Повелитель тьмы

Глава 1

«Ты умрёшь, ничтожное существо, я пожру твою душу», — голос продолжал звучать в моей голове, хотя мы с отрядом отъехали уже достаточно далеко от места встречи с тёмным богом. Я и остальные гвардейцы из отделения лейтенанта Орлова сидели в десантном отсеке «Титана», мчавшегося прочь по заснеженным просторам.

Я до сих пор не пришёл в себя после поглощения силы тенебриса-генерала: духовный огонь, перегрузивший каналы, распирал изнутри. Напряжение было адское, да ещё и голос в мозгу гремел. Башка раскалывалась. Я не понимал, почему он не стихает. Мне требовалось отдохнуть.

Но все эти проблемы меркли по сравнению с одной: тёмный бог вторгся в наш мир, и теперь этот могучий монстр, который был сильнее нескольких генералов вместе взятых, мало того что преграждала нам путь, так мог ещё и на лагерь напасть в ближайшей перспективе. И тогда спасения не будет никому.

Прошлая битва с повелителем тьмы оказалась мной проиграна. Велика вероятность, что и эта закончится тем же самым. Я вряд ли стал значительно сильнее, чем был в предыдущей жизни, и это удручало.

Но надежда оставалась. Во-первых, эта громада вряд ли выйдет за пределы затуманенной области. Если б повелитель тьмы мог, сделал бы это давно, но здесь ему просто-напросто нечем дышать. Значит, до лагеря он не доберётся. А во-вторых, в третьем полку гвардии Его Императорского Величества владеющих, в том числе великих мастеров, соберётся в разы больше, чем было нас во время последней схватки. Возможно, и задолбим всей толпой.

И хорошо бы побыстрее это случилось, поскольку голос в голове продолжал звучать, грозя мне смертью и тьмой, и я с ужасом представлял, что будет, если он не заткнётся в ближайшее время. Так и с ума сойти недолго.

«Титан» остановился. Капитан Воронцов приказал вылезать. Открыв тяжёлую дверь в корме, мы выбрались из тесной бронированной коробки на свет. Десант второй машины, следующей за нами, сделал то же самое. Мы находились среди сосен, чьи зелёные лапы загораживали небо. Этот клочок земли тьма обошла стороной, и жизнь здесь ещё теплилась.

— Все целы? — крикнул капитан вылезшим из второй машины гвардейцам.

— Младший лейтенант Лазарев погиб, — отчитался командир отделения.

— Как так получилось?

— Духовный огонь иссяк, господин капитан, и Лазарева здоровенная четвероногая тварь загрызла. Мы под конец все из последних сил дрались.

— Проклятые твари, — пробурчал себе под нос Воронцов. — Забрали его?

— Так точно, положили в машину.

— Хорошо. Здесь, кажется, спокойно, но всё равно быть всем наготове, не расслабляться. Сейчас свяжусь с командованием и скажу, что делать дальше.

Капитан полез в броневик и вместе с одним из членов экипажа стал настраивать рацию. В отсутствии тумана связь должна была работать.

— Прапорщик Озёров, сегодня вы отказались выполнять приказ, — негромко проговорил Орлов, оказавшийся рядом со мной. — Это серьёзное нарушение.

Мне и так было хреново, башка раскалывалась, а ещё этот выскочка лезет. Хотелось послать его в грубой форме, но я всё равно постарался ответить вежливо:

— Вам, лейтенант, стоило бы сказать мне за это спасибо. Иначе боюсь и ваш труп пришлось бы увозить с поля боя, а гибель великого мастера — большая потеря для подразделения.

— Меня удивляет ваша самоуверенность. Мой ранг лишь на ступень ниже вашего, а по факту ещё неизвестно, настолько ли велика разница. И тем не менее вы почему-то решили, что можете игнорировать субординацию.

— Я уже встречался с такой же тварью и знаю, как с ней бороться, а вы — нет. Вот и вся разница. Или за славой гонитесь, господин лейтенант? — не удержался я от язвительного замечания. — Не волнуйтесь, война с тёмными закончится не завтра. Подвиги от вас не убегут.

— А вот это уже попахивает дерзостью, прапорщик. Не знаю, за какие заслуги вы оказались в гвардии, но с подобным поведением долго здесь не продержитесь.

— Спасибо за предупреждением. На это всё?

— Нет, не всё. С вашим нарушением ещё будем разбираться, — пригрозил Орлов и, отойдя в сторону, сделал вид, будто наблюдает за местностью.

Я беззвучно усмехнулся ему вслед. Заносчивый сукин сын полагает, что раз стал великим мастером, так теперь знает всё на свете. Ещё и зазнаётся. Вон как перья распушил. Я, видите ли, подвиг ему помешал совершить.

А у нас и так весь отряд находился на последнем издыхании. Люди начали гибнуть. И если бы мы с вождём возились чуть дольше, то и жертв было бы больше. Неужели, Орлов не понимает? Неужели, в голове его одно тщеславие? Ох уж эта аристократическая молодёжь, только и думают, как бы снискать себе воинской славы, не заботясь ни о ком вокруг. А я ещё и крайним оказался. Нет, такого маразма даже в штрафной роте не было.

— Отряд, по машинам! — скомандовал капитан, вылезая из десантного отсека. — Возвращаемся в лагерь.

До базы мы добрались лишь вечером. Ужинали, как обычно, в палатке. Денщики принесли еду, накрыли стол. Мы почти не разговаривали. Из радиоприёмника доносился бубнёж, то и дело прерываемый помехами в эфире.

После трапезы Орлов позвал капитана на личный разговор, и они вышли из палатки, оставив нас с Бородиным вдвоём.

Прапорщик Бородин пил чай. Я открыл недавно присланную газету, попытался читать, но головная боль не давала сосредоточиться. Ещё и голос время от времени звучал в мозгу. Он стал гораздо тише, и слова сливались в неразборчивый шёпот, и всё же он никуда не делся, что меня несказанно расстраивало. Неужели монстр даже на таком расстоянии своей телепатией достаёт? И сколько это будет продолжаться? Как долго я должен выслушивать его дурацкое бормотание?

— Когда та здоровенная тварь появилась, я думал, нам конец, — признался Бородин. — Мы и так долго дрались, выдохлись все, а тут это.

— Первый раз такую встречаете? — поинтересовался я.

— С крупными стаями нам драться приходилось, но вот с такими сильными существами — ни разу. А то, что из тьмы полезло под конец… Это вообще что такое?

— Первый раз вижу. Но, думаю, силой оно обладает огромной.

— Хорошо, что уехали. Боюсь, не справились бы.

— Хорошо-то хорошо, только с ним всё равно придётся что-то делать.

— Тоже верно. Оно же наверняка сюда припрётся.

— Как знать… Тенебрисы подпитываются туманом, и чем более крупный зверь, тем более плотный туман ему нужен. Если бы они могли обходиться без дыхания бездны, уже давно смели бы нас с лица земли. Не думаю, что тот гигант доберётся сюда быстро.

— Даже если так, вперёд нам теперь точно не продвинуться, пока он нам путь загораживает. Паршиво.

— Именно, — я отложил газету. — Поэтому надо её валить. Придумаем что-нибудь.

Капитан и лейтенант Орлов вернулись в палатку, и Воронцов позвал меня выйти. Я обулся, надел куртку и проследовал за капитаном.

— Как чувствуете себя после схватки? — поинтересовался Воронцов. — Мне показалось, вам нездоровится.

— Я сражался на пределе сил. Мне всего лишь нужно немного отдохнуть. Ничего критичного. Такое бывает.

— Точно? Если есть какие-то проблемы, обратиться бы вам к полковому лекарю.

— Почему вы решили, что у меня проблемы?

— Про тёмную магию никто не знает. Она может повлиять на организм самым непредсказуемым образом. Поэтому и советую вам наблюдаться у лекарей.

— Понял. Буду иметь в виду, — пообещал я, решив не спорить.

— Хорошо. Тогда у меня к вам другой вопрос. Что произошло между вами и лейтенантом Орловым? Он утверждает, что вы не подчинились приказу.

— Всё просто. Когда появился вождь, я решил остановить его на подступах, чтобы он не добрался до отряда. Но лейтенант Орлов приказал мне вернуться под предлогом, что хочет сразиться сам. Я посчитал данный приказ не только не уместным, но и весьма опасным. Лейтенант Орлов ни разу не дрался с вождями. Было крайне неразумно с его стороны останавливать меня.

— Но неподчинение приказу — серьёзный проступок, — сухо проговорил Воронцов. — Приказы не обсуждают, их выполняют. Неужели вас не научили этому?

— Я и не обсуждал, просто сделал то, что считал необходимым.

— Не переиначивайте мои слова. Вы прекрасно поняли, что я имею в виду.

— Разумеется. И скажу вот что. Считаете мой поступок нарушением? Считайте. Я пошёл служить на границу, чтобы драться с тёмными, и мне всё равно, где это делать: в гвардии, в обычном подразделении или в штрафбате. Я за славой не гонюсь, за синий мундир не цепляюсь.

— Ваш благородный порыв достоин похвалы, но поступки… оставляют желать лучшего.

— Плевать на поступки. Вы не понимаете, что грядёт. К нам движется сама смерть. Повелители тьмы. Я слышал о них от старых князей, которым довелось встретить пришествие тьмы. Это настолько ужасная тварь, что и представить трудно. И мы с ней сегодня чуть было не столкнулись. Вот о чём надо думать, вот к чему готовиться, господин капитан, а не отношения выяснять.

— Не знаю, что вам кто рассказывал. Пока, кроме огромных щупалец, мы ничего не видели. Но что бы там ни было, субординация есть субординация, и я бы попросил впредь не нарушать её. Орлов пообещал, что в этот раз не станет доводить информацию до вышестоящих офицеров, но при условии, что с вашей стороны такое больше не повторится.

— Хорошо. Если этот придурок… ой, то есть, лейтенант Орлов в следующий раз полезет в мясорубку, я не буду мешать ему геройски сдохнуть.

— И я попросил бы вас не опускаться до оскорблений. Лейтенант Орлов — аристократ и офицер гвардии Его Императорского Величества, как и вы. Давайте вести себя достойно.

— Да, давайте, я не против.

За вечер мы с Орловым и словом не обмолвились. Посидев ещё часок, все отправились спать. Мы чудовищно устали за сегодняшний день, и палатка быстро наполнилась храпом.

Вот только мне не спалось. Всю ночь перед моим мысленным взором мелькала жирная туша повелителя тьмы с множеством глаз и щупалец, а в голове то и дело прорезался голос, угрожающей мне смертью. Я не понимал, что это: то ли сон такой, то ли монстр внушает мне образы мощной телепатией.

Утром я проснулся совершенно разбитым, и тихий, едва слышный голос в мозгу вместо пожелания доброго утра опять пригрозил убить меня.

В первой половине дня состоялось совещание на высшем уровне, касающееся вчерашнего события, после чего полковник Романова собрала командиров батальонов и рот. Мы узнали об этом за обедом от капитана Воронцова, который присутствовал там вместе со всеми. Он сказал, что верховное командование намерено дать бой той огромной твари, и данную задачу поручат гвардии. Но когда конкретно это случится, пока информации не было.

Слова капитана порождали чёрную тревогу. Хватит ли у нас сил, чтобы сразиться с повелителем тьмы? Хватит ли у меня сил, чтобы выжить и снова не отправиться во мрак? Я ведь только жить начал. Не хочу туда возвращаться. Не хочу! Мысли об этом были невыносимыми.

Я бы рискнул сразиться с тёмным богом, но для этого мне требовалось поглотить штук пять генералов, не меньше. Тогда точно стану сильнее себя из прошлой жизни, тогда появится хоть какой-то шанс.

И тут у меня родилась мысль, а почему бы не сообщить командованию о моей способности усиливаться за счёт убитых тенебрисов? Не очень-то хотелось доставать из рукава последние козыри, но ситуация не оставляла выбора. Если старшие офицеры узнают, что я могу прокачаться, мне, вероятно, дадут возможность сделать это, прежде чем бросить в бой против повелителя тьмы. А если не дадут такой возможности, что тогда? Я не знал, какова будет реакция.

После обеда я отправился к полковнику, но аудиенции у Романовой мне удалось добиться далеко не сразу. Девица, что стояла возле входа в качестве часовой, сказала, что госпожи полковника сейчас нет и когда будет, неизвестно. Когда я вернулся через час, оказалось у Романовой опять совещание, и лишь спустя ещё полтора часа мне удалось застать её незанятой.

— Слушаю вас, прапорщик. Только, будьте добры, быстрее, — Романова, сидящая за своим рабочим столом, встретила меня довольно холодно.

— Вопрос касается той огромной твари во тьме, которую мы вчера видели. Наверняка вам уже доложили о грядущей угрозе.

— Само собой. Только говорите, пожалуйста, конкретнее.

— У меня есть предложение, как ликвидировать это существо.

— Надо же. И как вы предлагаете это сделать? — к безразличию добавился ещё и скептицизм. Наверное, госпоже полковнику хотелось выпроводить меня поскорее вон, но, видимо, что-то в моих словах вызвало её любопытство.

— В первую очередь необходимо собрать как можно больше сильных владеющих…

— Да неужели? Кто бы мог подумать, — перебила меня Романова издевательской репликой.

— Но это не всё. Я бы мог взять основную тяжесть боя на себя, но для этого мне надо стать сильнее и сделать это в очень короткие сроки.

— И как же вы собрались это сделать?

— Есть способ. Я умею поглощать остатки силы мёртвых тварей. Чем сильнее монстр, тем, соответственно, больше энергии он мне отдаёт. Если смогу впитать силу ещё пяти-семи вождей, думаю, я бы попытался сразиться с существом из тьмы при поддержке остальных владеющих. Шансов победить его мало. Со столь сильной тварью даже батальон может не справиться.

— Почему вы так уверены, прапорщик Озёров? — на этот раз Романова говорила серьёзно. — Откуда вам известно, насколько сильно это существо? Вы его даже не видели.

— Мы не видели, но я слышал кое-что об этих исполинских тварях. Некоторые из князей, кто дрался с тенебрисами в пятидесятых, когда те только пришли в наш мир, рассказывают о неких повелителях тьмы. Очень могущественные существа. С ними даже великие мастера не способны ничего сделать. Судя по описаниям, это был именно он — повелитель тьмы. И если всё, что о них говорят — правда, у нас большие проблемы. Просто огромные! Мы разворошили осиное гнездо. Нам такое не простят.

— Насколько мне известно, вы прежде не упоминали о вашей способности поглощать силу тенебрисов. В личном деле этого нет.

— Прошу прощения, я недавно узнал об этом, и не находилось повода.

— Вы должны были доложить сразу же.

— Вот я и докладываю вам. Если мне удастся усилиться за счёт поглощения энергии дохлых тварей, у нас будет больше шансов убить повелителя тьмы и с меньшими потерями.

Полковник Романова заговорила не сразу. Подумала немного, озадаченно скривила рот и произнесла:

— Что ж, лучше поздно, чем никогда. Спасибо, что сообщили, прапорщик. Я приняла к сведению ваши слова. Может идти.

— Есть, — я откозырял, развернулся и вышел из палатки.

По реакции полковника было сложно понять, насколько серьёзно она восприняла мои слова. Относились ко мне здесь предвзято, в глазах окружающих я был неопытным юнцом, только-только закончившим учебку. Но ведь не могла же Романова проигнорировать очередную мою способность?

А в голове по-прежнему сидел навязчивый голос тёмного бога. Я никак не мог отвязаться от него. Это бесконечное бормотание, то стихающее, то звучащее снова, сводило с ума. Мне казалось, что если оно не прекратится, я сам пойду и в одиночку попытаюсь убить монстра. Терпеть это не было никаких сил.

Сегодня ничего не произошло, как и на следующий день. Капитан опять торчал на каких-то совещаниях, Бородин и Орлов смотрели старый телевизор, который еле-еле ловил три канала, да и то плохо, или читали газеты, разбавляя досуг карточными играми. Сходили даже в соседнюю палатку в гости. А я ничего не мог делать. Пытался читать — голоса в голове отвлекают, послушал радио — половина информации проходит мимо. Прогулялся по лагерю, подышал свежим воздухом, но этим много времени убить не удалось.

Я бы с радостью отправился в область тьмы, чтобы поохотиться на тёмных, вот только нас никто туда больше не посылал. По словам капитана Воронцова, у командования имелись опасения, что огромное существо доберётся до лагеря, и потому гвардия сидела здесь.

После прогулки я вернулся в натопленную палатку. Денщики сидели возле печки, играли в карты, Орлов и Бородин ужинали в «гостиной».

— О, вы как раз вовремя! — дружелюбно поприветствовал меня Бородин. — Ужин только принесли. А капитана опять где-то носит. Остынет же всё.

Я снял куртку, переобулся в тапочки и устроился за столиком вместе со всеми. Орлов даже не взглянул на меня. Он если и общался со мной в эти дни, то лишь в рамках устава. И только я собрался налечь на пюре с котлетой, как в палатку ворвался Воронцов.

— Господа, есть новости, — объявил он. — Плохие.

— Что случилось? — оторвался от тарелки Орлов.

— Огромная тварь напала на солдат возле бывшего военного городка. Мало кто спасся. Монстр движется прямиком к нам, и император намерен его остановить. Выступаем завтра. Пойдут два батальона. Готовьтесь, господа.

Новость шокировала меня. Я почему-то не ожидал, что тёмный бог доберётся до военного городка, да ещё так быстро. Значит, он и сюда может прийти. А я не готов. У меня слишком мало сил, чтобы бороться со столь могучим существом. Оставалось надеяться, что удастся уничтожить его силами двух гвардейских батальонов. А если нет?

Да и остальные были не сказать, что полны энтузиазма. Все понимали, насколько опасное мероприятие нас ждёт, но также все понимали, что монстра придётся остановить, и от этого никуда не деться.

Спал я этой ночью снова плохо. Опять мелькали перед мысленным взором жуткие видения, а голос в голове как будто стал громче. Внутри нарастало ужасное беспокойство: без нормального отдыха мне будет сложнее концентрироваться, что ещё больше меня ослабит.

Нас подняли затемно. Похватав приготовленные с вечера рюкзаки и оружие, мы выбежали на улицу и вместе с остальными гвардейцами построились перед палатками. Народу сегодня было больше обычного, а вместо двух «Титанов» на дороге рычали двигателем более десятка боевых машин, в том числе танки.

Полковник и другие старшие офицеры тоже присутствовали здесь, тоже собирались ехать. Романова скомандовала «Смирно!» Перед строем вышел император собственной персоной, одетый, как и все — в полевую зелёную форму, каску и бронежилет, сплошь покрытые защитными рунами.

Неужели сам решил идти? Тоже славы захотел? Если император считает себя Великим Наместником из древних пророчеств, то и победу над повелителем тьмы он наверняка попытается приписать себе, что логично. Вот только государь мог не пережить эту битву… как и все мы. Невольно рождался вопрос: а что сделает наследник, когда взойдёт на трон: продолжит поход или свернёт отцовские начинания?

— Господа гвардейцы! — прозвучал зычный голос императора. — Сегодня нам предстоит опасное, но очень ответственное задание. Сегодня особенный день. Сильный враг вторгся в наш мир, и наш священный долг остановить его. Остановить и уничтожить! Я лично поведу вас в бой и буду сражаться с вами плечом к плечу. Мы должны действовать слаженно, приложить все усилия и победить, ведь кроме нас больше некому! За нами города, за нами земля русская, которая рассчитывает на нас — самых сильных воинов империи. Так сделаем это! Не дадим злу забрать нашу землю!

Гвардейцы прокричали «Ура!», Романова скомандовала «по машинам», и мы полезли в десантные отсеки «Титанов». Не знаю, как насчёт других, а меня эта пламенная речь оптимизмом не преисполнила. Прошлый раз с тёмным богом сражались пять архимагов и три десятка магов послабее — все, кто остались в нашей последней крепости, — и нам не удалось его остановить. Сейчас народу вроде побольше собралось. Но получится ли? Меня до сих пор обуревали мрачные мыли, да ещё и проклятый голос в голове не давал покоя.

Машины взревели моторами, колонна двинулась навстречу смерти.