Понять, простить, полюбить

Глава 15

Мейлина обживалась в отведенных ей удобных покоях. Опытная Эмма организовала ванну, Лина вымылась, поужинала, и, свежая и сытая стала смотреть на жизнь более позитивно. Пусть невесты красавицы, пусть все, как одна, сильные магини, но она-то Предназначенная! Это точно! Значит, если обнаружится конкурентка, то выбор будет между нею и второй, 50 на 50, неплохой шанс. А Арриан ей все же должен, а долгов он не любит, так что выберет ее! Господи, она же забыла о своей внешности! Как быть? Сорвать маскировку в момент выбора, или понадеяться, что Арр выберет родственницу женщины, вырастившей его? Что-то она размечталась! Сначала надо стать Предназначенной, а потом будем думать.

За такими мыслями ее застала распорядительница отбора, княжна Ядвига. Она приветствовала девушку, спросила, не нуждается ли она в чем-либо, и предупредила, что надо выспаться, так как завтра с утра будет первый этап отбора, в присутствии князя и наследника. Вначале всем кандидаткам объяснят правила, а потом проверят на девственность и чувства к жениху магическим кристаллом. Лина всполошилась, и смущенно заявила, что ее и Херриэт карета не успеет приехать, а у нее с собой только это, почти домашнее платье. Ядвига потрепала ее по плечу, и успокоила, что смотр проходит без оценки туалетов и внешности девиц, тут главное — чувства девушки к жениху, и совместимость их энергии и магии. Так что все будут одеты одинаково, а лица закрыты вуалями. Пожелала спокойной ночи и удалилась. Заглянула и Херриэт, она была чем-то взволнованна, предупредила, что Эмма останется с ней до приезда Киры, и что ей можно доверять. Сослалась на усталость и ушла к себе. Пришла Эмма. Посоветовала снять парик на ночь, так как могут испортиться ее волосы, а утром она быстренько поможет ей его одеть. Таким образом Лина легла в постель, наслаждаясь свободной головой и расчесанными волосами, предвкушая обещание Эммы завтра вечером, после смотра устроить помывку головы. Проснулись рано, прежде всего Эмма помогла напялить на голову ненавистный парик, одеть вычищенное дорожное платье, и только затем принесла завтрак. Лина с интересом попробовала знаменитое козье молоко, полагавшееся к каждому завтраку обязательно. Действительно, вкусно! Чуть слаще, чем коровье, похожее больше на не очень жирные сливки. Им было бы хорошо разбавлять кофе, или чай, но местные посчитали бы это кощунством. Первый раз Лина побоялась выпить всю порцию. Неизвестно, какое действие оно окажет на желудок, не хватает еще опозориться на смотринах, поэтому остаток героически допила Эмма, очень любившая молоко. В девять часов Мейлина уже стояла в большом зале вместе с другими невестами, причем, последней, так как построили их по времени прибытия. Соседка слева, расфуфыренная девица, жалостливо, с долей брезгливости смотрела на скромное дорожное платье соседки с выражением типа: из какого свинарника тебя откопали? Лина усмехалась про себя.

Однако, тут же все участники получили разгромный удар по своим амбициям, так как сразу было объявлено, что никого не интересует ни их знатность, ни красота, а только сила магии и энергетическая совместимость с принцем. Поэтому на смотр они должны являться в одинаковой форме, которая уже ждет каждую в ее комнате, а не голову следует надеть вуаль, закрывающую лицо полностью. Вуаль прилагается к платью. Сегодня же пройдет первый этап смотра, проверка девственности. Причем проверять будут как физическую девственность, так и отсутствие в прошлом серьезных влюбленностей, даже если они не повлекли утрату девственности физической. Конечно, никто не будет отсеивать девушек из-за поцелуев в песочнице, или при поздравлении на дне рождения, но более серьезные чувства, а так же помолвки, даже разорванные, это станет препятствием. Многие погрустнели. Велено было разойтись, переодеться и появиться в этом же зале не позднее половины двенадцатого. Ровно в полдень появится князь с наследником, к этому времени все должны стоять на месте. Сразу после проверки на девственность будет жеребьевка среди оставшихся, и следующие проверки они будут проходить уже под присвоенным номером. Разошлись.

В комнате Лина обнаружила нечто, более похожее на балахон, или одеяние послушницы. Бесформенный мешок, скрывающий и формы девушки, и ее сложение. Стоило мучится в подбитом хлопком корсете! Однако Эмма снимать с нее корсет отказалась, мотивируя тем, что «а вдруг». Парик тоже оставили. Так что ровно в двенадцать Лина стояла в зале, больше напоминая чучело, чем кандидатку в жены наследника. Утешало, что другие выглядели не лучше. Хорошо, что хоть из-за низкого росточка Лине, видимо, сшили новое «платье». Другие кандидатки, щеголяли в явном старье, оставшемся от прошлых смотрин. Вуали были старые у всех. Леди недовольно перешептывались. Но шепотки смолкли, как только в зал вошел князь с наследником, и комиссия из пятерых магов, несущих тяжелый ларец. Князь и Арриан сели в кресла, стоящие на небольшом возвышении в конце зала, кандидаток отодвинули к стене. По центру, напротив правителей, на красивый, прочный стол водрузили ларец, сняли с него крышку, и всем стал виден магический кристалл, лежащий на подушке голубого бархата. Кристалл был размером с крупное яблоко, просто прозрачный, но как будто светился изнутри белым светом.

— Девушки, — обратилась к кандидаткам леди Ядвига, — сейчас будет проверка вашей девственности. Вам дается последний шанс избежать публичного позора. Те, кто не уверенны в себе, могут покинуть зал, и никто не скажет плохого слова в их адрес! Даем пять минут на размышление!

Никто не двинулся с места. Лину мало интересовала девственность невест, все ее внимание было обращено на Арриана. За то время, что они не виделись, он стал выглядеть лучше и уже не напоминал замученного тяжелой жизнью бедолагу. Появился румянец, блеск в глазах, гордая осанка. Пребывание у деда явно пошло ему на пользу.

Девушек стали по одной приглашать в центр зала, и просили приложить ладони по бокам кристалла. Первая же проверка закончились катастрофой. Как только ладони первой претендентки коснулись кристалла, так из него вырвался лучь ярко-красного цвета.

— Господа, у девушки не только утеряна девственность, но она испытывает явную антипатию к наследнику. Девушку, совершенно не расстроенную попросили удалиться. Князь шепотом отдал приказ одному из адъютантов. У следующей кристалл засветился белым. Ее попросили присесть на один из стульев, стоящих в ряд у противоположенной стены. Дальше красное чередовалось с белым, белые усаживались вдоль стены, красные удалялись из зала. Черед Лины наступил последним. Она смело приложила руки к кристаллу, и вдруг, из него ударил поток золотого цвета. Такое уже было, у двух девочек, и старый маг прокомментировал это как то, что они испытывают сильную симпатию к наследнику. Но луч Лины был насыщеннее, на самом верху он распадался на золотые искорки, отлетавшие в сторону Арриана, и окутывающие его золотым облаком.

— А здесь, Ваше Величество уже не симпатия, а явно любовь!

К всеобщему удивлению, Арриан нахмурился и посмотрел на кандидатку с такими явными чувствами к нему, как бы даже с неприязнью. Лина была последней. Всего этот этап прошли 23 кандидатки из 51-й. Правители удалились, провели жеребьевку оставшихся участниц. Лина вытянула номер 12, посередине. Ее это устраивало. Все разошлись по своим комнатам. Карета с вещами еще не прибыла, сменного белья у Лины не было. А от ватного корсета уже попахивало отнюдь не розами. Одевать его еще раз Мейлина отказалась категорически, что бы не прослыть грязнулей. Эмма попробовала замыть «доспехи» внутри, но они так намокли, что явно не высохли бы до следующего утра. Горничная просто обмотала Лину полотенцем, закрепила его булавками, накинула сверху халат, волосы замотала тоже полотенцем, соорудив нечто вроде чалмы, велела сидеть тихо, что бы все не распалось, и поспешила к леди Херриэт, сообщить о катастрофе.

Меры она приняла вовремя. Сразу после ее ухода к Лине в гости заявились три кандидатки в Предназначенные. Как она поняла — главные претендентки: крылатая леди с очень красивой внешностью и две эльфийки, одна златокудрая, вторая — черноволосая. Застав Лину попросту в неглиже, они извинились за несвоевременный визит, но попросили разрешения остаться и поговорить, пока она ждет горничную. Поинтересовались, где она могла встретиться с принцем, что бы успеть так влюбиться в него. Лина сходу придумала душещипательную историю, о том, как король с сыновьями приехал в замок ее отца поохотиться. Арриан, тогда еще болевший, не охотился, они вместе ездили в лес в коляске, и он ей так понравился, что она даже решила стать монахиней, что бы остаться ему верной, прекрасно понимая, что даже дочь старшего сына герцога не пара кронпринцу. А потом у нее раскрылся магический дар, тетка рассказала ей про отбор, и она решила попробовать завоевать свою любовь.

Соперницы переглянулись, как бы оценивая глупость и наивность бывшей послушницы, и ехидно добавили, что пройденный тест еще ничего не значит, он просто отсеял дурочек, не сумевших сохранить чистоту души и тела. Главное — завтра. Проверка магии, ее силы, и, главное, совместимости с магией наследника. Так что вряд ли она его пройдет. Может вообще не ходить. Человечка, да еще с поздно проснувшимся даром, это явный вылет из борьбы. Вошедшая в роль послушницы Мейлина, кротко ответила им, что уповает на Господа и верит, что он ее не оставит!

— Она еще и набожна! — фыркнули соперницы, и ушли, переговариваясь между собой, что принц скорее выгонит в шею святошу, чем сделает ее своей предназначенной!

Тут вернулась Эмма с сообщением, что у их кареты сломалась ось, никто не пострадал, но раньше, чем через 3 дня они тронуться не смогут. Однако Херриэт попросила князя послать крылатых доставщиков, принести вещи ее племянницы, в основном белье, обувь и домашние платья, а так же одно парадное, для финала конкурса. Они уже вылетели, так что через три часа проблема будет решена. Лина расслабилась.

Арриан нагнал свою двоюродную тетку прямо у дверей ее покоев

— Тетя Ядвига, кого вы набрали в кандидатки?

— То есть как кого, кто откликнулся, тех и набрали. В чем дело?

— Откуда взялась эта по уши влюбленная в меня человечка?

— Какая? Ах, последняя! Ее привезла леди Херриэт. Она вроде ее племянница!

— Опять Херриэт и племянница, подожди, она же ее из монастыря привезла! Как она может быть в меня влюблена, если я для всех, имеющих отношение к церкви злодей № 1 и страшное пугало!

— Сердцу не прикажешь, племянничек, любовь зла, полюбишь и злодея!

— Этого мне только еще не хватало!

— Почему же, любовь Предназначенной к объекту приветствуется. Не понимаю, чем ты недоволен.

— Тем, что не дай Бог она окажется Предназначенной, то терпеть возле себя влюбленную в тебя бедняжку это каторга.

— Не поняла!

— Я никогда на смогу ее полюбить, так как уже отдал свое сердце другой. Значит, придется терпеть любовную воркотню безразличной тебе женщины. Я бы предпочел просто честный союз двух партнеров, которых против их воли связала магия. С определенными обоими взаимными обязательствами и правами. Просто, честно, без ахов, вздохов, и вечного: ты меня не любишь!

— Почему ты так уверен, что именно эта дама твоя предназначенная? Еще не было проверки магии, совместимости энергий. Она может тебе вообще не подойти.

— Поверь, у меня уже был опыт с первой предназначенной. Сейчас у меня точно такое же чувство. Она в зале, среди этих девушек, но это чувство усилилось, когда эта коротышка подошла к кристаллу. Вот почему.

— Так это же прекрасно! Ты пройдешь посвящение, княжество получит наследника, все останутся живы-здоровы, что в этом плохого!

— Плохо то, что я люблю другую, но по своей глупости и тупости потерял ее. А ситуация и дед не дали возможности найти. Я хотел после смотра вырваться и попытаться найти ее, уговорить пройти ритуал со мной! И, главное, она была почти согласна, а я в своей узколобости вообразил, что это она от жалости. Гордыня взыграла и я ее отпустил, а она оскорбилась и спряталась!

— И что, нет никакой надежды найти ее?

— Вроде есть. Ее искала инквизиция, и ее спрятала Херриэт, она обещала после смотра сказать где, а дед — дать эскорт для сопровождения и поисков в безопасности. Отец опять допустил недобитых инквизиторов в страну. Так что собирался поехать с охраной. А тут эта, влюбленная. Если она вторая Предназначенная, дед может заупрямится. А ехать, не обретя силы, одному — чистое безумие. Просто отдать себя в руки инквизиции!

— Как у тебя все сложно! Ладно, поживем — увидим, может и обойдется!

На следующий день была назначена проверка силы магии и ее совместимости, вначале так сказать без контакта друг с другом. Арриан заряжал кристалл своей магией. Потом девица прикладывала руку и, или получала подпитку, или ожог. Правда, вначале проверялась сила магии с уровнем меньше 6–7 кандидатки до второго испытания не допускались. У Лины было твердое 8 и больше. А у знаменитой крылатки — всего с трудом 6, но она прошла, вернее, протянули. Итак, перед проверкой на совместимость девушек осталось 16. Лина опять была с 12-м номером, но оказалась восьмой. Опять в середине. Под пристальным взглядом Арриана она подошла к кристаллу и положила на него руки. Приятное тепло волной разошлось по ее телу. Не хотелось отнимать рук, несмотря на разрешение мага, проводящего опыт. Как показали замеры, она выпила почти всю магию кристалла, и его пришлось заряжать заново, что принц и проделал с очень хмурым видом.

В конце концов их осталось пятеро, считая Лину. Как ни странно, крылатая прошла, несмотря на низкий уровень магии. Остался прямой контакт. Дамам давали два дня на то, чтобы растратить впитанную магию жениха, иначе испытание могло дать неправильный результат. Оценивали его результаты только жрецы. Именно они могли оценить нити, связывающие энергию пары. И в первую очередь князь, как верховный жрец. Так что впереди было два дня отдыха.

Весь вечер Мейлина посвятила отдыху, ее одежду доставили, верная Кира преодолела страх перед полетом и приехала, чем весьма обрадовала Лину. Пол вечера она нежилась в ванне, потом переоделась, корсет пришлось одеть, мало ли что, но он был новый и чистый, пах свежестью. Старый, так и не высохший до конца, Лина попросила завернуть получше и выкинуть незаметно. Эмма осталась помогать Кире и вводить ее в курс всего происходящего. Вдвоем они вымыли мягким мылом черный парик, и заново завили его. Завтра предстоял бал-маскарад для развлечения невест. Женихи, включая главного тоже участвовали. Лина решила надеть свое привезенное парадное платье, чтобы не чувствовать себя ущербной среди разодетых кандидаток. Было уже известно условие — финалистки могли танцевать с кем угодно, но только не с принцем, что бы не нарушить чистоту испытания. Днем Лина гуляла в садах, стараясь не пересекаться с остальными, так как ей надоело слушать гадости в свой адрес. Вечером грянул бал!

Лина танцевала весь вечер. Кавалеров было много, разные, она не отказывала никому, пока были силы. Интересно, что даже в образе низенькой пышки ее приглашали много и охотно. Может, здесь сыграло и то, что по ее маленькому росту в ней опознали девушку, которая лучше всех контактировала с принцем, и хотели заранее очаровать будущую княгиню. Но весь вечер она ощущала на себе пристальный, раздраженный взгляд Арриана. Но он к ней даже не подошел, выполняя условия последнего конкурса. На другой день была запланирована экскурсия к морю. Инквизиторы не рискнули пробраться на курортное побережье, боялись, что на узкой дороге их настигнет крылатая смерть. Лине очень хотелось узнать, чем окончилась история с отрядом Стивена, но спросить было не у кого, а такая стычка с инквизиторами была из разряда мелких, и о ней даже не вспоминали. Девушкам раздали купальные костюмы, принятые в княжестве, и провели на огороженный участок пляжа. Мейлине очень хотелось искупаться в море, но это было невозможно, не сняв чертов корсет, поэтому она заявила, что боится воды и просто посидит в специальном кресле, полюбуется на морскую даль и подышит соленым воздухом. Выслушав очередную порцию колкостей от соперниц, и похвалу от Херриэт за здравомыслие, она просидела весь визит на плетеном кресле, потягивая сок из местных фруктов, необычного вкуса, но прекрасно утолявший жажду. Вечером все вернулись обратно. Завтра был решающий день. Мейлину беспокоило не испытание, она уже поняла, что выиграет его, ее беспокоило, что сделает Арриан. Подчинится деду и безропотно пройдет ритуал с незнакомкой, или все же взбунтуется. Если согласится на ритуал, то значит, предаст свою первую Предназначенную. Это будет сродни предательству. Тогда Лина просто откажется от ритуала с ним. Херриэт рассказала ей план князя заставить внука пройти ритуал, с победительницей, а потом разбираться, с кем он его прошел. Ее это не устраивало. Ей нужен только тот, кому нужна тоже только она. Тогда все усилия зря. Она оставит его следующему номеру, а сама уедет и постарается забыть. Нет, будет помнить, как злодея, убившего ее родителей. От этих мыслей хотелось плакать. Ее не успокоило ни теплое молоко с медом, ни отвар трав, так любимый Херриэт. Удалось уснуть только после сонного отвара.

Арриан

Арриан тоже не мог уснуть в эту ночь. Что делать, если завтра эта толстушка действительно окажется его второй Предназначенной. Что сделает он, он уже знал: выяснит у Херриэт, где она прячет Лину и помчится ее искать. Невзирая на опасность. Обстановка в Риодоре накалялась. Инквизиторы, вновь впущенные отцом в страну, открыли целую охоту на ведьм. Лезть к ним, не имея полной силы — безумие. Уж кого-кого, а его твари поджарят не раздумывая. Но он надеялся на обещание деда выделить эскорт. Дед, вот еще одна проблема! Как поведет себя он? Обрадуется и прикажет не дурить и пройти ритуал с новой Предназначенной. Невозможно! Невозможно больше никогда не ощутить тонкие пальчики на своих крыльях, крыльях, освобожденных с ее помощью. Но что, если дед подкрепит приказ пройти ритуал импульсом силы. Он уже испытал это на себе, такому приказу не подчиниться более слабому винглорду невозможно! И пройти ритуал, не попробовав поговорить с Линой тоже! Как быть? Поговорить с дедом до испытания, взять обещание не применять силу, вот решение! А если откажется? Надо придумать что-то еще! Что-то, что помогло бы не выполнить приказ князя! Он поднялся с камня, на котором сидел на краю обрыва уже добрых три часа, ища решение, и быстро прошел в книгохранилище замка. Нашел все, что было там по обретению Предназначенной, и нашел, наконец, нашел зацепку, минимальную, но все же дающую небольшую надежду. Но для этого следует переговорить с вероятной победительницей. Кто это будет, он уже почти был уверен. Та самая толстушка, племянница Херриэт. Вроде бы она добрая девушка, может, проникнется пусть даже жалостью к разлученным влюбленным, даст шанс на встречу. На разговор. Тогда он найдет Лину, переговорит, прояснит все вопросы между ними, и если ему не показалось, и она была согласна на ритуал с ним, что же, они тотчас пройдут его. Если нет, то он вернется и исполнит свой долг перед княжеством. Живут же и без любви. А без сильного наследника Княжество погибнет. Сюда хлынут орды завоевателей, запылают костры, и с племенем винглордов будет покончено навсегда. Может, кучке изгнанников и удастся найти клочок незанятой земли и начать все сначала, но вряд ли. Так что он свой долг выполнит.