Помоги мне понять

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Райан медленно шел по городу. Он понимал, что тратит время впустую, и это его бесило.

Райан размышлял о мести. Победа была так близка! Он почти чувствовал ее вкус на губах. Веб Сперлинг, богач, владелец сети универмагов и по совместительству человек, которого Райан вынужден называть своим отцом, наконец-то получит сполна. Если месть — это блюдо, которое подают холодным, то оно уже достаточно остыло, чтобы им можно было насладиться.

Сейчас Райан шел по одной из торговых улиц города, он искал подарок на свадьбу. Он с интересом глазел по сторонам. Курортный город, раскинувшийся по берегам огромного озера, предлагал множество развлечений.

Жаль, что его вынужденное времяпрепровождение в дыре под названием Хантерс-Лэндинг выпало не на июнь, когда здесь самый разгар сезона.

Хотя, без сомнения, жизнь в Хантерс-Лэндинг — развлечение само по себе, особенно для человека, привыкшего к большим городам. А самое главное, во время пребывания здесь у Райана появилось множество новых тем для размышлений. Вот и сейчас он думал о том, насколько такие тихие, уединенные местечки зависят от доступа к телевидению, Интернету и внешнему миру вообще.

Больше всего на свете Райана интересовали высокие технологии, именно они сделали его богатым. Компания Райана «Элрей технолоджи» была одной из самых крупных в легендарной Силиконовой Долине.

Внезапно внимание Райана привлекла вывеска на одном из магазинов. Замысловато выписанные буквы складывались в слова: «Неизбежный успех».

Райан усмехнулся. Вывеска оказалась как нельзя более кстати, эти слова на протяжении многих лет являлись неизменным девизом его жизни.

Маленький магазинчик предлагал предметы интерьера. Его бело-голубой фасад с ярко-желтым клеенчатым тентом смотрелся очень нарядно. В двух огромных витринах были представлены товары. Слева красовался стол, накрытый ситцевой скатертью. Райана удивило, что стол сервирован чашками и блюдцами, которые совершенно не подходят друг другу. Казалось, их взяли из разных сервизов. Справа стоял маленький старомодный диван со множеством шелковых, расшитых бисером подушек. Похоже, его купили на какой-нибудь распродаже, решил Райан.

Почему-то у него возникла ассоциация с гаремом, он и сам не знал, откуда в его голове возник этот образ. Может, виной тому шелковые диванные подушки?

Заинтригованный витриной, Райан решил зайти внутрь магазина.

Колокольчик над дверью мелодично звякнул.

— Эти фотоальбомы в шелковой обложке поступили к нам только на прошлой неделе, — донесся до Райана хрипловатый женский голос.

Он явственно ощущал легкий аромат изысканных цветочных духов. Райан прошел в глубь магазина и лицом к лицу столкнулся с обладательницей голоса. Она стояла за прилавком и показывала пожилой покупательнице фотоальбомы. Она взглянула на него снизу вверх и приветливо улыбнулась. Райан почувствовал себя так, как будто ему только что дали под дых.

Она была хоть и ниже Райана, но все равно довольно высокой и невероятно женственной. Ее волосы волной спадали на плечи, их цвет был золотисто-рыжим, как у мадонн на полотнах Тициана. Современная Венера, богиня любви, она могла бы позировать самому Боттичелли. Ей удивительно шли ее коричневая блузка, гофрированная юбка и босоножки на маленьких каблуках. Ее одежда казалась немного вычурной, но гармонировала с имиджем магазина.

— Привет, — поздоровался Райан.

— Добрый день.

Ее голос эхом отдавался в его ушах.

Он бросил вороватый взгляд на ее правую руку и обрадовался, увидев, что обручального кольца там нет. Его настроение резко улучшилось.

А все-таки вынужденное пребывание в Хантерс-Лэндинг имеет свои положительные стороны, ошеломленно подумал Райан.

Хозяйка откашлялась и, пытаясь выглядеть солидно, сказала:

— Пожалуйста, оглядитесь пока вокруг. Я обслужу вас, как только освобожусь.

Райан вообразил, как именно он хотел бы, чтобы она его обслужила, и, улыбнувшись с ленивой уверенностью, произнес:

— Без проблем. Я подожду.

Она моментально отвела взгляд и вернулась к обсуждению альбомов с покупательницей.

Райан бродил по магазину, исподтишка разглядывая прекрасную незнакомку за прилавком.

За свою жизнь он не раз и не два убеждался, что женщины находят его привлекательным, но редко пускал свой шарм в ход. Его последняя любовная связь, если так можно назвать легкий двухмесячный флирт, закончилась три года назад.

— А еще у нас есть альбомы, где страницы переложены белой бумагой… — долетали до Райана обрывки разговора.

Райан осмотрел торшер с абажуром, расписанным яркими пышными цветами. Низ абажура был кокетливо украшен аккуратными кисточками. Затем кованый канделябр с нитками зеленых и синих бус. Райану начало казаться, будто он очутился на базаре дивной восточной страны.

Но все же куда больше представленных в магазине товаров его интересовала хозяйка. Удивительно красивая девушка!

— У нас также есть альбомы в кожаных обложках. Вы могли бы… — ее голос ласкал слух Райана, словно нежная музыка.

Определенно, я слишком долго обходился без секса, подумал он. Его внутренний голос ехидно прошептал: а у тебя вообще было хоть что-то, кроме работы?

И только теперь, благодаря старому университетскому приятелю, Хантеру, который слишком рано ушел в могилу, у Райана появилось время на размышления.

В Гарварде Райан, Хантер и еще пять парней организовали маленькое братство. Однажды ночью после веселой студенческой пирушки, когда пиво уже изрядно ударило в голову, они дали друг другу обет добиться успеха в жизни без помощи своих богатых родителей. А еще они поклялись встретиться через десять лет, чтобы отпраздновать свой успех.

Но жизнь распорядилась иначе. Вскоре после окончания университета Хантер умер от меланомы, а ребята потеряли друг друга из вида. Снова их собрали вместе письма, пришедшие из лос-анджелесской нотариальной конторы, представляющей Фонд Хантера Палмера.

Перед смертью Хантер отдал распоряжение построить большой дом на берегу озера Тахо, в местечке под названием Хантерс-Лэндинг. И теперь, из могилы, он призывал друзей выполнить свою клятву. Согласно воле Хантера, каждый из них должен по месяцу провести в этом доме. Если это условие будет выполнено, то двадцать миллионов долларов из состояния Хантера пойдут на благотворительные цели, а сам дом будет отдан городу в качестве реабилитационного центра для больных раком.

Двадцать миллионов — это огромные деньги. И даже Райан, человек, который ценил свое время дороже всего на свете, не смог отказать. Именно так он здесь и очутился. Райану пришлось отправиться в Хантерс-Лэндинг, когда ему оставался всего один шаг до намеченной цели, к которой он шел годами: отомстить Вебу Сперлингу.

Губы Райана сжались. Конечно, это так похоже на Хантера: найти место под названием Хантерс-Лэндинг и заставить старых друзей поселиться там. У него всегда было довольно странное чувство юмора.

Все три парня, побывавшие в доме передо мной, думал Райан, ухитрились как-то уж слишком быстро жениться, то же самое произошло и с Девлином, чей срок пребывания в особняке только-только закончился.

На самом деле Райан появился на берегу озера Тахо раньше, чем следовало, потому что Девлин назначил день бракосочетания на завтра и просил Райана быть его свидетелем. Ночь Райан провел в казино, пока представительница Фонда готовила особняк к его прибытию.

Он невольно поморщился. Девлин называл особняк не иначе как «Любовное гнездышко».

Райан снова взглянул на хозяйку магазина и решил хорошенько развлечься.

— Надеюсь, вам понравилась ваша покупка, — ее голос нарушил ход его мыслей.

Райан оглянулся и заметил, что она провожает покупательницу к двери.

Колокольчик звякнул, когда дверь закрылась. Наступившая тишина возвестила, что они остались вдвоем. Хозяйка магазина собрала с прилавка альбомы и поставила их на полку. Райан наблюдал, как она любовно их выравнивает.

Через несколько секунд, которые показались ему вечностью, девушка подошла к нему и, улыбнувшись, спросила:

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Я ищу подарок на свадьбу, — сказал Райан. — Я проходил мимо вашего магазина, и его название показалось мне весьма любопытным.

— Многие люди реагируют точно так же, — согласилась она. — Название служит прекрасной рекламой для моего магазина.

— Вы умный маркетолог.

Райан стоял близко к ней и видел, что ее глаза под густыми, совершенной формы бровями были светло-карими. А еще она обладала пухлыми розовыми губами и безупречным цветом лица. Такое совершенство не могло не ошеломлять.

— Благодарю вас, — произнесла девушка, изучающе глядя на него. — Это еще и название стиля, в котором выдержан мой магазин и все товары, в нем представленные. Этот стиль сочетает в себе элегантность и некоторую… хм… растрепанность.

— Растрепанная элегантность? — Райан зашелся в приступе смеха. — А разве такое возможно?

— Да, — ответила она. — В этом главная изюминка. Легкий налет растрепанности как бы придает вещам законченность.

— Знаете, я подумал, название вашего магазина очень перекликается с моей жизнью.

Девушка рассмеялась. Райану понравился ее смех, он был словно мелодичный перезвон колокольчиков.

Интересно, а как меняется ее голос, когда она возбуждена?

Райан взял с ближайшей полки изрядно помятые, впрочем, весьма симпатичные часы. Цифра, которую он увидел на ценнике, его впечатлила.

— Странно, люди готовы потратить огромные деньги, чтобы выглядеть бедными, — усмехнулся он.

Девушка кивнула:

— Да, особенно знаменитости. — Затем она рассмеялась и добавила: — В конце концов, это Тахо.

— И что, набор фарфора из разных сервизов по бешеным ценам пользуется здесь спросом?

— Да, — улыбнулась она, стараясь не показать, как задели ее слова Райана! — Это определенная форма искусства — собрать отдельные предметы так, чтобы вместе они выглядели гармонично. Некоторых вещей нет у моих поставщиков, и я нахожу их самостоятельно, мои клиенты мечтают о них.

Райан полагал: учитывая удивительную красоту этой девушки, некоторые клиенты-мужчины действительно покупают вещи в ее магазине.

— А не могли бы вы помочь мне подобрать свадебный подарок для пары, у которой уже есть все? — спросил он.

Его вопрос вызвал у нее улыбку.

— Они молодые или старые? — уточнила она.

— Молодые, — ответил он. — Он миллионер, а она почти жена миллионера.

— Повезло девушке, — ответила она и задумчиво огляделась вокруг.

Райан тоже посмотрел по сторонам. Все вещи в магазине, казалось, были сделаны для того, чтобы удовлетворять исключительно женские вкусы. Внезапно он почувствовал себя потерянным.

Глаза хозяйки магазина вспыхнули, и она сделала несколько шагов в глубь помещения. Райан последовал за ней.

— Как насчет хрустальных подсвечников? — предложила она.

Подсвечники на соседней полке были примерно в фут высотой. Их украшала резьба в виде крестиков.

Райан знал, что вернувшись из Хантерс-Лэндинга домой, он пошлет Дэву и его невесте более дорогой подарок, но сейчас ему нравилась мысль прийти на свадьбу не с пустыми руками.

Хозяйка тем временем переводила взгляд с него на подсвечники и обратно.

— Хрусталь всегда соответствует моменту, всегда в моде, всегда… — проговорила она.

— Я их беру, — перебил ее Райан.

Девушка выглядела приятно удивленной.

Райан взял один из подсвечников с полки и перевернул вверх ногами, чтобы посмотреть на подставку. Написанная там цена была высокой, но он спокойно мог позволить себе подобную трату. Я оправдаю каждый потраченный пенни, если покупка поможет наладить отношения с этой прекрасной незнакомкой, решил он.

Райан помог ей снять с полки второй подсвечник. Их руки нечаянно соприкоснулись, и Райану показалось, будто его ударило током. И, судя по смятению девушки, она испытала то же самое. Это ощущение длилось всего несколько секунд.

Хозяйка развернулась и направилась к кассе.

— Вас интересует что-нибудь еще? — спросила она Райана, оборачиваясь через плечо.

Да, интересует. Ты.

Он не стал говорить это вслух. Он наслаждался, рассматривая ее стройную фигуру, и представлял, как будет сжимать ее в объятиях.

— Нет, больше ничего не нужно, — произнес он, заметив, что она ждет его ответа.

Райан наблюдал, как девушка отрывает ценник с покупки и заворачивает подсвечники в вощеную бумагу. Его возбуждало каждое ее движение.

Нужно срочно взять себя в руки, а еще лучше переспать с ней.

— Вы здесь проездом, или поживете некоторое время в Тахо? — спросила хозяйка, прерывая его мечтания.

— Я остановился недалеко отсюда, в местечке Хантерс-Лэндинг, и пробуду там несколько недель, — ответил Райан. Сейчас эта перспектива показалась ему неожиданно приятной.

— О, правда? — она взглянула на него. — Я живу поблизости.

— По-моему, там слишком тихо, — сказал он, поморщившись.

Райан подумал, что хозяйка магазина, скорее всего, приняла его за человека, приехавшего в отпуск. К тому же сегодня он надел летние брюки и легкую цветастую рубашку, хотя обычно он все-таки предпочитал сшитый на заказ костюм и дорогой галстук.

— А мне нравятся маленькие тихие местечки, — ответила она.

Да, она явно не выглядит любительницей шумных тусовок, подумал Райан. Может, у нее кто-то есть и она ведет тихую домашнюю жизнь? Отсутствие кольца не означает отсутствия бойфренда. А может, она меняет мужчин как перчатки? Он представил толпу поклонников, мечтающих о свидании с ней.

— Поскольку я не местный, может быть, вы мне подскажете, где тут можно хорошо поужинать?

Райан немного покривил душой: его детство прошло в соседнем городке Клейберне, где находилось поместье его семьи. Само собой, он много раз бывал в Тахо.

Помимо этого, представительница Фонда в особняке оставила Райану полный холодильник изысканной еды. Но прекрасной хозяйке магазина совсем не обязательно об этом знать.

Казалось, она о чем-то усиленно размышляет, глядя на него.

Пауза затягивалась.

Райана окатило жаркой волной желания. Блузка с V-образным вырезом подчеркивала совершенную грудь девушки, а в ее глазах при близком рассмотрении прятались зеленые и золотистые искорки.

В конце концов она сказала:

— В Хантерс-Лэндинг мало подобных мест. Хотя, — протянула она, — можно пойти, например, в «Лейксайд Динер» и, конечно, в «Клиа Вотерс». У них есть терраса с прекрасным видом на озеро.

Фантазия Райана нарисовала романтический ужин, горящие свечи, лунные блики на воде и последующее продолжение. Они потягивают красное вино, а может быть, принимают ванну вдвоем. Играет тихая музыка. Затем он медленно раздевает ее, и они занимаются любовью на огромной кровати.

Райан попытался выкинуть эти мысли из головы. Хозяйка тем временем положила завернутую покупку в забавный желтый пакет с логотипом магазина.

— «Клиа Вотерс» звучит, пожалуй, приятнее… — он сделал паузу, — Я еще не знаю вашего имени.

— Келли, — ответила она. Он протянул руку:

— Райан.

Она ответила на рукопожатие, и он почувствовал в своей руке ее длинные, изящные пальцы. Ее ладонь была нежной, а запястье — тонким.

Райан никак не мог заставить себя отпустить руку Келли, пока она сама ее не отдернула.

— Как вы предпочитаете оплатить покупку? — спросила она.

Доставая бумажник из кармана, Райан гадал, не послышалась ли ему хриплая нотка в ее голосе?

— Чек «Америкэн экспресс» вас устроит?

— Конечно, — улыбнулась она. Удивительно, в этом магазине принимают даже чеки, подумал он. Эта девушка — умный бизнесмен. Будучи наследником сети универсальных магазинов Сперлинга, Райан понимал в этом толк. Он протянул ей чек.

— Я очень не люблю есть один, — проговорил он. — Вы не согласитесь поужинать со мной завтра вечером, Келли? Простите, не знаю вашей фамилии.

Завтра суббота. Она должна согласиться.

— Моя фамилия Хартли, — легко ответила она. Келли опустила глаза вниз, на чек, который Райан протянул ей, и поэтому не заметила гримасы, исказившей его лицо.

Фамилия одной из многочисленных любовниц Веба Сперлинга была Хартли. И у нее есть дочь, которую, вполне вероятно, зовут Келли.

Внезапно улыбка Келли увяла. Райан наблюдал, как бледнеют ее щеки и приоткрываются губы.

Проклятье!

Узнавание произошло почти одновременно.

Райан выругался про себя и посмотрел на Келли новыми глазами.

Подумать только! Я едва не нарвался на хищницу! Но, слава богу, этого не случилось. К счастью, я не унаследовал от отца слабости к подобным женщинам.

Всю свою жизнь Райан упорно старался быть непохожим на отца. Ему повезло с внешностью: он пошел в мать, гордую темноволосую красавицу, которая слишком рано ушла из жизни. Ее унес рак, так же, как и его друга Хантера.

Конечно же, мать Келли очень красива, это видно по дочери. Именно такие женщины и нравятся Вебу Сперлингу — красивые и жадные до денег. Наверняка дочь унаследовала от матери все качества. Ничего удивительного, что Келли назвала невесту Девлина счастливой, ведь той удалось заарканить миллионера.

А ведь она выбрала прекрасное место для магазина! Люди приезжают в Тахо потратить деньги. Она, как и ее мать, обладает безошибочным чутьем на то, где можно неплохо подзаработать, особенно не напрягаясь.

— Вы дочь Бренды Хартли? — мрачно спросил Райан.

— А вы — сын Веба Сперлинга, — не менее мрачно ответила Келли.

Ну как я могла его не узнать?!

Легко, ответила себе Келли. Она не видела Райана больше десяти лет, с тех пор как он покинул Клейберн и стал миллионером. Время от времени она натыкалась в газетах на статьи, посвященные ему и его бизнесу, вот и вся информация.

Конечно, прошедшие годы изменили Райана. Исчезли подростковая угловатость и застенчивость, им на смену пришли мускулы и внешность кинозвезды. Райан возвышался над Келли, несмотря на то что она сама немаленького роста и носит туфли на каблуках. А еще он не похож на Веба Сперлинга, тот голубоглазый и светловолосый, хотя с возрастом его волосы изрядно поседели. У Райана волосы темные, и глаза цвета расплавленного шоколада, и черты лица, достойные по меньшей мере одного из римских богов.

Когда Райан вошел в магазин, у Келли перехватило дыхание. Она находила этого мужчину привлекательным, еще когда он был подростком. Впрочем, тогда она не осмеливалась с ним познакомиться.

Райан был старше Келли всего на два года, но происходил из богатого семейства и имел репутацию плохого парня. Все это сильно их разделяло.

Конечно, Келли никогда не позволяла себе влюбиться, в него по-настоящему, для этого она была слишком практична. Но она не могла отрицать: ее к нему тянет.

В городке ходили всевозможные слухи о том, что Райан знал о любвеобильности своего отца и не одобрял его поведения. Мать Райана заболела и умерла как раз примерно в то время, когда Веб Сперлинг связался с Брендой Хартли. Вскоре после этого Райан уехал учиться в колледж. В Клейберне он больше не появлялся.

Воспоминания одно за другим проносились у Келли перед глазами. Внезапно она ощутила на себе пристальный взгляд Райана.

— Наша встреча — случайное стечение обстоятельств, — произнесла она, защищаясь.

Его взгляд был ледяным.

— А может, не такое уж и случайное, — медленно произнес он.

Келли напряглась.

— Почему нет? — прошептала она. Райан сжал кулаки.

— Я не верю, что ты не узнала меня в ту же минуту, как я вошел в магазин. — В его голосе звучала неприкрытая агрессия.

Келли нахмурилась.

— И почему, по-твоему, я притворилась, будто не узнаю тебя? — спросила она.

Он дернул плечами:

— Возможно, ты надеялась произвести на меня впечатление, думала, я сразу же побегу к папочке рассказывать, какой ты замечательный предприниматель.

Глаза Келли широко раскрылись. Итак, Райан знает, что она некоторое время назад начала вести переговоры с Вебом Сперлингом насчет выставления на продажу в его универмагах некоторых вещей, выполненных по ее эскизам.

Келли почувствовала, как краска заливает ее щеки. Ей до сих пор было неловко. Как она могла принять помощь от бывшего любовника своей матери?! Впрочем, в тот момент она уже отчаялась реализовать мечту о расширении своего бизнеса.

На губах Райана появилась невеселая усмешка. Он презрительно оглядел магазин Келли и небрежно произнес:

— Ты ошиблась. Веб Сперлинг совершенно мной не интересуется.

Да, подумала Келли, отношения Райана с отцом за прошедшие годы ничуть не улучшились, задиристый подросток превратился в ненавидящего родителя мужчину.

Вслух она сказала:

— Если это так, откуда ты знаешь о переговорах, которые я якобы вела со Сперлингом?

Невозможно! Эти переговоры находятся только на начальной стадии.

— У меня свои источники.

Келли приподняла бровь. Мысль о том, что Райан занимается промышленным шпионажем, показалась ей забавной, несмотря на неприятную ситуацию, в которой они оба оказались.

— Шпионишь?

— По-моему, эта информация касается моей семьи, а значит, не является шпионажем, — парировал он.

— Ах да, я и забыла, у вас же на редкость дружная семейка, — нанесла она ответный удар.

Келли знала, что компания, владеющая сетью универсальных магазинов, является семейной собственностью Сперлингов и ее акции распределены между многочисленными родственниками, носящими эту фамилию.

— Я не похож на своего папочку, — язвительно заметил Райан, окидывая Келли пристальным, насмешливым взглядом. — Это единственное, что я могу добавить. — (Она фыркнула.) — Хотя, знаешь, мне действительно следовало сразу тебя узнать. Твое сходство с матерью несомненно.

От гнева Келли побагровела. Она упорно работала, стараясь достичь нынешнего положения, и в отличие от некоторых у нее за спиной не было богатеньких родителей.

Так уж получилось, и ничего с этим нельзя поделать, Келли унаследовала прекрасную фигуру и золотисто-рыжие волосы своей матери. Поведения мамы она никогда не одобряла, но сейчас это не важно. Жители Тахо знают Келли как владелицу маленького, но успешного бизнеса и уважаемого члена общества. И это ей очень нравится.

— Разрешите показать вам, где дверь, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Райан схватил с прилавка чек и взамен него швырнул несколько банкнот, их сумма сильно превышала стоимость хрустальных подсвечников.

— Считайте это платой за причиненные неудобства.

Дверь за ним захлопнулась.