Полукровка

Глава 10

Антандра еще никогда так не радовалось пыльному полу и коричневым ботинкам Элюарда, которые увидела мутным взглядом.

— Психéя, как же Вы мне надоели. Вы не перестаете меня удивлять, — протянул руку третий принц руку, помогая девушке подняться на ноги. — Здесь должно было быть все идеально. Я даже догадывался, что он, — кивнул Элюард на тяжело дышащего Амрита, — придёт за Вами. Даже предполагал причины, почему он это сделает. Был уверен где-то на восемьдесят пять процентов, что пройдёт идеально, но все нет же… Что Вы за женщина такая?

Антандра слышала слова мужчины словно через какую-то вакуумную стенку. Слышать то она слышала, но смысла не понимала. В голове царил шум, болели виски, как будто по ним били молотом и каждый последующий удар был сильнее предыдущего.

Девушка не замечала никого. Даже если бы и захотела вернуть себе чувствительность и внимательность, то она бы все равно ничего не заметила. В комнате не было ни графа Нарсиса, ни маркиза Атталь, лишь третий принц со служанками. Поэтому Антандра была рада почувствовать под своей рукой тёплую кожу Амрита и его тяжелое дыхание.

«Живой», — повернула она голову в его сторону и увидела, как он становился цвета герцога Вайса.

— Нет, — сделала несколько шагов к нему навстречу, но была остановлена крепкой хваткой Элюарда.

— Психéя, что Вы делаете?

— Я? — как глупенькая переспросила Антандра. — Ничего. Яд? — все еще с адреналином в крови не понимала происходящего девушка. — Они умрут?

— Нет. Не зря же мы с Вами, психéя, его тренировали, — спустя минуту ответил третий принц, видя неподдельный шок от пережитого и страх смерти. — Сегодня от яда они точно не умрут, — все-таки попытался успокоить ее мужчина.

Антандра выдохнула, позволяя себя увести Элюарду и наблюдая, как после щелчка пальцев к мужчинам подбежали служанки, помогая им и давая противоядие.

«Спасли», — с облегчением выдохнула девушка, шагая за третьим принцем.

— Я приношу свои извинения за то, что Вам сейчас придется ехать, как говорится? сразу с корабля на бал, но у нас нет другого выхода, — окинул Элюард скептическим взглядом Антандру. А чего он хотел? Девушка только после смертельных игр выползла, даже дух не успела перевести.

Потрепанные волосы, пыльная одежда. Если присмотреться, то на красной коже можно увидеть пятна крови. В руке, сама того не замечая, Антандра сжимала паучий гребень. Она будто срослась с украшением, которое уже стало частью ее самой. Отпустит и все, смерть.

— Что Вы имеет в виду, Ваше Высочество?

— А то, что завтра будет последняя игра. А я Вам кое-что обещал. Королевское слово дал, и поэтому обязан его сдержать.

Антандра промолчала, рукой потянувшись к кулону на шее. Приятная магия легкой волной ударила в ладонь, проясняя разум. Графиню не интересовали остальные участники, что они, где они, как они. Они лишь жалкие трусы, которые бегом уносили ноги, поджав хвосты. Антандра не думала ни о ком, кроме себя. Но мелкими шипами сознание окутывали мысли об Амрите, Скарлет, Сатране. Все-таки есть те, о ком она должна думать, рискуя собой, как бы прискорбно это не звучало.

Дойдя на ватных ногах до королевской кареты с золотыми колесами и вензелями на крыше, Антандра с Элюарда забрались внутрь. Девушка практически упала на бархатные, мягкие сиденья, красного цвета. Девушка почти с ними сливалась, не считая выбившихся прядей из хвоста, болезненно-блестящих, янтарных глаз и смуглой кожи, на открытых участках которой были видны темные испарины пота с грязью и пылью.

Тронулись они молча, но Элюард не уставал пожирать Антандру глазами, будто впервые ее увидев. Девушка же устало прикрыла глаза, делая вид, что не замечает пристальный взгляд третьего принца. Ее больше беспокоило то, что она до сих пор не знает, кому нужна ее смерть. Она предполагала, что это кто-то из участников, но, судя по второй игре, она ошибалась. Такой страх и ужас нельзя подделать. Остаётся надеяться на бабушку, что она смогла разобраться, кто есть кто. Хотя, Антандра уже понимала, кто за всем стоит. Глупо было предполагать, что у кого-то еще будет столько смелости и власти практически действовать в открытую. Власть ослепляет людей, делая их зависимыми.

— Психéя, как это у Вас получается?

— Вы о чем, Ваше Высочество? — перевела непонимающий взгляд Антандра с мелькавших домов и деревьев за окном повозки на Элюарда.

— Делать то, что от Вас совершенно не ожидают. Или оказываться там, где не должны были быть.

Ей нечего было на это ответить. Антандра и сама не была счастлива оказаться там, где она находилась. Но, если бы не было всего происходящего и еще тогда она бы не спасла Элюарда, то девушка не встретилась бы с Амритом. А уже сейчас она не знала, как жить без тьмы его глаз.

К большому удивлению Антандры, они приехали к известному на весь город борделю. «Весенняя кошечка» — самое огромное заведение для плотских утех, славящееся не только кусающимися ценами, но и разнообразием девушек: от простого человека до самого изысканного оборотня, который имеет сильного или необычного зверя.

В местный пейзаж Антандра ни коем образом не вписывалась. Она боевая после только что «Королевских игр» и полуголые женщины, соблазняющие то одного, то другого, то третьего. Одна самая дерзкая и наглая не постеснялась даже подойти к ней, к Антандре, и прислониться к грязному костюму девушки своей светленькой и чистенькой кожей груди, нежно провести вдоль ее тела и томно вздохнуть. Не ожидавшая такого напора Антандра сначала опешила, а потом резко отшатнулась, отряхивая с себя последствия чужих прикосновений, словно до нее дотронулась не простая соблазнительница, а как минимум убийца-потрошитель, который, к тому же, облил грязью с ног до головы и в прямом, и в переносном смысле.

— Ах, графиня Лоренц, — весело рассмеялся третий принц, наблюдая, как у Антандры с невероятной скорость меняются эмоции на лице: от удивления и страха до отвращения и брезгливости. — Если бы я знал, что «Весенняя кошечка» вызовет у вас такую бурю чувств, то давно бы привел Вас сюда. Убийства, пытки, насилие — нет. Вы слишком подкованы в этом, да и, чего лукавить, эгоистичны. И вот последнее играет с Вами злую шутку. Стоит только пересечь Ваши личные границы, как Вы теряетесь и пугаетесь. Забавно-забавно.

Антандре очень сильно хотелось закатить глаза, по-детски надуть губки и топнуть ножкой, сложив руки на груди, но она лишь кротко улыбнулась, выказывая радость от того, что смогла развеселить третьего принца.

От дальнейшего продолжения разговора Антандру спасла статная женщина, вышедшая встречать очень почетных и многоуважаемых гостей. Ее прямая осанка говорила о том, что она происхождением из знатного рода, а манера поведения о том, что чтобы добиться чего-то в этой жизни, ей пришлось побороться за место под солнцем и через многое пройти, как минимум через общение с высокопоставленными и наглыми аристократами.

— Маркиза Ле Местр, рад приветствовать Вас, — поцеловал третий принц протянутую руку в тонком, темном кружеве. — Прошу заметить, что я сегодня не один в компании очаровательной графини. Антандра — единственная наследница титула графов Лоренц и психéя нынешних «Королевских игр», — представил Элюард со всеми регалиями Антандру, которая уважительно кивнула головой в знак приветствия. — А эта очаровательная и милая особа, — махнул мужчина в сторону женщины, у которой от слова «милая» не было ничего, за исключением, наверное, глаз, которые были цвета теплого шоколада. Сама же маркиза Ле Местр была высокой, черноволосой женщиной со светлой кожей. Она больше походила на злую колдунью из сказок нежели на милую женщину. Но в одном, конечно, Элюард был прав, в ней, действительно, было нечто такое, что придавало ей очарование. Хмыкнув про себя, Антандра обозвала ее одним словом «Ведьма». — Госпожа Фортуна, как называют ее простолюдины в городе. Марта Ле Местр. Маркиза Ле Местр.

— Рада знакомству, — сказала женщина слегка хриплым голосом, не забыв при этом также уважительно кивнуть. — Много, конечно, я о Вас слышала. И наконец-то с Вами познакомилась, графиня, — посмотрела Госпожа Фортуна пронзительными, ведьминскими глазами на Антандру.

— Надеюсь только хорошее, — парировала девушка чужой взгляд, не смея прогибаться под ним. Сильная, волевая и упертая.

— Ха-х, — хмыкнула женщина, растягивая губы в красной помаде в улыбке. — О таких, как мы, хорошее не говорят.

— Почему же? — спросила Антандра для того, чтобы только поддержать разговор.

— Тот, кто идет к вершине, никогда не сможет добиться многого, оставаясь мягким и добрым. Только пробудив в себе жестокость, можно добиться большего.

— Маркиза Ле Местр, зачем Вы так пугаете графиню? — недовольно покачал третий принц головой, складывая руки за спиной.

— Прошу прощение, — сказала Марта, не раскаиваясь ни на секунду. — Пройдемте внутрь?

— Разумеется.

Заходить в это огромное, массивное здание было, откровенно говоря, страшно. Едва передвигая ногами, Антандра пошла следом за маркизой Ле Местр. Девушка ожидала чего угодно, но только не светлого зала с, как бельмо на глазу, темной барной стойкой, стеклянными столиками и небольшими диванчиками. По залу неторопливо ходила прислуга, на которой были лишь легкого и воздушного кроя штаны с большими разрезами от бедра и до щиколотки, оставляя верхнюю часть полностью открытой. И не важно, кто это был, мужчина или женщина, все выглядели одинаково.

Откровенного разврата прилюдно никто себе не позволял, хотя в воздухе парил запах дорогого парфюма в перемешку с откровенным возбуждением. Даже если на потенциальную жертву смотрели похотливо и развратно, глазами снимая оставшиеся вещи, то трогать себе запрещали. Когда уже страсть побеждала над разумом, то шли в специальные комнаты, продолжая уже за закрытыми дверьми и тайно, словно они совершают преступление, по меньшей мере, как убийство, а не поддаются похоти, как животные.

Оказавшись в кабинете маркизы Ле Местр и вздохнув с облегчением, Антандра невольно оценила, как мрачная и яркая хозяйка не сочетается с серой и тусклой комнатой, лишенной жизни.

— Зачем пожаловали в мое заведение? — спросила женщина, как только за Антандрой закрылась дверь.

— Ты и сама знаешь ответ на свой вопрос.

— Зачем Вам нужна девчонка? — допытывалась маркиза.

— Мне? Она мне не нужна. Девчонка нужна ей, — выразительно посмотрел Элюард на ничего не понимающую Антандру.

— А она вообще в курсе, что что ей кто-то нужен?

— Вот и проверим. Приведи ее, — уже не мягко и весело, а с рыком отдал приказ Элюард.

Маркиза Ле Местр хоть и с недовольством, но молча выполнила приказа. Марта привела одну из своих девочек, как дорогую собачку на прогулке, таща на золотой цепи вперед. И Антандра до последнего не понимала, зачем. Но стоило только этой девушке поднять голову, как все старые вопросы разом отпали, чтобы на их месте появились новые.

На Антандру смотрели уже знакомые чёрные глаза с такой ненавистью и презрением, что ей пришлось приложить немало усилий, чтобы выдержать этот полный боли взгляд.

Они были похожи. Те же длинные белые волосы, высокие скулы, черные глаза. Они как раз таки и выдавали девушку и говорили, кто она есть на самом деле. Она была красивой, как старший брат. Только ее красота была не тронута, кожа была нежной, без ссадин и царапин. Если бы не ее открытая со всех сторон одежда, — если те лоскутки, которые на ней были, можно назвать одеждой, — то ее вполне можно было принять за аристократку. Держалась, она, к слову, также хорошо и надменно.

— Неплохо, — оценил третий принц девушку.

— Это Кассандра. Та, которую Вы хотели видеть.

Элюард тайком наблюдал за Антандрой, пытаясь прочесть ее эмоции, но девушка после той оплошности внизу борделя не давала себе расслабиться ни на одно мгновение. Но все же маленькую вольность она себе позволила: повернуться и вопросительно приподнять бровь.

— Так вот, психéя, — заговорил третий принц, тем самым привлекая к себе и к Антандре внимание. — Двадцать шесть лет назад приплыл корабль, с которого смогла спастись одна женщина с тремя своими детьми. Как Вы уже догадались, Ваш оборотень — это один ребенок с того судна, а она, — кивнул мужчина в сторону Кассандры, которая, услышав слова о ком-то близком, посмотрела на Антандру с еще большей ненавистью и с зарождающимися крупицами надежды, — другой ребенок с корабля.

— И какой она оборотень? Тоже акула? — решила поддержать правила игры Антандра.

— Нет. Она обычный человек.

— Человек? — искренне удивилась Антандра. — Тогда зачем я здесь?

— Я обещал Вас познакомить с выжившими существами с корабля. О том, что в этом будет какая-то польза, я не говорил.

— Ваше Высочество, это все? Можно домой? — демонстративно развернулась Антандра, направляясь к выходу, но мысленно надеясь на нужную ей реакцию. Если же нет, то она обязательно что-нибудь придумает.

— У Вас разве нет вопрос? Или Вы не хотите ее купить? — уже спросила маркиза Ле Местр, а не третий принц.

— Какие, например?

— Как так вышло, что она человек, а ее старший брат оборотень? — задала за место Антандры вопрос Марта.

— Так он жив, — прошептала Кассандра. И если бы не тонкий слух оборотня, то Антандра бы и не услышала ничего. Невзначай она повернула голову в сторону сестры Амрита и, столкнувшись с ней глазами, графиня едва заметно кивнула. Но этого было достаточно, чтобы Кассандра с облегчением прикрыла глаза, сдерживая слёзы.

— А чего тут думать то? Их мать человек. Амрит — полукровка. И, скорее всего, отцы у них разные. Тут даже никакой загадки нет. Стоит только немного логически подумать.

— Тогда почему он такой сильный? Сильнее чем чистокровные?

— Говорят, что смешивание крови полезно для потомства. Простая наука и не более.

— На все то Вы знаете ответ, — одобрительно хмыкнула Марта. — Откуда, если не секрет?

— На занятия иногда в университете ходила, — зеркально повторила ее ухмылку Антандра.

— Так, значит, Вы одна из немногих дамочек, которые получили образование. Похвально.

— Благодарю, маркиза, — кивнула девушка, разворачиваясь к Элюарду. — Выше Высочество, на этом все?

— Вы разве не хотите ее купить? — проигнорировал мужчина вопрос Антандры, задав свой собственный. — Психéя, как же Вы нетерпеливая!

— Зачем? — сделала непонимающие и глупые глаза Антандра. — Я, вроде, благотворительностью не занимаюсь. Лишний рот мне не нужен, а по дому слуг хватает. Да и сомневаюсь, что, кроме постельных утех, ее еще чему-нибудь учили. Тогда зачем она мне?

— Ах, графиня Лоренц, Вы так молоды и неопытны, — повелась на двойную игру Антандры Марта. — Это же такой козырь, чтобы сделать своего раба послушным. Только представьте, что он будет готов сделать все, чтобы ее защитить. Как ни крути, но они выросли вместе.

— Как это выросли вмести? — уже по-настоящему удивилась Антандра. — Они в рабстве не с самого детства?

— К сожалению, нет, — вмешался Элюард. — Наше упущение, каюсь. Они у нас под сапогом всего ничего. Несколько лет только.

— Поэтому, графиня Лоренц, — продолжила Марта, — что Вы с сможете сделать с оборотнем, имея в своем арсенале такой козырь? Подчинение из-за близкого человека, — мечтательно улыбнулась «ведьма», отвечая на свой же вопрос.

Чтобы янтарные глаза загорелись в безумном блеске, Антандре пришлось представить, как она ломает Элюарду шею, выцарапывает ему глаза и ломает каждую косточку, наслаждая мелодичным звуком. На губах девушке даже появилась блаженная улыбка, которую маркиза Ле Местр восприняла по-своему.

— Но если она Вам не нужна, — сделала наигранно-печальный вид женщина. — То я, конечно, ни на чем не настаиваю.

— Возможно, — сложила Антандра руки на груди, мурча кошечкой в душе, что смогла переиграть таких опытных соперников. — Вы правы. Мне стоит перенять опыт более мудрых людей, — расщедрилась девушка на открытую лесть. — Какую же цену Вы назначите за нее?

— Ах, какая радость, психéя. Всегда знал, что Вы умная девушка, — похвалил ее третий принц, усаживаясь удобнее на небольшое кресло по одаль и закидывая ногу на ногу. Он небрежно махнул рукой, мол, договаривайтесь теперь сами, я просто посмотрю со стороны и не буду вам мешать. Теперь свои трудности решайте сами, а я побуду пару минут предметом интерьера.

Антандра ликовала. Она чувствовала двойной вкус побед на губах. Выжить после второй игры и без особых подозрений вытащить сестру Амрита из этого борделя.

— На сколько я знаю, то у Вас сейчас трудное финансовое состояние. Уверены, что сможете расплатиться?

— Вы меня столь активно уговаривали, чтобы сейчас запугать ценой? — иронично приподняла бровь девушка. — Не кажется ли Вам, что это немного глупо?

— Возможно-возможно, — повторила манеру разговора Элюарда маркиза Ле Местр. — Но это факт и без него никак нельзя. Что Вы готовы предложить? Может быть обмен? Как на счет Вашего оборотня на мою девочку?

— Шутка что ли? — начинала злиться Антандра, яростно сверкая глазами.

— Ах, нет, графиня Лоренц. Вы не так поняли. Я предлагаю отдать Вам девочку на совсем, а, в замен, Вы отдадите мне оборотня на несколько незабываемых ночей. Очень низкая цена за возможность обладать большим. Вы даже останетесь мне еще должны. Но я прощаю Вам это в знак зарождающейся дружбы.

— Нет, — опасно растянула Антандра потрескавшиеся губы в оскале. — Не люблю подбирать за чужими. Если мое, то только мое.

— Тогда, боясь, денежную цену Вы не потянете, — недовольно поджала губы Марта, обиженно отворачиваясь к окну. Женщина не привыкла к тому, что ей отказывают. Привыкшая добиваться всего и сразу она не собиралась отступать от своих привычек. Или так, или никак.

В Антандре будто открылось уже не второе, а третье дыхание, которое наполнило все тело силой и упорством. Уверенной походкой девушка подошла к столу и бросила на него паучий гребень, который успела достать за несколько секунд из своего кармана.

— Этого хватит? — мурча, спросила Антандра, наблюдая за загоревшимися глазами маркизы Ле Местр. Марта боялась лишний раз вздохнуть, пораженная ослепительным блеском драгоценных камней и искусной работой. Даже испачканное в крови, грязи и пыли украшение выглядело дорого, величественно и пугающе, словно настоящий темный артефакт. — Но боюсь, что после такой платы Вы мне еще окажетесь должны, — издевалась Антандра над алчностью женщины. — Чем будете отдавать?

— Я готова была Вам простить долг. Неужели Вы не можете сделать этого для меня?

— Боюсь, что я не настолько добрая, как Вы. Да и чтобы добиться большего, нельзя оставаться мягкотелой, — мурчала Антандра, припоминаю недавно брошенные слова Госпожой Фатнуной. — Но я упрошу Вам задачу. Можете монетами мне сдачу выдать. Проще будет и Вам, и мне.

— А Вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Неплохо. Совсем неплохо, — одобрила все сказанные слова девушки Марта, словно она ее преподаватель на экзамене.

— Буду считать, что это комплимент, — улыбнулась Антандра уголками губ. — И за счет долга, пожалуйста, оденьте ее теплее. Там, как ни крути зима, с воспалением легких она мне не нужна.

«И Амриту тоже», — добавила девушка мысленно.

*****

С помощью Великой Матери Антандра смогла уговорить Элюарда пустить неподготовленную Кассандру к суровой и холодной жизни за пределами борделя к ним в карету.

— Будет просто чудесно, если она к тому же будет сидеть в ногах, понимая свое место, — ласкала слух третьего принца своими речами девушка. И тот поддавался. Дай только услышать человеку то, что он хочет, и получишь его целиком и полностью. Конечно, до момента пока не перестанешь этого делать.

Они снова ехали по зимнему городу, направляясь только одному известному Элюарду направлении. Около ног Антандры тихо и смерено сидела Кассандра, безжизненно опустив глаза в пол и сжав на тёплой накидке грязно-розового цвета пальцы. Ее что-то очень сильно волновало и беспокоило, и Антандра пообещала себе, что позже все выяснит, но точно не сейчас. В трезвой памяти она находилась с трудом.

— Ваше Высочество, куда теперь направляемся? — спросила девушка только для того, чтобы безмятежно не закрыть глаза и не уснуть от усталости и перенапряжения.

— На кладбище, — прозвучал ответ, от которого сон, как рукой сняло.

— На кладбище?

Возможно, если бы Антандра не увидела, как сжалась около ее ног Кассандра, то она бы точно переспросила еще несколько раз. Но от слова «кладбище» сестра Амрита вздрагивала, будто ее били по лицу наотмашь.

— Я так понимаю, что все остальные находятся там? — спросила Антандра тише, чем нужно было, но Элюард этого даже и не заметил. Что он от нее хочет? Девушка, как никак, устала.

— Да. Психéя, не хотите ли услышать увлекательную историю с этой дамой, — кивнул мужчина в сторону Кассандры, — в главной роли?

— Виновница всего?

— Вот за что Вы мне нравитесь, графиня Лоренц, так это за свой проницательный ум, — сделав комплимент, усмехнулся мужчина.

— Благодарю. Так все же? — захотела вернуть девушка разговор в прежнее русло.

— Видите ли, — на несколько секунд замялся мужчина, обдумывая с чего бы стоит начать. — Этой семье долгие годы удавалась жить среди людей. Нет. Даже не так. Эти люди жили среди людей, пряча у себя оборотня. И, наверное, мы бы так ничего и не узнали. Если бы этой особе не захотелось из маленькой, непримечательной деревушки, — даже не деревушки, а селения, — сбежать в большой город королевства. Во-первых, их мать, которая была в тяжелой состоянии из-за болезни, не смогла пережить побег своего младшего ребёнка. Во-вторых, со своим милым и необычным личиком она смогла за пару минут найти проблемы. Старшие брат с сестрой, конечно же, пошли ее спасать. И как Вы знаете, в большом городе очень много рабов-оборотней. Его учуяли и поймали. Ее сестра, кажется, ее звали Аделина, закрыла собой Кассандру, тем самым спасая и умирая за нее. Ваш оборотень тогда обезумел от горя. Разорвал тогда половину королевской стражи и обученных псов, но самое удивительное то, что он сделал это голыми руками. Даже ни разу не обратившись.

Антандре на Кассандру было больно смотреть. От простой небольшой истории даже без каких-либо ярких красок и преувеличений сестра Амрита вся съеживалась. У нее беззвучно тряслись плечи от тихий слез. Больно было переживать все то, что тогда происходило. Даже на словах.

— Что было дальше? — тихо спросила Антандра, не желая находиться в угнетающей тишине.

— А дальше их разлучили. Ее в бордель к маркизе Ле Местр. Его к нам в рабство. Он первое время вырывался. Вместо слов он только рычал на всех. Этот гаденыш перебил и разорвал на кусочки очень много моих людей. Но относительного послушания мы смогли добиться только тогда, когда предоставили ему небольшой локон его сестры. Это было что-то вроде предупреждения — еще одно неосторожное движение и твоя младшая сестра отправится следом за старшей. Но что толку? В один момент мы ошиблись и убедили его в том, что она мертва. Что это случайное стечение обстоятельств. И тогда мы его потеряли. Точнее дворняжка потеряла смысл дальнейшего существования и борьбы за что-либо. Опережая заранее Ваш следующий вопрос: «Почему просто было не показать живую сестру?», то скажу для того, чтобы его сломать и в чем-то убедить, мы ломали его разум. К физической боли он хорошо подкован. Эту стену нам точно было не пробить. Но вот сознание — это совершенно другой разговор. Не буду вдаваться в подробности, что именно делалось в тот момент. Скажу лишь: это была большая ошибка. И чтобы ее исправить, он почему-то выбрал Вас. И никого другого до это, — пробормотал уже сам себе под нос Элюард последнее предложение.

Он думал, что последних слов никто не услышит, но, — Ха! — как бы не так. Веря в то, что все контролирует и все знает, третий принц совершает еще одну ошибку.

Решив не выдавать себя, Антандра сделали вид, что задумалась, анализируя каждое сказанное Элюардом слово и отворачиваясь к окну. Конечно, это было не так уж далеко от правды, но продолжать разговор девушка точно не желала. Очередную порцию грязи и чужой боли она точно не готова была принять, да и не хотела.

Будь у Антандры сейчас привычный для нее хвост, то она бы стала нервно им подергивать в воздухе. Правильно ли то, что она с несвойственной ей импульсивностью прыгнула в бездну и спасла ту, которая является или надеждой, или погибелью. С одной стороны, Кассандра невольно и глупо убила всю их семью и мирную жизнь, но, с другой, Амрит потерял последнюю ниточку жизнь, думая, что последний близкий человек мертв. Как бы Антандре не вылезло бы это боком. Но внутри копошащаяся кошечка подсказывала, что именно так и будет.

Антандра и не заметила, погруженная в собственные мысли, как они оказались на кладбище. Пустота и покой парили в воздухе. Никто не решался сказать и слова. Даже третий принц молчал, отдавая дань мертвым, не желая тревожить их души.

Они проехали первый участок, где захоронены были аристократы, затем крестьяне и только потом добрались до безымянной могилы, где хоронили рабов, оборотней, преступников и всех неугодных и недостойных почестей смерти.

— Вот тут, милая, останки твоих матери и сестры.

Это были единственные слова, сказанные за все время нахождения на могильной земле. Кассандра, не скрывая горьких слез плакала, но смотрела на где-то свежею и недавно вскопанную земле в перемешку с грязно-белым снегом, на уже давно не тронутые холмики, в которых кто-то лежит. Возможно, также чья-то мать или сестра. Кто-то по-настоящему близкий сердцу, но уже бездыханный.

«Матушка?» — сжалось все внутри, поджав хвост и уши. — «Ты же тоже тут», — болезненным ударном по голове пришло осознание, что и она здесь, а Антандра за все свои годы жизни так и не смогла прийти на ее могилу. Не смогла с кровоточащим сердцем отпустить ее и простить себя.

Антандра оказалась на кладбище не по своей воле, но с легкостью на душе она будет шагать дальше. Прожито. Переступила и пошла вперёд, не оглядываясь назад.

*****

По неизвестной причине, Элюард решил сопроводить Антандру вместе с Кассандрой домой. Но просто отвезти и уехать, а зайти еще на чай и зачем-то посидеть в гостиной.

Не придавая этому особого значения, — возможно, третьему принцу просто было интересно, как поведет себя оборотень и что из этого получится, — Антандра повела Кассандру к отдельно стоящему и покосившемуся сараю, где уже, как сказала Скарлет, находился Амрит.

Эта была не та реакция, которую Антандра ожидала. Девушка вообще не думала, что до такого может дойти, что ей придется стоять, как между молотом и наковальней, между Амритом и Кассандрой, словно она нерушимая стенка, которую нельзя преодолеть.

Стоило девушкам только войти, как заметивший их Амрит с налившимися кровью глазами бросился на них. Точнее на Кассандру, которую Антандра успела прикрыть собой.

«Откуда в нем столько сил после игры и яда?»

— Отойди, — прорычал тихо, но грозно мужчина, смотря будто сквозь Антандру.

— Нет, — ощетинились девушка, выпуская так же, как и мужчина ауру и силу своего зверя.

— Отойди! — снова повторил мужчина, но уже громче, подавляя девушек своей мощью.

Бедная Кассандра уже давно упала на пол, еще после первого всплеска звериной силы, отползая в дальний угол и прикрываясь руками. Антандра же продолжала стоять на ногах, сопротивляясь более сильному, чем она противнику.

— Зачем? — слегка пошатнувшись, спросила девушка.

— Я ее убью, — расслабив свою железную хватку, просто ответил Амрит, обходя Антандру и направляясь к младшей сестре.

— Нет, — схватила она его за руку, с силой потянув на себя. — Ты ради этого боролся, чтобы потерять и ее? Ты столько лет находил в себе силы жить только от одной мысли, что она жива. Так почему?

«Почему ты сейчас от этого отступаешь?» — спрашивали ее глаза, которые заглядывали в самую черноту его сердца.

— Она человек. И она предала нас.

— Я тоже человек. И я тоже предала тебя.

— Ни разу.

— Руки и так по локоть в крови и твои, и мои. Неужели сейчас нужна очередная смерть? А она и так еще будут. И не одна, и не две. Неизвестно сколько! Ты готов был спасти людей. Таких же садистов, которые могут только ломать и подчинять пленных. Зачем тогда это было, если младшую сестру готов загрызть заживо? Ради чего? Это бессмысленно, — с сумасшедшим отчаянием говорила и говорила Антандра. — Если для тебя она предатель, то тогда и я тоже. Я сейчас уже не на твоей стороне. В твоих глазах это тоже должно быть как нож в спину. Но ты так не считаешь. Почему?

— Потому что ты не человек. Ты такая же, как и я.

«Полукровка» — слово, понятное только им двоим, повисло между Антандрой и Амритом в воздухе.

Кассандра громко охнула от осознания, что происходит, закрывая рот руками. Если бы не шумное сердцебиение и не громкое дыхание. Если бы они только отвлеклись от пронзающих глаз друг друга, то заметили бы скрывшуюся в тени и подслушивающую фигуру до этого.

— Нет, — покачала головой Антандра, отходя в сторону и открывая взору сжавшуюся в маленький комок Кассандру. — Я родилась человеком. И умру я тоже человеком. Так же, как и ты. Мы пришли в одной оболочке, в ней же и уйдём. Когда оборотень рождается, то он в человеческой форме. Когда он умирает, то он в людском обличии. И даже если смерть была в звериной, спустя несколько минут мы увидим тело простого человека. Великая Мать создала нас всех одинаковыми. И каждого своего ребёнка она наградила равными по силе и значимости дарами: магия, ипостась, великий ум, готовый вести за собой людей.

Антандра говорила это на одном дыхании, не смея пропускать в лёгкие воздух. Казалось, что если она остановится хоть на мгновение, то не сможет уже никогда пробиться к Амриту в сознание и переубедить его.

— Когда-то мне эти слова сказала Мерида, — очень тихо и мягко сказала девушка. — Моя матушка, — обнажила Антандра не телу, а душу, решив доверить самое сокровенное, что у нее когда-либо было.

Амрит смотрел на нее таким же обычным, холодным и отстраненным взглядом чёрных, будто сама тьма, глаз. Но не взирая на все безразличие, Антандра знала, что внутри у него буря чувств, с которыми очень тяжело справляться.

Теперь то Амрит понимал, почему ему так знакомы и одновременно не знакомы черты горделивого лица, откуда такой родной и чужой запах. Он не верил. Не хотел верить, но и обманывать себя не желал. Антандра дочь Мериды, которая была близкой и единственной подругой его матери.

— Но если ты так хочешь, то, пожалуйста, она вся твоя, — вернула себе все его внимание Антандра, махнув в сторону его младшей сестры рукой. — Хочешь? Убивай. Я и слова не скажу. Но принимать участие и смотреть я тоже не буду, — резкими и быстрыми шагами вышла девушка наружу, остужая кипящую яростью голову.

Она стояла еще несколько долгих минут, прислушиваясь, но так ничего и услышав, медленно, едва перебирая ногами, пошла под лучами заходящего солнца домой.

Ее уже ждали. В идеале, конечно, было бы если никто ее не ждал и девушка спокойно бы пошла к себе в комнату и легла спать. На крайний случай, если бы они все молча выпили бы чай и разошлись. Но, стоя на пороге собственного дома, Антандру поджидали все члены ее семьи: помятый и пьяный отец, бледная Скарлет, недовольная, но со страхом в глазах Сатрана и ухмыляющаяся Альна, стоящая за спиной Элюарда.

— Ваше Высочество? — непонимающе посмотрела девушка на третьего принца, который задумчиво ее разглядывал.

— Ох, психéя, я думал, что у нас нет друг от друга секретов, — осуждающе покачал мужчина головой.

— Прошу прощения? — не зная за что, извинилась Антандра, напрягаясь каждой клеточкой тела.

— К сожалению, пока не принимаются.

Щелкнул Элюард пальцами, и около Антандры, как по волшебству, появились два оборотня, которые схватили девушку за руки, каждый со своей стороны, и поставили ее на колени.

— Оказывается среди породистых под лживым личиком заплутала дворняга, — подошёл третий принц к девушке и поднял кончиками пальцев ее лицо за подбородок.

— О чем это Вы, Ваша Светлость? — не теряла даже в током положении своей гордости Антандра, прекрасна понимая, к чему ведет Элюард.

— Как это не понимаете? — притворно удивился мужчина. — Вы лучше всех понимаете меня. Знаете, что любопытно, все члены Вашей семьи отрицают тот факт, что Вы оборотень. Все, кроме одной баронессы Осман.

— Они мне не семья. Я не стану водиться с лживым отребьем, — сморщила Альна недовольно носик, не замечая злого взгляда Элюарда. — Хвала Великой Матери, со мной здесь нет кровных уз.

— Плоха та семья, которая думает только о кровном родстве, — насмехаясь, парировала Антандра. — Думаете, что нашли способ возвыситься над нами? Тогда Вы еще больше глупы, чем я думала. Вы смогли предать нас, считаете, что Его Высочество не предположит, что это может повториться? Только уже с его участием, когда ради большей выгоды, сможете подставить и его.

— Да как ты смеешь?! — выкрикнула баронесса Осман, тыкая пальцем из-за плеча Элюарда в Антандру.

— Довольно! — начинал раздражаться третий принц. — Психéя, — обратился мужчина непосредственно к Антандре, не замечая больше никого вокруг, — Вы признаете вину?

— Нет.

— На другой ответ я и не рассчитывал, — немного расслабившись, улыбнулся Элюард. — Готовы это доказать?

— Разумеется, — даже не соврала Антандра.

Она действительно была готова ко всему, что ей уготовано. Девушка знала, что кулон ее защитит. Если уж он скрыл ее оборот в самом эпицентре событий, то и сейчас тоже не подведет. Конечно, Амриту тоже нужно отдать должное. Если бы не он, то ее бы раскрыли. Но все еще злясь на мужчину, она отмахивалась от этой мысли, как от назойливой мухи.

— Так в себе уверены, будто Вас оклеветали, — задумчиво перевёл взгляд с Антандры на Альну и обратно мужчина.

— Не мне судить, — оскалилась девушка, ожидая дальнейших действий от Элюарда.

— Чей у нее запах? — не заставил себя долго ждать третий принц.

— На ней есть посторонние запахи оборотней, но сама она человек, — последовал незамедлительный ответ от одного держащего ее мужчины и подтверждающий кивок головы от другого.

— Как интересно.

— Быть такого не может, — затряслась в страхе Альна. — Я лично слышала, как выродок сказал, что она оборотень.

— Сказал и сказал? Что с того? — насмехалась Антандра, видя неподдельный ужас в чужих глазах.

— Вы и сами знаете, что это не тот случай. Он никогда ничего не говорит просто так. И теперь интересно, почему он это сказал? — рассуждал вслух третий принц.

— Наверное, что-то на одежде, — пробормотала себе под нос баронесса Осман, нервно вытирая вспотевшие ладони о складки своей юбки. — Да, на одежде, — повторила она уже увереннее и громче. — Если уж она оказалась оборотнем, то какая-нибудь магия на ней может быть. Нужно ее раздеть! — вынесла вердикт женщина.

— Нет!

— Да что ты себе позволяешь! — выкрикнули в один голос Сатрана со Скарлет.

— Альна, — вмешался молчавший до этого Ортус. — Это моя дочь. Думаешь, я бы не знал.

— Вовремя ты вспомнил, что у тебя есть дочь! — зло огрызнулась женщина.

— Я прошу всех успокоиться, — поднял руку вверх мужчина, готовясь, если вдруг что, щелкнуть пальцами. — В противном случае, я попрошу всех удалиться из комнаты. Всем все ясно?

Воцарившаяся в комнате тишина была прямым ответом на вопрос.

— Будем считать, что мы друг друга поняли, — удовлетворено кивнул Элюард. — Разденьте ее, — приказал уже третий, которому никто не посмел сказать и слова поперёк.

Антандру резко дернули наверх сильные руки, заставляя подняться на ноги. Никто даже и не думал аккуратно снимать с нее красный костюм для «Королевских игр». С нее срывали одежду, с громким треском разрывая прочную ткань. Девушка даже не сопротивлялась, делая вид, что все происходящее случается явно не с ней.

Не успел последний лоскуток слететь с ее смуглой кожи, как за дверью послышались крики и громкий, гортанный рык. Все недоуменно посмотрели на дверь за Антандрой, не понимая, что происходит.

— Как я и думал, — тихо сказал Элюард. — Ожидаемо.

«Нет! Пожалуйста, нет!» — молилась Великой Матери Антандра, но было уже поздно. Рычащего и сопротивляющегося Амрита втащили несколько оборотней, пытаясь удержать мужчину на месте. Дрожащая от страха и холода девушка смотрела на него с ужасом: потрепанный, в чужой крови. Неужели он настолько сильно был задет ее словами, что сломленным решил напасть на них? Нет. Это какое-то безумие.

Увидев, что с Антандрой все хорошо, взгляд Амрита немного прояснился, а животные инстинкты стали отходить на задний план, уступая место ясному разуму, если в таком состоянии вообще можно говорить о ясности.

— Сколько? — будто из-под воды послышался голос третьего принца.

— Больше половины, — четкий и незамедлительный ответ кого-то из оборотней.

Антандра не могла перестать смотреть в черные глаза Амрита, который разглядывал ее со всех сторон. Во взгляде не было интереса к ее женскому тело, был лишь тщательный осмотр на повреждения, нет ли ран, порезов. Не причинили ли ей вреда. Постепенно картинка в ее голове начала проясняться, и мгновенное отчаяние блеснуло в ее глазах.

— Столько лет прошло, но все как раньше. Психéя, Вы заставляете меня прочувствовать дежавю. Он так же, как и сейчас, защищал сестру, — ухмыльнулся мужчина, подходя ближе к Амриту. — Даже сдерживающий ошейник не помогает, — резким движением потянул за этот самый ошейник Элюард. — Уже догадались?

Антандра смотрела не верящим взглядом. Вся ее человеческая сущность отказывалась принимать происходящее, но ее кошка рычала и билась внутри, стремясь навстречу Амриту. Она хотела быть с ним, расцарапать удерживающие его руки, вонзить клыки в мягкую плоть горла чужаков и рычать. Рычать так, чтобы каждый боялся приблизиться к ним не ближе, чем на несколько метров. Противоречия сводили с ума.

— И разве это не доказывает, что она оборотень? — с надменностью в голосе спросила Альна, нагло складывая руки на груди и показывая свое превосходство.

— Да как ты можешь? — зло спросила Скарлет, локтем отталкивая женщину и подбегая к Антандре. Амрит на нее тяжело посмотрел, но к старшей сестре пропустил. Сатрана хотела тоже подойти к внучке следом, но на нее оборотень зло рыкнул и оскалился, обнажая удлинившиеся клыки. Схожий с Антандрой, но не знакомый запах. Нельзя рисковать.

Младшая сестра трясущимися руками старалась прикрыть оголенные места кожи лоскутками, которые еще несколько минут назад были плотным красным костюмом. Плюнув на все правила приличия, девушка оторвала от подола юбку большой кусок ткани и на кинула на плече Антандры. Заученными движениями Скарлет сотворила из огрызка подобие плаща, который хорошо скрывал наготу девушки. Антандра благодарно улыбнулась уголками губ и незаметно сжала руку сестры.

— Невежество в наше время и ложное донесение карается смертью, — снова щелкнул пальцами третий принц. Только на этот раз его верные псы бросились не к Антандре, а к баронессе Осман.

— Что это? Что вы делаете?! Отпустите меня немедленно! — верещала Альна, чувствуя как сладко-гнилой запах власти ускользает и растворяется в горьком отчаянии. — Она же выродок. Оборотень!

— Она не оборотень, она его пара, которую смог принять зверь, — словно приговор сказал Элюард. — Видите ли, в наше с вами время просто не существует той магии, которая была бы способна скрыть чужую сущность. Еще до войны, возможно. Но точно не сейчас. Думаете я не проверил всю семью Лоренц на наличие магических артефактов, доставшихся от магов? Психéя правы, Вы намного глупее, чем хотите казаться. Графиня Лоренц прожила четверть века, и никаких животных признаков в ней за все это время не было замечено, следовательно, можно сделать вывод — она не оборотень и даже не полукровка. Единственная причина, по которой ее могли так обозвать, — это если она станет чей-то парой. Если чей-то зверь признает в ней равную. Это не более чем инстинкты, и человеческая сущность может быть с этим не согласна. Но вот Амрит, — выплюнул третий принц имя мужчины, — принял ее не только на инстинктивном уровне, но и на сознательном.

— Нет, — шептала баронесса Осман. — Нет-нет-нет. Этого просто не может быть.

— Вы заранее обо всем знали? — раздался строгий голос Сатраны, которая смотрела на в одну секунду сломленную женщину.

— Догадывался, — уклончиво ответил Элюард. — Поэтому мне нужно было проверить все самому. Но ложный донос есть ложный донос, — перепрыгнул он резко на другую тему. — Убить ее.

— Нет! — закричали Скарлет с Антандрой, но сзади стоящий оборотень резким и точным движением свернул баронессе Осман шею. Тихо, быстро, мгновенно.

Скарлет хотела было броситься к ней, но Антандра ее крепко держала, прижимая к себе. За нее это сделал Ортус, которых подхватил бездыханное тело баронессы Осман. Отец тряс ее, не веря происходящему. Он молился Великой Матери, чтобы женщина открыла глаза. Он плакал, как ребёнок, как когда-то Антандра плакала. Круг замкнулся. Судьба заставляла мужчину терять одну дорогую женщину за другой.

— Жду завтра на последней игре, — неторопливой походкой пошёл на выход Элюард, оставляя всех присутствующих разбираться с происходящим беспорядком, не забыв при этом отдать приказ, чтобы поддавшегося инстинктам Амрита одним точным ударом по голове заставили потерять сознание, обезопасив всю семью.