интриге (папа постарался, ведь ему пришлось убедить своего друга о необходимости дипломатической миссии)... Король усмехнулся и ответил, что герцогиня замужем. На что шах решительно заявил, что не уедет без нее из страны и сделает все, чтобы сделать ее свободной, возможно вдовой... Король ответил, что таких кардинальных мер принимать не стоит, в нашей стране существуют разводы... Лаура все это время стояла столбом... Высокий статный черноволосый мужчина, в расшитом золотом и драгоценными камнями халате, таким он предстал перед ней, величественный и горделивый. Непререкаемым тоном он приказал ей собираться в дорогу и велел показать мужа, для обсуждения условий развода...

Может быть так и нужно было? Возможно Лауре не хватало твердой руки и жесткого обращения? Вероятно, Дункан был слишком мягким и благородным для нее? Я не знаю.

Но подчинившись авторитету и повелительным интонациям, Лаура привела Дункана к шаху... Ашраф не взял у герцога ни золотого. Наоборот, пытался заплатить драгоценными камнями за эту великолепную женщину... Герцог долго отказывался от такой чести... В конце концов обоюдное согласие было получено. На следующий день состоялся долгожданный развод. Шах уехал к себе, увозя самый яркий бриллиант его сердца и драгоценный алмаз его души... Мы все вздохнули с облегчением...

****

После развода должно было пройти некоторое время, чтобы страсти улеглись и скандал забылся... По нашим законам желательно год, но минимум три месяца... Шаху же все-равно, наши законы там не в чести.... Пусть теперь Лаура живет в гареме и избивает служанок там, где это приветствуется... Капризничает и топает ногами... Мы победили... Все таки мой талант помог и в этот раз... Дункан уехал к себе в Злату, серьезно пообещав мне вернуться через три месяца и просить моей руки...

Я же уехала в Гримли. Дворец давил на меня, его высокие стены не давали свободно дышать, и как я не любила родителей, братьев, но предпочла жить отдельно.

Мой домик я нашла таким же, каким и оставила в тот памятный день. Чайный сервиз с засохшей заваркой в чайнике, опрокинутая на ковер чашка... Дверь была закрыта, соседка посчитав, что я уехала в столицу, заперла дом...

Я замерла в каком-то душном плотном коконе, отсчитывая дни, часы, минуты до встречи с Дунканом. Календарь стал моим непримиримым врагом, и смотрел на меня со стены высокомерно и презрительно, когда я подходила к нему, вычеркивая еще один день... Слишком медленно длилось время....

Прошло почти два месяца... Солнце уже садилось, заливало золотым светом мой двор, отражалось искорками в окнах веранды и зимнего садика... Я садилась ужинать, когда раздался звонок на калитке. "Ну кого же нелегкая принесла", - пробормотала я и пошла открывать. Я все-таки, хоть и редко, но гадала, теперь бесплатно, просто помогала романтично настроенным девушкам и юношам обрести свое счастье. Возможно, это как раз клиент?

Возле ворот стояла шикарная четырехместная карета, запряженная четверкой вороных. На дверце кареты находился знакомый золоченый герб. А у калитки стоял высокий темноволосый мужчина.

-Я по объявлению, - заявил он решительным тоном.

-Вы опоздали, я уже не принимаю, - произнесла я сквозь прутья, улыбаясь, - приходите завтра утром...

-Девушка, милая, мне очень-очень нужно. Буквально дело жизни и смерти, - не дал сбить себя с толку мужчина, - если бы вы знали, как много это значит для меня....

Я открыла дверцу и пошла через двор к дому.

-Проходите, - кивнула я приглашая, - Чаю? - обернулась к гостю.

-Да, - кивнул мужчина, - конечно.

Губы расплывались в улыбке, но я все-таки взяла себя в руки и пошла готовить чай. Принесла поднос... Гость с искреннем любопытством рассматривал гостиную, подошел к живым картинам на стене, до меня донесся его восхищенный вздох.

-Когда будем гадать? - не удержавшись спросила я...

-Сейчас, - произнес мужчина твердо, - чем скорее, тем лучше.

Я повела его в кабинет, налила воды в миску и попросила опустить руку... А сама крепко-крепко обняла его за талию и увидела свое лицо в воде...

-Ничего нового, - шутливо отрапортовала я, - в воде по-прежнему отражается имя Аннабель де Антеро, как и семь лет назад... После этих слов я тут же оказалась в кольце сильных ласковых рук.

-Я не смог ждать три месяца... Прости меня, любимая, - прошептал Дункан мне в макушку, - мы поженимся завтра, и плевать на сплетни...

-Мне всегда было на них плевать, - ответила я, - это ты в нашей семье будешь благородным рыцарем, я же.... - мне не дали закончить предложение. Губы мужчины накрыли мои и я растаяла у его ног как снежинка на солнце.