Понять, простить, полюбить

Глава 1

Мейлина стояла на крыльце «Бюро по найму особ женского пола, желающих жить честной жизнью» госпожи Жуковски, и решала очень трудную длясебя задачу по арифметике: что будет дороже — нанять извозчика, или отчистить и отремонтировать ее старенькую, но еще приличную юбку и туфли, после похода по улицам столицы в дождь. Выходило, нанять извозчика, проехать хотя бы часть дороги, надеясь, что дождь стихнет и ей удастся пройти часть пути пешком и тогда у нее хватит денег на какой-нибудь пирожок и стакан чая на ужин, все же было выгоднее. Ей нельзя лишиться приличной одежды, в чем она тогда пойдет на собеседование, если повезет и ей подберут подходящее место. Она не думала, что это будет так трудно! Начались каникулы, впереди летний сезон, многие рвутся из города в деревенские поместья, снимают дачи, и у всех есть пожилые родственницы, которых надо пристроить! Почему бы не нанять молодую студентку медицинского факультета, тем более что та специализировалась в психиатрии и наверняка справится с нелегким характером их бабушки, тети, свекрови, тещи… продолжать до бесконечности! Но вот уже вторую неделю нет ни одного приличного предложения! Не считать же таковым ублажение выжившего из ума старика — графа, причиной увольнения от него предыдущей коллеги послужили синяки на попе, которые граф любил ставить любой особе, одетой в юбку, невзирая, сколько ей лет, 20 или 90! Или уехать в поместье на самую северную границу помогать, престарелой баронессе справляться с 25 мелкими шавками, пока ее родственники отдыхают от постоянного лая, куч на полу и луж перед кроватями на ковриках! И не возрази! Дед-полудурок завещал все жене, поручив ей заботиться о внуках, и теперь только от вредной бабы зависело благополучие семьи с четырьмя детьми! Оказалось, что у всехостальных были давно опробованные и проверенные люди на эти должности, которым и доверяли своих трудных родственников!

И стоило только вспомнить, как год назад молодая Лина знать не знала о проблемах заработка! Старшая дочь почтенного викария хорошего происхождения, управляющегося с богатым приходом, которым располагало уже четвертое поколение семьи, она никогда не испытывала материальных трудностей. Отца уважали прихожане, а особенно прихожанки, часто сплетничающие в своем кругу:

— Конечно, милочка, в нашем викарии сразу чувствуется порода! Его прадед был третьим сыном самого герцога Нордани, двоюродного брата короля! Старый герцог сам выбрал приход для своего третьего сына, когда понял его склонность к церкви! И вот уже четвертое поколение Ордани, такую фамилию ему дали при рукоположении, являются настоятелями нашей церкви! И не за горами пятое!

Так думали прихожане, так думал сам викарий — его сын учился в семинарии и был на хорошем счету. Но все закончилось быстро и страшно, когда их тихий городок был взят этими антихристами, антиклерикалами. Они не тронули большое поместье Нордани, где было полно сокровищ. Они налетели на мирный дом викария, который радовался возвращению детей на каникулы. Пожилого человека вытащили из дома, главарь что-то спросил, сунул ему в нос бумагу, викарий кивнул, и хотел что-то объяснить, но главарь слушать не стал, сжал кулаки и коротко бросил:- Повесить! — Бросившуюся на защиту мужа матушку он же приказал повесить рядом с мужем. Дальнейшее Лина помнила с трудом. Жесткие пальцы на подбородке, толкнувшую ее в объятия старой нянюшке руку, и презрительный голос, отдавший команду:

— Девок и щенка не трогать, я не восточный сатрап, что бы вырезать семьи под корень! Дом разрешаю выпотрошить, но не жечь! Надеюсь, сюда назначат более пристойного человека!

И все. Старая жизнь, сытая, обеспеченная, веселая, развеялась, как дым. Добрые прихожане помогли похоронить викария и жену. Какие-то леди начали сбор в пользу осиротевшей семьи, но быстро прекратили. Брат, Симон, просил епархию о приходе, о том, что бы оставили за ним, но отказали, ему еще 3 года до возраста совершеннолетия, хотя, приходом в это время мог бы управлять помощник викария, которому его и отписали. Мейлина хотела обратиться к королю, за помощью и справедливостью, но ее остановили, жалостливо шепча на ухо, что, оказывается, главой бунтовщиков, уничтожавших только священников и оказывающих сопротивление граждан, был сам наследный принц Арриан. Это он дал команду повесить отца и мать, это его жесткие пальцы сжимали ее подбородок. Так что надеяться на справедливость было нечего. Особая волна ужаса прокатилась по королевству, когда до людей дошли слухи об учиненной явно рехнувшимся кронпринцем расправой над почти всем конклавом, 13 кардиналами, и кучей епископов, многие из которых были членами Святой Инквизиции.

Они собрались в замке Трилле, резиденции Святого отца, что бы утвердить список тех, кто должен был подвергнуться Святому очищению огнем на следующий день. Костер уже был подготовлен. На нем их антиклерикалы и сожгли. Всех, скопом. Наследник лично наблюдал за действом, недовольно кривясь. Двое столпов Церкви: Глава, Святой отец, и Великий инквизитор, уцелели от расправы. То ли благодаря Божьей милости, то ли еще чему, перешептывались испуганные прихожане. И впрямь, трудно было посчитать божьей милостью, полежавшие на жаре взбитые сливки с клубникой, заставившие святых отцов прочно засесть в отхожих местах, извергая из себя съеденное с обоих концов, пока на улице поджаривали их коллег. Поэтому прикрыться Божественным провидением не получилось. Слегка попахивая божьей благодатью, запачкавшей не только белоснежные одежды, но и репутацию обожравшихся святош, отцы церкви не дожидаясь возвращения ненавидевшего их наследника, понеслись к его папаше, прося призвать зарвавшегося сынка к ответственности. Угрожая отлучением, своего добились. Папаша совсем распоясавшегося сыночка изловил, некоторые утверждали, что принц полностью сбрендил, так как сдался папе сам. На что рассчитывал, неизвестно. Все ждали осуждения и казни. В том числе и Мейлина. Зря. Консилиум психиатров, в том числе, иностранных, самых именитых, обратился к королю Астору с призывом признать принца невменяемым, проще — сошедшим с ума. Таких не казнят, таких изолируют от общества и лечат.

Что стало дальше с царственным злодеем и убийцей, Мейлина не знала. Не интересовалась. Если бы его возвели на эшафот, пришла бы смотреть, как он искупает смертью убийство ее родителей, а так — не интересно! Надо было думать, как жить дальше. Дохода они лишились. Сбережения украли разграбившие их дом разбойники. Украли все, платья, одежду, драгоценности. Мейлине с трудом удалось найти личный тайник ее матери, где она хранила небольшой запас на черный день и свои личные украшения, дешевые по цене, но дорогие, как воспоминания. Уцелело несколько не парадных платьев и костюмы брата, те, которые были в стирке. Честные прачки, мать и дочь все выстирали, вычистили и вернули, не взяв денег за работу. Мейлине удалось оплатить на год учебу сестры, свою, и брата, которому снизили плату из милосердия. Оставалось прожить три года, дождаться, когда Симон получит приход, и осиротевшая семья получит, наконец, стабильный доход. К этому времени окончить академию должна была и Лина, Это давало надежду на поиски места работы и тоже небольшой доход. Но что бы продержаться в ближайшие годы, нужна была подработка, желательно хорошо оплачиваемая и постоянная. А вот с ней возникли проблемы.

За время ее раздумий ливень усилился, с неба низвергались потоки воды, и не было никакого выхода, кроме как дождаться фиакра. Лина вжалась в дверь Бюро по найму, небольшой козырек хоть как-то защищал от дождя и проклинала себя за пренебрежение бытовой магией в угоду медицинской. И вдруг свершилось чудо: старый дребезжащий фиакр подъехал прямо к крыльцу, из него выскочил человек под зонтиком, видимо, маг, так как струи проливного дождя как бы обходили его фигуру по контуру. Он попытался войти в Бюро, но мешала Лина, а выпихнуть девушку под дождь ему явно не давало воспитание.

— Ради Бога, не отпускайте фиакр, — попросила девушка, — иначе мне не вернуться домой!

— Я рад исполнить вашу просьбу, леди, я нанял этот фиакр до 10 вечера, так что он никуда не уедет! Я предлагаю вам подняться к госпоже Жуковски, она не откажет в чашечке чая замерзшим посетителям! Так что пока я решаю с хозяйкой деловые вопросы, вы согреетесь! А потом я отвезу вас, куда прикажете!

Линда замялась.

— В чем дело? Предпочитаете мокнуть под дождем, пока я решаю деловые вопросы?

— Нет, конечно, нет, просто я за эти дни так надоела госпоже Жуковски, что боюсь, она не будет рада видеть меня еще раз!

— Бросьте, Влада вполне нормальный человек, она же видит этот потоп на улице! Пойдемте скорее, а то размышления о замерзающей, мокрой вас, сорвут мне переговоры, а мне этого не хотелось бы.

Действительно, Влада оказалась нормальной, приказала подать чашку горячего чая, а другой служанке — снять с Лины мокрые туфли и закутать ноги теплым пледом. Сама же с нежданным спасителем удалилась в кабинет обговаривать проблему. Вышли они нескоро. Чувствовалось, что обсуждение было бурным.

— Нет, нет и нет! — протестовала Влад, — девочка и так натерпелась! И кто пойдет работать к человеку, убившему ее семью!

— Влада, Влада, ради мести пойдут! Тем более, нам не нужна обычная секретарша — губки бантиком, глазками хлоп-хлоп! Такая втрескается в него с первого взгляда, и будет для нас потеряна! А вот особа с медицинским образованием, да еще люто его ненавидящая, тут же подметит несоответствия слов делу, и поможет разоблачить обманщика, а то и предотвратить заговор! Давайте я сам переговорю с девушкой, даст согласие — хорошо, не даст — продолжите поиск для нее теплого местечка у больной на голову леди. И не забудьте, она будет получать не только зарплату от работодателя, но и от нас, как наш агент!

Лина заинтересовалась, ей вдруг показалось, что говорят про нее. И действительно, Влада и спасший Лину молодой человек, вошли в гостиную, и Влада участливо спросила:

— Вы хоть немного отогрелись, миз?

— Да, спасибо, вполне, простите, я слышала часть вашего разговора, вы, случайно не обо мне говорили?

— О вас, милая миз, — ответил ее случайный знакомый, — мне очень повезло, что из-за дождя вы задержались на крыльце у госпожи Жуковски и сейчас я могу спокойно поговорить с вами. Влада, ты меня не представишь?

— Охотно. Мейлина, перед тобой капитан службы безопасности королевства, господин Стивен Оттобрюк. У него есть к тебе предложение. Но имей в виду, его должность отнюдь не подразумевает немедленного твоего согласия на его предложение. Такое решение можешь принять только ты сама, все взвесив и обдумав. Стив, я сказала все. Поговори с девочкой, но не дави. А то вмешаюсь!

— Видите ли, миз, хотя правильнее было бы называть вас леди! Вы же Ордани, ваш род идет от герцогов Норданн, не так ли? — Лина кивнула. Стив продолжил:

— Так вот, по долгу своей службы я в настоящее время занимаюсь Его бывшим Высочеством Аррианом. Если вы следите за новостями, его признали невменяемым и за все свои зверства он, фактически, не понес никакого наказания, кроме лишения титула кронпринца. Так что сейчас он «просто» герцог Нуаре. Живет в замке под надзором, штат там небольшой, роскоши особой нет, но, согласитесь, это небольшое наказание за более 30-ти сожженных живьем членов конклава, и еще почти двойном таком же количестве уничтоженных простых священников. Естественно, у Великого инквизитора возникли мысли о том, что вся невменяемость бывшего принца не что иное, как уловка короля Астора, что бы спасти жизнь своему сыну. Сейчас я отвечаю за этого человека. Но подсунуть ему в свиту своего агента очень трудно. Его окружают люди, близкие ему с детства. Но принц пожелал иметь секретаря, как объяснили нам, для ведения личной переписки и приведения в порядок библиотеки замка. Причем, высказал пожелание, что бы это была молодая женщина, привлекательной внешности и достойного происхождения. У нас появился шанс узнать так, сказать из «первых уст», замыслы преступного принца. Но обычная девушка не годится. Этот негодяй, мало того, что очень красив сам по себе, так еще может быть таким обаятельным, что не многие устоят! И тут вы, которая по определению не поддастся на это обаяние, учитывая, что этот человек так, походя, убил ваших родителей и поставил вас на грань нищеты! Помогите разоблачить симулянта, заставить преступника понести достойное его деяний наказание, и, возможно, предупредить заговор против власти! Подумайте, леди, сможете ли вы каждый день с улыбкой здороваться с убийцей родителей, писать или печатать, если умеете, под его диктовку, улыбаться в ответ на комплименты и не плюнуть ему в лицо! Очень красивое лицо, я предупреждаю!

— Скажите, а это очень опасно? Только правду, на моем попечении брат и сестра!

— Опасно ли находиться у клетки с разъярённым зверем? Пока его сдерживает решетка — нет. Но если он, или его люди, а они ему верны, что-то заподозрят, то за вашу жизнь я не дам ни гроша! Поэтому мы поступим так: наше ведомство берет на себя обязательство оплатить учебу вашего брата и сестры, и вашу, естественно, тоже. Они оба получают стипендию, так что проживут. Более того, я уверен, мы сможем добиться назначения вашего брата помощником викария, в ваш бывший приход. Нынешний помощник вашего отца стар, так что после его ухода ваш брат получает приход отца. Вас устроят такие гарантии? Более того, не надо скрывать, что вы служите человеку, убившему ваших родных. Подчеркивайте это, как и необходимость пойти на такой шаг из-за отсутствия средств к жизни по его вине. Такое поведение поможет скрыть ваш интерес к некоторым вещам. Чем меньше лжи, тем меньше вероятность провала.

— Согласна! Только, прошу, вперед выполнение обещаний, а потом я приступлю к работе! Я знаю, как бюрократы неохотно расстаются с деньгами!

— Договорились! Завтра — послезавтра я привезу оплаченные счета. К сожалению, сразу определить вашего брата на должность не выйдет, но я возьму гарантийное письмо от епархии. Устроит?

— Да, вполне.

— Тогда я отвезу вас домой, как обещал, мадам Влада даст вам направление на работу, единственное, скажет, остальные отказались, или не подошли по другим критериям, и на другой день отправитесь на работу!

— Договорились