Полукровка

Глава 2

«Подземная арена».

Холодный амфитеатр, находящийся на глубине десяти метров под землей, сегодня принимал всю толпу людей. Здесь проходили показательные бои оборотней, чтобы сразу было видно, кого купить и дрессировать, а кого оправить в публичный дом или в поля с шахтами. Каждый должен знать своё место.

«Подземная арена» разрешена законом. Бои проходят всего четыре раза в год в первый месяц сезона. Жестокая схватка и мордобой, а затем банкет, в пестрящих нарядах и реках алкоголя.

Антандра находится третий раз в «Подземной арене, сильнее укутываясь в белую шубку. Девушка не любила беспричинные или показательные драки, но отказать принцу и не посетить сегодняшний бой она не могла. Более того, он удостоил ее чести выбрать любого оборотня, который выйдет на арену.

«Мерзость», — думала Антандра, оглядываясь по сторонам.

Девушка не могла со своим внутренним зверем справиться, а тут ещё на голову другой упадёт. Но, ничего, она быстренько спихнёт оборотня на кого-то другого. И потом все вернётся на круги своя. Она снова заживёт обычной жизнью: работа в магазине, иногда посещение светских вечеров и прогулки со Скарлет или Сатраной для успокоения души.

Только вот каждый день подавлять своего зверя становится сложнее. Хорошо, что кулон скрывает ее ушки и хвостик, нервно дергающийся сейчас. Но в скором времени нужно будет заняться этим вопросом, иначе это может перерасти в большую проблему с плохими последствиями.

— Молодая графиня Лоренц, я так рад, что Вы смогли прийти со своей семьей, — с неподдельной радостью обратился к Антандре принц Элюард Резерфорд, целуя девушке руку.

— Я не могла не принять от Вас такой щедрый дар, Ваша Светлость, — негромко сказала девушка, аккуратно вынимая свою руку из твёрдой хватки.

«Черт бы меня тогда побрал помочь незнакомцу», — зло думала Антандра, елейно улыбаясь принцу.

С месяц назад девушка возвращалась домой, сидя верхом на чёрном жеребце, после работы в магазине домой. И почему-то именно в этот раз ей захотелось проехать через нелюдимый подлесок, находящийся между окраиной города и пригородными особняками. Проехав уже где-то середину дороги неспешной рысью, девушка увидела, как на лысоватого толстого мужчину скалится огромный серый волк.

«Оборотень», — сразу промелькнула тогда мысль у Антандры.

Подчиняясь каким-то внутренним порывом, девушка развернула лошадь, галопом спеша к мужчине. Не ожидавший появления нового лица, волк не успел среагировать. Антандра воспользовалась моментом и подняла коня на задние ноги. Передними же жеребец начал с силой бить волка по голове тяжелыми копытами с металической подковой. Тяжелой грудой оборотень упал на бок, когда конь зацепил его по виску.

Стараясь не думать о том, что, возможно, Антандра убила его, девушка, не слезая с коня, повернулась к напуганному мужчине. Его двойной подбородок трясся мелкой дрожью, а пухлые пальцы с перстнями на каждом, кроме больших, судорожно сжимали траву с грязью. Нелепо-яркий малиновый камзол был помят и местами порван. Но, не считая страха и бледности мужчины, волк ему ничего не успел сделать.

— Вы в порядке? — вежливо спросила девушка, желая убраться отсюда поскорее.

— Психéя, — ошеломлённо, но одновременно благоговейно прошептал мужчина, теряя сознание.

Антандра же только раздраженно закатила глаза, злясь на абсурдность ситуации.

«Что за глупый порыв помогать убогим и обездоленным», — думала девушка, быстро скача за помощью. — «Нужно было проехать мимо. Это меня не касается. Умер и умер бы. Не мое это дело».

Но она так не могла. Хоть Антандра была расчётливой, но пройти мимо того, кому нужна помощь, не могла. Даже сейчас девушку терзала совесть о том, что она убила оборотня. Живое существо. Если бы погиб человек, то она бы мучалась также.

«Хрен редьки не слаще», — смотрела девушка, как несколько деревенских мужиков, знающих Антандру, приводили в чувство и сознание, как позже выяснилось, принца Резерфорда.

— Психéя, — прошептал Элюард так тихо, что его слова могла услышать только Антандра. — Отбрось формальности. Я обязан тебе жизнью.

— Так бы сделал любой человек, служащий короне, — едва заметно отстранилась назад Антандра.

— Но я не король, — растянул Элюард губы в улыбке.

— Но Вы, — проигнорировала девушка предоставленную ей фамильярность, — член королевской семьи, занимающий высокое положение при дворе.

— Умна-умна, — одобрительно кивнул принц.

— Ваша Светлость, — появилась из неоткуда баронесса Осман. — Мы так рады принять Ваше щедрое предложение, — защебетала, как назойливая птичка, Альна. — Позвольте узнать, чем обязаны такой чести?

— Разве, молодая графиня Лоренц, Вам не сказала?

— Ах, — захихикала женщина, игриво перекрываясь веером. — Наша Антандра такая неразговорчивая. Вечно из неё приходится силком все вытягивать.

— Значит, — снова одобрительно посмотрел Элюард на девушку. — Узнаете обо всем, как и все. Она выполняет мой приказ о неразглашении.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — в реверансе присела баронесса.

— Прошу меня извинить. Нужно вернутся в королевскую ложу до начала, — кивнув принц баронессе и снова поцеловав Антандре руку, развернулся на пятках и пошел в сторону своего центрального места на балконе.

— Чем же ты его так зацепила? Обычно он любовниц не покрывает, — ядовито сказала Альна.

— По себе судите, баронесса Осман? — ехидно сказала Антандра, отворачиваясь от женщины, не желая продолжать разговор.

В это время как раз погасили свет, а главные лучи прожекторов вывели на центр арены, где за огромной решёткой с острыми пиками и под сильным электрическим напряжением, стояла женщина.

— Леди и джентельмены, я рада приветствовать вас на четвёртых и последних боях этого года. На сегодняшней арене вы увидите много нового и даже, — она загадочно улыбнулась, — эксклюзивного. — И так! Мы начинаем!

Арена взорвалась бурными овациями. Зал возликовал, желая насладиться жестокостью и кровью арены. Антандра же неохотно хлопала вместе со всеми, считая минуты до конца всего цирка.

— Наши самые первые бойцы — это чёрный волк барона Вильяма и бурый медведь третьего принца Резерфорда.

На арену выпустили огромных зверей, которые разорвали бы весь зрительный зал, если бы его не огораживала стена в виде чистого потока электричества.

— Эх, — притворно-тяжело вздохнула ведущая, находящаяся уже по ту сторону решётки. — Не повезло барону Вильяму. Оборотень Элюарда Резерфорда слишком силён. Но мало ли нас чёрная махина сможет удивить?

Они грызли друг другу глотки, сражаясь за право жить. Дрессированные людьми, оборотни не знали пощады и готовы были драться до последнего вздоха. Или ты, или тебя. Жестокость, навязанная аристократами, выражалась мощными ударами когтей, вспарывающими кожу, или острыми зубами, пронизывающими мягкую плоть горла.

— Поздравляем третьего принца! — возликовала ведущая вместе с залом. — Его бурый медведь одержал победу в первом раунде!

Металический воздух с крупицами электричества, раздражал тонкий нюх Антандры. Девушка наблюдала за всем происходящим, как в тумане. Первый раунд, второй, седьмой. Девятый. Одни проигрывают, а другие выигрывают. И так все по кругу, пока из десяти боев не останется пять победителей.

Бурый медведь. Белый медведь. Рыжий волк. Буйвол. И остался последний неизвестный.

— Уважаемые гости! Сейчас будет вишенка на торте! Последний бой! — снова прошлась волна аплодисментов по арене. — И так сражаться будут лев герцога Уэльского и, дорогие зрители, впервые, — сделала драматическую паузу женщина. — Оборотень третьего принца Резерфорда, будет сражаться в человеческом обличии.

На несколько секунд зал притих, а потом с новыми криками возликовал в предвкушении незабываемого зрелища. Антандра же напрягалась, нервно задёргав шоколадными ушками. Ее внутренний зверь ворочался, ощущая неладное.

— Этого оборотня, — продолжала ведущая. — Не смогли сломить выдающиеся дрессировщики таких же выродков, — презрительно скривила губы она, — как и он сам. Что это? Слабый зверь или стальная воля и не желание быть покоренным? Одно мы знаем точно: он не желает выпускать наружу и показывать своего зверя. Поможет или же подведёт его непокорность и самоуверенность?

Антандра смотрела во все глаза, как мягкой поступью на арену выходит молодой мужчина. Он не был массивным и большим с перекачанными мышцами. В нем не было той брутальности, как, например, от оборотня-медведя. Он был высокими с бледной кожей и в одних белых штанах, ступающий босыми ногами по холодному полу арены. Его тело было в красивом, не считая избитой в кровоподтёках коже, естественном рельефе, будто он уже таким родился.

Антандра поднимала янтарные глаза выше, проходясь по длинной шее, скованной ошейником, острому подбородку, тонким прозрачным губам, впалым щекам и высоком скулам, почти идеальный нос с горбинкой, бело-серебряные длинные волосы, собранные в высокий хвост и его чёрные глаза. Девушка столкнулась с чёрным омутом мужчины, пугаясь темноты и пустоты.

Его глаза ничего не выражали, кроме спокойствия, несмотря на гнетущую атмосферу, и отстранённости. Не было не пылающей ярости или жажды убийств, как у многих. Там не было ничего и это пугало.

На противоположный конец арены выскочил громадный лев с громким рыком, раскрывая как можно шире пасть и демонстрируя мощные желтые зубы. Такой один раз щёлкнет челюстью и перегрызёт на две части любого, не считая уже оборотня, который достался льву в противники.

— Похоже, в это раз третьему принцу из Резерфордов придётся проиграть. А вот герцогу Уэльскому, наоборот, достанется лёгкая победа. Ох, девушки, — обратилась ведущая к прекрасной половине зала, — как бы не хотелось этого признавать, но мы лишимся сексуального экземпляра оборотня. Ведь легендарный лев герцога Уэльского почистит нашим красавчиком себе зубки.

Девушки захихикали в притворной невинности, а мужики заржали в голос от нескромной шутки женщины. Антандра же в непонятном для неё порыва подалась вперёд, сильно вцепившись в мягкий мех своей шубы.

— Начинайте! — объявила начало женщина.

Никто не успел ничего понять. Вот только лев сорвался с места, готовый сожрать свежее мясо, а уже лежит мёртвый со свернутой шеей, испуская последний вздох. Тихо. Быстро. Без крови. Мужчина-оборотень голыми руками убил льва.

Антандра едва успела уловить несколько семенящих шагов в сторону, а затем резкий рывок, позволяющий оседлать животное. Длинные тонкие пальцы ухватились за толстую шею, быстрым движением поворачивая в сторону. Ослабевшие лапы льва споткнулись, заставляя животное упасть и чуть проехаться вперёд.

— Кажется, — разрезая удивленным голосом притихший зрительный зал, сказала женщина. — У нас есть победитель. Это третий принц из Резерфордов! Его оборотень победил! Вы хоть что-то успели понять? Я вот нет! Какое невероятное зрелище! — трещала ведущая, под ликующий зал.

Антандра, кажется, все это время не дышала. Она смотрела на отстранённого мужчину, изучающего мертвого льва. Буквально через минуту к нему подбежали охранники с дубинками-электрошокерами и стали его нещадно бить, пока он не упал на колени от сильной боли, но не проронив ни звука.

— Не смотри, — прошептала Скарлет, переключая все внимание на себя.

— Стараюсь, — ответила ей Антандра. — Давай выбираться из этого муравейника. Все равно бои закончились, и большая часть направится на банкет.

Не дожидаясь остальных членов семьи, девушки стали пробираться к выходу, пока все ещё сидели и смотрели, как охранники силком уводят ослабевшего оборотня.

Оказавшись на свежем воздухе, Антандра вздохнула полной грудью. Холод быстро проник в ее лёгкие, рисуя внутри девушки морозные узоры. Это успокаивало и отрезвляло.

— Давай, не будем никого ждать? — предложила Антандра. — Встретимся там уже.

— Конечно, — ласково улыбнулась Скарлет, хватая сестру под руку. — Прогуляемся? Хоть и опоздаем, но не будем толпиться, как все. Ещё около часа уйдет на то, чтобы привезти оборотней в клетках на банкет, — задумчиво растягивала слова девушка, с хитринкой поглядывая на сестру.

— Ты же знаешь, что ты лучше? — улыбнулась в ответ Антандра, шагая прямо по улице.

— Не-а, — озорно сказала девушка, заливисто смеясь. — Ты каждый раз забываешь мне это говорить.

— Ну-ну.

— А ты не устанешь идти на каблуках по льду? — спросила взволнованно Скарлет, забыв, что Антандра — любительница изысканной и дорогой обуви, особенно если она на высокой шпильке.

Антандра лишь отрицательно качнула головой и загадочно улыбнулась.

— Как ты это делаешь? — восхищалась старшей сестрой Скарлет. — Я бы уже несколько раз упала на льду в сугроб и отбила бы себе филейную часть. А ты так грациозно ходишь, — стесняясь, посмотрела девушка на свои красивые, но объёмные теплые уги. — Я даже никогда не видела, чтобы ты споткнулась или подвернула лодыжку.

— Я хорошо скрываю свою неуклюжесть, — рассмеялась Антандра.

— Ну-ну, — передразнила Скарлет сестру. — Что ты об этом думаешь? — меняя тему, резко спросила Скарлет. — Я имею в виду бои и этот странный оборотень. Впервые такое, что кого-то не сломили.

— Ничего. Я не знаю, что об этом думать. Из этих пятерых мне нужно кого-то выбрать. Рыжий волк мне кажется самым безопасным вариантом. Если он ещё окажется адекватным, насколько это вообще возможно, то можно будет его оставить в качестве охраны. Отдать его баронессе на воспитание. Пусть развлекается. Должна же быть от неё хоть какая-то польза в нашем доме.

— А как тебе последний? — приняла Скарлет вторую попытку узнать об оборотне.

— Никак. От такого жди проблем. А их на одну маленькую меня и так много.

— Ты не чувствуешь его пугающей ауры?

— Нет, — нахмурила брови Антандра. — А должна? Как бы странно это не звучало, он вызывает у меня чувство спокойствия.

— А меня пугает до мозга костей, — вздрогнула Скарлет, слегка сжимая руку сестры.

— Ты преувеличиваешь, — слегка толкнула бедром Антандра Скарлет.

Девушки звонко рассмеялись, уже дальше прогуливаясь в лёгкой атмосфере под ритмичный вальс белых снежинок. На короткий миг они ощутили себя обычными людьми, на плечах которых нет тяжелой ноши. Нет нужды скрываться, прятаться, бояться. Не нужно думать на перед. Можно просто идти под руку с родным человеком, наслаждаясь моментом. Дать себе эту вольность не думать о будущем, а думать только о настоящем.