Право на месть

Глава 3

Огромный зал для торжеств и приемов. Наверно, это было самое большое помещение во дворце – за многочисленными гостями даже противоположной стороны не видно. Наспех украшенный цветами и лентами: расстарались дворцовые слуги за несколько часов. И людей столько, что оторопь берет. Кто, откуда, зачем? Правящие семьи в полном составе я видела в первый же день, но их всех вместе взятых хорошо бы треть была от этого количества…

Играла музыка, сновали официанты с подносами, гости группировались по кучкам, не забывая стрелять глазами в сторону дверей в ожидании виновников торжества. Торжества, как же… Я, может, и проскользнула бы незамеченной, если бы не высокий красивый шахин позади меня. Я намеренно обогнала Джааля на входе, не желая быть ведомой на заклание овцой. Увы, снова подвел цвет волос, уже ставший моей визитной карточкой. И представлять не нужно, заметили, узнали.

Легкий изумленный шепот пронесся от входа до самых дальних гостей. Народ, не стесняясь, вытягивал шеи, пытаясь меня рассмотреть, парочка особо невоспитанных даже тыкали пальцем. Не обращая внимания, я прошла волнорезом сквозь незнакомые лица, заприметив группу унвартов. Народ сначала подался назад, затем перетек вслед за мной в другую часть зала, все силясь рассмотреть невиданное чудо.

Что, не так представляли себе счастливую невесту? Так и я об этой помолвке не мечтала… Астарх при виде меня одобрительно кивнул, а Хельтинге с Мексой восхищенно прищелкнули пальцами. Нет, не зря Мекса со мной в последний раз к мистрис Скарте ходила, все-таки чудесная швея не на пустом месте такой наряд выдумала.

Раздался гулкий троекратный стук, будто по мраморному полу кто-то ударил тяжелым посохом. Народ разошелся по сторонам, открывая взору в центре зала наспех сооруженную арку, украшенную зеленью и гирляндами белых и красных цветов. Рядом с ней стояли трое священнослужителей: Сагарты Милостивой, главной покровительницы Империи, Скогена-хозяина, защитника Леса, и неизвестного мне самаконского бога.

Они-то зачем здесь? Вроде помолвка – исключительно светское мероприятие, им еще рано свидетельствовать об исполнении договора перед богами… Или я чего-то не знаю, и у южан свадьба за помолвкой следует незамедлительно?!

От толпы отделились две фигуры. Шахин Аслан был разряжен не хуже Джемрена в первый день встречи. В сине-зеленых пышных шелковых шальварах, расшитом золотом распахнутом халате, в ушах полумесяцем золотые серьги, черные вьющиеся кудри зализаны волосок к волоску. А взгляд отцовский – жесткий, решительный.

Вторую фигуру и разглядывать не надо, сердце само сжалось при виде знакомого силуэта. Арн Шентия, словно в насмешку над южным павлином, выглядел черным вороном. Только крылья подрезаны, как и у меня. Не распахнет их уже, не унесет нас обоих вдаль…

Джааль чуть тронул за локоть, кивнув мне: пора.

– Извини, Джааль. Сама.

Не дожидаясь, пока будущий названный брат подведет меня к арке, я двинулась наперерез фигурам, избегая их взглядов.

– Милый господин, простите, а Вы хорошо видите? – донесся до меня надтреснутый старушечий голос сзади. – Женихов-то разве три?

– Два, арнаи Зеннерс, – шепотом ответил ей сосед в наступившей тишине. – Шахин Аслан и его светлость арн Шентия. А это идет невеста шахина, ее светлость арнаи Рен…

– То-то я и смотрю, впору этой арнаи Рен самой заморского шахина в жены брать, нежели наоборот, – скептически пробормотала невидимая старушка. – Совсем мир с ног на голову перевернулся…

Одновременно шах Джемрен подвел к арке и свою дочь. Точнее, искрящееся золотое облако с потупившимися глазками. О боги, Элмас и из меня хотела сделать ЭТО? То-то сейчас прожигает меня своим змеиным взглядом. А что я? Что нашла в пакете госпожи Скарты, то и надела.

А нашла я там плотно облегающие ноги и бедра черные кожаные штаны. Мягкие высокие сапоги выше колена с отворотами и подбитыми железом каблуками. Обтягивающую грудь тонкую шерстяную кофту. Винного цвета широкополый плащ с капюшоном. Набедренный широкий ремень с подвесом для оружия. Исходящий черным туманом скимитар устроился в нем как родной. Магия же у меня «нестабильная», надо чаще использовать… Меч напоказ у бедра – отличный выбор, тем более, я ничего другого толком не умею. Поблескивающий ему в ответ щит Огдена уютно улегся в вырезе на груди.

Волосы я заплела сама – криво, неумело, но прибрала всю гриву в жгуты и косы. Краски южанок тоже пригодились. Тонкие черные стрелки на их манер я все равно не смогла бы сделать. А потому просто закрасила все веки черным – Хельтинге сажей от костра так делала, я видела. Одну мочку пробила неудачно, и та до сих пор кровила.

Зато сразу видно: Самакона решила породниться не абы с кем, а с Диким Лесом.

Служитель, окинув взглядом две пары у арки, снова призывно трижды стукнул посохом.

Сложно сделать торжественную зрелищную церемонию из короткой обыденной ситуации, по сути сводящейся к одному вопросу и односложному ответу. Обычно его задают наедине, с трепетом и замиранием ожидая реакции желанной половинки. Или не задают вовсе, когда и так все понятно без слов.

Для юной Гюленай ситуация тоже была из ряда вон: обычно согласия у самаконских девиц вовсе не спрашивают. Это решают родители и многочисленная родня. Удачной будет сделка – ударят по рукам со сватами. Так что ее зардевшееся «да» было не что иное, как часть спектакля – будто кто-то из нас мог ответить иначе.

Несколько вступительных слов от правителей и вот оно – то, ради чего все затевалось.

Стандартный вопрос, без эмоций, отстраненно, холодно. Задавая его, арн Шентия даже не удостоил южанку взглядом, глядя в зал поверх ее затейливо уложенной прически.

Нет, все же соскользнул взгляд… Темно-серые глаза впились в меня, завораживая как прежде. Как магнитом: не разорвать этот безмолвный обмен и страстью, и болью, и горечью… Не южной самаконской розе предназначался этот вопрос – мне.

– Ты выйдешь за меня, Ардинаэль из рода Рен, дочь Дикого Леса? – прозвучал тот же вопрос от шахина, разве что имя теперь прозвучало другое – мое.

Ответила. Но тоже не южанину, не в силах отвести взгляд от любимого омута.

– Да…

Одно короткое слово и вот я уже официально невеста. Боги-многие, если вы здесь присутствуете… Вы совсем слепы?!.. Как можете вы требовать того, что неправильно? Ничего не значат ни имена, ни тот, кто спрашивает, если все главное случилось без слов – уж вам-то под силу разобрать, кто кому ответил согласием… Люди вокруг – и те всё поняли.

Холодный металл протиснулся на мой безымянный палец. Хотела мягко убрать руку подальше от незнакомой, чужой – не вышло. Помолвочные кольца были связаны короткой красной нитью. Не с тем…

Внезапно потяжелел скимитар на бедре, встрепенулись невидимые обычным людям тени. Уняла магию, стиснув зубы. Пусть все противится моей натуре, но сейчас так надо. Даже когда священнослужитель повязал обеим невестам красный широкий пояс – символ непорочности – и то стерпела. Нить, соединяющую кольца жениха и невесты, разрезал сам шах Джемрен и бережно передал ее обрезки служителю. Аванс заложников Договора богам.

Тут же вокруг наших свежеиспеченных пар закружил вихрь гостей с не особо искренними поздравлениями и пожеланиями скорейшей свадьбы и счастливой жизни. Нас с Ронардом разнесло по разным концам зала.

Я наконец встретилась взглядом с шахином Асланом, и в нем не было ни капли симпатии, сочувствия и понимания, какие до этого я нашла в его брате Джаале.

– Ты теперь моя невеста, – требовательным тоном произнес наследник Самаконы. – Нишанлим не носит оружие, не одевается как мужчина и не смотрит на других мужчин.

– Ну, попробуй, отбери меч, – безразлично пожала я плечами и повернулась к новоявленному жениху спиной.

Надеюсь, не дурак, поймет. Даже очень сильный маг, вроде его светлости, в здравом уме не притронется голыми руками к чужой силе в ее боевом воплощении, что уж говорить об обычных людях. А к магии Изначальной, как мой скимитар из Тьмы, даже мои собственные друзья относились с опаской.

И все же, не дурак шахин, зря я надеялась. Это не Аландес, которому только пощекочи самолюбие, враз вспыхнет. Умен, расчетлив, весь в Джемрена и Элмас. Такие не силой действуют – умом, хитростью и шантажом. Уверена, он еще отыщет способ добиться своего. Пусть первая попытка продавить силой осталась за мной, но он ее не забудет, уверена. Да, кстати, об Аландесе…

Священнослужители отыграли свою нехитрую роль, и в действо вступили служители светские. Церемониймейстер, откашлявшись, торжественным голосом объявил:

– Его императорское высочество наследный принц Аландес и ее высочество кронпринцесса Вилария!

Удивительно слаженный восхищенный вздох пронесся по залу, словно только этих слов и ждали. А, так вот по какому поводу столько народа собралось… Обе помолвки – лишь разогрев перед главным событием года для имперского двора: женитьбой наследника. Только сейчас об этом объявили официально и все торжество на самом деле посвящено этому. Наследник должен представить супругу семье и прилюдно испросить благословения у родителей.

Конечно же, он его получит. Даже император не посмеет спорить с богами, раз те уже дали свое одобрение, о чем прямо-таки кричат брачные татуировки молодых на оголенных предплечьях. Что ж, они действительно нашли друг друга. Два сапога пара.

Вилария просто светилась от счастья в своем атласном белом платье с короткой белой меховой накидкой. Кукольное точеное личико в обрамлении белых локонов – прямо готовая открытка. Аландес внешне казался расслабленным, но взгляд его скользил по гостям, словно выискивая кого-то. Не меня ищешь, милдруг? Меня заметить не составит труда, вот она я: стою в гордом одиночестве с рукой на рукояти скимитара, а все остальные гости вокруг держатся от меня на значительном расстоянии. Все уже в курсе моей «нестабильной магии», слухи разносятся по дворцу еще быстрее, чем в Академии.

Заметил-таки, напрягся. Я улыбнулась в ответ. Очень недобро, из под черных пятен сурьмы, обрамивших мои веки. С черными тенями за спиной, невидимыми гостям, но видимыми магам. Тени чуть дернулись в сторону уже знакомых недругов, но застыли по моему мысленному приказу. Но и этого еле уловимого движения хватило, чтобы оба споткнулись на ровном месте.

–До́ттир, – опустилась тяжелая рука мне на плечо.

Я обернулась, не представляя, какой самоубийца сейчас решил заговорить со мной. Мой горящий ненавистью взгляд наткнулся на астарха. Доттир?.. Это «дочь» на праязыке. Астарх выдержал и вновь взметнувшиеся тени и вспыхнувший черный огонь в моих глазах, видимый лишь магам.

Я долго смотрела на великана с костяной короной на голове, но все же опустила взгляд. У меня не было злости к нему. Он всего лишь защищал свой Лес. И не виноват, что в клане унвартов без его ведома завелись люди, чем и воспользовалась Самакона в своих гнусных целях с содействия Аландеса. И Мекса не виновата – мы с Хельме сами дали согласие на триангл. Кто бы знал тогда, к чему это приведет. Но… доттир? Что он хотел этим сказать?

– Мы договорились с шахом, – тяжеловесно ухнул астарх. – Дочь Леса не выйдет замуж за шахина, пока не станет полноценным магом. Учись, Ардина. Хорошо учись.

То есть, пока я не закончу Академию?.. Самаконцы что, действительно боятся этой моей «нестабильной магии»? Она ведь только со слов арна Шентии такова. Или они хотят получить уже готового обученного мага, потому готовы ждать? Но ведь это… от двух месяцев до шести лет! Никто, конечно, из нашего потока не проучится все семь курсов – их заканчивают только легенды. Арн Шентия из таких, а куда мне… Но такая отсрочка… Как это возможно?.. И магия, которая темная и умная ее часть, тут же нашептала как.

– Что Вы отдали взамен? – пристально взглянула я на астарха.

Тот не мялся.

– Земли Кеи.

Это же южная граница Леса… Астарх добровольно отдал пограничные земли Самаконе в обмен на отсрочку моей свадьбы? И назвал меня дочерью… У меня перехватило дыхание и помутнело от незваных слез в глазах. Я уронила лицо в ладони, размазывая черную краску по лицу, но все же спросила о том, что волновало меня гораздо сильнее собственной судьбы:

– А его светлость… О чем договорилась Самакона с Империей? Какие сроки там?!.. – выкрикнула я последнее, не стесняясь душивших меня слез.

Астарх молчал недолго.

– Их свадьба состоится через четыре месяца, в середине лета. Боги засвидетельствовали и эту клятву.

Ронард Шентия

– Дикий Лес отбывает на рассвете.

Ронард оторвался от созерцания пузатого бокала и с недоумением посмотрел на брата-императора.

– За четыре дня до окончания празднеств? Когда астарх решил это?

– Этим вечером, сразу же после ваших помолвок. Лес считает, что им больше нечего здесь делать, – со значением произнес последнее Нердес.

Ронард, осознав сказанное, медленно кивнул несколько раз. За последние несколько дней мир столько раз рушился на его глазах, что преждевременный отъезд унвартов стал всего лишь очередным ожидаемым апокалипсисом. И дело даже не в тех… не в той, кого Лес увезет завтра из дворца. Проблема гораздо глубже. Прежде у него мороз пробежал бы по коже от такой новости, а сейчас… безразлично.

Дикий Лес покинет день Содружества, не продлив мирный договор впервые за пять с половиной веков.

Вчера вечером закончилось действие соглашения на прошедший двадцатидвухлетний период. Все три стороны уже готовились подписать новое, как это делалось до них уже десятки раз. И вот… Немыслимые требования Самаконы, уничижительные насмешки племянника, Ардина, бессонная ночь в ожидании ее решения... Был шанс спасти хотя бы ее от этого. Две помолвки... А договор не продлен и Лес уезжает на рассвете.

– Что пьешь? – невозмутимо поинтересовался Нердес, усаживаясь в соседнее кресло.

Ронарду было понятно это состояние брата: когда осознание неотвратимости катастрофы не оставляет в душе ничего, кроме спокойного безразличия.

–Конняк. Тебе понравится, – протянул Ронард брату собственный бокал. – Удивительно подходит к ситуации.

Император принюхался к резкому аромату напитка, осторожно отхлебнул, посмаковал. Удивленно хмыкнул, но после одобрительно кивнул. Ронард сходил за вторым бокалом и водрузил на стол бутылку – одну из нескольких так удачно конфискованных у братцев-поваров Кирс-Анофф. Им все равно его даже нюхать нечем, а вот алкоголю в академической столовой категорически нечего делать.

Помолчали, любуясь с балкона на закат и согревая тонкостенное стекло с янтарным напитком в ладонях.

– Джемрен об этом уже знает?

Император качнул головой.

– Только я. Теперь и ты.

– А что сам думаешь?

Нердес глубоко вздохнул.

– Лесу этот договор никогда особо не был нужен. На их территории и так никто не сунется. Единственная их выгода была в признании нелюдей равными людям. Ты, верно, читал, каким гонениям они раньше подвергались в Империи… Но этого давно уж нет. Да и сами нелюди практически все укрылись в Лесу. Диких тварей и дикую магию Лес сдерживал по тому же договору в своих границах. Сейчас… Не знаю, Рон. Нынешнего астарха и меня сближает личная дружба. Но что будет, когда воцарится наша смена…

Ронард стиснул зубы.

– Тебе решать, Дес. Договор еще можно заключить между оставшимися двумя сторонами.

– Я уже решил, Рон, – расслабленно отхлебнул еще обжигающего напитка император.

– И?..

– Время мирных договоров вышло, – Нердес залпом допил бокал. – Самакона перешла границы, когда вынудила меня предать родного брата.

С Ронарда разом слетело все равнодушие, он привскочил в кресле, яростно глядя на императора.

– Ты в своем уме?!.. Они же только этого и ждали! Ты не можешь ставить под удар всю Империю! Ты должен думать о стране, а не вестись на провокации! Да о каком предательстве ты говоришь, если на кону судьба целой…

– Заткнись, хъёрн.

Детское насмешливое прозвище хлестнуло по ушам, вновь возвращая Ронарда в те времена, когда сильнее и умнее старшего брата, казалось, больше не было никого на свете.

– Порой мне кажется, Рон, что я недостаточно хорош для своего места. Потому что не знаю другого такого человека, который был бы настолько предан Империи, как ты. А отвечать за ее судьбу и расплачиваться за решения должен я сам, а не те, кто мне дорог.

– Я не жертва, Дес! И ты не палач. Прекрати этот разговор…

– Я виноват перед тобой. Возможно, ты пока не хочешь принимать этот факт. Но я вижу со стороны то, что ты еще, возможно, сам не осознал. Это придет со временем. И ты еще возненавидишь меня – за то, что лишил тебя единственно возможного счастья… С годами сожаление об упущенном перевесит твое чувство долга перед страной. И ты вспомнишь, кто стал тому причиной. Ей-богу, лучше бы ты вчера вовсе не возвращался в дворец, увез бы эту девочку на край света… Поверь, Империя многое смогла бы пережить… чем я буду до конца жизни смотреть в твои потухшие глаза.

Воцарилась тишина. Ронард разлил еще спиртного по бокалам.

– Ты – плохой император, Нердес, если руководствуешься чувствами.

– Я знаю.

– И да, я виню тебя! Но не в этом. В другом…

– Я знаю, в чем. Мой сын… Аландес. Я не слепец, Ронард. Мое главное упущение. После той вскрывшейся шпионской сети Самаконы, действовавшей во дворце, я ведь тоже проводил расследование.

– Он не был с ними связан.

– Да, знаю. Он сговорился с Самаконой только в эти дни. Это зависть. Соперничество. Желание проявить себя в политике. Но, возможно, он действительно хотел укрепить союз…

– Высоко берешь, Дес, – покачал головой Ронард презрительно. – Я Аландесу не соперник. Это всего лишь месть Ардине. У них конфликт с начала учебы. Но это слишком мелочно и жестоко, чтобы спускать такое с рук. И ты еще много не знаешь…

– И не хочу знать, Рон, – вдруг резко оборвал разговор император. – С Аландесом я разберусь сам. Он – больше не твоя проблема.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Что тебе больше нечего делать в Академии. Я запрещаю тебе туда возвращаться.