Последний из медоваров

Глава 16

***Джон

Правый сапог промок безнадежно. Левый -- только с носка, но счастья как-то это не прибавляло... Под ногами берег ручья хлюпал и чвакал, от боли в ушибленной коленке даже слабый свет звезд померк, балахон лип к ногам, и давал понять, что на единственных штанах появилась большая прореха. Рогоз от малейшего движения болтался в воздухе, ударял по щекам, напоминая, что мне негде согреться и приткнуться. И виновата в этом я и никто больше.

Я шмыгнула носом... Рыдать - не наш выход, Дженни. Если ты бросаешься "словами мужчины", то и веди себя как мужчина. А что бы сделал мужчина на моем месте? Дал бы рогозу и коварному ручью сдачи.

- Получай! - со всей силы размахнулась я кулаком по камышу, а левым ботинком пнула ручей, пошатнулась и звучно плюхнулась на мягкое место в прибрежную жижу.

Губы сами собой поджались, а по щеке покатилась настырная слеза.

- Ну, вот что ты за плакса? - утерла я рукавом щеку и отползла от воды. Теперь уже какая разница, что мокрая и грязная... - Просто успокойся и сделай вывод - быть мужчиной тоже не всегда выгодно. Что мы имеем?.. Два прохудившихся никуда не годных сапога, рваные штаны, мокрый и грязный балахон. Сушить придется на себе. А значит, надо вернуться в лагерь и сесть к огню. Подошвы при свете, возможно, получится залатать. Вот все и расставили по местам.

Я прислушалась. Гневные крики и шум потасовки со стороны лагеря стихли. Утихомирились наконец со своими играми в войну кланов?

Эх. Я сорвала травинку и сунула в зубы. Сухая и почти без сока. Морозы на носу. А я тут мокрая расселась. А тащиться к мужланам... никакой охоты, хотя теперь сама такая.

В кустах на холмике зашелестело, но, едва меня пробрала испарина страха и я попыталась вскочить, как довольный лай возвестил о личности крадущегося.

- Адар! - с облегчением и обрадованно воскликнула я.

Пес проскочил сквозь высокую еще траву и ткнулся мокрым носом мне в щеку. Я засмеялась и обняла его за шею, поглаживая холку.

- Адар, хороший пёс... - В конце концов, пёс-то ничего непотребного не совершил.- А хозяин-то твой где?

Адар проворчал что-то маловразумительное, но его ответ меня устроил. Что может быть лучшим вознаграждением после выдержанного с честью испытания, как не разговор по душам под звездами?.. Даже если душа собачья.

- Адар... - я ткнулась лицом в его шею. - Тяжела женская доля, знаешь... Вот мыла я полы в особняке и мыла, а теперь - бродячий трубадур. Чего мне не хватало, спрашивается?

Адар навострил уши и напрягся.

- Да, ты прав... Есть на что сердиться. Но не нравилась мне такая доля. Конечно, кроме эсквайра Одли, были перспективы и поприятнее - башмачник Вилли, например. Рожей пусть не вышел, но проблема не в этом. Да рожа меняется с годами, она вообще не в счет! Разве что самую чуточку... Просто, понимаешь, Адар... Шил он башмаки отлично - мне бы у него поучиться, - посетовала я о сапогах, - но это было решительно все, что он умел. А, еще пить сидр в кабаке и хохотать над байками папаши Джонса. А мне этого мало. Мне нужен защитник, настоящий рыцарь духом.

Адар тихо заскулил.

- Как же ты меня понимаешь, а... - взъерошила я его шерсть. - Я прямо тронута...

***Тэм

Адар нашел пропажу безошибочно, как всегда.

- Мне нужен защитник, настоящий рыцарь духом.

Что ж, с гусельницей все в порядке. Раз разговаривает. Тащить на горбу точно не придется. Адар почуял меня и заскулил тихо.

- Как же ты меня понимаешь, а, - возрадовалась девчонка. - Я прямо тронута.

Моя нога замерла в нескольких шагах. Звезды освещали только ее согнутую спину в подозрительных подтеках. Серьезно?.. Она верит, что Адар ее понял? Смех защекотал мою бороду. Тем временем, Джон расчувствовался далее:

- Да... Защитник -- он нужен любой женщине. Без защитника женщина в этом мире - ничто. Я отвергла и Вилли, и эсквайра - хотя кто мне там что предлагал - и... осталась беззащитная. И что мне оставалось делать, как не сбежать из женщин? О, я не жалею, нет! Согласиться на "что есть" - это все равно, что продать себя... Бетти говорит, я много хочу. Но лучше хотеть много, чем совсем ничего не хотеть! Ты как думаешь? Я уверена. Конечно, в облике мужчины защитника я профукаю. Зато, получается, пока я мужчина, они мне и не нужны... Пока я мужчина, я в безопасности и могу жить, не продавая себя судьбе...

Адар заворчал нетерпеливо. Речи гусельницы забавные. Но путаные и непредсказуемые, как козьи тропы. И ждать мне тоже надоело. Я тихо свистнул. Спина Джона вздрогнула, Адар же бросился к ноге, полаивая довольно.

- Молодец, - похвалил я верного пса.

- Э-это... ты? - испуганный гусельник стоял неуверенно, пошатываясь. Бледное пятно лица явно было в грязи.

- Я, - под этим словом мог бы быть кто угодно. Смысл задавать такой вопрос? Смысла на него отвечать, впрочем, тоже нет.

- Ты... все слышал? - в ее голосе сквозила такая безнадежность, словно это вопрос жизни и смерти.

- Что? - милосердно переспросил я. И слов много говорить не надо.

Гусельница успокоилась и начала приглядываться к своему костюму. По моим скромным наблюдениям, возможным при скудном звездном свете, заляпалась она основательно. В ответ на мой взгляд она попыталась оправдаться:

- Я шла, а тут... ручей... То есть - шел.

Я кивнул. Это самое главное, разумеется. Что "шел". Она сделала шаг и припала на одну ногу со стоном. Только не это. Я закатил глаза. Все же, придется ее тащить?.. А что там она про защитника говорила? Женщины, женщины, только и сдается им, что языком молоть праздно. Я не удержал вздоха. И только Мэри...

- Ты сапоги латать умеешь? - спросила она безразлично на ходу, уже шагая в сторону лагеря, как ни в чем ни бывало, только разве что чуть прихрамывая.

Я, честно говоря, не ожидал такой прыти. И ничего не смог придумать, застыв на месте, Адар же шмыгнул в кусты.

- А то вот порвались, - посетовал гусельник. - Не умеешь, и ладно, - махнул он рукой, подходя к первому дереву леса и легко касаясь ствола ладонью. - Ты все-таки пастух, тебе и не положено. Эх...

- Да, я не Вилли-башмачник, - вырвалось у меня. - Но...

Удар в грудь пришелся неожиданно, вышибая из меня вдох.

- Лгун! - прошипела чертовка под моим ухом. - Раз слышал, похорони это все в себе, понятно? Потому что для тебя я - Джон, гусельник.

Атака ее прекратилась так же неожиданно, как и началась. Я сглотнул. Нет, я не испугался, да и удар был детский, но... поразить она сумела. Море, а не женщина. Фо-а, женщина из нее тоже так себе. Она стояла напротив и дрожала, часто дыша.

- Идем, покажешь сапоги, - пожал я плечами. - Я умею латать. Да и МакДауэллы ждут.

***