'Полуночный ковбой' и его невеста

Кристин РИММЕР

"ПОЛУНОЧНЫЙ КОВБОЙ" И ЕГО НЕВЕСТА

Анонс

Маленький городок взбудоражен и полон слухов о неожиданной помолвке Адоры Бьюдайн и Джеда Райдера. Что же благовоспитанная и утонченная девушка, мечтающая о респектабельном муже, нашла в беспутном мотоциклисте, прозванном Полуночным Ковбоем? Адора уверяет себя, что причина их брака только в се желании помочь Джеду стать опекуном своей сестры. Их отношения нельзя назвать любовью, считает она. Но так ли это?

Глава 1

- Дочка, мне просто хотелось знать, что ты не сидишь одна и не грустишь.

Адора Бьюдайн тихонько всхлипнула. Да, ей было грустно и одиноко, но ее матери совсем не обязательно об этом знать.

- Ты в порядке, дорогая? У тебя какой-то странный голос.

Адора ощутила, как на глаза наворачиваются слезы. Она торопливо нажала на кнопку паузы, поднесла к губам бутылку шампанского и отхлебнула прямо из горлышка.

У вина, пенистого и шипучего, был превосходный вкус. Адора купила его прошлой осенью, в придачу к паре хрустальных фужеров, вскоре после того, как она познакомилась с Фарли Андервудом - ничтожным, мерзким пресмыкающимся. Она пребывала тогда в полной уверенности, что Фарли вот-вот сделает ей предложение. Воображение даже рисовало ей картины того, как они с Фарли празднуют помолвку, разливая в новые фужеры это шампанское.

Однако Фарли вовсе не собирался делать ей предложение. И Адора снова осталась одна. Теперь в свой день рождения ее ожидала ужасная перспектива провести праздничный вечер в полном одиночестве за бутылкой вина. Вот допью бутылку - и запущу ее в стену! Да и бокалы тоже, решила Адора.

- Адора? Адора... - прорвался голос с другого конца провода.

Адора убрала режим паузы.

- Кажется, была прервана связь, да, мама?

- В самом деле?

- По-моему, да.

- Адора, прошу тебя, только не впадай в депрессию. Тридцать пять - это еще не старость. Я уверена, в этом году ты обязательно встретишь достойного человека.

Адора с трудом проглотила застрявший в горле ком. Каждое лето восьмого августа ее мать пророчила, что уж в этом-то году Адора непременно встретит достойного человека".

- Знай, твоя семья любит тебя. Будь у нас возможность, мы были бы рядом с тобой в твой день рождения. Но твоим сестрам нужно заботиться о собственных семьях, а у нас с Бобом нет сейчас ни одной свободной минуты. - (Боб Шанахан был вторым мужем Лотти Бьюдайн Шанахан. Три с половиной года назад Боб познакомился с вдовой Бьюдайн за партией игры в бинго. Спустя несколько месяцев они поженились.) - Представляешь, мы затеяли ремонт.

При этих словах Адора обвела печальным взглядом свою маленькую уютную кухню. После предательства Фарли семь месяцев назад она решила сменить обстановку в доме, чтобы избавиться от мрачных воспоминаний. Квартира превратилась в очаровательное гнездышко, но Адоре это не принесло радости. Даже самые миленькие кухоньки кажутся пустыми, если в них не слышен детский смех и не раздается голос мужа, спрашивающего, что любимая приготовила на ужин.

- Адора, куда ты пропала?

- Я внимательно тебя слушаю, мама. Ты начала рассказывать о ремонте.

- Гостиная уже готова. Только представь себе: вся в голубых и лиловых тонах. Получилось очень мило - стильно и в то же время не крикливо. Боб так гордится...

И Лотти углубилась в бесконечное повествование о Бобе, о своем залитом солнцем доме с четырьмя спальнями, о новом прекрасном интерьере... Адора не слушала ее. Она плеснула в бокал немного шампанского и медленно пила его, изредка вставляя в монолог матери "да-да" и "в самом деле?". Слезы дрожали на ее ресницах.

- Видела бы ты нашу ванную комнату. Розовая плитка в сочетании с бледно-зеленой. Арматура под золото. Настоящее произведение искусства...

Со стороны Бридж-стрит до Адоры донесся звук приближающейся машины скорее всего, мотоцикла или спортивного автомобиля с мощным двигателем. Адора прислушалась. Рокот мотора становился все громче и наконец замер.

Видимо, машина припарковалась на стоянке около ее дома. Адора задумалась. Парикмахерский салон "Элегантность", владелицей которого она являлась, был закрыт до конца дня. Значит, кто-то решил воспользоваться ее стоянкой. Пусть, решила Адора, это не принесет никому вреда.

- Я послала тебе небольшой подарок. Ты получила его?

Такой прямой вопрос требовал внятного ответа.

- Нет, мама. Еще нет, - через силу проговорила Адора.

- Дочка, ты не простыла ли? Кажется, у тебя заложен нос.

Адора не стала возражать и громко высморкалась в свой давно промокший носовой платок.

- Да, мама. Ты права, я подхватила простуду.

- О, дочка, выздоравливай поскорее.

- Постараюсь.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

- Прими на ночь лекарство, - советовала Лотти, - или выпей горячего чая с лимоном. Простуду как рукой снимет. Боб тоже простыл на прошлой неделе, и я...

- Послушай, мам. Кто-то стучит в дверь. Я пойду.

- Но, Адора...

- Мне правда нужно идти, мама.

- Когда получишь подарок, позвони мне...

- Позвоню. Я люблю тебя.

В дверь снова постучали.

Адора догадывалась, кто приехал: Лиззи Спунер, ее самая близкая подруга. Лиззи обещала заехать к ней после работы. Но сейчас Адоре не хотелось видеть даже ее.

В дверь постучали в третий раз, уже громче и настойчивей. Со вздохом сожаления Адора поднялась с кресла.

Открывая дверь, она заранее решила оправдаться.

- Послушай, Лиззи, я не в том настроении, чтобы... - начала Адора и осеклась. Ее гостем оказалась вовсе не Лиззи.

На пороге стоял Джед Райдер. Не то чтобы Адора его хорошо знала, просто его мать, Лола Пирс, была единственной помощницей Адоры в парикмахерском салоне и много рассказывала о сыне.

- О.., привет. - Адора украдкой вытерла слезы и попыталась приветливо улыбнуться.

Джед не ответил на улыбку.

Адора внимательно разглядывала Джеда - такой случай представился ей впервые. Внушительный рост, широкие плечи, длинные черные волосы, борода и усы, в правом ухе поблескивает серьга. "Опасный мужчина!" - подумала она.

Джед наконец заговорил:

- Простите за беспокойство, но в парикмахерской никто не открывает.

- Мы рано закрылись.

- Слушайте, у вас все в порядке?

- Разумеется. Все прекрасно. Просто замечательно. - Сунув бутылку вина под мышку, она достала из кармана шорт скомканный носовой платок, промокнула слезы и высморкалась.

Когда она вновь взглянула на Джеда Райдера, он стоял, засунув руки в карманы своих тесных потертых джинсов, донельзя озадаченный видом ее заплаканного лица, покрасневшего носа и наполовину опустошенной бутылки.

Для байкеров, целые дни заседающих в местном баре, Джед был человеком-легендой. Они называли его Полуночным Ковбоем. Джед всегда был одиночкой, ночным бродягой, от него исходила незримая сила, и люди считались с ним и уважали. Однако, судя по его растерянному виду, он не часто имел дело с плачущими женщинами.

Адора поняла, что своим поведением ставит Джеда в неловкое положение. Она даже не догадалась пригласить его в дом, а ведь Джед стоит на пороге уже довольно долго.

- Прошу, проходите, - решилась она. Он не двинулся с места, и Адора была уверена, что он откажется, но через несколько секунд Джед пожал плечами и переступил порог. Оказавшись внутри, он обвел комнату каким-то настороженным взглядом, словно дикое животное, которое принесли из леса.

- Присаживайтесь, - пригласила Адора. Он покачал головой.

- Я только зашел выяснить, не знаете ли вы, где может быть моя мать.

- Она ушла около часу дня, потом я ее не видела. У нас было мало клиентов сегодня, и я отпустила ее домой, - объяснила Адора, наполняя шампанским второй бокал. Затем повернулась к Джеду и с непонятным вызовом протянула ему бокал. Выпьете со мной?

Он не шевельнулся. Темные стекла закрывали его глаза, а по лицу было невозможно догадаться, о чем он думает. Джед просто молча смотрел на нее. По крайней мере Адоре казалось, что смотрел. И взгляд его был очень долгим.

Молчание становилось тягостным. Закусив губу, Адора вновь протянула Джеду бокал.

- Прошу. Возьмите.

- Зачем?

- У меня есть тост.

Черная бровь приподнялась над оправой темных очков.

- Какой?

- За.., за одиночество. Он усмехнулся.

- Что хорошего в одиночестве?

Вызывающее выражение сошло с ее лица. Она снова почувствовала пустоту пустоту в жизни, в душе, во всем. И в ней загорелось безрассудное желание ответить ему честно.

- В одиночестве нет ничего хорошего. Но, может, оно перестанет быть для меня столь ненавистным, если я подниму за него бокал.

Джед улыбнулся и снял очки. Адора увидела его глаза.

Необычное сочетание, подумала она, серые глаза и волосы цвета воронова крыла.

- Неудачный день? - спросил Джед. Адора засмеялась, правда, смех ее больше походил на всхлипывания.

- Неудачный - слишком мягко сказано. Джед перестал улыбаться. Он просто ждал - ждал продолжения. И Адора продолжила:

- Сегодня день моего рождения.

- И сколько исполнилось лет? У нее вырвался смешок.

- Разве принято задавать женщине такие вопросы?

Он снова заулыбался.

- Скорее всего, нет. Насколько я помню, в школе вы учились на несколько классов старше меня.

- О, не растравляйте мои раны.

- Так сколько вам исполнилось? Адора махнула рукой и призналась:

- Тридцать пять.

Джед продолжал рассматривать ее. Она опустила голову и посмотрела на бокал, который все еще вертела в руках.

- Послушайте, если вы отказываетесь выпить со мной, то...

- Черт.

В два шага он очутился рядом с Адорой и взял предложенный фужер.

Вздрогнув, она подняла на него глаза. Он в самом деле был внушительным мужчиной, особенно это чувствовалось теперь, когда он подошел почти вплотную. Косая сажень в плечах. Закатанные рукава джинсовой рубашки обнажали руки, сильные и мускулистые, будто высеченные из гранита. Серебряный крестик тускло светился на гладкой коже в расстегнутом вороте его рубашки. Поверх рубашки на нем была кожаная жилетка со множеством карманов и застежек-молний. Ремень и ботинки были сделаны из грубой черной кожи. Адора ясно почувствовала запах хорошо выделанной кожи, настоящий мужской аромат.

Джед Райдер был явно из той породы мужчин, которые действуют на женщин одним только своим присутствием.

Уставившись на него, Адора думала, что с этим мужчиной следует быть настороже, особенно оставшись с ним один на один. Однако Джед не внушал ей страха. Может, так было оттого, что Адора хорошо знала его мать и помнила, с какой любовью Лола рассказывала о сыне. Или оттого, что Джеда обожала Тиффани, его сводная младшая сестра.

Джед высоко поднял свой бокал, прервав ее размышления:

- За вас. За ваш чертов день рождения, Адора Бьюдайн.

- Благодарю, Джед Райдер. Они одновременно поднесли бокалы к губам и осушили их до дна.

Джед протянул ей свой фужер, и Адора без колебаний наполнила его до краев, так же как и свой.

- За то, чтобы вы нашли то, что ищете, - продолжил Джед.

Прежде чем выпить, Адора с сарказмом уточнила:

- Привлекательного мужчину с постоянной работой, который стал бы для меня опорой в жизни и сочетался бы со мной законным браком.

Джед не удержался от смешка, и они выпили, снова не оставив в бокалах ни капли. Адора качнула зажатой в руке бутылкой, предлагая налить еще.

Но бутылка оказалась пуста. Адора с сожалением вздохнула.

- Кажется, в баре есть немного бренди, - вспомнила она.

Джед отрицательно покачал головой и вернул ей бокал.

- Мне пора.

Адора лишь горько усмехнулась.

- Я все ждала, когда вы это скажете... Он посмотрел на нее долгим изучающим взглядом.

Адора мысленно сосчитала до пяти, давая ему возможность что-нибудь ответить. Он молчал, и она сделала это сама:

- Я знала, что рано или поздно вы это скажете, потому что привыкла слышать такие слова от мужчин. "Мне пора". Или: "Я должен идти". Или: "Адора, отстань. Я ухожу, и точка".

Джед смотрел на нее, прищурив глаза, словно пытался прочитать ее мысли.

- Перестаньте. Все не может быть так плохо.

- Может.. Все ужасно. - Она с грохотом поставила бутылку на стол и повернулась к Джеду лицом. - Я отталкиваю мужчин. Я старалась, я прилагала массу усилий, чтобы устроить свою жизнь. Всему городу известно: на мне никто никогда не женится. До конца своих дней я буду одинока. - Она яростно размахивала рукой, в которой еще держала бокал. - Все мои сестры замужем. Мать выходила замуж дважды. Сестры разъехались в разные концы Калифорнии, мать живет в Аризоне. Бросили меня одну в Ред-Дог-Сити, одну с моим милым парикмахерским салоном, чудесной двухкомнатной квартиркой и дурацкими мечтами о любви и семье, которые никогда не сбудутся! Жалкая картина. Я - жалкая. Она развела руки в стороны и оглядела себя. - Только посмотрите на меня.

После этого неожиданного и откровенного признания наступило неловкое молчание. Затем, осмелев, Адора подняла голову и встретилась взглядом с поразительными глазами Джеда, тускло мерцающими, как серебро креста на его шее. Вдруг ее словно обволокло что-то томное и горячее и через секунду столь же стремительно исчезло.

У нее вырвался короткий вздох. Она стала убеждать себя, что дело вовсе не в Джеде, а в нескольких бокалах шампанского.

Молчание затянулось, и Адора решилась нарушить его.

- Скажите, что со мной не так?

- Все так. Вы отлично выглядите. Адора нахмурилась, сознавая, что выставила себя полной дурой. В очередной раз.

- Боже, что я делаю?

- О чем вы?

- Сами знаете. - Она посмотрела ему в глаза. - Затащила вас в дом. Заставила пить шампанское. Болтаю глупости, которые вам совсем неинтересно слушать.

- Эй.., все наладится.

- Не наладится. Спасибо, что попытались хотя бы из вежливости меня утешить.

Джед заметно расслабился и расхохотался от души.

И Адора улыбнулась ему в ответ.

- Я сказала что-то смешное?

- Вообще-то да. Меня не часто называют вежливым человеком.

- А зря. - Адора выпрямилась. - Так вы разыскиваете Лолу?

- Да.

- Тиффани у вас? Он кивнул.

- Мы с ней ездили за город на выходные.

- Верно, Лола говорила мне. Сегодня в салоне мы скучали без Тиф.

Одиннадцатилетняя Тиффани привыкла чувствовать себя в парикмахерской как дома. Целыми днями она крутилась там, болтая с посетителями и выполняя мелкие поручения. Иногда Тиф забегала к Адоре в гости в ее квартирку, находящуюся над салоном. Адора всегда была ей рада. Она выросла в окружении сестер, и девочка напоминала ей о детстве.

- Значит, Тиффани сейчас дома?

- Да. - (Лола и Тиф жили недалеко от Адоры в маленьком, купленном Джедом доме на Черч-стрит.) - Она задремала, и я не стал ее будить. Малышка устала. Всю дорогу до водопада Кристал-Фолс мы шли пешком, провели там целый день и только под вечер вернулись ко мне домой. Сегодня утром я отлучился по делу, и Тиффани пришлось ждать меня в хижине, пока я не вернулся и не смог отвезти ее домой. - Джед был владельцем магазина автозапчастей на Джексон-Пайк-роуд и жил в деревянном доме неподалеку от него. - Сейчас мне опять нужно съездить в магазин, посмотреть, как идут дела, но я не хочу оставлять Тиффани, не узнав, куда ушла мать и надолго ли.

- Знаете, перед уходом Лола говорила, что у ручья Трут-Грик поспела ежевика, а Тиффани обожает ежевичные пироги.

Он вытащил из кармана темные очки.

- Спасибо. Поеду туда сейчас же. Неожиданно Адора вспомнила старые слухи о Джеде, в особенности тот скандал с изнасилованием, в который был вовлечен Джед много лет назад, когда Чарити Ледлоу застала его в постели своей дочери. Скандал выглядел особенно некрасивым оттого, что в нем была замешана целая семья: брат Чарити Ледлоу был вторым мужем Лолы и отчимом Джеда.

"Опасный тип", называли Джеда в городе, но Адора и раньше не верила сплетням, а теперь, когда Джед так терпеливо слушал ее бестолковую болтовню, и вовсе утвердилась в мнении, что они бессовестно лгут. У Джеда доброе сердце, решила она, и ей захотелось сделать для него что-нибудь хорошее.

- А вы знаете, где на ручье растет ежевика? - Джед покачал головой, и она отставила пустой бокал. - Идемте. Я провожу вас туда.

Его огромный сверкающий мотоцикл был припаркован там, где она и предполагала, - на стоянке около дома.

Джед достал шлем.

- Садитесь.

Адора глубоко вздохнула. Джед Райдер оказался вполне симпатичным человеком, но это еще не значит, что она разрешит усадить себя на заднее сиденье его "Харлея". В маленьком городе слухи разносятся быстрее ветра. Не хватало еще, чтобы о ней начали судачить.

- Я.., э.., у меня нет шлема.

Она почувствовала на себе его взгляд, и ей показалось, что он прочитал ее мысли. Но Джед не сказал ни слова.

- Мы можем пойти пешком, - торопливо прибавила она, не решаясь посмотреть ему в лицо. - Ручей недалеко. Тем более что по тропинке вам не проехать на мотоцикле. Идемте.

Они завернули за угол и пошли по тротуару. Большие здания и магазины вскоре остались позади, началась длинная череда деревянных двухэтажных домишек.

Миновав их, они свернули к ручью, перешли его по мостику и пошли вниз по берегу.

Время от времени они останавливались и звали Лолу, но та не отзывалась.

Вскоре тропинка затерялась в густой траве. Запыхавшаяся от быстрой ходьбы Адора с улыбкой повернулась к Джеду:

- Уже скоро.

Она шагнула вперед, но не посмотрела, куда ступает, и, споткнувшись о корень и вскрикнув, полетела на землю.

Джед в одно мгновение очутился рядом и, сняв очки, присел на корточки.

- Как вы?

- Завтра буду вся в синяках, - простонала Адора, - но до свадьбы заживет.

Она приподнялась на локте и осторожно потерла ушибленное место.

- Ой.., когда же я буду внимательней...

Он не сводил с нее глаз и, как обычно, молчал. Легкая полуулыбка играла на его губах.

Адора не закончила фразу. Она почувствовала, что между ними вдруг возникло напряжение.

Воздух вокруг накалился, стал густым, горячим. И Джед словно.., словно заполонил собой весь мир. Она видела поблескивающие на его коже капельки пота. Ей захотелось прикоснуться к его бороде, проверить, такая ли она мягкая на ощупь, как кажется. Ей захотелось провести языком по его коже, почувствовать ее солоноватый вкус...

У Адоры перехватило дыхание. Она никогда прежде ни о чем подобном не думала, считая такие мысли неприличными. Разумеется, она встречалась с мужчинами, но ни с кем из них не ложилась в постель. Пока не появился Фарли Андервуд, который на прощанье назвал ее никудышной любовницей. Хотя Адора старалась изо всех сил, чтобы он не заметил ее неловкости в постели, и пыталась убедить себя, что Фарли доставляет ей наслаждение. Но проблема заключалась в том, что ей было с ним плохо. Она почти ничего не чувствовала. Потому что представляла все совсем иначе - без дурацкого сопения, которое издавал Фарли. Иногда, чтобы дотерпеть до конца, она лежала и представляла, какие занавески повесит на окна в новом доме после их свадьбы.

Сейчас ей меньше всего хотелось думать о занавесках. Воздух вокруг словно звенел от чувственного напряжения. Джед Райдер притягивал ее будто магнит. Тело Адоры налилось истомой.

Должно быть, шампанское виновато. Хотя Адора не могла не признаться себе, что дело не в нем. За время прогулки шампанское выветрилось из ее головы, и она была совершенно трезва. И до предела возбуждена. Джед заговорил:

- Идемте. - Он продолжал улыбаться, глядя ей прямо в глаза. - Попробуйте встать. - Он протянул руку.

Адора вложила пальцы в его ладонь. Она вся как огнем горела.

- Все нормально? - мягко спросил Джед. Адора заставила себя встать.

- Конечно. Все нормально.

Он отпустил ее руку, жестом предложил идти вперед, и они пошли дальше.

Правда, Адора предпочла бы идти следом за ним: в голове у нее шумело, а ноги подкашивались.

Они оба молчали, и поэтому звуки окружающей их природы казались особенно звонкими. Каждый звук - от пронзительного крика пересмешника до кваканья лягушек - эхом отзывался в ушах Адоры. Даже жужжание пчел, роящихся вокруг ежевичных кустов, было необычайно громким.

Это просто смешно, уверяла она себя. Пчелы не могут жужжать громче обычного. Просто у нее слишком богатое воображение. И между нею и Джедом Райдером ровным счетом ничего не произошло. Она оступилась, а он помог ей подняться. Вот и все.

Скоро они найдут Лолу, и их пути разойдутся. И если они когда-нибудь случайно встретятся, она вежливо поздоровается и пройдет мимо.

Тропинка опять вывела их к ручью, и Адора не сразу смогла поверить своим глазам. В тени берез ничком лежала женщина.

Это была Лола.

Глава 2

Она лежала неподвижно, с закрытыми глазами, лицо было мертвенно-бледным. В нескольких шагах от нее валялась плетеная корзинка, ягоды были рассыпаны по земле.

- Господи, мама... - Голос Джеда был полон невыразимой муки, и сердце Адоры сжалось.

Джед бегом бросился к Лоле и упал рядом с ней на колени.

- Мама... - Он пытался нащупать пульс. - Мама, очнись... Мама... Приподняв голову Лолы, он раскрыл ее бледные губы и начал делать ей искусственное дыхание.

Адора похолодела от страха.

Распростертое на земле безжизненное тело не могло принадлежать Лоле. По крайней мере Лоле, которую она знала и любила. У той Лолы был жизнерадостный голос и редкое чувство юмора. Та Лола была терпелива с их клиентками и, казалось, никогда не уставала. В той Лоле жизнь била ключом.

Джед поднял глаза на Адору. Теперь он был спокоен. Пугающе спокоен.

- Джед... - сказала она в надежде услышать, что Лола вовсе не мертва, что она просто потеряла сознание.

- Бегите за помощью, - проговорил он шепотом, который Адоре показался криком. - Бегите быстрее ветра.

И она побежала. Помчалась сквозь заросли, не обращая внимания на хлещущие по ногам ветки. Дыхание с шумом вырывалось из ее легких, сердце колотилось так громко, что Адора не слышала ничего, кроме его стука.

Перебравшись на другую сторону ручья, Адора побежала по улицам с максимальной скоростью, на которую были способны ее подкашивающиеся ноги.

Тилли Симпсон, ассистентка доктора Мотта, стояла в дверях приемной, когда в больницу ворвалась Адора.

Задыхаясь, прижимая к вздымающейся груди руку, она посмотрела на скамейку возле приемной: пациентов не было. Большие часы на отделанной под дерево стене показывали два часа тридцать девять минут. Тилли заволновалась:

- Адора, что...

- Лола, - прерывисто выдохнула Адора, - Лола Пирс. Там, у ручья. Ах, Тилли, кажется, она умерла!

Через несколько мгновений по улицам уже неслась машина "Скорой помощи" с включенной сиреной. У моста она остановилась, и доктор Мотт и Тилли поспешили за Адорой вдоль берега. Они не успели преодолеть и сотни метров, как им навстречу вышел Джед с безжизненным телом Лолы на руках. Его взгляд был полон отчаяния.

Спустя минуту доктор Мотт сделал заключение: Лола Пирс мертва. Он сочувственно посмотрел на Джеда.

- Видимо, это удар. Или сердечный приступ. Вскрытие покажет, что это было.

Лолу положили на носилки, и мужчины понесли ее к мосту.

Машину "Скорой помощи" уже обступила небольшая толпа. Доктор Мотт и Джед осторожно перенесли неподвижное тело через мост. Тилли и Адора следовали за ними с чемоданчиками первой помощи в руках, которые, к сожалению, уже не понадобились.

Доктор Мотт попросил всех любопытствующих отойти, и носилки с телом поместили в кабину "скорой помощи".

За спиной Адора слышала шепот:

- Да это Лола Пирс...

- Умерла?

- Похоже на то.

К машине подбежал городской шериф Дон Пиблс, срочно прибывший из участка. Адора знала его: они вместе учились в школе.

- Что случилось, док?

- Лола Пирс умерла.

- От чего?

- Пока точно не известно. Удар или сердечный приступ - выясним после вскрытия. - Доктор Мотт закрыл створки дверей "скорой помощи".

- Кто обнаружил тело?

- Джед, - доктор кивнул в его сторону, - и Адора Бьюдайн.

Шериф повернулся к Джеду.

- Райдер, я должен задать вам несколько вопросов. - Он оглянулся и нашел глазами Адору. - И тебе, Дори.

- Вам придется подождать со своими вопросами, - ответил Джед. - Сперва мне нужно съездить к сестре.

- Я задам свои вопросы сейчас, - заговорил шериф непререкаемым тоном, и Адора не выдержала и вступилась за Джеда:

- Ты постараешься закончить побыстрее? Пожалуйста, Дон. Джед должен быть рядом с Тиффани, ведь ей всего одиннадцать.

- Допросить вас - моя обязанность, Дори. Пойдемте в сторону, к моей машине.

Адора взглянула на Джеда. Он стоял неподвижно, с плотно сжатыми губами, и только мускул дергался на его щеке, Было не похоже, чтобы он собирался выполнить приказ представителя власти. Сейчас ему только не хватает неприятностей с законом, мрачно подумала Адора.

- Идемте, Джед, - умоляюще произнесла она.

Он не двинулся с места. Тогда она схватила его за руку и силой потащила к машине Дона.

Шериф тем временем взывал к толпе:

- Расходитесь, ребята. Или уступите дорогу машине. Тилли уже готовится выезжать.

К Джеду подошел доктор Мотт и тихо обратился к нему:

- Сейчас мы отвезем вашу мать в больницу, а оттуда ее отправят на вскрытие. Вся процедура займет несколько дней. Потом вы сможете забрать тело и заняться похоронами.

- Хорошо.

Тилли уже ждала доктора в кабине "скорой помощи", но он продолжал разговаривать с Джедом:

- Все в городе знают, как сильно вы любили мать. И сейчас вам необходимо быть рядом с сестрой. Я попрошу Дона не мучить вас долгими расспросами.

- Спасибо, - пробормотал Джед.

- Не за что.

Коротко переговорив с шерифом, доктор Мотт сел в машину, и они отправились в больницу.

Дон отвел Джеда в сторону, желая выслушать сначала его рассказ о произошедшем. Как его и просили, он свел количество вопросов к минимуму и через несколько минут уже сочувственно кивал головой.

- Все в порядке, вы можете идти, - разрешил Дон. - После результатов вскрытия нам опять придется встретиться.

Поредевшая толпа безмолвно расступилась перед Джедом. В глазах людей читалось сочувствие, но никто не сделал попытки подойти к нему. В конце концов, он был необузданным Джедом Райдером. Кто знает, как он мог ответить на их соболезнования?

Приехавшая чуть раньше Лиззи Спунер терпеливо ждала завершения допроса. Когда Дон отпустил Адору, та немедленно обратилась к подруге:

- Ты в порядке?

Адора лишь кивнула и ничего не ответила.

Лиззи нахмурилась.

- Выглядишь ужасно. Пошли, я отвезу тебя домой. Кстати, я только что оттуда. К тебе приходил почтальон, и я расписалась вместо тебя за посылку. Спорю, там подарок от твоей матери. Пошли...

Джед уже был близко к повороту на Бридж-стрит, когда Адора внезапно почувствовала, что не может и не должна отпускать его одного.

- Джед!

Он остановился. И обернулся. После ее падения на тропинке он так и не надел очки, глаза его не скрывались темными стеклами, они были не защищены, и в них она прочитала согласие. Он хотел, чтобы Адора пошла с ним, чтобы она была рядом, когда он сообщит страшную новость Тиффани.

Лиззи крепче сжала ее запястье, но Адора выдернула руку.

- Мне нужно идти.

- Дори, постой...

- Я позвоню тебе.

- Дори, посылку я оставила на крыльце.

- Спасибо. Потом поговорим. - И она бросилась к Джеду.

Он подождал, пока Адора поравняется с ним, и снова быстро зашагал вперед.

- Мне надо забрать мотоцикл, - сказал он, когда они добрались до перекрестка. - Вы идите дальше.

- Одна?

Он мрачно усмехнулся.

- Идите медленно. Встретимся около дома.

- Хорошо.

И он почти бегом направился к стоянке. Адора свернула за угол и медленным шагом пошла по Черч-стрит. Впереди был дом, где маленькая Тиффани ждала, когда вернется ее мать.

Джед поставил мотоцикл в гараж, и вдвоем с Адорой они вошли в опрятный деревянный домик.

Смахнув набежавшие слезы, Адора обвела взглядом крошечную комнатку. Вот искусственные цветы в простенькой вазе на дешевом фанерном столике. Стопка журналов "Пипл" и "Ледиз хоум джорнэл". Два деревянных стула, обитые цветастым ситцем, и обтянутая бархатом кушетка.

Подложив ладонь под щеку, на кушетке сладко спала Тиффани. Ее шелковистые рыжие волосы, которые Адора собственноручно подравнивала совсем недавно, разметались по подушке. Девочка улыбалась. Видимо, ей снились хорошие сны.

Адора отдала бы многое, лишь бы не прерывать ее счастливый сон. По лицу Джеда она видела, что он испытывает то же самое.

И вдруг, словно почувствовав их присутствие, Тиффани открыла глаза.

- Всем привет. - Она внимательно посмотрела на брата и Адору. Ее улыбка поблекла. - Что такое?

Опустившись рядом с Тиффани на кушетку, Джед обнял ее худенькое тельце своими большими сильными руками.

- Тиффани... - Больше он произнести не смог.

Девочка нетерпеливо подтолкнула его плечом.

- Что? - Она вопросительно посмотрела на Адору. - Дори, что случилось?

Адора мучительно подбирала нужные слова. Джед наконец отважился:

- Твоя мама...

- Мамочка? Он кивнул.

- Я ничего не понимаю... - Тиффани кусала нижнюю губу. - Ты о чем?

Джед начал было говорить, но она вдруг со смехом перебила его:

- Представляете, мне только что снилась мамочка. Она обнимала меня и просила не забывать, как сильно она меня любит. Вот смешно, правда? Разве такое забудешь? Во сне она была такой.., такой спокойной. Только очень бледной...

Адора вспомнила, какой они нашли на тропинке Лолу. Она лежала так спокойно, словно отдыхала. И лицо у нее было белое-белое...

- Джед! - снова затормошила его Тиффани. - Джед, в чем дело?

И, пересилив себя, он ответил:

- Тиф... Мама ходила на ручей. Собирала ягоды. И с ней случился.., сердечный приступ или что-то похожее.

- Сердечный приступ? У мамочки? Такого не может быть. С мамочкой не может случиться ничего плохого. С ней всегда все будет в порядке, ведь моя мамочка... - Тиффани не находила слов. В поисках поддержки она взглянула на Адору. Карие глаза девочки наполнились слезами. - Дори! Дори, что он такое говорит?

Сердце Адоры разрывалось от жалости. С трудом она ответила:

- Солнышко, твоей мамы больше нет. У Тиффани перехватило дыхание. Из ее горла вырвался короткий стон.

- О нет...

Джед вытер покатившуюся по щеке слезу.

- Тиффани, детка...

Девочка заглянула ему в глаза, ее пухлые губы дрожали, на подбородке обозначилась упрямая складочка.

- Как - мамочки больше нет? Она.., умерла?

Джед только кивнул.

- Мамочка... - прошептала она, - моя мамочка умерла...

И с громким горестным криком она бросилась к брату. Маленькие ручонки вцепились в него, покрасневшее личико уткнулось в его рубашку.

- О нет, - тихо выдохнула она.

- Да, - прошептал Джед.

- Нет!

Джед молча гладил ее по голове.

А Тиффани никак не могла остановиться.

- Нет! - кричала она. - Нет, нет, нет, нет!.. - повторяла она снова и снова, словно своим отказом верить в смерть матери могла вернуть ее к жизни.

Адора стояла рядом, остро ощущая бесполезность своего присутствия. Ее сердце разрывалось от боли, когда она смотрела на рыдающую Тиффани и Джеда, державшего девочку на руках и баюкавшего ее бережно, словно младенца.

Слезы Тиф напомнили Адоре о своем глупом, эгоистичном поведении сегодня утром. Какими мелкими казались ей теперь собственные проблемы по сравнению с горем Тиффани и Джеда! Она подумала о времени, которое Джед провел в ее квартире, слушая ее бесконечное жалкое нытье. Если бы она сразу сообщила Джеду, где Лола, успели бы они прийти ей на помощь? Была бы ее жизнь спасена?

Тиффани вытерла глаза и теснее придвинулась к Джеду.

- Посиди с нами, Дори. Пожалуйста.

Адора отмела тягостные мысли - сейчас было не время обвинять себя. И присела рядом с Тиффани. С горестным вздохом девочка обняла ее, потом снова прижалась к брату, вернувшись под защиту его сильных рук.

- Как все произошло? - спросила Тиффани. - Пожалуйста, расскажите. Я должна знать.

Без лишних подробностей они рассказали ей о случившейся трагедии. Джед объяснил сестре, что через пару дней им станет известна причина смерти матери. Неожиданно они услышали чьи-то шаги возле дома. Шторы на окне не были задернуты, и Джед увидел подходящих к крыльцу непрошеных гостей. Он тихо выругался.

- Кто там? - беспокойно спросила Тиффани и, увидев сама, застонала:

- О нет...

Раздался стук в дверь.

Джед еще теснее прижал к себе сестру, и они с Адорой переглянулись.

- Вы не откроете? - спросил он.

- Пожалуйста, нет! - крикнула Тиффани капризным детским голоском - в ней было не узнать ту сильную девочку, которая недавно мужественно попросила рассказать ей о смерти матери.

Джед только мрачно покачал головой.

- Рано или поздно нам придется поговорить с ней. Избегать ее вечно нам не удастся. Тиффани гневно засопела и воскликнула:

- Но...

- Тихо. - Пригладив непослушные локоны девочки, он обратился к Адоре:

- Откройте, пожалуйста.

Адора подошла к двери и открыла. На ступеньках крыльца стояла Чарити Ледлоу, родная тетя Тиффани, много лет назад обвинившая Джеда в изнасиловании своей дочери.

Глава 3

Позади Чарити с печальным видом переминался с ноги на ногу ее муж Мортон.

Чарити заговорила первой, чем никого не удивила.

- Здравствуйте, Адора, - холодно произнесла она приветствие.

- Здравствуйте, миссис Ледлоу.

- Можно войти?

Адора перевела взгляд на Джеда, своим молчанием давая ему возможность передумать, но он остался верен своему решению и, не произнеся ни слова, кивнул. Адора отошла в сторону и пропустила чету Ледлоу в дом.

- До нас дошли ужасные новости, - с порога начала Чарити, ее запуганный супруг следовал за ней на почтительном расстоянии. - Мы пришли забрать нашу бедную осиротевшую племянницу домой. - Тут Чарити наконец заметила Джеда, и ноздри ее безупречного носа затрепетали, словно ей стало дурно.

Брат и сестра крепче прижались друг к другу.

- Дом Тиффани здесь, Чарити, - с особенным удовольствием назвал ее по имени Джед. В Ред-Дог-Сити не многие, если не сказать - никто, отваживались на подобное.

Выражая благовоспитанное недоумение, Чарити чуть приподняла брови.

- Никогда в жизни не слышала такого абсурдного заявления.

- Это факт.

Мягко и добродушно Чарити обратилась к девочке:

- Тиффани, дорогая...

Тиффани обеими ручонками вцепилась в Джеда.

- Я останусь со своим братом! Чарити уже не скрывала раздражения:

- Дорогая, это невозможно. Твой брат живет в лесу в примитивной хижине и нанимает на работу людей, не вызывающих доверия. Он не способен позаботиться о маленькой девочке.

- Мы справимся, Чарити. - Тон Джеда был обманчиво спокойным, но глаза, превратившиеся в колючие осколки льда, выдавали его истинные чувства.

- Ты же целыми днями шляешься. Ребенок одичает.

- Я не одичаю!

Чарити скорбно вздохнула:

- Тиффани, я понимаю, как сильно ты расстроена, и...

- Вы ничего не понимаете! Вы злобная, старая...

Джед поспешно кашлянул. Чарити продолжала гнуть свое:

- Ребенок не может с утра до вечера находиться без присмотра.

Тиффани умоляюще посмотрела на Джеда, но тот промолчал. Адора поняла: он вынужден согласиться, что за девочкой кто-то обязательно должен присматривать. Проблема была серьезная, и Джед не мог сейчас ее разрешить. Тогда на это отважилась Адора.

- Послушайте, я живу в двух шагах отсюда и вполне могу помочь.

Чарити возмущенно фыркнула, ее глаза презрительно сузились. Если бы взгляд мог убивать, Адоре срочно потребовалась бы медицинская помощь.

Тиффани ликовала:

- Ясно? Я теперь останусь с тобой, правда, Джед?

- Ты чертовски права, малышка. Мы - одна семья.

Чарити не сдавалась:

- Прости великодушно, но я тоже состою в родстве с Тиффани. Ты не сумеешь заменить девочке родителей, а мы с Мортоном постараемся.

Джед оставался непоколебим. - Слушай, Чарити. Тиффани хочет жить со мной, и я смогу о ней позаботиться. С помощью Адоры мы прекрасно справимся.

Чарити долго и пристально рассматривала его, но Джед не отвел взгляда. Тогда она пошла в наступление:

- Давай говорить откровенно, Джед Райдер.

Ты не способен вырастить ребенка.

У Тиффани вырвался отчаянный возглас. Спокойно встретив злобный взгляд Чарити, Джед негромко заметил:

- Ты заходишь слишком далеко.

- И зайду еще дальше, не сомневайся. Так далеко, как только смогу.

Обеспокоенный Мортон попытался вмешаться:

- Чарити, может, мы...

Супруга метнула на него уничтожающий взгляд.

- Заткнись, Мортон. Я должна расставить все на свои места. - Ядовито усмехнувшись, она сделала еще один выпад:

- Ты просто спятил, Джедедия Райдер, если вообразил, что я позволю тебе забрать ребенка моего брата! Предупреждаю тебя...

Терпение Джеда лопнуло.

- Довольно. Убирайся прочь.

- Запомни, я не собираюсь молча стоять и наблюдать, как ты рушишь жизнь невинного ребенка!

Джед шагнул вперед.

- Я сказал, убирайся!

- Ты просто грубое животное, - продолжала оскорблять его Чарити. Отвратительное, грубое, безответственное животное...

Мортон нерешительно потянул супругу за руку.

- Пусти! - Она ударила его по руке. - Мы обязаны выполнить наш долг по отношению к племяннице.

Исчерпав слова, Джед двинулся на Чарити. Побагровев, она круто развернулась и выскочила вон. Мортон тенью последовал за ней. Уже из-за двери донеслось ее зловещее обещание:

- Я еще вернусь!..

Адора захлопнула за ними дверь, впервые в жизни чувствуя такое неимоверное облегчение после чьего-то ухода.

- Спасибо, - услышала она голос Джеда. Оглянувшись, она встретилась взглядом с его потемневшими, глазами и, прочитав в них искреннюю благодарность, почувствовала, как тепло заполняет каждую клеточку ее тела.

- Иначе зачем нужны друзья? Тиффани прижалась к Джеду, - Я не хочу жить с ней. Она относилась к мамочке так, будто та была недостойна ее брата. Она не любит и меня, она хочет только одного - разлучить нас.

Джед покачал головой.

- У нее ничего не получится.

- Но она сказала...

- Тиффани, не придавай ее угрозам значения. Мы же договорились, днем за тобой будет присматривать Адора. Слова Чарити - пустая болтовня, поверь мне.

- Правда?

- Клянусь всеми святыми. Теперь, когда мы выяснили, что нет причин волноваться, давай забудем о твоей тете Чарити.

Тиффани со вздохом опустила ресницы.

- Надеюсь, что ты прав.

- Я прав. И перестань беспокоиться.

Адора осталась приготовить ужин. Телефон весь вечер звонил не переставая. Адора выслушивала соболезнования, утешала людей, коротко рассказывала подробности трагедии и обещала позвонить, если понадобится чья-то помощь.

Когда ужин был съеден, Джед, Тиффани и Адора перешли в гостиную. Они разговаривали о Лоле, вспоминали ее радушность, отзывчивость, золотое сердце. Иногда на глаза Адоре и Тиффани наворачивались слезы: им было трудно смириться с тем, что Лола покинула их.

- До сих пор не могу поверить, что мамочка умерла, - призналась девочка.

- Да, - согласилась Адора. - У меня тоже такое ощущение, что она вот-вот должна вернуться домой.

Когда за окнами стемнело, Тиффани поднялась с кушетки.

- Пойду спать.

Собралась домой и Адора, пообещав вернуться утром и приготовить завтрак.

Джед проводил Адору до крыльца. Какое-то время они молча стояли в сгустившейся темноте.

- Как вы считаете, я поступил правильно? - спросил он.

Она прислонилась к деревянному столбику, поддерживающему козырек крыши.

- Решив оставить Тиффани у себя?

- Да.

Адора подумала о супругах Ледлоу, об их размеренной, устоявшейся жизни. Воспитание ребенка не представляло для них трудности, ведь они уже вырастили двух дочерей. Мортон был неплохим человеком, и материально они были обеспечены. Многие годы Мортон работал дантистом, пока несколько лет назад не оставил практику. Большинство людей в городе, в том числе Адора и ее семья, приходили лечить зубы именно к нему. Он был хорошим врачом, и у него были золотые руки.

- Можете не отвечать, - хмыкнул Джед. - У вас все на лице написано.

- Что?

- Вы сомневаетесь во мне.

- Вообще-то я думала о Мортоне Ледлоу. Он неплохой человек, хоть и женат на Чарити.

- Тогда почему вы бросились меня защищать?

- Сама не знаю.

- Вы знаете... Говорите, не бойтесь.

- Тиффани хочет остаться с вами.

- И?

- Для ребенка это важнее всего.

- Согласен. Правда, большинство считает, что я полный ноль во всем, что касается воспитания детей.

- Просто Чарити.., короче, я бы никому не пожелала жить с ней под одной крышей.

- И?

Она задумалась, но нужные слова никак не приходили в голову.

- Объясните, - настаивал Джед.

- Чарити чем-то напоминает мне мою мать, - проговорила Адора и, тотчас осознав, что Джед наверняка не правильно ее понял, поспешила пояснить:

- Они обе любят держать все под контролем и слишком озабочены мнением окружающих. - Высоко-высоко над ними висела в небе луна и светилась так ярко, словно была сделана из серебра. Адора чувствовала на себе пристальный взгляд Джеда. Когда тот заговорил наконец, Адора поняла, что он улыбается.

- Значит, в душе вы мятежница? Она фыркнула.

- Совсем наоборот. После всего, что я наболтала вам сегодня утром, разве это не понятно?

- Верно, - усмехнулся он. - Вы хотите выйти замуж. За парня в костюме от "Братьев Брукс".

Ее охватило неожиданное желание оспорить его слова. Хотя с какой стати?

- Вы совершенно правы. Парень в костюме от "Братьев Брукс" - предел моих мечтаний.

- А ведь в старших классах вы встречались с Диланом Маккеной. Тогда его репутация была, пожалуй, похуже моей.

- Мы были всего лишь по-детски увлечены друг другом. Кроме того, на случай, если вы не в курсе: Дилан женился на моей сестре Кэт.

- Я слышал.

Адора вспомнила Дилана. Их с Джедом судьбы были чем-то похожи. Дилан тоже покинул родной город, едва достигнув совершеннолетия. Прошлой зимой он вернулся в Ред-Дог-Сити всемирной знаменитостью. Его карьера автогонщика завершилась после аварии, в которой Дилан чуть не погиб. Увидев Кэт, он сразу сделал ей предложение. Она недолго раздумывала, и вскоре они поженились.

- Ревнуете? - неожиданно мягко спросил Джед.

Адора вспыхнула.

- Кого?

- Своего первого возлюбленного, ведь теперь он принадлежит вашей сестричке?

Она, прищурившись, посмотрела на него. Удивительно, он ухитрился расспросить ее о стольких интимных вещах, а сам между тем не рассказал о себе ничего. Своим последним вопросом он попал прямо в яблочко. Она ревновала. Поначалу. И их с сестрой отношения были напряженными. А потом ревность отступила. Теперь Адора даже не представляла рядом с Диланом никого, кроме Кэт.

- Ошибаетесь, я не ревную. И даже будь это так, мне не на что было бы рассчитывать, - ответила она. - Другие женщины не интересуют Дилана. Они с Кэт так сильно любят друг друга, что порой смущают тех, кто находится с ними рядом. Они напрочь забывают о чьем-либо присутствии.

- Вы хотите быть любимой столь же страстно? - проговорил он более низким, чем обычно, интимным голосом.

Она вспомнила о сегодняшнем путешествии к ручью и о невероятных, волшебных ощущениях, охвативших ее тогда. И затрепетавших в ней сейчас...

- Смелее. Признайтесь, хотите? Сердце гулко застучало в ее груди, и она призналась:

- Да, хочу. Я хочу быть любимой столь же страстно. Да и какая женщина не хочет?

Его белые зубы блеснули в усмешке. Серебряная серьга тускло светилась в темноте. Сейчас Джед напоминал ей пирата из старых фильмов, которые они с Кэт смотрели в детстве.

- Думаете, парень в шикарном костюме сможет подарить вам такую любовь?..

Он подошел слишком близко, и Адора непроизвольно отпрянула назад.

- Я.., мм...

- Вы говорили, что вы жалкая неудачница, что вы отпугиваете мужчин.

- Да, но...

- Знаете, что я вижу? Я вижу перед собой женщину, которая не сдается ни при каких обстоятельствах.

Адора была в растерянности, не знала, что ответить. Джед когда-то успел снять свои черные перчатки, и теперь она поймала себя на том, что рассматривает его руки - большие, жилистые, но такие ласковые, если вспомнить, как нежно они обнимали Тиффани.

- Я затронул что-то слишком личное? В горле у нее неожиданно пересохло.

- В общем, да.

Джед пожал, вернее, лениво повел своими широченными, могучими плечами. И посмотрел ей в глаза.

- Простите.

- Все в порядке. - Она помолчала. - Мне пора домой.

- Конечно. - Он улыбнулся, но его глаза по-прежнему оставались усталыми и невеселыми. - Спасибо. За все.

- Я вернусь. Рано утром.

- Хорошо.

Адора легко сбежала по ступенькам и скользнула в темноту ночной улицы. Спиной она чувствовала взгляд Джеда, но не решилась обернуться.

Дома, отложив в сторону посылку от матери, Адора первым делом прослушала сообщения на автоответчике. Их было немного. Звонили сестры, поздравляли с днем рождения. Два сообщения оставила Лиззи.

"Позвони мне, как только вернешься", - дважды просил записанный на пленку голос подруги.

Последнее послание принадлежало Бобби Тамберлену, давнему школьному приятелю Адоры.

"Я слышал о Лоле, - его голос был полон искреннего сочувствия, - если понадобится моя помощь, ты всегда можешь найти меня дома".

Мысленно приказав себе не забыть позвонить перед сном Лиззи, Адора машинально стала наводить порядок - выбросила в мусорное ведро бутылку из-под шампанского, ополоснула бокалы, которые они с Джедом поднимали в честь ее дня рождения. Вспомнив, как собиралась запустить ими в стену, Адора уныло улыбнулась. Теперь ей было стыдно за тот нелепый порыв. Она упорно продолжала думать, как бы все обернулось, если бы она не затащила Джеда в гости, если бы сразу сказала, где может быть Лола, если бы... Адора решила не накручивать себя раньше времени, а подождать результатов вскрытия.

И если выяснится, что минуты промедления имели значение и Лолу можно было спасти.., что ж, тогда ей придется с этим жить.

Стараясь отвлечься от тягостных мыслей, она распечатала посылку от матери. Внутри были две коробочки в яркой подарочной упаковке. Адора открыла одну там на черном бархате мерцала жемчужная нить.

Когда-то это жемчужное ожерелье принадлежало ее бабушке, Адора с детства восхищалась им.

Теперь ее терзало раскаянье. Мать сделала ей такой прелестный подарок, Адора же отплатила ей черной неблагодарностью - сравнила с холодной, самовлюбленной ханжой Чарити Ледлоу.

Какая кошка пробежала между дочерью и матерью?

Другие дочери были в прекрасных отношениях с Лотти. Адора же, общаясь с ней, частенько выходила из себя. Почему? Ведь обе они хотели одного - хорошего мужа для Адоры. Но муж не находился. И с каждым новым ухажером, который появлялся в жизни Адоры и через какое-то время исчезал, советы Лотти о том, как дочери устраивать свою личную жизнь, становились все навязчивее. И с каждым разом Адоре все больше надоедало выслушивать ее увещевания.

Но теперь все должно измениться. Внезапная смерть Лолы заставила ее понять: жизнь коротка. Слишком коротка, чтобы тратить ее на ссоры с самыми близкими людьми. Адора положила ожерелье обратно. - Прости меня, мама, прошептала она. - Обещаю, что стану более терпимой.

И она развернула второй подарок. Им оказалась книга. Из серии "Помоги себе сам": "Отчаявшиеся женщины и мужчины, которые их бросают".

"Вы отчаялись? - крупным шрифтом вопрошала обложка. - Пройдите тест для отчаявшихся женщин. Вы научитесь распознавать Десять Фатальных Ловушек Любви, которые подстерегают вас на пути к счастью. Вы узнаете, как отличать Мистера Хорошего Парня от соблазнительного, но ненадежного Мистера Плохого.

Измените свою жизнь. Начните прямо сегодня. Воспользуйтесь мудрыми советами, которые ждут вас на страницах этой книги".

Адора зашвырнула книгу в угол, и в то же мгновение зазвонил телефон.

Адора догадывалась, кто это. И не ошиблась.

- Дорогая, тебе понравилось ожерелье? Адора попыталась не забывать о своем решении быть терпимей к матери.

- Конечно. Я с детства обожала эти жемчуга, в ту пору ты надевала их в церковь. Большое спасибо, мама.

- Большое пожалуйста. Я давно хотела подарить тебе бабушкино ожерелье... Кстати, судя по слухам, книга просто превосходна.

- Уверена, что так оно и есть.

- Ты в порядке?

- Со мной все хорошо, мама. Правда, есть одна печальная новость.

- О, дорогая, что произошло?

Адора в сотый раз за этот день принялась рассказывать о смерти Лолы Пирс, потом поделилась своими планами помочь семье Лолы в эти нелегкие для них времена.

Лотги внимательно выслушала дочь:

- Какое несчастье... Лола была хорошей женщиной.

- Да, ее все любили.

- Мы с Бобом непременно пошлем траурный букет. Когда будут похороны?

- Как только Джед назначит число, я сообщу тебе.

Последовала небольшая заминка.

- Джед? Ты имеешь в виду Джеда Райдера?

- Его, мама. - Адора стиснула зубы. - Он сын Лолы, ты забыла?

- Я не забыла, просто...

- Что "просто"?

- Дорогая, ты чем-то расстроена?

- Нет. "Просто" что?

- Извини, не поняла?

- Ты говорила о Джеде Райдере. Хотела что-то сказать и не закончила.

- Так.., ничего особенного. Разве он не уехал много лет назад, после того ужасного случая с Доной Ледлоу?

- Уехал. Теперь вернулся. Примерно в то время, когда ты вышла замуж за Боба и перебралась в Таксой.

- Верно, я вспомнила. По-моему, он стал.., э.., каким-то мотоциклистом.

- Мама! Джед замечательный человек.

- Он...

- Дай мне договорить. Когда Лемюэль Пирс умирал от рака, его разными способами пытались спасти. Лечение стоило бешеных денег. И когда после долгих мучений он умер, Лола и Тиффани остались без гроша. Им пришлось бы нищенствовать, но вернулся Джед. Он купил им дом и - мне говорила сама Лола всегда помогал им сводить концы с концами и оплачивал счета. Теперь, после смерти Лолы, он будет заботиться о Тиффани.

- Но.., разумно ли это?

- О чем ты?

- Сама подумай: одиннадцатилетняя девочка и.., мотоциклист.

- Он ее брат и зарабатывает неплохие деньги.

- Чем же он занимается?

- Держит магазин автозапчастей. Он вполне ответственный человек и заслуживает доверия. Кроме того, на первых порах я буду ему помогать.

После этих слов на другом конце провода воцарилось гробовое молчание. Потом Лотти осторожно поинтересовалась:

- Объясни подробнее, как именно ты собираешься помогать?

- Днем, пока Джед работает, буду присматривать за Тиффани. Снова длинная пауза.

- Дорогая, а как же твоя собственная жизнь?

Адора едва не выкрикнула в трубку: какая жизнь, мама?! Моя скучная, пустая, одинокая жизнь? И в этот момент услышала спасительный щелчок в трубке.

- Давай поговорим потом, кто-то пытается прозвониться.

- Но, Адора...

- Я справлюсь, мама. И я люблю тебя, еще раз спасибо за ожерелье.

- Держись подальше от...

Адора повесила трубку, не дожидаясь, пока услышит имя Джеда.

Телефон зазвонил снова. На этот раз - Лиззи. Она хотела узнать подробности трагедии, и Адоре пришлось заново все пересказывать.

- Как Тиффани? - спросила подруга. - Кто теперь о ней позаботится?

- Джед Райдер. И я ему помогу. - Адора говорила вызывающе, но была слишком взвинченна, чтобы следить за голосом.

Лиззи не стала спорить, только осторожно спросила:

- А каково мнение Чарити Ледлоу на этот счет?

Адора согласилась, что Чарити не собирается отступаться от племянницы, что она уже предпринимала попытку забрать Тиффани к себе.

- Но девочка хочет остаться с братом. А он хочет заботиться о ней.

- Тогда ему нужно обратиться к Ванде.

- Точно, об этом я не подумала. - (Ванда Спунер была невесткой Лиззи и работала в местном отделении Центра защиты ребенка.) - А ты подумай, посоветовала Лиззи. - Джеду необходимо как можно скорее оформить на себя опекунство. На его месте я уже завтра в девять утра стояла бы на пороге Департамента социальной помощи в Квинси.

- Ты права. Непременно скажу ему. Подруги попрощались, и Адора набрала номер Джеда.

- Завтра я первым делом отправлюсь туда, - пообещал он и поблагодарил ее за то, что она с таким вниманием отнеслась к его с Тиффани проблемам.

Адора просияла от его благодарности. Перебросившись с ним парой незначительных фраз, она пожелала Джеду спокойной ночи.

Едва телефонная трубка коснулась рычага, Адора задумалась о внешнем облике Джеда. Завтра он должен выглядеть прилично и респектабельно. Чтобы произвести на Ванду хорошее впечатление, ему нужно одеться во что-нибудь посолиднее мятой рубашки и старых потертых джинсов...

Глава 4

Ранним утром Адора поднялась по ступенькам дома на Черч-стрит. Было около семи часов утра. Она уже заканчивала возиться с приготовлением завтрака, когда из своей комнаты над гаражом спустился Джед. Услышав его шаги, Адора обернулась.

Он явно только что принял душ - его черные волосы лежали на плечах мокрыми колечками, стекавшие с них капельки воды оставляли темные пятна на выцветшей синей футболке. Интересно, он когда-нибудь надевает рубашку с длинными рукавами? Адора начала в этом сомневаться. Сегодня на нем были голубые джинсы - поблекшие и истрепанные, но ладно сидящие на его длинных мускулистых ногах. Джинсы чересчур тесно облегали узкие бедра Джеда и его...

- Доброе утро.

Адора поторопилась отвести глаза от того, что было так откровенно подчеркнуто, и наткнулась на его насмешливый взгляд. Боже, неужели он увидел, куда она смотрела? Адора ужаснулась при этой мысли.

- Доброе утро, - пробормотала она в ответ. Ее щеки предательски пылали. Вот, подберите себе что-нибудь из этого, - указала она на одежду, аккуратно сложенную на стуле, и повернулась к плите, где уже начали пригорать блины.

Джед подошел к стопке одежды, вытащил синюю рубашку из хлопка и легкие брюки и с брезгливой гримасой бросил их обратно.

- Что это за барахло, черт меня подери? Его возмущенный тон вызвал взрыв хохота у Тиффани, которая с покрасневшими и опухшими глазами только что села за стол. Джед строго глянул на нее, и девочка, прыснув в кулачок, вновь принялась за блины.

- Что это за одежда? - требовательно спросил Джед.

- Бобби Тамберлена. - Джед был немного выше и мощнее приятеля Адоры, но она не сомневалась, что одежда Бобби подойдет. - После нашего вчерашнего разговора я зашла к Бобби и одолжила ее.

- Я не ношу такое барахло. Адора перевернула последний блин и весело улыбнулась.

- Сегодня вам придется это надеть. Сегодня очень важно произвести хорошее впечатление. - Отложив лопаточку, она деловито скрестила руки на груди. Примеряйте. В конце концов, это не костюм.

- Спорю, вы с удовольствием облачили бы меня и в смокинг, - проворчал Джед.

Хотя веселая улыбка не сходила с розовых губ Адоры, настроена она была весьма решительно и не собиралась уступать.

Поэтому, покончив с завтраком, Джед поднялся к себе и через несколько минут вернулся уже в принесенных Адорой рубашке и брюках. Она оглядела его критическим взглядом. Рубашка была слегка натянута на мощной груди, а брюки оказались чуть-чуть коротковаты. Однако в целом Джед выглядел неплохо. Свои длинные черные волосы он связал сзади кожаным шнурком, серьгу, обычно поблескивающую в ухе, вынул, но серебряный крест оставил.

- Ну как? - Его бровь вызывающе изогнулась.

Адора одобрительно закивала:

- Вполне, вполне...

- Что дальше? Прикажете сбрить бороду и подстричься? - пробурчал он.

- Зачем, борода и длинные волосы, особенно собранные сзади, очень идут вам. Вы отлично выглядите.

- Ого, спасибо за похвалу!

Адора обратила внимание на мокасины Джеда. Они совершенно не подходили к классической синей рубашке и горчичного цвета брюкам.

- У вас размер обуви больше, чем у Бобби, видно даже без примерки, сосредоточенно размышляла она. - Кроме мокасин, у вас есть какая-нибудь обувь?

Он усмехнулся.

- Кажется, в шкафу валяется пара ботинок.

- Какого они цвета? Коричневого?

- Угадали.

- Тогда несите.

Джед с видимой неохотой снова отправился наверх и спустился уже в коричневых ботинках. Они были далеко не новые, но по сравнению с мокасинами производили гораздо лучшее впечатление.

- Так нормально? - Выражение его лица красноречиво предупреждало, что Адоре стоит удовлетвориться и таким видом. - Перед Квинси я загляну в магазин, проверю, как там мои ребятки.

Адора знала, кто работал на Джеда: байкеры, такие же отверженные городом, как он сам. Пару раз она видела его работников и поэтому понимала, почему Джед не очень-то доверяет им.

- Удачи вам в Квинси. Мы будем ждать вас здесь.

Он нахмурился.

- А как же ваша парикмахерская?

- Один день постоит закрытой.

- Почему? Я очень благодарен вам за участие, но не хочу, чтобы вы пренебрегали своими делами.

- Я и не собираюсь. Все мои клиентки знали и любили Лолу. Было бы дурным тоном открыть парикмахерскую сегодня.

- Но...

- Не спорьте со мной, Джед Райдер. Я знаю, что делаю. И потом, вы должны спешить. Он поднял вверх руки.

- Сдаюсь, сдаюсь...

- Тогда выметайтесь.

- Слушаюсь, мэм.

Развернувшись на каблуках, Джед вышел. Вскоре взревел мотор мотоцикла и, удаляясь, стих вдалеке. Адора заглянула в комнату Тиффани. Но девочки там не было. Адора нашла ее в спальне матери - она лежала на кровати Лолы и плакала.

Сбросив туфли, Адора прилегла рядом с ней. Они долго лежали, прижавшись друг к другу. Тиффани горько рыдала, уткнувшись в плечо Адоры. Адора думала о Лоле. Дух умершей словно незримо присутствовал в комнате. На стенах было развешано несколько фотографий. Адора задержала взгляд на одном семейном снимке: Лола, Лемюэль и пятилетняя Тиффани в пышном голубом платьице. На другой фотографии совсем еще юная Лола прижимала к груди младенца - маленького Джеда. Позади нее стоял темноволосый парень, ее первый муж и отец Джеда, Билли Райдер. Лола рассказывала Адоре о нем.

"Эта история стара как мир. Нам было по шестнадцать, мы были безумно влюблены и не думали об осторожности. Через год у меня родился ребенок. Мы поженились, но Билли казалось, что он попал в ловушку. Когда Джеду исполнилось четыре. Билли записался на военную службу и уехал во Вьетнам. Через восемь месяцев его отправили обратно. В гробу".

- Почему, Адора, почему? - неожиданно воскликнула Тиффани.

Внутри у Адоры все сжалось. Чувство вины вновь охватило ее. Тиффани, я не знаю почему, подумала она. Если бы я тогда не задержала Джеда, может быть...

Адора кое-как подавила в себе угрызения совести. Они ничего не исправят и не помогут Тиффани утешиться.

- Я не знаю, малышка, я не знаю. Всхлипывая, девочка крепче прижалась к ней. Адора шептала ласковые слова:

- Поплачь, детка, все будет хорошо... Поплачь...

Потом она встала, принесла из ванной комнаты мокрое полотенце и приложила его к пылающему лицу Тиффани. Когда рыдания девочки стихли, Адора усадила ее за туалетный столик. Деревянной гребенкой тщательно расчесала ее волосы, потом подушила. По комнате распространился легкий аромат духов Лолы, как будто она незримо присутствовала здесь.

К полудню вернулся Джед.

- Как все прошло? - нетерпеливо спросила Адора.

- Я говорил с Вандой Спунер...

- И?

- Она пообещала, что оформление опекунства пройдет без проблем, учитывая то, что я материально обеспечен, являюсь ближайшим живым родственником Тиффани и способен взять на себя обязанности по ее воспитанию.

- И это все?

- Еще Ванда договорилась со мной о посещении нашего дома. Она сказала, это обычное условие - они придут поговорить с нами, осмотреть дом и убедиться, что все действительно в порядке. Потом Ванда выдаст мне разрешение на опеку.

- Значит, Тиффани сможет остаться с вами?

- Да, похоже, нам повезет.

Возвратившись вечером домой, Адора обнаружила на автоответчике сообщение от Кэт.

- Звонила мама и рассказала о смерти Лолы Пирс. Я очень сожалею. Позвони мне.

Адора набрала ее новый - с тех пор как Кэт обосновалась в Менло-Парк телефонный номер, и сестры проговорили около часа. Адора поведала о последних невеселых новостях, а Кэт, как всегда внимательно и с пониманием, выслушала ее.

- Хочешь, я приеду? - напоследок предложила Кэт. - По-моему, тебе нужна моральная поддержка.

Раньше, когда у Адоры случались неприятности, она всегда обращалась к сестре, и та неизменно согревала ее душевным теплом. Но теперь у Кэт появился муж и новая жизнь...

Поэтому Адора отказалась:

- Я справлюсь сама, сестричка, но спасибо за предложение.

- Обращайся в любое время, я буду рада поддержать тебя.

Прощаясь с сестрой, Адора улыбалась. Она очень ценила то, что у нее есть Кэт, которая в трудную минуту всегда утешит ее и выслушает.

Утром следующего дня Джед собирался на работу. Адоре тоже было пора открывать свой парикмахерский салон. Они условились встретиться дома в четыре - за полчаса до приезда Ванды Спунер.

Тиффани весь день провела в салоне, что было для нее привычным делом. Забравшись с ногами в плетеное кресло в приемной, она листала журналы, потом переставляла разложенные на витрине многочисленные коробочки с краской, флаконы и баночки. А когда Адора занималась с клиентками, отвечала на телефонные звонки.

Большинство клиенток парикмахерской знали о смерти Лолы. Они выражали соболезнования, были очень ласковы с Тиффани и, словно в знак почтения к памяти умершей, разговаривали чуть тише обычного. Денита, хозяйка кондитерской по соседству, принесла в подарок девочке большую коробку пирожных с шоколадной начинкой.

В двенадцать позвонил Джед.

- Я отправила Тиффани обедать, - ответила Адора на его вопрос о сестре.

- У вас есть время поговорить?

- Сейчас в салоне только я и Ольга Хаммерскилд - она сидит под сушилкой и читает журнал, - так что время есть. Где вы?

- В моем лесном жилище. Сюда недавно звонил Дон Пиблс. Стали известны результаты вскрытия.

При этих словах горло Адоры сжалось в предчувствии худшего. Она боялась услышать: если бы мы нашли ее на несколько минут раньше... Если бы я не затащила его в гости и не вынудила пить со мной шампанское...

Джед между тем рассказывал ей не о результатах вскрытия, а о другом. Сквозь пелену тревожных мыслей до нее доносились его слова о том, что он начал заниматься похоронами и уже позвонил в бюро ритуальных услуг. Похороны намечены на субботу, а отпевать умершую будут в городской церкви.

- Ясно, - проговорила Адора. Она попыталась придать голосу деловой оттенок, но ее бедное сердечко колотилось столь предательски громко, что его гулкие удары наверняка были слышны на другом конце провода.

- Адора?

- Да.., да, я слушаю.

- Адора... - голос его был мягким, необычайно мягким, - Пиблс сказал, что она умерла от внезапного кровоизлияния в мозг. От удара. От сильного удара, который нельзя было предотвратить. У мамы не было шансов выжить, даже если бы удар случился в оснащенной самой лучшей аппаратурой больнице.

- Ни единого шанса?

- Ни единого. Вы ни в чем не виноваты. Случилось то, что должно было случиться. Ни вы, ни кто-либо другой не могли повлиять на ход событий.

Вцепившись в трубку телефона, Адора невидящим взглядом смотрела на окно. Сквозь створки жалюзи лился яркий солнечный свет. Стояла великолепная погода, какой славится Калифорния.

- Вы точно уверены? - спросила она почти шепотом.

- Стопроцентно.

Облегчение снизошло на нее. Теперь ее воспоминания о Лоле будут окрашены только грустью, а не пронзительными угрызениями совести.

- Что с вами? - спросил Джед.

- О.., все в порядке.

- Да, судя по голосу, вам гораздо лучше.

- Я.., я чувствовала себя виноватой.

- Знаю.

Как он догадался?

Словно прочитав ее мысли, Джед ответил:

- Адора, я смотрел на вас как в зеркало. Интересно, что бы это значило?

- Я чувствовал то же самое.

- То же самое? Постойте, вы хотите сказать, что тоже испытывали чувство вины?

- Угу.

- Но почему?

- Я часами размышлял, как бы все обернулось, если бы мы с Тиффани вернулись в город чуть раньше, если бы я без лишних разговоров выяснил, куда ушла мама, если бы я не торчал бесконечно долго на вашей кухне, если.., если.., если... Вы понимаете меня?

О, она понимала. Она отлично понимала его.

- Да.., да, мне хорошо знакомы ваши переживания.

- Но эти бесконечные "если" не имеют значения. Ничто не имеет значения. Просто мамино земное время истекло. Вы понимаете?

Она неистово кивнула, хотя он не мог ее видеть.

- Адора...

- Что?..

- Вы поняли?

- О... - она сконфуженно рассмеялась, - конечно, я поняла.

- Тогда увидимся дома в четыре.

С улыбкой она положила трубку. Весь оставшийся день на душе у нее было легко.

После закрытия парикмахерской Адора и Тиффани пошли домой. На крыльце их поджидал Джед - одетый в почти новые джинсы и рубашку без единой морщинки, с аккуратно убранными назад волосами.

- Отличный вид, Райдер, - отметила Адора. К назначенному часу прибыла Ванда. Она осмотрела дом и обговорила с Джедом, как он планирует заботиться о девочке. Джед заверил ее, что достаточно обеспечен, чтобы содержать дом, и сказал, что скоро окончательно переберется в город и поселится с Тиффани.

- Вы говорите, Адора вызвалась присматривать за девочкой, пока вы работаете? - спросила Ванда.

- Да, так мы договорились.

Адора добавила, что с тех пор, как Лола устроилась к ней на работу, парикмахерская стала для Тиффани вторым домом.

- И ничто не мешает ей продолжать так думать. Я всегда ей рада. Ванда согласно кивнула.

- Звучит убедительно.

Джед проводил Ванду к выходу и на несколько минут задержался с ней на крыльце.

Адора осталась с Тиффани. Она ликовала, ей казалось, все прошло успешно. Но потом вернулся Джед, и в его потемневших глазах она прочла, что успех сегодняшнего дня поставлен под вопрос.

Ради Тиффани Адора выдавила широкую улыбку.

- По-моему, Ванде все понравилось.

- Да. - Джед присел на корточки и крепко прижал девочку к себе. Понравилось.

Позже, когда Тиффани наконец улеглась в кровать, Джед предложил:

- Давайте выйдем. - Он наверняка не хотел, чтобы Тиффани слышала их разговор. Они вышли на крыльцо и сели на ступеньки.

- Что вам сказала Ванда? Он не стал скрывать:

- Что Чарити подала прошение на опеку.

- О нет...

- И еще - Чарити наняла адвоката. Сегодня днем он побывал в Центре защиты ребенка и подал прошение о том, чтобы Чарити и Мортона назначили опекунами Тиффани.

Адора подумала о девочке. Если адвокат) Чарити удастся заполучить разрешение на опекунство, жизнь Тиффани превратится в ад.

- Что же теперь будет?

- Прямо сейчас - ничего.

- Тиффани останется с вами?

- Да. Ванда пообещала встать на нашу сторону. Девочку должна окружать привычная обстановка. Это значит, она должна жить здесь и находиться под нашим с вами присмотром.

- Тогда все складывается неплохо?

- Пока - да, но, если Чарити объявит войну, вопрос о будущем Тиф будет решать не одна только Ванда.

- То есть?

Он шумно вздохнул.

- То есть мне тоже может понадобиться адвокат.

Адора закрыла глаза и прислонилась к перилам, с трудом переваривая услышанное. Когда она вновь посмотрела на Джеда, выражение его лица было настолько мрачным, словно Чарити уже отвоевала право забрать Тиффани к себе. Адора чуть выпрямилась.

- Послушайте меня. Подумаешь, Чарити наняла адвоката! Это еще не значит, что она добьется своего.

Джед пожал плечами.

- Если вспомнить слова Ванды, вопрос, кто сможет обеспечить Тиффани лучшую жизнь - я или Чарити с Мортоном, - будет решать судья. Я прихожусь Тиффани ближайшим родственником. Я могу доказать, что способен о ней позаботиться. Но я холост. И веду холостяцкий образ жизни, - сделал он ударение на последние слова, видимо услышанные от Ванды. - Судья может счесть Чарити и Мортона более подходящими опекунами для одиннадцатилетней девочки, чем меня.

- Они могут выиграть?

- Вполне. Еще с них станется добиться того, чтобы до принятия судейского решения Тиффани поместили в детский приют.

Адора вскочила.

- Джед, это ужасно!

- Ужасно. Пусть у Чарити камень вместо сердца, зато на бумаге она воплощенное благополучие. А именно это обычно влияет на решения судей.

Внезапно, словно спасительная мысль витала в воздухе между ними, в ее голове родилась идея.

Адора высказала ее вслух:

- А если вы женитесь? На милой, положительной женщине?

Его взгляд изменился. Он обдумал ее предложение, потом покачал головой.

- Перестаньте. Бредовая идея.

- Ответьте мне.

Джед отступил назад.

Адора шагнула к нему, вновь сокращая расстояние между ними.

Откуда-то из глубины ночи послышалась птичья песня - долгая, пронзительно грустная...

- Джед.., ответьте на мой вопрос. Что, если вы женитесь?

- Адора...

- Просто ответьте.

Он отошел на другой конец крыльца, куда не падал свет фонаря, и замер, вглядываясь в ночь.

- Джед...

- Ладно, ладно. - Он повернулся к ней лицом.

- Пожалуйста, ответьте. Если вы женитесь, это окажет какое-нибудь влияние? Он кивнул.

- Решающее влияние? Снова кивок.

- Даже Ванда посоветовала мне обзавестись женой.

- Значит, вы женитесь?

- Женюсь. - У него вырвался иронический смешок. - По секрету Ванда сказала, что на моем месте немедленно начала бы подыскивать себе женушку. И даже предложила одну кандидатуру на роль моей второй половины.

Какое-то время они молчали. Только одинокие крики ночных птиц и лягушек да редкий шум проезжающих вдалеке машин нарушали тишину.

Это безумие, подумала Адора. Я не могу выйти замуж за Джеда Райдера. Сорок восемь часов назад я едва знала этого человека. И он недосягаемо далек от идеала мужчины моей мечты, с которым я хотела бы связать судьбу...

Но если они не поженятся, не исключено, что девочку отдадут Чарити. Адора не сомневалась: у тетки Тиффани будет плохо. Очень плохо.

Джед заметил нерешительность в ее взгляде.

- Забудьте. Бредовая идея.

- Нет. - Она подошла к нему. - Идея хорошая. - Адора ободряюще похлопала его по плечу. Мышцы под рубашкой казались стальными. Ей захотелось отдернуть руку. Она чувствовала себя ребенком, протянувшим ладони к жаркому пламени. Давайте попробуем. Его светлые глаза удивленно блеснули.

- Вы что, серьезно?

- Серьезно. Давайте попробуем. Казалось, прошла вечность, прежде чем он прошептал:

- Когда?

От чудовищной невероятности всего происходящего Адора будто окаменела.

- Лучше.., мм...

- Когда?

Она принудила себя ответить:

- После похорон.

- Отлично. Похороны в субботу.

- Мы можем расписаться в Рено. В воскресенье. Тиффани может поехать с нами.

- В Рено... - повторил Джед, словно взвешивая все плюсы и минусы. - В воскресенье. - Потом отрицательно покачал головой:

- Нет.

- Нет?

- Рено меня не устраивает.

- Я не понимаю... Разве не лучше пожениться как можно скорее? Разве вы не должны в ближайшее время продемонстрировать, что Тиффани живет в полноценной семье?

Его ладонь сжала руку Адоры чуть выше локтя. Джед испытующе смотрел ей в глаза.

- Мы должны устроить все так, чтобы свадьба казалась настоящей. Мы должны создать впечатление, что гордимся нашим решением пожениться.

Ладонь Джеда слегка сжала ее руку. Его прикосновение странным образом волновало Адору.

Преодолевая смущение, она попыталась сосредоточиться на разговоре:

- О чем вы?

- О том, что если свадьба состоится, то только по всем правилам. Настоящая свадьба. Пригласим вашу семью - мать и сестер.

Адора содрогнулась, представив, с каким лицом ее матушка будет наблюдать, как ее благовоспитанная дочь идет под венец с Джедом Райдером.

Его большие твердые ладони гладили ее тонкие руки. Нежно, очень нежно.

- Свадьба будет скромной, - говорил он. - Только родные и несколько друзей. Но обязательно в городе. Если мы поторопимся, подготовка займет неделю. Вы наденете белое платье, а я возьму напрокат смокинг. Тиффани понесет фату.

Мысли Адоры цеплялись за мелочи, позволяя не думать о главном.

- Тиффани слишком большая, чтобы нести фату. Она может быть подружкой невесты.

- Как угодно.

- Потом, вы говорили, что не носите такого барахла.

- Какого?

- Смокинг, по-вашему, барахло.

- Ради своей чертовой свадьбы я сделаю исключение. Вы правы, нам нужно побыстрее обвенчаться, но я хочу, чтобы свадьба была настоящей.

Она предприняла еще одну попытку переубедить его:

- В Рено она и будет настоящей. Ладони Джеда перестали поглаживать ее руки, они стиснули их резким, бескомпромиссным движением, давая понять, что спорить бесполезно.

- Мы пойдем к алтарю рука об руку. Перед лицом всего города. Или свадьбы не будет.

- Разве людям не покажется странным, что мы женимся так скоро после смерти Лолы?

- Вы всерьез полагаете, что меня беспокоит чье-то чертово мнение?

- Вообще-то нет.

- Тогда решайте. Выйдете вы за меня или нет?

Адора не сводила с него глаз. Джед, казалось, заполнил собой весь ее мир своей силой, своим жаром, своей неожиданной нежностью...

Все произошло так быстро. Еще два дня назад ее мирок был пуст. А потом в дверь постучал Джед.

И она открыла. И все резко изменилось.

Глубоко внутри ее росло и крепло ощущение, что она понимает его, как никогда прежде не понимала ни одного человека. И что он чувствует ее столь же хорошо.

Безумие какое-то. Они едва знакомы. Она совсем не знает его, необузданного Джеда Райдера. У него нет ничего общего с мужчиной ее мечты.

Хотя что толку от ее мечтаний? Ей тридцать пять лет. Мистер Чудо в шикарном костюме наверняка никогда ей не встретится. А если и встретится, то обойдется с ней, как Фарли, - использует и бросит.

Последних сорока восьми часов Адоре хватило, чтобы понять: ей нравится этот мужчина. Она уважает его. И восхищается им. Он так добр к Тиффани и столько сделал для Лолы.

Она даже уверовала, что сможет жить с ним под одной крышей. Последние два дня Адора проводила в доме Джеда почти все свободное время; если у него и были какие-нибудь вредные привычки, то она их не заметила. Джед помогал ей на кухне и всегда убирал за собой тарелки. Он даже хотел сам заняться приготовлением обедов, но Адора взяла это в свои руки, поскольку любила готовить что-нибудь вкусненькое.

Семья необходима Тиффани. А трое - это семья. Кроме того, Адора давно мечтала о своем домашнем очаге.

Предстоящий поспешный брак не казался ей идеальным, но другого выхода не было.

- Принимайте решение.

- Я.., мм...

- Адора, скажите, что выйдете за меня. Скажите, что выйдете за меня перед лицом всего города.

Но она лишь молча смотрела на него и думала. Думала о своей матери, о том, что скажут люди, о том, как сплетницы будут шептаться за их спинами, когда они с Джедом поднимутся по ступеням храма.

Джед вполголоса выругался.

- Вы не выйдете за меня?

- Я.., ну...

- Да у вас смелости не хватит!

- Я...

И вдруг, без всякого предупреждения, он притянул ее к своей твердой как камень груди. Сверху вниз он смотрел на нее, и взгляд его светлых глаз прожигал Адору насквозь.

Она тихо вскрикнула, ошеломленная и смущенная.

Выражение его лица смягчилось.

- Ты зеленоглазая... - прошептал он, словно сообщая ей секрет. - Мне нравятся твои глаза. Они - честные. По ним можно прочесть все твои чувства.

- Джед...

- Шш.., молчи...

- Но...

И прежде чем Адора успела вымолвить хоть слово, Джед приник к ее губам.

Его губы были горячими. И мягкими. Его усы и борода приятно щекотали ее кожу. У Адоры вырвался легкий вздох.

Он воспринял ее вздох как приглашение, и поцелуй стал смелее.

И нежнее... Вторжение его языка было ласковым и дразнящим одновременно. Его поцелуй был таким сладким...

В слабой попытке сопротивления ее ладони легли ему на грудь, но спустя мгновение они уже поглаживали его широкие плечи. Джед держал ее в объятиях, крепко прижимая к себе, а его руки тем временем волнующе ласкали ее спину, постепенно приближаясь к округлым изгибам бедер.

Адора застонала - глубоко, протяжно... И он не сдержал удовлетворнного вздоха.

Она смутно догадывалась, что, хотя они и отошли в тень, любой прохожий может стать случайным свидетелем их поцелуя. Она должна отстраниться. Но не отстранилась.

Да и в силах ли она была это сделать? Они не просто целовались. Джед открывал ей.., целый новый мир восхитительных ощущений. Ощущений, которые она отказывалась признавать тогда, по дороге к ручью, и которые обуревали ее сейчас.

Руки Адоры жадно пробовали, узнавали, скользили вверх по теплой тверди его груди и обвивались вокруг его шеи. Ее пальцы запутались в его густых шелковистых волосах, перевязанных кожаным шнурком. Ей захотелось развязать и отбросить этот шнурок, набрать полные горсти его волос, вдыхать их запах, ловить губами их шелковые пряди...

Джед прервал поцелуй с той же неожиданностью, с какой привлек ее в объятия, и теперь смотрел на нее. Адора изумленно моргала, неизведанная прежде ошеломляющая истома разливалась внутри ее.

- Скажите "да". Скажите, что выйдете за меня замуж здесь, в Ред-Дог-Сити, в церкви, перед лицом всего города.

Она неотрывно смотрела ему в глаза, похожие на два кусочка серебра, на два ярких алмаза.

- Соглашайтесь, - шептал Джед. - Настоящая свадьба. Ради Тиффани.

Колени ее дрожали, и она ухватилась за его плечи.

- Я...

- Скажите "да".

Кивая, Адора вымолвила:

- Да. Я согласна. В следующую субботу. В церкви. Перед лицом всего города.

Теперь он улыбался, лаская, поглаживая ее спину.

- Я настаиваю на большем. Мы должны объявить всем, что вступаем в брак по любви.

- По любви? Он кивнул.

- Но тогда.., нам придется солгать... Приложив палец к губам Адоры, Джед заставил ее умолкнуть. От одного только этого легкого прикосновения все внутри ее начало таять. Ей захотелось раскрыть рот и захватить губами его палец.

Улыбка Джеда стала иной. Будто он прочитал ее тайное желание. Кончиком пальца он обвел контур ее губ, рождая в их мягкой плоти сотни обжигающих искр.

- Послушайте, - сказал он. - Возможно, однажды нам придется встретиться с Чарити в суде. Мы будем выглядеть сильнее, если все будут думать, что наш брак заключен по любви.

Его палец медленно ласкал округлость ее щеки. Тело Адоры трепетало. Она чувствовала себя кошкой - довольной, мурлыкающей кошкой.

- Вы скажете? - спросил он. - Что выходите за меня по любви?

Слова вылетели сами собой:

- Хорошо. По любви так по любви.

Глава 5

Той же ночью Адора позвонила матери. Услышав новость, Лотти немедленно упала в обморок, а когда Боб привел ее в чувство, взмолилась, чтобы Адора отреклась от своих слов.

- Мама, я вполне серьезно. В следующую субботу я выхожу замуж за Джеда Райдера. И очень рассчитываю, что вы с Бобом будете на церемонии.

- Ты не должна выходить за него. Ты сломаешь себе жизнь! Подумай, Адора, пожалуйста... Прислушайся ко мне... - убеждала, умоляла, приказывала Лотти.

Адора слушала, не перебивая. Но изменить решение отказалась.

- Почему? - воскликнула Лотти. - Зачем тебе нужен этот чудовищный брак?!

Адора вспомнила требование Джеда и ответила:

- Затем, что я люблю Джеда. И с упоением представляю, как проведу рядом с ним остаток жизни.

Лотти ахнула, но на этот раз в обморок не упала, и Адоре пришлось выдержать еще один шквал уговоров и аргументов, включая такой, что жениться через неделю после похорон матери - верх бесстыдства со стороны Джеда.

- А мне кажется, Лола была бы рада, - возразила Адора и поспешила попрощаться.

Потом она известила сестер. Фиби и Дейдра были шокированы не меньше матери, но приехать на свадьбу пообещали.

И только Кэт - милая, верная Кэт - восприняла новость спокойно.

- Джед Райдер. Кроме шуток?

- Кроме шуток.

- А я всегда считала, что после той неприятности с Доной он зарекся доверять женщинам.

- Знаешь, все произошло так неожиданно. Джед замечательный человек. Кажется, мы с ним.., поладили.

- Любовь с первого взгляда? Адора сглотнула.

- Она самая.

- Адора...

- Что?

- Ты любишь его?

- Люблю. - Она придала голосу побольше убедительности. - Очень сильно.

- Значит, в субботу, двадцатого?

- Да. Скорее всего, будем венчаться в церкви.

- В любом случае жди нас с Диланом в пятницу.

- У тебя ведь сейчас каждая минута на счету. - (Кэт и Дилан недавно переселились в Менло-Парк, рядом со Стэнфордским университетом, где у Кэт через несколько недель должны были начаться занятия. С помощью Дилана она мечтала воплотить в жизнь свою давнюю мечту о дипломе инженера.) - Ты уверена, что сможешь вырваться?

- Конечно, уверена. Ведь не каждый день твоя сестра выходит замуж. Такое событие я ни за что не пропущу.

Утром за завтраком Адора и Джед рассказали все Тиффани. Услышав об их намерении пожениться, она перестала жевать бутерброд, и ее глаза наполнились слезами.

- О, хорошая моя... - Адора присела с ней рядом. - Мы не хотели тебя расстроить. Тиффани обвила ее ручонками.

- Я заплакала от радости. - Она прижалась к Адоре. - Я такая счастливая! Девочка обняла и стоящего рядом Джеда.

Следующие два дня пролетели в сплошных заботах. Адора крутилась в парикмахерской, обслуживая своих клиенток и клиенток Лолы, присматривала за Тиффани, помогала Джеду с похоронами матери - и успевала заниматься приготовлениями к свадьбе, до которой оставалось чуть больше недели. Вместе с Джедом она подписала открытки с приглашением на свадьбу, а Тиффани по всему городу - от городской почты до телефонных будок на трех центральных улицах расклеила объявления о предстоящем торжестве. В церкви тоже все было улажено. Ничто не мешало свадьбе состояться в субботу, как и планировал Джед.

Понятно, Адора чувствовала, как весь город шушукается у нее за спиной. Когда она рассказала новости Лиззи, у той чуть глаза на лоб не полезли.

- Но почему? - воскликнула Лиззи. - Он же совершенно не в твоем вкусе!

Адора ответила подруге то же, что матери и сестрам:

- Я люблю его, - и обнаружила, что с каждым разом ей становится все легче произносить эти слова.

- Ого... - пробормотала Лиззи. - Просто невероятно! - И с улыбкой продолжала:

- Хотя он так сексуален. Мускулы, выразительные глаза, серьга в ухе... Просто дух захватывает! И он не в татуировках с головы до пят, как большинство байкеров. Я бы, наверное, не ужилась с зататуированным парнем. - Она помолчала и принялась нетерпеливо расспрашивать:

- Ну и каков он.., ты понимаешь, каков он в постели?

- Лиззи, ты спятила!

- О, перестань. Так вы уже переспали или нет?

- Прекрати. Ты взрослая женщина, тебе тридцать четыре года. Имей совесть.

- О, это ты имей совесть. Вы хотя бы целовались?

Адора позволила себе многозначительно улыбнуться.

- Целовались, целовались...

- Ну и как? - спросила Лиззи. Адора не удержалась и просияла:

- Чудесно.

Когда она поведала о предстоящем замужестве Бобби Тамберлену, он ограничился одним-единственным вопросом:

- Ты счастлива?

- Да, - ответила Адора. - Очень. И в самом деле, она чувствовала себя счастливой. Она обретет семью, а Тиффани не придется жить с теткой.

- Тогда прими мои поздравления, - сказал Бобби.

Адора поблагодарила его и, до конца играя свою роль, умиротворенно вздохнула:

- Удача наконец-то улыбнулась мне. Я выхожу замуж за любимого человека.

Она подумала, не переиграла ли, когда Бобби усмехнулся:

- А когда твой любимый человек вернет мне брюки и рубашку?..

Адора извинилась и пообещала занести вещи на следующий день.

В субботу, тринадцатого, отпевали Лолу. Маленькая церковь была до отказа заполнена людьми. Адора вместе с Тиффани и Джедом сидели на первой скамье.

Через проход восседали Чарити с Мортоном. Кроме них, семейство Ледлоу было представлено еще одним человеком, пришедшим проводить Лолу в последний путь.

В церкви была Дона. Адора не поверила своим глазам, увидев ее сидящей возле отца. Дона Ледлоу Польсен де Лонгри давно не посещала родной Ред-Дог-Сити, после второго развода постоянно проживая в Санта-Барбаре.

Адора досадовала, что ей никак не удается избавиться от мыслей об этой женщине. В конце концов, Джед боготворил ее когда-то. Дона была необыкновенно красива: гладкая кожа, пепельные волосы, над которыми наверняка трудились лучшие парикмахеры, огромные синие глаза в обрамлении густых ресниц. Она была одета в серый шелковый костюм отличного покроя и блузку цвета слоновой кости. Ее дорогой туалет был продуман до мелочей. Адора ощутила себя невзрачной дурнушкой в черном платье четырехлетней давности и бабушкиных жемчугах.

И еще Адора готова была поклясться, что Дона поглядывает на Джеда. Может, несмотря на перипетии прошлых лет, она продолжает держать для Джеда свечу на окне. Хотя эта изысканная миллионерша может найти в необузданном Джеде Райдере? Наверняка она привыкла к обществу более утонченных мужчин.

Пока что Джед всего лишь один раз поцеловал Адору. И она не могла отделаться от мыслей о том, каково им будет в постели. А с Доной Джеда связывали не только поцелуи - по крайней мере такие ходили сплетни. И вполне вероятно, даже по прошествии стольких лет память об их романе осталась для Доны незабываемой.

Адора не ревновала. С чего ей ревновать? Джед нравится ей. Он возбуждает ее, чего не удавалось сделать раньше ни одному мужчине. Но они вовсе не влюблены.., неважно, что они наплели всему городу. И все-таки осознание того, что Дона не живет больше в Ред-Дог-Сити и лишена возможности видеться с Джедом, приносило ей облегчение.

На кафедру поднялся преподобный отец и начал читать молитву. Тиффани нерешительно вложила в руку Адоры ладошку, и это робкое прикосновение заставило ее понять, что прежде всего ей нужно оберегать Тиффани, а не терзаться мыслями о бывшей возлюбленной Джеда. Она накрыла ладонь девочки своей.

После отпевания Лолу похоронили на городском кладбище, рядом с могилой мужа. Адора с облегчением заметила, что никто из семейства Ледлоу не присутствовал на погребении, и подумала, что в ближайшее время о них можно не волноваться.

Она ошибалась. В девять вечера, едва она успела вернуться домой, в дверь постучали.

Адора открыла. На пороге стояла Чарити.

- Окажите любезность, уделите мне несколько минут.

- Зачем?

- Можно войти? Прошу вас, - снизошла до просьбы Чарити.

- Мне не кажется...

- Прошу вас.

Адора заколебалась. Потом, заранее уверенная, что совершает ошибку, пропустила Чарити вперед.

Та уселась на краешек дивана.

- Я не отниму у вас много времени. Адора опустилась в кресло-качалку.

- Итак, что вам угодно?

Чарити сложила руки на коленях.

- Я слышала, вы с Джедедией намереваетесь пожениться. Это правда?

- Правда.

- Но почему? Вы - женщина из уважаемой семьи... Ради всего святого, зачем вам связываться с таким человеком, как он?

У Адоры был готов ответ:

- Я люблю Джеда. А он любит меня. Мы собираемся навечно соединить наши судьбы.

- Какая нелепость! Только не воображайте, что я коплюсь на подобную ложь. Адора сохраняла спокойствие.

- Мне безразлично, верите вы мне или нет. По-моему, я сделала ошибку, пустив вас в дом.

- Вы хоть подумали о близких? Подумали о вашей несчастной матери? Я уверена, после ваших новостей Лотти слегла.

Адора закусила губу. Ей не хотелось говорить грубости и после жалеть об этом.

- Спасибо за беспокойство, но здоровье моей матери в полном порядке. Она и Боб с удовольствием помогут мне с приготовлениями к свадьбе.

Чарити затряслась.

- Джед Райдер - грязное животное.

- Послушайте, вам лучше уйти. Чарити вскочила.

- Это вы послушайте. - К ней вернулось самообладание, и теперь она зловеще грозила Адоре пальцем. - Я-то знаю, ради чего вы затеяли свадьбу. Только у вас ничего не получится.

- Понятия не имею, о чем вы. Кажется, я попросила вас уйти.

- Еще как имеете. Вы прекрасно знаете, о чем я. Джед воображает, что, женившись, получит опекунство над бедняжкой Тиффани. А вы по каким-то причинам согласились ему посодействовать.

- О каком содействии вы говорите? Я выхожу за него замуж по любви. И прошу вас немедленно уйти.

Чарити не двинулась с места.

- Я еще не закончила.

- Но...

- Я знаю, вы мечтаете заполучить мужа. Всем в городе это известно. Только вы не должны кидаться на первого встречного. Вы сделаете глупость, если свяжетесь с таким отродьем. С ним вы никогда не будете счастливы. И ваш брак не принесет пользы Тиффани, в конце концов он обернется для нее только вредом.

Ошеломленная Адора молча смотрела на Чарити. Самое страшное заключалось в том, что эта фурия была абсолютно уверена в своей правоте. Зачем спорить с фанатичкой? И Адора отказалась от всяких попыток возражать Чарити.

- Я несколько раз просила вас уйти. Чарити выпрямилась.

- Я уйду, но запомните: я желаю Тиффани только добра и стараюсь ради ее же блага. Меня не интересует, во сколько обойдутся услуги адвоката или какие шаги придется предпринять. Я пойду на все, но право на опекунство получу. По крайней мере Тиффани вырастет в приличной семье.

Адора сосчитала до трех.

- Вы все сказали?

- Все. Надеюсь, до вас дошло, что этим бессмысленным браком вы ничего не добьетесь.

- Вы назвали наш брак бессмысленным? Вы заблуждаетесь. Мы с Джедом будем неразлучны всю жизнь. Мы любим друг друга, поэтому решили пожениться. А теперь позвольте проводить вас до двери.

- Я запомнила дорогу.

- Тогда, пожалуйста, уходите.

Едва за Чарити захлопнулась дверь, Адора без сил опустилась в кресло-качалку. Ее била дрожь. Теперь она более, чем когда-либо, была исполнена решимости не подпускать Чарити к Тиффани.

Утром Адора вместе с Тиффани сходила в церковь, а днем, пока она ездила в Рено покупать свадебное платье, девочка оставалась с братом.

Адора вернулась ближе к вечеру, на заднем сиденье ее машины лежало шуршащее кружевом свадебное платье - именно такое, каким оно представлялось ей в мечтах, - а еще белые туфли, роскошное белье и безумно дорогая шелковая ночная сорочка.

Она отнесла покупки домой и поспешила на Черч-стрит готовить ужин.

Там ее ждало неожиданное предложение от Джеда:

- Давайте поужинаем в "Пятнистой сове". Вы, я и Тиффани.

Адора уронила в раковину наполовину очищенную картофелину и повернулась к нему с радостной улыбкой.

"Пятнистая сова" считалась лучшим в городе рестораном. Там была очень уютная атмосфера, лампы были заменены старинными светильниками, а в настоящем каменном камине всегда горел огонь. "Пятнистая сова" была любимым рестораном Адоры. Кроме того, он славился отличной кухней и безукоризненным обслуживанием.

Они сели за угловой столик и сделали заказы. Когда принесли салаты, в ресторан легкой походкой вошла Дона де Лонгри под руку с мужчиной, которого Адора видела впервые.

Дона и ее спутник заняли столик в нескольких метрах от них: за спиной Джеда и прямо в поле зрения Адоры. Поэтому, даже уткнувшись в тарелку, она не могла не замечать взгляды, которые Дона время от времени бросала на широкую, обтянутую черной кожаной курткой спину Джеда.

- Вам подали жесткое мясо? - поинтересовался у нее Джед причиной потери аппетита.

- Нет, все очень вкусно. Склонив голову набок, он пристально посмотрел на нее.

- Тогда ешьте. Она взяла вилку.

- Я ем.

Адора вяло ковырялась в тарелке и прилагала титанические усилия, чтобы не обращать внимания на Дону, но так и не смогла сосредоточиться на ужине. Она пыталась догадаться, что на уме у этой очаровательной блондинки.

Еще она пыталась вычислить, о чем думает Джед. Видел ли он, как появилась его бывшая подружка? От этих переживаний Адора занервничала. Интересно, остается ли в силе их с Джедом договор пожениться? Сегодняшние предсвадебные траты почти опустошили ее банковский счет. Она договаривалась о венчании в церкви и о гражданской регистрации. Она обсуждала меню торжественного стола. Она заказала в кондитерской трехъярусный свадебный торт.

Ей не оставалось ничего другого, кроме как признаться самой себе: она твердо решила выйти замуж за едва знакомого ей человека. Адора часто размышляла об их будущей совместной жизни, начиная от воспитания Тиффани и заканчивая сном в их общей постели.

Но как представляет себе их будущее Джед?

Что он чувствует?

Вдруг пройдет немного времени, и он будет корить себя за то, что так скоропалительно накинул себе на шею ярмо брака? Вдруг он возненавидит Адору из-за того, что был вынужден на ней жениться ради спасения Тиффани?

Вдруг он до сих пор любит Дону? Вдруг, снова встретившись с ней, он сравнил ее с Адорой и осознал, какой дурацкой ошибкой будет их брак?

Когда бесконечно долгий ужин завершился, Адора приняла решение. Им с Джедом необходимо поговорить. И как можно скорее, ведь до свадьбы осталось всего шесть дней.

Уложив Тиффани спать, Адора отправилась к Джеду. Его было нетрудно отыскать, стоило только пойти на звуки рок-н-ролла.

Под вопли Мика Джаггера Джед снимал с мотоцикла какие-то блестящие части, полировал их и прикручивал обратно. Обернувшись и увидев Адору, он вытер тряпкой руки и выключил магнитофон.

- Что такое?

Адора приказала себе не нервничать и отважно встретила его взгляд.

- Мы можем.., ну.., поговорить?

- Поговорить о чем?

- Я...

Улыбка промелькнула на его чувственных губах.

- Давайте, Адора.

- Дона де Лонгри.., или как там ее сейчас величать...

- Что насчет нее?

- Сегодня она была в ресторане.

- И что?

- Она.., она смотрела на вас.

- Разве это моя проблема?

- Вообще-то нет, но... - Она запнулась и стала лихорадочно искать слова для продолжения.

Джед молчал, не делая ни малейшей попытки ей помочь. Потом приблизился.

- Тогда в чем дело?

Адора в замешательстве уставилась в пол, не решаясь встретиться с ним глазами. Джед приподнял пальцами ее подбородок, и ее тело вновь затрепетало, как прошлой ночью, когда он открыл ей волшебство поцелуя. Она чувствовала запах его рук, мятно-песчаный запах. И нашла его возбуждающим.

Джед продолжал держать ее за подбородок, и она была вынуждена посмотреть ему в глаза.

- Говорите.

Адора заставила свои растревоженные чувства успокоиться и сконцентрировалась на главном: узнать правду о Джеде и Доне.

- Когда-то вы были влюблены в Дону.

Он повел плечами и отпустил ее подбородок.

- Был.

Странно, но ее слишком сильно волновало прошлое Джеда. До нелепого сильно. Почему? Она знала ответ. Тогда почему бы ей не высказать все, что накопилось?

- Вы были безумно влюблены в нее, - выдавила она с непонятной насмешкой. Он снова пожал плечами.

- Верно. Был.

- А сейчас?

Он прошелся по гаражу и сел в седло мотоцикла. Потом несколько долгих мгновений смотрел на нее.

- Что сейчас?

Ее глаза сверкнули.

- Вы все еще любите ее? Джед пристально разглядывал Адору, потом выпалил:

- Проклятье, нет!

У Адоры словно камень с души свалился.

- Правда?

Он глубоко вздохнул.

- Адора. Скажите прямо, что вы надумали?

- Я..

- Смелее.

- Хорошо. Я хочу, чтобы вы рассказали мне все.

- Все? Обо мне и Доне?

- Да. - Она бросила на него красноречивый взгляд. - По крайней мере самое интересное.

Джед ухмыльнулся.

- Вы не слишком многого просите?

- Пожалуйста.

- Дьявол...

- Я вся внимание.

Джед качал головой, но в его глазах пряталась улыбка.

А ей с каждой секундой становилось легче.

- Будь по-вашему, - пробормотал он. Адора устроилась поудобнее.

- Слушаю вас.

- Я любил Дону.

- Это вы уже говорили.

- А Дона любила меня. - Джед смотрел куда-то в пространство. Видимо, перед его мысленным взором проносились картины прошлого. - По крайней мере так она утверждала. Чарити была против нашей любви. По ее мнению, такое отродье, как я, было недостойно даже смахивать пыль с туфелек ее драгоценной девочки.

Адора вспомнила свой неприятный разговор с Чарити вчерашним вечером.

- Мне противна эта женщина. Я забыла вам рассказать, она побывала у меня вчера после похорон.

- Чарити? - Его глаза сузились. - И? Она повела плечами.

- Устроила скандал.

- Впредь даже не давайте ей такой возможности.

- Не дам. Теперь продолжайте. Вы остановились на том, что Чарити считала вас недостойным своей дочери.

Джед собрался с мыслями и продолжил:

- Чарити запретила Доне встречаться со мной. Поэтому мы бегали на свидания тайком. Иногда по ночам я забирался в окно ее комнаты.

- И одной прекрасной ночью...

- ..Чарити застукала нас. Мы были обнажены. Лежали вместе в постели Доны.

Адора представила себе эту сцену и передернулась.

Джед кивнул.

- Да, момент был не из приятных.

- И неужели Дона обвинила вас в изнасиловании?

Он провел рукой по лицу.

- Как и бедолага Мортон, Дона была запугана Чарити. Она была достаточно привязана ко мне, чтобы тайком от Чарити встречаться со мной, но у нее не хватило смелости сказать в лицо своей мамаше, что она - моя девушка. Поэтому, стоило Чарити поймать нас на месте преступления, она моментально отреклась от меня. Чарити начала обзывать меня насильником, вопить, что я надругался над ее доченькой. Я тоже кричал, говорил, что мы с Доной любим друг друга, что никакого изнасилования не было, а была только любовь. Только любовь. - Его голос был грустен. - Господи, я был так наивно, так искренне уверен, что после этих признаний Дона кинется в мои объятия, повторяя вновь и вновь, как сильно меня любит.

- Что же сделала Чарити?

- Она внушила Доне: "Он изнасиловал тебя, ты знаешь сама. Откройся мне. Скажи, что это животное насильно принудило тебя заниматься этой мерзостью". Я смотрел на Дону и не сомневался, что она заступится за меня. Но она тряслась от страха. "Да, мама, - промямлила она перепуганным голосом. - Ах, мамочка, он изнасиловал меня. Изнасиловал!" Я стоял как громом пораженный, прикрываясь простыней. Мое сердце разрывалось от горя. Я все стоял и стоял, держа в руках дурацкую простыню, а потом приехали полицейские и забрали меня. Мне было наплевать, куда меня ведут. Я хотел только одного: умереть.

Он на мгновение закрыл глаза.

- Но я выжил. А когда полицейские допросили Дону, она не выдержала и призналась, что обвинила меня в изнасиловании по принуждению матери. Меня выпустили, но нашей любви был нанесен непоправимый удар.

Джед опустил голову. Он вертел в руках перчатки.

- Известие о моем аресте подкосило мать, а чертов отчим даже не смог ничего предпринять. - Он взглянул в глаза Адоре. - Хотя он был неплохим человеком. Просто, как и все, не отважился противостоять Чарити. Мне показалось, что для благополучия моей семьи, для их репутации будет лучше, если я уеду.

Он ударил кулаком по седлу мотоцикла.

- Да я и хотел уехать. Проклятье, мое чертово сердце было разбито! Я с ума сходил по Доне, но она выпачкала меня грязью, причинила самую ужасную боль, какую только может причинить девушка своему парню. Я рвался из города. Подальше от нее. И уехал. Бросил школу и уехал.

Адора мучительно сопереживала ему.

- Простите, Джед.

Его глаза были затуманены воспоминаниями о прошлом, но постепенно их выражение прояснилось и стало жестким.

- Это было давно, очень давно. Теперь Дона Ледлоу ничего для меня не значит.

- Знаете, Джед...

- Что?

- По-моему, вы.., вы все еще представляете для нее определенный интерес. Честно. В ресторане она глаз с вас не сводила. И в церкви тоже поглядывала в вашу сторону.

Джед поднялся с мотоцикла.

- И что? Пусть смотрит, куда ей хочется. Проклятье, теперь она мне безразлична. То, что нас связывало раньше, исчезло без следа.

Потрясенная историей Джеда, Адора приблизилась к нему.

- Джед.., вы говорите так ожесточенно... Он снова смотрел в никуда, его губы плотно сжались. Потом повернулся к ней, и выражение его лица смягчилось.

- Черт, может, я и ожесточился. Но кто знает, как сложилась бы моя жизнь, если бы Дона Ледлоу вступилась за меня? Если бы она по-настоящему любила и гордилась нашими отношениями, а не обвинила меня в изнасиловании. Может, я не уехал бы из города в семнадцать лет.

Адора подошла к нему. Всем сердцем она желала найти слова, которые смогли бы хоть немного утешить его, но ничего не приходило в голову. Тогда она протянула руку и погладила его по щеке, чувствуя мягкость его бороды и тепло его кожи.

Он накрыл ее ладонь своей.

- Эй.., перестаньте жалеть меня. Я не нуждаюсь в жалости. Сейчас я в полном порядке. У меня все отлично.

Тепло исходило от его ладони, оно проникало в глубины ее тела и вскоре окутало ее целиком. Было невозможно о чем-либо думать, когда Джед дотрагивался до нее. Еще ни одному мужчине до него не удавалось пробудить ее чувственность.

- Видели бы вы свое лицо. - Джед улыбался, но какой-то странной улыбкой.

- Джед.., вы.., вы?..

- Что?

- Как вы относитесь к.., к нашему будущему браку?

Он провел губами по тыльной стороне ее ладони.

- Хорошо. Просто великолепно. А вы? Она вздрогнула.

- Я?

- Вы. - Он приложил ладонь Адоры к своей щеке и расправил ее пальцы. - Как вы относитесь к тому, что дали согласие выйти за меня?

Губы Адоры, впрочем как и все ее существо, дрожали. И ей никак не удавалось успокоиться. Джед убрал ладонь с ее ладони, но она почему-то не опускала руку.

- Тоже.., хм.., тоже хорошо. В принципе я не против выйти за вас замуж.

Джед рассмеялся, и сладостная дрожь пробежала по ее телу. Медленно, словно не желая спугнуть Адору, он протянул ей навстречу руки, и она вздохнула, очутившись в его объятиях.

Он улыбнулся. Ее бедра были плотно прижаты к его. И она прекрасно чувствовала то, что явственно обрисовывали его джинсы.

- О Господи... - прошептала она, ухватившись за плечи Джеда. Он снова рассмеялся.

- Что "о Господи"?

- О Господи, по-моему, я вам нравлюсь. По крайней мере немного.

- Вы нравитесь мне, Адора, вы очень нравитесь мне.

- Тогда... - ее дыхание стало горячим, нетерпеливым, - тогда я рада.

Ласки Джеда стали смелее. Было так чудесно ощущать твердость и тепло его сильного тела. И Адора почувствовала, как ее тело откликается на его призыв, становится мягким и податливым.

Он склонил голову и потерся носом о кончик ее носа. Движения были восхитительно медленными. Она вспомнила, как в школе они шутили: "Давайте потремся носами, как эскимосы". Она всегда считала, что тереться носами глупейшее занятие, и только теперь осознала, что находят в нем эскимосы.

Джед нежно ущипнул губами кончик ее носа.

- Ты ведь не девственница?..

Вопрос был прямой, даже грубоватый, но Адора решила, что, раз они скоро станут мужем и женой, у него есть полное право задавать ей такие вопросы. Она тоже попыталась обойтись без туманных намеков и пробормотала:

- Н-нет...

- В таком случае.., для тебя имеет значение, будем ли мы ждать до свадьбы? Она замерла.

- Ждать до свадьбы?..

Джед слегка отстранился, и у Адоры вырвался тихий стон.

- Шш... - успокоил он. - Я рядом. Ты должна ответить. Тебя волнует, будем мы ждать или нет?

- Вы.., ты смущаешь меня.

- Все очень просто. - Он наклонился и принялся целовать ее, мягкое щекотание его бороды действовало на Адору возбуждающе. Она услышала его шепот:

- Ты нравишься мне. Ты заводишь меня. Я хочу знать, какие чувства ты испытываешь ко мне?

- Я.., мм... - Ее ноги неожиданно подкосились, а по всему телу заструилась жаркая слабость.

Вдруг он будто вспомнил о чем-то важном. Восхитительные поцелуи прекратились. Джед требовательно заглянул ей в глаза.

- Только не смей предавать меня. Адора кое-как собралась с мыслями.

- Я не предам, никогда. Клянусь.

- Отлично. - И, не сводя с нее горящего взгляда, Джед поднял руку и снял с мочек ее ушей клипсы, крошечные розовые сердечки. Другой рукой он продолжал ласкать ее. Потом положил клипсы в карман джинсов и мягко прихватил зубами мочку ее чувствительного ушка.

До ее сознания донесся его хриплый шепот:

- Ты не ответила. Что ты чувствуешь?

- Джед...

- Я хочу тебя, Адора. Позволь овладеть тобой сейчас...

- Джед...

- Скажи "нет". Скажи "нет", иначе... Но Адора была не в силах противостоять его страсти.

Он терпеливо ждал, давая ей возможность отказать, но Адора не вымолвила ни слова. Тогда Джед легко подхватил ее на руки.

- Пойдем в спальню.

Она обвила руками его шею и спрятала лицо на его груди.

- Пойдем.

Глава 6

Перешагнув через порог спальни, Джед опустил Адору на ноги и на мгновение покинул ее - чтобы включить ночник.

Быстрыми и умелыми движениями он начал раздевать Адору. Пестрая юбка и маленькая розовая маечка легли на кресло, плетеные сандалии оказались радом на полу. Последними Джед снял ее розовые трусики и кружевной лифчик.

Потом взглянул на нее, освещенную мягким сиянием ночника.

Он неотрывно, пристально смотрел на нее, но Адора, не чувствуя стыда, не противилась. Он ласкал взглядом ее тело, заставляя забыть обо всем на свете, даже мечты о парне в шикарном костюме, более того - заставил их умереть, как будто стерев из памяти. Адора не узнавала себя. Казалось, она превратилась в незнакомку, в женщину, которая жаждала удовольствия, которая желала отдаться ему целиком, без остатка.

И Адора поняла, что ей нравится эта незнакомка, несмотря на ее откровенное бесстыдство и порочность.

Джед снял жилетку. Потом скинул на пол футболку. Его черные волосы лежали на плечах, длинные и густые. Поблескивала серебряная серьга. Широкие плечи, мускулистая грудь подчеркивали исходящую от него мощь. Темные завитки волос покрывали его торс, узкой тропкой они спускались по плоскому животу и исчезали под ремнем его джинсов. Взгляд Адоры опустился ниже. Туда, где ткань обтягивала явное свидетельство его желания.

Джед приблизился к ней и поднял руки. Она ожидала, что он накроет ладонями ее истомившиеся груди, и замерла в предвкушении.

Но он положил ладони на ее плечи и начал едва ощутимо массировать их, как делал в ту ночь, когда они решили пожениться.

Потом заговорил привычно негромким голосом:

- Ты объявила всем, что любишь меня. Она закрыла глаза. Его ласки были приятными, но она хотела, чтобы его руки опустились ниже.

- Погоди чуть-чуть. - В словах Джеда она услышала смех и поняла, что он догадался, где именно она жаждет его ласк.

Адора с трудом подняла тяжелые веки. Джед действительно улыбался.

- Ты хочешь, чтобы я ласкал тебя, - он мимолетно дотронулся до ее соска, здесь. Она облизнула пересохшие губы.

- Хочешь? - поддразнивал Джед. Она лишь кивнула. Ее напрягшиеся соски горели от желания.

- Скажи это вслух.

- Я хочу.., чтобы ты ласкал меня.

- Ты рассказала всем, что любишь меня? Ведь рассказала?

- Мы же договорились, что... Обрывая объяснения, он приложил палец к губам Адоры.

- Ты рассказала?

Она закусила губу и прошептала:

- Да.

Он запустил руку в ее густые волосы.

- Дело сделано. Ты знаешь, как быстро разлетаются новости в маленьком городке.

Адора сгорала от желания. Она превратилась в поток.., горячий стремительный поток.

- Джед...

- Что?

- Пожалуйста.., прикоснись ко мне. Он погладил ее тело.

- Я прикасаюсь.

- Джед... Джед, пожалуйста...

- Полегче. - Теперь он гладил ее щеки, виски, волосы. - Я буду ласкать тебя. Ты знаешь, я буду. Просто это так приятно.., смотреть на тебя. Ты женщина, которая умеет быть желанной. Ты женщина, которая умеет желать. Ты особенная. Поняла?

Она зажмурилась, сдерживая неожиданное желание заплакать. Две слезы скатились по ее щекам. Джед что-то прошептал - так тихо, что Адора не смогла разобрать слов. А после его губы пробежали по ее щекам, стирая соленые слезинки.

Он поднял голову.

- Я хочу услышать это от тебя. Адора в изумлении взглянула на него.

- Что? Что услышать?

- Что ты любишь меня. Она отвернулась.

- Но я...

Джед прервал ее, мягко и понимающе:

- Ты не любишь меня. Мне это известно. Их взгляды снова встретились.

- Тогда зачем ты просишь? Зачем просишь меня солгать?

Он очень спокойно промолвил:

- Просто хочу услышать от тебя эти слова. Хочу создать иллюзию.

- Я.., я не понимаю.

- Тебе не нужно понимать. Просто скажи. Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова.

Джед объяснил:

- Всего лишь игра, Адора. Любовная игра между мужчиной и женщиной.

- Вообще-то я.., я никогда...

- Что "никогда"?

- Я никогда не играла в такие игры. Он удивленно вскинул брови.

- Ты никогда не признавалась мужчине в любви?

Адора снова была вынуждена отвернуться. Она признавалась в любви. Фарли Андервуду. И, даже расставшись с ним, верила, что по-настоящему любила его. Верила до сих пор...

- Адора?

Она подняла на него глаза.

- Ты никогда не признавалась мужчине в любви?

Она смотрела на Джеда, истомившаяся, жаждущая.

- Хорошо. Признавалась.

- А сейчас ты любишь этого типа?

- Нет, не люблю. И кажется...

- Что?

- И кажется, никогда не любила. Слова повисли в воздухе. Потом Джед улыбнулся.

- Тогда солги мне. Скажи, что любишь меня. В конце концов, ты собираешься выйти за меня замуж. В субботу. О своей любви ко мне ты рассказала половине города. Почему ты не хочешь повторить эти слова и мне? Разве тебе трудно?

Адора молчала.

Он настаивал:

- Тебе трудно?

Адора покачала головой.

Он ждал.

- Я.., я...

- Медленно, Адора. Скажи это нежно и медленно.

- О, Джед...

И тогда он притронулся к ней - сначала к одной ее груди, потом поднес ладонь к другой и сжал оба ее пылающих холмика. Адора застонала.

- Я просто хочу услышать от тебя эти слова. Ты скажешь? Прошу тебя!

Ее голова в изнеможении откинулась назад. Руки Джеда творили волшебство. Они были такие большие и нежные.., такие грубые и ласковые.

- Я люблю тебя, - сами собой вылетели слова. И его руки снова пришли в движение. Волнующе нежно они ласкали ее груди, сжимая соски, рождая восхитительный трепет где-то внизу ее живота...

- Мое имя. Скажи мое имя.

Ради продолжения этой сладостной пытки она была готова произнести все что угодно. Абсолютно все.

- Джед...

Одна его рука оставалась на ее груди, а другая, поглаживая, заскользила вниз, к темному треугольнику волос.

- Повтори снова, - приказал он. - Скажи:

"Я люблю тебя, Джед".

Она горячо, порывисто задышала и бесстыдно задвигала бедрами навстречу его прикосновению.

- Я люблю тебя... Джед.

И его рука приникла к самому тайному месту меж ее бедер, где плоть ее исходила влагой и огнем.., в страстном желании слиться воедино с его плотью.

Происходило что-то странное, чего никогда прежде с ней не происходило. Пальцы Джеда всего лишь скользили в ложбинке меж ее бедер. Он всего лишь притрагивался к ней - невесомыми, словно ветер, ласками.

И вдруг дрожь сотрясла ее тело. Восхитительная, всепоглощающая дрожь... Она закричала, ошеломленная и потрясенная, и Джед подхватил ее, когда ее ноги подкосились от долгожданного наслаждения.

Спустя несколько мгновений Адора пришла в себя. Она очнулась в постели, куда ее перенес Джед, и теперь смотрела на него - опустошенная, унесенная в глубины вселенной.

Он тем временем быстро избавлялся от остатков одежды, сбрасывая на пол ремень с металлической пряжкой, джинсы и обувь. Адора поняла, что настала ее очередь увидеть его обнаженным.

И она открыла глаза. Ее сердце учащенно забилось, когда она оглядела его тело.

Вдруг она изумленно ахнула.

А Джед улыбнулся.

Лиззи ошибалась. У него была татуировка. В самом низу живота, почти скрытая темными завитками волос. Там был вытатуирован красно-черный символ эмблема мотоцикла.