Право на месть

Глава 5

Оставшиеся два дня до конца учебной недели я решила доучиться по прежнему расписанию. В воскресенье в Академию вернется Аландес, и с этого момента я не собираюсь пересекаться с ним решительным образом нигде. Во избежание переломанных конечностей или лишних дырок в наследной белобрысой тушке.

К тому же, стоит подготовиться к вылазке в город. За всеми этими политическими брачными играми чуть не забылось главное. Меня до сих пор преследует неведомый Данстор Гратис, и при той его силе и возможностях, которые видела сама и о которых поведал покойный вампир, подстеречь меня в Ровеле для него не составит труда. Единственное безопасное место – здесь, в Ровельхейм. А в храме не статуи же каменные за меня вступятся… И опять же, друзья. Я должна подумать об их безопасности.

Я подавила в себе приступ злости тогда, всматриваясь в магические поводки. Да, я действительно намеревалась разобраться с этим сама, не втягивая их! Но те будто не понимали всей опасности. Сметет ведь их как пыль, как сотни своих жертв до этого… Тогда уж лучше меня одну. И замуж выходить бы не пришлось…

Да что за мысли! Будто я могу позволить силе Академии остаться на разграбление этому безумцу. Костьми лягу, а не дам! Впрочем, если костьми лягу, исход будет все тот же…

С понедельника я начну готовиться к этому по-своему. Думаю, сейчас он поостережется наносить удар, будет выжидать удобный момент. Он его дождется, знаю. Не век же мне сидеть в Ровельхейм и не век тащить за собой друзей на привязи. На лето, возможно, Академия и позволит мне остаться, но всем остальным нет. Летом Ровельхейм живет своей жизнью и студентам там нет места. Но к лету я буду готова.

Сейчас же стоит пару вечеров посвятить библиотеке и разузнать все о богах. Ох, и форму бы выпросить новую… У моей прежней ни самодельного капюшона, ни задуманной изначально пелерины не осталось. Изрезанная, вся в крохотных дырочках от когтей Греттена и опаленная магией на тренировках.

Ох, и этот гроршев попечительский совет! Единственное, что я о нем знала, так это то, что в его состав входили исключительно влиятельные толстосумы. А, значит, все они сейчас при дворе на этом цирке, что называют днем Содружества. Так что тоже отложим до понедельника.

Я лично собираюсь исполнить свое внезапное назначение главой этого совета только один раз: собрать всех этих высокородных арнов и быстренько ретироваться, назначив своей властью нового случайного главу.

С Ксавией мы вчера позанимались на славу. До него мне тоже, конечно, как до Альтанских гор пешком, но наконец я смогла полностью отдаться боевой тренировке, не забивая себе голову тем, кто именно меня учит. Впрочем, удалось только на время занятия… А вернулась в свое убежище и прорвалось.

Всё, что не могло уложиться в голове за последние дни, всё, что подсознание насильно отвергало, вдруг обрушилось на меня целой лавиной чувств, придавив к реальности. А ярче всего вспоминались поцелуи, такие нежные, такие жаркие… И сильные уверенные руки, и собственные трепет и страсть. Как мало мне всего этого было! Я скучаю, ваша свет.. Ронард. Схожу с ума. И не знаю, как выдержу здесь без тебя.

Нет, знаю. Но и это с понедельника… Если боги не ответят мне или откажутся снять навязанные Самаконой клятвы с Империи и Леса, то я стану молить их, чтобы ты нашел способ меня забыть. Потому что с понедельника той Ардины, что вы все знаете, больше не станет.

В аудитории, набитой первокурсниками, было шумно. Так непривычно, так давно это было в последний раз… С Хельме мы условились сразу – ни слова ни о дворце, ни об Аландесе, ни о, тем более, моих сомнительных регалиях. А Мексе и говорить ничего не нужно, кто же к ней сам полезет.

Девчонки привычно стреляли глазками в Анхельма, другие презрительно фыркали, верные своему «душечке» принцу. Ничего, через пару дней еще наденете траур, когда «душечка» вернется с сюрпризом в виде законной жены. То-то Вилария позлорадствует над бывшими подружками, снявшими было ее с дистанции. Наверняка еще даже не догадываются, куда это подевалась с занятий арниса Цольдерс.

– Ой, да не буду я к ним подходить! – слишком громким шепотом донеслось с первых рядов. – Выгнали, поди, из дворца как прознали, кто они такие, вот и все дела. Аландик вернется и сам нам все расскажет…

Расскажет, не сомневаюсь. Но мне с ними за одной партой больше не сидеть.

– Хельме, у меня с понедельника будут только индивидуальные занятия. Образовалась вдруг такая привилегия… Ты выдержишь этот зоопарк без меня на групповых?

– Зоопарк выдержу. Без тебя – ни минуты, дорогая, – легко отозвался друг и приобнял, привычно входя в роль перед назойливыми поклонницами. Но вдруг помрачнел. – Извини. А как же единые первые лекции для всех?

– Без истории Империи или магической этики я как-нибудь проживу. Тем более, на результат экзамена они все равно не влияют. По заклинаниям мы с тобой и так два дополнительных балла заработали. Все, что мне действительно нужно, я теперь буду изучать сама.

– Ну, если ректор такое позволил, то конечно. Индивидуальное обучение – это круто. Все-таки, чем дольше ты здесь проучишься…

Мы оба замялись. Да, тем больше времени прохожу неокольцованной.

– Обещай мне, что тоже возьмешься за ум, и обойдешь всех братьев в учебе. Я твердо рассчитываю видеть тебя через шесть лет здесь же, без пяти минут легендой среди водных магов.

Хельме слабо улыбнулся.

– Тебе разве откажешь… Обещаю: как минимум один Анхельмов Эррано здесь точно будет через шесть лет. Правда, моложе на пару годочков и вообще девочка, но уж наша младшая сестра до пятого точно доучится, в этом вся семья уверена.

Бедная малышка из семьи Эррано. Несладко ей придется по жизни с тем же мужским именем Анхельм, как у братьев и отца. Хельме говорил, что ей где-то пятнадцать-шестнадцать. Значит, через пару лет тоже поступит в Академию. Я поймала себя на мысли, что уже заранее люблю эту незнакомую девчушку и хочу поскорее познакомиться.

Шум стих, когда вошел преподаватель. Мэтр Серенде, специалист по заклинаниям. Всего один раз студентам хватило демонстрации его ментальных способностей, чтобы навсегда уяснить – у этого тихого господина вести себя на занятиях нужно соответствующе.

Мэтр Серенде, войдя, назвал тему лекции и слова из его рта ровной строчкой послушно улеглись прямо на доску. Он коротко оглядел студентов, словно сверяясь с должным количеством, и задержался взглядом на нас.

– Эррано, Вы уже вернулись? Это хорошо. Меньше пропустите. Госпожа Рен, – чуть склонил он голову, приветствуя меня.

Нет… Нет! Господин Серенде! Да какого грорша, зачем Вы меня так назвали? Теперь что, каждая собака знает об этом?!.. Нет, нет, про собаку я так, вырвалось… Он же менталист, может считать эту мысль. Или это то самое негласное распоряжение императора – донести новость до всего преподавательского состава? Подложили же Вы мне хумрика, ваше величество… Я умоляюще закачала головой, но было поздно.

– Вы, ваша светлость, можете идти. Для Вас я подготовлю индивидуальный курс.

Впору было провалиться сквозь землю, лишь бы не выползать из-за спины Хельме. А то ошарашенные студенты уже тянули шеи в поисках неведомой «светлости», каких отродясь на нашем курсе не водилось. Арнисы были, но к высокородным дочерям это обращение не применимо, только к самим арнам и арна́и. Я ведь действительно надеялась до возвращения Аландеса пожить еще пару дней спокойно, без лишнего внимания…

В гробовой тишине пришлось встать на всеобщее обозрение и покинуть аудиторию, сопровождаемая десятками изумленных глаз. Зато Хельме, чувствую, растерзают в первую же минуту после звонка...

Впрочем, кое-что хорошее в ситуации тоже нашлось. Я успела сходить к коменданту и встреча эта разительно отличалась от первых двух. Тем самым, я убедилась, что обращение мэтра Серенде ко мне единичной случайностью не было. Комендант, подобострастно кланяясь, выудил из бездонных запасов новый синий балахон первокурсницы, немедленно пройдясь по нему очищающим заклинанием. Чистенький, свежий, выглаженный и – о, чудо! – подходящего размера. А я-то думала, они все одинаковые и это нормально, что форма на мне мешком сидела, а на полуорках чуть не лопалась.

Интересно, а Вилария, определенная в наказание в помощницы коменданту, по возвращении продолжит его отбывать? Кронпринцесса теперь, как-никак. Не по чину будет. Впрочем, помнится, наследник тоже в начале года штраф отрабатывал как-то очень недолго… А Виларию с начала января на три месяца наказали и три недели до конца марта еще остается. Я ведь могу и настоять, если что, у меня тут теперь полномочий ого-го…

Да нет, мелочно, поморщилась я с собственных мыслей. Лучше уж вообще ее не трогать.

От очередного предложения коменданта подготовить мне лучший дом в гостевом и преподавательском секторе Академии я отказалась. Мое тайное убежище под крышей общежития и так преподносило мне один приятный сюрприз за другим.

В библиотеке и того интересней вышло. Я перебирала картотеку в поисках книг, в которых надеялась отыскать ответы на многочисленные вопросы, и случайно наткнулась на название книги, которой не встречала раньше. «Тьма Изначальная, теория и практика. Высший круг заклинаний». Я перерыла в одно время всю литературу на эту тему, выискивая крохи знаний о магии Изначальной. Нигде толком ничего не объяснялось, а тут на тебе, одно только название чего стоит!

Вот только с обнаружением самой книги вышла заминка. Для каждой имелся собственный код, где первой цифрой обозначался уровень, он же этаж, затем секция, подраздел, полка и так далее. Судя по всему, книга должна была находиться на третьем ярусе, но там я все обыскала. Может, на руках у кого-то? В любом случае, это надо выяснить.

Скрипучий библиотекарь возник сразу, стоило о нем подумать. Он человек вообще или сам дух рассохшегося старого фолианта?

– Простите, Вы не могли бы мне помочь? Вот номер книги, здесь первой цифрой указана тройка, но на третьем этаже ее нет, я там все обыскала… Вы не подскажете, у кого она на руках?

Скрипучий дядечка презрительно и подслеповато глянул на первокурсницу, но рассмотрел на захваченной мною карточке номер и название. В следующее же мгновение карточка была вырвана у меня из рук, а его пронзительный голос резанул уши:

– Это оши-иибка. Тако-ой книги нет. Это глупая шу-утка, студенты вечно подсовывают в картотеку самодельные карточки несуществующих кни-иг.

Вот только «поддельную» карточку библиотекарь что-то не стремился скомкать или порвать, а наоборот, прижал к себе, будто пряча что-то тайное…

– На карточке стоит ваша магическая подпись, – сощурилась я и придвинулась ближе. – Она настоящая.

– Не-ет! Подде-еелка! И Вы тоже врё-ёо-оте! Первый курс не может подниматься на третий этаж, а если Вы это каким-то чудом сделали, то это злостное наруше-е-ение!

Я, конечно, понимаю, что всех студентов библиотекарь не обязан помнить, но уж мой пропуск по четвертый ярус включительно, полученный во вторую неделю учебы, вряд ли мог забыть. Его я и сунула ему под нос, пока он не обвинил меня в нарушении правил библиотеки и вовсе отсюда не выгнал.

Служитель привычно моргнул, считывая магическим зрением читательский билет и уже было приготовился дать зарвавшейся первокурснице отпор, как вдруг застыл, побледнел и следом пошел ярко-красными пятнами.

– П-пэ… В-вы-э… – еле выдавил он.

– У меня четвертый уровень, – напомнила я. – А эта книга должна быть на третьем, и раз карточка лежала в картотеке, а не у Вас, то книга не на руках, а здесь. Прошу Вас, помогите ее найти…

Библиотекарь сейчас напоминал заржавевшие старые часы, где стрелка дергается-дергается, да все перейти на следующее деление не может. Да что с ним? В первый раз вроде нормально на пропуск отреагировал. Секунд через пять он отмер и медленно отвел от тела руку с зажатой карточкой.

– В номере книги не эта-аж, – наконец что-то щелкнуло в нем и механизм худо-бедно завертелся. – Это не цифра «три-и», это бу-уква. «Зэ». Этой карточки не должно быть в общей картоте-еке. «Зэ» – запретная се-екция.

Я округлила глаза. Нет, что-то подобное можно было ожидать. На шестом и седьмом ярусах хранились такие книги, что не всем преподавателям-то были доступны. Ведь, как постоянно любят повторять мэтры, закончивших шестой курс страна знает поименно, а седьмой заканчивают только легенды. А в преподаватели берут выпускников и пятого курса, лишь бы не ниже. Но что-то еще более тайное, что могло быть недоступно даже легенде боевого факультета – арну Шентии?

– Полный до-оступ, – продолжил скрипеть мужчина, озвучивая мне же мой читательский билет и подергивая глазом. – По седьмой я-ярус, включа-ая запретную се-екцию.

Крыжты зеленые… Я аккуратно вынула карточку искомой книги из его иссохшей руки и, пока библиотекарь окончательно не сломался, тихонько прошмыгнула наверх. Определенно, в том, чтобы владеть провинцией Ровель со всеми селениями и учебными заведениями на ее территории, были свои плюсы.

Быстро осмотрев недоступные мне прежде верхние ярусы, я остановилась на седьмом. Логично было предположить, что запретная секция находится еще выше, но седьмой ярус библиотеки венчала лишь стеклянная крыша. И куда дальше?.. Возвращаться к скрипучему библиотекарю не хотелось, кажется, я и так надолго вывела его из душевного равновесия.

Седьмой уровень библиотеки был совершенно безлюден, но это не удивительно. В этом году на пятом курсе учится всего четыре человека, а на шестом вообще двое, включая Эстаса Шилллу, некроманта и нашего бывшего капитана. Легенд же, окончивших седьмой курс, Академия выпускает далеко не каждый год. Пусть книги и мебель от пыли защищали специальные заклятия, но с первого взгляда на хранилище стало ясно – студенты сюда не заходили много лет. А, возможно, и преподаватели.

Я еще успею покопаться на верхних этажах, но сейчас меня волновала запретная секция и та книга, одно название которой так взбудоражило. Как же в нее попасть? Никаких дверей на этаже, никаких отгороженных секций или скрытых пространств, отделенных магической завесой от непрошенных носов. Магическое зрение тоже не помогло – скрытых проходов я не смогла рассмотреть и в нем. Но должен же быть какой-то способ, не зря же у теперь уже официально признанной наследницы Академии оказался такой доступ к ее тайнам. И, хлопнув себя по лбу за недогадливость, подошла к ближайшей же стене.

Золотистые искорки весело сбежались к ладони, прижатой к каменной кладке.

– Привет, – шепнула я им. – Поможете?

Те заплясали еще радостнее, уводя меня обратно в сторону винтовой лестницы. Я улыбнулась, вспомнив, как те в начале года открыли мне тайную комнатку в женском общежитии, когда я так в ней нуждалась. Увы, здесь никакой технической лестницы, ведущей наверх не было, но искорки упорно застыли на ступеньке, ведущей вниз.

– А дальше куда? Она, все-таки, внизу?

Я спустилась на пару ступенек, но искорки негодующе облепили меня, путаясь под ногами. Значит, не вниз. Вернулась на ту же ступеньку, где сгустились они и остановилась в растерянности. А в следующую секунду уже рухнула куда-то вниз…

Запретная секция могла находиться где угодно, возможно, и не в самой Академии, потому что ступенька оказалась порталом. И, понятное дело, не всякого, даже имевшего доступ к седьмому ярусу, переносила в искомое место.

Совсем небольшая комнатка без окон и дверей, пара удобных на вид кресел, широкий стол с письменными принадлежностями и… один-единственный стеллаж. Книг здесь было немного, штук тридцать от силы. Зато когда я, не смея прикоснуться к древним фолиантам, вгляделась в названия, чуть дурно не стало.

Пара названий, например, Forbannelser av Skogen – «Проклятия Леса» на Праязыке и Красный гримуар Скапера были мне знакомы, на них иногда ссылались древние летописцы. И числились эти книги не то утерянными в веках, не то вовсе уничтоженными…

«Девлетин гючю» – «Мощь государства», с помощью этого трактата Самакона когда-то из разрозненных племен выросла в грозную централизованную махину, уже сотни лет как подмявшую под себя юг континента.

«История сотворения мира» – и сдается мне, эта история сильно отличается от той, что преподают нам.

«Реестр обитаемых миров и их проекций» – вот даже как…

Трогать книги было боязно, мало ли какой собственной магией обладали эти тома. Но «Тьму Изначальную…» я все же аккуратно достала с полки, немедленно ощутив на себе воздействие чужой магии. В ответ всколыхнулось мое черное озеро, словно заявляя свои права на знания, и удушливая волна откатилась, соглашаясь. Хорошо, что к остальным не стала прикасаться…

Оставшееся до обеда время пролетело мигом, а я не в силах была оторваться от чтения. Но желудок все же настойчиво напомнил о своих потребностях. Хельме, может, еще простит, если я не явлюсь на обед, оставив его в одиночестве отбиваться от сокурсников после заявления мэтра Серенде, но дядюшки-духи – никогда.

Вынести книгу с собой мне не удалось, но этому я не удивилась. Все-таки тайные знания должны оставаться в тайном месте. К тому моменту, как портал вернул меня обратно на седьмой ярус библиотеки, как раз прозвенел звонок к окончанию третьего занятия и обеденному перерыву.

Но с выводами о безлюдности на седьмом уровне я явно поторопилась. На стуле у лестницы меня ждал сам ректор. А в том, что именно ждал, сомневаться не приходилось. Уверена, скрипучий библиотекарь отправился к нему сразу же, как только отошел от шока.

– Знаете, Ардинаэль, я всегда поощряю тягу к знаниям, – поднялся ректор мне навстречу. – Но сейчас обязан с Вами поговорить.

Был он привычно серьезен, но теперь еще и обеспокоен.

– Эти книги не зря спрятаны, они опасны. Дело даже не в том, какую силу они могут дать… Опасность в том, что они могут забрать у Вас. Запретные знания коварны. Человеку неподготовленному – а Вы, Ардинаэль, простите, такова и есть – сложно справиться с их мощью. Думаю, Вы уже заметили, что книги с характером… Они принадлежали когда-то самым могущественным магам в истории, меняли судьбы целых государств, кроили само мироздание. На каждой из них лежит отпечаток магии. И нет, не той, что сейчас у нас… Той, что была раньше. Настоящей. Эти книги подчиняли себе опытнейших магов. Некоторые из них даже могут произвольно менять свое содержание, подстраиваясь под того или иного читателя.

– Я просто посмотрела, мне стало интересно, раз у меня обнаружился неограниченный допуск…

– Иначе и быть не может, – кивнул Ксавия. – Ваш новый статус, хотите Вы того или нет, дает много возможностей. Но, Ардинаэль… Заклинаю Вас. Будьте осторожны. Запретить Вам ходить сюда я не могу. Но это действительно опасно. Многие заклинания из тех, что хранятся там, давно запрещены к изучению, и запрет этот возник не на пустом месте. Мне не жалко знаний. Мне жалко людей… Увы, немногие из тех, кто имел сюда доступ, остались в здравом рассудке. Я взываю к вашему благоразумию.

Я промолчала. Время ли быть благоразумной, когда под угрозой само существование этого места? Вам ведь тоже далеко не все известно, господин ректор. Вряд ли о моем преследователе арн Шентия вам рассказал.

– По крайней мере, прежде чем использовать незнакомые заклинания или приемы, консультируйтесь с преподавателями, – вздохнул ректор. – Индивидуальное обучение для того и существует.

– Я буду осторожна, господин Ксавия, – хотя бы в такой обтекаемой форме смогла пообещать я.

Светиться на обеде перед сокурсниками не хотелось, но Хельме надо было спасать. Так что, с сожалением покинув библиотеку, я отправилась от пищи духовной на поиски материальной.

Манс Греттен, не пропускавший ни одной секунды из графика работы столовой, уже чавкал рядом с Анхельмом, держа на расстоянии шушукающихся студентов. Я плюхнулась рядом, не обращая внимания на возросший с моим появлением гул.

– Извини, что сбежала. Нашла в библиотеке кое-что интересное… А тут как? Новости, смотрю, летят.

Хельме страдальчески закатил глаза. Видимо, отбиваться от сокурсников по поводу моей неожиданной «светлости» пришлось чуть не ногами.

– И что говорят? – кисло поинтересовалась я, принимая от духов с благодарностью тазик куриных крылышек в остро пахнущем коричневом соусе.

– Ну, половина думает, что ты во дворце окрутила какого-то дряхлого старикашку арна ради титула и быстренько женила на себе… Теперь вот делают ставки, как скоро ты станешь веселой вдовой. Аристократки наши припомнили какой-то захудалый род Рейнхе, спутав его с твоим новым именем, за их главой ты теперь и замужем. К концу второго занятия даже подробности первой брачной ночи появились.

– А. Ну, терпимо. А остальные что? – я пожала плечами. Бывало и хуже. Я всего-то теперь охотница за титулами и старикашками.

– А остальные имени вообще не расслышали, только «вашу светлость», – так же безразлично продолжил Хельме, ковыряясь в пироге. – А потому уверены, что ты во дворце наконец забралась в постель к арну Шентии, и тот, как честный человек, был вынужден на тебе жениться. И отправил быстренько обратно в Академию, чтобы глаза не мозолила. Да, кстати, ты уже беременна.

Мне щеки обдало жаром. Хельме оторвался от пирога и пристально посмотрел на меня.

– Ну, помнишь, о вас еще с начала года слухи ходили, после того артефакта, Ока Мириты. Так что этот бред на старые дрожжи лег.

Я закусила губу, пытаясь справиться с волнением. Да, всякие уже слухи ходили, но почему-то сейчас это особенно неприятно было слышать.

– Но ведь это не такой уж бред, Ардин? – тихо спросил Хельме, не переставая вглядываться мне в лицо.

Я опустила глаза. Сказать нечего. И врать ему не могу. Пусть никогда не произойдет и десятой доли того, что навоображали себе сплетники; пусть я теперь не познаю близость с его светлостью, ведь иначе шах быстро заменит нежеланную невесту сына на чаемого жениха из Корсталии для второй дочери, но согласиться с необоснованностью слухов я не могла. Анхельм вдруг вынул вилку из моей дрожащей руки и накрыл своей теплой ладонью.

– Дин, ну я же не слепой, – горько произнес друг.

– Хельме, прости…

– И просить прощения тебе тоже не за что. Ты ничего не обещала мне, помнишь? Я вот помню. Я же и раньше видел… Знаешь, я ведь виноват перед тобой.

– Что ты такое несешь, Хельме? Ты никогда мне ничего плохого не делал…

– Я промолчал когда-то, когда стоило сказать. Из ревности, теша себя надеждой… Возможно, тогда бы вы объяснились раньше и не случилось этих дурацких помолвок. Знаешь… Я в любом случае хочу видеть тебя счастливой, Ардин. Пусть даже с ним… А теперь… Теперь уже никто не будет счастлив.

– Хельме, о чем ты?..

– Помнишь, как Шентия изматывал тебя на тренировках, грубил постоянно?

– Да, и я до сих пор не понимаю почему, но причем тут это…

– А ведь у тебя уже тогда была искра Света. И я попросил тебя молчать о ней, пока Свет не восстановится полностью.

– Я помню, они все немного изменились, когда увидели ее. И Ксавия, и Эрдис тоже… но какое это имеет отношение?

– Я не могу рассказать тебе всего. Это не моя история – арна Шентии. У нас был как-то разговор... Но если бы я убедил тебя не прятать искру, а показать Свет ему сразу, как только он появился, вы бы уже давно… Прости меня, Ардин. Думал, смогу за это время…

– Хельме… – я подняла заплаканные глаза. – Просто обними меня, ладно?

И друг, ни секунды не колеблясь, заключил меня в объятия, давая сплетникам очередной повод для радости. Сверху неуклюже навалилась подошедшая Мекса и возбужденные студенты зашептались по новой, припоминая пошлые анекдоты о свободных нравах Дикого Леса.

Занятия в субботу я просто-напросто прогуляла. Сокурсники спишут мое отсутствие на токсикоз или сочтут загордившейся от своего титула арнаи задавакой – плевать. Посплетничают еще недельку и отстанут. Так что день я провела с гораздо большей пользой в библиотеке, изучив все, что касалось богов в нашем мире, а особенно Сагарты Милостивой. Потому что с раннего утра в воскресенье мы втроем, прихватив манса, отправились в Ровель, в храм Вечных.

Я нервничала, не зная чего ожидать от поездки, Мекса с Анхельмом тоже были сосредоточены, один манс безмятежно проспал полтора часа в трясущейся повозке.

– Держимся всегда на людях и ни на шаг от нас. Надо было на сто метров поводок делать, чтобы в пределах видимости, – поджала губы Мекса.

– А в туалет мне тоже с вами под ручку ходить?! – возмутилась было я. – В Академии учебные здания, кстати, раскиданы на большем расстоянии, вдруг я теперь просто не смогу попасть на какое-то занятие?

– Дин, это вне стен Академии только работает, – успокоил меня Анхельм. – Внутри кто бы позволил наследницу на привязь посадить.

– А. Ну, тогда ладно…

Храм, такой же величественный, каким предстал передо мной в первый раз, приглашающе распахнул двери. Людей внутри было немного, кто-то молился в сторонке, другие просто созерцали мраморные статуи. Шесть изваяний полукругом, перед каждым на постаменте глубокая чаша для подношений. О странном ритуале, требующем промежуточной посудины для пожертвования, я помнила и еще накануне попросила духов выделить мне какую-нибудь особую чашу.

Что мне сказать Сагарте? Как вообще обращаться к богам с просьбами? Я невольно устремилась взглядом к парной статуе мужчины и женщины в белых повязках. Те тогда приняли только мою кровь, напустив ужасающе реальную иллюзию, где я сумела справиться с собственными страхом и страстью. А сейчас бы справилась? Не знаю…

Вряд ли Сагарта оценит кровь или Тьму, все же она покровительствует миру и созиданию, так что я наполнила стеклянный стакан с шестнадцатью гранями («От сердца отрываем! Раритет!») белой магией и, чуть подержав перед статуей, вылила ее в чашу. Примет ли, услышит?..

Потекли томительные секунды и я все ждала, что магия вернется ко мне. Это все же не турнир… Но мраморная статуя вдруг открыла глаза и окутала нас обеих непроницаемым белым туманом.

– Сагарта Милостивая… – дрогнул мой голос и внезапно пересохло во рту. – Я пришла просить тебя… просить о милости.

Я запнулась, коря себя за плохо подобранные слова. Но каменная богиня лишь улыбнулась, выжидая.

– Ты даришь мир нашему миру…

Да грорш тебя раздери, Ардина, совсем со словами туго?!

– И твоя воля скрепляет договор между тремя странами… договор Содружества. Я умоляю тебя – отмени клятвы, данные Самаконе! Об ektescap for frelse…

– Почему? – голос богини мелодично зазвенел сотней маленьких хрустальных колокольчиков.

– Потому что соблюдение этой клятвы не сохранит мир! Наоборот, ее исполнение приведет к войне между Самаконой и Империей! И она уже на пороге, страны не подписали новый Договор, но тебе это и так известно…

– Война – это не то, что заботит тебя на самом деле. Почему ты идешь против моей воли?! – в колокольчиках зазвенело что-то металлическое.

– Потому что эти браки не принесут счастья никому! Они только разрушат судьбы! Я не прошу твоей милости для себя, но пусть хотя бы Империя будет свободна от клятвы!

– И не это!! – обрушился на меня каменный грохот. – Отвечай: почему?!

– Потому… потому что я люблю его! – выкрикнула я, зажимая уши.

Да, так! Призналась… Даже не богине – себе. Я смирюсь с дурацкой свадьбой, но пусть хотя бы он будет свободен от клятв… Грохот стих. И вновь зажурчали колокольчики.

– Это правда, – вновь улыбнулась богиня. – И что ты подаришь мне взамен?

Я растерялась. Сагарта готова пойти навстречу и хочет от меня подарок? Но что я могу ей дать? Какие жертвы вообще приносят богам? Скот, часть урожая…

– У меня есть земли и немного денег… – неуверенно начала я.

– Нет! – презрительно фыркнула богиня.

– Я стану служить тебе.

– Нет.

– Тогда людям от твоего имени!

– Не нужно.

– У меня есть дар! Я могу…

– Оставь себе.

– Тогда магия! У меня есть Изначальный Свет! Хочешь, я отдам его тебе? Мне больше нечего предложить…

– Что у тебя тогда останется?

– У меня останется Тьма.

– Нет, это ты останешься во Тьме. Свою любовь ты потеряешь вместе со Светом. Так ты подаришь мне эту любовь? – нависла статуя надо мной с нетерпеливым блеском в мраморных глазах.

– Да, – прошептала я.

Статуя медленно распрямилась, вновь приняв безмятежный вид.

– Я не могу забрать твой Свет полностью, за ним стоят другие боги. Но отныне каждое утро ты будешь жертвовать дневной резерв Света мне. Весь, без остатка, оставляя в себе только Тьму. И на следующее утро, как только он восстановится, снова. И каждый день после…

– Хорошо, – сглотнула я. – Тогда ты выполнишь мою просьбу?

– Тогда я выполню обе, – загадочно ответила Сагарта. – Все равно одна.

– И… это всё? Клятва будет недействительна? Ты не обрушишь гнев на Империю, если его светлость переступит ее и откажется от свадьбы?

– Я – нет. Но остальные разгневаются.

– То есть... – похолодела я от догадки. – Одной твоей воли недостаточно?

– Конечно, нет, дитя, – снисходительно улыбнулась богиня. – Ведь договор хранят три бога.

– Мне теперь обратиться к ним? Как? И что мне им дать? – затараторила я, потому что белая дымка уже начала рассеиваться.

Сагарта лишь улыбнулась напоследок, ничего не ответив, и я вернулась в реальный мир, стоя перед неживой скульптурой.

Три бога… Только заручившись поддержкой всех троих это будет возможно. И еще я не поняла, почему она сказала, что выполнит две просьбы, но она все равно одна? Хотя бы не стихами говорила, как в тот раз…

– Дин! Ну?!.. – подбежали ко мне Мекса и Анхельм, стоявшие поодаль. – Сагарта ответила тебе? Вас заволокло туманом! Вы говорили? Она помогла тебе?..

– Да… вроде как… – я все пыталась уложить в голове разговор с богиней. – Мекса! Хранитель Леса, Скоген-хозяин… Скажи, здесь есть его храм? Или изваяния? Как мне обратиться к нему?

– У Скогена нет храмов, – чуть удивилась унвартка. – И идолов тоже.

– Но как к нему воззвать? Как он услышит? Может, есть какие-то заклинания…

– Ардина. Скоген-хозяин и так всех слышит, – Мекса вдруг принюхалась и склонила голову набок, замерев на миг, но продолжила. – Каждого, кто к нему обратится. Каждого… кто сможет оказаться в Лесу.

– То есть, ты хочешь сказать, мне нужно будет поехать в Лес? Хельме, а с тобой что? Что с твоим лицом?

Мекса и Анхельм быстро обменялись напряженными взглядами. Греттен тихо зашипел, короткая шерстка встала дыбом.

– Один, – замерев, прошептал одними губами Хельме.

– Двое, – так же еле слышно не согласилась Мекса. – Ардина, щит на себя и не высовывайся!

И в следующий миг оба взорвались атакующей магией, окружив меня и крепко зажав между спинами…