Право Черного герцога

Право Черного герцога Анна Рейнер

Глава 1

- Очнулась, наконец! - услышала я рядом обеспокоенный незнакомый голос.

Открыв глаза, я тут же зажмурилась. Яркие лучи солнца светили мне прямо в лицо через огромное открытое окно. Немного привыкнув к освещению, предприняла новую попытку оглядеться и глазам своим не поверила!

Я лежала на огромной кровати с балдахином, а вокруг была дорогущая старинная мебель в викторианском стиле. Но как я здесь очутилась?

В памяти вдруг отчетливо всплыла автокатастрофа. Мою машину занесло на скользкой трассе, и я улетела в кювет. А потом пришла резкая боль и темнота.

- Ну и что ты лежишь?! - всплеснула руками незнакомая женщина в шикарном пышном платье, появившись в моем поле зрения. - Не заставляй ждать своего будущего мужа. И учти, если опять что-то придумаешь, пеняй на себя. Отец точно тебя розгами отходит.

Нахмурилась, не понимая, что она от меня хочет. Мои родители уже давно умерли и похоронены на Новодевичьем кладбище. О чьем отце она говорит?

И к кому, вообще, обращается?

Огляделась, в поисках несчастной невесты, но никого, кроме меня и незнакомки в комнате не было.

- Что, простите? - приподняла я бровь, требуя объяснений.

- Что ты не понимаешь? - женщина вдруг покраснела, чем-то напоминая перезревший помидор.

-Что должна выйти замуж, хочешь того или нет? Прекрати прикидываться!

Сейчас же приведи себя в порядок и ступай вниз! Жених и гости уже заждались. И прекрати нас позорить, Десса!

Что? Чем это я их позорю, если даже вижу впервые? Но задать этот вопрос не успела, так как женщина выскочила из комнаты, хлопнув напоследок дверью. Поморщившись от резкого неприятного звука, я встала, подошла к раскрытому окну и остолбенела. Там, внизу простирался сад, виднелись цветы и слышались веселые трели птиц. Но ведь этого просто не может быть в зимнее время года!

Не понимая, что происходит, я решила отыскать ту женщину и потребовать объяснений. Но проходя мимо зеркала, внезапно остановилась и побледнела. Мир точно сошел с ума и, к сожалению, я вместе с ним. Потому что из отражения на меня смотрела незнакомая девушка...

Волнистые светлые волосы с голубоватым оттенком, огромные зеленые глаза, аккуратный носик, пухлые губы - это лицо было абсолютно чужим, но стоило признаться, что из отражения на меня смотрела настоящая красавица с идеальной фигурой. А какое на ней было платье! Золотистый атлас будто искрился, воланы, украшающие пышный подол были прихвачены блестящими маленькими бляшками, а не глубокое декольте соблазнительно подчеркивало грудь. Наверное, такому наряду позавидовала бы любая принцесса.

Приблизилась к зеркалу и коснулась гладкой поверхности, желая удостовериться, что это не глюк.

Но нет, видение не растаяло, а отражение синхронно повторило мой жест.

Но этого просто не может быть! Возможно, я сплю или чего хуже - пребываю в коме?

От последней мысли стало страшно. А вдруг и правда сейчас я при смерти и нахожусь под аппаратами жизнеобеспечения, а все окружающее просто плод воображения моего поврежденного мозга?

- Десса! Не выводи меня из себя! - снова послышался неприятный голос женщины. - Сейчас же спускайся вниз!

Видимо, по имени Десса она обращалась ко мне...

Я осторожно выглянула из комнаты и нос к носу столкнулась с возмущающейся мегерой. Вот интересно, почему сознание подкидывает мне такие неприятные глюки? Почему не розовых единорогов и не пушистых кроликов? Стало как-то обидно.

Схватив под локоть, она потянула меня вдоль по коридору, украшенному напольными вазами с причудливыми золотистыми цветами. Но рассмотреть необычные растения мне так и не удалось – я едва успевала переставлять ноги, чтобы не споткнуться и ненароком не запутаться в подоле. А еще гадала, останутся ли после ее стальной хватки на коже синяки.

Возле лестницы женщина остановилась и, освободив мою руку, молча указала на ведущие вниз ступени. Конечно, я понимала, что она от меня хочет, но не собиралась плясать под ее дудку, не получив объяснений.

- А теперь спокойно - без криков и паники, - спокойно сказала я глядя в злые глаза женщины.

Чего вы от меня хотите?

- Чтобы ты, наконец, вышла замуж и исчезла из нашей жизни, - прошипела женщина. -Радоваться должна, что Хертон обратил на тебя внимание! Но нет, вместо благодарности ты прикидываешься дурочкой и выставляешь наш дом на посмешище! Ступай, говорю, вниз. Сейчас же!

Я зло прищурилась, окинув мегеру неприязненным взглядом, но спорить не стала. В конце концов, все происходящее - качественный глюк, вызванный комой после аварии. Однажды я очнусь и весь этот бред закончится. Что будет, если мое коматозное состояние закончится смертью, старалась не думать.

Отбросив тревожные мысли, спустилась по лестнице. Раз уж я нахожусь в беспробудном сне, то грех даже не взглянуть на жениха. Да-да, любопытство еще никто не отменял.

Впрочем, увидев мужчину, за которого меня решили выдать замуж, я быстро пожалела, что не заперлась в комнате.

Вот это я попала!

Новый глюк был еще более неприятным, чем ворчливая женщина.

Облысевшая макушка поблескивала при свете свечей, крючковатый нос казался неестественно длинным, а маленькие злобные глазенки следили за каждым моим шагом из-под кустистых сросшихся на переносице бровей.

Увидев это “чудо” я застыла как вкопанная. Мало того, что жених несчастной

Дессы был страшным и от огородного пугала отличался разве что изысканной одеждой, так еще и возрастом давно перевалил за полтинник.

Да уж, повезло - ничего не скажешь. Оставалось лишь удивляться безумной фантазии моего подсознания и гадать, что за фокусы оно выкинет в следующий раз?..

- Десса, тебе уже лучше? - к пугалу подошел представительный пожилой мужчина с обеспокоенным взглядом. - Заставила же ты нас понервничать.

Господин Карстон, вы не подумайте чего плохого. Уверен, обморок был вызван из-за волнения. Любая невеста будет переживать в такой знаменательный день.

Судя по тому, что отражение, которое я видела в зеркале и пожилой мужчина имели некоторые сходства во внешности, становилось понятно, что это и есть отец Дессы и именно его я не должна позорить.

- Неважно, - махнул рукой пугало, а потом обратился ко мне: - Ну же, Десса, спускайтесь. Гости уже заждались.

Он протянул руку, а мне ничего не оставалось, как подчиниться. Все же я решила сначала разведать обстановку, узнать, что здесь да как, понять, с чем имею дело, а уже потом предпринимать какие-то решения. Радовало только, что это всего лишь помолвка, как мне удалось понять со слов сварливой женщины. А вот свадьбу уж точно придётся отменить, потому что ложиться в одну постель с пугалом я точно не собиралась. Даже не смотря на то, что это всего лишь плод моего поврежденного сознания.

Спустившись с лестницы, едва не поморщилась, когда пришлось вложить в его руку свою ладонь. Огляделась по сторонам, быстро отмечая накрытые столы, собравшихся гостей и какого-то странного мужчину в синем балахоне, лицо которого было скрыто под просторным капюшоном. Н-да уж, куда я попала?..

Стараясь не выдать своего замешательства, прошла вслед за женихом к центральному столу. К слову, пугало пытался быть любезным и улыбался, вот только отчего-то его улыбка ассоциировалась у меня с звериным оскалом, а вся его вежливость казалась показной. Уж так получилось, что в моей голове не могли сопоставляться улыбки и тот злой взгляд, которым он встретил меня на лестнице.

Несчастной Дессе я сочувствовала, а учитывая, что я почему-то нахожусь в ее теле, становилось совсем все грустно. Оставалось надеяться, что меня скоро приведут в сознание.

Поймав на себе взгляд пронизывающий мужчины в капюшоне, я поежилась.

Вот и что он так на меня смотрит? Будто больше посмотреть не на кого. Ну что ж, хочет поиграть в гляделки? Тогда поиграем!

Откинувшись на спинку стула и чинно сложив на столе ладони, принялась так же гипнотизировать его взглядом. Может, поймет, как это неприятно и перестанет на меня откровенно пялиться? Но нет, плевать он хотел на то, что я заметила его интерес к моей скромной персоне и ясно дала понять, что мне не нравится его внимание. Взгляд не отвел, напротив, я буквально ощутила от него направленные на меня волны негативных эмоций.

В конце концов, я не выдержала и обратилась к сидящему рядом пугалу:

- Господин.. Карстон, - с трудом припомнила имя жениха. - Кто этот мужчина, который стоит возле стены?

- Это, милочка, жрец, чья обязанность сегодня провести наш брачный ритуал.

Что?! Какой еще брачный ритуал? Речь же шла только о помолвке, если я ничего не путаю...

Снова взглянула на жреца, все еще не понимая его неприязни, вызванной к моей персоне. Десса что, в прошлом ему все мозоли пооттаптывала, раз он смотрит на ее тело с такой лютой ненавистью?

Но как бы там ни было, а выходки моего собственного сознания мне все сильнее не нравились. Более того, они меня пугали. Внезапно я поймала себя на мысли, что во сне люди не чувствуют боли, вкуса и запаха, а в моем...

В моем кошмаре все казалось реальным до жути. А вдруг и правда, это не сон, а ужасная действительность. Может, я не в коме, а умерла и моя душа как-то перенеслась в другой мир и заняла чужое тело? Что тогда делать?

Пытаться жить по законам нового мира и смириться с перспективой нежеланного замужества? Но какой тогда будет эта жизнь? И где душа девушки, чье тело теперь принадлежит мне?

От кучи вопросов голова буквально отяжелела. Я ощутила подкатывающую к горлу тошноту и, извинившись, вышла из-за стола, в надежде отыскать уборную.

На выходе из зала меня перехватила все та же женщина, имя которой я не знала, но мысленно успела окрестить ее мегерой. Впрочем, это прозвище подходило ей как нельзя лучше. Глаза, которые в буквальном смысле вылезали из орбит, были злыми, нос слишком длинным, тонкие губы тоже многое говорили о характере своей обладательницы, как и хищно изогнутые брови. Не знаю откуда, но внутри засела твердая уверенность, что эта женщина не приходится Дессе родственницей. Но почему тогда она позволяет так себя вести с невестой этого дома? Вывод напрашивался только один - это мачеха новобрачной и, как в любой старой сказке, просто ненавидит свою падчерицу и пытается от нее избавиться. Интересно, а противных сводных сестер у меня нет?..

- Куда это ты опять? - сжав мой локоть, прошипела женщина мне на ухо так, чтобы никто не слышал. - А-ну, сейчас же возвращайся к жениху!

- Мне нужно в уборную, - спокойно ответила я.

Если она рассчитывала напугать меня своим злобным шипением, то глубоко просчиталась.

Может, Десса и боялась свою мачеху, а мне было как-то глубоко плевать на весь тот яд, который она источала.

- Странно, вроде упав в обморок, головой не ударялась, - в голосе женщины вдруг послышались нотки растерянности, но почти мгновенно она снова прошипела: - Прекрати делать из меня идиотку!

Будто не знаешь, что уборная находится в другой стороне.

В конце концов, ее отношение ко мне уже начинало злить. Я выдернула руку из ее цепких пальцев и с вызовом взглянула в карие глаза.

- Сейчас вы либо показываете мне уборную, либо не мешаете искать. Иначе я устрою такой скандал, что вы вовек от стыда не отмоетесь! - пригрозила я.

Может Десса и позволяла к себе так относиться, но я терпеть не стану.

Секунду она пялилась на меня, словно на диковинную зверушку, а потом указала вправо, где виднелась дверь.

- Тебе туда, - сухо произнесла она.

Я молча отправилась в том направлении и, войдя в уборную, подошла к висящему на стене зеркалу и вгляделась в свое новое отражение. От дурноты бледность растеклась по лицу, глаза неестественно блестели. Надо срочно умыться, постараться прийти в себя и подумать, как отсюда сбежать. Потому что становиться женой пугала и делить с ним постель я не собиралась.

- А, вот ты где, - услышала я не знакомый голос, и резко обернулась.

На пороге уборной стояла темноволосая девушка в ярко-зеленом платье. Ее можно было бы назвать красивой, не испорти ее лицо презрительная улыбка.

- Ну, как тебе женишок? - поинтересовалась она. - Нравится?

Я промолчала, пытаясь понять, к чему она клонит. Мне она сразу не понравилась - было видно, что гонору в ней через край.

- Чего молчишь? - хмыкнула она, подходя ближе. - Язык проглотила? Здорово мы с матушкой придумали, верно?

- Что придумали? - пытаясь выглядеть спокойно, спросила я.

- Ну, ты и дурочка, Десса! Впрочем, ты всегда не отличалась умом, -

рассмеялась девушка и тут же прошипела: - Отдать тебя первой замуж и, тем самым, избавить меня от права Черного герцога.

- Какого еще права? - нахмурилась я.

Видимо, здесь не все так просто, как кажется на первый взгляд. Ничего, разберусь. И неважно, что задавая вопросы, выгляжу в глазах окружающих полной идиоткой. Главное, быть в курсе происходящего.

- Права первой ночи, конечно же! - с нескрываемым превосходством заявила она. - Сама знаешь, какие слухи ходят о жестокости Черного герцога.

Какие слухи? - хотела спросить я, но сдержалась, понимая, что мои вопросы и так выглядят по меньшей мере странно.

- Ни одна из невест не хочет быть отданной ему по законам этой земли, - тем временем продолжила она. - Вот и я не хочу. Потому мы с матушкой и нашли для тебя жениха. Хорошо хоть господин Дерк давно на тебя заглядывается и, не раздумывая, решил на тебе жениться. Хотя, признаюсь честно, не понимаю, на что здесь можно заглядываться, - пренебрежительно указала на

меня. - Ты же страшная, как гусеница.

Услышав оскорбление, да еще брошенное в такой форме, я сжала кулаки.

Хотелось вцепиться ей в волосы и оттягать за эти патлы так, чтобы вся спесь из нее выветрилась. Но я сдержалась, понимая, что лишняя шумиха мне сейчас ни к чему. Пусть скалится, сколько влезет, а мне надо подумать, как отсюда сбежать и чем быстрее, тем лучше.

- Так что выйдешь замуж и избавишь меня от страшной ночи с герцогом. А на вторую невесту из семьи, как известно, права первой ночи не распространяется, - с победной улыбкой заключила она.

Что? Я реально обалдела, услышав, как мачеха и сводная сестра (а то, что эта девушка именно ей и является, сомнений теперь не было) решили со мной поступить. Две злобных гадюки, которые пекутся только о своей шкуре!

- Иди в зал, Десса, и не забывай улыбаться, - напоследок плюнула ядом моя дорогая сестричка. -Хоть в чем-то ты оказалась полезной.

Вот это дела! Но использовать себя как разменную монету я никому не позволю.

Не раздумывая ни секунды, взобралась на подоконник, надеясь сбежать из этого дурдома. Но стоило открыть окно, как меня кто-то резко дернул за подол и я, потеряв равновесие, грохнулась на пол.

Поморщилась, отбив свою мягкую точку и посмотрела на свою обидчицу.

Вернее, на двух. Так как надо мной возвышалась и мачеха, и сводная сестрица. Последняя довольно улыбалась, чем-то напоминая лисицу, объевшуюся сметаной.

- Куда это ты, дрянь такая, собралась? - прошипела женщина. - Сбежать вздумала? Ариска выйдет замуж не опороченной. Или хочешь, чтобы ее всю жизнь муж попрекал да поколачивал, припоминая, что первую ночь она провела с другим? А тебе на роду написано стать подстилкой демона, вот и не противься. И, вообще, радуйся, что господин Дерк согласен на все, чтобы заполучить тебя в жены.

Посмотрела на них как на сумасшедших. Да что они заладили про этого

Дерка? Было бы там чему радоваться. И, вообще, я не Десса, и на все это не подписывалась!

- Чего пялишься? - прошипела мегера, уперев руки в бока.

Иди к жениху и помни - мы следим за тобой. Сбежать не удастся. Да и сбежишь - куда пойдешь? Станешь попрошайкой, воровкой или девицей для утех. Мы-то тебя уже не примем, да и господину Дерку такая блудная жена не нужна будет.

- Да не нужен мне ваш Дерк! - уже не выдержала и открыла им великую истину. - И не Десса я!

Это какая-то ошибка...

- Ошибка, что твой отец женился на твоей матери, а не на мне, - скривилась мачеха. - И ты досадное недоразумение. Но, слава вседержителям, скоро уже от тебя избавимся. Не пойдешь к гостям сама - за патлы поволоку.

Вгляделась в ее глаза и поняла - не врет. Так и сделает, сомневаться не приходилось. И селенок у них хватит, чтобы со мной справиться, а значит надо быть хитрее.

- Как скажете, матушка, - покорно произнесла я и, поднявшись с пола, направилась в зал.

Что ж, если сразу сбежать не получилось, это еще не значит, что потом не получится. Нужно просто усыпить их бдительность и сделать вид, что я смирилась со своей участью. И неважно, если мне придется связать себя брачными узами с пугалом - все равно сбегу до первой брачной ночи. Куда?

Я пока не знала, но здесь оставаться точно не вариант.

Войдя в зал, я заметила, что теперь все гости стояли у стен, а пол был усеян лепестками цветов. У дальней стены появился постамент чем-то похожий на алтарь. А возле этого возвышения стоял мой жених и жрец.

Стоило войти, как все взгляды присутствующих мгновенно обратились на меня. От такого пристального внимания даже кожа зазудела. Что ж, придется немного потерпеть, ничего не поделаешь...

Но, как бы я не храбрилась и не убеждала себя приблизиться к алтарю, а ноги отказывались повиноваться. Я так и застыла, глядя на жреца, который так и продолжал сверлить меня неприязненным взглядом.

Устав ждать, господин Дерк быстро подошел ко мне и, схватив за руку, потянул к алтарю. Я слышала, как шепчутся гости, как кто-то посмеивается, а сама молилась, чтобы этот кошмар, наконец, закончился, и я оказалась дома.

Но сон все длился и длился. Жрец протянул господину Дерку чашу с какой-то темной жидкостью. Тот сделал из нее небольшой глоток и передал мне.

- Выпей, Дессия, - со злостью посмотрел на меня навязанный жених.

И как бы мне не хотелось пробовать эту жижу, а деваться было некуда.

Отхлебнув немного, я протянула чашу жрецу и посмотрела на господина

Дерка. Глазах мужчины вспыхнули торжеством, или мне это только показалось?

- Отныне вы - муж и жена! - провозгласил жрец хриплым голосом.

Я чуть не поморщилась, услышав такое объявление, но вовремя сдержалась.

Не хватало еще показать свои истинные эмоции, пусть считают, что победили. А как только представится момент, я просто бегу и неважно куда.

Лишь бы подальше из этого гадюшника.

- Торжество продлится до рассвета, - целуя меня в краешеки губ, произнес теперь уже муж. – Если герцог к тому времени не объявится, мы поедим в мою усадьбу и исполним свой супружеский долг.

- А если объявится? - прошептала я.

- Значит тебя привезут позже, но ты все равно станешь моей, - заявил он.

После завершения церемонии господин Дерк вывел меня во двор. Уже смеркалось. На небе появились бледные звезды, легкий ветерок теребил подол моего платья, а я смотрела, как мужчины разводят костры и вешают на ветви деревьев фонарики.

Вскоре двор преобразился. Откуда-то со стороны послышалась заводная музыка, вот только мне было не до веселья. Я обдумывала план побега, надеясь, что подвыпившие гости скоро утратят интерес к новобрачной, да и господин Дерк будет пьян настолько, что не заметит моего исчезновения.

- Пошли плясать! - заявил он и грубо потащил меня в центр двора.

- Да не умею я танцевать! - возмутилась я.

И ведь правду сказала, но меня не слушали. А зачем? Я здесь для всех просто товар - кто-то продал, а кто-то купил. Просто вещь, не более...

- Ты будешь танцевать, - прошипел господин Дерк и повел меня в танце.

Я честно пыталась повторять движения, но при таком бешеном ритме это было проблематично.

Назвать это танцем язык не поворачивался. Просто какая-то дикая пляска. И

угораздило же меня так влипнуть...

Споткнувшись, я потеряла равновесие, но меня неожиданно подхватили, и я встретилась взглядом с незнакомцем.

Глава 2

Определенно, он был красив. Иссиня-черные волосы, аккуратно зачесанные назад, невысокий лоб, аккуратные брови, нос с небольшой горбинкой, узкие скулы, волевой подбородок и достаточно чувственные губы, привлекающие внимание. Я даже поймала себя на том, что улыбаюсь незнакомцу.

Но стоило взглянуть в его глаза, в которой зелень радужки стремительно приобретала кроваво- бордовый оттенок, как меня мгновенно пробил озноб, а сердце наполнилось липким страхом. Не знаю, откуда, но вдруг пришло четкое понимание - он не человек...

Только теперь я обратила внимание, что в зале воцарилась мертвая тишина и огляделась. Все присутствующие на церемонии бракосочетания склонили головы, выражая высокому гостю покорность и почтение.

Что ж, надо полагать, мне не дал упасть именно Черный герцог...

Стоило это осознать, как я растерянно взглянула на мужчину. И что теперь делать? Сбежать до его приезда мне не удалось, но, может, еще не все потеряно?

- Значит, это и есть новобрачная? - так и не отведя от меня взгляда, обратился он к пугалу.

Его глаза меня пугали. И не только потому что были нечеловеческими - в них отражалась суть хищника, заметившего жертву. Вот только жертвой мне быть не хотелось.

Попыталась высвободиться из рук герцога, но все мои попытки не увенчались успехом.

Напротив, объятия стали более крепкими, а губы мужчины тронула едва заметная усмешка. Казалось, мое желание держаться от него подальше, только забавляет мужчину.

- Да, мой лорд, - услышала дрожащий голос жениха.

С трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Стало противно от его раболепия, от того, что я, вообще, оказалась в этой неприятной ситуации.

Слабая надежда, что я все-таки очнусь и весь этот бред закончится, умирала с каждым мгновением‚ корчась в конвульсиях.

- Дерк, тебе досталась редкая красавица, - наконец, он отвел от меня взгляд и удостоил им пугала. - Мы давно в пути. Едим с Северных границ. Проследи, чтобы моих людей и лошадей хорошо накормили.

- Конечно, мой лорд, - снова поклонился Дерк и ретировался.

- Музыка! - приказал герцог и‚ как только по залу разлились переливы лютни, уверенно повел меня в танце. - У тебя необычная аура, - вдруг констатировал он.

Я промолчала, да и не знала, что ответить. Сейчас в моей голове устроили столпотворение только мысли о том, как сбежать отсюда подальше и от герцога в том числе.

- Ты меня боишься, - и снова утверждение.

Ну надо же! Да он прям капитан Очевидность, не иначе! И правда, чего тут бояться? Всего-то делов - провести ночь с незнакомым мужчиной, о котором, к тому же, ходят дурные слухи. Ну, по крайней мере, мачеха со сводной сестрицей приложили все усилия, чтобы меня запугать. И, стыдно признаваться, но кажется, у них это все-таки получилось...

- Не стоит, - тем временем продолжил он. - Уже через пару дней ты вернешься к жениху и вы сможете подтвердить брак.

Я снова промолчала, лишь отвела взгляд, чтобы герцог не смог прочесть в моих глазах все, что я о нем думаю. Но сейчас я просто обязана сыграть роль покорной невесты, иначе план побега погибнет смертью храбрых еще в первоначальной стадии. Уже сейчас я обдумывала свои дальнейшие действия. Понятно, что отсюда мне все равно не сбежать - герцог не выпускает меня из объятий, а мачеха и сводная сестра неусыпно бдят, чтобы я не нарушила их планы. И, к сожалению, мои “дрожащие родственницы”

уже смогли предотвратить одну попытку побега и прекрасно знают, что у меня на уме. Но ведь герцог-то об этом не в курсе! Что помешает мне покинуть их отряд во время какого-нибудь привала?..

-

Ты намеренно меня игнорируешь?

-

опасно прищурившись,

поинтересовался он.

- 0, что вы! Конечно же, нет, - тихо произнесла я, так и не поднимая взгляд.-

Просто...

А теперь предполагалось, что он сам закончит фразу, придя к нужным мне выводам. Итак, игра началась. Теперь, главное, не перегнуть с образом скромной и застенчивой девушки. Пусть считает, что я безвольная амеба. Как же он удивится, когда лишится своего права на ночь со мной! Я даже мысленно улыбнулась, представив этот момент.

- Просто я тебя смутил, - наконец, выдал он.

- Да, мой лорд, - выдохнула я, боясь выйти из роли.

Неожиданно он приподнял пальцем мой подбородок, заставив взглянуть в его глаза. Бордовая радужка так и не сменила цвет, оставаясь все такой же пугающей.

- Это все лишнее, - наклонившись и, почти коснувшись губами уголка моего рта, прошептал он. - Эта ночь будет незабываемой.

Видимо, предполагалось, что после подобного заявления я должна была запищать от восторга.

Вот только радости не было и в помине. Напротив, его слова прозвучали для меня как угроза...

- Мой лорд, ваше распоряжение исполнено! - услышала я голос пугала и, по совместительству, своего жениха. - К отъезду все готово.

- Ну что ж, пора в путь, - снова проигнорировав своего вассала, произнес герцог, а потом обвел всех собравшихся холодным взглядом. - Продолжайте праздник! - и, подхватив меня под локоть, направился к выходу.

Оказавшись на свежем воздухе, я быстро огляделась. Во дворе было полно всадников в черном.

Один из них держал под уздцы породистого вороного жеребца, достойного самого герцога. Чуть в отдалении стоял экипаж, украшенный золотыми вензелями. Запряженная в него четверка рысаков фыркала, нервно прядая ушами.

Взгляды всех воинов как по команде обратились ко мне. Стало неуютно. Нет, даже страшно! Я ощутила, как ноги становятся ватными и непослушными.

Видимо, почувствовав мое состояние, герцог без особых усилий подхватил меня на руки и решительно направился к экипажу.

Вцепившись в его рубашку, я старалась больше не смотреть по сторонам. Но легче не стало.

Теперь я слышала, как быстро и громко бьется сердце держащего меня на руках мужчины, и понимала, что мое стучится ему в унисон.

- Не бойся, никто не обидит, - тихо сказал он.

Ага, никто, кроме тебя, - чуть не ляпнула в ответ, но вовремя сдержалась. Не стоит его сейчас провоцировать, иначе мои планы на побег точно накроются медным тазиком. А так еще оставалась слабая, но все-таки надежда.

Бросив взгляд за его плечо, я увидела поместье, в котором жила Десса.

Массивное трехэтажное здание с мансардой и колоннами,

поддерживающими широкий бортик навеса, полностью утопало в листве плетущейся розы. Наверное, девушка когда-то была здесь счастлива, по крайней мере, пока ее мать была жива, а порог не переступила мачеха.

Я даже не удивилась тому, что меня не вышли проводить не только родственники, но и жених.

Складывалось впечатление, что ничего особенного не происходило.

Впрочем, могу поспорить, что для них все так и было. Ужасный мир с чудовищными законами.

Внезапно я заметила жреца, который во время церемонии сверлил меня злым взглядом. Он и сейчас смотрел нам вслед из-под широкого капюшона.

Какой же неприятный мужик, подумалось мне. - И все-таки все это неспроста. Десса явно когда-то перешла ему дорогу. Знать бы только, когда, чтобы хоть немного понимать ситуацию. Но, видимо, по законам комы воспоминания девушки мне не полагались.

Я тяжело вздохнула, понимая, что никакая это не кома, а все происходящее до дрожи реально. И вот сейчас мной расплачиваются за счастье и благополучие сводной сестрицы...

Так и не выпустив меня из объятий, он забрался в экипаж и дал приказ трогаться. Я мысленно чертыхнулась. Это что же, он реально собрался всю дорогу ехать вместе со мной? Ну почему все так несправедливо?! И как мне теперь осуществить свой план?.

Никак, - пришел печальный ответ. Все мои замыслы заведомо были обречены на провал. И теперь мне сможет помочь лишь чудо, вот только с удачей мы в последнее время совсем не дружим.

- Как тебя зовут? - неожиданно спросил герцог.

От звука его голоса у меня перехватило дыхание. Все еще не понимая, что со мной происходит и откуда такая странная реакция, я взглянула на мужчину, встретившись с внимательным взглядом необычных глаз.

- Десса, мой Лорд, - едва слышно выдохнула я и снова попыталась отстраниться.

Его близость одновременно и нервировала, и волновала. В объятиях мужчины было уютно и тепло, но в то же время я понимала, что я для него всего лишь средство развлечения на одну ночь, не более. И от этого на душе становилось мерзко.

Герцог все-таки неохотно разжал руки и, наконец, выпустил меня из крепких объятий.

Воспользовавшись моментом, я села напротив, продолжая ощущать на себе пристальный взгляд мужчины.

- Десса, - протянул он, словно пытался распробовать мое имя на вкус. -

Красивое имя, впрочем, как и его обладательница.

Я промолчала, лишь отвела глаза в сторону. Вот интересно, он всем невестам делает подобные комплименты? Что-то я сильно сомневалась, что эта сомнительная честь выпала только мне. Впрочем, для меня так и оставалось загадкой для чего ему тратить время на красивые слова, ведь ни одна девушка не посмеет отказать своему феодалу.

От этих мыслей стало противно. Я не хотела стать еще одной из сотен своих предшественниц, пополнивших его копилку. Конечно, мне было очень жаль

Дессу. Судя по всему, ее жизнь и так была несладкой, а что с ней случилось после того, как я попала в ее тело, оставалось только гадать.

- Почему я прежде не замечал тебя, хотя частенько наведывался на земли твоего отца?

- Не знаю, - честно ответила я, да и, если честно, знать не хотела.

Единственное желание, которое еще теплилось в груди - наконец-то очнуться и снова оказаться в своем мире и в своем теле. - Я тоже вас вижу впервые.

Услышав мой ответ, мужчина рассмеялся глубоким бархатистым смехом, вогнав меня этим в краску. Я буквально чувствовала, как кровь ударила в лицо, а щеки запылали, словно от огня. Никогда прежде я не имела склонность теряться в присутствии мужчины, но оставаться самой собой рядом с герцогом было почему-то сложно. Да, беспорно, он был красив и обладал львиной долей обаяния, но не до такой же степени, чтобы я ни с того, ни с сего вдруг воспылала к нему чувствами! Что-то здесь явно не так...

- Расскажи о себе, - потребовал он, откинувшись на мягкую спинку сидения и скрестив руки на груди.

- Да особо и рассказывать нечего, - пожала плечами, все еще пытаясь понять, что со мной происходит и справиться с собственными эмоциями. - Простая дочь землевладельца, таких как я, наверное, сотни.

- Да не скажи, - хмыкнул он. - Ты веришь в судьбу, Десса?

- Скорее нет, чем да.

- Я тоже не верил, - хрипло произнес он. - Ровно до сегодняшнего дня.

Я удивленно посмотрела на мужчину, ожидая продолжения. Но вдаваться в подробности он не собирался, а настаивать на ответе я не стала. Да и неважно это. Скоро я о нем даже не вспомню.

Главное, улучить момент и улизнуть. Но в его присутствии сделать это будет невозможно. Поэтому придется рискнуть, другого выхода я больше не видела.

Глубоко вдохнув, взглянула в глаза мужчины, радужки которого так и остались кроваво- бордовыми. Жуткое зрелище и в тот же момент завораживающее.

- Мой Лорд, я бы хотела немного побыть в одиночестве, - обратилась к нему, аккуратно подбирая слова. - Мне нужно немного времени, чтобы свыкнуться...

Я намеренно осеклась и отвела взгляд, надеясь, что он не почувствует подвоха и все же решит пойти на уступки. В конце концов, я попросила немногого и отказать он не должен.

В воздухе повисло напряжение, которое я буквально ощущала кожей.

Герцогу явно не понравилась моя просьба. Впрочем, чего удивляться его реакции? Могу поспорить, что еще ни одна из девушек, на которых распространялось право первой ночи, прежде никогда не осмеливалась требовать такого от Лорда. Ну ничего, все бывает впервые - пусть привыкает.

- Я уже говорил, что ты сильно отличаешься от местных девушек, - после длительного молчания сказал он и постучал в стенку экипажа. - Ну раз ты просишь, то отказывать не стану.

Карета остановилась, и герцог вышел. Запрыгнув на коня, он некоторое время еще ехал рядом с экипажем. Иногда я ловила на себе его взгляды, но, в конце концов, мужчина все-таки пришпорил коня и умчался вперед отряда.

Вздохнув с облегчением, я попыталась понять эмоции, которые вызывал во мне герцог. Но чем дольше я копалась в своей душе, тем сильнее приходила в замешательство, но ответа так и не нашла.

Спустя еще два часа пути, отряд все же остановился на стоянку. Быстро оценив обстановку, я не стала медлить и выскочила из экипажа, молнией устремившись в лес.

Сейчас или никогда! И пусть боги этого мира мне будут в помощь!

Я бежала, не разбирая дороги. Да и неважно куда в итоге меня вынесут ноги, лишь бы подальше от герцога. Ветки хлестали по лицу, я разжилась несколькими царапинами и ссадинами, но останавливаться не собиралась. И

лишь когда споткнулась о выступающий из земли корень, я поняла, что сил бежать дальше больше нет.

Немного отдышавшись, огляделась, но погони так и не обнаружила. Может, Черный герцог решил таки не тратить время на преследование беглянки и продолжил путь в свой замок? Такое развитие событий было бы для меня наиболее благоприятным. Но... где удача, а где я? Правильно, мы в последнее время по разные стороны баррикад.

Сердце билось как бешеное, ноги гудели от длительного и стремительного забега, бок резало, но я все-таки нашла в себе силы потихоньку продолжить путь. Мне нельзя останавливаться, потому что гарантий того, что герцог не отправил за мной погоню, у меня не было. Да и ко всему прочему начало смеркаться. Я, конечно, не против ночевки под открытым небом - в своей прежней жизни мне нравилось ходить с друзьями в походы и спать в палатках. Мне даже казалось это немного романтичным, что ли. Но здесь и сейчас я одна и не знаю, какой живностью кишит этот лес. А в том, что его населяют не только милые зайчики и белочки, я отчего-то не сомневалась.

Словно в ответ на мои мысли в далеке послышался долгий протяжный вой.

Спина вмиг покрылась испариной, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились, стоило понять, в какой опасной ситуации я оказалась. Это ж надо было сбежать от герцога, чтобы угодить на ужин к волкам!

Причем явно не в качестве дорогого гостя...

Не к волкам, а к волкодлакам, - внезапно пришел ответ. В сознании мелькнул образ животного, чем-то похожего на гиену. Вот только габаритами местный хищник намного превышал привычную африканскую собаку, впрочем, как и имел кинжалообразные клыки, которые сильно выпирали из пасти.

Это что же, память Дессы, наконец-то, активировалась? Хорошо, если так. Я

почти ничего не знала об этом мире и было бы неплохо иметь хоть какое-то пособие для попаданок.

К сожалению, сколько бы я не напрягала мозг, а больше ничего из прошлого

Дессы в памяти так и не всплыло. Оставалось надеяться, что вспышка воспоминаний - не разовое явление, и однажды я узнаю, что все-таки случилось с девушкой, в теле которой оказалась.

Я надеялась выйти на тракт, но углублялась все дальше в лес. В конце концов, окончательно стемнело, а вместе с ночью пришла прохлад. Сквозь густые кроны я различила яркие незнакомые созвездия.

Оказавшись в глухой чаще, я замерла и прислушалась. В округе царила тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом мелких зверей. В кронах и в дуплах, а также из-под корней засветились парные мелкие огоньки. Память

Дессы снова подсказала, что это не звери, а местные духи, которые со злостью наблюдали за незваной гостьей.

Ну что сказать? Я тоже не была в восторге от того, что здесь оказалась.

Я огляделась в поисках высокого и толстого дерева, на котором можно было бы переждать ночь.

Подходящее обнаружилось быстро, вот только я не представляла, как буду карабкаться по стволу и веткам в подвенечном платье. Оно, мало того, что было длинным, так еще и пышным.

Но жить хотелось и, услышав очередной вой хищника, я решительно задрала подол и подогнула край пышной юбки за декольте. Наверное, со стороны это смотрелось довольно-таки комично. Вот только мне сейчас было совсем не до смеха и, уж тем более, было глубоко наплевать, как я выгляжу.

С горем пополам мне все же удалось забраться на высоту трех метров.

Дальше не полезла -сучья становились все тоньше, и я просто боялась, что они меня не выдержат.

Усевшись поудобнее на толстой ветви, я вытянула уставшие ноги и перевела дух. Кто бы мог подумать, что однажды я окажусь в мире, в котором нигде не смогу чувствовать себя в безопасности?

Никто, - пришел печальный ответ. Такого произойти просто не могло. Но по каким-то странным стечениям обстоятельств это так, и мне приходится вертеться как ужу на сковородке, чтобы здесь выжить.

К уже имеющимся ссадинам и царапинам добавились новые. Мысль, что надо бы обработать ранки была мгновенно отброшена и забыта - все равно под рукой нет антисептика. Сейчас я очень скучала по старым добрым джинсам - в них хоть как сейчас было бы удобнее и теплее. Какими холодными бывают ночи этого мира я узнала на собственной шкурке. Спустя примерно полчаса пребывания на дереве, у меня уже зуб на зуб не попадал.

Я буквально отбивала ими дробь, обхватив себя за плечи в тщетных попытках согреться.

Может, именно этот звук и привлек хищников, кто знает? Но когда я услышала угрожающее рычание и увидела трех волкодлаков,

приближающихся к моему дереву, сердце в груди испуганно сжалось, а потом забилось в удвоенном темпе.

Но ведь они не смогут забраться по стволу, верно? Или смогут?..

С ужасом я поняла, что эти создания сильно отличаются от земных волков.

Хоть они внешне и напоминали гиен, однако же имели длинные и острые кошачьи когти, коими они не замедлили воспользоваться, чтобы добраться до своей жертвы.

Смекнув что к чему, я попыталась отломить ветку, но получилось это только, когда я повисла на ней всем своим весом, рискуя в любой момент свалиться прямо к лапам хищников.

Подобралась, готовая отбиваться не только импровизированным средством защиты, но и ногами.

Первый вскарабкавшийся по стволу волкодлак с размаха получил палкой по оскаленной морде и, потеряв равновесие, с визгом полетел вниз. Тут я вспомнила, что охотники всегда рекомендуют кричать как можно громче, чтобы отпугнуть медведя. К сожалению, здесь не медведь, но попробовать стоило.

Наверное, своим громогласным криком я распугала всю округу. Но результата это не принесло, если не считать те несколько секунд передышки,

что хищники на меня пялились, словно на умалишенную. Да уж, здесь впору было сойти с ума, ну или умереть от страха. Третьего, к сожалению, не дано...

Словно сговорившись, волкодлаки одновременно бросились к дереву, ловко взбираясь по стволу и перепрыгивая с ветки на ветку. Я била, не очень-то разбирая, куда наношу удары. В сознании билась мысль, что долго я так не продержусь. В конце концов, я устану, ну или оступлюсь. Что станет со мной потом и так несложно было догадаться.

Возле моей ноги звонко щелкнули зубы, я даже успела разглядеть на них слюну, прежде чем поняла, что падаю. А в следующее мгновение прямо у меня на глазах хищники обратились пеплом, а меня оплели черные тугие ленты и потянули вниз.

Я замерла, оказавшись в кольце крепких рук и глядя в ненавистные глаза

Черного герцога. Как-то даже не верилось, что спас меня от неминуемой смерти именно он...

- Ну и, как прогулка, Десса? - обманчиво мягко поинтересовался он. -

Довольна?

Я промолчала, да он и не ждал ответа. Взгляд мужчины скользнул к моим губам, а потом...

Поцелуй был ярким и страстным, полностью подчиняющим волю и заставляющим забыть обо всем на свете. И где-то на грани сознания все еще вертелся вопрос: он же не воспользуется своим правом прямо здесь и сейчас? Или воспользуется?..

Глава 3

Заметив исчезновение Дессы, Акир прошипел проклятие и, отдав отряду приказ двигаться дальше, направился по ее следу. Даже мысли не мелькнуло отправить за девушкой в погоню кого-нибудь из подчиненных. Она - только его. Никто и никогда к ней больше не прикоснется. Да, он обещал вернуть ее к жениху, но надеялся, что она сама не захочет возвращаться.

Десса просто сводила его с ума. Ее запах, аура, взгляд - все в ней притягивало мужчину, а от прикосновений к коже девушки он ощущал легкие электрические разряды.

Девчонка даже не пыталась петлять - бежала все время по прямой сломя голову и совсем не думала об опасностях, которые таил лес. Догнать ее труда не составило. Но герцог решил пока не выдавать своего присутствия, желая понаблюдать за ней со стороны. А посмотреть таки было на что.

Услышав завывание хищников, Десса быстро смекнула, что оставаться на земле опасно и, задрав подол, забралась на дерево. Вот только она не учла, что для волкодлаков высота не преграда.

Облокотившись спиной о ствол, Акир продолжал наблюдать за своей истинной парой.

Безусловно, она была забавной. И это ему тоже в ней нравилось. Вот только девушка его боялась и чтобы это понять, не нужно было владеть даром менталиста. Нельзя было сказать, что все слухи о нем были вымышленными.

Да, Черный герцог умел быть жестоким, когда это было необходимым.

Ничего, со временем страх исчезнет. В конечном итоге, Десса не сможет долго противостоять возникшему между ними притяжению.

Девушка так и продолжала сидеть на дереве, когда показались волкодлаки.

Прищурившись, Акир ждал момента, чтобы вмешаться. От этого все внутри переворачивалось. Герцог ощущал ее страх, как свой собственный, чувствовал ее отчаяние. И, наконец, когда она снова оказалась в его объятиях, он не сдержался, потянувшись к ее губам.

Девушка не сопротивлялась, отвечая на его поцелуй, но длилось это недолго. Ощутив краем подсознания опасность, он успел лишь оттолкнуть

Дессу, прежде чем его грудь взорвалась болью от чужой магической атаки.

Я не успела понять, что произошло, как поцелуй резко оборвался, а я с силой отлетела в сторону.

Ногу пронзила острая боль. Кажется, вывих...

На мгновение герцог замер. По телу мужчины пробежали электрические разряды, быстро впитывающиеся в кожу. Сейчас его облик изменился, резко обозначив звериные черты, а от проступившей вокруг него энергии стало по-настоящему страшно.

Очередной разряд молнии так и не достиг цели, врезавшись в выросшую из земли темную преграду. А потом страшная аура Черного герцога приобрела форму щупалец и устремилась в том направлении, откуда последовал магический удар.

Кто или что напало на нас, я не знала. Да и знать не хотела. С трудом поднявшись, я похромала в противоположную сторону. Ну их к черту! Пусть разбираются сами и, желательно, без меня.

Каждый шаг отдавался сильной болью, от которой слезились глаза. Ну и за что мне все это?

Наверное, в прошлой жизни я кого-то сильно обидела, раз в этой мне досталась такая карма.

Эта мысль заставила задуматься, и я отчаянно начала прокручивать в памяти свое прошлое.

Родилась я в обычной небогатой семье и с родителями всегда ладила. В

школе у меня конфликтов особых не было, в универе вроде тоже. Парень у меня был только один, да и с тем до секса так и не дошло. Чему я была рада, на самом деле, потому что однажды застукала его облизывающим мою подругу. Собственно, на этом наши отношения и закончились. Так что судьбе наказывать меня, по сути- то, не за что.

Скрывшись за высоким массивным валуном, я остановилась и взглянула в сторону оставшегося на небольшой поляне герцога. Но различить его в сгустившейся тьме так и не смогла. Нападающих тоже не было видно. Зато щупалец стало значительно больше и некоторые из них тянулись в мою сторону.

Вспомнив пару слов из отборного русского мата, я решила, что и дальше оставаться на одном месте опасно. Лучше бежать, пока еще не слишком поздно.

Подхватив подол, я поспешила вглубь леса. Ну и что, что там полно хищников. Аура герцога пугала меня намного сильнее всех волкодлаков вместе взятых. К тому же была надежда, что я выберусь из лесной чащи прежде, чем столкнусь с этими чудовищами.

Не знаю, сколько я прошла, но в конечном итоге боль стала непереносимой.

С трудом добравшись до очередного валуна, я оперлась на него спиной и только теперь решила ощупать ногу.

Лодыжка распухла, но перелома вроде бы не было.

Внезапно опора исчезла, и я провалилась в какую-то странную жижу, полностью сковывающую движения. А потом и она исчезла, так же резко, как и появилась.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь под землей и, кажется, здесь я была не одна...

Услышав тихий шелест, я напряглась. Воображение мгновенно нарисовало огромных пауков и многоножек -имерзких и отвратительных. Меня передернуло, на лбу выступил холодный пот. Я старалась не шевелиться, чтобы не привлекать к себе внимание обитателей странного подземелья.

Вспыхнул яркий свет, заставив на мгновение зажмуриться. Немного привыкнув к освещению, я огляделась. Пещера, в которой я оказалась, была практически пустой и круглой. Единственное, что в ней находилось -

массивный белый алтарь, отполированный до блеска. Вокруг него пылало неестественно белое пламя.

Облегчённо выдохнула, не заметив поблизости членистоногих. Но расслабляться не стоило. Я не знала, куда попала и, вообще, смогу ли отсюда выбраться. Что-то мне подсказывало, что найти выход будет непросто.

Медленно обходя алтарь по диаметру, я внимательно рассматривала стены, но ничего хоть отдаленно напоминающего дверь так и не обнаружила. Что ж, попробуем снова...

- Ну здравствуй, Десса.

Услышав за спиной смутно знакомый голос, я резко развернулась. В метре от меня стоял тот самый жрец, проводивший ритуал бракосочетания. Ещё тогда мне стало ясно, что он испытывает ко мне неприязнь, граничущую чуть ли не с ненавистью. Вернее, не ко мне, а к той девушке, в теле которой я оказалась. Да уж, помнится, я думала, что попала? Нет, я серьёзно влипла!

Откинув капюшон, он решительно шагнул в мою сторону. Инстинктивно отшатнулась, но наступив на край подола, потеряла равновесие.

Упасть мне не дали. Я со смесью страха и изумления смотрела на жреца, в чьих объятиях оказалась, гадая, что ему от меня нужно. Ярко-синие глаза с зелёными прожилками требовательно взирали на меня из-под густых чёрных ресниц. Золотистые волосы до плеч обрамляли узкие скулы, губы были сжаты в тонкую полоску.

- Что.., - я запнулась, от страха потеряв дар речи. - Что вам от меня надо?

Брови мужчины удивлённо приподнялись, губы скривились в горький усмешке.

- Так вот, значит как ты теперь заговорила? Что, выгодная партия с Дерком так голову вскружила, раз ты делаешь вид, что мы не знакомы? Или ты надеешься, что герцог решит взять тебя в жёны? Моя дорогая Десса...

Хотела сказать, что не понимаю, о чём он говорит. Но память Дессы снова выкинула коленку. Девушка действительно знала этого мужчину. Более того, была с ним близка...

Словно со стороны я увидела убегающую девушку. Её смех разносился по лесу, в глазах горел задорный огонёк. Но эстафета длилась недолго, потому что он её догнал. Обхватив за талию, повалил на еловой ветке и коснулся губами девичьих губ.

Этот поцелуй был первым и таким волнительным...

Кажется, я даже вспомнила имя этого мужчины.

- Расмус, - прошептала я, только сейчас осознав, что его лицо совсем близко, а я ощущаю чужое дыхание на своих губах.

Он что, решил меня поцеловать? - в панике подумала я.

- Ик...

От нервов меня пробило на икоту. Да и немудрено. Здесь не только икать, здесь заикаться начнешь. Ну как бы там ни было, а свое дело икота сделала.

Целовать меня мгновенно расхотели.

- Пойдем, - хмуро сказал жрец. -Подхватив меня под локоть, он потянул меня к алтарю, который окружало пламя. Испугавшись, я встала как вкопанная, отказываясь идти дальше. Он что, решил принести меня в жертву и сжечь заживо?

На самом деле я просто не знала, что от него ожидать. В памяти всплыл лишь краткий отрывок из прошлого Дессы, связанного с этим человеком и, к сожалению, для меня многое оставалось загадкой. Например, если Десса и

Расмус были настолько близки и испытывали к друг другу теплые чувства, то как получилось так, что он согласился провести ритуал бракосочетания? Или у него просто не было выбора? И что же произошло с момента того поцелуя до сегодняшнего дня? Было бы хорошо все разузнать, но вот проблема - не у кого. И выдавать мне себя пока тоже нельзя, потому что я не знала всех законов этого мира. Да и как отреагирует Расмус на то, что какая-то

попаданка заняла тело Дессы, я тоже не знала. Поэтому пока мне придется выкручиваться, постепенно вникая в законы и порядки этого мира, а заодно надеяться, что память девушки восполнится в полном объеме.

С трудом сглотнув, я медленно кивнула и пошла вслед за жрецом. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что пламя совсем не обжигает!

Пройдя сквозь огонь, Расмус взобрался на алтарь и протянул мне руку.

Ничего не оставалось, как вложить в нее свою ладонь и последовать его примеру.

- Это портал, - пояснил он. - Другого выхода из зачарованного обелиска нет.

Вот значит, как я сюда попала - через портал. Правда, еще оставалось непонятным, кто и зачем его активировал. Ну, думаю, скоро я это узнаю.

Как только я оказалась рядом с мужчиной, он прикрыл глаза и что-то прошептал на незнакомом мне языке. В тот же миг окружающее жертвенный камень пламя устремилось к нам, ослепляя и поглощая. Но все, что я успела почувствовать - небольшое головокружение и легкое покалывание на коже.

Проморгавшись, я осмотрелась и обнаружила, что странное подземелье исчезло, а я нахожусь теперь в огромном зале с высокими арочными окнами и широкой мраморной лестницей, расходящейся в разные стороны. Все здесь дышало роскошью. Золоченые шпалеры, искусная лепнина на потолке, шелковые шторы, люстры из разноцветного хрусталя и выложенный черно-белой мозаикой пол наводили на мысль, что я оказалась в настоящем дворце.

- Где мы? - спросила у Расмуса, который так и продолжал держать меня за руку и, судя по всему, отпускать не собирался.

- Императорский дворец, - чуть ли не торжественно провозгласил он. - Здесь никто тебя даже искать не станет. Пойдем.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторной галерее. Пройдя по помещению, в котором находились статуи и картины, свернули в широкий коридор и остановились возле одной из дверей. Достав из кармана ключ, Расмус щелкнул замком и распахнул передо мной створку.

- Это мои апартаменты, - сказал он. - Располагайся.

Я медленно вошла в апартаменты. Первая комната была чем-то вроде гостиной. Сквозь светлые бархатные шторы струился слабый свет, пол был застлан ковром ручной работы. Справа располагался диванчик, кресла и небольшой овальный столик из стекла, слева - полки с книгами, стул и секретер.

Канделябры на высоких подставках были расставлены возле каждой двери.

- А это моя спальня. - Мужчина пересек комнату и распахнул двустворчатую дверь.

Что ж, в спальне жреца было достаточно уютно. Широкая кровать стояла напротив окна, убранная синей атласной тканью. Таким же цветом были балдахин и шторы на окнах. Возле стен стояли шкафы и тумбочки. Камин располагался в дальнем углу. А еще здесь имелось две двери, ведущих в уборную и ванную комнату, от посещения которых я бы не отказалась.

Оглядев спальню, я нахмурилась и покосилась на мужчину. Так, это все, конечно, хорошо, вот только зачем я здесь? Не думаю, что мне будет комфортно с ним наедине, учитывая их с Дессой отношения в прошлом.

Может, у этой парочки зашло все дальше поцелуев, а я уж точно была не готова спать с незнакомым мужчиной. Да и вообще, пока он не вызывал во мне доверия.

- Уютненько, - улыбнулась я. - Вот только второй кровати я здесь не вижу.

- А эта тебя чем не устраивает?

- Нормальная кровать, - пожала плечами. - А где будешь спать ты?

- Рядом, - не моргнув глазом, сообщил он и вдруг притянул меня к себе. - Или ты против?

В общем-то против, но жрец вряд ли меня поймет. А если вдруг что-то заподозрит, но начнет докапываться до истинного положения дел. Ладно, что-нибудь придумаем и как-нибудь выкрутимся.

Ну, по крайней мере, постараемся. А пока придется импровизировать...

- Не думаю, что это хорошая идея, - осторожно подбирая слова, начала я. -

Расмус, ты...

Осеклась, заметив, как стремительно темнеют глаза мужчины и ощутив, как его объятия становятся сильнее и как он касается моих губ легким поцелуем...

- Я знаю, что между нами пропасть и все мосты я сжег сам, - прошептал он мне в губы. - Знаю, что тебе пришлось нелегко, пока меня не было. Но теперь я рядом и ни за что тебя не отпущу.

Так, а это уже интересно! Где же он пропадал и почему так уверен, что Десса в его отсутствие страдала? Появился подходящий момент, чтобы узнать больше о Расмусе и составить о нем какое-то представление.

Склонила голову и немного отстранилась, пытаясь отвоевать хоть какую-то дистанцию. Ну не могла я расслабиться в таком близком контакте с незнакомым мужчиной! Наверное, актриса во мне умерла, не успев еще родиться.

- Может, ты все-таки расскажешь, как жил все это время? - осторожно спросила я, понимая, что сейчас ступаю по хрупкому льду и в любой момент могу провалиться. Но, как говорится - кто не рискует, тот не пьет шампанское.

- Было бы интересно послушать.

- Может и расскажу, - хмыкнул он. - Но чуть позже. Сейчас к тебе придут служанки с ужином и новой одеждой. А мне пока нужно отлучиться. Ты даже не представляешь, сколько обязанностей у советника императора.

Да мне не сказано везёт! То герцог, то советник императора, а почему не сразу самодержец? Как-то даже обидно.

Оставшись в одиночестве, я ощутила сильно усталость. Да и как иначе?

Сначала бракосочетание, затем дорога в карете, побег и нападение волкодлаков, снова бегство и подземелье. Да уж, насыщенными выдались у меня сутки, ничего не скажешь...

Скину обувь, легла на кровать и, откинувшись на подушки, прикрыла глаза.

Когда придут обещанные служанки с едой и новой одеждой ещё неизвестно, а меня уже ноги не держали.

Не заметила, как всё-таки провалилась в сон. Казалось, прошло совсем немного времени, прежде чем меня разбудили тихие перешептывания и хихиканья. Не понимая, что происходит, открыла глаза и увидела трёх девушек, одетых в серую униформу, белые передники и чепцы.

— Весело? - поинтересовалась я и прищурила глаза. - И что же вас так рассмешило?

Настроения не было от слова совсем. Мало того, что я не выспалась и не отдохнула, так ещё и проснулась от насмешек незнакомых девиц. То, что смеялись надо мной, я отчего-то не сомневалась и это было неприятно.

Девушки мгновенно притихли и виновато потупили глаза.

— Простите, госпожа, - произнесла одна из них с рыжей шевелюрой. - Просто вы уснули в одежде и...

— Что “и”? - теперь уже мне самой стало страшно интересно, что же ещё я сделала не так.

— Бормотали во сне, - так и не подняв взгляд, выдавила она.

Вот это новости! Прежде за мной такого никогда не водилось, но, видимо, от старых привычек нового тела никуда не деться.

Снова взглянула на горничных. Девушки тихо стояли, вытянувшись по струнке и дружно смотрели в пол. Я тоже посмотрела на пол. Ну, а вдруг там действительно что-то интересное? Но нет, всё тот же ковёр. Я даже немного разочаровалась.

— Госпожа, мы принесли вам перекусить, - продолжила отдуваться за всех рыженькая, - и новое платье. Также мы здесь, чтобы помочь вам с омовением и одеждой. Я - Инель. С этого дня ваша личная служанка.

Что ж, теперь понятно, почему остальные молчали. Инель просто деваться было некуда и приходилось отвечать на вопросы.

— И кто же тебя назначил моей личной служанкой?

— Господин советник, - ответила она и, наконец, подняла взгляд.

Девушка была довольно милой. Большие голубые глаза, аккуратные черты, забавные веснушки, небольшой курносый носик - её образ с первого взгляда располагал к себе. На вид Инель было не больше шестнадцати. Я даже злиться перестала, глядя на совсем ещё детское личико.

— Хорошо, Инель, останься, - кивнула я. - Остальные могут идти.

Горничные поклонились и вышли из апартаментов. Как только мы остались одни, девушка улыбнулась:

— Спасибо, госпожа, что не прогнали. - Иначе господин советник был бы недоволен. Вы можете перекусить, пока я приготовлю ванну.

— Хорошо, Инель.

Проводив девушку взглядом, я подошла к столику, на котором стоял поднос с закусками. Стоило только взглянуть на еду, как желудок мгновенно наполнил, что в последние сутки я ничего не ела.

Бутерброды с рыбой и зеленым соусом выглядели подозрительно, поэтому я решила уделить больше внимания розовому пирожному.

Положив небольшой кусочек в рот, прикрыла глаза от блаженства. Такой вкусной выпечки мне ещё пробовать не приходилось. Крем буквально таял, оставляя приятное послевкусие. Чай тоже оказался непривычным, но вкусным. Интересно, у них есть кофе? Было бы здорово пить его хотя бы по утрам...

— Госпожа, - из ванны вышла горничная с закатанными рукавами. - Вода уже готова. Вам помочь раздеться?

Хотела отказаться, да шнуровка на платье находилась сзади. Я бы при всём желании не сумела самостоятельно его снять.

— Помоги со шнуровкой, - сказала я. - Дальше сама справлюсь.

— Как прикажете.

Девушка быстро пересекла комнату и ослабила платье. Поблагодарив её за помощь, я вошла в ванную и, прикрыв дверь, обнаружила, что на ней нет засова.

Покрутившись и не найдя ничего, чтобы подпереть дверь, решила, что сюда вряд ли кто-то зайдёт из посторонних, а Расмус сейчас занят своими делами.

Да и Инель ведь осталось в комнате.

Предупредит, если что.

Быстро скинув платье, нижнюю рубашку и панталоны, забралась в воду и почувствовала себя почти что счастливой. Как же приятно было немного расслабиться после всего того, что со мной происходило в последнее время!

Вымыв волосы специально настоем, который, судя по всему, заменял привычный шампунь, я ополоснулась и выбралась из ванной. Но не успела дотянуться до полотенца, как дверь открылась и в ванную зашёл Расмус...

Глава 4

Какого чёрта?..

Схватив полотенце и пытаясь хоть как-то прикрыться, поскользнулась, потеряла равновесие и снова очутилась в ванной. От резкой боли в области затылка в глазах потемнело, и я провалилась спасительную тьму.

Не знаю, сколько пробыла без сознания, но очнулась уже на кровати, закутанная в покрывало.

Попыталась приподняться, но тут же отбросила эту затею. Голова буквально раскалывалась от боли, а на затылке, судя по всему, выросла шишка необъятных размеров. Видимо, у меня сотрясение...

Не шевелись, - услышала я голос Расмуса. - Сейчас всё пройдёт...

С трудом, но мне все-таки удалось сфокусировать взгляд на жреце. Мужчина стоял рядом с кроватью, подняв руки, а из его ладоней исходил слабый мягкий свет.

Прошло несколько минут, прежде чем я действительно почувствовал себя намного лучше, а ладони жреца погасли. То, что этот мир магический, я уже поняла, но всё равно каждый сотворенное волшебство казалось мне чудом.

Возможно, чуть позже, привыкну к местным особенностям, а пока...

Интересно, а Десса тоже могла использовать магию? Впрочем, даже если и могла, я всё равно не знала, как это делать. Да что там говорить, если даже память девушки всплывает короткими рывками и то редко. А теперь, после сотрясения мозга, неизвестно, вернётся ли вообще...

А ведь это идея!

Я украдкой взглянула на жреца. Мужчина выглядел уставшим. Под глазами пролегли глубокие тени, лицо побледнело и осунулось. Он тяжело опустился на край кровати и, аккуратно сжав мою руку, с взглянул в глаза.

- Как себя чувствуешь?

- Намного лучше, - задумчиво ответила я. - Вот только почему-то не могу вспомнить твоего имени...

В глаза Расмуса мелькнуло беспокойство, и я ощутила укол совести. Но деваться мне было некуда, а упускать такой удачный момент, чтобы сослаться на потерю памяти, я не могла. Расмус не дурак.

Дураков императоры советниками не держат. Сколько пройдёт времени, прежде чем он поймёт, что я не Десса? День? Два? В любом случае, это было бы неизбежно. И как бы он поступил, узнав правду? Но теперь у меня хоть появился какой-то шанс узнать не только об этом мире, но и о прошлом

Дессы не вызывая подозрений.

- Меня зовут Расмус, - произнес он тихо. - А свое имя помнишь?

- Десса, - с готовностью кивнула я.

- Хорошо, серьезно сказал он. - А что я подарил тебе на шестнадцатилетие?

Я отвела взгляд, изображая задумчивость. Мне не нравилось его обманывать, но другого выбора не было. Придётся играть эту роль до конца.

Жрец задал мне ещё несколько вопросов из прошлого, но ответить на них я так и не могла. С каждой минутой мужчина становится всё мрачнее.

- Будем надеяться, что это кратковременная потеря памяти, - наконец, произнес он.

- А если нет? - осторожно спросила. - Я бы хотела узнать о своём прошлом.

- Я расскажу тебе, Десса, обо всём, - грустно улыбнулся он. - Никуда я от тебя не денусь, - аккуратно проведя кончиками пальцев по моей щеке, он поднялся. - Сейчас тебе нужен покой и отдых. Я уже отправил служанку за лекарем. Пусть тебя посмотрит специалист.

Я откинулась на подушки. В городе пересохло, и я попросила жреца подать мне воды. Наблюдая за ним, пыталась понять, какой он на самом деле человек. Конечно, поначалу я его побаивалась, но пока он не причинил мне вреда, а напротив, как мог заботился.

Тихий стук прервал мои рассуждения. Я взглянула на открывшуюся дверь и, увидев старика с саквояжем, вдруг испугалась, что мой обман раскроется. Но быстро взяв себя в руки, постаралась казаться спокойной.

- Господин советник, - поприветствовал Расмуса, он взглянул на меня с таким презрением, что не приходилось сомневаться, что он подумал обо мне, как о девушке легкого поведения. И немудрено, потому что благородная леди не оказалась бы в обнаженном виде в постеле мужчины, не приходящегося ей законным супругом - Я так понимаю, это и есть пациентка?

Под его цепким неприятным взглядом я поежилась и попыталась посильнее закутаться в покрывало.

- Сотрясение мозга, - решив не расшаркиваться, произнёс жрец. - И почти полная потеря памяти.

- Понятно, - откликнулся лекарь и, поставив саквояж на столик, приблизился ко мне. – Сейчас посмотрим.

Он также, как и Расмус использовал магию. Коснувшись моих висков, он прикрыл глаза, и я ощутила лёгкое приятное покалывание, исходящее от его пальцев. Лёгкая боль, которая всё ещё давала о себе знать, полностью исчезла и, кажется, шишка на затылке тоже...

Как только лекарь отстранился, я коснулась затылка, чтобы подтвердить свою догадку. Шишки действительно больше не было!

- Ну что сказать? - обратился старик к советнику. - С девушкой всё в порядке.

А память вернётся в ближайшее время. Никаких серьёзных травм я не обнаружил.

- Хорошо, - холодно отозвался Расмус и, дождавшись, когда за стариком закроется дверь, обратился ко мне: - Сейчас я должен снова уйти. Отдыхай.

Чуть позже придёт служанка и поможет тебе собраться к ужину. Сегодня я представлю тебя императору, как свою невесту.

- Невестой? - ошарашенно переспросила я.

О чём он, вообще, говорит? Не хочу я быть чьей-то невестой! Да я и не могу, поскольку уже замужем, причём с лёгкой подачи своего Расмуса. Ведь именно он проводил бракосочетание.

- Твой брак не подтверждён на супружеском ложе, Десс, - произнес он. - Я

провёл обряд, прекрасно зная, что до поместья Дерка ты не доедешь.

Правда, герцог Дервуд немного испортила мои планы, но, в конечном итоге, мы всё равно снова вместе. Никто и ничто нас больше не разлучит.

Он неожиданно приблизился и, взглянув в мои глаза, аккуратно убрал выбившуюся прядь за ушко. В его словах было столько уверенности, что я поняла - он действительно любит Дессу. Вот только я не она и не могу ответить ему взаимностью.

Конечно, не стоит отрицать, что он достаточно привлекательный, но я его совсем не знаю. Да и неправильно это - всю жизнь обманывать человека, который тебя любит. Оставалось только надеяться, что я всё же когда-нибудь смогу найти выход из этой ситуации. И чем быстрее, тем лучше.

- То есть? - нахмурилась я. - Ты изначально хотел меня забрать?

- Именно для этого я и приехал, хмыкнул он. - Но на празднике ты делала вид, что меня не знаешь - просто не замечала.

- Наверное, для этого была причина, - пожала плечами я. - Ведь была же?

- Была, - процедил он. - Я уехал, не попрощавшись. Но тогда я не мог поступить иначе. Твоя семья была против наших отношений. Уже тогда они хотели выдать тебя замуж с наибольшей для себя выгодой. А кем был я?

Сыном обычно ремесленника, который едва сводил концы с концами. Я

должен был уехать, чтобы занять достойное место в этом мире. У меня был дар к магии, и жрецы приняли меня в обучение. А став советником, я сразу вернулся за тобой. Но было поздно - твой отец уже сговорился о помолвке с

Дерком и не захотел отменять договоренности, потому что всегда меня ненавидел. Но я не собирался так просто сдаваться и, чтобы выкрасть тебя, сам предложил провести обряд. Но чтобы брак вступил в законную силу, ты должна была переночевать в доме жениха. И поскольку до поместья Дерка ты так не доехала, ваш брак аннулирован. Так что ты свободна, Десс, и снова можешь выйти замуж.

Вот, значит, как всё просто.

Ну нет, замуж я не хотела, по крайней мере, пока. А вот найти способ вернуться в свой мир – очень даже. Жить в средневековом, хоть и магическом мире, я желанием мне горела. Да к тому же и в чужом теле, от которого пока только одни неприятности. Надо было срочно что-то придумать, чтобы отказаться от помолвки...

- Расмус, мне кажется, что нам не стоит спешить с помолвкой, - осторожно начала я. - Ведь я почти ничего не помню и наши отношения в прошлом в том числе...

- Это не проблема, - положив руку на мою талию, он властно притянул меня к себе. - Память скоро вернётся. Ты же слышала слова лекаря. А тебе нужен твердый статус, чтобы и дальше оставаться во дворце.

Всё это мне не нравилась, но идти мне тоже некуда. Не возвращаться же к злобной мачехе Дессы, которая спит и видит, как сжить падчерицу со свету. Я

в этом мире чужая, нет никого, кто мог бы помочь или хотя бы поддержать трудную минуту. Видимо, мне придётся всё-таки играть роль невесты

Расмуса, чтобы выжить и найти способ вернуться домой.

Стоило мне неуверенно кивнуть, как мужчина довольно улыбнулся и поцеловав меня макушку, вышел из апартаментов.

Оставшись в одиночестве, я задумалась. Ну и как теперь быть? Ладно, с ролью невесты я постараюсь справиться. А вот что делать с возвращением в свой родной мир, пока не знала. Не привыкла я зависить от кого-то, а здесь, судя по всему, женщины не обладают равными с мужчинами правами, раз вынуждены подчиняться таким варварским обычаям, как право первой ночи.

Не удивлюсь, если здесь за измену казнят не только главу рода, но и всю его семью включая младенцев.

Жену, потому что не сумела образумить супруга и потому она тоже виновата, а детей - чтобы не взрастить за спиной потомков, жаждущих отмщения за смерть родителей. В общем, ужас какой-то...

Нет, я на такое не подписывалась! Но, проблема в том, что меня никто и не спрашивал. Я просто оказалась выдернута чьей-то могущественной рукой из своего мира, чтобы.

Ну вот мы и дошли до самого интересного. Чтобы что? Какова роль моего здесь появления? В случайности я не верила. А вот в том, что кому-то понадобилось заменить душу Дессы на мою, почему-то не сомневалась, учитывая, что в этом мире всем заправляет магия, как я уже успела убедиться.

Так рассуждая, я не заметила, как провалилась в глубокую дрему. А разбудил меня стук в дверь, когда за окном уже начали спускаться сумерки.

- Миледи? - улыбнувшись, в комнату вошла Инель. - Я пришла, чтобы помочь вам собраться к ужину. Хотела прийти раньше, но господин советник приказал вас не тревожить.

А вот и наша маленькая предательница. Интересно, как она объяснит тот факт, что ушла из апартаментов, когда я отправилась в ванную? Ладно, с этим разберемся позже. Сейчас мне было немного не до того...

Тяжело вздохнула, понимая, что Расмус все-таки не отказался от идеи с ужином. Прикрыла глаза, пытаясь представить себе эту картину.

Приближенные императора и сам самодержец за одним столом со мной, не знающей даже элементарных основ местного этикета. 0, должно быть, это будет незабываемое зрелище!

Поджала губы, понимая, что после ужина стану предметом насмешек и пересудов среди знати. А этого мне бы очень не хотелось...

- Миледи, мы не успеем сделать вам прическу, - привлекла мое внимание

Инель. – Нужно поторопиться, чтобы явиться на ужин раньше Его Величества.

Девушка оказалась сноровистой, и буквально спустя полчаса я стояла возле зеркала, оценивая свой внешний вид. Темно-бордовое платье с черными принтами и открытыми плечами было просто роскошным и смотрелось на мне идеально. А мои волосы Инель собрала в высокую прическу и скрепила жемчужными шпильками. И так у нее хорошо получилось, что я сама от себя взгляд отвести не могла.

- А где будет проходить ужин? - поинтересовалась я, когда мы вышли из апартаментов.

- В большой столовой, - тихо ответила девушка, ведя меня по широкому коридору, но тут же воскликнула: - А вот и господин советник!

Приблизившись и сказав служанке, что ее услуги больше не требуются, Расмус взял меня под руку и улыбнулся:

- Ты восхитительна.

Я неуверенно ответила на его улыбку, не зная, как реагировать на комплимент. Прежде мне их никто и никогда не делал, поэтому и немудрено, что я оказалась в замешательстве.

Оказавшись в столовой, я мельком огляделась. В центре достаточно большого помещения стоял длинный овальный стол, полностью уставленный красивыми блюдами и напитками. Придворные уже сидели за столом и переговаривались. Никто из них, как я успела подметить, еще не прикоснулся к угощениям. Видимо, все ждали появления императора.

Галантно отодвинув стул, Расмус помог мне занять свое место и сам сел рядом. Я мгновенно ощутила на себе чужие любопытные взгляды. От переизбытка внимания стало неуютно...

- Его Императорское Величество Артин Дорис! - провозгласил один из лакеев.

Стоило прозвучать этому объявлению, как все взгляды присутствующих устремились к дверному проему. Я тоже посмотрела в ту сторону, да так и замерла, не зная, куда деваться. Потому что вместе с самодержцем в столовую вошел Черный герцог...

Я замерла, глядя в глаза Акира. В том, что он меня узнал, можно было не сомневаться. Его взгляд вспыхнул торжеством, а радужки мгновенно побагровели. Но теперь он не имеет на меня прав, верно? Или имеет?

Заметив моё состояние, Расмус сжал мою ладонь, и наши пальцы переплелись. Я ощутила исходящие от него лёгкие магические потоки, которые успокаивали. Благодарно взглянула на мужчину и улыбнулась, что не осталось незамеченным чёрным герцогом...

Акир с хрустом сжал кулаки, в глазах полыхнула ярость, но лицо осталось совершенно бесстрастным, словно высеченная из камня маска. Наверное, кроме меня реакцию герцога не заметит никто из присутствующих столовой.

Вопреки магическому воздействию Расмуса, где-то в глубине души притаился страх. Мне вдруг стало ясно, что герцог не простит моего побега и, если при притворных он решил не поднимать скандал, то это ещё не значит, что закроет глаза на то, что его обвели вокруг пальца. С одной стороны я его немного даже понимала - ощущать себя дураком неприятно, а с другой - всё-таки я не его собственность и никогда ей не стану. И неважно, что от его прикосновений я таю, а стоит заглянуть в багряного цвета глаза, как сердце мгновенно замирает. Уверена, всё это ненастоящее, ложное – просто какое-то ментальное воздействие, от которого у меня нет защиты.

Вот и сейчас я просто не могла отвести от него взгляда. Хотелось запечатлеть в памяти каждую чёрточку его лица.

- Ваше Императорское Величество! - вывел меня из ступора спокойный голос жреца. – Позвольте представить вам мою невесту - леди Лардин из Северных земель.

Я ощутила на себе пристальный властный взгляд императора и неосознанно поёжилась.

Захотелось вдруг спрятаться под стол, ну или под землю провалиться - не суть. Главное, оказаться отсюда как можно подальше и как можно быстрее.

Но, к сожалению, магией я не владела. А вот то, что молча пялиться на самодержца нельзя, дошло до меня не сразу, но всё-таки дошло. Припомнив пару исторических фильмов, попыталась изобразить книксен, но получилось это не очень изящно. Всё же мне не хватало практики, да к тому же не была я уверена, что здесь подобное принято...

Точеные брови императора медленно поползли вверх, в глазах появился озорной огонек. Видимо, он нашёл мой книксен забавным...

Стоило это осознать, как кровь мгновенно ударила в лицо, и я почувствовал, что стремительно краснею. Не хотела привлекать к себе внимание на ужине, но трапеза ещё не началась, а я уже стала посмешищем императорского двора...

- Очень любопытно, - обратился император к Акиру. - У вас интересные традиции в Северных землях, лорд Дервуд.

Герцог промолчал, словно и не слышала обращения императора, продолжая смотреть только на меня. Вот только теперь ярость в его глазах исчезла и взгляд стал абсолютно нечитаемым.

- Разве леди Лардин не является уже замужней женщиной? - холод в голосе

Акира не заметил бы разве что идиот.

Придворные молчали, так и не сев за стол, с любопытством наблюдая за спектаклем, неожиданно разыгравшимся в императорской столовой. Что ж, наверное, их не в чем винить, вот только я чувствовала, что ещё немного и буквально сгорю от стыда.

- Брак не подтверждён и по законам империи считается недействительным,

- отчеканил жрец, чуть сильнее сжав мою ладонь. - Теперь леди Лардин имеет полное право снова выйти замуж. И в этот раз, лорд Дервуд, брак будет подтвержден. Можете не сомневаться.

Я взглянула на Расмуса, наконец полностью осознав, что нахожусь под его надёжной защитой. В его голосе было столько уверенности, что на душе мгновенно потеплело. Вот только кто защитит меня от самого жреца?

Сомневаюсь я что-то, что он будет и дальше играть в благородного рыцаря.

Придёт время, и Расмус захочет большего, чем просто возможность быть со мной рядом и, к сожалению, тогда любые мои уловки станут бессильны.

- Закон - есть закон, - произнес император. - Поэтому мы закончим эту дискуссию и перейдём к ужину.

Герцог прищурился, но всё же промолчал. Но по его взгляду я поняла, что он не отступится, и от этой мысли мне стало не по себе.

Стоило самодержцу сесть за стол, как все тут же последовали его примеру. Я

не спешила прикасаться к еде, украдкой наблюдая за дамами и их поведением за столом. Впрочем, проглотив пару кусочков мяса и выпив пол бокала вина, я вдруг поняла, что сыта, причём по горло. Аппетит исчез ещё когда в столовую вошел Чёрный герцог, а есть через силу я не хотела.

Едва дождавшись завершения ужина, вместе с Расмусом вышла из-за стола, но спокойно уйти нам не дали...

- Расмус, останься, - велел император. - Нам нужно обсудить твою помолвку.

Жрец заметно напрягся, но перечить самодержцу не стал. Кивнув, он повернулся ко мне:

- Десса, возвращайся в апартаменты. Лакей тебя проводит, а я постараюсь не задерживаться.

Хоть мне не нравилось происходящее, а подчиниться всё-таки пришлось.

Идя вслед за слугой по широкому коридору, я мысленно радовалась, что наконец могу побыть в одиночестве и хорошо все обдумать.

Внезапно, лакей замер на полушаге, а его тело оплели серебристые искры.

Не понимая, что происходит, я огляделась и вздрогнула, увидев Акира...

Глава 5

- Ну здравствуй, Десса, - произнес он так, словно пытался распробовать моё имя на вкус. -Признаюсь честно, не ожидал увидеть тебя здесь, да ещё и в качестве невесты Расмуса. Впрочем, последнему все равно не бывать - не позволю.

Он приближался - медленно, но неумолимо, словно хищник, который загнал свою жертву в ловушку и знает, что ей некуда деться.

Я попятилась, глядя в глаза чёрного герцога. Нет, я, конечно, понимала, что проблем мне не избежать, но не думала, что он начнет действовать так быстро. Надеялась, что у меня будет немного времени, чтобы хоть немного разобраться с происходящим и хорошо изучить закон этого мира, а может и вовсе найти возможность вернуться домой.

- Что вам от меня нужно? - затравленно спросила я, отступая до тех пор, пока не уперлась спиной в стену.

- Думаю, ты сама всё прекрасно понимаешь, - уголки губ мужчины дёрнулись в лёгкой усмешке. -Ты же не думал, что я тебя так просто отпущу?

Я не знала, что ответить. Стояла и смотрела на него, чувствуя, как меня к нему тянет с безумной силой и вопреки всем доводам рассудка. Что же это за магия такая, способная напрочь свести с ума и заставить желать прикосновения мужчины, которого я совсем не знаю? Как же разрушить это колдовство и, наконец, снова стать собой?

- У вас нет теперь на меня права, - стараясь говорить спокойно, произнесла я.

- Поэтому, оставьте меня в покое и больше никогда не приближайтесь.

- Права, может быть, и нет, - не моргнув глазом, заявил Акир. - Но власть над тобой я имею.

Я ошарашенно взглянула на герцога. Значит, я оказалась права и он действительно использует магию, чтобы вызывать во мне влечение. Поэтому так и уверен в себе.

- Всё это ложь. Я невеста Расмуса, и вы не имеете права позволять себе такие вольности.

- Невеста, значит? - зло прищурился он.- Ещё скажи, что любишь императорского советника?

Люблю? Нет. О какой любви, вообще, может идти речь, если я его почти не знаю. Его любила настоящая Десса, не я. И Расмус тоже любит девушку, тело которую я заняла по какой-то иронии судьбы.

- Почему ты молчишь? - прервал мои мысли тихий шепот. - Тебе нечего сказать, потому что я прав.

- Люблю, - нагло соврала я. - Но мои чувства вас не касаются.

- Любишь.., - хрипло выдохнул он.

Я успела заметить ярость в его глазах. А спустя мгновение, меня бесцеремонно толкнули в ближайшую комнату. Вернее, это была спальня, в которой наводили порядок две молоденькие горничные.

Увидев нас с герцогом, девушки испуганно застыли.

- Вон, - прорычал Акир, указав им на дверь.

Горничные спорить не стали и, побросав весь инвентарь, оперативно устремились на выход. Я тоже дёрнулась следом, надеясь сбежать под шумок от бешеного герцога. Но мой маневр быстро разгадали.

Схватив меня за запястье, Акир небрежно взмахнул свободной рукой, и дверь захлопнулась. По косякам прибежали серебристый искорки, выстраиваясь в замысловатое плетение. Осознав, что только что он запечатал дверь с помощью магии, я со злостью взглянула на мужчину:

- Чего ты добиваешься?

Теперь от учтивости не осталось и следа. Да и смысла в этикете уже не было.

То, что позволял себе герцог и так выходило за все рамки приличий.

Он мне не ответил, видимо, решил, что время для разговоров прошло и пора перейти к решительным действиям. Оказавшись в крепких мужских объятиях, я попыталась вырваться, но всё без толку. А когда его губы впились мои в глубоком поцелуе, я вдруг поняла, что не сопротивляюсь, напротив, отвечаю ему взаимностью и не хочу, чтобы этот поцелуй заканчивался. В этот миг мир вокруг словно исчез, осталось только страсть, в который мы буквально сгорали.

Подхватив меня на руки, герцог направился к кровати и, уложив на бархатистое покрывало, принялся покрывать моё лицо и шею лёгким поцелуями, не давая очнуться и прийти в себя.

Постепенно его губы опускались всё ниже и ниже.

В пылу страсти я не заметила, как он расстегнул лифт и добрался до аккуратных холмиков. Я выгнулась от неведомого удовольствия. Тело напряглось, требуя большего. Тихо застонала, понимая, что герцог прав - у него есть надо мной власть и отрицать это глупо.

Отрывок последней мысли привел на мгновение меня в чувство, но этого хватило. Я со всей силы попыталась оттолкнуть мужчину.. и мне это удалось!

Так и не поняла толком, что случилось, Но из моих ладоней будто вырвался электрический разряд и с ослепительной вспышкой ударил в грудь Акира. Не ожидавший такого поворота, герцог отлетел на несколько метров и хорошо приложился о стену. Не теряй времени, я вскочила с кровати и, придерживая лиф, молнией метнулась к двери, напрочь забыв о том, что Акир запечатал её магией.

Но неожиданно она легко поддалась, и я смогла выбежать в коридор. Сзади раздался чудовищный грохот и рычание, но я, не оглядывалась, устремилась прочь, мельком просматривая двери и ища нужную. Наконец, мне удалось найти апартаменты Расмуса. Проскочив внутрь, закрыла за собой дверь и, прислонившись к двери, медленно сползла на пол, обхватив себя руками. От осознание, что мне с трудом удается противостоять магии герцога, стало мерзко. Я злилась на него, злилась на себя, почему-то и на несчастную Дессу злилась тоже. Хотя в чём виновата последнее я и сама не понимала...

Услышав за дверью тяжёлые шаги, я замерла. Оставалось только надеяться, что это не Акир...

Лучше бы это был герцог...

Ну, правда, мне в последнее время так “фартит”, что аж зубами скрипеть хочется. И откуда взялось это невезение? Не иначе, как передалось вместе с телом Дессы.

Вскочив на ноги, я отошла от двери и взглянула на свои руки, пытаясь понять, как снова воспользоваться магией. Но как бы я не напрягала ладони, не скрючивала пальцы, а силы в них так и не ощутила.

Дверь распахнулась и в апартаменты вошел.. император! От неожиданности я инстинктивно спрятала руки за спину, словно маленькая девочка, пойманная на краже сладкого.

Заметив меня, мужчина на мгновение замер как вкопанный. Я словно в замедленной съемке наблюдала, как от удивления его брови приподнимаются, а затем в глазах появляется заинтересованность.

- Неожиданно, - протянул он, захлопнув за собой дверь. - Решили сегодня заменить мою фаворитку?

- Что, простите?..

Я реально не сразу поняла, на что намекает монарх, а когда до меня все-таки дошел смысл его слов, я ощутила, как краснею и бледнею одновременно. Не думала, что такое возможно, но, как показала практика - еще как!

- Нет, - осипшим голосом пролепетала я. - Наверное, здесь какая-то ошибка...

- Ошибка? - брови мужчины снова приподнялись. - Это - покои Силинии, вы -

здесь в весьма провокационном виде, - он неопределенно повел рукой. - И

вы продолжаете настаивать, что это всего лишь досадное недоразумение? И

что вы прячете за спиной? Может, готовили покушение?

- Что? Нет! - я ошарашенно посмотрела на мужчину.

Пытаясь сдержать поднимающуюся внутри панику, я огляделась и поняла, что эта комната действительно не Расмуса. Да, апартаменты были похожи, но все же отличия имелись. Я не заметила их лишь потому, что была на эмоциях и запаниковала. Но что делать теперь? Как объяснить императору, что я совсем не претендую на его симпатию и, уж тем более, на что-то большее.

Нет, на самом деле самодержец был вполне привлекательным мужчиной.

Иссиня-черные волосы до плеч, собранные назад возле висков, пронзительные голубые глаза в обрамлении густых ресниц, тонкие черты лица и достаточно мужественный подбородок наверняка привлекали женские взгляды. Да и на вскидку ему нельзя было дать больше тридцати. В

общем, мечта любой благородной девицы на выданье. Но, насколько я успела понять, император пока не спешил связывать себя узами брака, предпочитая общество фавориток. Вот только стать одной из них мне совсем не улыбалось. За глаза хватало жреца и герцога - с теми бы как-то разобраться.

- Видимо, я ошиблась апартаментами, - пожала плечами я и попыталась хоть как-то стянуть шнурки на лифе, но руки отчего-то не слушались. - Если Ваше

Величество не против, я, пожалуй, пойду к жениху.

Бросилась к двери, надеясь, что он не станет меня останавливать. Ведь и так понятно, что ситуация абсурдна.

- Нет, леди Лардин, задержитесь.

От холодного приказа императора я вздрогнула и резко остановилась...

Оказавшись в двух шагах от самодержца, ощутила, как душу наполняет нехорошее предчувствие.

Я сжала кулаки, пытаясь успокоиться, но мои действия были расценены монархом по-своему:

- Вы злитесь, - констатировал он.

- На монархов не злятся, - тихо.

- Что ж, в этом вы, безусловно, правы, - хмыкнул он. - Но, тем не менее, я хотел поговорить с вами о вашем положении.

- Моем положении? - переспросила, уже понимая, о чем пойдет речь.

- Расмус заявил о вашей помолвке, и я вижу, что он настроен серьезно, задумчиво сказал император. - Но и Акир положил на вас взгляд. А мне противоречия в ближайшем окружении не нужны.

- Я не понимаю, о чем вы.

- Да ладно? - усмехнулся он и, удобно устроившись на кресле, сложил пальцы домиком. - А мне кажется, что вы слишком хорошо все понимаете.

Акир не из тех, кто остановится на не достигнутом, а Расмус не отдаст свое.

Как ни крути, вы для меня проблема.

Я - проблема! Здорово! Ну хоть не катастрофа мирового масштаба - и на том спасибо.

- И что вы предлагаете? - отстраненно.

Несколько секунд он молчал, явно обдумывая ответ, а потом в зеленых глазах отразилась решимость. Я ощутила, как холодок пробежал по коже, прошел насквозь и добрался до сердца, сжимая в липких тисках.

- А выбора у вас, как такового, и нет, - растягивая каждое слово, произнес он.

- Я предлагаю вам свое покровительство.

Поперхнулась воздухом, осознав, чего хочет император - сделать из меня очередную фаворитку.

Интересно, как он пришел к такому решению? Неужели правда считает, что таким образом сможет пресечь разгорающийся конфликт? Вряд ли. Тогда зачем я ему понадобилась?

Ответить я не успела. В покои, словно весенний ветерок, впорхнула рыжеволосая хрупкая девушка в шикарном голубом платье. Но стоило ей заметить меня, как обворожительная улыбка на ее лице мгновенно пропала, а в глазах отразилась настоящая ненависть. Будто я виновата во всех ее злоключениях. Хотя я даже не знала, как зовут эту девушку, да и видела ее впервые.

- Ваше Величество, - опомнившись, она присела в реверансе и многозначительно посмотрела на меня.

- Леди Исконт, хочу представить вам леди Лардин - невесту Расмуса, - как ни в чем не бывало произнес император.

- Очень приятно, - улыбнулась леди Исконт, вот только улыбка эта показалась мне змеиной. – На какую же дату назначена церемония бракосочетания? -

тут же поинтересовалась она.

- Мы пока не определились, - ощущая себя неуютно, улыбнулась в ответ. -

Прошу меня извинить.

Мне уже пора. Расмус, наверное, беспокоится. Ваше Величество...

Присела в реверансе, надеясь, что теперь уж точно он не станет меня задерживать.

- Ступайте, леди Лардин, - царственно кивнул он. - Мы продолжим разговор позже.

Выйдя из апартаментов любовницы императора, я остановилась, пытаясь хоть немного прийти в себя и зашнуровать, наконец, этот проклятый лиф...

- Десса? Что происходит?

Я не заметила приближения Расмуса, но вот его потемневшего взгляда, направленного на развязанные тесемки было сложно не заметить...

Эм... Вот и что ему сказать? Правду? Что Чёрный герцог меня домогался, а император предложил свою протекцию? Вот только моя откровенность здесь вряд ли чем-то поможет, а лишних проблем, несомненно, добавится.

- Мне стало дурно, после выброса магии, - тихо сказала, стараясь не смотреть ему в глаза. – Стало трудно дышать, и я расшнуровала тесемки.

- Выброс магии? - переспросил Расмус. В глазах жреца мелькнуло беспокойство. - Пойдём, провожу тебя в апартаменты.

Подхватив меня под локоть, Расмус решительно зашагал по коридору. Едва успевала переставлять ноги, пытаясь успеть за магом и одновременно гадая, что же я сказала не так? Реакция жреца на мои слова настораживала.

Возможно, Десса никогда не имела предрасположенности к магии? А может, женщины вообще в этом мире не имеют дар? Тогда неудивительно, что

Расмус нервничает. Но есть ещё и вероятность, что он почувствовал фальшь моих словах. Что ж, в таком случае неприятного разговора сбежать не удастся...

Войдя в свою комнату, Расмус запер дверь и приложил к ней ладонь. От пальцев мужчины мгновенно поползли вверх тонкие змейки, быстро рассредоточившись по периметру всего помещения.

- Итак, - как только змейки погасли, произнёс Расмус, - Я установил барьер тишины. Рассказывай.

Поджала губы, не зная, что он хочет от меня услышать и вопросительно взглянула на мужчину.

- Я про выброс магии, - с нажимом сказал Расмус. - Как это произошло?

- На ужине я перенервничала, - пожала плечами, ощущая, как кровь приливает к лицу, стоило вспомнить о ласках герцога. - Не знаю. Из ладоней вырвался свет. Я даже понять ничего не успела.

Несколько секунд он молчал, вглядываясь в мои глаза, затем указал на кровать:

- Десса, присядь.

Но я и не думала двигаться с места, ожидая, когда он хоть немного прояснит ситуацию. Признаюсь честно - неизвестность пугала. Я не знала, что ждать от стоящего напротив меня мужчины.

Уверенности, что он не причинит мне вреда, к сожалению, не было. Да, он, безусловно, любил Дессу. Но что, если Расмус окажется одним из безумных фанатиков, не способных переступить через какую-нибудь грандиозную идею? К сожалению, в нашем средневековье даже палачи казнили своих родственников, стоило инквизиции уличить тех в грехах.

Внутренний я содрогнулась. Даже в страшном сне я не могла представить, что когда-нибудь попаду в чужой мир. Наверное, многие на моём месте нашли бы это романтичным, но не я.

- Не бойся, - хмыкнул жрец. - Я всего лишь просканирую твою ауру. Больно не будет.

На подгибающихся ногах приблизилась к кровати и присела на краешек.

Нельзя сказать, что слова Расмуса меня успокоили. Напротив, я ощущала, как внутри поднимается паника, и пыталась изо всех сил сдержать свои эмоции.

- Успокойся, - он заключил мою руку в свои ладони и опустился рядом со мной на колени. - Это не займёт много времени.

Я неохотно кивнула. А вдруг при сканировании он почувствует, что души

Дессы в этом теле больше Нет, а её заменила чужая? Но деваться уже было некуда.

Так и не отпустив мою руку, Расмус закрыл глаза, и я ощутила исходящее от его ладоней тепло, которое, вопреки всему, меня успокаивало, заставляя забыть все страхи и переживания.

- Странно, - открыв глаза, жрец поднялся и, подойдя к окну, вгляделся вдаль.

- Прежде в тебе не было даже мизерных зачатков магии. Теперь же я вижу переполненный источник. Но как такое может быть?..

Последняя фраза явно предназначалась не для меня. Я внутренне напряглась. Неужели, он обо всём догадался?

- Что-то не так? - осторожно поинтересовалась.

- Да всё не так! - он резко оглянулся, наградив меня нехорошим взглядом. Но спустя мгновение его глаза потеплели, а губ коснулась грустная улыбка. -

Прости, я иногда забываю, что ты потеряла память. Видишь ли, почти у всех магов зачатки силы просыпаются ещё в детстве. В раннем возрасте её легче подчинить. Таких детей обучают, контролируя их магический резерв. Но бывает и так, что магия просыпается поздно и не поддаётся контролю. Силу таких магов запечатывают.

Что? Как это запечатывают? Ну я не хотела лишаться новообретенной силы.

Я и так здесь чужая, проблема так и сыпется на голову, а теперь ко всему прочему у меня хотят отобрать возможность защищаться? И неважно, контролирую я ее или нет. Она сама реагирует на опасность - и для меня это вполне достаточно. Эх, как герцог полетел вверх тормашками от всплеска моей силы - любо-дорого было увидеть! В тот момент я впервые почувствовала себя защищённой и уверенной в себе. А теперь и это у меня хотят отнять. Не позволю!

Не смотри так на меня, - поморщился Расмус. - Я и сам от этого не в восторге. Но таковы реалии, Десса. Представь хоть на секунду, что твои силы вырвутся всеуничтожающим потоком. И что тогда?

Погибнут ни в чём не повинные люди. Я уже молчу, что после такого всплеска ты просто погибнешь.

Я закрыл лицо ладонями, пытаясь осмыслить только что услышанное.

Умирать мне не хотелось, как и быть причиной смерти других. Неужели нет какого-нибудь способа починить магию ?..

- Мне очень жаль, - прошептала Расмус.

- И кто будет накладывать печать? - отстраненно осведомилась я.

- Сам я не смогу провести ритуал. Для этого понадобится несколько жрецов.

-А пока?

Я не узнавала собственный голос. Таким он был глухим и равнодушным.

- А пока будешь носить этот кулон, - протянул мне украшение с голубым камушком в форме слезы какого-нибудь великана. - Это артефакт - негатор магии. Блокирует силу всего, к чему прикоснётся.

Нельзя сказать, что кулон был некрасивый. Напротив, внутри кристалла сверкали искорки, словно заблудившиеся маленькие светлячки. Вот только я так и не нашла в себе сил принять украшение.

Осознав, что я не надену негатор по собственной воле, жрец сам застегнул на моей шее замочек, и я мгновенно ощутила действие артефакта, блокирующего магию. Было такое чувство, что мне на плечи надели ярмо.

Я поморщилась. Как же это неприятно. Может, зря я рассказала ему о всплеске сил? Но теперь уже обратного в пути нет...

- Знаю, что сейчас ты испытываешь достаточно неприятные чувства, но уже совсем скоро привыкнешь, и негатор не будет доставлять тебе дискомфорта,

- ровно произнес Расмус, как будто само-собой разумеющееся.

Что ж, ему легко говорить, ведь не его лишают магии в незнакомом чужом мире.

Я устала, - глухо уронила я, надеясь, что Расмус выйдет из апартаментов и оставит меня наедине с собственными мыслями, но чуда так и не случилось...

- Я понимаю - день был не из лёгких, - тщательно подбирая слова, начал жрец. - Но нам всё-таки надо поговорить.

Интересно, о чём? Что может быть настолько важным и не терпящим утра?

Сил не осталось даже на сарказм. Я действительно очень устала. Да и не мудрено: нервы, выброс магии, разочарование. Хотелось просто уткнуться в подушку, уснуть и хоть ненадолго забыться, не думая о всех тех проблемах, которые свалились на мою многострадальную голову.

- Речь пойдёт об Акире, - тем временем продолжил жрец. - Глядя в его глаза я понял, что он не отступится и использует все возможные способы, чтобы сделать тебя своей. Скажу больше -повышенный интерес к тебе императора мне тоже не нравится.

Внезапно он замолчал, словно обдумывая, что-то важное, но его сомнения длились недолго.

Наконец, он произнес:

- Дэсса, мы не можем ждать, когда твоя память вернётся. События складываются так, что любое промедление опасно.

- Ближе к сути, - уже догадываясь к чему он клонит.

- Чем быстрее мы скрепим наш союз, тем лучше.

Что ж, кто бы сомневался. Вот только беда в том, что как бы я не боялась чувств, которые испытывала к герцогу, как бы не противилась связи с императором, а замуж за Расмуса тоже не хотела.

- Ты уже определился с датой? - сухо.

- Бракосочетание состоится через три дня, - отчеканил жрец. - Этого времени как раз хватит, чтобы подготовиться к церемонии.

Расмус ушел, а я еще долго лежала, глядя бесцельно в потолок и не могла сомкнуть глаз.

Хотелось выплакаться, но слез как назло не было. Внутри поселилась какая-то странная пустота, которая одновременно и пугала, и успокаивала.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мой покой был нарушен тихим стуком в дверь. Я приподнялась, гадая, кто мог нанести визит в такое позднее время? Это явно не Расмус - жрецу не требовалось разрешения, чтобы войти в собственную спальню.

Впрочем, кто бы там ни был, а сейчас я никого не хотела видеть. Но зря я надеялась, что не дождавшись ответа, незваный гость уйдет. Через несколько секунд стук опять повторился.

- Войдите, - тихо произнесла я.

Дверь мгновенно распахнулась, и в комнату вошла Инель. Девушка была одета в простое сереневое платье, белый фартук и чепец. Хоть она и пыталась изобразить на лице улыбку, но взгляд все равно выдавал тревогу, а тонкие пальцы теребили подол. Девушка явно нервничала.

- Леди Лардин, вы еще не спите?

- Как видишь, нет, - вздохнула я. - Что-то случилось?

- Н-нет, - протянула девушка, при этом отведя глаза в сторону.

Здесь и дураку стало бы ясно, что девушка врет. Но кто я такая, чтобы лезть к ней в душу?

Захочет, сама расскажет о своих проблемах, не захочет... на нет и суда нет.

Да и вряд ли я смогу ей чем-то помочь. По крайней мере, не сейчас, когда сама иду над пропастью и каждый шаг может стать последним.

- Леди Лардин, вам нужна помощь? - спросила она. - Может, хотите принять ванну или перекусить?

Есть не хотелось от слова совсем. Да и о каком аппетите могла идти речь в таком подавленном состоянии? А вот от ванны я бы не отказалась.

- Хорошо, нагрей воду, - кивнула, присев на краешек кровати.

Как только служанка скрылась за дверью, я подошла к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Луна - серебристая с черными вкраплениями, выглянула из-за туч, освещая сад, располагающийся вокруг дворца толстым кольцом.

Должно быть, днем в нем очень красиво, - внезапно подумала я, поймав себя на мысли, что хочу прогуляться по императорскому саду.

Луна снова скрылась за тучами, а когда выглянула, я увидела выступившего из тени деревьев герцога. На миг наши взгляды встретились.

Резко отшатнувшись от окна, прижалась к стене и зажмурилась, пытаясь избавиться от желания снова выглянуть в окно. Нет, я однозначно сошла с ума, если меня так тянет к человеку, которого я совсем не знаю. Просто наваждение какое-то...

- Леди Лардин, вода готова, - Инель вошла в комнату. - Вам помочь принять ванну?

- Нет, спасибо, можешь идти, - машинально ответила я.

- Как прикажете, леди Лардин, - она присела в книксене, а потом покинула комнату.

Подхватив халат, я зашла в ванную и, быстро скинув с себя платье, опустилась в воду. Но расслабиться так и не удалось. Мысли о странном поведении служанки не отпускали. Я ей не доверяла, но даже себе самой не могла объяснить почему. Просто интуитивно чувствовала, что она мне не друг, а игнорировать собственные предчувствия было бы глупо.

Впрочем, сейчас я вообще никому не могла доверять. Так уж сложились обстоятельства.

Закончив с водными процедурами, накинула халат и вышла из ванной, намереваясь лечь в постель. Глаза буквально слипались от усталости. Все-таки день действительно выдался не из легких...

- Нехорошо заставлять гостей ждать, - хмыкнула любовница императора, удобно устроившись в одном из кресел.

Глава 6

Девушка была одета в роскошный халат и мягкие удобные туфли. Волнистые рыжие волосы свободно струились по плечам, обрамляя лицо и придавая своей обладательнице еще большей привлекательности. Неудивительно, что имея такую внешность она стала фавориткой императора.

- Леди Исконт, если не ошибаюсь? - приподняла я одну бровь. - Что вы здесь делаете? Вам не кажется, что время для визитов уже позднее?

- Отнюдь, - сквозь зубы процедила девушка. - Да вы не переживайте, я не надолго.

- Я и не переживаю.

- Тем лучше, - взгляд стал колючим и она хищно улыбнулась. - Собственно, я пришла узнать, каким образом вы оказались в моих апартаментах наедине с императором?

Я мысленно хмыкнула. Молодец - сразу и в лоб. Оставалось только восхищаться хваткой, которой она вцепилась в императора и те привилегии, что распространялись на всех приближенных Его Величества. Впрочем, чисто по-женски я ее понимала. Конечно, она ревновала, но я-то тут причем?

На внимание венценосной особы, вроде как, не претендую.

- Зашла по ошибке, - пожала плечами.

Злить я ее не хотела. И не потому что боялась. Просто император был мне не нужен. Вот если бы я действительно положила на него глаз, то уж точно без боя не сдалась. А так? К чему наживать еще одного врага в этом мире и нарываться на неприятности? Лучше решить все мирно и без кровавых эксцессов.

- По ошибке, значит? - прошипела она.

- Может вы и не заметили, но двери наших апартаментов одинаковые.

Неудивительно, что я ошиблась.

По взгляду фаворитки стало ясно, что она мне не верит. Ну что ж, ее право.

Убеждать все равнобыло бы бесполезно. Этот разговор уже начал раздражать, как и собеседница.

- О чем вы говорили с императором?

Очередной вопрос леди Исвуд заставил меня нахмуриться. Боюсь, вот здесь правда будет ужене слишком-то уместна.

- Скажем так, он удивился моему неожиданному появлению, - ответила я, решив умолчать о его “заманчивом” предложении. - Леди Исвуд, в чем вы пытаетесь меня обвинить?

- Я пытаюсь понять, кто вы на самом деле, леди Лардин, - сказала она сухо, и я внутренне сжалась. - Соперница или же нет.

- Я - невеста Расмуса, - с нажимом. - День бракосочетания уже назначен.

Несколько мгновений она молчала, явно обдумывая мои слова, а потом на ее лице появилась коварная улыбка.

- Ну что ж, если вы утверждаете, что мы не соперницы, приглашаю вас завтра утром на конную прогулку. Надеюсь, вы не заставите меня ждать и мы сможем познакомиться поближе. А теперь вынуждена вас покинуть. Добрых вам снов.

Фаворитка императора вышла из покоев, а я еще несколько мгновений так и стояла, глядя ей вслед. Сближаться с леди Исвуд желания у меня не было. Но и отказаться от ее предложения у меня не получилось - она просто поставила меня перед фактом. Впрочем, кто сказал, что я обязана явиться по первому ее требованию на конную прогулку. Быть фавориткой императора, еще не значит, быть императрицей.

Немного успокоившись, решила, что леди Исвуд вполне сможет обойтись утром и без моего общества. Я легла в постель, намереваясь уснуть и надеясь, что никто не побеспокоит меня до самого полудня. Но судьба распорядилась иначе...

Десса, вставай, - Расмус вошел в спальню и распахнул окно, за которым только начинало рассветать. - Император хочет, чтобы ты присутствовала на завтраке.

Не знаю, где жрец был всю ночь и чем занят, но сонным он точно не выглядел.

- Зачем?

Я приподнялась в постели, чувствуя себя полностью разбитой и совсем не отдохнувшей. Мечта поспать до полудня так и осталась мечтой. Появилось неприятное предчувствие, что и сегодняшний день не порадует.

- Не знаю, - пожал плечами он. - Но приказы императора не обсуждаются.

Скоро явится Инель и поможет тебе привести себя в порядок. И, Десса, - он взглянул мне в глаза, - постарайся не задерживаться. Ждать император не любит.

Как только жрец ушел, я откинулась на подушки. В голове была только одна мысль: когда же все это закончится и я, наконец, смогу спокойно выдохнуть?

Наверное, никогда. Не достойна я такого счастья...

- Леди Лардин, вы проснулись?

Услышав голос служанки, я открыла глаза. Надо же, даже не заметила, как задремала. И все-таки мне необходим отдых, причем срочно! Потому что если так и дальше пойдет, я вообще соображать перестану.

- Доброе утро, Инель, - поздоровалась с ней я и, накинув халат поверх сорочки, направилась в уборную.

Умывшись, взглянула в зеркало. Девушка в отражении выглядела устало, если не сказать болезненно. Бледная, с покрасневшими глазами, под которыми пролегли темные круги - краше не придумаешь. Даже со своей настоящей внешностью, красотой которой я никогда не могла похвастаться, выглядела и то намного лучше. И угораздило же меня сесть за руль в ту злополучную ночь...

В принципе, все в прежней жизни меня устраивало. Училась в институте на педагогическом, жила одна в съемной квартире. Правда парня у меня не было, но да не особо и хотелось строить личную жизнь после того, как мои родители развелись. Каждый из них строил свою жизнь, а на меня толком времени и не было. Если они звонили, то не чаще раза в неделю.

Встречались мы и вовсе редко. Прекрасного конечно мало...

Внезапно я замерла, осознав, что не помню своего имени! А заодно и половину событий из своей прошлой жизни. Но как бы я не напрягала память, а вспомнить, так и не смогла. Зато некоторые воспоминания из жизни Дессы всплыли особенно ярко. Например, как Дерк чуть не взял ее силой и лишь появление крестьянина, который решил заступиться за хозяйскую дочку, спасло ее от обесчещивания.

Да уж, лучше бы я так и оставалась в блаженном неведении. И как теперь забыть прикосновения мужчины, который до омерзения был мне противен?

- Леди Лардин, вы опоздаете, - отвлек меня от мрачных размышлений голос

Инель. -Поторопитесь.

Что ж, деваться некуда. Надо уже взять себя в руки и собраться.

Спустя полчаса я уже была одета в светлое пышное платье, а на моей голове сооружена простенькая, но красивая прическа. Надо признать - Инель хорошо справлялась со своими обязанностями.

Проводив меня в малую столовую, девушка удалилась, а я остановилась у порога, не решаясь войти.

— Проходите, леди Лардин, - заметив мое появление, произнес император. -

Мы как раз разговаривали о вас.

Ну кто бы сомневался. Здесь, наверное, больше не о ком судачить.

Вошла в малую столовую с высоко поднятой головой и, приблизившись к столу, присела в книксене. Как бы мне не ни хотелось здесь находиться, а пришлось улыбнуться самодержцу – искренне так, чтобы в его голове не возникло вдруг мыслей, что я их всех в гробу видала.

— Присаживайтесь, леди Лардин, - благосклонно кивнул он. - Иначе все окончательно остынет.

Быстро оглядела присутствующих и облегченно выдохнула, не заметив среди них Черного герцога. Зато леди Исвуд была здесь и в этот раз занимала место рядом с императором.

Заметив мое замешательство, Расмус встал и, пододвинув стул, помог мне сесть за стол. Я благодарно ему улыбнулась, мечтая, чтобы завтрак не затянулся. Хотелось как можно скорее избавиться от этого лицемерного общества.

— Леди Лардин согласилась сопровождать меня на утренней прогулке, -

внезапно заявила фаворитка императора.

— Что ж, хорошо, - кивнул самодержец. - А мы пока с Расмусом обсудим ситуацию на Северных границах. Племена, чьи поселения граничат с империей, стали нападать на моих подданных. Акир принес тревожные слухи. Я вынужден вмешаться.

— Надеюсь, этот конфликт не затянется, - лукаво улыбнулась леди Исвуд, аккуратно сжав ладонь императора. - Ваша власть неоспорима, милорд.

Пока самодержец был занят беседой со своей фавориткой, я постаралась сосредоточиться на завтраке. обилие еды на столе ничем не уступало вчерашнему ужину. я обвела взглядом мясо, рыбу, птицу, разнообразные гарниры, салаты и закуски. Было видно, что император не привык себе в чем-то отказывать.

Наложив в тарелку салат, все-таки стала прислушиваться к тревожным известиямс Севера, о которых говорил император. Прежде между империей и вождем зеленокожих был подписан мир, но после того, как к власти пришел Урлак - сын вождя, договор стал считаться недействительным. Орки стали нападать на близлежащие деревушки,

находящиеся под покровительством империи. Мужчин убивали, детей и женщин уводили в рабство. Я даже представлять не хотела, что эти дикари делали с последними.

— Леди Лардин, вы закончили? - оторвал меня от мрачных мыслей голос фаворитки императора. - Тогда прошу вас не задерживаться. Через двадцать минут я буду ждать вас возле ступеней дворца. Хочу показать вам императорский цветник. Уверена, вы не останетесь равнодушной.

После завтрака я направилась в апартаменты Расмуса, на все лады проклиная вздорную девицу, которая явно что-то замыслила. Ну неспроста же она решила проводить меня на прогулку, в самом-то деле. я была бы полной дурой, считая, что девушка решила завести со мной дружбу. Такие, как она не имеют друзей и идут по головам, чтобы достигнуть заветной цели.

Быстро накинув шаль и сменив мягкие туфли на ботинки, я позвонила в колокольчик, ожидая появления служанки.

— Леди Лардин, - войдя в комнату, Инель присела в книксене. - Чем я могу быть полезна?

— Проводи меня к ступеням дворца, - попросила я. - Меня ожидает леди

Исвуд.

— Как прикажете, - она слегка поклонилась и вышла из апартаментов.

Я шла вслед за девушкой и все не могла понять, почему она кажется мне подозрительной. Вроде Инель не перечила, исполняла все, о чем я просила, но в то же время что-то внутри меня в ее присутствии просто кричало об опасности. Было что-то странное в ее движениях, взглядах, мимике лица, будто она тоже играет какую-то только ей ведомую роль...

— Вы вовремя, леди Лардин, - улыбнулась Силиния, стоя возле ступеней в небесно-голубом платье. - Служанку можете отослать. Вряд ли вам понадобятся на прогулке ее услуги. Да и сплетничать лучше наедине, -

подмигнула девушка.

Я едва не поморщилась, в который раз за сегодня услышав к себе официальное обращение. И не то, чтобы фамилия Дессы мне не нравилась, просто действительно уже резало слух.

— Инель, ты свободна, - улыбнулась я горничной. - Приготовь, пожалуйста, к моему возвращению ванную.

— Да, леди Лардин, - присев в книксене, девушка удалилась.

— Как вежливо вы обращаетесь со слугами, - задумчиво заметила фаворитка императора, идя по вымощенной брусчаткой дорожке. - Будто она вам ровня. Интересно, все леди Северных земель так, она замялась, подыскивая подходящее слово, - тактичны.

— Вы ни разу не бывали на Севере? - вопросом на вопрос ответила я.

— Нет, не бывала. Да и, если быть до конца откровенной, желания там побывать не имею. Мне и здесь хорошо, - улыбнулась фаворитка императора. - Но моя сестра Элин совсем скоро станет госпожой Севера, выйдя замуж за герцога Дервуда. Вот я и интересуюсь у вас их нравами, обычаями и укладом жизни.

Стоило услышать о предстоящей женитьбе Черного герцога, как внутри все сжалось. Я постоянно отрицала чувства, которые к нему испытывала, но вопреки всему они с каждым днем все крепли. Впрочем, и с этим я справлюсь. Не могу не справиться. Он женится на другой, а мне нужно найти возможность вернуться домой и забыть обо всем. По крайней мере, постараться.

— И это право первой ночи.., - тем временем продолжила Селиния. -

Надеюсь, после того, как герцог Дервуд заключит брак с Элин, он отменит этот варварский закон.

— И я на это надеюсь, - тихо откликнулась я.

Девушка вдруг остановилась и, взяв меня за руки, поймала мой взгляд. В ее глазах загорелся неподдельный интерес.

— Это правда?

Честно, я даже опешила, не понимая, что фаворитка императора хочет от меня услышать.

— То, что Черный герцог забрал вас по праву первой ночи?

Несколько мгновений я не знала, что сказать, настолько этот вопрос был неожиданным. И неприятным - чего уж скрывать. Но откуда ей это вообще известно?..

— Вас неверно информировали, - освободившись от хватки леди Исвуд, ответила я и пошла дальше по дорожке. Очень хотелось сказать, что ее это вообще не касается, но невероятным усилием воли все-таки сумела сдержаться. Все же грубить фаворитке императора будет разве что полный кретин, а идиотизмом я не страдала. - Где вы услышали такие сплетни?

— Придворные шепчутся, - как ни в чем не бывало пожала она плечами. - Но я рада, что это не так.

Дальше мы шли в молчании. Каждый думал о своем. Я - о герцоге и его скором супружестве, Селиния... я даже представлять не хотела, что сейчас у нее в голове. Змея - она и в Африке змея. И от того, что леди Исвуд хочет казаться любезной, меньше яда в ней не станет.

Внутри все буквально клокотало от негодования, но я не имела права выказывать своих эмоций.

Все, что оставалось - любоваться раскинувшимся вокруг нас цветником. Что ж, стоит признать, Селиния не покривила душой, расхваливая императорский цветник. Здесь были розы, пионы, лилии, незабудки и вьюнки с крупными кувшинками. императорский садовник явно был мастером своего дела.

Каждый сорт рос отдельно, создавая потрясающую композицию.

— Леди Исвуд, какая встреча!

Услышав незнакомый женский голос я резко обернулась и увидела Акира в сопровождении дамы и лорда приятной наружности. И герцог, в отличие от других, смотрел только на меня глубоким раздевающим взглядом.

- Рада вас видеть, - мгновенно расцвело лицо фаворитки императора, стоило ей увидеть знакомые лица. - Леди и Лорд Винк, позвольте представить вам

Леди Лардин – невесту глубокоуважаемого Расмуса.

— Рады знакомству, - женщина протянула руку, и мне пришлось пожать ей кончики пальцев, как того требовал этикет.

“Спасибо” памяти Дессы, которая постепенно просыпалась, выталкивая мои собственные воспоминания. Интересно, когда я полностью потеряю себя как личность и стану воспринимать прошлое девушки как свое?..

— А где же сам императорский советник? - поинтересовалась леди Винк.

—

Боюсь,

у него появились неотложные дела,

-

очередная обескураживающая улыбка Селинии просто убивала. - Но, надеюсь, он скоро к нам присоединится.

— Леди, - лорд Винк приблизился и, поцеловав мне руку, отвесил легкий поклон. - Вы прекрасны.

Слухи оказались правдивы.

Я буквально ощутила, как краснею. Отвела взгляд, чтобы не смотреть в глаза лорда и тихо ответила:

— Вы мне льстите.

— Отнюдь. Это чистая правда, - произнес герцог, заставив обратить на него внимание.

— Эйдис, не смущай девушку, - спасла меня от внимания своего супруга леди

Винк.

Жаль, что такой фокус не пройдет с Акиром. Очень жаль...

— И не думал, - хмыкнул мужчина. - Леди Исвуд, - обратился он к моей сопровождающей. - Вы не против, если мы составим вам компанию?

— Конечно, тем более, что мы с леди Лардин уже обсудили все, что хотели.

— Что ж, тогда предлагаю прогуляться к фонтану, - всплеснув руками, заявила леди Винк. – Я слышала, там установили новую скульптуру. Хотелось бы увидеть.

Потеряв ко мне всякий интерес, фаворитка императора в сопровождении четы Винков направилась в сторону виднеющегося за живой изгородью фонтана. Я же застыла, не зная, стоит ли следовать за Селинией или все-таки в гордом одиночестве вернуться во дворец. Выбрав второй вариант, я развернулась в обратную сторону. В конце концов, ушли мы недалеко. Так что я вряд ли потеряюсь.

— Леди Лардин, - окликнул меня герцог, который, судя по всему, не собирался идти вслед за придворными, протянул мне руку. - Разрешите вас сопровождать.

Да ладно? Я не ослышалась? Видимо, Акир решил сменить тактику, раз уж с предыдущей не добился ничего, кроме удара сгустком магии.

— Странно, вы просите, - вырвалось у меня. - А ведь совсем недавно мое согласие для вас ничего не значило.

Несколько мгновений он молчал, а потом слегка запрокинув голову, грустно усмехнулся:

— Ненавидете меня, верно?

Я промолчала. А что здесь можно было сказать? Что вопреки той неприязни, которую я испытываю к этому мужчине, меня тянет к нему непреодолимой силой? Вот и сейчас мое сердце стучится быстрее, отдаваясь в ушах набатом.

— Молчите. Значит, я прав, - подытожил он.

— А что я должна к вам испытывать, лорд Дервуд? - прищурившись. - Вы пришли в мой дом, чтобы взять меня по праву и взяли бы, не случись тех обстоятельств, вырвавших меня из-под вашей власти. А не получив желаемого, пустили в ход какую-то странную магию.

— Магию? - его брови приподнялись от удивления.

— Не прикидывайтесь, - прошипела я. Где-то глубоко внутри начала подниматься злость, - все вы понимаете! Или пытаетесь сделать из меня дуру? Так вот, не получится! Я никогда не буду вам принадлежать.

Выпалив все это ему в лицо, я развернулась и зашагала в сторону дворца.

Внутри все клокотало от переполнившей меня злости. Ну не может быть такого непреодолимого притяжения к человеку, которого я совсем не знаю.

Причем с первого мгновения, стоило его увидеть. Кто бы что не говорил, а здесь явно не обошлось без сверхсилы. Да к тому же, он помолвлен, но все равно не прекращает попыток попасть в мою постель. Ненавижу!

— Не так быстро, Десса, - услышав голос герцога, я резко обернулась и провалилась в искрящийся портал.

Мгновение, и я очутилась в открытом помещении, чем-то напоминающем беседку. По стенам плелись белые розы, запах цветов кружил голову. Или такое состояние - последствие перемещения через портал?

Крепкие мужские руки подхватили за талию, не давая упасть от внезапно накатившейся слабости. Я оказалась прижата к чужому горячему телу, и от осознания того, насколько он близко, по коже пробежали будоражащие мурашки.

— Десса, - прошептал он мне на ушко, обжигая горячим дыханием. - Тебе нужно успокоиться, и мы поговорим.

В его объятиях я таяла и не могла здраво мыслить. Хотелось утонуть в его тепле, сгореть в обжигающей страсти, но...

Но это нужно прекратить. Он - скоро женится, да и я - чужая невеста.

Собрав всю силу воли, вырвалась из мужских объятий. Впрочем, он и не собирался меня удерживать. По периметру беседки засверкали искорки, запечатывая проемы. Теперь мне отсюда не выйти, пока герцог сам этого не позволит.

— Ну что ж, давай поговорим, - отойдя от него на безопасное расстояние, сказала я. -Любовницей я вашей не стану.

— Я и не предлагал, - хмыкнул он.

— Тогда что вы от меня хотите?

— Чтобы ты была моей, - тихо ответил он, медленно приближаясь. В его движениях сквозила неумолимая поступь хищника. - Разве ты не видишь, что сводишь меня с ума? Да я дышу только тобой.

Ты для меня все, Десса.

— Все это только слова. А как же помолвка с другой девушкой, которая скоро станет вашей женой? - поинтересовалась я, глядя в глаза мужчины. -

Кажется, вы забыли о ней упомянуть? Разве нет?

— Помолвка будет расторгнута, - сухо. - Когда она заключалась, я не знал, что однажды встречу тебя.

— Но и я чужая невеста, - тихо произнесла.

Его глаза внезапно потемнели, напоминая грозовое небо. Воздух буквально заискрился от едва сдерживаемых магических эманаций. Страшно было даже представить, что случится, если та сила, которой владел герцог, вдруг вырвется из-под контроля.

— Хочешь ты того или нет, но ты будешь принадлежать только мне, - хрипло прорычал он. – И я уничтожу любого, кто встанет на моем пути.

Ну вот, теперь пошли в ход угрозы. Кто бы сомневался

— Потому что меня без тебя не существует, - закончил он, внезапно оказавшись совсем близко и прижав меня к себе. - Как и тебя без меня.

Удерживая одной рукой меня за талию, второй он зафиксировал мой затылок, лишая возможности отстраниться. Не успела я возмутиться, как его губы впились в мои жестким поцелуем.

Акир - как змей искуситель, знал, что сказать, как пробраться к сердцу и вскружить голову. Я буквально таяла в его объятиях, отвечая на страстный поцелуй, который с каждым мгновением становился все глубже.

Чувствуя, что еще немного - и я точно лишусь контроля над собственным телом, я просто сжала зубы, укусив герцога.

А что еще оставалось? Магию во мне заблокировали непонятным артефактом, тем самым лишив хоть какой-то защиты, а простых слов лорд

Дервуд не понимал. Видимо, не привык получатьотказы. Ничего, все бывает впервые. Может, хоть это его научит впредь не лезть к девушкам споцелуями без их на то разрешения? Но, в любом случае, такой урок пойдет герцогу только в прок.

Объятия мгновенно ослабли, Акир отшатнулся, прикрыв губы рукой, а я кинулась прочь, высоко подняв подол и сверкая кружевными панталонами.

Наверное, со стороны это и выглядело комично, но мне вот смешно не было.

Убьет же, если догонит...

Я бежала, не оглядываясь, пока не оказалась вблизи дворца. Опустив подол, перешла на шаг.

Оставалось надеяться, что мой забег остался незамеченным для слуг и придворных. Насколько я уже успела понять - и те, и другие любили посудачить, а объектом пересудов мне быть не улыбалось.

— Леди Лардин!

Услышав свое имя, я вздрогнула и резко обернулась. Инель спешила ко мне со стороны цветника. В глазах девушки застыла тревога.

Я тяжело вздохнула. Что же могло случиться за то время, пока длилась моя прогулка? Надеюсь, император не сошел с ума и не требует незамедлительно явиться в его спальню, чтобы “наградить своим покровительством”? Хотя, случись такое, сюрпризом для меня не станет. Он ясно дал понять, чего хочет.

События в новом мире разворачивались настолько стремительно, что я просто терялась, не зная, за что уцепиться. Все навалилось как-то разом, и я отчаянно барахталась, пытаясь выгрести из кучи проблем, которым конца и края не видно.

— Леди Лардин, - приблизившись, Инель присела в книксене. - Вас господин

Расмус ищет.

Сказал, что срочно.

Кивнув, я направилась вслед за служанкой, гадая о причине этой срочности.

В конце концов, не выдержала неизвестности и решила спросить у девушки, что случилось.

— Не знаю, леди Лардин, - пожала та плечами. - Надеюсь, ничего страшного.

Вот и я на это очень надеюсь...

Миновав холл и поднявшись на второй этаж, я вошла в апартаменты, да так и застыла, увидевцелую стайку девушек во главе с тучной дамой. Женщина окинула меня с ног до головы цепким взглядом и недовольно поджала губы.

— Леди Лардин? - поинтересовалась она глубоким низким голосом.

— Да, - протянула удивленно я. - А что, собственно, происходит?

Глава 7

— Некрасиво заставлять ждать лучшую модистку столицы, - одновременно и высказала своё недовольство, и ответила на мой вопрос женщина. -

Господин Расмус сказал, что ритуал бракосочетания состоится уже через три дня. Мы должны успеть сшить вам платье в срок.

Следующие полчаса меня вертели, снимая мерки. В конце концов, всё происходящее начало изрядно раздражать. Нет, не так. Раздражителем являлась только высокомерная дама, провозгласившая себя лучшей модисткой столицы. Так и вертелся на языке вопрос: а она так со всеми клиентами себя ведет или только со мной, заметив во мне провинциалку?

Что ж, бесспорно, я сильно отличалась от той же Селинии. Мне не хватало манер, умения вести светские беседы... да многого не хватало. Может, настоящая Дэсса на моём месте и справилась бы, но я, как была, так и оставалась уроженкой другого мира с иными законами и нравами. А в памяти тела, которое я занимала, ещё оставались белые пятна, причём огромные такие, масштабные. И когда они заполнятся, я не знала.

Модистка со своими помощницами ушла, пообещав напоследок, выполнить заказ в срок.

Наверное, она ждала благодарности, но я промолчала. Возможно, если бы я действительно любила Расмуса и хотела этого бракосочетания, то была бы рада всему происходящему. Даже, скорее всего, закрыла бы глаза на высокомерие женщины, снимавшей с меня мерки. Но всё было далеко не так...

Оставшись в одиночестве, я опустилась в кресло и спрятала лицо в ладонях.

Деваться мне некуда. Вернуться к семейке Дессы я не могу. Мало того, что мачеха и сводная сестрица тут же начнут сживать меня со свету, так отец снова потребует, чтобы я вышла замуж за Дерка. И не потому что не любил свою дочь, а потому что понимал - пока я живу вместе с ними, мира в доме не будет.

И что делать? Сбежать из дворца? Но мир чужой, к женщинам без покровительства мужчины, здесь не относятся всерьез - и это ещё мягко сказано. Может быть, всё было бы намного проще, сумей я контролировать свою магию, но не могу. Императорский советник чётко дал понять, что моя сила опасна и не только для своей обладательницы, но и для окружающих.

Что же остаётся? Выйти замуж за нелюбимого мужчину? В этом мире такие браки не редкость.

Впрочем, в моём тоже встречались такие, где женщины выходили замуж из-за денег, но то были их осознанные решения.

Да, был ещё вариант стать любовницей герцога, но его я сразу отбросила.

Вряд ли смогу делить его с другой женщины. Чувства были настолько сильными, что буквально пугали. А в то, что он откажется ради меня от помолвки, совсем не верилось.

Уже в который раз я прогоняю эти мысли по кругу, а выхода так и не нахожу...

— Десс? - задумавшись, я не заметила, как в комнату вошёл Расмус.

Мужчина приблизился, присел рядом и заглянул в мои глаза. - Что случилось?

Ну вот и что ему сказать? Правду? Что я не хочу за него замуж, но выбора-то нет. Что я не Десса, а обычная попаданка, которая посчастливилось угодить в её тело? Боюсь, тогда появятся неприятные вопросы, на которые я не смогу ответить. Знание Расмусом истины, не избавит меня от проблем, напротив, усугубит и без того сложную ситуацию, в которой я оказалась. Просто замкнутый круг какой-то...

И об этом я тоже не раз уже думала. Иногда хотелось во всем признаться, но что-то глубоко внутри останавливало от этого поступка.

— Ничего, - выдохнула я. - Просто стены дворца давят на меня и окружение...

В общем, всё сложно.

Несколько секунд он молчал, явно что-то обдумывая. а потом взял мою руку, поднес ладонь к губам и поцеловал каждый пальчик. Это было настолько неожиданно, что я замерла, глядя на него широко открытыми глазами. В

действии Расмуса было столько нежности, что я невольно ощутила, как в душе скребут кошки от того, что мне приходится его обманывать.

— Скоро ты ко всему привыкнешь, - тихо сказал он. - Поначалу мне тоже было сложно вписаться в это общество, но я справился. Справишься и ты. А

пока тебе нужно развеяться. - Он встал и потянул меня за руку, заставляя тоже подняться. - Одевайся! Я покажу тебе столицу.

Кивнула, решив, что это неплохая идея. Мне действительно было сложно постоянно находиться в апартаментах императорского советника. Иногда мне даже казалось, что я медленно схожу с ума, оставаясь наедине со своими проблемами и мыслями. К тому же, прогулка по столице - это неплохая возможность лучше узнать самого Расмуса и попытаться дать ему шанс на ответные чувства. А герцог? Что герцог? Лорд Дервуд не сможет постоянно находиться в столице. Когда-нибудь он всё равно вернётся в свои владения, и у меня получится его забыть. По крайней мере, я на это надеялась.

Позвони в колокольчик, вызвала Инель и уже через полчаса была полностью готова к прогулке с императорским советником. Всё-таки отвлечься от тревожных мыслей мне действительно не помешает.

Мы ехали в экипаже по центральным улицам столицы. Расмус показывал мне из окошка здания городских управлений и иногда рассказывал забавные истории, связанные с высокопоставленными чиновниками. Порой я ловила себя на том, что искренне улыбаюсь.

— Сейчас заедем в ателье, - неожиданно заявил он, когда мы выехали на аллею. – Приобретем тебе пару платьев.

— Зачем? - опешила я. Было неудобно принимать от него подарки.

— Не дури, Десс, - поморщился он. - Надо же тебе в чём-то ходить. В

последнее время я тебя совсем не узнаю. Ты сильно изменилась.

Я тоже себя не узнаю, - грустно подумалось мне.

— Такое бывает, Расмус, - вздохнула, снова взглянув в окно, - со временем люди меняются.

— Я знаю, - серьёзно посмотрел на меня. - Наверное, ты никогда не сможешь меня простить.

— За что? - не поняла я.

— Это же очевидно, Десса. За то, что я уехал. Не нужно было тебя оставлять.

— Прекрати, - попыталась улыбнуться. - Если бы ты остался, то не добился бы таких высот, а отец всё равно выдал бы меня замуж за Дерка.

Экипаж остановился возле небольшого здания, сквозь витрины которого можно было разглядеть манекены. Пышные платья приковывали взгляд, их хотелось потрогать, но я сдерживалась, не желая и тут выглядеть провинциалкой.

Расмус выпрыгнул из кареты и галантно подал мне руку. Вложив свою ладонь в его, подхватила подол, выбралась из экипажа и пошла вслед за ним в ателье.

— Добро пожаловать к мадам Сарфе, - едва заметив нас, присела в книксене одна из работниц ателье. - Чем могу помочь?

— Нам нужно пару платьев. Срочно, - решив не ходить вокруг да около, заявил Расмус.

— Думаю, мы сможем вам помочь. Готовые платья у нас имеются, -

доброжелательно улыбнулась девушка. - Сейчас покажу.

Расмус остался в первом зале, а меня повели во второй. Готовые платья были великолепны, и я с трудом смогла выбрать среди них два: голубое с жемчужной отделкой и изумрудное со светлыми лентами. Оставалось только подогнать их по размеру.

— Через час всё будет готово, - снова улыбнулась девушка.

Покинув ателье, мы шли по аллее. Столица мне нравилась. Цветные дома радовали глаз, бордюрчики, отгораживающие дорогу от тротуара были сделаны из гранита, клумбы виднелись на каждом углу, крупные и большие магазинчики пестрели яркими вывесками, пару раз взгляд цеплял фонтаны в виде статуй полуобнаженных дев - я словно в сказку попала.

Наконец, мы остановились возле двухэтажного здания с огромными окнами, которое было отделано ярко-голубой штукатуркой. Вокруг него были расставлены клумбы с белыми лилиями.

— Это ресторация, - сказал императорский советник. - За завтраком ты почти не ела, вот я и подумал, что тебя надо срочно накормить.

Надо же, заметил...

Неожиданно и приятно. Не думала, что Расмус такой внимательный и заботливый. Интересно, что я ещё о нём не знаю?

Внутри ресторация была отделана в светлых тонах. В напольных вазах стояли цветы, благодаря чему по всему помещению распространялся приятный аромат. В этот час здесь почти не было посетителей, что не могло не радовать.

Выбрав столик возле окна, Расмус подозвал официанта. Мужчина в ливрее поклонился и предоставил меню. Бегло пробежав взглядом по названиям блюд, императорский советник заказал хорошо прожаренное мясо, салат, бутылку вина и пирожное на десерт.

— Выбирай всё, что захочешь, - заметив мои сомнения, решил меня подбодрить он.

Изобразив подобие улыбки, снова взглянула в меню. Проблема в том, что название блюд знакомы мне не были, а картинок, по которым более не менее можно было бы ориентироваться, в нём не обнаружилось.

— Мне тоже самое, что и господину советнику, - нашлась я и протянула меню официанту.

Снова поклонившись, мужчина ушёл, а я поймал на себе хмурый взгляд

Расмуса.

— Что опять? - поинтересовался я.

— Ничего. - Он пожал плечами. - Просто пытаюсь заново к тебе привыкнуть.

— Ну и как, получается? - поинтересовалась я.

— Пока не знаю, - серьёзно заявили мне.

— Как узнаешь, обязательно сообщи, - подмигнула ему, лукаво улыбнувшись. - Самой безумно интересно.

Расмус уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыл, заметив, что к нам направляется официант с бутылкой вина. В этот момент я была безумно благодарна мужчине за то, что избавил меня от неприятного разговора. Но надолго ли? С каждым днём в императорском советнике росли подозрения. Что-то его во мне напрягало, но он пока не понимал, что именно. О том, что произойдёт, когда поймёт, я старалась не думать.

Вино было потрясающим на вкус и, наверное, довольно-таки дорогим.

Сделав маленький глоточек, ощутила приятную кислинку, гармонично сочетающуюся с терпкостью напитка. Взглянула на Расмуса, чтобы узнать, как оно называется, да так остолбенела, заметив за его спиной точную копию себя прежней.

Время будто остановилось. Словно в замедленной съемке я наблюдала, как девушка в синем платье проходит мимо и направляется к выходу из ресторации. Но этого не может быть! Ведь не может же в моем теле разгуливать кто-то другой? Или же это мой двойник в этом мире? Да нет, такое сходство просто невозможно...

— Десс, что-то случилось? - привлек мое внимание Расмус, нежно коснувшись ладони. - У тебя взгляд остекленел, будто призрака увидела.

Он оглянулся, пытаясь проследить за моим взглядом, но, не обнаружив ничего интересно, снова вопросительно посмотрел на меня. А я не знала, что сказать, отчаянно стараясь сообразить, как мне быть и что сейчас делать.

Ведь она уйдет, а встречу ли я ее снова - еще огромный вопрос.

— А? Да, все хорошо, - Я нервно сжала кулаки и отдернула руку. - Просто вдруг вспомнила свою мачеху и жизнь с ней под одной крышей.

И снова мне приходится врать, потому что правда либо опасна, либо за гранью понимания. А в этот раз и то, и другое в одном флаконе.

— Тебе больше не о чем переживать, - улыбнулся советник императора. - К

ним ты больше не вернешься. У меня есть дом на берегу моря. Мы поселимся там - подальше от твоих родственников и придворных интриг.

Осталось потерпеть совсем немного.

— Это здорово, - сквозь силу улыбнулась я, мельком взглянув на закрывшуюся дверь, за которой скрылась девушка. - Всегда мечтала жить возле моря.. Расмус, послушай, мне нужно ненадолго отлучиться. Всего несколько минут. Подождешь?

Не дожидаясь ответа, отставила бокал и, встав из-за стола, выскочила из ресторации.

Оказавшись на свежем воздухе, огляделась в поисках своего двойника и, заметив мелькнувший за углом соседнего здания синий подол, поспешила следом.

С каждой секундой я ускоряла шаг, а потом и вовсе сорвалась на бег. В

совпадения я не верила, впрочем, как и в случайности. Возможно, встреча с собственным двойником, это мой единственный шанс вернуться домой? И я боялась его упустить.

Свернув за угол, застыла, ища взглядом девушку, но ее нигде не было. Не могла же она сквозь землю провалиться! Прошла немного вперед, вглядываясь в вывески магазинчиков...

Внезапно кто-то вцепился в мои волосы и с силой дернул. Взмахнув руками, я не удержала равновесия и упала на тротуарную плитку. Острая боль пронзила локоть...

— Ну как, нравится? — услышала со стороны свой же голос. - Мало того, что завладела моим телом, так еще и Расмуса решила захомутать? Сейчас я тебе покажу, как прыгать в постель к чужим мужикам!

— Десса? - хрипло спросила я, осознав, кто сейчас мне предъявляет претензии.

— Десса, конечно, а кто же еще, - прошипела девушка. - Или ты еще кого-то успела обокрасть?

— АЙ! - от очередного рывка за волосы я поморщилась. - Да успокойся ты!

Не нужен он мне.

Хватка мгновенно ослабла, чем я и преминула воспользоваться. Вскочив на ноги, вырвалась и взглянула на девушку, в руке которой осталась прядь моих волос. Н-да уж, сказать по правде, Дессу я представляла немного иначе. Мне почему-то казалась она скромной, доброй, беззащитной, а на деле вон как...

— Как не нужен? — подозрительно прищурилась девушка. - А не у тебя ли сейчас с ним свидание в ресторане?

— Так, во-первых, давай успокоимся и просто поговорим, - примирительно подняла руки вверх.

— Во-вторых, незачем распускать руки, если не знаешь истинного положения дел.

— А что мне оставалось делать? - всплеснула руками она. - Ты тело у меня забрала! А теперь и вовсе я вижу тебя с Расмусом.

— Не забирала я твое тело, - пожала плечами, надеясь, что девушка все-таки успокоилась и новых нападков не последует. - Сама не знаю, как так получилось. И хочу вернуть свое, - критически оглядела фигуру девушки, которая значительно похудела. Не есть она, что ли? - Но пока не знаю, как.

Выжидательно посмотрела на настоящую Дессу, надеясь, что хотя бы она знает выход из этой ситуации. Девушка нахмурилась, пытаясь решить какую-то дилемму.

— Так, если ты действительно не причем, то значит кто-то воспользовался демонической магией и поменял нас телами, - задумчиво произнесла она. -

Вот только зачем?

— Демонической магией? - переспросила я. - Сколько я находилась в этом мире, ни разу не слышала о демонах.

— Так правильно, сейчас о них стараются не упоминать, - скривила губы девушка. – После долгой и кровопролитной войны их раса практически исчезла. Остатки возвели барьер вокруг своего княжества где-то на севере.

— То есть, только там нам могут помочь обменяться телами и вернуть меня в мой мир?

Я ждала, затаив дыхание. Неужели действительно есть выход и я скоро смогу вернуться домой?..

— Да, нам там могут помочь, но захотят ли? Демоны ненавидят людей.

— Но попытаться все-таки стоит, — сказала я, уперев руки в бока и отчаянно соображая, как нам туда попасть. - А пока нам нужно держаться вместе.

— Десса? - неожиданно к нам подошел Расмус. Оставалось надеяться, что он не успел услышать наш разговор. - Кто это?

Мужчина придирчиво окинул девушку взглядом, даже не догадываясь, что это и есть его горячо любимая подруга детства.

Я быстро пригладила волосы, надеясь, что он не успел заметить, насколько они взлохмаченные.

Но не тут-то было...

— С тобой все хорошо, — он приблизился, привлек меня к себе и с тревогой заглянул в глаза. — Что случилось?

Я напряглась, не зная, что ожидать от настоящей Дессы. Ведь если ее снова накроет ревностью, скрыть правду от Расмуса не получится...

— Ничего такого страшного, чтобы беспокоиться, - постаравшись улыбнуться, немного отстранилась от мужчины. - Просто споткнулась и упала, когда догоняла Рейнас. Кстати, Расмус, познакомься с моей старой знакомой, - не растерялась я. - Сейчас она в нужде. Как думаешь, мы могли бы ей чем-то помочь? Например, дать ей работу?

— Я не.., - попыталась запротестовать девушка, но я ее перебила:

— Да и мне будет намного комфортнее во дворце, если рядом будет находиться подруга.

— Если ты так хочешь, - нежно коснулся кончиками пальцев моей щеки. -

Хорошо, тогда сейчас мы заберем платье и поедем во дворец.

Благодарно кивнув, мысленно перевела дух. Теперь, когда я нашла Дессу, да в придачу в моем теле, нельзя было потерять с ней связь. Пусть лучше девушка остается рядом со мной. Возможно, вместе у нас получится попасть на территорию демонов и найти того, кто сумеет нам помочь.

Я покосилась на Дессу, подумав, что она явно знает намного больше, чем успела сказать до прихода Расмуса. Вот и расспросим поподробнее, как только вернемся во дворец.

Пока мы ехали в экипаже, девушка не сводила с советника обожающего взгляда. И хоть мужчина делал вид, что не замечает знаков внимания, но я чувствовала, что он нервничает. Наверное, уже и не рад был, что пошел мне на уступки. Ничего, потерпит, ведь это для благого дела, пусть он об этом пока и не знает.

Я даже немного позавидовала этой парочке, ведь они действительно друг друга любили. Это было видно по взгляду девушки, как она пыталась отстоять своего мужчину и по отношению ко мне Расмуса, ведь он искренне считал, что я и есть настоящая Десса. Оставалось надеяться, что у нас все-таки получится обменяться телами и они смогут быть счастливы.

Глядя на них, я вдруг подумала, что и Акир тянется не ко мне, а к внешности настоящей Дессы.

Вряд ли бы он позарился на ничем не примечательную брюнетку, единственной особенностью были редкие фиалковые глаза. От этого осознания стало грустно. Но, наверное, так и должно быть. Я здесь чужая и обязана вернуться в родной мир. Радовало хоть то, что я не погибла во время аварии. Но вопрос, по чьей воле я оказалась в другом мире и в чужом теле, все еще оставался актуальным.

Проводив нас в апартаменты, Расмус ушел, сославшись на неотложные дела.

Что ж, должность советника обязывала и денно, и нощно служить империи.

Дессе придется к этому как-то привыкнуть.

— А теперь рассказывай, что за спектакль ты устроила, - стоило закрыть дверь, как девушка потребовала объяснений.

— А так не ясно, — приподняла брови от удивления. - Нам сейчас нужно держаться вместе. По крайней мере до тех пор, пока мы не отыщем возможность обменяться телами, - терпеливо повторила ей то, что уже говорила в переулке, после того, как она на меня напала. - Ну прости, что не нашла другого решения, - не смогла удержаться от сарказма. - Да вот только ситуация к долгим размышлениям как-то не располагала. Нужно было срочно что-то срочно придумать.

— Например, рассказать Расмусу правду? - не осталась в долгу девушка. -

Уверена, он бы сумел нам помочь.

— А не ты ли совсем недавно говорила, что демоническая магия запрещена?

- нахмурилась я. -Не думаю, что королевский советник закроет глаза на эту незначительную проблему.

— Ладно, может ты и права, - пожала она плечами. - И поэтому теперь я должна тебе прислуживать?

— Да не надо мне прислуживать, - устало вздохнула я, опустившись на край кровати. - От тебя требуется только делать вид, что ты моя служанка -

большего не надо. Давай не будем ссориться? Ты же хочешь вернуть

Расмуса? - спросила я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. –

Вот и я хочу вернуться в свой мир. Но у нас не получится добиться желаемого, если мы не будем действовать сообща. Согласна?

Несколько секунд Десса молчала, а потом все же неохотно кивнула. Кажется, доводы все-таки были услышаны, так как претензий в мой адрес больше не последовало.

— Расскажи мне все, что знаешь о демонах, - попросила я.

Глава 8

— А что про них рассказывать? - вздохнула Десса. — Говорят, они почти ничем не отличаются от людей, разве что все их тело покрыто странной магической вязью. Барьер, который они возвели вокруг своей территории, тоже магический. Через него нам не пробиться, если демоны сами нас не пропустят. А с чего им нас пропускать? Мы ведь люди, а людей там, как я уже говорила, там ненавидят.

Нас там просто убьют или превратят в рабынь. А я еще пока умирать не хочу, да и жизни с мачехой мне хватило, чтобы ценить свою свободу. Это глупая затея, Ольга.

Услышав своё настоящее имя, я замерла. Странно это - медленно терять память, словно теряешь саму себя. Сколько пройдёт времени, прежде чем моё сознание полностью превратится в сознание Дессы? Страшно даже представить.

— Ну разве нет кого-то другого выхода-тихо спросила я. Перспектива умереть или, чего хуже, стать рабыней, меня тоже не прельщала. Но и пустить всё на самотёк, положившись на судьбу, я не могла. - Жрецы? Маги? Неужели совсем никто, кроме демонов, не сможет поменять нас телами?

— Не знаю, - пожала плечами девушка. - Здесь есть ванная?

— Да, там, - указала на одну из дверей. - Наверное, ты голодная? Сейчас позову служанку и попрошу принести что-нибудь перекусить.

— Было бы здорово, - кивнула Десса. — А-то я уже и не помню, когда в последний раз нормально ела.

Когда девушка зашла в ванную, позвонила в колокольчик. Спустя минуту в апартаменты вошла Инель.

— Принеси, пожалуйста, что-нибудь перекусить, бутылку вина и одежду для новой служанки.

— Да, леди Лардин, - присев в книксене, она удалилась.

Оставшись в одиночестве, принялась мерить шагами комнату. Что же, может

Десса и немного преувеличивала в своих опасениях, но рисковать не хотелось. Нужно было всё хорошо продумать, поискать другое решение, вот только проблема в том, что времени у меня почти не оставалось. Мало того, что уже через два дня состоится ритуал бракосочетания, так ещё и никто не даст гарантии, что совсем скоро я полностью не лишусь собственной памяти.

Внутри медленно поднималась паника. Но что же делать? Я не знала, куда бежать и у кого просить помощи. Мелькнула мысль, рассказать всё Расмусу, но я мгновенно её отбросила. К сожалению, я так и не успела толком разобраться, какой он на самом деле человек. И, хоть Десса утверждает, что ему можно довериться, я всё равно сомневалась в его надёжности. Сколько они не виделись? Несколько лет? Время меняет людей и, возможно, здесь не исключение.

Каким стал теперь Расмус? Стоя у власти невозможно оставаться прежним.

Вообще, как сын обедневшего ремесленника из какого-то захолустья смог добиться такого высокого поста при дворе?

В общем, я не могла избавиться от сомнений, и довериться пока тоже никому не могла, даже своей сестре по несчастью. Что-то мне подсказывало, что Десса не раздумывая меня предаст, если почувствует опасность или ей вдруг снова придёт в голову, что я хочу отбить у неё Расмуса. Чёрт! Как же всё сложно...

Я замерла, услышав тихий стук в дверь и резко обернулась. В апартаменты вошла Инель с незнакомой мне служанкой. Одна держала поднос в руках, вторая - аккуратно сложенную стопку с одеждой. Поставив на столик поднос и положив одежду на кресло, девушки удалились.

Быстро пересекла комнату, откупорила бутылку, налила в бокал вина и сделала пару крупных глотков. Да, сейчас мне как никогда нужно было немного расслабиться. От постоянного стресса я находилась в таком напряжении, что руки тряслись мелкой дрожью. Я всё никак не могла успокоиться.

Несколько раз вдохнув и выдохнув, всё же опустилась на стул, ожидая возвращение Дессы. Но прошло уже больше получаса, а девушка так и не вышла из ванной. Я нахмурилась. Утонула она там, что ли?

— Десса, ты скоро? - всё-таки решила постучать в дверь. - Я раздобыла тебе новую одежду.

Дверь мгновенно приоткрылась и из узкой щели высунулась рука, в которую я вложила униформу.

Знаю, что Десса вряд ли обрадуется, что теперь ей придется ходить в одежде служанки, но всё должно было быть правдоподобно. К сожалению, нам нельзя вызывать даже малейших подозрений.

Но, вопреки моим опасениям, выйдя из ванной, девушка ничего не сказала.

Более того, на её лице появилась улыбка. Что же ей пришлось пережить за то время, сколько она находилась в чужом теле?

— Я очнулась в какой-то подворотне, - ответила Десса на мой вопрос, уплетая закуски и запивая всё вином. — Хорошо, хоть было ещё светло, но я оказалась в столице без копейки за душой. Я не знала, куда идти. Знакомых у меня здесь не было, так что ночь мне пришлось провести в страхе, забившись под какое-то крыльцо. Это днём столица выглядит красиво и культурно, а ночью на её улицы выходят грабители и другой малоприятный сброд.

— Мне очень жаль, - произнесла я, понимая, что на месте вполне могла оказаться и я.

— Утром я стала искать работу, - кивнув, продолжила девушка.

- тяжёлого труда я не боялась-мачеха часто заставляла не только заниматься делами по хозяйству, словно я какая-нибудь чернь а не леди.

Но, в конечном итоге, это помогло мне выжить в трудную минуту. Хозяин рестарации, в которой мне с тобой встретились, сжалился надо мной и принял посудомойкойй. Так я нашла и работу, и крыша над головой. Правда, в чулане, но лучше там, чем под открытым небом или под чужим крыльцом.

— Да, это уж точно...

А я ещё жаловалась, что у меня всё плохо. Дессе вон тоже пришлось несладко.

— А что произошло перед тем, как ты потеряла сознание и очнулась в моём теле? – внезапно спросила я, не веря, что попала в её тело по чистой случайности.

— Да ничего особенного, - выпив залпом бокал вина, ответила девушка. -

Мачеха всё-таки настояла на том, чтобы меня выдать замуж за Дерка.

Видишь ли, он давал за мной богатый выкуп, а она просто мечтала от меня избавиться. Помню, что в этот день молила богиню о том, чтобы та избавила меня от этого ненавистного замужества.

— И твои молитвы оказались услышаны, - задумчиво констатировала я и резко взглянула на девушку. - Десса, ты не понимаешь? Нам не нужно искать демонов, чтобы обменяться телами. Нам нужен храм той богини, которой ты молилась.

Глаза Дессы от удивления расширились. Она отставила бокал в сторону и вскочила со стула, задев краешек стола. Я мельком подумала, что на сегодня вина с неё хватит. Вот ещё захмелеет и натворит дел, а мне потом разгребать. Поэтому бутылка незаметно исчезла со стола, скажем так, во избежание ненужных проблем.

— Её храм есть здесь, в столице, — сказала она.

— Вот и замечательно. Завтра с утра туда и отправимся. Только сначала надо придумать повод, чтобы не вызвать у Расмуса подозрений.

— Просто скажи, что хочешь попросить у богини благословения, —

отмахнулась Десса, удивлённо глядя на стол и не обнаруживая бутылки.

Что ж, это идея..

В дверь снова постучались. Я мысленно выругалась, гадая, кому и что от меня понадобилось на сей раз.

— Войдите! - разрешила я, бросив мельком взгляд на девушку. Ох, чувствую, с Дессой мне просто не будет. Уверена, что еще с ней намучаюсь...

— Леди Лардин, вас требует к себе Его Величество, - не поднимая глаз, сообщила Инель, войдя в апартаменты.

Да ладно? Мне только этого для полного счастья еще не хватало! Ну почему в этом мире проблемы постоянно сыплются на мою голову, будто кто-то там, сверху, нашел во мне занимательную мишень?.

Идя по коридорам дворца вслед за Инель, я не обманывалась насчет того, зачем меня хочет видеть император и отчаянно пыталась сообразить, как себя вести, если домогательств избежать не удастся. К сожалению, большой практики общения с самодержцами у меня не было. Да что там! Ее не имелось от слова совсем!

И Расмуса, как назло, в апартаментах сейчас не было. И это, как я подозревала, неспроста. Не стоит сомневаться, что самодержец специально дал ему какое-то поручение, чтобы вызвать меня в свои покои. Зря я все-таки не рассказала ему о намерениях императора. Может, он что-нибудь и придумал в таком случае, ведь не зря числится во дворце советником. А

теперь я оказалась в западне и даже не представляла, как из нее выбраться.

Возле высоких инкрустированных золотыми пластинами дверей стояли стражники. При виде меня они расступились, освобождая проход.

Вобрав в легкие побольше воздуха, я шагнула в императорские апартаменты и бегло обвела их взглядом. Ну что сказать? Красиво жить не запретишь. Из викуньи была обивка мягкой мебели, из нее же шторы на окнах и небольшие подушки. Помимо крупной лепнины потолок украшала огромная люстра из цветного хрусталя, а пол устилал круглый белый ковер с длинной ворсой.

Императора же я обнаружила удобно устроившегося на софе возле небольшого стеклянного столика и лениво потягивающего вино.

— Рад снова вас видеть, леди Лардин, - произнес он и перевел взгляд на бокал. – Вино потрясающее. Присоединяйтесь.

— Благодарю, - попыталась любезно улыбнуться. - Но я не любитель подобных напитков.

— И все-таки попробуйте, - тоном, не терпящим возражений, сказал самодержец и уже чуть мягче добавил: - Уверен, вам понравится.

Мужчина налил вино во второй бокал и протянул его мне.

— Благодарю, Ваше Величество, - сделав маленький глоток, улыбнулась я, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

-

Вино действительно великолепное.

— До конца, леди Лардин, произнес император. - Поверьте, от одного бокала вы не опьянеете.

От одного-то нет, вот что-то мне подсказывало, что одним здесь явно не обойдется. Кажется, самодержец загорелся идеей напоить меня и затащить в постель. Ну нет, на такое я уж точно не подписывалась...

Выпила залпом и поставила бокал на столик, ожидая дальнейших развитий событий. Пока не знала, как избавиться от ненужного внимания, но греть ему постель уж точно не собиралась.

— Присаживайтесь, леди Лардин, - указал он на место рядом с собой, предлагая устроиться на софе. - В ногах правды нет.

В твоих бесстыжих глазах ее нет, - подумала я, но сесть все-таки пришлось.

Чинно сложив руки на коленях и выпрямив спину, взглянула на мужчину.

— Вы когда-нибудь бывали на охоте? — внезапно спросил он.

Отрицательно качнула головой, пытаясь понять, к чему наш дорогой самодержец клонит. Уж явно неспроста он задал этот вопрос. Да и, вообще, такие, как он никогда и ничего не станут делать просто так.

— Завтра я устраиваю охоту, - наполняя бокалы, заявил он. - И хочу, чтобы вы тоже приняли в ней участие.

— Охоту на кого? - нахмурившись, спросила я, чувствуя после вина какой-то странный горьковатый привкус.

— Олени, - развел руками император. - Как вам вино, леди Лардин? Не хотите еще бокальчик?

Я промолчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело буквально объяло жаром. Внезапно стало невыносимо находиться в одежде. Ткань будто жгла кожу.

Что он добавил в вино?.. Вот сволочь! Я едва сдержалась, чтобы не высказать ему все, что о нем думаю.

— Десса, вы же не против, если я называть вас по имени? - спросил самодержец неожиданно оказавшись совсем близко. - Так что, вина?

— Да, пожалуй. - приняла бокал, вернее, не приняла...

Бокал выскочил из рук, обрызгав штаны императора. Я вскочила, бросилась к двери, требуя от стражи немедленно позвать прислугу. Не прошло и нескольких секунд, как в апартаментах самодержца стояло не менее дюжины служанок и камердинер.

Улучшив момент, я выскочила из императорских покоев и бросилась вперед по коридору. Низ живота невыносимо тянуло - там словно свилось в клубок настоящее пламя, требуя высвобождения.

Да что же со мной происходит?!

Глаза наполнились слезами. Мне было страшно. Я не понимала, что со мной творится и не знала, как от этого избавиться.

— Десса? - Внезапно я оказалась в крепких мужских объятиях и, подняв взгляд, сквозь пелену слез увидела герцога. Вглядевшись в мое лицо, мужчина опасно прищурился и потребовал: —Рассказывай.

А я не знала, что сказать. Стояла и смотрела на его чувственный рот и хотела прикоснуться к нему своими губами. Внезапно я осознала, что император добавил в вино и что как обезумевшее сейчас требует мое тело.

— Я жду ответа, — вторглись слова герцога в мой уже толком не соображающий мозг. - Кто тебя обидел?

— Император, - выдохнула я, - хотел, чтобы я стала его любовницей. Он добавил что-то в вино...

Аккуратно приподняв пальцами мой подбородок, Акир заставил взглянуть в его глаза. А я буквально тонула в его синих омутах, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами и желаниями.

Жар внизу живота стал почти невыносим.

Приподнявшись на цыпочки, я обхватила руками его шею и потянулась к манящим губам мужчины. В этот момент меня не волновало, что будет потом, было важно лишь здесь и сейчас.

Поначалу нерешительный поцелуй как-то резко стал страстным, стоило

Акиру взять инициативу на себя. Я сгорала и таяла в его объятиях, дрожала и слышала, как в моих висках стучит пульс и как бьется сердце в чужой груди.

Послышался звук шагов и звон доспехов - по коридору явно шли стражники и вполне возможно, им был отдан приказ найти и вернуть меня в императорские апартаменты. Неосознанно я сильнее прижалась к Акиру, и взгляд его потемнел, снова становясь опасным. Видимо, мысль о приказе самодержца пришла не только в мою голову.

— Не надо, - прошептала я, не особо надеясь, что меня услышат. Я не хотела, чтобы кто-нибудь из-за меня пострадал.

Но все-таки герцог прислушался к моей просьбе и, отстранившись, открыл портал. Вроде без его объятий прошло всего лишь несколько мгновений, но и они показались мне бесконечно долгими.

— Потерпи еще немного, - прошептал он, подхватив меня на руки и шагнув в сверкающее марево.

Я не знала, куда перенес меня герцог, да и, если честно, меня это не особо волновало. Не сейчас и не теперь, когда рядом тот, о ком я в последнее время только и грезила.

— Акир, - прошептала его имя и, нежно коснувшись его скулы кончиками пальцев, снова потянулась к мужским губам. Но в какой-то момент я поняла, что лежу одна на холодных простынях, а того, кто мне был нужен сейчас как воздух, просто нет рядом...

Акир быстро шел по коридору своего замка, направляясь в лабораторию

Хенира. Старому лекарю и по совместительству непревзойденному алхимику был отведен целый подвальный зал для работы и опытов. Конечно, последние не всегда заканчивались успешно. Именно поэтому весь периметр вокруг лаборатории был окружен силовым барьером.

Герцог сжал кулаки до хруста, до побелевших костяшек. Там, в его спальне, металась в постели та, которая стала для него наваждением, та, которая будила в нем неконтролируемую страсть, та, которую его демон признал истинной. И хитрая Богиня Судьбы наверняка знала, какой силы воли ему стоило оставить Дессу одну, такую страстную и податливую...

Засыпая каждую ночь, Акир представлял Дессу в своей постеле, как ласкает девушку, доводя до оргазма и как сам погружается в ее наслаждение...

Но взять ее сейчас, когда она находится под сильнодействующим афродизиаком, было выше его достоинства. Даже те девушки, которых он забирал по праву первой ночи, сами были не против попасть в его постель и вернуться домой с богатым приданым. Но в случае с Дессой все оказалось иначе. Увидев ее в первый раз на празднике бракосочетания, он сразу понял, что она особенная и что он не вернет ее Дерку, чего бы это не стоило. Даже готов был дать и ее семье, и несостоявшемуся мужу огромный откуп. Но вмешался Расмус.

Бездна забери императорского советника, каким-то неведомым образом выбравшегося из грязи нищеты и занявшего подле самодержца теплое место. Если бы не он, Десса уже давно бы принадлежала Акиру. И пусть она его отталкивала, но все равно не смогла бы долго сопротивляться притяжению, которое между ними возникло.

Когда девушку выкрали у него из-под носа, герцог пришел в ярость, но уловив остаточную магию, понял, где искать свою истинную. И неважно, что

Расмус сразу заявил на нее права, объявив о скорой помолвке, Акир все равно забрал бы ее себе. Потому что…

Потому что ни одна девушка больше не привлекала его внимания, потому что она предначертана ему судьбой, потому что жизнь без нее стала бы невыносимо!

Но теперь это уже неважно. Она рядом, под защитой в его замке и здесь до нее не дотянется ни советник, ни император.

Акир поморщился. А братец тоже молодец - решил, что девушка должна принадлежать только ему и постарался добиться своего любым способом.

Впрочем, подлость - одна из особенностей его характера и удивляться здесь было нечему.

Хотелось свернуть ему шею и плевать, что он император, да еще и родственник в придачу. Герцог никому и никогда не позволит причинить ей вред и сам постарается сделать все, лишь бы она была счастлива.

Приблизившись к лаборатории, герцог без стука распахнул дверь. И хоть

Хенир иногда был ворчлив и раздражался, когда на его святая святых вторгались постороннии, сейчас не было времени для расшаркивания и учтивости.

Старика герцог обнаружил сидящим за столом, разливающего по склянкам какой-то эликсир грязно-желтого цвета. Запах в помещении стоял скверный, настолько, что свербило в ноздрях, а от испарений резало глаза.

— Ваша Светлость? - Хенир - худой седовласый мужчина удивленно взглянул на хозяина замка. —Не так уж и часто вы спускаетесь на нижний ярус и еще реже появляетесь в моей лаборатории. Что случилось?

Н-да уж, в проницательности ему не откажешь, - подумал герцог, переступая порог. Впрочем, в мудрости старца усомниться ему еще ни разу не пришлось.

— Мне нужен эликсир, притупляющий действие восточного афродизиака, -

не стал ходить вокруг да около Акир.

Внимательный взгляд старика стал хитрым. Он поправил очки и, встав из-за стола, направился к стеллажам.

— Сейчас посмотрим, - кивнул лекарь, перебирая склянки на полке. - Не то, и это тоже не то. Но где-то было... А, вот, нашел! — вручил герцогу пузырек с темной тягучей жидкостью. - Но прежде чем назначить дозу, нужно взглянуть на пациента. Сам знаешь - с алхимией шутки плохи.

Меньше всего Акиру хотелось, чтобы кто-нибудь увидел Дессу в таком состоянии, но вынужден был признать правильность слов лекаря. Да и кто поможет девушке сейчас лучше старика, который всю свою жизнь занимался целительством и алхимией?..

Проводив Хенира в спальню, герцог оперся спиной о стену и скрестил руки на груди, ожидая вердикта. Тем временем лекарь приблизился к постели, на которой лежала девушка в одной нижней сорочке. От платья, причинявшего дискомфорт, Десса уже избавилась.

Прощупав пульс и заглянув в глаза пациентки, старик распростер над ней ладони, пытаясь отсканировать ее состояние. Через несколько мгновений

Хенир повернулся к Акару и тяжело вздохнул:

— Эликсир здесь не поможет. Может немного приведет в себя, но ненадолго. В ее крови слишком большая доза афродизиака. Действие будет продолжаться несколько часов. Девчонка просто сойдет с ума от желания и ей явно одного мужчины будет мало. Можно...

— Нет, - прорычал Акир, неосознанно сжав кулаки. Недосказанные слова повисли в воздухе, но герцог понял, к чему ведет лекарь. От одной мысли, что к его истинной помимо него кто-то прикоснется, злость застилала глаза. -

Я справлюсь сам. Сколько будет действовать эликсир?

— Не больше часа, - пожал плечами Хенир. - Правда, не знаю, чем в ее случае это поможет...

— Благодарю за помощь, - немного резче, чем хотелось, поблагодарил Акир лекаря. – Можешь идти.

Кивнув, Хенир вышел из спальни, прикрыв за собой дверь, а герцог вгляделся в затуманенные глаза девушки. Что ж, он сделал для нее все, что мог...

Глава 9

Пришла в себя я от горькой дурно пахнущей смеси, которую бесцеремонно влили мне в горло.

Прокашлявшись, посмотрела на своего мучителя. Взгляд Акира был каким-то тревожным и..жалостливым?

Сев в кровати, прикрылась покрывалом, невольно краснея от осознания, что сорочка на мне прозрачная. А когда память развернула последние события, и вовсе пришла в тихий ужас...

Я домогалась Черного герцога! Пыталась затянуть в постель мужчину, от которого всеми силами пыталась держаться подальше. Хорошо, хоть действие афродизиака уже закончилось...

— Это ненадолго, - тихо уронил Акир, глядя в мои глаза.

— Что значит - ненадолго? — опешила я от его заявления. - То есть...

Слова застряли комом в горле, стоило представить новый приступ страсти.

Это еще хорошо, что в этот момент рядом оказался именно Акир и вопреки всему не воспользовался ситуацией, потому что понял, что я под действием афродизиака. А если бы на его месте оказался бы кто-нибудь другой?

От этой мысли стало дурно. И во всем виноват чертов самодержец! Ууу.. слов на него не хватало!

Хотелось крыть добрым русским матом, но, к счастью, я понимала, что проблему это не решит. А решить нужно было срочно! Во-первых, потому что это тело не мое и я не в праве им так распоряжаться, собственно, как и настоящая Десса моим. А во вторых, я совсем не так представляла свою первую ночь, после которой стану женщиной. Ну, например, что это произойдет с любимым мужчиной и по обоюдному желанию, а не когда я под действием какого-то сильного вещества и толком не осознаю, что делаю.

Это все равно что напиться до состояния-нестояния, это...

Я даже не хотела об этом думать и с чем-то сравнивать. Да и притяжение, которое я испытываю к Акиру ненастоящее, искусственное, взращенное какой-то магией. Может, любовь с первого взгляда и бывает, но...

Нет, эта страсть и без афродизиака буквально сводила с ума, стоило герцогу появиться в поле моего зрения. Я с трудом могла противостоять своим желаниям, а в итоге все равно оказалась в такой ситуации, что и врагу не пожелаешь.

— Десс, нам надо поговорить, пока ты еще в сознании, - вырвали меня из безрадостных размышлений слова герцога. - Выслушай меня и не перебивай.

Я знаю, что ты чувствуешь ко мне сильное влечение и это тебя пугает. Но ничего странного в этом нет. Просто нам повезло найти друг друга.

Некоторые всю свою жизнь ищут свою истинную пару и не находят.

— О чем ты? - нахмурилась я. - Разве между людьми встречается истинность?

Ни разу об этом не слышала...

— Между людьми - нет, но я не совсем человек, - глухо ответил Акир. - Я

наполовину демон.

— Демон? - переспросила я и неосознанно немного отодвинулась от мужчины.

Конечно, сведения, которые я успела получить от Дессы об этой расе, нельзя было отнести к разряду полностью достоверных. Но неспроста же она говорила об их жестокости...

— Тебе незачем меня бояться, - заверил Акир, видимо догадавшись о моих мыслях по выражению лица. - Ни один демон никогда не причинит вреда своей паре.

— Ты не похож на демона, - прошептала я, вспомнив, как Десса рассказывала о вязи черных узоров, покрывающих их тела. - Разве что зрачки иногда становятся красными.

— Все потому что я лишь наполовину демон, - глядя мне в глаза, ответил он и взял мою ладонь в свои руки. - Десс, сейчас ты должна мне довериться.

И я бы с радостью, да только тело не мое и распоряжаться им я не имею права. По крайней мере, до тех пор, пока не будет точно ясно, что обратное перемещение душ невозможно.

Да, я все еще надеялась не только вернуть свое тело, но и привычную жизнь в родном мире. Вот только Акиру этого не понять, потому что он не знает моей главной проблемы. Что ж, может быть пора все-таки раскрыть ему свою тайну?..

— А хочешь правду? - собравшись с мыслями, взглянула ему в глаза. - Я - не

Десса. Каким-то невероятным образом моя душа попала в ее тело, потому что та попросила у богини помощи. Вот и вся история. Вполне возможно, именно настоящая Десса и есть твоя истинная пара, а не я. А тебя ко мне тянет только потому что это ее тело...

Последние слова дались мне с трудом. Одна только мысль, что этот мужчина обратил на меня внимание по какой-то нелепой ошибке, сжимала сердце.

— И как тебя на самом деле зовут? — спросил Черный герцог с нечитаемым выражение лица. —Ведь было же у тебя какое-то имя до того, как ты попала в это тело.

— Ольга, - нахмурилась я, вспомнив, что только благодаря Дессе смогла восстановить в памяти свое прежнее имя.

— Ну что ж, Ольга, — хмыкнул он, встав с постели. - Оставайся здесь. Я скоро вернусь.

Акир покинул спальню, оставив меня наедине с неизвестностью. Сейчас я уже сомневалась, что поступила правильно, рассказав ему правду. Может, все-таки не стоило? Ведь не зря все это время я молчала. Опасения были вполне обоснованы...

Тяжело вздохнув, потянулась к платью. Что у герцога сейчас в голове я не знала, и лучше быть одетой, если меня все-таки поволокут или сразу бросят в темницу. Судя по историческим фильмам, в которых действия разворачиваются в средневековье, в камере меня будет ждать кучка прелой соломы, отхожее место где-нибудь в углу, холод и сырость. А еще крысы…

От воображаемой картины меня передернуло, а по спине пробежал липкий холодок, и кто еще знает, какой вердикт вынесет суд? Может теперь мне прямая дорога на виселицу или того хуже – на костер?..

Быстро натянув платье, я начала возиться с застежками. Как у меня получилось их расстегнуть без помощи служанки, оставалось только гадать.

Крючки были маленькими и, несмотря на то, что располагались спереди, чтобы с ними справиться мне требовалось зеркало. Да и пальцы от нервного напряжения стали какими-то непослушными, словно в один миг одеревенели.

После пятиминутной борьбы с застежками, я все-таки плюнула на внешний вид, решив, что трех застегнутых крючков будет вполне достаточно, чтобы платье на мне держалось и не спадало при каждом неосторожном движении. Да и какая разница крысам, как я выгляжу? В темнице красоваться будет не перед кем...

Медленно приблизилась к окну и всмотрелась в окружающий пейзаж. Горы -

синие, с заснеженными острыми верхушками окружали замок, в котором я находилась. Во дворе сновали слуги, слышались голоса, лаянье собак, перекличка часовых. Там, возле ворот, располагался внушительный гарнизон, способный сдержать атаку противника. Да и само место, где был расположен замок, имело выгодное стратегическое значение. Наверное, жить здесь было бы достаточно безопасно и уютно...

Услышав шаги за спиной, я не стала оборачиваться, прекрасно зная, кто вошел в господскую спальню. Прикосновение чего-то мягкого к плечам заставило вздрогнуть и судорожно выдохнуть, поняв, что это всего лишь плащ. А стоило оказаться в крепких и надежных объятиях, как страх и вовсе исчез.

— Знаешь, Ольга, - прошептал Акир мне на ушко, опалив кожу горячим дыханием. - На самом деле мне не важна твоя внешность - я приму тебя любой. Истинность - это непреодолимое притяжение двух душ. Но если тебе так важно вернуть свое тело, я постараюсь помочь. По крайней мере, открыть портал к Храму богини я в состоянии.

Всё ещё не веря, что Акир действительно решил мне помочь, я прошла вслед за ним через арку портала и огляделась. Скажу честно, посмотреть здесь было на что!

Высокие своды украшала причудливая лепнина и росписи символов, значение которых я не понимала. Однако, это не портило впечатление от великолепия здания, в котором я оказалась. Пол был выложен из мраморных плит и начищен до блеска. То там, то тут виднелись двери, и оставалось только гадать, куда они ведут. По первому залу сновали служительницы храма в просторных одеяниях, полностью скрывающих их фигуры.

— Я никогда тебя не предам, - когда портал за нашими спинами схлопнулся, герцог сжал мою ладонь и заглянул в глаза. - Просто помни об этом ничего не бойся. Я всегда буду рядом.

Кивнула, чувствуя, как глаза наполняются слёзами, а сердце сжимается от благодарности. Если бы я знала, что Акир окажется таким отзывчивым, то попросила бы помощи сразу, а не теряла время, проживая дни в страхе, что моя тайна раскроется. Но, если честно, меня пугал его напор, пугали чувства, которые я к нему испытывала, поэтому я пыталась гнать их прочь, а Чёрного герцога держать на расстоянии. Но уже бояться нечего, и я чувствовала, как с плеч свалилась тяжесть, которую я не переставала нести всё время пребывания в этом мире. Теперь оставалась надеяться, что здесь мне помогут хотя бы вернуть своё тело. О возвращении домой я уже и не мечтала. Да и что меня там ждёт?

Родителей у меня нет, бабушка, которая воспитывала меня уже два года как покоятся на кладбище, и с друзьями у меня как-то тоже не задалось. Да что там говорить, я не имела даже парня! Так что мне вполне подойдёт и этот мир, в котором есть тот, кто действительно меня любит и не предаст.

Конечно, пока это только слова, но тот факт, что он не сдал меня в руки правосудия, а постарался помочь, уже говорит о многом.

— Что дальше? - спросила я, видя, что Акир не торопится окликнуть одну из жриц, а стоит на одном месте, словно чего-то ждет.

— Подожди немного, - просто ответил он, всё так же продолжая сжимать мою ладонь. - Она уже знает, что мы здесь.

— Кто "она"?

— Ну и что же привело лорда Дервуда с прекрасной спутницей в обитель

Светлой богини? —услышала я за спиной высокий женский голос и резко обернулась.

Перед нами стояла красивая рыжеволосая женщина, голова которой была покрыта тончайшим кружевным платком. В отличие от других служительниц

Храма, жрица носила воздушное белоснежное платье.

Зеленые проницательные глаза словно в душу заглядывали, и от этого становилось не по себе.

Не удивлюсь, если она уже знает, зачем мы здесь.

— Нам нужна твоя помощь, Алария, - кивнув в знак приветствия, ответил

Акир. – Только Верховная жрица сможет связаться со Светлой богиней, и мы с Ольгой искренне надеемся, что она отзовется.

— Я так понимаю, проблема в девушке, - мягко улыбнулась женщина. - Ну что ж, пойдем. Отведу тебя к Алтарю богини. Попросишь ее о помощи, и если она сочтет нужным, то откликнется на твои молитвы.

Верховная жрица не спеша пошла прочь, а я взглянула на Черного герцога, ища в нем поддержки.

— К Алтарю тебе нужно идти одной, - ответил он. - Я буду ждать здесь.

Кивнув, я поспешила вслед за рыжеволосой женщиной, надеясь, что чудо все-таки случится, и мне удастся вернуть свое тело. Мысли о том, что богиня может просто не откликнуться, я откинула подальше. Как говорится -

надежда умирает последней.

Стоило мне поравняться с Верховной жрицей, она тихо спросила:

— Скажи, Ольга, чем тебя не устраивает это тело?

Странный вопрос, - подумала я. Вот если бы она оказалась на моем месте, как бы поступила?

Разве не искала бы помощи, не пыталась вернуть утраченное? Что-то я сильно сомневаюсь, что нет...

— Это тело не мое, - глухо ответила. - Я не вправе им распоряжаться.

— Просто Светлая богиня редко вмешивается в дела смертных, - все также тихо произнесла женщина. - Но если она все-таки решила вмешаться, то это было необходимо и ее решение стоит принять как данность.

Я промолчала, понимая, что она не поймет меня, пока не окажется в моей шкурке и не испытает все, через что я прошла. Возможно, и император не стал бы меня домогаться, подло подлив в вино афродизиак, если бы я была в своем теле...

При мысли о действии возбудительного, которое удалось отсрочить, мне стало не по себе. Кто знает, сколько еще будет действовать заглушающий желание эликсир, который дал мне Акир? И когда меня снова накроет безудержной страстью? Хотелось верить, что это произойдет не в Храме и не в присутствии его служителей. А лучше, если вообще не произойдет...

Верховная жрица провела меня в другой зал и, указав на возвышающийся в центре Алтарь, молча удалилась. Судя по всему, взывать к Светлой богине мне предлагалось самой. Ну что ж, попробуем...

Я нахмурилась, не зная, с чего начать. Молиться я не привыкла, да и не знала, как обращаться к Светлой богине. А жрица как-то не удосужилась мне об этом поведать.

Вздохнув, подошла к Алтарю, над которым возвышалась статуя стройной красавицы и прикоснулась к идеально гладкой поверхности монолита. От камня шло приятное тепло, заставляющее успокоиться и собраться с мыслями.

Прикрыв глаза, попыталась представить богиню и мысленно ее позвала, не особо рассчитывая на отклик. Ведь, в конечном итоге, Верховная жрица сразу намекнула на то, что богиня может не внять моей просьбе вернуть тело и тогда...

Тогда придется рассказать и Расмусу, что его любимая заключена в чужую оболочку. Но я даже не представляла его реакции. Скорее всего, жрец разозлится, узнав, что его долго водили за нос.

Я тяжело вздохнула, подумав, что вокруг меня одни проблемы, куда не посмотри. И ведь меньше их не становится, напротив, они все добавляются в космических масштабах, будто я действительно кем-то проклята.

Поморщившись, открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света, исходящего от статуи. И только через несколько секунд, когда сетчатка немного адаптировались, я все-таки решилась снова посмотреть на статую.

— Я знаю, зачем ты пришла сюда, Ольга, - услышала я чарующий женский голос, вот только его обладательницы нигде видно не было. - Но, к сожалению, я ничем не смогу тебе помочь.

— Почему? - чуть ли не выкрикнула я, уже понимая, что все мои попытки тщетны.

— Потому что к обмену ваших душ я не причастна, — ровно ответила она. - Я

вообще стараюсь не лезть в дела смертных, чтобы не нарушить шаткое

Равновесие.

— Но, если это не ты, тогда кто? - прошептала, не надеясь на ответ.

— Скорее всего - моя сестра-близнец, - также спокойно ответили мне. - Но если это действительно так, то будь осторожна. Темная богиня никогда и ничего не станет делать просто так.

Если она выдернула тебя в наш мир, значит, это целиком и полностью отвечает ее целям. А что у нее на уме - неизвестно даже Творцу. Более того, тебе нужно смириться, что теперь это твое тело и что ты навсегда останешься в этом мире, потому что уже никто не вернет тебе потерянное, не рискуя при этом ввергнуть весь этот мир в Хаос.

Сияние, исходящее из статуи исчезло, и я поняла, что богиня покинула Храм.

Видимо, она решила, что и так сказала предостаточно и на этом выделенный лимит для смертной закончился.

Постояв еще немного возле Алтаря, я пошла прочь из зала, ощущая, как низ живота снова начинает гореть и как по венам разливается желание, вызванное новой вспышкой действия афродизиака...

После того, как мы вернулись в замок герцога, пройдя через портал, я тяжело опустилась на краешек постели и спрятала лицо в ладонях. Мало того, что все мои надежды в один миг разлетелись в прах, так еще и желание все нарастало. Казалось, что внизу живота разрастается настоящее пламя, которое мне не потушить без помощи Акира...

— Расскажи, что там произошло? - тихо спросил он, присев рядом. - Богиня откликнулась на твой зов?

— Откликнулась, - вздохнула я. - Но все без толку. Она не причастна к моему появлению в этом мире. И вообще не желает вмешиваться в дела смертных, чтобы не нарушить какое-то там Равновесие.

По крайней мере, именно так она и выразилась. А еще она сказала, что я должна привыкнуть к этой внешности и жить дальше.

Несколько мгновений Акир молчал, обдумывая мои слова, а я тщетно пыталась справиться с воздействием афродизиака, не зная, насколько моей воли еще хватит, чтобы не наброситься на Черного герцога с непристойностями.

— Десса.., - наконец, произнес он.

— Ольга, - машинально уронила, сцепив руки в замок и сжав ноги, будто это могло как-то помочь.

— Да, Ольга, — хмыкнул он. — Когда-нибудь я привыкну к твоему настоящему имени, но, наверное, для этого все-таки понадобится немного времени, —- неожиданно он приобнял меня и нежно повернул к себе, заставив посмотреть в его глаза. - Послушай, если переселение душ действительно невозможно, то богиня права - тебе стоит смириться. А для меня ты останешься собой в любом облике.

От его слов в душе разлилось тепло. Может, он прав и мне все-таки стоит принять неизбежное, как неумолимую данность? Меня-то никто не спрашивал, хочу ли я этого обмена, а для того, чтобы снова вернуть свое тело, я сделала все возможное и, казалось бы, даже невозможное.

Мысли постепенно исчезали, выталкиваемые из сознания ставшим непреодолимым желанием.

Теперь уже не только низ живота, а все тело пылало, требуя ласк...

— Помоги мне, - простонала я, прикоснувшись к груди мужчины. - я больше не могу сопротивляться...

— И не надо, — хрипло выдохнул он, прикоснувшись губами к моим губам, после чего реальность для меня полностью перестала существовать.

Ласки, поцелуи, толчки, от которых по телу растекалась приятная истома...

Я стонала от наслаждения, полностью отдавшись безумной страсти и притяжению. Как ни странно, сейчас меня не волновало настоящие эти чувства или нет. В этот миг существовал только он и я, а все остальное казалось бессмысленным и не важным.

В конце концов, вымотанная и удовлетворенная, я провалилась в сон, прижавшись к груди Акира, а когда проснулась, рядом его уже не было.

Несколько мгновений я лежала с закрытыми глазами, вспоминая вчерашнюю ночь, которая стала волшебной. Акир был таким нежным и аккуратным, что я даже боли не почувствовала при первом соитии. А может, Десса и не была девственницей? Впрочем, это объясняло, что Расмус сразу поселил меня в своих апартаментах и настаивал на близости. И только тот факт, что мне удалось схитрить о частичной потери памяти, спасло меня от нежеланного секса. Хорошо хоть советник самодержца оказался достаточно благородным и дал мне время хоть немного к нему привыкнуть перед бракосочетанием.

Не знаю уж, насколько его сдержанности хватило бы после заключения брака, но что-то подсказывало - ненадолго...

Я села в постели, натянув простынь до подбородка и тяжело вздохнула.

Оставалось надеяться, что после моего исчезновения Десса не растерялась и рассказала обо всем Расмусу, а тот, в свою очередь, сможет ее принять с новой внешностью. Все-таки мне очень хотелось, чтобы они тоже были счастливы:

Внезапно в дверь постучали. Я напряглась, не понимая, кто вдруг решил нанести мне визит. Акир не нуждался в приглашении зайти в собственную спальню.

Открыла рот, чтобы попросить незваного визитера подождать, но тут же захлопнула, увидев на пороге миловидную блондинку в униформе служанки.

Девушка держала в руках поднос с завтраком на одну персону.

— Доброе утро, госпожа, - присев в легком поклоне, она доброжелательно улыбнулась. – Лорд Дервуд распорядился принести вам завтрак и помочь вам привести себя в порядок.

— А где же сам лорд Дервуд? - вырвалось у меня.

Все-таки хотелось после такой ночи проснуться с ним в одной постели и его отсутствие не только немного удивило, но и оставило на душе неприятный осадок. Почему это так было для меня важно? Ну, наверное, потому что в глубине я все еще переживала, что страсть герцога всего лишь блажь и получив желаемое, он просто потеряет ко мне всякий интерес.

— У него какие-то неотложные дела, - поставив поднос с едой на прикроватную тумбочку, она указала на узкую дверь: - Купальня там.

Благодарно кивнув, я замоталась в простыню и, подхватив свои вещи, скрылась за дверью.

Ванная уже была наполнена теплой водой, что, несомненно, радовало.

Быстро скинув простынь, я опустилась в воду, с трудом сдержав вздох наслаждения.

Не знаю, сколько времени я провела в купальне, но когда вышла, служанка все еще находилась в спальне. Видимо, она осталась на тот случай, если мне вдруг понадобится ее помощь с водными процедурами. В этом плане прислуга Черного герцога была намного дисциплинированнее, чем во дворце. Никогда не забуду, как Инель сбежала, пока я принимала ванну, а

Расмус вошел в купальню и застал меня обнаженной. Будь моя служанка более ответственной, такого бы не случилось.

Внезапно меня привлек шум со двора. Я быстро подошла к окну и увидела въезжающий на территорию замка роскошный кортеж.

Интересно, кто это пожаловал к лорду Дервуду? - подумала я, теперь понимая, почему у него не нашлось на меня времени.

Заметив Акира, решительно направляющегося к экипажу, я продолжала наблюдать, как он открывает дверцу экипажа, галантно протягивает руку и помогает выйти из него девушке, а потом целует ее ладонь.

— Кто это? - прошептала я, все еще отказываясь поверить в увиденное.

— Как, вы не знаете? - искренне удивилась девушка. - Это же невеста господина.

Бракосочетание назначено на завтра.

Глава 10

Слова служанки прозвучали как приговор, а сердце болезненно сжалось. Я

почувствовала себя обманутой. Впрочем, о чем это я? Он не предлагал выйти за него замуж, а просил просто довериться. И я доверилась, приняв желаемое за действительное.

Сама дура. Сама во всем виновата.

Все эти мысли мелькали в голове, пока я словно в ступоре стояла возле окна, глядя на своего первого мужчину и не понимала, почему все так грустно и печально?

Вся моя жизнь еще до того, как я попала в этот мир, постоянно шла наперекосяк. Родители погибли, с детства меня воспитывала бабушка, но и она уже умерла. Настоящих подруг, таких, чтобы можно было поделиться секретом или порыдать в жилетку, я не имела. Да что там говорить? У меня даже парня не было! И не потому что на меня никто не заглядывался, просто я всех инстинктивно отталкивала, боясь обжечься. И вот, когда я все же решила, что Акир и есть мое счастье, оказалось, что я просто ошибалась.

- Замок уже подготовили к празднику, - продолжала радостно щебетать девушка, даже не догадываясь, что у меня сейчас на душе. - И покои для новой хозяйки тоже готовы. Надеюсь, госпожа Дерисс останется довольна.

— Я тоже на это надеюсь, - глухо ответила я, отстраненно отмечая, что они хорошо смотрятся вместе.

А невеста герцога действительно была красивой. Золотые локоны, высокая грудь, тонкие и аккуратные черты лица - ну прям сказочная принцесса. А

взгляд, каким она смотрит на Акира, не оставил бы равнодушным ни одного мужчину...

— Вам еще нужна моя помощь? - поинтересовалась служанка, желая поскорее увидеть свою новую госпожу поближе. - Я могу идти?

— Идите, - кивнула я, все еще не находя сил смириться с неприятной действительностью.

Едва за девушкой закрылась дверь, я отошла от окна и, опершись спиной о стену, прикрыла глаза и сжала кулон, который дал мне Расмус, чтобы сдерживать неконтролируемую силу. Что теперь делать?

Как быть? Может, герцог и не вышвырнет меня на улицу, но и от невесты не откажется, иначе потрудился бы отменить помолвку. Так что напрасных иллюзий питать не стоит. Я стану для него просто любовницей, которую отошлют подальше от законной супруги и будут навещать в свободное время. Но судя по пламенному взгляду госпожи Дерисс, свободного времени у Акира не останется.

Но я не хочу быть приживалкой и мириться со своей ролью жалкой любовницы! Не хочу делить его не с кем. Раз уж он сделал свой выбор, мне ничего не остается, как пожелать им счастья и просто уйти сих дороги...

Сейчас больше всего на свете хотелось исчезнуть, оказаться где-нибудь... Да неважно где! Лишь бы подальше от Акира, его невесты и собственного горя.

Раздался хруст, ладонь пронзило колющей болью и, прежде чем я осознала, что кулон лопнул, вокруг меня вспыхнуло серебряное марево, а под ногами оказалась пустота.

С первыми лучами рассвета Десса все же уснула. Лицо любимой было настолько умиротворенным, что герцог еще долго лежал в постеле прижимая ее к груди и не мог отвести взгляд.

Все еще не верилось, что Десса наконец принадлежит ему. Нет, не Десса.

Ольга. Акир улыбнулся, осторожно убрав выбившуюся прядь с ее щеки.

Красивое имя, необычное и яркое. Впрочем, как и его обладательница,

которую герцог хотел сделать герцогиней Дервуд. Вот только расторгнуть договоренную помолвку было не так уж и просто. По крайней мере, на это точно понадобится какое-то время, а пока стоит отменить назначенное на завтра бракосочетание. Чем он сейчас и планировал заняться. Да, скандала не избежать, но, в конце концов, он найдет, чем откупиться от отца невесты и решить дело миром.

Поцеловав Ольгу в висок, Акир неохотно высвободил ее из объятий и встал с постели. Быстро одевшись, он еще раз взглянул на любимую, намереваясь ее разбудить и предупредить о своем вынужденном уходе. Но девушка так сладко спала, что будить ее не хотелось. Да и, скорее всего, он успеет закончить свои дела, прежде чем Ольга проснется.

Выйдя из покоев, он спустился в зал, чтобы открыть портал к поместью

Исвуд. Лучше напрямую переговорить с отцом Элин и сразу дать понять, что бракосочетания не будет. А уже потом наведаться к самодержцу и официально разорвать помолвку. Оставалось надеяться, что братец пойдет ему навстречу и не станет вставлять палки в колеса.

— Ваше Сиятельство, вам донесение с приграничных постов, - произнес дворецкий, вынырнув из кухни. - Доставили еще вечером, но вы просили вас беспокоить.

Развернув свиток, Акир быстро пробежался по содержимому послания и не удержался от ругательства. Вместо портала, леди Исвуд решила прибыть в его замок в экипаже вместе со своими слугами и многочисленным приданным. И, судя по тому, что донесение было доставлено еще ночью, уже совсем скоро его невеста будет здесь...

Снова выругавшись, Акир отдал распоряжение встретить кортеж невесты и поручил дворецкому приготовить все для приема гостей. Все-таки законы гостеприимства еще никто не отменял, поэтому даже речи не шло, чтобы развернуть кортеж, не дав леди Исвуд даже отдохнуть с дороги.

Герцог поморщился. Что ж, ничего не поделаешь, придется сначала встретить Элин, а уже потом заняться расторжением помолвки. Но сначала позаботиться об Ольге.

— Эрис, - подозвал он самую расторопную служанку. - Отнеси в мои покои завтрак для госпожи и передай ей, что у меня появились неотложные дела. Я

приду, как только все улажу.

Как только девушка присела в книксене и отправилась выполнять указание, раздался звук трубы, возвещающий о приближении экипажа. Сжав кулаки, герцог лично вышел во двор, чтобы встретить леди Исвуд.

Экипаж остановился на подъездной аллее. Герцог решительным шагом пересек двор и, распахнув дверцу, протянул руку, чтобы помочь Элин выбраться из кареты. Поцеловал ей ладонь герцог только ради приличия.

— Вы, как всегда, любезны, - пропела девушка, наградив мужчину чарующей улыбкой.

- Что заставило вас пуститься в утомительное путешествие? - сухо осведомился Акир. – Не быстрее и безопаснее было бы пройти через портал в день бракосочетания?

— 0, лорд Дервуд, не будьте так суровы, — ощутив в его голосе напряжение, она снова улыбнулась и состроила глазки. - Я уже здесь, добралась в целости, приданое в сохранности. Да и хотелось лично осмотреть по дороге свои будущие владения.

— Ну и как? Осмотрели? - ехидно поинтересовался Акир, представляя, как

Элин отреагирует, когда узнает, что он хочет расторгнуть помолвку.

В любовь Элин он не верил, прекрасно понимая, что этот брак для нее в первую очередь – высокое положение в обществе. Да, она была красива и прекрасно об этом знала и когда-то герцог был рад, что ему достанется такая супруга. Но недавно все изменилось. Теперь для него не существовало других девушек, кроме Ольги.

- Да! - восхищенно воскликнула девушка и закатила глазки. - У вас здесь, в

Северных землях, просто восхитительные пейзажи. Не думала, что мне так понравится.

— Леди Элин, вы пока располагайтесь, - сказал герцог, ничуть не тронутый ее восторгом и знаками симпатии. В этот момент он думал только об одной девушке и эта девушка сейчас находилась в его спальне. - Думаю, скоро с вами свяжется лорд Исвуд. А пока можете отдохнуть. Покои уже готовы.

— Не понимаю, - озадаченно произнесла девушка, ощущая, что что-то не так.

- Вы не рады моему прибытию?

— Вам все сообщит отец, - холодно заявил герцог, не желая выслушивать истерики. - А пока мой замок в вашем распоряжении.

Внезапно раздался глухой хлопок. Герцог взглянул вверх и увидел в окне своей спальни яркую вспышку. В этот миг в его душе что-то оборвалось...

Не раздумывая, Акир рванул в замок. Взбегая по лестнице, мужчина молил богиню, чтобы с его истинной ничего не случилось. Но когда он ворвался в спальню, девушки там уже не было. Ольга исчезла, уйдя через портал и отследить ее магический след не получалось...

Очнувшись, я закашлялась. Легкие буквально горели, в горле першило, а на языке чувствовался привкус пепла. А еще болело все тело - каждая мышца, словно я сутки напролет таскала на себе мешки с картошкой.

С трудом поднялась и огляделась. Я оказалась в огромной выжженной воронке, платье было испачкано, подол и рукава словно обгорели. Но как так получилось?..

С трудом выбралась наверх и поняла, что нахожусь в лесу и не знаю, в каком направлении двигаться. Да что там! Я вообще не знала, куда идти. Во дворец? Не вариант. Теперь мне там делать нечего, да и самодержец не даст мне спокойной жизни. Вернуться к родителям Дессы? Но тогда придется терпеть мачеху и сводную сестрицу. Да к тому же никто не поручится, что они не решат снова выдать меня замуж. Нет уж, в тот кошмар я не вернусь...

Вот и получается, что нет мне места в этом мире. Идти некуда и не к кому. Я

здесь абсолютно чужая.

Вздохнув, пошла сквозь чащу, надеясь выбраться к поселениям. Слишком уж свежа была память, как на меня напала целая стая волкодлаков. Тогда меня спас герцог, а в этот раз помочь будет некому.

При воспоминании об Акире сердце снова болезненно сжалось. Да, может и стоило дождаться его возвращения и поговорить, но гордость не позволила.

Да и обида сыграла слишком большую роль, полностью затмив разум. В тот момент, когда я увидела его с невестой, просто не могла рационально думать, а всплеск магии...

Я шла, стараясь не думать о будущем, но мысли - одна безрадостнее другой, не отпускали. Я не знала, как найти свое место в этом мире. Конечно, можно было бы открыть свое дело, но средств на это у меня не имелось. Да что там говорить! У меня даже жалкого медяка не было, чтобы оплатить себе похлебку в захудалой таверне. А тем временем желудок все настойчивее намекал, что уже полдень, а у меня во рту и маковой росинки еще не было.

Зато по пути попался ручей. Вдоволь напившись, я скинула платье и принялась смывать с себя сажу, а затем и за стирку. Дождавшись, когда одежда хоть немного подсохнет, я оделась и направилась дальше. Ночевать в лесу, кишащем хищниками, мне совсем не улыбалось.

В конце концов мне повезло выбраться из чащи еще до наступления сумерек. Выйдя на тракт, я услышала скрип рессор и топот копыт, а вскоре показался и товарный обоз. Все еще не веря в свою удачу, замахала руками как ненормальная, призывая возницу остановиться. И снова мне повезло -

мужчина и женщина, сидящие на козлах, согласились довезти меня до столицы и даже платы не спросили. Видимо, до глубины души прониклись моим жалким видом, решив, что я погорелица. Ну, скажем так, это было недалеко от истины.

И ведь переодеться мне было не во что. Обгоревшие подол и рукава сильно бросались в глаза, да и платье из пышного, превратилось во что-то мягко сказать бесформенное, словно в одном месте побывало.

Сидя в задней части повозки, я смотрела на убегающую вдаль дорогу и думала, что, наверное, меня и в город в таком виде не пустят. Сразу ведь видно, что бродяжка, ничего за душой не имеющая. А чем оплачивать пошлину, которая взимается при входе в городские ворота, я даже не знала.

Но об этом я подумаю потом, когда окажусь у столицы. Как говорится, будем решать проблемы по мере их поступлений.

Но и этот неприятный момент меня чудесным образом миновал. К

городским воротам мы подъехали, когда совсем стемнело. Забившись в угол обоза, я прикрылась мешками и замерла, ожидая, когда стража наконец закончит проверку и пропустит повозку. Все это время я боялась даже дышать нормально, ведь если бы меня поймали на том, что я тайком пробралась в столицу, то в лучшем случае выпроводили за ворота, а в худшем - бросили в темницу.

Как только обоз отъехал от поста стражников на приличное расстояние, я выпрыгнула из повозки и огляделась. Улицы были освещены, но от этого легче не становилось. Мне по прежнему некуда было ИДТИ, а от усталости я уже не то что ног не чувствовала, я уже толком не соображала.

В конце концов, я забрела в какую-то подворотню и забившись в угол между зданиями, прикрыла глаза, а потом и вовсе провалилась в тревожный сон.

Мне снился тот последний миг, когда машину занесло и я съехала в кювет.

Словно со стороны я наблюдала, как мое тело увозит скорая и как врачи в реанимации пытаются спасти мою жизнь. Во сне им это удалось. Девушка с моим лицом открыла глаза, в которых отражалось непонимание, а потом и вовсе страх.

Проснулась я, когда совсем уже рассвело от детского смеха. Оказалось, что потешается местная ребятня именно надо мной.

— Ну и что смешного? - поморщившись, поинтересовалась я.

— Нищенка! — выкрикнул тот, что был постарше остальных и указал на меня пальцем.

И как бы не было это неприятно, но я молча встала и ушла, слыша, как в спину мне летят унизительные слова. Да, таким как я в центре столицы не место. Нищие и бродяги жили на окраинах города и сюда без крайней необходимости старались не соваться, чтобы не нажить неприятностей от городской стражи. Вот только и в трущобах мне не было места, да и как мне там существовать? Везде я чужая...

Выйдя на главную улицу, я бесцельно побрела по тротуару мимо лавок, в которых совсем недавно Расмус покупал мне платья. Внезапно на одном из экипажей мелькнула знакомая эмблема, и я остановилась как вкопанная, потому что в следующий миг из кареты вышла Десса собственной персоной.

Вот только теперь она была одета не как нищенка и даже не как служанка.

На ней было дорогое платье из парчи, да и выглядела она сейчас как настоящая леди...

Несколько мгновений я стояла как вкопанная, не зная, стоит ли привлекать ее внимание. Но она должна знать о решении Светлой богини и жить дальше, смирившись со своей новой внешностью, как пришлось это сделать мне.

Окликнув девушку, я поспешила к ней через проезжую часть. Заметив меня, Десса остановилась и нахмурилась, а потом и вовсе опасливо огляделась по сторонам, словно боялась, что нас кто-то может заметить.

— Привет, — улыбнулась ей я, пытаясь отдышаться. - Нужно поговорить.

— Ольга? Что ты здесь делаешь? - удивленно спросила она и снова огляделась. - Да еще и в таком виде? - окинула меня взглядом с ног до головы. - Пойдем куда-нибудь в более спокойное и тихое место, —

предложила она и, не дожидаясь ответа, направилась в ближайший узкий переулок.

Мне ничего не оставалось, как последовать за девушкой, хотя ее поведение казалось странным. Но деваться мне было некуда, да и стоять на оживленной мостовой в таком виде было неприятно.

Прохожие откровенно косились, не дай Бог еще попасться на глаза городской страже...

Зайдя за угол, девушка остановилась и вопросительно на меня посмотрела, терпеливо дожидаясь, когда я начну говорить. Ну что ж, была не была...

— Я была в Храме и разговаривала со Светлой богиней, - тихо произнесла я. -

К сожалению, обмен телами для нас невозможен.

— Это я знаю, - хмыкнула Десса. - После твоего внезапного исчезновения мне ничего не оставалось, как рассказать все Расмусу. Конечно, сперва он мне не поверил, но мне удалось его убедить рассказами из прошлого, ну и заодно он сопоставил твое странное поведение. Мы вместе отправились в Храм и, поговорив со жрицей, поняли, что вернуть утраченное не получится. Но, как бы там ни было, Расмус всегда меня любил и со временем он привыкнет к моему новому облику. Так что, теперь все наконец-то встало на свои места, -

закончила она с довольной улыбкой.

— Я рада за вас, - искренне сказала я. В этот миг тяжелый груз свалился с моих плеч и даже дышать стало как будто легче. - И надеюсь, что вопреки всему вы будете вместе.

— Я тоже на это надеюсь, - с серьезным видом кивнула девушка. - И

надеюсь, что ты навсегда исчезнешь из нашей жизни. Я не хочу, чтобы

Расмус метался между мной и телом, которое теперь принадлежит тебе.

— Но я и не собиралась...

— Вот и хорошо, - снова слащавая улыбка коснулась ее губ. - Ну, мы друг друга поняли. Прощай.

Развернувшись, Десса пошла к экипажу, а я так и стояла, неверяще глядя ей вслед. Нет, я, конечно, не рассчитывала, что она мне поможет устроиться в этом мире, но ее цинизм и безразличие к чужой проблеме ввели меня в ступор.

Как иронично, - горько подумала я. - Кто бы мог подумать, что однажды мы поменяемся с ней местами? Но если я не оставила ее в беде, когда ей нужна была помощь, то она сделала это не моргнув и глазом. Понятно, что добра от добра не ищут, но все же...

Когда экипаж Дессы отъехал, я словно последних сил лишилась. Голова закружилась и, чтобы не упасть, я оперлась спиной о стену каменного дома.

Так и стояла, невидяще глядя в одну точку все думая и думая о последних событиях своей жизни.

Нет, с одной стороны я могла понять Дессу - девушка наконец получила свой кусочек счастья и боялась его потерять. А с другой...

Ну ведь видела же она в каком я виде и могла бы хоть поинтересоваться, что произошло. Но нет же!

Зачем ей чужие проблемы? У нее все хорошо, да и ладно. Как говорится: моя хата с краю - ничего не знаю.

Немного придя в себя, я побрела прочь от шумной улицы вдоль по узкому и кривому переулку.

Почему-то из головы не выходило странное поведение девушки, когда она озиралась по сторонам, не желая, чтобы нас кто-нибудь заметил. Да и сон, который я видела этой ночью тоже не давал покоя.

Мне казалось, что все это как-то связано, но общая картинка постоянно ускользала.

Я все шла и шла, пока не оказалась на окраине города. К этому времени уже начало смеркаться, а я буквально ног не чувствовала от усталости. Ко всему прочему меня мучили голод и жажда. Я не знала, сколько так протяну, если не найду выход. Но вот вопрос: найду ли?..

Я замерла как вкопанная, заметив за штакетником сад с яблонями. Большие, красные плоды издалека бросались в глаза. Желудок мгновенно заурчал, напоминая, что про него забыли и уже сутки я ничего не только не ела, но и не пила. А они, должно быть, очень сочные...

Так и стояла, не зная, что делать. С одной стороны они за забором, а с другой - от голода умирать не хотелось. Напротив, сейчас жить хотелось как никогда и, наконец, выбраться из той передряги, в которую я угодила.

Решившись, я бродила недалеко от сада, дожидаясь, когда окончательно стемнеет, а заодно искала в заборе лазейку. В конце концов, хозяева не обеднеют, лишившись пары яблок, да, скорее всего, и не заметят пропажи.

Сейчас мне не было стыдно. Возможно, совесть проснется потом, когда моя судьба свернет в более спокойное и надежное русло. А в данный момент я просто хотела выжить...

Как только в столице окончательно стемнела, я приблизилась к забору.

Найти лазейку так и не получилось, поэтому я задрала подол выше колен и заткнула его за пояс. Хоть платье и обгорело, но все равно оставалось длинным и неудобным для задуманного.

Нельзя сказать, что я прям с ходу перемахнула забор. Несколько раз я срывалась, обдирая руки, но все-таки препятствие оказалось позади.

Выдохнув, пригнулась и направилась к яблони короткими перебежками, понимая, что если меня вдруг схватят, тогда уж точно беды не оберешься.

А дальше все происходило как в страшном сне. Добравшись до дерева, я подпрыгнула и, схватив ветку, потянула ее вниз. Но стоило мне сорвать яблоко, как совсем близко раздалось злобное рычание...

У меня сердце ушло в пятки! Я рванула прочь со всей скорости, на которую была способна. И откуда только силы взялись? Бежала, не разбирая дороги, лишь бы куда-нибудь подальше.

И все как в тумане. Я не помнила, как перемахнула через забор и не понимала, как смогла пробежать три квартала. Остановилась, когда уже совсем выбилась из сил в какой-то глухой подворотне и спряталась за высокое крыльцо. Пытаясь отдышаться, взглянула на яблоко, которое так и не выпустила из рук. Как ни странно, а есть уже не хотелось. Ничего не хотелось, кроме как закрыть глаза и больше не проснуться...

— Ну здравствуй, Десса...

Услышав голос, я вздрогнула от страха, что владелец сада все-таки меня настиг, но приглядевшись, увидела стоящую рядом Инель - горничную, которая прислуживала мне во дворце.

— Или правильнее будет называть тебя Ольгой? - поинтересовалась она и довольно улыбнулась.

Глава 11

— Инель? - все еще не веря, что это действительно моя горничная, выглянула из-за крыльца и прислушалась к погоне. Но удостоверившись, что вокруг тихо, снова перевела взгляд на девушку. —Что ты здесь делаешь? Как ты меня нашла?

— Нет, не Инель, - улыбка горничной стала еще шире. - Попытка номер два?

— Не Инель, значит...

Нахмурилась, глядя на девушку. Вот не зря она мне не нравилась и казалась какой-то подозрительной. Да и вела она себя порой совсем не как обычная горничная, привыкшая исполнять приказы господ. Иногда я замечала в ее глазах что-то странное, не поддающееся объяснению. Вот и сейчас она смотрела на меня с нескрываемой снисходительностью, словно мать на неразумное дитя.

Но как она нашла меня ночью в столице? Откуда знала мое настоящее имя?

И, судя по всему, ей было прекрасно известно, что я из другого мира. А

теперь, когда она решила, что пора заканчивать с этим спектаклем, вдруг сняла маску. Вот только вопрос: для чего?

— Темная богиня, - одними губами произнесла я.

— Верно, - хмыкнула собеседница.

— Что тебе нужно? - спросила я, оглядевшись по сторонам. - Ты ведь не просто так решила почтить меня своим визитом.

— И снова правильно, - очередная довольная улыбка коснулась ее губ. — Но вот в чем дело - мне от тебя ничего не нужно.

— Тогда зачем ты здесь? - прищурилась, пытаясь понять, какую игру она ведет и какая роль в этой партии отведена мне. - Только не говори, что тебе вдруг стало меня жаль и ты решила помочь.

- Жаль? - тонко очерченные брови взлетели вверх. - Нет, конечно. Что такое жалость для бессмертного божества? Даже понятия такого никогда не было и не будет.

— Тогда зачем ты здесь?

Внутри разрасталось раздражение, грозя превратиться в злость. Я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. Грубить бессмертной сущности не хотелось. Это все равно что быть глупой Моськой, лающей на слона. Вот только если в басне Крылова слон даже не заметил тявканье мелкой собаки, то богиня в одно мгновение может лишить меня жизни и не поморщиться.

— И все-таки я здесь, чтобы помочь, - как ни в чем не бывало, заявила она.

— Зачем? Я говорила со Светлой богиней и она ясно дала понять, что мое возвращение в свой мир невозможно.

— Правильно, - и снова эта снисходительность, - потому что не она сюда тебя выдернула.

— А зачем это сделала ты? - уже не сдерживаясь, выкрикнула я.

— Все просто. Когда Десса попросила избавить ее от такой жизни и ненавистного жениха, ты умирала и твою душу было проще всего поймать и перенести в тело девушки, - пожала она плечами. -Как видишь, я спасла тебе жизнь и тебе, вроде как, стоит быть мне за это благодарной.

— Да, - усмехнулась я, — вот только я здесь тоже долго так не протяну. Я

осталась одна, без крыши над головой, без средств для пропитания. По мне так лучше было бы погибнуть в автокатастрофе, чем умирать долго и мучительно.

— Поэтому я здесь, - богиня казалась настолько спокойной, что я просто удивлялась, как еще не попыталась ее за это придушить. - Я могу вернуть тебя в твой мир. Вернее, подсказать, как вернуться.

— Но это нарушит какое-то там Равновесие и тогда этот мир пострадает, -

чувствуя какой-то подвох, произнесла. - Я не хочу жить, зная, что из-за меня кто-то погиб.

— Именно поэтому я только подскажу, как вернуться, - снова улыбнулась богиня. - Я не буду вмешиваться. Все сделаешь ты.

Я нахмурилась, понимая, что ей что-то от меня нужно, иначе не стала бы она сперва выдавать себя за горничную, а потом и вовсе предлагать помощь. Во всем и всегда есть смысл и вот сейчас я пыталась понять, что задумала

Темная богиня. Ведь явно решила меня использовать. Вопрос только как?

Заметив мои сомнения, она резко шагнула вперед и коснулась моей руки. В

этот миг мое сознание взорвалось от ярких воспоминаний, которые я потеряла, оказавшись в этом мире.

Картинки мелькали одна за другой. Вот я на пикнике с родителями, вот на похоронах, вот бабушка проверяет мои уроки, вот мою машину заносит и я лечу в кювет...

Даже соседа по лестничной площадке я вспомнила. Он все пытался за мной ухаживать, но получалось это у него из рук вон плохо. На самом деле, я никогда и не рассматривала его как мужчину.

От резкого переизбытка информации в глазах потемнело. Я медленно сползла по стеночке и несколько секунд так и сидела, не шевелясь, глядя в одну точку невидящим взглядом. Не верилось, что мое прошлое вернулось.

Там у меня была квартира, была работа, достаток, а здесь...

Здесь я просто скоро ноги протяну от безысходности.

— Как ты можешь мне помочь? - прохрипела я вдруг ставшим чужим голосом.

— Ну, использовать свою силу я не могу, чтобы не нарушить Равновесие, -

сообщила богиня, сцепив руки в замок. - Ноя могу дать тебе артефакт, открывающий портал в твой мир.

— Ты так и не сказала, зачем тебе мне помогать, - прошептала я.

— С твоим появлением многое пошло не по плану, - хмыкнула она. - В любом случае, знай, что это разовое предложение. Больше вернуться в свой родной мир у тебя шанса не будет.

Несколько секунд я молчала, лихорадочно обдумывая ее предложение. Ну правда, что меня здесь держит? Ничего. Акир - женится на леди Исвуд и вскоре обо мне забудет, если уже не забыл. А там у меня есть хоть какое-то будущее. По крайней мере, я не буду страдать от лишений...

— Ну что ж, как хочешь, - улыбнулась богиня. - Ты сама выбрала свою судьбу.

И вдруг я поняла, что сейчас она исчезнет, а я так и останусь наедине со своими проблемами и бедами!

— Стой! - выкрикнула, вскочив на ноги. - Я согласна!

— Вот и хорошо, — серьезно произнесла она, а во взгляде отразилось что-то пугающее. Но хоть это и длилось всего лишь мгновение, я ощутила, как спину сковал озноб, а сердце сжалось от дурного предчувствия. - Вот артефакт, -

достав из кармана небольшую коробочку, протянула ее мне. —Активируешь его и портал откроется.

— Но как мне это сделать? - взяла артефакт в руку и взглянула на богиню. - Я

не умею пользоваться магией.

— А тебе и не надо уметь, - хмыкнула она. - Просто направь на него всю свою магическую энергию.

Только лучше сделать это подальше от домов, например, на городской площади. Как видишь – все просто, - девушка развела руками, а в следующий миг исчезла.

Какое-то время я так и стояла, глядя в пустоту, а потом вздохнула и решительно направилась к городской площади, прекрасно зная, насколько моя магия непредсказуема и опасна. А я не хотела, чтобы эманации силы при возникновении портала повредили дома горожан, не хотела, чтобы из-за меня кто-то мог пострадать...

Спустя час я оказалась на городской площади. До рассвета было еще далеко, столица спала, даже переклички стражников, которые должны были патрулировать ночью улицы, слышно не было.

Взглянула на артефакт, не зная, что с ним делать. Покрутила в руке, рассматривая, но никакой письменности на деревянной коробочке не обнаружила. По факту это был просто небольшой куб с идеально отполированными поверхностями.

Сжала его в руках, зажмурившись и желая, чтобы портал открылся. Четко представила, как передо мной возникает мерцающая арка и распахнула глаза...

Проход действительно открылся, вот только стоило мне шагнуть в его сторону, как марево замерцало, а в следующую секунду из него стали выходить воины.

У меня все внутри перевернулось от ужаса, стоило разглядеть покрытую татуировками кожу и красные, светящиеся в темноте зрачки.

После исчезновения Ольги, Акир разослал поисковые отряды по Северным пределам, но прошли уже сутки, а результата так и не было. Девушку похожей внешности не была замечена и за пределами территории Черного герцога.

Акир сжал кулаки. Его истинная словно сквозь землю провалилась. С каждым часом в душе нарастала тревога, а мысли о судьбе девушки становились все мрачнее. Выплеск магии был настолько мощным, что даже спальня мужчины теперь носила отпечаток дикого пламени. Именно дикого – никто эту силу не контролировал, поэтому она была опасна не только для окружающих, но и для своей обладательницы. И осознание этого будило в нем страх - чувство, которое он никогда прежде не испытывал. В конце концов, ему не осталось ничего, кроме как явиться к самодержцу, чтобы объявить ее в розыск.

Выйдя из портала во дворе императорской твердыни, герцог прямиком направился в покои Артина.

На краю подсознания мелькнула мысль, что Ольга могла вернуться к

Расмусу...

От внезапно вспыхнувшей злости, Акир заскрипел зубами. Это его женщина!

Только его! И он никому не позволит отнять у него истинную пару!

Но, где бы ни была Ольга, скоро он ее найдет. А если она действительно вернулась к императорскому советнику, то Артину в любом случае это будет известно. Хоть братец иногда и вел себя как настоящий подлец, но врать не станет. Хотя за то, как он хотел поступить с его истинной, у Черного герцога чесались руки свернуть шею дорогому родственнику.

Быстро миновав двор, Акир вошел во дворец и решительно направился к покоям брата, но стоило ему подняться на третий этаж, как он практически нос к носу столкнулся с лордом Исвудом. Мужчина остановился как вкопанный, удивленно глядя на герцога.

— Лорд Дервуд, что вы здесь делаете в день бракосочетания? - все-таки спросил отец Элин.

— Бракосочетания не будет, - холодно отозвался Акир, понимая, что он теряет драгоценное время. —Я решил разорвать помолвку.

— И сообщаете мне об этом только сейчас? - покраснел мужчина от возмущения, теперь напоминая перезрелый помидор. - Вы вообще в своем уме, лорд Дервуд?

— В своем, — отчеканил герцог. - Я не стал расстраивать вашу дочь, чтобы дать вам возможность выйти из этой ситуации не уронив чести. Вы сами заберете Элен домой, объявив, что инициатива расторгнуть помолвку была ваша. Взамен я могу рассмотреть нанесенный вам моральный ущерб и достойно его возместить.

— Вы действительно считаете, что сможете так легко отделаться? - лицо лорда Исвуда теперь потемнело настолько, что стало уже багровым.

— Я считаю, лорд Исвуд, что империи не нужны междоусобные распри и советую принять откуп, —произнес Акир. - В конце концов, достойную партию для вашей дочери не так уж и сложно будет найти, если в ее приданном будет огромное состояние.

— А как же чувства моей девочки? - нажимал отец несостоявшейся невесты, надеясь выторговать побольше.

— Прекратите, лор Исвуд, - хмыкнул герцог. - Мы виделись с ней только раз на заключении помолвке, так о каких чувствах вы говорите?

- Хорошо, - скривился мужчина, будто проглотил что-то донельзя горькое. - Я

пришлю к вам доверенное лицо и сегодня же заберу из вашего замка свою дочь.

— Я рад, что мы друг друга поняли, - кивнул Акир и поспешил дальше по коридору.

Беспокойство за Ольгу не отпускало. Появилось четкая уверенность, что девушка в беде и чем дольше он бездействует, тем серьезнее станут последствия.

Приблизившись к императорским апартаментам, Акир остановился возле огромных двустворчатых дверей, охраняемых двумя стражниками.

— Сообщите Его Величеству, что прибыл лорд Дервуд и просит срочной аудиенции, - отчеканило он.

— Будет исполнено, Ваша Светлость, - поклонился один из охранников и, постучавшись, вошел в покои самодержца. Прошла целая минута, показавшаяся Акиру вечностью, прежде чем стражник вернулся: - Его

Величество ожидает вас в гостинной.

Самодержец сидел вольготно устроившись в кресле с бокалом в руке и внимательно смотрел на Акира, будто видел своего двоюродного брата впервые. На лице его застыла хитрая улыбка, что не предвещало ничего хорошего.

— А, явился, — спустя секунду, произнес он. - А мы уже и не ожидали тебя снова увидеть. Ну, по крайней мере, в ближайшее время.

— И не увидели бы, если бы дело, с которым я здесь, было неважным, -

отозвался Акир, садясь в кресло, стоящее чуть в отдалении от императора. - Я

пришел просить помощи. Ольга исчезла.

— Так ты хочешь, чтобы я приказал искать ее своим воинам? - приподнял одну бровь самодержец. —И с какой это стати?

— Ольга - моя истинная пара, — ровно ответил Акир, хотя тон императора ему не понравился. Знать бы еще, что у него на уме. - Ты знаешь, что это значит.

— Ольга - преступница, - раздался голос со стороны камина, и только теперь

Акир смог рассмотреть Расмуса, вышедшего из тени. - Эта женщина завладела телом Дессы - моей невесты и водила всех нас за нос. Не исключено, что она является шпионкой демонов, так что я бы на твоем месте не стал бы ее так защищать. Эта женщина опасна и пока неизвестно, какие цели она преследует.

— Ну, собственно исходя из этого она и так уже объявлена в розыск, - сказал

Артин, но уже без улыбки. - Как только ее поймают, будет проведено дознание. Если слова Расмуса подтвердятся... Сам знаешь, государственная измена карается казнью.

В императорских покоях повисло напряженное молчание. Акир не думал, что все так обернется и теперь отчаянно пытался придумать, как найти Ольгу раньше императорской стражи и уберечь ее от гнева самодержца.

— Не переживай, Акир, как только ее найдут, я поставлю тебя в известность, -

заверил Артин. – Так что.

Что хотел еще сказать самодержец, так и осталось тайной, потому что в этот миг раздался громкий стук в дверь и на пороге возник стражник:

— Ваше Величество, на столицу напали демоны!

Оцепенев, я смотрела на ровные ряды воинов, выходящих из портала.

Мысль, что Темная богиня меня использовала, билась в сознании болезненными толчками. И ведь я догадывалась, что она не просто так решила мне помочь, но в тот момент мне больше всего хотелось оказаться в собственной квартире и навсегда забыть не только этот мир, но и Черного герцога.

От ужаса происходящего к горлу подкатила тошнота. Я понимала, что из -за меня в столице империи произойдет кровопролитие и ничего не могла сделать, чтобы хоть как-то исправить свою ошибку. Да что там! Я даже пошевелиться не могла, не то что закричать и предупредить горожан об опасности, словно на меня действовало какое-то заклинание, полностью лишающее воли к сопротивлению.

Попыталась глубоко дышать носом и выдыхать ртом. И, как ни странно, это помогло! Лишь только я снова получила власть над собственным телом, разжала пальцы. Коробочка, которую мне дала Темная богиня, с глухим звуком упала на мостовую.

В этот момент краем зрения я заметила какое-то движение. Резко обернулась и увидела довольно улыбающуюся Темную богиню.

— Ты использовала меня, - глухо сказала я, чувствуя себя круглой дурой. -

Выбрала момент, когда я окажусь в безвыходном положении и...

— Нет, - оборвала она меня. - Твое появление в этом мире не случайно, Ольга, как и каждый твой шаг был направлен, приближая меня к задуманной цели.

— О чем ты говоришь? - нахмурилась я.

— Видишь ли, никто из этого мира не смог бы открыть портал в столице империи. Над городом установлена защита, скрепленная сразу несколькими могущественными артефактами, - с чувством превосходства, ответила она. -

Только иномирянка могла это сделать, так как попадая в наш мир, получала такую силу, которая никому из смертных и не снилась.

— Моя богиня, - к нам приблизился высокий воин в черных доспехах. Его голову украшал шлем с бычьими рогами. — Мы здесь, как ты и пожелала.

— Сколько у тебя людей? - словно забыв о моем присутствии, осведомилась она у мужчины.

— Две тысячи.

— Все с оружием? - склонила немного голову набок, пристально оглядывая войско.

— А как же.

— Хорошо. Пусть проходят и строятся.

— Как прикажешь, — хмыкнул он и перевел взгляд на меня.

Я инстинктивно шагнула назад, прячась за спину богини. Заметив мои манипуляции, демон похотливо оскалился.

— Это она? - кивнул в мою сторону.

— Да, - ответила богиня. - Забирай, как и обещала.

Осознав, что богиня не только меня использовала, но, ко всему прочему, еще и решила мной же расплатиться с предводителем демонов, я бросилась прочь, не разбирая дороги. Но далеко уйти не удалось...

Грубо схватив меня за волосы, демон заставил меня повернуться и прорычал в лицо:

— Куда это ты собралась? Отсюда ты уйдешь только со мной, ну или не уйдешь вовсе.

А потом меня толкнули меня в руки двух демонов, приказав стеречь, пока он не вернется. Отдав распоряжение, предводитель ушел, а мне ничего не оставалось, как смотреть на пребывающих и пребывающих из портала воинов. Десятки, сотни.

Скоро от столицы не останется камня на камне, - пришло четкое понимание.

И это все благодаря мне...

— Зачем тебе это все? — обратилась я к богине, так и стоявшей возле портала.

— А ты как думаешь? — ответила она, даже не взглянув на меня. Женщина следила за демонами, выходящими из портала, и в предвкушении потирала руки. — Хочешь напоследок узнать правду? Так и быть. Император - та еще свинья. Когда-то он был опальным принцем и клялся в любви одной девушке, даже не подозревая, что под ее простенькой личиной скрывается сама богиня. Но после смерти отца, Артин вернулся в столицу, принял власть и напрочь забыл о своей “любви”. Знаешь, когда любишь, всегда пытаешься оправдать все поступки своего избранника, даже если они не благовидные.

Так вот, я тоже пыталась придумать ему оправдание, что теперь у него много дел, что.. Ну ты понимаешь. Ждала-ждала, а весточки от него так и не получила. И тогда я решила напомнить о себе, явившись во дворец. Как думаешь, что произошло потом?

— Он тебя прогнал, - догадалась я.

Богиня горько усмехнулась и продолжила, все-таки взглянув на меня. Каждое слово отдавалось болью в ее глазах, которые впервые выражали неподдельные чувства.

- Все верно. Сказал, что я была просто развлечением, а теперь ему не по статусу иметь в любовницах простолюдинку. И тогда я решила отомстить.

Для богов время летит быстро, но не в моем случае. И когда Десса взмолилась моей сестре о помощи, я поняла, что только и ждала этот момент. Я обменяла ваши души и получила в твоем лице шанс на месть.

— Только души? - не поняла я. - Но Десса сейчас здесь, в этом мире и в моем теле!

— Ну ты и идиотка, — она вдруг рассмеялась, показавшись мне обезумевшей ведьмой. - Или ты считаешь, что идиотка я, чтобы нарушать законы

Равновесия? Да я при всем желании не смогла бы выдернуть сюда твое тело.

Настоящая Десса сейчас в твоем мире, а здесь. - она вдруг хитро улыбнулась и щелкнула пальцами, а спустя мгновение вместо богини стояла девушка с моим прежним лицом и формами. - Я постоянно была рядом, направляя каждый твой шаг и вынуждая делать то, что мне нужно, - очередной щелчок и теперь вместо моей копии стояла служанка герцога, которая и сообщила мне о приезде невесты Акира.

Может, не зная, что это невеста герцога, я бы дождалась его и выслушала объяснения, но Темная богиня подала мне так информацию, что я просто почувствовала себя преданной и ненужной. И вот итог...

— Я понимаю, что император вас сильно обидел, - примирительно начала я, надеясь достучаться до ее разума, если он, конечно, есть, — Знаю...

— Ни черта ты не знаешь! - прошипела она. - Герцог-то тебя при всем желании не отвергнет, потому что ты его истинная пара. Для него теперь без тебя жизни нет. А я, может быть, полюбила в первый и в последний раз за свою бесконечно долгую жизнь, но мне предпочли другую.

Я опасливо осмотрелась. Площадь у дворца сейчас напоминала военный плацдарм. Мне показалось, что я увидела мелькнувшую форму императорской стражи. Богиня проследила за моим взглядом и кивнула.

— Да, я тоже заметила, что у нас гости.

В этот момент началось сражение. Я в ужасе взглянула на богиню. Ну ведь должен же быть какой-то способ, чтобы остановить кровопролитие!

— Ну что, Ольга, на этом прощай, — сказала женщина и обратилась к мужчинам, продолжавшим меня удерживать: - В портал ее!

Вокруг демонов начало сжиматься кольцо из воинов армии императора.

Снова раздались крики и послышался звон мечей, несколько воинов упали.

Богиня крикнула предводителю:

— Уничтожьте их всех! Вперёд! — и для верности махнула рукой.

Демон начал раздавать команды, и пространство сотряслось от магических взрывов. Раненые кричали и падали, началась суматоха.

Я заметила мага в синем камзоле с волосами до плеч, который создавал заклинание. Вскоре раздался хлопок, и площадь накрыло прозрачным куполом, не выпускающим демонов за свои пределы. Воздух словно стал вязким...

— Ну все, мне некогда. Давай, пошла! — с этими словами Темная богиня сама схватил меня за запястье и поволокла к арке портала.

— Нет! — я упала на землю, сопротивляясь. — Пожалуйста, не надо!

Богиня молча склонилась надо мной, и я почувствовала, как холодные пальцы сомкнулись на горле.

Продолжая сжимать его, она заставила меня подняться на ноги и снова толкнула к арке портала. Я сопротивлялась, как могла, но уже чувствовала спиной энергетическое потрескивание.

Это конец, - пронеслось в затуманенном болью мозгу. В следующую секунду хватка ослабла, я упала на колени и закашлялась.

Вокруг творилось настоящее безумие. Крики, ругань, звуки ударов неслись со всех сторон. Битва шла не на жизнь, а на смерть.

— Кого я вижу? — богиня отвернулся от меня и улыбнулась, глядя на новое препятствие. — Черный герцог собственной персоной?

Придя немного в себя, увидела Акира, вокруг руки которого клубилась живая тьма. Он не сводил глаз с богини, пытаясь понять, с кем имеет дело.

Я попыталась встать на ноги и отойти к герцогу, но богиня резко дёрнула меня обратно, одновременно с этим выставляя перед нами магический щит.

Один удар герцога разбил барьер и это отвлекло богиню. Тонкие и сильные пальцы разжались и я снова оказалась на земле.

Вокруг творилось нечто невообразимое. Маги и воины императора наступали, их становилось всё больше. Демоны сражались с остервенением, не желая отступать, а из портала появлялось их подкрепление. Но кто-то должен был остановить это безумие! Да, я не могу контролировать свою силу, но попытаться закрыть портал просто обязана!

Я лихорадочно огляделась, пытаясь отыскать коробочку, которую дала мне

Темная богиня. Раз с помощью этого артефакта я смогла открыть портал, то с помощью него я его и закрою.

Наконец, найдя взглядом коробочку, я резко бросилась к ней и сжала артефакт в ладони.

Зажмурившись, представила, как портал закрывается, а в следующую секунду все вокруг померкло...

Глава 12

Акир не верил в происходящее. Прямоу него на глазах безумная девчонка мучила Ольгу, а он ничего не мог сделать, даже после того, как разрушил чужую магическую преграду. Не понятно, какой силой владела странная противница, но Черного герцога буквально парализовало. Этот грёбаный кошмарный сон всё не заканчивался. Он вкладывал все силы, чтобы освободиться из-под чужой власти, но все без толку.

Увидел, как Ольга озирается, словно что-то ищет, а в следующий миг рванула в сторону от портала и схватив какой-то квадратный предмет, упала на землю, словно подкошенная.

А в следующую минуту портал начал мигать, словно колышущееся на ветру пламя. Осознав, что он скоро захлопнется и они окажутся в западне, демоны бросились к арке, из которой вышли, сшибая всё на своём пути.

— Нет! Нет! Стойте, куда вы?! Харон! Трусливая тварь! — закричала женщина, глядя на предводителя.

Но для демонов родная шкура всегда дороже.

Как только портал схлопнулся, противница снова повернулась к герцогу и оскалилась, отчего ее вполне симпатичное лицо превратилось в чудовищную гримасу.

— Все из-за вас! - прошипела она, формируя в ладони огненный шар. - Если бы ты меня не отвлек, а Ольга не собрала в последний момент остатки мужества, я бы добилась мести. Интересно, - ее безумная улыбка напоминала Акиру звериный оскал, - что она почувствует, когда проснется и обнаружит, что ее истинный мертв?

Сказав это, она подняла руку, приготовившись испепелить обездвиженного противника, но внезапно появившийся яркий свет, заставил ее отшатнуться.

Акир зажмурился, а когда глаза привыкли к новому освещению, увидел высокую светловолосую девушку рядом со своей противницей.

— Инель, остановись, - тихий убаюкивающий голос не мог принадлежать обычной смертной. —Отзвуки твоей магии уже разошлись по всему Эфиру.

Скоро их заметят и тогда.., - девушка вдруг осеклась, но тут же продолжила:

— Ты знаешь, что тогда произойдет. Артин того не стоит. И возмездие однажды его настигнет, но не ценой невинных жизней.

Противница герцога молчала, глядя на Светлую богиню и лишь огромные черные глаза медленно наполнялись слезами. Наконец, она опустила руку и рассеяла огненный шар.

— Наверное, ты права, сестра, - тихо сказала она и обе тут же исчезли, словно их здесь никогда и не было.

Ощутив, что его больше не сковывает чужая магия, Акир огляделся. Бой все еще шел. Демоны, не успевшие сбежать через портал, бились с удвоенным остервенением, не желая сдаваться в плен.

Герцог бросился к лежащей без сознания Ольге, но неожиданно на его пути возник один из демонов.

Что-то резко рвануло бок, но он не обращал на это внимание, снова и снова отбивая чужие выпады. И только когда перед глазами стали плясать красные круги, он понял, что серьезно ранен.

Со всех сторон слышались стоны раненых. Оставшихся в живых демонов заковывали в наручники и уводили.

Я с трудом открыла глаза, но попыток встать не предпринимала, надеясь, что тошнота и головокружение скоро отпустят. Казалось, магия буквально высосала меня до дна...

— Ну здравствуй, ведьма, - надо мной склонился Расмус, держа в руках наручники. — Ты будешь задержана по обвинению в государственной измене.

Удивление, недоверие и страх — вот что я испытала, прежде чем попыталась защититься:

— Я не замышляла измены! Я не знала о планах Темной богини, я просто хотела вернуться в свой мир, и она обещала, что вернет меня.

— Это уже не моя компетенция, — сухо ответил Расмус. - Вставай и иди сама, иначе никто с тобой церемониться не станет.

С трудом я поднялась и огляделась, надеясь отыскать среди воинов Акира.

Но Черного герцога нигде не было. Сердце сжалось от страха за любимого человека. А что, если он погиб? Как мне с этим жить?..

Взглянула на императорского советника, застегивающего на моих запястьях наручники и судорожно вздохнула. Пришло горькое понимание, что Расмус не простит мне обмана и, судя по взгляду мужчины, так и было.

Дурной сон. Вот на что было похоже всё, что случилось потом. Словно это было не со мной. Не на меня с ненавистью оглядывались воины. Не я смотрела на улицу из кареты сквозь окно с решёткой.

Не меня вели по мрачным коридорам тюрьмы. Не мои руки были скованны наручникам!

Увидев моего сопровождающего, тюремщики вытянулись по струнке.

— Господин императорский советник! — при виде нас, мужчина с длинной бородой вытянулся по струнке.

— Нужна камера, — мой спутник сделал паузу и добавил тихо. —

Поприличней.

— Как скажете, господин императорский советник! Всё сделаем в лучшем виде!

— Проводите нас.

Снова коридоры, лестница вниз, запах сырости и пота, лязг замков. Я шла и пыталась хоть немного абстрагироваться, но получалось плохо. Вернее, совсем не получалось. Беспокойство об Акире и о собственной судьбе перемешались так, что мне казалось - еще немного и я просто сойду с ума.

— Прошу!

Тюремный надзиратель распахнул передо мной дверь. Расмус оглянулся на меня, пропуская вперёд.

Мне не оставалось ничего, кроме как войти внутрь.

— Пусть стража ждёт снаружи.

— Как прикажете господин императорский советник!

Я продолжала равнодушно стоять посреди камеры, глядя в одну точку. Какая непредсказуемая штука жизнь. Вчера ты леди в красивом замке, а сегодня —

пленница в грязной тюрьме.

Услышала, как закрылась входная дверь. Расмус подошёл ко мне, снял наручники и пододвинул единственный стул. Как только я села, мужчина отошел к узкому окошку и, взглянув сквозь решетку, произнес:

— А теперь рассказывай все, без утайки и может тогда у тебя получится сохранить жизнь и выйти из этой неприятной истории с наименьшими потерями.

Расмус говорил уверенно, спокойно и непринужденно, словно речь шла о планах на вечер или погоде. Я же из всей речи услышала одно:

— Сохранить жизнь?

Мужчина внимательно посмотрел на меня и ответил:

— Государственная измена в империи считается тяжким преступлением. За него предусмотрена смертная казнь через повешение.

Я спрятала лицо в ладони, осознавая услышанное. Сердце стучало в груди.

Казнь через повешение.

Молодец, Ольга! Своей удачливостью ты пробила дно.

— Что? — всё это время императорский советник что-то говорил, но я не слышала.

— Я говорю, что в случае сотрудничества и передачи нам всей имеющейся информации, я готов буду просить Его Величество о помиловании. Да, Ольга.

Приговор может быть смягчен. Провести жизнь в стенах Храма намного лучше, чем болтаться в петле, верно?

Я медленно кивнула, понимая, что из Храма еще можно убежать, а вот с виселицы сбежать не получится.

— Я готова сотрудничать, - собственный голос показался мне чужим. В горле пересохло, губы потрескались. - Что я должна рассказать?

— Предупреждаю: процедура допроса проводится под сывороткой правды и это не самые приятные ощущения.

— Наверное, у меня нет выбора? - выдохнула я.

— Верно, у тебя его нет, — согласился мужчина.

— Я поняла.

Расмус вышел на несколько минут, чтобы распорядиться принести ещё один стул, стол и всё необходимое для допроса. Как только нужные вещи были доставлены прямо в камеру, я выпила бутылёк дурно пахнущей жидкости —

сыворотки правды, и императорский советник приступил к допросу.

В тот момент я не задавалась вопросом, почему именно он меня допрашивает, а не тюремный дознаватель. Но в глубине души была рада этому, прекрасно понимая, что тот церемониться бы не стал.

— Давай сначала проясним один важный для меня вопрос, - прищурившись, произнес он. - Десса.

Как так получилось, что ты оказалась в ее теле?

— Переселение душ, - пожала плечами я.

— Подробнее, - потребовал мужчина. Его лицо затвердело, теперь напоминая фарфоровую маску. —Я хочу знать все подробности.

— Хорошо, - выдохнула я, сцепив руки в замок. - Ты же знаешь, что Дессу хотели насильно выдать замуж? Так вот, в день бракосочетания она взмолилась Светлой богини, чтобы та избавила ее от этой участи. На ее мольбы откликнулась Темная богиня. В этот момент я попала в своем мире в автокатастрофу...

— Афто.. что? - дернул щекой мужчина.

— В общем, находилась между жизнью и смертью, - решив, что посвещать его в технологии моего мира совсем не обязательно, просто пояснила я. -

Поэтому выбор Темной богини пал именно на меня.

Она обменяла нас душами, таким образом я и оказалась в теле Дессы.

— Хочешь сказать, что богиня действительно сжалилась над Дессой? -

недоверчиво взглянул на меня.

— В том-то все и дело, что нет. Для этого у нее были свои причины...

— И какие же? - холодно поинтересовался императорский советник.

По выражению лица мужчины было ясно, что он не желает верить в то, о чем я рассказывала.

Впрочем, винить его в этом я не могла, понимая, что все это действительно звучит как полнейший абсурд. Да что там! Вся ситуация настолько безумная, что хочется смеяться и одновременно плакать

от безысходности.

— Она хотела отомстить самодержцу, — мне ничего не оставалось, как продолжить свой рассказ. —Когда-то у них были отношения, в то время, когда он был еще опальным принцем. Причем Его Величество даже не догадывался, что его избранница - Темная богиня. А когда он получил власть, интерес к девушке угас и она решила отомстить.

— А тебе не кажется, что с ее силами и возможностями она слишком долго ждала? - нахмурился он.

— Не кажется, - ответила ровно, глядя в глаза мужчины. - Она говорила о каком-то Равновесии.

Вроде как она не может вмешиваться в дела смертных напрямую, чтобы не не нарушить этот самый баланс.

— Как у тебя все складно получается, — хмыкнул он.

— Потому что я говорю правду! - от возмущения я вскочила, но тут же осеклась под мрачным взглядом жреца и села обратно. - Сам подумай, разве можно такое выдумать?

— Поверь, когда люди оказываются в таких ситуациях, как ты, они и не такое придумывают, чтобы вывернуться, - поморщился он. - Я слушаю. Что дальше?

— Где сейчас Десса? - внезапно спросила я.

Лицо мужчины мгновенно потемнело, взгляд стал еще мрачнее, и я поняла, что задела его за живое.

Ну правда, если богиня не могла выдернуть мое тело в этот мир, в чем сама же и призналась, то получается, что настоящая Десса сейчас в моем мире и в моем теле, а пустышка, которая настроила Расмуса против меня, исчезла. Ну это одно из предположений. Если Темная богиня решила выйти из игры, то и продолжать маскарад, прикидываясь Дессой ей больше незачем.

— Она исчезла, - уронил он, а в глазах на долю мгновения мелькнула печаль.

- Исчезла сразу после того, как на столицу напали демоны. А теперь отвечай,

- он сжал кулаки и подался немного вперед, -ты знаешь, где она? Ее забрали демоны?

Несколько долгих мгновений я сидела и молчала, пытаясь хоть как-то переварить его слова.

Получается, он думает, что именно я причастна к ее исчезновению, потому и злится? Пффф... Ну это уж точно бред, причем сивой кобылы. Но, судя по всему, он действительно в это верит и переубедить его в обратном у меня вряд ли получится. Но я все-таки попытаюсь - жить-то хочется.

— Расмус, не было Дессы, - постаралась сказать спокойно. - Она теперь в моем мире и в моем теле.

Все это время рядом с тобой была Темная богиня и манипулировала также, как и мной.

Мужчина выглядел удивленным, но быстро взял себя в руки. Записав что-то в пергамент, он снова взглянул на меня:

— Ты не можешь врать, потому что сейчас находишься под действием сыворотки правды. Хорошо, —кивнул он. - Допустим, с Дессой все ясно, - и снова в его глазах отразилась печаль. Он действительно ее любил и мне было жаль, что я ничем не могла ему помочь. - Кто открыл портал и впустил в столицу демонов?

— Я, - призналась честно. — Но я не знала, что так все повернется. После того, как я оказалась в столице, мне некуда было идти. Я слонялась по улицам, мерзла и голодала. Темная богиня ждала, когда я окажусь в безвыходном положении и явилась ко мне, предложив помощь. Все также ссылаясь на этот треклятый закон Равновесия, она дала мне артефакт и сказала, что с помощью него, я сама смогу вернуться в свой мир. Тогда я и представить не могла, что она вынашивает план мести.

— Как получилась так, что ты оказалась именно на площади?

Очередной вопрос хлестнул по нервам. Я обхватила плечи руками, стараясь хоть немного успокоиться и согреться. В камере, в которой проходил допрос, было сыро и холодно. Не удивлюсь, если здесь и крысы водятся.

— Она предупредила, что лучше не использовать артефакт возле жилых домов, потому что я толком не могу управлять своей магией.

— На сегодня достаточно, - устало вздохнул он и протер глаза, словно пытаясь избавиться от навалившейся тяжести, — дальше я сам. Что ж, я верю, что Темная богиня не посвящала тебя в свои планы, а использовала в темную. Но это не отменяет того, что по твоей вине пролилась кровь.

Конечно, я буду просить Его Величество о смягчении приговора, но ничего обещать не могу.

— Постой, - видя, что он направился к выходу, я вскочила со стула. - Скажи, что с лордом Дервудом? Где он сейчас?

— Лорд Дрвуд в лазарете, — ответил Расмус, - и за его жизнь все еще продолжают бороться лучшие лекари империи. Если он выживет, то, возможно, император пойдет навстречу моему ходатайству. Но шансов мало.

С этими словами императорский советник вышел из камеры. Постояв еще немного, глядя на закрытую дверь, я ощутила усталость. Опустившись на жёсткий матрас, свернулась калачикам, думая об Акире и терзаясь мыслями о том, что именно я виновата в произошедшем. Молиться я даже не пыталась. Хватит уже, одна вымолила не только себе, но и мне проблемы на голову. И если Десса вполне возможно уже прижилась в моем мире, то мне, к сожалению, так не повезло.

В конце концов, я не заметила, как провалилась в тяжелый и беспокойный сон.

Открыла глаза и какое-то время бесцельно пялилась в привычный белый потолок, на котором красовалось небольшое желтое пятно. Несколько секунд пыталась вспомнить, когда и как оно появилось? Да это же соседи сверху залили меня за день до аварии...

Стоп! Я что, дома?! В своей маленькой старой квартире?..

Резко села и быстро огляделась, все еще не веря в происходящее. Так и есть!

Я находилась в своей спальне - такой родной, что аж сердце защемило от нежности. Неужели и правда все, через что мне пришлось пройти, всего лишь страшный сон? И хорошо, если так, ведь сидя в камере после ухода

Расмуса, я уже попрощалась с жизнью...

Внезапно вместе с радостью я ощутила и легкую грусть. Значит, Акира тоже никогда не было и Чёрный герцог всего лишь часть этого страшного сна?

Единственная приятная часть, надо признать, потому что я никогда прежде не испытывала таких сильных чувств, как к лорду Дервуду.

Я вздохнула и попыталась выкинуть облик темноволосого красавца из головы. В конце концов, все хорошо, а сон скоро сотрется из памяти и я перестану грустить о несуществующем мужчине.

Что ж, да здравствует родной мир и возможность пить по утрам горячий крепкий кофе!

Откинув одеяло, собралась посетить кухню, но тут же замерла...

Так, ладно, если мое пребывание в магическом мире всего лишь сон, то почему на мне все то же обожженное пыльное платье, в котором я угодила в темницу?..

Все еще толком не понимая, что все-таки происходит, вышла в коридор и услышала голоса, доносящиеся из кухни. Оба были мне знакомы. Один принадлежал Сергею - соседу с лестничной площадки, который все пытался добиться моего внимания. А второй...

Как ни странно, второй голос принадлежал мне.

Нахмурившись, я медленно пересекла коридор, вошла на кухню и увидела себя за столиком в соблазнительном пеньюаре. А напротив сидел Сергей и угощался горячим кофе. Мужчина был в одних джинсах и, судя по всему, его совсем не смущало светить голым торсом перед хозяйкой квартиры.

Парочка мило беседовала, посылая друг другу откровенные взгляды и совсем меня не замечала, будто меня и не существовало вовсе!

“Да что здесь происходит?!” - хотела выкрикнуть я, чувствуя накатывающееся отчаяние, но не смогла произнести ни слова, словно в одночасье лишившись голоса.

А потом все стремительно стало меркнуть. Знакомые очертания квартиры поплыли и все, что еще оставалось четким - счастливая улыбка на лице, которое когда-то было моим.

Это был всего лишь сон...

Я лежала на спине, глядя на деревянный потолок, а по щекам текли слезы от понимания, что я снова здесь, в камере, а там, за решеткой для меня, скорее всего, уже сооружают виселицу. Казалось даже, что я слышу стук топора, сбивающего бревна...

Успокаивало только то, что Десса все-таки нашла свое счастье и теперь живет моей жизнью в относительной безопасности. По крайней мере, перед аварией у меня врагов не было, да и с законом проблем - тоже. У нее есть хоть какое-то будущее, в отличие от меня...

Из коридора доносились разговоры стражи и грохот чего-то тяжёлого. Я

старалась не обращать внимание - обычное утро в казенном учреждении.

Железная миска с дурно пахнущей кашей так и осталась стоять возле двери -

аппетита у меня не было, да и откуда ему взяться, если моя жизнь сейчас висит на волоске и может оборваться в любое мгновение. Здесь не до еды, к сожалению.

Я с замиранием сердца прислушивалась к шагам, доносящимся из коридора.

И каждый раз, когда кто-то из стражи проходил мимо, я вся сжималась от страха, что в мою камеру войдет палач и бросит к моим ногам серый мешок, в котором меня и поведут на место казни.

В дверь постучали. Я вздрогнула, села на кровати и, смахнув слезы с лица, сложила руки на коленях.

По лицу вошедшего императорского советника сразу поняла — хороших новостей не предвидится. Так и оказалось.

— Всё плохо, да? — спросила и до последнего ждала, что мужчина меня разубедит, заверит, что всё решилось. Но он лишь молча опустился на стул и протянул мне лист пергамента.

Дрожащими руками я взяла его и попыталась прочесть. Буквы прыгали перед глазами, слова путались. Мозг отчаянно сопротивлялся написанному приговору...

— Когда? — хрипло спросила я, выронив пергамент.

— Завтра утром, - глухо ответил Расмус.

— Так скоро? - прошептала, спрятав лицо в ладони.

— Я просил отправить тебя в Храм, под надзор жриц, но Его Высочество уже заранее всё решил, —мрачно сказал он. - Хотя я до последнего надеялся, что приговор будет смягчен, учитывая, что ты не знала о намерениях богини.

— Этого просто не может быть, - я встала, обняла себя за плечи и принялась ходить взад-вперёд. —Не может всё закончиться вот так...

— Но, тем не мене, - ответил мужчина. - Если бы ты сразу рассказала мне о переселении душ, всего этого бы не случилось.

- А Акир, — резко повернулась к советнику и с надеждой взглянула в его глаза. - Где сейчас лорд Дервуд? Он выписался из госпиталя? Почему его ко мне не пускают?

— Ты серьезно думаешь, что лорда Дервуда что-то может остановить, учитывая его статус и принадлежность к императорскому роду? -

безрадостно хмыкнул он.

Голова резко закружилась, тело сковала слабость и я тяжело опустилась на лежанку. Вот теперь это действительно конец...

— Я все-таки распоряжусь, чтобы лекарь тебя осмотрел, - сказал мужчина.

— Не надо, - качнула я головой. — Со мной все в порядке.

В конечном итоге, какая теперь разница, здорова я или нет? Уже завтра все кончится, а у лекаря, должно быть, и без меня есть пациенты, которым его помощь действительно может спасти жизнь.

После ухода Расмуса, я снова осталась одна, снова горевала о своей судьбе, не понимая, почему все так несправедливо? Единственный мужчина, который мог бы мне сейчас помочь, считает меня виновной в бойне, развернувшейся на площади,

считает меня предательницей и государственной изменницей. И даже допрос под сывороткой правды не смягчил суровости приговора. Завтра меня казнят на городской площади, вздернув на виселице...

Стоило представить, как я болтаюсь в петле, суча ногами, к горлу подкатила тошнота и я едва успела добежать до отхожего места. Склонившись над ним, я кашляла, выворачивая содержимое желудка.

Горло жгло. На лбу выступил холодный пот. Да что же это такое?

Расстройством желудка я никогда не страдала. Наверное, это все нервы...

Едва отдышалась и обессиленно опустилась на грязный пол, снова чувствуя, как по щекам текут горячие слезы. Надо было как-то смириться со своей участью, принять ужасную действительность, но я не могла, продолжая цепляться за желание жить до последнего.

Именно в этот момент дверь снова открылась, и в камеру вошел новый посетитель. Наверное, палач, - пронеслась усталая мысль, прежде чем я подняла взгляд...

— Акир? - не верила своим глазам, уже смирившись, что не увижу его перед казнью. - Я думала, что ты не придешь... что теперь меня ненавидишь...

— Глупая ты моя, - пересек комнату и прижал меня к себе. - Как я могу тебя ненавидеть? Да я жить без тебя не могу.

Уткнулась в грудь мужчины, наслаждаясь его теплом. В объятиях Черного герцога было спокойно и уютно, казалось, что все проблемы далеко и вообще незначительны.

Я всхлипнула то ли от счастья, то ли от обиды, что он так долго медлил.

Каждая секунда здесь казалась мне пыткой. Да что там! Я и так была на пределе, а когда Расмус сообщил, что Акир уже покинул госпиталь, я вообще чуть не спятила, считая, что больше не нужна этому мужчине.

— Тише, уже все, - прошептал он, поцеловав меня в макушку и поглаживая по голове, словно маленькую девочку. - Мне понадобилось немного времени, чтобы выяснить, где ты находишься.

— Но ведь император уже подписал приказ о моей казни, - снова всхлипнула я.

— Уже приказ отменен, - успокоил меня он. - Видишь ли, Артин не глупец и понимает, что распри внутри страны ослабит его власть, а я четко дал понять, что не позволю ему тебя казнить. Так что сейчас мы собираемся и едим домой.

Конечно, мне было приятно слышать эти слова, но одна проблема так и осталась нерешенной...

— А как же леди Ирдин? - спросила я с замиранием сердца. - У тебя же сегодня назначено бракосочетание.

— Помолвка расторгнута, — он взял меня за плечи, заставив отстраниться, чтобы взглянуть в глаза. —Я расторг помолвку. Лорд Ирдин уже забрал Элин и прислал своего доверенного за откупом. Так что считай, что проблема решена.

— Откуп? - нахмурилась я.

— Ну нужно же было как-то возместить им моральный ущерб, - пожал он плечами. - В конце концов, Элин не виновата, что перед назначенной датой бракосочетания я нашел свою истинную пару. А так -весь откуп пойдет в ее приданое и теперь она сможет выйти не за того, на кого укажет ее отец, а сама выбрать себе супруга.

Я неуверенно улыбнулась, не понимая, почему так долго сопротивлялась тому притяжению, что между нами возникло. Доверься я сразу сердцу, может и не пришлось проходить через все эти испытания. Но одно я знала точно - теперь нас уже ничего не разлучит.

Эпилог

Главный зал был украшен крупными гирляндами из белых цветов и разноцветными фонариками.

Слышался звон бокалов и веселый смех гостей, играла задорная музыка.

Я пыталась справиться с волнением, но получалось плохо. Все-таки не каждый день ты невеста и выходишь замуж. Но как ни нервничай, а спуститься вниз все равно придется и моя новая горничная сочла нужным мне об этом напомнить:

— Госпожа, вас уже заждались, - и, поправив венок на моей голове, добавила: - Вам не о чем переживать, потому что вы выглядите великолепно.

Никогда еще не видела такой красивой невесты.

— Спасибо, Хенни, - улыбнулась пожилой женщине. - Ты всегда очень добра.

— Да бросьте, - махнула она рукой. - Я говорю чистую правду. А теперь поспешите. Это все-таки ваш праздник.

Глубоко вдохнув и выдохнув, немного приподняла подол и медленно начала спускаться по лестнице, со скрытым любопытством глядя на гостей.

Большинство из них я видела впервые. Да что там! Из знакомых лиц я заметила лишь Расмуса, находившегося в обществе какой-то девушки.

Приглядевшись, угадала в ней Элин - бывшую невесту Акира. И судя по их взглядам, которыми они обменивались, между ними тоже промелькнула искра. Кто знает, может у них все тоже сложится? По крайней мере, я надеялась, что императорский советник найдет свое счастье.

Стоило мне миновать последнюю ступеньку, как музыка и голоса стихли и все взгляды обратились в мою сторону. Я почувствовала, как краснею от смущения и понадеялась, что сейчас не выгляжу как помидор. Все-таки хотелось, чтобы в этот день все было идеально.

Остановилась, пытаясь отыскать среди гостей своего будущего супруга и вдруг увидела его решительно идущего в моем направлении.

— Ты прекрасна, Ольга, - сказал он, приподняв мою ладонь и запечатлев на ней чувственный поцелуй.

— Я немного волнуюсь, - улыбнувшись, прошептала я.

— Зря, - хмыкнул он. — Это наш день, и мы будем наслаждаться каждым мгновением.

Взяв меня за руку, вывел в центр зала и притянул к себе за талию. В тот же миг заиграла музыка и Черный герцог закружил меня в танце. Я смотрела в его глаза и думала, что главную новость о своей беременности сообщу ему завтра. А сегодня нам и так хватало радостных мгновений.