Позорная грамота

Глава 1

Утро понедельника мало чем отличалось от любых других трудовых будней горноморского независимого журналиста: лето было в самом разгаре, начинался новый жаркий день, работать не хотелось. Но если честно, то никакой работы и не предвиделось.

Где-то после полудня, обливаясь потом, я вошел в прохладный холл офисного центра «Бизнестаун», что на Каштановом бульваре. В скрипучей кабине лифта было многолюдно, парко и трудно дышалось из-за едкого запаха пота вперемешку с удушающим парфюмом. Задерживать дыхание в такую жару было опасно – начинало мутить, и в висках молотом пульсировала кровь. В очередной раз дернувшись, кабина остановилась, и двери открылись – на этом ежедневная утренняя пытка лифтом закончилась.

На девятом этаже, в самом конце коридора, я остановился перед серой дверью, одной из множества себе подобных, отомкнул замок и вошел в небольшое помещение без прихожей, кухни, ванной комнаты, туалета… Здесь с трудом умещались стол, три стула, офисный шкаф и потертый диван, да еще в правом углу была небольшая раковина-рукомойник. «Жилая» часть офиса – с диваном и умывальником – была отгорожена от «деловой» половины китайской ширмой с красными и желтыми драконами. Единственным преимуществом, которое я усматривал в этой тесной каморке, не считая дешевизны арендной платы, конечно, был прекрасный вид на море и прибрежную часть города, открывающийся из большого окна.

Внутри стояла невыносимая духота. Я спешно распахнул алюминиевую створку с зеркальным стеклом, и – с шумом курортного Горноморска в комнату ворвался поток горячего воздуха с улицы. Со стороны грузового порта послышался натужный гудок сухогруза. Я чуть свесился из окна, чтобы лучше разглядеть жизнь «муравейника» с высоты полета майского жука. По площади перед зданием шлепали резиновыми сланцами вальяжные курортники. Все они были одеты в однотипные кричаще-яркие шорты, цветастые майки и медузообразные панамки, купленные на соседнем вещевом рынке – всемирно признанном центре курортной моды. Взрослые обязательно несли, перекинув через плечо, ласты, маски, дыхательные трубки и пакеты с пивом и воблой. А на детях уже заранее были надеты надувные круги.

Все эти люди тянулись с окраин города в южном направлении, собирались в единый поток на Каштановом бульваре, затем плутали по извилистым улочкам исторического центра города… после чего каким-то чудом все же попадали на Приморский бульвар и наконец-таки выходили на край Земли – Горноморский Центральный городской пляж, о котором они так страстно мечтали весь год и куда так неудержимо стремились попасть, вырвавшись из своих пропылющих мегаполисов, городов, городков, городишек и прочих селений. Здесь заканчивалась суша и начиналась водная стихия. Только в этом месте можно было с особой остротой ощутить полное отчуждение от всего, что осталось позади, глядя в неведомую голубую даль – шумящую, искрящуюся ослепительными бликами от солнца и источающую ароматы гниющих водорослей и разлагающихся моллюсков…

Я уже было впал в привычное псевдотоскливое состояние, как вдруг неожиданно зазвонил сотовый телефон. Сосредоточив всю свою волю в большом пальце правой руки, я нехотя нажал на зеленую кнопочку и поднес телефон к уху:

– Алло, это Семён Киппен, журналист? – Женщина на том конце еле заметно пришепетывала, и вообще ее голос был каким-то неестественным – манерным и жеманным, что ли.

Мне сразу мысленно представилась молодящаяся грымза в очках с близорукими линзами, которая из-за испорченного зрения просто не могла больше разглядеть себя как следует в зеркале и смириться наконец с тем, что молодость безвозвратно прошла. Впрочем, «грымза» не хамила и не грубила, поэтому у меня не было особой причины рисовать ее образ в таком неприглядном виде. Я осекся, мысленно принес ей свои извинения, ответил: «Он самый» и начал вслушиваться в то, о чем она, собственно, шепелявила.

А она тем временем сообщала мне, что почетный председатель чего-то там, заслуженный член какой-то там комиссии-раскомиссии, лауреат того-то, награжденный тем-то, тем-то и тем-то… и так далее и тому подобное – я особо не фиксировал все эти незначительные мелочи – желает заказать мне статью о своей почтенной организации. С подобными просьбами ко мне не часто обращаются напрямую, и вот наконец-то представилась возможность написать что-то достойное моего «золотого» пера… А если без шуток, то я чертовски скучал по настоящей творческой работе: увлекательным репортажам, аналитическим обзорам, искрометным интервью.

В основном я был на подхвате у двух информационных агентств. Зная мою скандальную репутацию, главреды поручали мне то состряпать репортаж с каких-нибудь никому не интересных судебных дрязг, то «расследовать» очередной случай сброса сточных вод в море, а то и вовсе тупо забить новостную подборку не важно каким информационным хламом по принципу «где хочешь, там и бери, но чтобы через полчаса было», короче, все то, о чем написать вроде бы и надо, но никто не хочет. Одна рутина. Впрочем, журналистика – это на девяносто процентов банальное, скучное ремесло. Зато я нигде не состоял в штате, мне платили сразу после выполнения поручения, и я всегда был подшофе и всем доволен… Но все же основная причина, почему я не задумываясь брался за любое задание, это нравственный долг: если к тебе обращаются с просьбой, значит, нуждаются в твоем участии, и ты не вправе отказывать… а там будь что будет.

Электронные часы – горноморский сувенир в виде огромной перламутровой жемчужины… то есть простого мячика для настольного тенниса с часовым механизмом внутри, вклеенного в раскрытую ракушку – показывали двенадцать пятьдесят. Я автоматически зафиксировал время звонка. Также после телефонного разговора в блокноте появилась еще одна запись – кое-как накарябанные не вовремя сломавшимся карандашом адрес и название организации. С адресом вроде бы все было понятно, и я плюнул на расшифровку наименования, поскорее собрался, надвинул на глаза серую кепку, по которой меня узнавал уже весь город, и отправился на встречу с заказчиком. Времени оставалось в обрез…

Вот уже битый час я петлял по спальному микрорайону Скалистый перевал в поисках какого-то там общественного центра. Дом тринадцать по Виноградной улице оказался серой обветшалой шестнадцатиэтажкой. Здание больше напоминало башню-бастион, чем жилой дом. С фронтона не было никаких организаций, магазинов, аптек или парикмахерских. Не было даже безымянной, наглухо закрытой двери, в которую можно было бы хотя бы просто постучать – сплошная серая шершавая стена, и лишь на высоте двух метров от земли, над оконцами техэтажа, нависали лоджии да внизу, у самой земли, зияли узкие вентиляционные проемы подвалов, кое-где застекленные. С обратной стороны дома было несколько душевней. Там был подъезд, две лавочки, палисадник и просторный зеленый двор с детской площадкой, но ничто из этого не указывало, что где-то поблизости располагается офис какой-либо организации. Не в квартире же он был, в конце концов?!

Я снова вернулся на улицу и огляделся. Свое название этот микрорайон получил благодаря расположению на пологом юго-восточном склоне Холодных скал. Архитекторы умело использовали особенности ландшафта. Можно было подумать, что они прибыли в наше время из далекого средневековья на машине времени и построили Перевал по всем правилам оборонных сооружений.

Через весь микрорайон, как через крепостной форт, извиваясь змейкой, тянулась единственная сквозная транспортная магистраль – Виноградная улица. Здесь она раздваивалась и меняла название на прежнее – Приморское шоссе. Дорога с крутого склона ныряла налево, в элитный поселок Долина, и дальше шоссе тянулось серпантином по всему побережью.

Другое ответвление Виноградной улицы превращалось в Грунтовую дорогу, ведущую через ущелье в поселок Подгорный, далее – в Лесопарковый заповедник и окончательно теряющуюся где-то в Изумрудной щели. За развилкой дорог проглядывали шиферные крыши дачных домиков, а выше густо зеленел нетронутый лесной массив, забираясь высоко в гору и растекаясь вниз по ущелью.

Вниз по склону, как равелины, расположились еще два каскада с башнями-близнецами дома номер тринадцать. За ними начинался микрорайон Солнечный с менее «оборонительной» застройкой. Напротив того самого тринадцатого дома, возле которого я сейчас стоял, растерянно оглядываясь по сторонам и почесывая затылок, был въезд в гаражный кооператив, влево от которого уходила глухая кирпичная стена.

Какая-то чертовщина. Я прошел весь микрорайон от начала до конца и обратно, но офиса так и не нашел. Я начинал паниковать – встреча была назначена на два часа, и я уже конкретно опаздывал.

Так как офис у черта на куличках был явлением редким – даже самые микроскопические организации стремились арендовать помещение поближе к деловой части города, а уж общественный центр и подавно мог бы расположиться в городской администрации, – я решил методично обойти кругом каждый дом, читать все подряд – любые – таблички и стучаться во все двери. И начинать приходилось со злополучного тринадцатого номера.

Не успел я вернуться во двор, как из-за угла энергично вышла миниатюрная молодая женщина с сердитым лицом. Похоже, местная – на ней были бигуди, короткий халат, шлепки на босу ногу и, что меня немало удивило, в руке она держала увесистую деревянную скалку.

Чудом избежав столкновения, я обратился к ней:

– Здравствуйте. А не подскажите, где тут офис центра… э-эм?.. – я сделал вид, что припоминаю название, разглядывая стройные ножки под халатом.

– В подвале, рядом с мусоропроводом… пьянь, – не глядя на меня и не останавливаясь, отчетливо процедила сквозь стиснутые зубы аборигенка.

Я поблагодарил ее за отзывчивость и доброту и поспешил за угол дома. Не думаю, что ее последняя реплика относилась ко мне… но скалка в руке загадочной незнакомки внушала некоторые опасения. И все же любопытство победило страх – я резко развернулся и выглянул из-за дома на улицу. Мне не терпелось узнать, на какой такой маскарад отправилась эта «маска» в столь невероятно реалистичном наряде. Узкая спинка в махровом розовом халатике мелькнула за шлагбаумом гаражного кооператива и скрылась за поворотом… Кого-то сегодня ждала взбучка, и он, бедолага, еще не подозревал об этом.

Во второй раз я вернулся во двор шестнадцатиэтажного «бастиона» под номером тринадцать и подошел к подъезду. Понятно, почему я сразу проглядел табличку – ее давно уже использовали в качестве доски для объявлений, и никому даже в голову не приходило ее почистить. Я отодрал пласт из наслоений квартирно-купле-обменно-съемных объявлений. Так и есть, офис Общественного центра заслуженным работников ведомства «Курортздравсервис» г. Горноморска – прямо так, с ошибкой, было написано на синем фоне темно-коричневыми буквами – располагался в подвальном помещении жилого многоэтажного дома… прямо по соседству с мусоропроводной шахтой.

Домофона нигде не было. Я подергал дверную ручку – заперто. Тогда я кулаком постучал в деревянную дверь с облупившейся местами коричневой краской – звук гулко отозвался где-то внутри. Буквально через минуту оттуда послышались шаги, щелкнул замок, и дверь открыла женщина лет сорока-пятидесяти пяти, не больше.

– Что вы хотели? – немного грубовато осведомилась она.

Голос, несомненно, был тот же, что и по телефону назначал мне встречу: высокомерный и пришепетывающий.

– Добрый день. Семён Киппен. Журналист, – четко и внятно произнес я и протянул ей визитку.

Женщина поднесла карточку почти к самому лицу, но так и не взглянула на нее. Вместо этого она впилась в меня взглядом угольно-черных глаз. Мне импонирует, когда человек вызывает больший интерес, чем какая-либо бумажка. Из чувства солидарности я сделал то же самое – стал внимательно разглядывать свою визави.

Наряд на даме был не вполне деловой, даже какой-то несуразный: под черным пиджаком на упитанное тело был туго натянут сиреневый топик, а просторная голубая юбка скрывала громоздкую нижнюю часть туловища. Макияж на лице также не соответствовал деловому стилю. Скорее, он напоминал боевую раскраску агрессивной амазонки-соблазнительницы, причем ветерана амурных действий: ярко-алые губы, сине-фиолетовые веки, выпачканные до самых бровей, и черные стрелки, выползающие на виски. Косметикой эта женщина пользовалась как французский импрессионист красками в абсентном угаре. На голове же буйствовали черные локоны, сформированные крупными бигуди и намертво зафиксированные лаком для волос – они не шевелились даже от сильного сквозняка, веющего из раскрытой двери.

С минуту мы молча стояли нос к носу и в упор разглядывали друг друга. Наконец она нарушила молчание:

– Очень приятно… – игриво ответила она. – А меня зовут Рита, я – помощница Александры Александровны Липы, председателя центра. Так вы из газеты?

Я не стал обижать тетю Риту, уточняя ее отчество, вместо чего насмешливо ответил на ее неуместный вопрос:

– Точно! В визитке именно так и написано: независимый журналист.

Рита скривила рот набок, отчего добавила и без того пожухлому лицу пару лишних морщин и накинула еще пару годков к возрасту, а потом, недовольно хмыкнув, сделала мне строгий выговор:

– Александра Александровна давно вас ожидает. Проходите, – пригласила она, даже не подумав хоть немного посторониться.

Я не знаю, как ведут себя макаки в брачный период, но, наверное, что-то похожее демонстрировала Рита. Просочиться в дверной проем, зауженный ею до предела, было непросто, но мне все же удалось это сделать, даже краешком рубашки не задев ее пышного бюста. Похоже, Риту это задело. Она фыркнула, как фыркают макаки, когда у них отнимают банан… Нет, конечно же, сам я никогда так не делал, и поэтому не мог знать наверняка, как они фыркают, просто Рита мне очень напоминала макаку.

– Следуйте за мной, – с недовольным видом скомандовала она, и мы спустились вниз по крутой лесенке.

Из небольшой приемной, где у дальней стены стоял письменный стол, а вдоль других были расставлены застекленные выставочные витрины с какой-то ерундой да развешены малоинформативные информационные стенды, мы попали в узкий коридор. Впереди дефилировала Рита, а я плелся следом за ней, уныло глядя на то, что мне предоставлялось увидеть.

По левой стороне я заметил дверь, которая вела в небольшое помещение. Там кипела работа – за столами сидели две пожилые дамы и напряженно глазели в мониторы, а какой-то худой старик копошился отверткой в принтере. Рассмотреть толком обстановку и сотрудников я не успел, но решил непременно это сделать в другой раз, когда выдастся удобный случай.

Рита остановилась у следующей двери, последней на нашем пути, и отворила ее.

– Александра Александровна, к вам журналист, – доложила секретарша и, якобы придерживая дверь, предприняла новую попытку соблазнения бюстом.

– Мне кажется, где-то звонит телефон… – сообщил я, напряженно вглядываясь и вслушиваясь куда-то в даль коридора.

– Рита! – взревел бизон в кабинете. – Ответь на звонок.

– Ц-цы… – Рита недовольно цыкнула, освободила дверной проем и быстро скрылась за поворотом.

Глава 2

Из открытой двери как-то странно пахло, и я специально принюхался: к изысканному аромату дорогих духов явственно примешивался водочный перегар.

«Надеюсь, что мне это просто кажется», – мысленно успокоил я себя и беспрепятственно прошел в довольно-таки просторный кабинет.

Оказавшись внутри, я вежливо поздоровался с его обитательницей:

– Добрый день.

– Минутку! – гаркнула та, даже не удостоив меня взглядом.

«Ну что ж, минутку так минутку, будет время оглядеться», – решил я.

И сразу же ощутил рябь в глазах, разглядывая интерьер: стена за спиной хозяйки кабинета была сплошь увешана фотографиями с различных помпезных церемоний, мероприятий и простых застолий. На каждой из них легко угадывалась одна и та же шарообразная фигура с короткими ногами и руками и крупной головой – это и была Александра Александровна Липа. Вот она в зале заседаний городской администрации ютится под мышкой у долговязого военного, вся грудь которого до пупка увешана медалями и значками. Вот пытается обнять за необъятную талию председателя городской думы, но, похоже, не дотягивается даже до копчика. А вот она со всем общественным советом города – батюшкой, архитектором, главврачом, другими почетными и заслуженными гражданами: работниками культуры, представителями общественных организаций, движений, комитетов и черт знает с кем еще – поздравляет нового главу города с вступлением в должность.

Две фотографии, по всей вероятности, ей нравились больше остальных, потому что они висели на самом видном месте – прямо у нее над головой. На первой она в белоснежном платье позировала на школьной линейке, похоже, во время празднования начала учебного года, держа за ручки двух сопливых первоклашек. На другой, в этом же белоснежном платье, вальсировала в банкетном зале ресторана «Парус», уткнувшись носом в пупок усатому великану в белом морском мундире.

Там было еще очень много разных фотографий, запечатлевших Александру Александровну то на рыбалке, с огромной рыбиной, висящей на изогнувшемся удилище, то на охоте, с трофеями в вытянутых в стороны руках – невинно убиенными куропатками да кроликами, то на восхождении на пик Мыс-тау, то на прогулочном катере посреди моря, то в туристической поездке… – очень уж она любила активный отдых и путешествия, – но на каждой из фотографий эта фотогеничная особа непременно находилась рядом с какой-нибудь важной персоной. И что примечательно, фотографии были развешаны только за ее спиной – мол, смотрите, сравнивайте с живым прототипом в кресле, трепещите и завидуйте.

Я еще раз беглым взглядом окинул все фотографии, пестрым ковром скрывающие стену, и убедился: на каждой из них без исключения, будто жирным пятном, проступало круглое, масленое лицо Александры Александровны, лучащееся безграничным счастьем. От ее самодовольства у меня закружилась голова, но смотреть в этой камере обскура было больше некуда: либо на живой оригинал в кресле, либо на множество его фотокопий на стене. Последних с меня было достаточно, и я огляделся вокруг себя.

Хозяйка кабинета была полностью поглощена работой. Она что-то писала, старательно, как школьница, выводя каждую букву. Сидела она в громоздком кресле на колесиках, обтянутом настоящим черным кожзаменителем. Посетителю же предлагалось балансировать на лоснящемся офисном стуле с тоненькими, погнутыми ножками, вдобавок, по-моему, подпиленными. Однако в самом углу, прямо под окном-форточкой, стояло вполне удобное с виду кресло. Я вальяжно устроился в нем, закинув ногу на ногу и подперев подбородок ладонью. Липа не возражала, поскольку никак на это не отреагировала.

Из раскрытого прямоугольного окошка у меня над головой, откуда-то со стороны гаражей, как звон китайского колокольчика на ветру, доносились еле слышные женские визгливые выкрики:

– …ах ты, пьянь… С утра уже нажрался… Днями пропадает в гараже… Машина, видите ли, у него сломалась… Год уже ремонтирует, а дома кран починить не может… А ну, марш домой…

Я перестал прислушиваться к семейной мелодраме и воззрился на своего нового клиента. Первое впечатление о человеке обычно самое точное. Редко когда оно оказывается ошибочным. При визуальном контакте в голове включаются все эти непостижимые зеркальные нейроны, а их обмануть практически невозможно. По пластике, манерам, ужимкам, мимике и физиогномическим особенностям в сознании складывается объемный образ собеседника, получается как бы его модель. По мере изучения этот образ дополняется характерными деталями до полноты, вызывая либо чувство симпатии, либо – неприязни… вот как у меня сейчас.

Александра Александровна Липа – председатель общественного центра заслуженных работников «Курортздравсервиса» – была располневшей женщиной лет семидесяти. У нее было круглое, одутловатое лицо с обрюзгшими щеками. Висячий зоб полностью скрывал короткую шею, и на нем кустиком вились длинные волоски. Вдобавок над верхней губой пробивались усы, с которыми она безуспешно боролась с помощью перекиси водорода и бритвы. Но, похоже, их обладательница была крайне ленивой особой, и щетина предательски торчала белой щеточкой. Вообще, растительность была ей свойственна: коротко стриженные седые волосы плотно покрывали всю голову, как мотоциклетная каска с небольшим козырьком-начесом надо лбом. А оголенные руки были сплошь покрыты рыжей каракулевой опушкой.

Неожиданно с лицом Липы что-то произошло: глаза сощурились, щеки растянулись, и щеточка усов приняла форму дуги. Не сразу, но я догадался: это она улыбалась. Липа перечитывала свое сочинение и конвульсивно подрагивала от переполнявшего ее чувства ликования. То ли от переизбытка эмоций, то ли из-за тремора, но лист выпал из ее трясущейся руки и осенним листком спикировал прямо к моим ногам.

Я поднял его с пола и чисто машинально пробежался глазами по тексту. Шапка с гербом: двуглавый орел, щит и меч – похоже на бланк прокуратуры. Почерк и правда смахивал на детский, но только как у ребенка-двоечника: несуразно крупные, корявые буквы плясали относительно одна другой, как будто пятиклассница написала любовную записку соседу по парте, а не председатель организации – официальный документ. Содержимое тоже вызывало недоумение: «Приказываю провести надлежащую проверку проводимого мероприятия по вручению почетных наград…» – и дальше шла полная ахинея в том же духе, будто Липа возомнила себя прокурором.

Я отложил лист на подлокотник и поднял глаза. Скривив и выпятив нижнюю губу, Липа смотрела на меня с нескрываемым недовольством – это и понятно, ведь я стал свидетелем ее маленького конфуза. Ее водянистые глаза, выглядывающие из-под нависающих век, бесцеремонно шарили по мне вдоль и поперек. Ни косметики, ни украшений эта женщина не использовала, чтобы хоть как-то приукрасить свою, прямо скажем, отталкивающую внешность.

Молча, она взяла чистый лист и снова принялась что-то записывать, беззвучно шевеля оттопыренной нижней губой. В руках у Липы вибрировал простой карандаш. Трясущиеся мелкой дрожью пальцы, вкупе с картофельным носом, прошитым сетью полопавшихся кровеносных капилляров, выдавали хроническое пристрастие Александры Александровны к горячительным напиткам. Она сидела в кресле в напряженной позе, немного ссутулившись. По пропорциям видимых частей можно было судить, что ростом Липа не вышла: с моего места было видно, что ее ноги с широкими лодыжками свисали с кресла, даже не дотягиваясь до пола. С такой миниатюрной конституцией Липе никак нельзя было полнеть. Собственно, она была почти что карликом и, благодаря раздутому животу и излишкам жировых отложений в тех местах, где их положено иметь женским особям, напоминала сказочного персонажа – Колобка.

А еще удивительным образом Липа была похожа на мужика – это если прищурится. Я развеселился от таких полисексоморфных и межвидовых превращений: из бабы – в мужика, из человека – в лягушку, из лягушки – в жабу… Пока я, щурясь, разглядывал Липу, в памяти всплывали смутные воспоминания. Кажется, что-то скандальное было связано с ее избранием на пост председателя центра. Но, видимо, это не сильно навредило ее карьере. Судя по всему, Александра Александровна находилась сейчас в зените своей славы.

Перед Липой на столе, помимо компьютера, подставки для ручек и нескольких разбросанных листов, стояла бутылка минералки «Хущхэ» и чайная кружка. Еще три упаковки с минералкой, одна на другой, стояли на полу в углу кабинета, рядом с большим черным сейфом на высоких ножках. То ли спасаясь от жары, то ли страдая от похмелья, Липа решила вновь утолить жажду – бутылка была уже на две трети опустошена.

Она неуклюже потянулась к ней – тремор сделал свое дело, – и та выскользнула у нее из рук… К счастью, расплескалось совсем немного. Поймав бутылку на краю стола, Липа трясущейся рукой наполнила кружку и залпом ее опорожнила. Смачно причмокнув, она выдохнула, отерла подбородок тыльной стороной руки и размазала ладонью по столу все лужицы и капли.

Я терпеливо откинулся на спинку кресла. В конце концов, ведь это она меня пригласила, а не я напросился… ничего, подожду. Освежившись минералкой, Липа почувствовала приток энергии.

– Спасибо, что вообще, это самое, пришли, – недовольно пробурчала она. – Вам там удобно? Может, все-таки пересядете к, этому самому, к столу?

Все верно, надо сразу показать, кто здесь хозяин. Но меня так просто не смутить.

Я ответил ей в ее же манере:

– Вы хотели меня видеть – я здесь. Все остальное мы не обговаривали. Если желаете, можно начать прямо сейчас с распорядка дня и определения моего места, чтобы в будущем не возникало недоразумений.

– Эти самые, приличные люди, приличные люди без всяких оговорок, это самое, не станут задерживать занятых людей, – устыдила она меня, зачем-то повторяя некоторые слова дважды. Наверное, для большей убедительности.

Я парировал, используя трюк с повтором и словом-паразитом:

– Точно так же, как, эти самые, приличные организации, организации не станут ютиться в подвале на окраине города, а внимательные секретарши занятых председателей будут объяснять посетителям, как с первого раза попасть к ним офис.

Теперь Липа смотрела на меня с презрением, сощурив глаза до щелок – уж не представила ли она меня в виде какого-нибудь скунса? Я не был занятым человеком как она, но и валять дурака, разыгрывая фарс под названием «кто круче» мне не хотелось. Вздохнув, я поднялся с кресла, не спеша подошел к столу и опустил перед ней упавший лист – хоть она и не просила меня об этом, но все-таки я был воспитанным человеком, – а сам сел напротив нее на колченогий стул.

Сменив тон, я сказал:

– Мне казалось, вам нужен журналист, а оказалось – мальчик для битья с хорошими манерами, который в ответ не двинет по лбу.

Липе, похоже, нравились плоские шуточки. Она даже немного смягчилась.

– Я вовсе не это имела в виду, вы же понимаете?! Ладно, перейдем к делу, к делу… – она вновь повторила слово дважды, и я заподозрил, что это не прикол, а что-то серьезное.

Перед тем как перейти к делу, Липа оценивающе посмотрела на меня и снова раздраженно сказала:

– Вы, это самое, можете взять ручку и записать? – Нервы у нее были ни к черту, и настроение менялось каждую минуту.

Я послушно достал из нагрудного кармана карандаш с блокнотом, положил их на стол перед собой и вопросительно посмотрел на нее.

Убедившись, что я послушный мальчик, Липа начала вводить меня в курс дела:

– На следующей неделе, неделе в воскресенье в девятнадцать часов в, этом самом, как его, в зеленом театре, что в парке «Юность», значит, состоится концерт, концерт по поводу юбилейного двухсотого года нашего города – это раз, это первое, первое. И второе, значит, к нему приурочивается награждение, этими самыми… как их, черт… почетными грамотами, грамотами. Во-от, значит… Высокопоставленные гости, торжественная обстановка, это самое – все как положено, как положено. Грамоты удостоятся заслуженным работникам за… – Липа осеклась и прикрикнула на меня: – Я говорю что-то смешное?

Сдерживая улыбку, я помотал головой.

– Вы крайне невнимательный… этот самый… как только вас терпят другие?! – казалось, она вот-вот вскочит с места и, как мячик, запрыгает по кабинету.

Я не стал гасить пожар в ее душе, а, наоборот, подлил горючего:

– Меня никто не терпит, поэтому я и работаю независимым журналистом.

– Больно умный, да?! – взревела председатель центра.

С ее гневом все же надо было что-то делать, и я вполне миролюбиво ответил:

– Александра Александровна, не слишком ли много характеристик для меня одного?

– Ладно… – она нервно махнула рукой. – Это самое, на чем я остановилась, остановилась?

– На удостаивании наград работникам, – не удержался и подсказал я, хоть это и был риторический вопрос.

Не обратив внимания на мою остро́ту, Липа продолжила:

– Так вот, так вот, грамоты за труд на благо города в различных сферах будут вручаться от городской думы и главы Горноморска – это очень почетно, но главная награда, это самое, краевая от, как его, губернатора, губернатора. Значит, я хочу, чтобы перед этим мероприятием вы осветили санаторно-курортную сферу, это самое, познакомили читателей с работой общепита санатория «Золотая нива», вот, и с достойнейшим претендентом на краевую почетную грамоту, грамоту. Надеюсь, все понятно?! Значит, ее зовут Зинаида… э-э… – на секунду Липа задумалась, как будто вспоминая фамилию, – Наседкина, да, Наседкина. Вот ее, это самое, телефон, телефон. – Липа как-то воровато достала из верхнего ящика стола небольшой квадратный листочек и протянула его мне. – Но только мне не нужна, эта самая, простая статейка-писулька. Мне нужен, этот самый, подробный авторский рассказ, рассказ: глубокое понимание сути, чтобы было разобрано в, этих самых, ньюансах… эм-м-м… чтобы была доне́сена, это самое, как его, информация, почему именно, эта самая, Зинаида, Зинаида заслуживает награды, награды. Я бы и сама могла, это самое, все это написать, написать – я тоже пишу, – но лучше, если это сделаете вы, вы. Но только особо важно хочу подчеркнуть, подчеркнуть, не надо поднимать вокруг всего, этого самого, шумиху, шумиху. Вы понимаете?

– Понимаю: все сразу и совершенно секретно. Вероятно, вы уже обращались с этой просьбой в какое-нибудь из наших печатных изданий?

– Да, значит, в, этот самый, как его…

На минуту я отвлекся, рассматривая стройные ножки, появившиеся в высоком окне, но Липу не прослушал. Все три издания, которые она назвала были мне хорошо знакомы, и с первыми двумя я даже активно сотрудничал. Это были архаический «Вестник горноморья», в рамках дозволенного оппозиционный «Горноморсквуд» и «рупор власти» – «Горноморская правда».

Когда ножки, продефилировав, скрылись из виду, я снова повернулся к Липе и спросил у нее:

– Угу, и в «Горноморсквуде» вам дали мой телефон, верно?

– Да. Никто, видите ли, не может в, этот самый, самый разгар курортного сезона, значит, выделить мне штатного журналиста, журналиста. Этот самый, как его, Южный, Южный посоветовал обратиться к, этому самому, к вам, к вам… хоть у вас и, эта самая, репутация, репутация, – Липа нахмурила кустистые брови.

Последнее замечание я пропустил мимо ушей.

– Но хотя бы о публикации статьи вы с ними договорились? Я знаю, это непросто… и недешево.

– Конечно, эти самые, передовицы, передовицы, значит, я зарезервинировала, – Липа не справилась со сложным словом, но даже бровью не повела, – вдобавок, этот, как его, Интернет.

– Впечатляет! – оценил я и сделал пометку в блокноте, но Липа не поняла, что мой возглас относился к ее неологизму. В результате рядом с «ньюансами» появилось «резервенирование».

– Хорошо бы теперь, это самое, чтоб вы меня впечатлили. Так что, беретесь? – парировала она.

– Хорошо, – согласился я. – Для начала, пожалуй, встречусь с Зинаидой. Потом свяжусь с организаторами, выясню подробности. Познакомлюсь со всеми остальными лауреатами, а вдруг среди них окажутся более достойные кандидаты?..

Пришлось замолчать, поскольку продолжать дальше в том же духе было просто бесчеловечно – лицо Липы побагровело, глаза выкатились из орбит, а дыхание перехватило, так, что она не могла даже закричать на меня. Не представляю, с чего вдруг такая острая реакция, ведь я просто пошутил? Видимо, задел за что-то больное.

Чтобы привести ее в чувства, я сменил тему:

– Раз уж вы заговорили об условиях, вот мои: червонец слово и две сотни в день на текущие расходы…

– Я… я… я не намерена оплачивать вашу выпивку, – задыхаясь от гнева, пренебрежительно бросила она, даже не дав мне закончить фразу.

– Это не на выпивку, а на компенсацию проезда – иногда приходится и на такси поездить, не только на маршрутном. Отчет предоставлю. И еще одно: обычно я беру тысячу рублей в качестве задатка. Сегодня возьму три.

– Да-а… это самое… не дешево, не дешево… – Липа озадаченно покачала головой, производя в уме сложные математические расчеты.

В это время на столе Александры Александровны зазвонил мобильник. Порывистым движением она схватила телефон и гаркнула в него: «Да?» Выслушав что-то, Липа начальственным тоном распорядилась:

– Это самое, меня на выходных не будет, не будет. Буду только после, этих самых, выходных. Мы всем коллективом, значит, едем в, эту самую, как его, в служебную командировку, командировку… Да, в Изумрудную щель. Остановимся на, этой самой, на турбазе, турбазе… Ну конечно, с ночевкой: семь раз отпей, и – на сеновал… – Она сально захихикала. – Так вот, значит, в верхнем ящике стола, стола, этот самый, как его, до́говор или догово́р. Проследи, чтобы нам проплатили по, это самое, по догово́ру или до́говору. Значит, как денежка капнет, капнет, это самое, сразу набери мне. Все.

Липа была совершенно безграмотной. Поэтому, как и любой невежа стремится компенсировать свою неполноценность, она хотела создать обратное впечатление. Но от ее неуклюжих попыток становилось только хуже. Видимо, Липа краем уха где-то слышала об ударениях в словах, но запуталась в них, а чтобы не выглядеть полной дурой, в трудных случаях она использовала сразу оба варианта – ведь какой-то из них точно был правильным.

В очередной раз опозорившись, она положила мобильник на место и вернулась к нашему разговору, прерванному на самом щекотливом моменте, то есть на вопросе об оплате.

– Ладно, – выдохнула она. – Это самое, у нас есть на это, как его, сре́дства или средства́. Я скажу, Рита выдаст вам деньги. Значит, за три-четыре дня управитесь? В пятницу, в пятницу надо будет, это самое, отправить статью в печать.

Я равнодушно пожал плечами.

– Кстати, как его, текст не должен, это самое, превышать половины газетной страницы, страницы, – опомнилась Липа.

Моя улыбка и молчаливый кивок ее возмутили.

– Вы как будто чем-то недовольны, Семён Давидович?! – заключила Липа и попыталась выколоть мне глаза своим колючим взглядом.

– Не беспокойтесь обо мне, Александра Александровна, я умею работать в самых экстремальных условиях, – с невозмутимым видом ответил я. – Что-нибудь еще?

– Больше ничего. Значит, как только что-то начнет вырисовываться, вырисовываться, сразу звоните, буду ждать вас на, эту самую, как его, на вычитку. И поменьше там, этого самого, шума, шума и болтовни. А сейчас давайте, всего доброго, у меня много, это самое, как его, работы, работы, – и она отвернулась к компьютеру, демонстрируя всем своим видом, что разговор окончен.

Поднимаясь с неудобного стула, я попрощался с профилем Липы и уже направился было к двери, но, подчиняясь мимолетному порыву, быстро вернулся и заглянул в монитор – на экране была разложена покерная партия. Так я и думал. Я вышел из кабинета и беззвучно прикрыл за собой дверь.

В приемной у Риты было бы свежее, если бы не ее духи. У нее явно было что-то не ладное с перегородкой в носу, если она выбрала эту отраву для соблазнения. Если же, наоборот, для отпугивания, то все в порядке, правда, на это было не очень-то похоже. Впрочем, Ритины духи все равно были куда лучше, чем перегарные выхлопы Липы, замаскированные утонченными «Мадам Бэль».

Секретарша явно ожидала меня, поскольку усиленно делала вид, держа телефонную трубку у уха, что не замечает, как я сел напротив, как тихонечко вздохнул… Ей было приятно мужское внимание, и она позволила мне вдоволь «налюбоваться» собой. Ответив коротко: «Хорошо», Рита положила трубку на телефонный аппарат.

– Душа болит, а сердце плачет, – с чувством произнес я.

Она подняла на меня «удивленные» глаза.

– А-а, это вы.

– Жестко она с вами.

– Александра Александровна добрейшая из всех руководителей, – намеренно громко произнесла Рита, покосившись в сторону коридора.

– Не везет по жизни, да?

– Вам-то что?

– Да так, собираю материал: штрихи к социальному портрету председателя общественного центра заслуженных работников «Курортздравсервиса».

Рита немного оживилась.

– Вас, кажется, не об этом просили написать.

– Да? А о чем просили? – лукаво переспросил я.

Не дожидаясь ответа, я решил забросить удочку и доверительно сказал:

– Рита, мне кажется, ей пора на пенсию – занимается какой-то ерундой в рабочее время и при этом тратит общественные деньги в личных целях.

У Риты возбужденно заблестели глаза.

Я заметил это и продолжил:

– Кстати, выдайте мне, пожалуйста, три тысячи – распоряжение секретарю от высокого начальства.

– Я не секретарь, я помощница! – исправила она меня, поморщив нос.

– Да, конечно, – изображая понимание, я кивнул головой.

Рита молча достала из стола три новенькие тысячные купюры и положила их на стол передо мной. Я расписался на каком-то листке в получении аванса, попросил сделать для меня копию расписки, взял деньги и, пряча их в карман брюк, перегнулся через стол.

– Скажите, Рита, – я перешел на заговорщический шепот, – а когда у вас перевыборы председателя?

Рита разволновалась: похоже, она догадалась, что я как-то ее «прощупываю». Она опустила вниз бегающие глаза и начала производить руками бессмысленные движения, перекладывая с места на место разные бумаги. Никогда не знаешь, попадешь ли точно в цель, говоря навскидку, но где находятся болевые точки затравленных секретарш, я прекрасно знал.

Я недолго понаблюдал за Ритиной «работой» и сказал:

– Ладно, узнаю в администрации. Да, кстати, а вы, случайно, не знакомы с Зиной Беседкиной?

Я намеренно перепутал фамилию, чтобы проверить живость ее «рефлексов». Однако Рита больше не проявляла ответных реакций, мысленно уйдя глубоко в себя. Задумалась она о чем-то очень крепко, а ее глаза все так же неотрывно блуждали по столу.

– Ну что ж, ждите новостей. Всего хорошего, – попрощался я с озадаченной Ритой.

Когда я оглянулся в дверях, она все еще продолжала таращиться в пустоту бессмысленным взглядом. Я вышел во двор и свернул за угол на Виноградную улицу. Семейная баталия, недавно разыгравшаяся в гаражах, уже стихла и продолжения не получила. Мимо меня промчался лихач на белой тонированной «Гаде-Приморе». За гаражами машина заложила крутой вираж и нырнула вниз в направлении Долины.

От раскаленного асфальта поднималось знойное марево, которое мутной пеленой размывало синеющее вдалеке море. Сквозь завесу парящего горячего воздуха я заметил маршрутку, медленно ползущую через перевал, и поспешил к остановке общественного транспорта.

Глава 3

Вышел я на пересечении Центрального проспекта и Каштанового бульвара. Отсюда было примерно пять минут ходьбы до моего офиса. Выбрав тенистую сторону улицы, я направился к набережной Псыхэ. Офисный центр «Бизнестаун» белой скалой возвышался над невысокими старинными особняками из желтого кирпича, построенными вдоль бульвара чуть ли не два века тому назад. Почти в каждом из этих бывших купеческих домов ныне размещался либо ультрамодный бутик, либо увеселительное заведение – как говорится, время летит вперед, и ты не топчись на месте.

Свернув за кофейней «Как пучина», я пересек голую площадь, открытую палящему солнцу, и вошел в просторный холл офисного центра, где кондиционеры создавали приятную прохладу. Направляясь к лифту, я чисто автоматически посмотрел в сторону уютного кафетерия, расположенного по соседству с двумя небольшими торговыми павильонами. За стеклянной перегородкой посетителей почти не было: обеденный перерыв давно закончился, а до конца рабочего дня было еще далеко. Самое время, чтобы пропустить бокальчик холодненького, решил я и резко изменил направление.

Войдя внутрь, я прошел к дальнему краю барной стойки и взгромоздился на высокий табурет.

– Привет, Наташ, – поприветствовал я макушку с хвостом каштановых волос, перегнувшись через стойку.

Уже полгода Наташка подрабатывала здесь барменшей по вечерам и в свободное от учебы время, и мы с ней вроде как подружились.

– Привет… – уныло отозвалась откуда-то снизу обычно улыбчивая Наташка.

Девушка поднялась с низкого табурета и отложила в сторону какой-то учебник. Нахмуренные брови совсем не делали ее строгой или стервозной, или что она там хотела этим изобразить. А ее миниатюрную фигурку не портила даже уродливая униформа – не совпадающая размеров на десять черная рубашка поло с белым логотипом на всю грудь и черные джинсы-шаровары.

– Не испить ли мне «Морского» холодненького?! Жарко сегодня, – заказал я свое любимое пиво и положил на стойку полтинник. – А ты что такая смурная?

– Да так… – неопределенно ответила она и пошла за пивом к высокому холодильнику с прозрачной дверцей.

Вернувшись с запотевшей бутылкой, она поинтересовалась:

– Как у тебя с рабой-то? Несколько дней уже не заходишь. Денег не было?

– Ага, а теперь есть и работа, и деньги, – похвастался я, наполняя янтарным напитком высокий, узкий бокал почти до краев.

Когда пена немного осела, я неспешно насладился вкусом. Давно и не мной замечено, что самые приятные ощущения дают два первых глотка пива, а потом хоть и вовсе не допивай. Наташка тем временем так и стояла напротив меня и от нечего делать полировала полотенцем барную стойку.

Я стер платком с верхней губы пивные усы и спросил у нее:

– Скажи, Наташ, а ты бы хотела получить награду или грамоту?

– Ну надавил на мозоль… – она еще больше насупилась и недовольно отвернулась в сторону.

– А ты что, все еще насчет крыски-Лариски грузишься? – опомнился я, что сказанул немного невпопад.

– Проехали… – махнула она рукой.

– Да нет, я все понимаю: ты уже полгода здесь, за прилавком, а Лариска, трах-бах! и – помощница вашего Гугуровича. А ведь пришла после тебя.

– Знаю я, чем она себе дорогу прокладывает: не трах-бах это вовсе, а трах-трах… Не дай бог… – Наташка аж поежилась.

– Да, отвратительный пример, согласен. Хорошо, а вот представь, все то же самое, только без физиологии и с грамотой в качестве награды. Ну как ощущения? – все гнул я свою линию.

– Должно быть обидно, – чуть подумав, ответила Наташка.

– Правильно! – обрадовался я. – Так мы и становимся несчастными – когда нам обидно. И все более и более несчастными становимся мы, когда упрямо терзаем душу мыслями о несправедливости, неблагодарности, невезучести и о подобной чепухе. А мне вот смешно.

– Ну конечно, поржать над другими, это всегда весело, – ухмыльнулась она.

Пусть это была еще не вполне улыбка, но уже что-то очень похожее. Я продолжил развивать мысль:

– Нет, я уже о себе говорю. Вот смотри: хочу, например, грамоту, а не дают. Вместо того чтобы биться головой об стену, надо сразу подумать: а грамотой кто награждает? Начальник. А в начальники кто выбивается? Самый большой интриган. А что я делаю, чтобы начальник меня заметил и наградил грамотой? Работаю честно и на совесть. А разве честность он ценит в людях? За трудолюбие он разве раздает награды? А не за подхалимаж ли? И не презирает ли он тех, кто насквозь видит его гнилую душонку? Так что же я жду от него того, над чем совсем не усердствую? Но я не могу ни льстить, ни угодничать – совесть не позволяет. Как же быть тогда? Вот и остается смотреть, как это делают другие и радоваться, что сам не такой. Видишь, здесь попросту нет места ни для обид, ни для недовольства.

Наконец-таки Наташка улыбнулась по-настоящему, от души.

– Фило-о-соф… – иронично заметила она. – Допил уже? Давай еще принесу?

– Нет, спасибо. Правда, надо поработать. Чувствую, каша заварится… Ну ладно, может, вечерком еще загляну. Пока.

Она подняла ладошку.

– Бай!

Я шел по холлу и разглядывал Наташку через витринное стекло. Ни следа от хмурого вида не осталось – у нее было открытое лицо честного человека. Такой она мне и нравилась. На скрипучем лифте я поднялся на девятый этаж. По обе стороны длинного коридора, расходящегося от шахты лифта направо и налево, почти на всех дверях висели самодельные таблички: «МУМ-и-Ё. Природа, исцели», «БИОПИТИКА», «Питание для здоровых», «Клининг сайдинга», «САН-тур», «Бесплатные объявления»… В глазах начинало рябить, если вчитываться во все надписи. Моя дверь была в самом конце коридора, справа. Под металлической пластинкой с номером комнаты тоже была пришпилена канцелярской кнопкой неброская картонка, размером в половину стандартного листа и с надписью в три строки:

«Независимый журналист.

Очерки, репортажи, расследования»

и ниже номер сотового телефона.

Отомкнув дверь, я зашел в свой офис и открыл окно – в душную комнату ворвался ветерок, взъерошив волосы. Пиво раздразнило аппетит, и я почувствовал сильный голод. Я подошел к шкафу. В верхнем, застекленном, отделении у меня был рабочий архив и небольшая библиотечка, а вот в нижнем – всякая всячина, в том числе, имелся стратегический запас продуктов на «экстренный» случай. Я наугад выбрал пачку чипсов и, увидев наименование, нахмурился. «Краб со сметаной» – мои самые нелюбимые… зато купленные со скидкой пятьдесят процентов.

Набив полные щеки хрустящим картофелем, я сел за стол, включил ноутбук и, пережевывая чипсы, набрал номер Зины Наседкиной. Она ответила слишком быстро.

– Фрафуйтэ, – поздоровался я.

Из-за набитого рта получилось не очень внятно. На том конце напряженно молчали, подозревая, что кто-то просто хулиганит. Наскоро дожевав и проглотив чипсы, я исправился:

– Извините, какие-то помехи связи. Сейчас меня хорошо слышно?

– Да, – наконец послышался недовольный сиплый голос.

– Вы – Зинаида? – на всякий случай уточнил я, хотя сомнений в этом почему-то не возникало.

– Да, – сиплый голос стал более заинтересованным.

– Ваш номер мне дала Александра Александровна Липа. Меня зовут Семён Давидович. Я журналист, собираю материал о предстоящем награждении. Вы, наверное, в курсе, о чем идет речь?

– Да, – сиплый голос потеплел, даже оттаял.

– Зинаида, чтобы написать статью, я должен с вами побеседовать, желательно лично. Мы могли бы встретиться сегодня вечером?

– Нет, – испуганно отрезала Зина, – у меня выходной. Давайте завтра на работе, – неожиданно для меня, похоже, что и для себя самой, повариха выдала такой богатый запас слов.

– Хорошо, завтра так завтра. Во сколько лучше подойти?

– В любое время, – милостиво позволила она мне самому выбрать, когда оторвать ее от ненавистной работы. Так сказать, пусть будет приятной неожиданностью.

– Предупредите охрану, я буду в десять утра. Всего хорошего.

В трубке послышалось радостное «Да», когда я уже нажимал на красную кнопочку. Видимо, в столовой санатория «Золотая нива» десять часов утра – самое напряженное время.

Тем временем мой старенький ноутбук, с истертой клавиатурой и тремя белыми пупырышками вместо недостающих клавиш, давно уже загрузился. На заставке была фотка с захватывающим видом Лос-Анджелеса с высоты не менее сто пятьдесят третьего этажа, а может быть, и того выше. Я кликнул по иконке текстового редактора на крыше Банкер-хилла. Когда программа загрузилась, я нажал клавиатурное сочетание, дав команду «создать новый документ». Появился чистый лист.

Поскольку пустота всегда раздражает – так и хочется ее заполнить, – я не задумываясь напечатал вверху по центру верхним регистром заголовок, просто чтобы задать хоть какое-то рабочее название. Получилось совсем недурно:

«РАСТАКАЯ-ТО ГРАМОТА».

Я еще немного посмотрел на заголовок, решая: начать ли вносить правки сразу или подождать до окончания расследования? Решил подождать. Работать сегодня что-то не хотелось. Я пересел на диван, откинулся на спинку, заложил руки за голову и мечтательно посмотрел в окно.

Вечерело. Синие сумерки медленно опускались на Горноморск, и город зажигал первые огни. Каштановый бульвар, с его оживленной ночной жизнью, пересекал набережную речки Псыхэ, стрелой врезался в «китайскую стену» домов на Центральном проспекте и тянулся дальше вплоть до площади перед морвокзалом. За Псыхэ начиналась территория санаториев, граничащая с жилым микрорайоном Солнечный. Его легко можно было узнать по универсаму, стоящему на взгорке, охваченном петлей транспортной развязки Центрального проспекта и Тополиной аллеи.

Еще выше и правее, на подножии горы Холодные скалы, располагался микрорайон Скалистый перевал. Сейчас я этого не мог видеть, но легко себе представлял, что за моей спиной высился пик громадной Мыс-тау, а слева зеленел Городской парк культуры и отдыха «Юность», раскинувшийся на самом берегу моря. И ракушка зеленого театра, и огромное чертово колесо, и множество аттракционов, и разноцветные водные горки аквапарка «Малибу» – все это там было. А дальше на восток тянулись поросшие редким кустарником, каменистые Бархатные холмы с нефтеперевалочными базами и серпантином Приморского шоссе.

Иногда казалось, что Горноморск как будто сползает с высоких гор по ущелью в морские пучины, а иногда, что, наоборот, выползает из пены морской и тянется к белоснежным вершинам Большого Скалистого хребта. Но вне зависимости от направления движения, динамику городу всегда задавали копошащиеся, снующие туда-сюда и все время чем-то озабоченные горноморцы.

«Когда-нибудь я обязательно поведаю миру обо всем, что происходит в этом городе. Одну только чистую правду», – мысленно пообещал я сам себе и прикрыл глаза, рисуя в воображении картины грядущего.

Так я и задремал на диване, счастливый оттого, что могу откровенно и без стеснения рассказывать всю правду и о других, и о себе самом.

В половине девятого меня разбудил телефонный звонок – звонила мама.

– Сёма, пойдешь домой купи кефир, я взяла на рынке капусту, пожарю завтра утром пирожки. Ты сегодня опять поздно? Не мог позвонить и предупредить?! Что, опять работа? – говорила она сплошным потоком, так, что могла бы дать фору самой Вирджинии Вулф.

– Да, мам, – зевая, коротко сказал я, ответив сразу на все ее вопросы одним словом.

Не вышло. Мама не оценила мое коммуникативное мастерство и потребовала подробного отчета по пунктам:

– Что да, Сёма?

Дальнейший разговор растянулся на двадцать пять минут, после чего я закрыл окно, выключил ноутбук, запер дверь и отправился домой… естественно, через универсам, чтобы заботливая мама завтра утром пожарила непутевому сыну его любимых пирожков с капустой.

Глава 4

Было десять двадцать пять утра, когда я, наверное, в сотый раз посмотрел на часы. Вот уже полчаса я потел в душной каптерке на проходной санатория «Золотая нива». Как только я сюда пришел, то сообщил охраннику о цели визита. Он по внутреннему телефону связался со столовой, доложил, что Зину Наседкину ожидает журналист, и мне больше ничего не оставалось, как терпеливо ждать ее прихода. А она все не шла.

От нечего делать я разговорился с охранником, и теперь он рассказывал, как тут «весело» в ночную смену:

– …я его за ногу поймал уже на заборе.

– Слушай, а поваров часто ловите? – оживился я.

– Ты че, они неуловимые. Их невозможно поймать.

– Да ну, разве не выносят колбасу в рукаве?

– Выносят, конечно. Только в себе, в желудке. Ха-ха-ха.

– Как та особа? – я показал пальцем на движущееся за пыльным окном расплывчатое белое пятно.

Охранник прищурился, глядя в ту же сторону, а потом сказал:

– А-а, так это ж Зинка и есть.

– Как?! – опешил я. – Вот это – Зина Наседкина?! Не может быть… – я буквально прилип взглядом к окну, не веря своим глазам.

– Почему не может? – удивился он. – Старший повар в смене, да они тут все такие.

Он, конечно же, меня не понял. Я имел в виду, что не может быть такого удивительного совпадения: сразу было видно, по каким именно критериям Липа производила отбор кандидатуры на награждение, и было понятно, что именно она производила этот отбор – по габаритам и внешнему облику Зина была ее точной копией.

Я решил в двух словах объяснить чоповцу ситуацию:

– Прикинь, это будущий лауреат губернаторской почетной грамоты, но вначале я должен написать о ней хвалебную оду.

– Да ты что?! – в свою очередь удивленно воскликнул охранник и снова уставился в окошко.

Наверное, сто пятьдесят девять с половиной килограммов живого веса, беспощадно обтянутые перепачканным на груди и животе халатом, двигались вверх по крутой лестнице от здания столовой к проходной с легкостью воздушного шарика, как будто подпрыгивая на каждой ступеньке.

Так мы с охранником и стояли у окна как завороженные, пока в каптерку не втиснулась Зина Наседкина. Я опомнился быстрее чоповца – все-таки у меня было больше опыта в таких делах, да и природной деликатности, видимо, тоже, – а он так и продолжил таращить на нее круглые моргалки.

– Здравствуйте, Зинаида. Как мы и договаривались, – я посмотрел на часы, – сейчас ровно десять тридцать две, и я здесь уже с десяти часов.

– Здрасти. – Радостная улыбка растянула ее щеки – шутка прошла.

– Присядем поговорим вон там? – предложил я, показывая в сторону белоснежной каменной ротонды за проходной.

Зинаида молча кивнула тройным подбородком. Видимо, она считала, что если расточать попусту словарный запас, то он быстро и закончится.

– Мы пройдем, ладно? – спросил я у охранника.

– Давай, – махнул он рукой и вернулся к себе за перегородку.

Мы с Зинаидой молча шли через зеленую полянку бок о бок, отбрасывая перед собой смешные тени: точно тростинка и пузырь. Я оглянулся: охранник выглядывал из окна и еле сдерживался от смеха, глядя нам вслед.

«Мысли у дураков сходятся», – подумал я и погрозил ему кулаком.

Он уже просто ухахатывался. Тем временем мы подошли к «античной» беседке-ротонде, поднялись на три ступеньки и остановились у незамысловатой лавочки, установленной в самом центре круглого постамента. Деревянное сиденье хоть и выглядело достаточно крепким, не смогло противостоять слишком большой нагрузке. Зина села посередине – лавочка прогнулась… Зина спохватилась и пересела на самый край, ближе к массивной каменной опоре. Я тоже устроился на соседней укрепленной части и осмотрелся вокруг.

Беседка стояла на возвышении относительно санатория, так что пятиэтажное здание жилого корпуса, с метровыми буквами «ЗОЛОТАЯ НИВА» на крыше, почти не закрывало собой вид на горизонт и полоску моря. Собственно мы находились с тыльной части здания, поэтому и вывеска выглядела соответственно, то есть читалась справа налево. Расположение санатория было продуманно грамотно: фронтон выходил на шумное побережье, а номера с обратной стороны имели вид на тихую зеленую рощу – кому что больше по душе.

Чуть поодаль от беседки вниз круто спускалась длинная-длинная лестница, заканчивающаяся технической площадкой перед задним входом в жилой корпус. Слева от основного здания стояло трехэтажное лечебное отделение, соединенное с ним стеклянным переходом на уровне второго этажа, а в правом крыле на первом этаже располагался клуб с вместительным киноконцертным залом, а на втором – столовая. Задняя часть второго этажа отводилась под кухню, а знаменитый обеденный зал «Золотой нивы» категории «люкс» смотрел широкими панорамными окнами на море и утес справа.

Поднялся легкий ветерок. Со стороны столовой потянуло чем-то аппетитным, и я сразу вспомнил о собеседнице. Зина Наседкина сидела напротив меня и кокетливо одергивала полы некогда белого халата на оголенных розовых ляжках.

– Красиво здесь, и пахнет вкусно, – непринужденно начал я беседу. – Кстати, а у вас, случайно, нет котлеты за пазухой?

– Чего?..

Я заметил, как она испуганно вытаращила на меня свои крошечные куриные глазки. Классика была ей чужда.

– Не важно… – я махнул рукой. – Зинаида, а у вас не будет неприятностей, из-за того что вы отсутствуете на рабочем месте?

– Нет, я обо всем договорилась, – просипела повариха прокуренным голосом, и ее блестящие, румяные щеки растянулись в довольной улыбке.

Еще немного, и она бы призналась, что была бы счастлива отхилять сегодня от работы насовсем.

– Ладно, давайте все же перейдем к нашему делу. Александра Александровна Липа, председатель центра заслуженных работников «Курортздравсервиса», к которому, как я понял, и вы имеете отношение, поручила мне написать о вас статью. Она хочет, чтобы я познакомил читателей с вами персонально, представил вас в наилучшем свете, создал в их в представлении ваш образ как самого достойного претендента на губернаторскую грамоту. Я, конечно же, напишу статью – это моя работа. Но только публикация в газете – это всего лишь полдела, так сказать, первоначальный этап.

Пока я говорил, Зина с большим уважением и очень заинтересовано смотрела на меня черными глазками-бусинками, не произнося, однако, ни слова. Я решил немного поглумиться над поварихой, чтобы поскорее сорвать с нее эту маску притворного приличия и познакомиться с настоящей Зиной Наседкиной.

– Зинаида, вы понимаете, что на награждении вас пригласят на сцену, попросят сказать пару слов? В зале будут сидеть очень важные персоны, прямую трансляцию будут смотреть все ваши родные, близкие, друзья и, что важнее, недруги. Нельзя будет так опростоволоситься перед людьми, как тем летом директор плодоовощебазы на церемонии вручения премии «Персона года» – взять и просто сказать: «С Днем города», а потом уйти со сцены, унося под мышкой, – и тут я жестоко оговорился, – позорную грамоту, понимаете?

Я то удивлял Зину, то смешил – сейчас она хихикала, как гадкий ребенок, который увидел, как взрослый дяденька шлепнулся задницей в лужу.