Полукровка

Глава 5

Антандра смотрела на арену, не веря собственным глазам. Этого просто не могло быть. У девушки было чувство, будто кто-то пролил на стекло краску, разбавил ее с водой, от чего картинка искажалась, становилась другой. Не такой, как должна была быть. Будто разводы закрывали истину, а нелепые пятна уродовали ее.

На арене не было прозрачного купола с привычной электросетью, которые были неизменными спутниками боев оборотней между друг другом. Сейчас все происходящее внутри было закрыто овальным железным занавесом, на котором с каждой стороны было по четыре чёрных магических прямоугольника.

«Но после ухода всех стихийных магов волшебство исчезло», — не понимала девушка, с каким-то любопытством смотря на колдовство.

— Что это? — шёпотом спросила Антандра, хотя до игры ещё было пятнадцать минут.

— Арена, — как-то задумчиво ответила Сатрана, не вслушиваясь в вопрос.

— Что с ней сделали? Она же такой никогда не была, — не понимала девушка, нервно стуча по полу хвостом, как маленьким молоточком.

— Ничего. Она всегда такой была.

— Что это за чёрные прямоугольники? Это же магия, да? — настойчиво спрашивала Антандра, пытаясь расшевелить бабушку.

— Экраны, — коротко ответила Сатрана, полностью проигнорировав второй вопрос внучки.

— Расскажи, — злясь на бабушку, прямо сказала Антандра, что конкретно она хочет от Сатраны.

— Не сейчас. Не время и не место. Потом.

«Снова потом», — ехидно подумала Антандра, не задавая больше вопросов. — «Мы же так и не поговорили вчера вечером».

Вчера девушки долго пробыли с Амритом. То сначала Скарлет прогуливалась около сарая, морозя ноги, но наблюдая, чтобы никто не увидел их действия с сестрой. То, рискуя, бегала на кухню и прятала в тёплом плаще еду и воду. То несла, как вор, старое одеяло в сарай, а затем снова выходила на улицу и наматывала круги по своим следам, делая вид, что ей не холодно и она просто дышит морозным воздухом, который уже болезненно пробрался в лёгкие.

Антандра же в это время, как умела, обрабатывала раны: перекисью дезинфицировала царапины, наблюдая за шипящим раствором, и обматывала бинтами, чтобы новая инфекция не проникла в кровь. Конечно, для регенерации оборотня — это глупые махинации, но кто знал, как ведёт себя организм ослабленного Амрита и, вообще, сильный ли он зверь, чтобы для него эти царапины были не больше, чем комариным укосом.

Пока Антандра занималась ранами, Амрит молчал, спокойно наблюдая за неловкими движениями девушки. Как она неумело, но старательно пытается помочь, рискуя быть пойманной.

Он был, как кошка, ленивым. В каждом его движении сквозила грациозность. Сейчас он будто ластился. Будто терся о ноги, желая, чтобы его погладили, а завтра уже будет гулять сам по себе и искать нового «хозяина». Мимо проходящий зверь, любящий свободу. Антандре почему-то казалось, что он был из тех, кто никогда не подчинится добровольно. Не будет себя привязывать к одному человеку или месту. Будет жить моментом, даже находясь на свободе, а не в клетке.

— Я здесь, — показала Антандра свой детский тайник, где прятала мамины деревянные игрушки, которые женщина сама вырезала, — оставила несколько бинтов и перекись, если понадобится. Также фляга с водой и немного еды, — тихо говорила девушка, зная, что ее услышат. — Сейчас холодно. Вещей не могу дать, но вот старый плед, — положила Антандра недалеко от Амрита ее любимое детское одеяло, которое до сих пор пахло мамой. Или девушке хотелось так думать.

Она не стала задерживаться дольше, чем было нужно. Антандра быстро собрала все необходимое, спрятав вещи в большом кармане юбки и ушла. Тихо и молча, без лишних слов и обещаний о том, что все наладится, что завтра она вернётся, что у них будет яркое и светлое будущее, что они оба будут жить.

Когда Антандра ушла, Амрит взял темно-синюю ткань и прижал к себе, вдыхая запах другого оборотня, едва уловимый и очень-очень слабый, но похожий на сладковатые нотки Антандры.

Мужчине не нравилось, что его уже привычный уклад был нарушен этой девушкой. Он не понимал, почему все внутри него скребёт когтями и разрывает на кусочки зубами. Амриту не нравилось, что все его естественно так бурно на неё реагировало. Оборотень просто ничего не мог с этим поделать, но и принимать не желал. К тому же, стремится ему уже было некуда.

Антандра была в смешанных чувствах. Девушка не знала, куда себя деть до самого вечера. Антандра думала, что она поговорит с бабушкой и все пройдёт. Но Сатраны не было в доме. Не появилась она и утром. Девушка встретилась с бабушкой уже только на сиденьях «Подземной арены». Она до последнего не хотела сюда идти, но что-то внутри неё кричало, что это нужно сделать. Что она сможет получить хоть какие-то ответы, даже если будет находиться сама. Она не была до конца уверенной, что Сатрана появится. Но интуиция ее, как всегда, не подвела.

Свет потух. Экраны загорелись. На них появились Феликс Элдан, барон Элдан, со своим рыжим оборотнем в человеческом обличии. И они стояли… Около воды?

Антандра не понимала, что здесь вообще происходило. На прямоугольниках мерцала картинка, на которой был темный берег с большим камнями и обломками мусора: деревяшки, железки, где-то валялась искривлённая проволока.

«Неужели маги вернулись?» — спрашивала саму себя Антандра. — «Нет, это явно что-то с ареной».

Комментатора не было. Слов с экрана не было слышно. От режущей слух тишины отделяли только шепотки наблюдавших людей за игрой. Каждый высказывал своё мнение, кто-то делал ставки, а третьи неприлично чавкали едой, будто дома никогда не ели.

Хоть слов и не было слышно, но судя по действиям оборотня, Феликс отдал приказ превратиться в зверя. Огромный рыжий волк стоял, склонив голову, позволяя барону Элдану себя оседлать.

«Такую привилегию мне явно не получить», — как-то грустно подумала Антандра.

Барон Элдан прохаживал верхом на рыжем волке вдоль берега, наблюдая за водой. Сидя на оборотне, Феликс кинул камень в воду. Видимо, он хотел что-то добиться этим движением, но из воды на берег никто не выпрыгивал. Голубая гладь оставалась такой же спокойной, как и до броска камня. Они чего-то опасались, боялись, но Антандра не могла понять, чего именно. Девушка вообще не понимала сути первой игры. Что от них требовалось?

— Что они делают? — тихи спросила Антандра бабушку.

— В пятнашки играют, — также тихо ответила Сатрана, наблюдая, как огромный зверь подходит ближе к воде и принюхивается.

— Что? — изумленно спросила девушка, прыгая глазами то на экран, то на бабушку, то снова на экран, то вновь на бабушку.

— Первая игра называется «Пятнашки», — недовольно повторила Сатрана, отрывая взгляд от прямоугольника.

Антандра ничего не понимала, причём здесь детская игра и то, что показано на экранах. Суть явно была в том, чтобы проплыть с одного берега на другой, но никак не пятнашки. Да и игроков тогда маловато. Наверное, вопрос лишь в том, на сколько сложно переплыть и что прячется в воде. Но никак не в том, чтобы кто-то кого-то запятнал. Глупость.

Видя нахмуренные брови внучки, Сатрана сменила гнев на милость и попыталась объяснить в двух словах:

— Их не должны «запятнать» до смерти. «Пятнать» будут или ядовитые звери, или растения. Предыдущий Граф Нарсис с его буйволом проходили поле со змеями. Перейти то поле они перешли, но яд проник в их кровь. Их «поймали». И судя сейчас по состоянию Клода Нарсиса, не факт, что выживут. Если кратко, то суть в том, чтобы пройти определенное место с опасным животным и выжить.

— И как это взаимосвязано с детской игрой?

— Никак. Просто название для привлечения публики. А там уже каждый думает в меру своего интеллекта, — недовольно сказала Сатрана, отворачиваясь.

Антандра напряглась, наблюдая, как самонадеянно и глупо волк заходит в воду. Видимо, Феликс с оборотнем посчитали, что ничего опасного в голубой глади быть не может, если они до сих пор никого не заметили и никто на них не кинулся, вгрызаясь зубами в горло.

«Глупцы», — злилась Антандра, будто она сама совершила ошибку.

Барон Элдан и рыжий волк не успели дойти и до середины воды, как мощные лапы волка окружили агрессивные медузы, жаля и оставляя ожоги, которые мгновенно лопались и окрашивали воду красным.

Вытянутые полукруглые тела танцевали свой смертельный танец, растворяясь в кровавых разводах в воде. Своими длинными щупальцами окутывая мокрую шерсть волка, пронзая его плоть болью. Огонь от ожога и яда будто проникал в кровь, заставляя тело трястись в лихорадке.

Оборотень забрыкался и, судя по картинке, завыл от боли. Он скулил, пытаясь вернуться на берег, но безуспешно. Делая шаги назад, он наступал на медуз, тем самым оставляя ожоги на мягких подушечках лап. Барон Элдан что-то кричал ему, пытаясь заставить волка идти вперёд, но тот обезумел от боли.

Оборотень поскользнулся, летя мордой вперёд и таща за собой Феликса. Барон Элдан, не удержавшись, свалился набок, погружаясь полностью под воду.

Лёгкая волна отбросила медуз, не давая им прикоснуться к лицу Феликса, единственному открытому участку кожи. Все его тело было окутано плотной тканью: на ногах высокие сапоги из грубой кожи, а на руках перчатки.

— Почему он один не переплывет? — в недоумении спросила Антандра, поддавшись собственному эгоизму. — Бросил бы оборотня. Медузы на него отвлеклись, а он бы переплыл.

— Нельзя. Это парные соревнования. Они должны вдвоём оказаться на другом берегу.

— Да тут хоть бы выжить, — вернула своё внимание экрану Антандра.

«Смогла ли я бросить Амрита, чтобы выжить?»

Барон Элдан поймал окровавленное тело оборотня уже в человеческом обличии. Он был уже на последнем издыхании и держался за последние проблески сознания и жизнь только чудом. Феликс что-то кричал на экране, пытаясь одновременно тормошить оборотня и отмахиваться от медуз.

В какой-то момент адреналин захватил разум оборотня, и он резко дёрнулся, отбиваясь руками и ногами то ли от медуз, то ли от барона Элдана. Не ожидавший такого ярого сопротивления Феликс отпустил волка, который повалился вперёд, погружая их двоих под воду.

Барон Элдан не смог отскочить от оборотня и всплыть на поверхность, чтобы медузы не успели приплыть и ужалить. Лицо Феликса облепили, как самое любимое лакомство, желейные массы с вьющимися длинными жгутами. Они жалили уже мертвые тела, раздувая их как шарики и заставляя лопаться, будто протыкали иголкой.

Они умерли. Оба. Так и не пройдя испытание.

Экраны погасли. Железный купол остался. Игра закончилась.

Антандра сидела, не шевелясь, не понимая, что только что произошло. Люди вокруг завозились, собираясь уходить, а девушка не могла пошевелиться. Ее тело сковало оцепенение, подчиняя и властвуя над ней.

— Пошли, — отстранённо сказала Сатрана, силой поднимая испуганную Антандру со своего места.

— Что это только что было? — немыми губами прошептала девушка.

— То, о чем и я, и Скарлет пытались тебя предупредить. Надеюсь, мы сделали не слишком поздно.

Антандра с Сатраной шли, как стадо овец, к лифтам, желая поскорее выйти на улицу. Сбежать из этого ужасного места, в котором стоял запах смерти и ликования одновременно.

— Моя психéя! — радостно окликнул Элюард Антандру, останавливая женщин по середине и загораживая проход. — Я так рад, что Вы наконец-то чувствуете себя лучше, что даже смогли посетить сегодняшнюю игру. Как Ваша рука?

— Благодарю за заботу, Ваша Светлость, — приторно сказала Антандра, стараясь не поднимать презрительный взгляд на третьего принца. — Уже намного лучше.

— Но Вам ещё долго до полного выздоровления, — недовольно сказал Элюард, будто ожидая иного результата. — Я и так Вам дал отсрочку в четыре недели, чтобы относительно быть на равне со всеми.

— Как женщина может быть на равне с мужчиной? — не выдержала Антандра, поддавшись страху.

— Я рада, что Вы так великодушны, Ваша Светлость, — вмешалась Сатрана, перетягивая внимание Элюарда на себя.

— А что для Вас равенство? — проигнорировал третий принц пожилую графиню Лоренц. — У Вас один из самых сильных оборотней. Что Вам ещё нужно?

— Что такое физическая сила, когда в кровь проникает яд? Вы видели, что ожоги медуз сделали с бароном Элданом и рыжим волком. Оборотня просто разорвало на мелкие кусочки! Феликс, может, и спасся, если бы не полез спасать оборотня.

— Антандра! — снова попыталась вмешаться Сатрана, повысив голос на внучку.

— Барон был необразованным глупцом, который не умел воспитывать оборотней, — брезгливо отмахнутся Элюард, будто ему принесли на завтрак помои.

— Если он глупец, занимавшийся дрессировкой всю жизнь, то кто тогда я? — как-то резко спросила девушка, будто тыкая носом Элюарда в очевидные вещи.

Третий принц молчал, задумавшись всего на несколько секунд над словами Антандры. Как бы он не хотел это признавать, но девушка права. Все участники, за исключением графини Лоренц, имели по несколько оборотней и уделяли достаточно им времени, чтобы обучать и подчинять. Антандра же хоть и была властной и достаточно жестокой, но связываться с оборотнями не хотела. У ее семьи, конечно, было пару шавок-слуг, но она никогда их не трогала. Элюард это знал. Он хорошо изучил историю её.

— Что ж, психéя, — сменил гнев на милость третий принц. — Могу дать Вам слово Резерфорда, что яда не будет. Считайте это моим извинением за поломанную руку.

— Благодарю, Ваша Светлость, — сдержано сказала Антандра, присев в реверансе и слегка склонив голову на бок.

— Ох, моя психéя, — расплылся в довольной улыбке третий принц. — Я так рад, что мы так с Вами сходимся во мнениях. Что ж, — причмокнул мужчина жирными от соуса губами. — Ждите от меня письмо, — загадочно сказал Элюард.

— С удовольствием, Ваша Светлость, — сдержанно сказала Антандра, не понимая, что за письмо и к чему вообще это сказано.

«Может, новые причуды Его Высочества, третьего принца, Элюарда Резерфорда», — издевательски подумала Антандра, не придавая сильно большого значения его словам. — «Теперь с этими играми будет больше светских вечеров? Праздновать смерть каждого погибшего?»

Элюард ещё постоял несколько секунд, изучая лицо девушки: горделивый подбородок, вздёрнутый в верх носик, пухлые губы и яркие янтарный глаза. А затем развернулся и ушёл, молча также не обращая внимание на Сатрану, будто ее здесь и не было.

— Ты доиграешься, — зло сказала бабушка, заходя с Антандрой в пустой лифт.

— Я тоже иногда так думаю, — потянула девушка на себя рычаг, запуская механизм лифта.

— Твоё счастье, что ему нравится твоя непокорность. Пока нравится. Но послушай меня, Антандра, третьему принцу это быстро надоест. Не рискуй так.

Девушка как-то неоднозначно промычала, и не обещая, что больше не будет так делать, и не игнорируя ее, одновременно пряча свою перевязанную руку под шубку, прижимая ближе к себе.

«Пока от сломанной руки в сложившихся обстоятельствах больше пользы, чем недостатков», — иронично заметила Антандра.

— Что с ареной? — громко спросила девушка, разрезая своим голосом тишину, выходя из лифта.

— Пройдемся? — спросила Сатрана, уже шагая в сторону своего любимого заведения с глупым названием «Толстушка», но в котором подавали свежий чёрный кофе с карамельным сиропом и вкуснейшие вафли с хрустящей корочкой и шоколадным мороженым. Просто блаженство для сладкоежки, в прочем, какой Антандра и была. Возможно, именно поэтому Сатрана и любила это место.

Сатрана и не собиралась бездумно бродить по заснеженным улочкам. Она и никогда не любила это. Для неё приятнее было посидеть в «Толстушке», не торопясь, беседовать и заказывать с интервалом в сорок минут чай.

— Да, конечно, — улыбаясь, как ребёнок, ответила девушка, отставая на три шага.

— Отлично, — скрывая улыбку, сказала бабушка.

— Так что там с ареной? — поравнявшись с Сатраной, спросила Антандра, хватая женщину под руку.

— Эту арену построили маги.

Антандра нахмурила брови и прикусила нижнюю губу, но сейчас даже и не думала перебивать Сатрану, давая ей собраться с мыслями.

— «Подземную арену» построили маги ещё до войны. В то время она называлась «Амфитеатр». Это было красивое место. Так мне рассказывала ещё моя бабушка, — тепло улыбнулась Сатрана, разбивая в дребезги свою ледяную маску. — Она говорила, что «Амфитеатр» — место культуры. Там зарождалось искусство. Все известные ансамбли, и не важно какие именно, хотели выступить в магический стенах театра. Да, Антандра, раньше это был театр. Кто же знал, что это место так изуродуют.

— Я не понимаю, — пила девушка свой сладко-крепкий кофе, сидя за круглым столиком. — Зачем из «Амфитеатра» делать «Подземную арену»?

— Показать своё господство. Представь, что твой народ подчинили, и союзники, на которых ты рассчитывала, сбежали. «Подземная арена» — это своего рода унижение. Падшие оборотни сражаются в месте, созданном магами.

— Мерзость, — сморщила носик Антандра.

— Следи за языком, — одернула внучку Сатрана, делая обжигающий глоток крепкого зелёного чая.

Девушка на замечание лишь закатила не аристократично глаза и сложила руки на груди, положив перебинтованную руку поверх здоровой.

— Но если арена всегда была такой магической, то почему ею раньше не пользовались?

— Не считали нужным. А сейчас кто-то хочет сделать грандиозное шоу. Если раньше я думала, что это «серый кардинал», то сейчас сомневаюсь. Не похоже на его стиль ведения теневых игр.

Антандра ухмыльнулась бабушкиной привычке в последнее время называть третьего принца «серым кардиналом». Но в то же время задумалась над ее словами. Цепочка явно более сложная и запутанная, чем она предполагала. Если она, Антандра, мешает Элюарду, то, значит, кому-то мешает третий принц.

— Хочешь сказать, есть ещё один персонаж, которой за всем этим стоит? Главный кукловод? — завуалированно сказала девушка, зная нелюбовь своей бабушки к всеобщей огласке.

— Пока рано делать выводы, — отстранённо ответила Сатрана, задумчиво гоняя чаинки в своей кружке.

Антандра не осознано прикусила губу, тяжело вздыхая. Было страшно. Неизвестность пугала. Но больше пугал факт «Королевских игр». Осознание того, что, как минимум в первом туре, будет происходить.

— Ба, — позвала девушка Сатрану.

— Сколько раз говорила, не обращаться так ко мне на людях, — беззлобно проворчала женщина. — Что хотела?

— А что было с другими? — спросила Антандра, но видя не понимающий взгляд бабушки, поспешила объяснить. — Я имею в виду тех, кто уже прошёл первую игру. Я видела только барона Элдона. А что было с остальными? И кто вообще эти остальные?

— Рада, что наконец-то тебе стало это интересно, — одобрительно кивнула головой Сатрана. — Не знаю, хорошо это или нет, но ты сегодня увидела самый ужасный исход событий. И самый грязный.

— Мне явно везёт.

— Первым был герцог Умар Вайс с бурым медведем.

— Так вот кто ещё занял почетное место за третьего принца.

— Да, номинально бурый медведь принадлежал Элюарду, но фактически им занимался герцог Вайс. В жестокости не уступает третьему принцу.

— Дай, угадаю. Им досталось самое лёгкое?

— Верно. У них был лабиринт из ядовитой лозы. Честно признаться, со стороны, когда в нем нет живых людей, он выглядит очень красиво. Но как только герцог Вайс сделали шаг во внутрь. Ядовитая лоза сразу стала их хватать. Оборотень быстро превратился в зверя и рвал когтями растение.

— Насколько я знаю, лоза не может принести серьезного физического вреда, по типу открытых ран. Яд проникает в кровь простым прикосновением через кожу, как тогда они смогли пройти?

— Иммунитет. Предполагаю, что они знали о первой игре и подготовились, выработав иммунитет. Конечно, для них тоже не обошлось без последствий, но они минимальные.

— А как они прошли лабиринт?

— Глупая, что ли? На инстинктах оборотня, конечно, — сказала Сатрана, как сама собой разумеющееся. — Следующим за Умаром был маркиз Адам Атталь уже с белым медведем. У них…

— Стой! — перебила Антандра бабушку. — Сначала был герцог Вайс. Второй — маркиз Атталь. Третий — граф Нарсис. И я должна была быть четвёртой! Не барон Элдан, а я! Вот почему третий принц был недоволен.

— Иерархия, — усмехнулась Сатрана, понимая к чему клонит внучка.

— Ага. Показывает, кто на верху, а кто в низу.

— Если ты права, то в любом случае умер бы барон Элдан. Он ниже по положению.

— А, может, и нет. Возможно, он хотел определить лучшего графа. И оставить четвёрку титулованных. А потом избавляться по возрастанию.

— Нет, — отрицательно качнула головой Сатрана. — Ты забываешь, что тебя здесь не должно быть. Ты по случайной глупости сюда попала. Поэтому первый и должен был быть барон Элдан. Герцог Вайс легко отделался от ядовитой лозы, имея иммунитет. Маркиз Атталь по тому же принципу, что и Умар прошёл через пещеру скорпионов. Графу Нарсису досталось больше всех, но и змей ему дали не самых ядовитых. Умереть можно, если вовремя не выпить противоядие. А он, как ты понимаешь, его выпил.

Антандра понимала к чему ведёт Сатрана, но ей это не придавало никакого спокойствия. Если умрет не сегодня, так завтра. Не завтра, так на следующий день. Ей лишь дают время надышаться перед смертью.

— Но дальше идут графы. Они сразу будут избавляться от двоих?

— Не думаю, что тебя захотят убить на втором. Возможно, на третьем, но не на втором.

— Думаешь, захотят избавиться от одного из графов?

— Думаю, что да. В любом случае я на это надеюсь. И надеюсь, что ты сблизишься со своим оборотнем и он поможет тебе победить. Я не хочу хоронить внучку.

Антандра смолчала. Не знала, что сказать на очевидный страх бабушки, но и успокоить ее девушка тоже не могла. Сейчас не было нужных слов, которые бы давали хотя бы надежду, а отделываться простым выражением: «Все будет хорошо», — не хотелось. Да и бабушка не поверила. В чем смысл слов, когда же сам в них не веришь? И даже не пытаешься поверить.

Оставшееся время, они сидели молча, каждая в своих мыслях. Когда они допили свой напиток, бабушка и Антандра молча направились домой. Уже подходя ближе к своему обособленному особняку, Сатрана вдруг сказала:

— Поговори с ним.

— О чем? — не поняла Антандра, вопросительно смотря на бабушку.

— О смешанной крови, — очень тихо сказала Сатрана, будто боялась быть пойманной за нарушением закона в безлюдном переулке.

От последних слов бабушки со смуглой кожи девушки резко стали уходить все краски. Ушки резко дёрнулись, а хвост больно ударил по ноге, оставляя после себя красный след. Антандра даже сбилась с шага, споткнувшись об огромный камень.

— Нет, — уверено сказала девушка, не желая продолжать разговор и ускоряя шаг.

Антандра едва не бежала вперед, пытаясь убежать то ли от бабушки, то ли от всей сложившейся ситуации, которая взяла девушку за горла и нещадно душила. Она будто холодными пальцами обхватила тонкую шею Антандры и сжимала, заставляя мучиться в агонии. Каждый вздох казался последним, но проходили секунды, а крупицы вохдуха продолжали наполнять легкие и дышать. Дышать.

— Он может знать больше и помочь! Почему ты этого не понимаешь? — пыталась догнать внучку Сатрана.

— Почему? Почему?! И ты мне задаешь такие глупые вопросы? Он может меня выдать! Скажи я ему хоть слово за кровь! И он догадается! Он уже догадывается! Он видел мою руку. Относительно здоровую. С которой я неплохо управляюсь. Хотя она должна еще месяц восстанавливаться!

Загнанным зверем остановилась и развернулась Антандра к бабушке. Ее янтарные глаза неестественно блестели от страха и отчаяния. Девушка столько лет старалась не лезть в политику, не быть у всех на виду, а по итогу все равно оказалась в центре внимания. Сколько она бежала от всех и всего, но оставалась на одном месте. А сейчас ей уже некуда прятаться, только если напролом и снова в тень. Но что есть эта самая тень? Где она может жить спокойно?

Нигде. Ее везде найдут.

— Антандра, даже если он и попытается кому-то что-то сказать, то ему не поверят. На чаше весов будут слова оборотня. Безвольного раба! И твои. Молодой графини Лоренц! Кому из вас двоих поверят? — не преставал убеждать Антандру бабушка. — А если и случится чудо, и ему поверят, то ты под защитой. Хорошей защитой, — демонстративно посмотрела Сатрана на кулон внучки. — Тебе уже сколько лет, а ни один оборотень даже ничего не заподозрил. С чего бы сейчас?

— Скарлет заметила! — выкрикнула Антандра, размахивая руками. — И сказала при нем, — продолжила она более спокойно, поправляя выбившуюся прядь из своей прически, будто сейчас не было криков и споров. Будто две графини Лоренц вели праздную беседу, обсуждая последние новости за день.

— Как она могла? — не понимала Сатрана, словно лично ей вонзили нож в спину. И не кто-то посторонний, а член семьи. Близкий круг. Ее младшая внучка. — Я ей устрою! Глупая девчонка! Стала характер свой проявлять и лезть, куда не надо? Три шкуры с нее спущу!

— Ты ее не тронешь, — предостерегающе сказала Антандра очень мягким голосом. — Она не при чем. Скарлет не понимает, в что вообще происходит, почему у меня так быстро зажила рука. Она сказала это, не имея в виду что-то плохое. Не со зла.

— Это не изменяет того факта, что она должна быть осторожнее и следить за словами. Любая неосторожно брошенная фраза будет использована против тебя. И поверь змеей будет не твоей раб, а твоя семья. Кто-то по не осторожности, — выделила голосом Сатрана последнее слово. — А кто-то по иной причине. Самые близкие — самые чужие. Запомни это.

— И ты?

— Да.

— Ты тогда определись: мне самой пытаться справиться или просить чьей-то помощи. Любишь ты поучать и противоречить самой себе.

— В противоречиях вся жизнь и состоит, — снисходительно улыбнулась Сатрана, смотря на Антандру своими мудрыми мутно-карими глазами. — Но ты поговоришь с оборотнем, — вернулась женщина к изначальной теме разговора. — А я со Скарлет. Нужно объяснить, когда, где и что нужно говорить. Давно она мои уроки воспитания забыла.

— Ты ее не тронешь, — преградила путь девушка. — Иначе я покажу свой характер. Сами будете себя содержать, пока удачный договор с королевской семьей не стабилизируется.

— Ладно, — недовольно щелкнула языком Сатрана, злясь на то, что ее шантажируют, багровея щеками. — Но ты поговоришь с рабом. Хоть в чем-то пойди мне навстречу. Прошу тебя.

— Нет! — снова возмутилась Антандра. — Какой в этом толк? За плошку воды продастся мне? Думаешь, так это работает?

— Многие после пыток готовы на многое, чтобы хоть чуть-чуть улучшить свою жизнь. Чем он отличается от других?

— Тем, что корона не смогла его полностью сломить! — объясняла Антандра очевидные вещи. — Мне нужно превзойти их в воспитании и избивать его каждый день, не щадя!

— Так действуй! Не можешь лаской приручить, тогда используй грубую силу!

Антандра с Сатраной стояли в нескольких метрах друг от друга и ругались на повышенных тонах. Обычно холодные женщины не могли не вспыхнуть, пытаясь сломить чужую волю и навязать свою. Сильные характеры — сильное противостояние.

— Нет, — проиграла девушка, делая неуверенный шаг назад. — Я не могу, прости. Какой бы бесчувственной я не была к другим, но даже это для меня слишком. Я не садистка. Нет, — мотала Антандра головой, обнимая себя руками в защитном жесте, а затем, опомнившись, развернулась и сбежала, скрываясь за поворотом.

— Что за глупая девочка?! — злилась Сатрана в пустоту, стоя под начинающимся снегопадом.

А Антандра бежала, не разбирая дороги. Влажная пелена стояла у нее в глазах, которой она не давала волю выйти наружу, сдерживая ее из последних сил. Сейчас ответственность за свои дальнейшие действия девушка отдала кошке и своим внутренним инстинкт: найти безопасное место, где можно зализать свои раны.

В своем сознании она очнулась уже, стоя перед покосившейся и осевшей дверью деревянного сарая, внутри которого сидел, облокотившись на кривые доски Амрит. Антандре стоило только зайти и сделать несколько шагов вперёд, как черные глаза оборотня сразу вонзились, будто острые стрелы, в перепуганное лицо девушки и блестящие от непролитых слез янтарные глаза.

Мужчина с пустым безразличием в глазах готовился к лихорадочным ударом железным прутом или разрывающим плоть кожаным хлыстом. Обычно после таких появлений «хозяев» на нем начинали срываться, выпуская боль и крик наружу. Хоть его новая «госпожа» немного и отличалась от других, но она не другая. Она обычная, прогнившая изнутри девушка, которая умеет справляться с собственной болью, причиняя ее другим.

Несколько сбивчивых шагов. Ожидание уже ненормально привычной боли. Но удар колений об пол, и Антандра судорожно всхлипывающая, закрывая рот руками, чтобы тихо, без лишнего шума и крика. Ее боль, копившаяся годами, сейчас слезами выходила наружу. Не так, как должно быть. Иначе.

Амрит не чувствовал фальши, как от других людей. Это был не спектакль одного актера, где судорожные всхлипы — признак жалости к себе. Он чувствовал на инстинктивном уровне, что она ищет защиты. Антандра пришла к нему, как к вожаку прайда, который заботится о всех его членах. И все его естество рвалось ей дать то, что она хочет. Подчинить ее и быть подчиненным ею.

Мужчина протянул большую ладонь с длинными пальцами, давая Антандре возможность самой принимать решение: оттолкнуть его и справляться самой или же принять его поддержку и защиту. Необдуманный поступок. Внутренний порыв не ясного разума, а чего-то другого, нового и непонятного для восприятия. Что-то давно забытого внутри.

Антандра не сразу заметила чужую, протянутую руку перед своим носом. Девушка со страхом подняла заплаканные глаза на Амрита, который смотрел на нее также отстранённо, но более понимающе.

«Выбирай», — говорили его черные глаза.

Девушка понимала, что уже назад дороги не будет. Что раз она пришла сюда, поддалась звериному чутью, то вот он последний шанс снова сбежать в свою нору. Перед Антандрой стоит выбор, который полностью изменит ее жизнь.

«Раз пришла, то только вперед», — несмело ухватилась девушка трясущейся рукой за холодные пальцы Амрита.

Дальше мужчина уже сам перехватил ее руку покрепче и притянул девушку к себе, окутывая своим теплом и запахом горького шоколада. Вздохнувшая с облегчением Антандра, будто снявшая с себя всю тяжесть мира, тихо плакала, не прикасаясь руками к Амриту. Девушка лишь несмело положила голову на плечо Амрита, будто боясь, что ее оттолкнут. Но ничего не происходило. Мужчина к девушке больше не прикасался, за исключением самого начала.

Антандра полулежала на Амрите, убаюкиваемая его дыханием с блестящими дорожками от слез на щеках и чуть припухшими и покрасневшими от рыданий губами. Ее хвостик медленно оглаживал бедро мужчины из стороны в сторону.

Она приняла решение: встать за спину более сильного зверя и подчиниться.