Поступь битвы

СОВЕЩАНИЕ (вместо пролога)

— Должна предупредить: угроза окончательно определилась.

— О чём вы?

— Прорыв к Большому Узору враждебных сил, который я предсказывала, совсем близок.

— Насколько близок, Высшая?

— Осталось не более двух третей хин-цикла. С точностью до нескольких юлов.

— Место прорыва?

— Район тринадцатого подсектора, вот здесь.

— Это точно?

— Вероятность более пятнадцати из шестнадцати.

— Но… это почти катастрофа! Весь этот район с соседними подсекторами — неосвоенная периферия. У нас там нет ничего для дальнего удара и манёвра. Нет кораблей. Нет Владеющих! Одна чрезмерно удалённая полуавтономная база, рассчитанная на постоянное проживание не более семи тысяч виирай — и, кажется, всё. За оставшееся время можно собрать в подсекторе ударный флот, но без опоры на колонии, поселения и крупные, специально оборудованные базы…

— Знаю.

— Момент! Я вспомнила: именно с вашей подачи был подписан приказ о создании в этом подсекторе тренинг-базы мобильной пехоты. Когда-то это удивило меня достаточно, чтобы запомниться. Но зачем, Высшая? Если вы знали…

— Именно потому, что знала. А знание горчит на языке — вам ли забывать об этом, Первая? Прежде я этого не говорила, но по меркам врага я не Высшая, а всего лишь перспективная начинающая. Скорее могучая, чем искусная.

— Вы?!

— Да, я. Молчать больше нельзя, всё равно правда скоро выплывет наружу. Среди тех, кто рвётся к Большому Узору, есть… существа… намного старше и опытнее меня. В том числе и продвинувшиеся намного дальше в искусстве предсказаний. В высоком пси есть области, в которых я почти бессильна, но которые в совершенстве освоены избранными чужаками. Я говорю это, потому что врага нельзя недооценивать. У нас есть свои преимущества, но…

— Вы что, поставили тринадцатый подсектор под удар нарочно?

— Именно так, адмирал. Я просчитала ситуацию от и до… насколько могла. Только одно успокаивает меня теперь: сделать больше было не в моих силах. Поэтому, хотя вам очень хочется перебросить в обречённый подсектор хотя бы пару истребительных звеньев под командой опытных Владеющих боевой ветви, делать этого нельзя.

— Но…

— Нет. Это — из решений, которые не обсуждаются. Если так вам будет легче, я приказываю вам бездействовать. Или вы хотите рассеять в Бездне четыреста хин-циклов подготовки?

— Нет.

— Тогда вы будете молчать и оставите тринадцатый подсектор в покое — до срока.

— Но неужели нельзя…

— Можно, Первая. Я ничем не отличалась бы от лидеров нашего врага, если бы не дала обречённым шанс. Малый шанс, почти не влияющий на общий расклад… но всё-таки существующий. Это я тоже просчитала заранее.

— И что вы сделаете?

— Не я, а вы, Первая. Вы. И героических усилий от вас не потребуется.

— Что надо сделать?

Лик Высшей раскололо пополам редчайшее чудо: бледная улыбка.

— Всего лишь немного изменить лист назначений последнего выпуска Школы, — продолжая улыбаться, ответила она.