Прах слов

Глава 1

Сью никто никогда не проверял, так что она имела обыкновение закрывать библиотеку за час-полтора раньше. Вешала на дверь табличку «Перерыв на обед» и уходила. Иногда стояла у входа, курила и рассматривала прохожих с той же неприязнью, что и они ее. Людей Сью не любила, и чувство было взаимным. Кому вообще придет в голову якшаться с Хранительницей праха?

Лучше бы она отказала себе в лишней сигарете!

Микаэль вырос перед ней, как из-под земли. Комкая кепку и глядя себе под ноги, он поздоровался и замолчал. Сью коротко кивнула: тратить силы на слова для бывших не было в привычке Сью.

– Как ты вообще? – выдавил, наконец, Микаэль.

– Не жалуюсь.

– Хорошо. Хорошо.

Сью положила тлеющую сигарету на ладонь, шепнула заклинание, и окурок исчез в ярко-оранжевой вспышке. Микаэль вздрогнул.

– Я пошла, – сказала Сью.

– Так еще только пять.

– Я пошла.

– Подожди, стой! Я имею право на посещение библиотеки! Ты должна открыть ее для меня.

– Должна? – переспросила Сью, стряхивая с ладони пепел.

– Должна, – с неожиданной твердостью ответил Микаэль, и Сью вспомнила, что порой бывший проявлял характер там, где пасовали другие. Иначе они не были бы парой.

– Ну ладно, заходи.

Библиотека спланирована так, чтобы посетитель чувствовал себя неуютно. Проход к приемной узкий, и разрешенные слова хранятся тут же. Крохотные дверцы в стенах, таблички с датами – все как в публичных колумбариях. Длинный коридор упирается в единственный стол – рабочее место Сью. Рядом клетка Лулу, накрытая огнеупорной тканью. Прямо за спинкой кресла Сью – запертая на семь зачарованных замков решетка, оберегающая колумбарий запрещенных слов.

Сью плюхнулась в кресло, бросила на стол пачку сигарет и уставилась на Микаэля.

– Мне тут пришло, – сказал бывший. – Вот.

Он поставил перед Сью жестяную коробочку из-под чая. Хранительница осторожно взяла ее, откинула крышечку, коснулась праха.

– И чем это было?

– Письмом.

– Что, бумажным? – фыркнула Сью.

– Еще каким бумажным.

– Дерьмово.

– Дерьмово. Поможешь?

– Если расскажешь, в чем, собственно, дело.

– Не уверен, что получится, – развел руки Микаэль. – Пока что никто не смог понять.

– Поясни, – велела Сью. История с письмом начала интриговать ее. В библиотеке обычно довольно скучно.

– Перед тем, как сжечь письмо, я выучил его наизусть, – начал Микаэль. – И вот что там было сказано: «Орден РЖ уведомляет вас о □□□□□□ □□□□ □□□□□□□□□ □»

– Стой!

Микаэль замолчал.

– Повтори-ка.

– «Орден РЖ уведомляет вас о □□□□□□ □□□□ □□□□□□□□□ □»

Сью помотала головой. Чувство было очень неприятным: как будто слова Микаэля имели смысл, но совершенно не задерживались в памяти. Орден РЖ. Уведомляет. Но о чем?

– О чем уведомляет?

– Да бесполезно, – тяжело вздохнул Микаэль. – Все равно не поймешь. Я твердил Бекке одни и те же фразы по двадцать раз, и все без толку. И в полиции с тем же успехом.

– А много там еще?

– Пишет этот Орден РЖ витиевато. Особенно в той части, где меня будут □□□□□□□□□□ □□ □□□ □□□□□□□□□□ □□□□□.

– А есть еще понятные не только тебе отрывки?

– Только один. Подпись. «С любовью, Великий Магистр».

– При этом, естественно…

– … любовью там и не пахнет.

– Ясно, – сказала Сью. – Удачи!

– Я думал, ты мне поможешь.

– Но как?

– С помощью твоего элементаля.

– Ты хочешь скормить это Лулу? Ни в коем случае! Он мне куда дороже тебя, Мик. Лулу не изменял мне, не лгал и не приходил поплакаться о том, какой он неудачник.

Элементали огня вообще не умеют лгать, поэтому их и держат в библиотеках. По этой же причине в колумбарий запрещенных слов их не пускают. Элементаля, вернувшего слова из секретного праха, изгоняют в Игни сразу после того, как его работа завершается. Письму же из Ордена РЖ в закрытом колумбарии было самое место.

– Но ведь меня □□□□□□! – воскликнул Микаэль.

– Может, ты это и заслужил. Иди.

Микаэль потянулся за коробочкой, но Сью прижала ее к груди.

– Иди и возвращайся завтра во столько же.

– Ты чудо, – просиял Микаэль.

– А ты подлиза.

Лулу помнил все книги, хранящиеся в секции разрешенных слов. Вступая в должность Хранительницы, Сью лично скормила ему по щепотке праха из каждого захоронения. То, что взято огнем, огнем же может быть возвращено.

Скинув защитную ткань, Сью надела толстые перчатки. Его жилище сделали из драконьей кости, так что Лулу не могу ее расплавить, но жар, исходящий от его тела, все равно обжигал, если брать клетку голыми руками. Сью постучала по тонкому пруту, и разбуженный элементаль вспыхнул, освещая рабочий стол и коридор открытого колумбария. Секундой спустя он принял форму человечка. Крохотные пальцы легли на прутья, наружу высунулась голова с волосами из колеблющегося пламени.

– Привет еще раз, Лулу!

Элементаль кивнул. Говорить он не мог, речь понимал плохо, поэтому Сью показала ему лист бумаги, вывела на нем «Орден РЖ» и поднесла к клетке. Лулу взял моментально вспыхнувшее подношение, впитал в себя слова, загорелся еще ярче и вытянул ручку в сторону секции разрешенных слов. Сью подняла клетку и пошла вдоль табличек, следя за пальцем элементаля, отперла универсальным ключом нужное захоронение, достала урночку. Вернула на место клетку Лулу, тремя пальцами взяла щепотку праха и посыпала сверху прямо на элементаля. Потом еще и еще. Лулу запрокинул голову и подставил праху лицо. Его ладошки соединились, и элементаль засиял настолько ярко, что Сью отвернулась. Как всегда, возвращенная книга появилась незаметно: открыв глаза, Сью увидела, что та уже на столе, а усталый Лулу превратился в бесформенный огонек и распластался по дну клетки.

Сью уселась в кресло и открыла возвращенный из праха фолиант. На титульном листе значилось: «Орден Ревнителей Жизни, Его Дела, и Подвиги, с Генеалогией Магистров Наиболее Полной». Хранительница фыркнула: от РЖ она ждала куда более заковыристой расшифровки. Пролистав наиболее полную генеалогию магистров, Сью попала на страницу с уставом Ордена. Прочитала, перешла к первому разделу о свершениях, и чем дальше читала, тем меньше ей нравилось то, что написано в фолианте. Добравшись до главы о современных деяниях Ордена, Сью поняла, что влипла по полной. Захлопнула книгу, накинула на клетку Лулу ткань и поспешила к выходу.

Дверь не поддалась. Дрожащими пальцами Сью вытащила из кармана коробок, в котором хранились ключи от библиотеки. Таскать их на связке или брелоке не получалось: два из семи ключей от колумбария запрещенных слов обладали сознанием и отказывались лежать в кармане просто так. Ключ от входной двери даже не влез в скважину полностью. Ее словно запечатали снаружи чем-то неподатливым. И липким: высвободить ключ оказалось той еще задачкой.

Сью выругалась. Стрелки на часах показывали половину второго. Засидевшись за книгой об Ордене РЖ, Хранительница, как всегда, потеряла чувство времени. В такой час по улицам никто не ходит, так что нечего даже пытаться докричаться и достучаться. А если и ходят, то…

Микаэль, сукин сын!

Сью приникла щекой к двери. Прислушалась.

– Мик!

– Мне очень жаль, дорогая, – донеслось из-за двери. – Ты уже поняла, в чем дело?

– Не делай этого, Мик!

– А что мне делать? Позволить себя □□□□□?

– Сволочь!

– Прощай, Сью, – сказал Микаэль.

Сью переступила с ноги на ногу. Подошвы прилипали к полу. Из-под двери в библиотеку текло что-то прозрачное и вязкое. Сью взвизгнула и едва успела отскочить до того, как Микаэль поджег жидкость. Алхимическая горючка вспыхнула моментально, пламя перескочило на ковры, устилавшие путь к рабочему месту Сью и оттуда – на деревянные стены.

Сью бросилась к клетке Лулу. Сдернула покрывало, и элементаль моментально превратился в человечка и карикатурно развел ручки, но, увидев пожар, постучал по дверце. Сью достала из чудо-коробка нужный ключ и отперла замочек.

– Открой входную дверь!

Элементаль метнулся прямо в пламя, но спустя минуту вернулся и виновато покачал головой: не вышло. Огонь тем временем добрался до середины коридора, да еще и Лулу оставил на ковре узенькую тлеющую полосу, грозившую в любой момент разгореться и окончательно лишить Сью кислорода.

Оставался только один путь. Высыпав из коробка с ключами все содержимое, Сью принялась по очереди открывать зачарованные замки на запретной решетке.

– Данное действие незаконно! – пробасил один из разумных ключей.

– Заткнись! – Сью засунула его в замочную скважину и провернула до упора сильнее, чем следовало. Ключ громко охнул.

Дышать становилось все труднее. Сью закрыла низ лица рукавом и, почти потеряв сознание, все же разделалась с последним замком. Оставив драгоценные ключи валяться на полу, она забежала в запретный колумбарий. Ковров там не было, но деревянные стены наверняка успели бы загореться и свести Хранительницу в могилу до того, как кто-нибудь обратит внимание на горящее здание библиотеки.

– Лулу!

Элементаль скользнул внутрь, осмотрелся.

– Пожалуйста, пойми меня, – Сью присела перед элементалем на корточки. – Нужно заклинание. Лучше свиток. Против огня. Найдешь?

Лулу пожал плечами и побежал вдоль захоронений. Сью пошла за ним. На табличках значилось что угодно, кроме прикладной магии. Различать надписи из-за густого черного дыма становилось все труднее. Торжествующе выло пламя. Сью обернулась и увидела, как пропадают в оранжево-желтой пасти ее любимый стол и кресло. Она закашлялась и пошатнулась, перед глазами поплыли круги. Сью схватилась за стену, но потеряла равновесие и упала на колени. Поползла от пламени, пытаясь сконцентрировать внимание на маячившей впереди фигурке Лулу. Элементаль что-то нашел: он размахивал ручками и подпрыгивал на месте. Сью бросила ему универсальный ключ, и Лулу принялся цеплять его маленькими неловкими пальчиками. Получилось не сразу, еще несколько драгоценных секунд ушло на то, чтобы попасть ключом в скважину. Замок щелкнул, и элементаль исчез в захоронении. Но Сью этого уже не увидела…

…очнулась Сью от резкой боли. Лулу стоял рядом и нажимал раскаленной ладошкой на щеку Хранительницы. Увидев, что Сью пришла в себя, элементаль указал на лежащий в паре шагов свиток. Сью подползла ближе, ухватилась двумя пальцами и подтянула свиток к себе. Только теперь она поняла, что огонь уже перекинулся на колумбарий запрещенных слов. Жарко было, как в аду. Сью толкнула вернувшийся из праха свиток, и тот покатился, открывая слова заклинания. «Материнский кокон», – прочитала Сью. Сойдет, чем бы он ни был. Набрать воздуха в легкие уже не получалось – это означало моментально отравиться угарным газом, так что Сью стала читать формулу на последнем выдохе. Дочитала. И сделала вдох – глубокий, хороший, вдох жизни.

Кокон принял Сью в свои объятия. Свернувшись калачиком, она наблюдала, как пространство вокруг нее из коричневого превращается в оранжевое, затем – в черное. О том, что крыша библиотеки обрушилась, она узнала, только когда пожарные разобрали завалы, и маги сняли заклинание кокона. Второе рождение Сью не понравилось: слишком уж уютно было в коконе. Еще хуже ей стало, когда она увидела, что случилось с библиотекой. Пожарные приехали слишком поздно, так что вся коллекция разрешенных и запрещенных слов превратилась в руины, покрытые серым пеплом. Отъевшийся на знаниях Лулу куда-то запропастился.

Пожарный помог Сью встать на ноги. Где-то рядом истошно вопил о нарушении всех возможных протоколов безопасности живой ключ. Сью подняла его, потерла о кофту, спрятала в карман. Крики прекратились.

– Что тут произошло? – спросил пожарный.

– Поджог.

– И вы знаете, кто виноват?

– Конечно! А еще знаю, что он не остановится, если узнает, что я жива.

Элементалям огня свойственная привязанность. Хозяина или хозяйку они выбирают сразу после призыва и предпочитают оставаться рядом. Именно поэтому порой так тяжело изгонять хлебнувших лишнего праха элементалей назад в их план. Все равно, что усыпить любимую собаку. Сидя в полицейском участке и рассказывая о Микаэле, Сью чувствовала присутствие Лулу. Он таился в стеклянном кубе уличного фонаря, светившего в окно, на кончике горящей сигареты инвестигатора, в пламени зажигалки. Элементаль выжидал.

Микаэля не нашли, а Орден РЖ наверняка уже выслал за ним своего инквизитора.

– Что, еще раз, вы сказали?

Сью повторила. Ревнители Жизни существуют, чтобы проверять, а проверяют они, насколько сильно люди цепляются за жизнь, готовы ли они сжечь все, что им дорого, чтобы спасти собственную шкуру. Договориться с Орденом нельзя, а специальная магия не позволяет испытуемому объяснить другим, что за беда с ним стряслась. В письмах Орден предлагает предать огню трех самых близких и родных человек или пожертвовать собой. Зачем?..

– Зачем? – спросил инвестигатор.

– Наверное, затем же, зачем мы храним прах вместо настоящих книг. В этом просто нет логики. Тем не менее…

– Ладно. Я бы должен вас задержать, но… дом невесты вашего бывшего мужа, Микаэля, сегодня тоже сгорел. И дом его матери. Два тела, вместе с вашим получилось бы третье. Похоже, вы не врете.

– Конечно, не вру!

– Завтра к полудню приходите снова. Посмотрим, что изменится за утро.

Сью посмотрела на часы. Сегодня не выспаться! Хорошо, что в коконе получилось отключиться на чуть-чуть.

Она поблагодарила инвестигатора, попросила у него сигарету и вышла на улицу. В отличие от библиотеки, стоявшей на самом отшибе, здесь даже в шесть утра было оживленно. Поймав кэб, Сью назвала домашний адрес и прислонилась носом к стеклу, чтобы не отрубиться в короткой поездке.

Дома Сью стащила сапожки, доковыляла до кровати и упала на нее лицом вниз. Она уже почти провалилась в сон, когда в смежной комнате что-то громыхнуло. На обычные звуки старого дома это похоже не было. Там кто-то был. Если в дом влез Лулу, быть беде! Элементаль мог воспламенить полы или мебель одним прикосновением. Сью сползла на пол, встала и пошла проверять.

Микаэль налетел на нее, как леопард на газель. Смял, сбил с ног, схватил за плечо и потащил назад в спальню.

– И почему я так и думал, что проблемы возникнут именно с тобой!

– Пусти!

– И что? □□□□□□□?

– Я знаю, чего требует Орден! Они тебя сожгут, но мы можем попытаться – ай! – крикнула Сью, когда Микаэль грубо бросил ее на пол. – Попытаться найти выход! Теперь мы оба знаем твою тайну.

– Ничего ты не знаешь, – рявкнул бывший. – Сожгут? Это ерунда! Они □□□□□□ меня, понимаешь, □□□□□□!

Сью замешкалась.

– Вот видишь. Все это бесполезно, дорогая. Я не хочу □□□□□□, так что…

Во входную дверь кто-то заскреб. Лулу! Он не мог не почуять грозившую хозяйке опасность. Микаэль посмотрел в сторону коридора, но тут же встряхнулся, на лице его заиграла ухмылка.

– Нет, открывать не пойдем.

Он достал из кармана бутылочку с алхимической горючкой, встряхнул и бросил на пол рядом со Сью так, чтобы брызги попали на нее. Тогда Сью и бросилась на него. Вышло неуклюже, и Микаэль отступил на шаг. Скинул крышечку с зажигалки. Сью вцепилась в его штанину, дернула.

– Не отпущу, сгорим вместе!

– Еще как отпустишь, – сказал Микаэль.

Он замотал ногой, но Сью не думала сдаваться. Она стала дергать за штанину с такой силой, что Микаэль потерял равновесие и сел на кровать. Тогда Сью бросилась в коридор. По пути она достала разумный ключ, шепнула ему «Кричи» и со всей силы бросила в кухню, а сама побежала ко входной двери. Ключ завопил, и по звуку шагов Микаэля Сью поняла, что ключ сумел его отвлечь. Сью щелкнула замком, вторым и выскочила на улицу.

В дверях появился разъяренный Микаэль. Он сделал шаг к Сью, и тут же на него обрушилось живое пламя. Лулу прыгнул откуда-то сверху, вцепился в волосы и лицо Микаэля и яростно зашипел. Микаэль вытянул руку и пошел на Сью. Он даже не кричал. Или кричал, но из-за шипения Лулу этого слышно не было. Пламя перекинулось на пиджак Микаэля, лопнули остававшиеся там склянки, и живой факел, наконец, свалился на булыжную дорожку.

Лулу выступил из пламени, посмотрел на Сью, покачал головой и молитвенно сложил ладони. На земле перед Сью появился клочок бумаги. Он был при Микаэле, догадалась Хранительница. Наклонилась, развернула. Послание было коротким:

«Если ты это читаешь, я рад, что у меня не получилось».

– Псих, – вслух произнесла Сью. – Просто псих. Лучше бы его □□□□□□.

Осознала – и застыла в немом испуге.