После чумы

Пролог

Внутренний двор королевского замка

Как и надеялся Харальд, судьи постановили разрешить дело поединком. Осужденного вывели во внутренний двор и развязали. Харальд потер затекшие руки, разогнал кровь.

Меч в ножнах кинули ему под ноги, словно собаке палку. Но Харальд был не в обиде. Подобрал, убрал ножны за пояс.

В круг для поединка вышел его противник – высокий, светловолосый рыцарь. Его звали Дитер, он служил приставом королевского суда. Меч ему с поклоном подал оруженосец. Пристав вынул клинок из ножен и отсалютовал им толпе, что собиралась на башнях поглазеть на поединок. Зрители ответили восторженным ревом.

«Позёр», – подумал Харальд и начал читать соперника.

Длинный тяжелый меч, широкий двуручный хват, мускулистое большое тело – почти наверняка Дитер был из школы Орла. Широкие, мощные шаги пристава подтвердили выводы Харальда, и он, вытащив меч из ножен, сделал пару коротких шагов на сближение.

Как и учит школа Орла, Дитер рванул в схватку не мешкая. Харальд не стал отбивать силовые, рубящие удары противника, чтобы не дать тому зацепиться за его защиту. Вместо этого он легкими, быстрыми отшагиваниями просто уходил в сторону с линии атаки.

– Дерись со мной, трус! – взревел пристав, и толпа одобрительно загудела.

Харальд улыбнулся и продолжил придерживаться той же тактики – уходил с линии атаки, не скрещивая меч с противником. Он знал, что выносливость никогда не относилась к сильным сторонам школы Орла.

Наконец, Дитер утер пот и сблизился с Харальдом самым прямым путем. Пристав выбросил очередной рубящий удар, и Харальд, уклонившись, резко сократил дистанцию и сделал один быстрый выпад.

Этот выпад мог и закончить поединок, но Дитер оказался не промах. Он успел на возвратном движении зацепить меч Харальда и отклонить его. С трудом, но все же отбил Дитер и второй, и третий выпады противника, а затем контратаковал рубящим ударом, заставив Харальда вновь сделать отшагивание.

С ревом Дитер кинулся вперед, пытаясь не дать Харальду разорвать дистанцию. Пристав провел несколько силовых атак, зацепился за защиту противника, сбивом бросил клинок врага вниз и нанес нацеленный в шею рубящий удар.

Длинный меч Дитера со свистом рассек воздух, а Харальд тут же контратаковал быстрым выпадом сверху вниз.

Клинок воткнулся Дитеру в глазницу и вошел в мозг. Харальд вынул меч из раны и пристав рухнул замертво. Поединок был окончен.

Харальд нагнулся и вытер меч о плащ поверженного врага. Между тем председатель королевского суда встал со своего кресла и поднял руки, затыкая толпу.

– Боги сказали свое слово, – громогласно объявил председатель. – Ты признан невиновным, Харальд из Джаспертона, и волен покинуть этот замок свободным от любых обвинений.

– Богиня Элуна доказала свою силу и свою правоту, – крикнул Харальд, убирая меч в ножны.

Толпа замерла, шокированная его словами.

Глава 1. Стоянка караванов

(из ученической тетради Каи Нордгрин)

На Равнинах четыре школы боя на мечах.

Стиль школы Орла основывается на силовых атаках, яростной рубке, проламывающих защиту ударах. Мечи, которые используют последователи школы, длинные и тяжелые.

Школа Сокола предпочитает быстрые атаки с короткими точными выпадами и реже – с рубящими ударами. Эта школа ставит во главу углу преимущество в скорости. Мечи – узкие и легкие.

Школа Ворона придерживается оборонительного стиля. Защищаясь, ее последователи ищут уязвимости противника, ждут ошибки, чтобы в нужный момент внезапно контратаковать, опрокидывая тактику врага.

Наконец, школа Ястреба, к которой я имею честь относить и себя, чьему пути я научу тебя, Кая. В школе Ястреба мы отказались от понятия «стиль». Мы учим универсальности. Мы учим умению считывать оппонента и быть разным: сильным, как Орел, быстрым, как Сокол или хитроумным, как Ворон. Так в школе Ястреба сочетается мастерство всех других школ. Нашу технику сложно постичь, но ты сможешь.

***

Ливень превращал дорогу в сплошное месиво и мешал видеть хоть что-то вдали. Кони брыкались и путники, осматриваясь по сторонам, искали, нет ли поблизости деревеньки или дорожной часовни, чтобы заночевать.

Наконец они увидели рядом с дорогой домик с дымящей трубой.

– Элуна великая, пускай это будет не наваждение, – пробормотал Магнус, старший из путников.

Но нет, наваждением это не было. Они привязали коней (заметив, у ограды ещё двух лошадей) и поднялись на крыльцо. В этот миг дверь в домик открылась. В проеме появился высокий человек с мечом за поясом. Он был немолод, в его коротких черных волосах то там, то тут встречались седые волоски.

– Вы смотритель? – спросил Магнус.

– Нет, такой же путник, как и вы, – ответил незнакомец. – Проходите скорее в дом, господа.

Магнус и двое его спутников зашли внутрь. Второй незнакомец стоял в полумраке у камина. Присмотревшись, Магнус понял, что это женщина, мечница. Её лицо обрамляли каштановые волосы. Женщину можно было бы счесть красивой, но даже в тусклом свете очага Магнус разглядел уродливый шрам от сабельного удара на всю правую щёку.

– До чумы здесь была стоянка караванов, но сейчас торговля не идёт, так что этот дом простаивает, – объяснил незнакомец и тут же представился: – Итак, господа, я Яромир Ковар, это моя подруга и спутница, Кая Нордгрин. С кем имею честь?

– Я Магнус Холстейн, это мой брат Торвар Холстейн и наш побратим Анджей Стурва, – представил всех Магнус. – Можно ли присесть у огня, леди Кая?

– Конечно, господа, – ответила мечница. – В другой комнате есть стулья и подушки.

Повернувшись туда, куда она указала рукой, Магнус, Торвар и Анджей не заметили, что Яромир и Кая быстро читают их.

Магнус: осторожные шаги, средних размеров меч, рукоять, удобная для разных хватов. Собрат по школе Ястреба или, может быть, приверженец школы Ворона.

Торвар: широкие шаги, мускулистое тело, длинный меч. Школа Орла

Анджей: худощавое тело, короткий узкий клинок. Школа Сокола, без сомнений.

«Начать надо с Магнуса, с ним больше всего неопределенности», – решила Кая и резко рванулась вперед.

Обнажив меч, она скользнула в схватку так стремительно, что оказалась рядом с Магнусом до того, как тот успел не то чтобы вытащить клинок, а вообще понять, что происходит. Магнус попытался отбить рубящий удар Каи голой рукой, но меч отклонился в сторону и отсек ему нижнюю часть левой ноги.

Заорав от боли, Магнус рухнул наземь.

Торвар успел выхватить меч и встретил Каю рубящей атакой, но та уклонилась и оказалась сбоку от него. Быстрый выпад – и клинок Каи вонзился Торвару в висок.

Яромир уже скрестил клинки с Анджеем. Анджей понимал: ему нужно быстро справится с Яромиром, пока Кая не вытащила свой меч из головы Торвара, не сблизилась и он не оказался один против двоих. Впрочем, Анджей и так привык вести бой быстро, как и велит Школа Сокола.

Анджей обрушил на Яромира каскад из стремительных яростных выпадов – и встретил образцовую защиту. Он разозлился, заторопился, и следующая атака вышла неподготовленной. Яромир отбил выпад Анджея, продавил его защиту и насадил врага на свой клинок, как мясо на вертел.

Магнус меж тем все так же орал от боли. Тщетно пытаясь зажать рану левой рукой, правой он вытащил из кармана пузырек с целебным зельем.

Но Кая пинком выбила зелье из его руки, а затем пнула ещё раз, в солнечное сплетение. Магнус резко охнул, крик затих внутри него.

– Слушай внимательно. Ты скоро умрешь, вопрос в том, как это будет, – сказала Кая. – Я могу подарить тебе быструю смерть. А могу ждать, пока ты будешь умирать медленно и в мучениях. Что выбираешь?

– Быструю… смерть, – с трудом проговорил Магнус.

– И это правильно, – кивнула Кая. – Скажи мне, в каком городе собираются приверженцы Элуны. Я знаю, что вы направлялись туда.

– Монтьель. Это Монтьель, – ответил раненый.

– Спасибо, – поблагодарила мечница и добила его быстрым уколом.

Глава 2. Таверна в Гжелине

Три принципы школы Ястреба:

Изучай и подстраивайся.

Заранее знай, как выиграть схватку.

Помни: главное – победить и выжить.

Неважно, каким способом.

(Из ученической тетради Каи Нордгрин)

Ночь застала Каю и Яромира в городе Гжелин. Они зашли в таверну и, как велел этикет, поместили свои мечи на стойку для оружия. К ним приблизилась женщина в простом платье и фартуке поверх него:

– Добро пожаловать в «Берлогу», самую мирную таверну в Гжелине, дорогие гости. Я Ильза, хозяйка таверны. Вы не возражаете, если я развешу ваши плащи?

Кая поняла, что, хотя они уже поместили свои мечи на стойку, Ильза хотела убедиться, что гости не прячут никакого дополнительного оружия под плащами. Яромир и Кая кивнули.

Ильза развесила их плащи, явно довольная, что у них нет другого оружия под верхней одеждой.

– Господин, госпожа, у нас есть теплый ужин, хорошие напитки и уютные кровати, чего вы хотите?

Кая на мгновение задумалась над вопросом.

–У вас случайно нет какого-нибудь жаркого? И, возможно, хорошего красного вина?

– К сожалению, жаркого нет, госпожа. Но у нас в котелке есть горячая похлебка всего за 1 денгас за миску. В стоимость похлебки входят и лепешки. Что касается красного вина, то у нас для дорогих гостей припасено красное вино братьев Лаптье.

Кая кивнула:

– Похлебка звучит чудесно, а вино – еще лучше. Я буду только это, спасибо. – она указала на Яромира. – Для моего друга все то же самое.

– Вам также нужен ночлег или только ужин, госпожа?

– Да, и ужин, и ночлег. Нам понадобится только одна комната.

– Одна комната с двумя кроватями, – добавил Яромир.

Ильза кивнула:

– Хорошо. Две миски похлебки, включая лепешки, два бокала красного вина Лаптье и спальня с двумя кроватями обойдутся вам в 18 денгасов.

Яромир расплатился.

– Господин, госпожа, похлебка здесь, в котелке на огне, наслаждайтесь ею, пока я принесу вам вина и приберусь в вашей комнате.

Рядом с огнем сидел еще один человек, одетый во все черное. Кая и Яромир подошли ближе, чтобы присмотреться к постояльцу. Лицо человека в черном оказалось знакомым. Черные волосы, большие карие глаза, тонкие губы, нос с небольшой горбинкой. Это был Велеслав.

– Кая? Яромир? Глазам своим не верю! – удивился он.

Велеслав был сокурсником Каи. Яромир обучал их обоих владению мечом в Академии Ястреба. Кая улыбнулась старому товарищу:

– Велеслав? Что ты здесь делаешь?

– Ты имеешь в виду эту таверну или этот город? – Он обнял ее, но ответная улыбка будто бы далась ему с трудом. Затем Велеслав крепко пожал руку Яромиру

– И то, и другое, я полагаю, – Кая ответила с легким смешком, а Ильза как раз принесла им вино. Кая сделала глоток. – Не ожидала столкнуться здесь с кем-то из Академии. Так какими судьбами?

– Я направляюсь в аббатство Ротель помолиться. Чума унесла мою жену Сульду и нашу маленькую дочь.

Выражение лица Каи стало сочувственным, веселость исчезла.

– Мне так жаль, Велеслав. Соболезную… Я не могу себе представить, каково тебе сейчас. – Она замолкла, не зная, что еще сказать.

– Это просто воля богов, даже со всеми нашими умениями мы ничего не можем сделать против них. Чума – единственный враг, которого мне не удалось победить.

Это не было пустым хвастовством. Велеслав славился как лучший мечник на Равнинах.

– И о чем же молятся в аббатстве Ротель? – спросил Яромир.

– За упокой жертв чумы. Надеюсь, мне станет легче, когда я произнесу молитву о моих усопших жене и дочери. Ну а потом сделаю аббатству подношение и снова отправлюсь на службу королю. А вас какими ветрами занесло в Гжелин?

Кая пристально посмотрела на Велеслава.

– Мы направляемся в Монтьель. – Она сделала паузу, обдумывая, как много может рассказать, но в конце концов решила открыть Велеславу правду. – Король приказал нам расследовать слухи о том, что некоторые из его подданных тайно поклоняются богине Элуне.

– Элуне? Повелительнице пыток? Бред! Что может заставить людей поклоняться этой кровожадной богине?

– Чума. Да, эпидемия отступила, но все ждут, что она вернется. Из того, что сообщили разведчики короля, Элуна обещала своим приспешникам помощь в борьбе с чумой.

– Но Элуна не спасает людей, она мучает их. Неужели кто-то настолько слеп? Настолько отчаялся?

– Знаешь, я сначала тоже так это восприняла. Когда король впервые рассказал нам об этих слухах, я просто не поверила своим ушам. Конечно, люди, даже в отчаянии, не могут быть настолько безрассудны. – Она покачала головой и снова сделала глоток вина. – А с другой стороны, король в чем-то прав. Страх у многих парализует разум. Может быть, слухи и подтвердятся.

– Есть также человек, за которым мы охотимся, – добавил Яромир. – Рыцарь Харальд из Джаспертона. По слухам, он является лидером культа Элуны. Он верит, что Элуна даст ему нечто особенное за службу. Меч Кладенец, также известный как Разрушитель мечей. Клинок, ломающий любое оружие, с которым встречается в бою.