Право на месть

Глава 8

Определенно, в индивидуальном обучении было несомненное преимущество. Когда все внимание преподавателя направлено только на тебя, то и результаты скачут в арифметической прогрессии, не приходится ждать, пока вся группа освоит то, что у тебя уже от зубов отскакивает. Кому-то было бы скучно без компании остальных студентов, все-таки, самая развеселая пора в жизни, но только не мне.

Мне вполне хватало преподавателей, книг, Греттена и собственной магии. Смешно вспоминать, как раньше я боялась собственной Тьмы. Вязла в ней, отторгая сознанием, считая чем-то грязным и противным… А ведь она такая ласковая! Стоило лишь принять душой всю ее мощь. Теперь, стоит обратиться к ней, она начинает танцевать со мной. И это так упоительно, так волшебно… Мы кружимся в замысловатом танце каждый раз, а затем она послушно воплощается в разные формы под воздействием заклинаний или одного моего пожелания. Может зависнуть смертельным облаком развоплощения, может изящным кружевом сплестись в проклятие, или просто стелется мягким ковром по земле, пробуждая то, что скрыто в ее недрах.

Сагарта все так же собирала свою дань каждое утро, едва я успевала проснуться. Со Светом я расставалась легко, что мне эта неполноценная лужа, когда следом можно окунуться в бархатные волны бескрайнего черного озера… Как-то через пару недель я обнаружила в волосах несколько темно-русых прядей. Словно серебро покрылось благородной патиной, обрамляя виски. Это было красиво. И глаза словно стали ярче, а цвет глубже, под стать прядкам. Где я уже видела этот стальной оттенок? Ах да, вроде у его светлости такой же.

Память услужливо подкинула старые ассоциации: темно-серый омут.

Тонуть в нем.

Но… в чужих глазах?!..

Нет же, улыбнулась я отражению. Какая глупость, право. В тех, что я вижу в зеркале, в зрачках которых мерцает Тьма – вот в них еще можно утонуть… А больше ни в чьих других.

Все мои новые преподаватели осторожничали и это немного раздражало. Да, мало кому из них доводилось сталкиваться с магией Изначальной, некоторые ее откровенно опасались и все чаще предпочитали приглашать на занятия мэтра Сарттаса, полагая того знатоком Тьмы Изначальной. Как тот же мэтр Ноэ, мастер развоплощения. Да, на первом же занятии облако моегоничтораскинулось над подопытным горшком под сводами всей аудитории – грандиозное, наводящее ужас своим необратимым воздействием – но ведь не причинило вреда.

Мэтр Сарттас, взявший меня в оборот сразу после возвращения запечатанной прежде магии и научивший сдерживать Тьму и управлять ею поначалу, действительно имел прежде опыт. Лет пятнадцать назад, он сам о том рассказывал, была в Академии еще одна девушка с Тьмой Изначальной, некая Сойра Нокта. Говорят, какая-то известная фигура сейчас на южной сухопутной границе с Самаконой. Имя на всякий случай я запомнила. Если все пойдет по плану, то по окончании первого курса я отправлюсь в Лес. А из него по той же южной границе в Самакону. Чтобы успеть встретиться с оставшимися богами, чтобы… А чтобы что?

Я встряхнула гривой, раскладывая какие-то проблески эмоций по полочкам. А зачем эта срочность? Ах да, чтобы не допустить навязанного союза Самаконы с Лесом и Империей.

Но с другой стороны, мой брак отложен до окончания моей учебы, к чему тогда эта спешка?..

А, точно, союза Самаконы с Империей лучше тоже избежать... Арн Шентия женится уже летом, а мне это не нужно. Вроде бы… Ни как имперской подданной, ответственной за земли Ровель, ни как члену клана унвартов.

Вроде были еще какие-то причины, или нет?.. Не важно. Мои планы остаются прежними – обрести свободу и расправиться с врагами. Над вторым я работаю сама, а с первым помогут боги. Пока они просили всего-то ничего. Не жалко.

Индивидуальное обучение приносило свои плоды.

Эстас Шиллла честно вычитал мне всю теорию некромантии и перешел к практике. Загвоздка оказалась в том, что на территории Ровельхейм не было ни собственного кладбища, ни стихийных захоронений…

– Эстас, а как же на показательных выступлениях перед турниром? Я ведь собственными глазами видела, как из под большой арены полезли умертвия по твоему приказу.

– На то и показательные, Ардина, – смутился будущий преподаватель-некромант. – Я тогда у целителей учебные скелеты одолжил. Загодя и закопали. Они ж еще заговоренные, там ума особого ими управлять не надо. Но ты не думай, я летом по практикам достаточно наездился, некроманты часто где нужны. В Ровеле-а-Сенна, разумеется, погост есть, но мы с тобой с малого начнем… Жучков-червячков и в Разнотравном саду хватает.

– Так от червячков там прах один в земле остался, какой с них толк?

– Э, не скажи. Пойдем как раз туда. Я вот тебя сейчас одному приему научу…

Мэтр Серенде, который заклинатель и он же менталист, вел у меня оба эти предмета. Преподаватель серьезный и последовательный, он, как и обещал, составил мне отдельный план занятий.

– Господин Серенде, позвольте спросить.

– Да, госпожа Рен, – он единственный категорически отказывался называть меня по имени, предпочитая обращаться ко всем студентам по фамилиям, а вместе с ними использовать полагающееся обращение.

– В самом начале второго семестра, если Вы помните, Вы опрашивали нас по прежде пройденным заклинаниям. И… хм… его высочество рес Данлавин тогда использовал одно, о котором Вы сказали, что ему не обучают в Академии. Почему? Оно было довольно сильным, хоть и не осилило мою чистую Тьму. Я точно помню, там было что-то про «съель» – душу.

– Ta et stykke av min sjel, – помолчав пару секунд, неохотно сказал мэтр Серенде, сделав блокирующий пасс обеими руками, чтобы собственная магия не приложилась к произнесенным словам. – Это заклинание применил его высочество. Это усиливающее заклинание. Умножает любое другое, произнесенное до, либо просто сырую силу. В тот раз – боевую магию его высочества.

– Но почему ему не учат?

– Вы, ваша светлость, уже достаточно владеете Праязыком, чтобы понять эти слова.

И действительно, стоило услышать заклинание заново после многодневного штудирования словарей, оно автоматически сложилось в понятные слова.

– «Возьми частичку моей души», – перевела я вслух.

– Тише! – поставил он блок и на меня. – Не произносите это. Даже в переводе. Заклинания, задействующие душу, запрещены много лет. Неофициально, конечно. Просто им больше не учат. Слишком велик риск даже для светлых магов. А в Вашем случае – это будет преступление с моей стороны. Забудьте об этом.

– Вы тоже верите в то, что Тьма Изначальная пожирает душу? – хмыкнула я. – Вы, уважаемый менталист, которому я открыла когда-то свой разум?

Мэтр Серенде сдержанно промолчал, прикрываясь преподавательской этикой. Но все же сказал спустя некоторое время:

– Сейчас я бы не полез в вашу голову, госпожа Рен, кто бы мне ни приказал. Мне собственная жизнь дороже.

И все они, другие мэтры, вели себя так же странно.

На сомнологию, несмотря на скептическое отношение к этому предмету Анхельма и мэтра Эрдиса, я все же сходила. И даже два раза. В первый раз все оказалось именно так, как предупреждал мой друг. Предмет оказался ничем иным, как тем же контролем и управлением магии у мэтра Сарттаса, только во сне. А сам преподаватель – мэтр Друмис – человеком совершенно оторванным от реальности. Свой предмет сам он плотно связывал с прорицанием, бесконечно споря с кафедрой ясновидения, но те категорически отказывались воспринимать его сны и сны его учеников как пророчества, полагая их наведенным бредом после тех отваров, что мэтр Друмис считал снотворным… Сам он, говорили, без отваров заснуть не мог вообще.

Может, виной тому были отвары, а, может, бессонница, но глаза у мэтра Друмиса были восторженные, мутные и безумные.

В первый раз он прочитал мне лекцию о роли сомнологии в современном обучении магии, предварительно расспросив о последнем сне. Я уже, собственно, готова была с ним распрощаться, но забыла вычеркнуть из расписания.

Во время второго занятия, когда неудобно было просто уйти, памятуя об ошибочном выборе, я все же из вежливости задала вопрос о сноходцах, ожидая той же реакции, как у Хельме. Посмеется – ну и ладно, закончу эти занятия, благо, имею такую возможность.

– Да-а, сноходцы… – закатил глаза мэтр Друмис. – Потрясающее, удивительное умение… Забытое, ныне легендарное. Но имело место быть, о чем свидетельствуют сказания Дваля Трижды Спящего… «И обрел он разум свой, когда другие его теряют, и последовал за своимknittet, и вошел в чужой мир, и устроил его по своему разумению, а когда проснулся тот спящий, то не ведал он другой истины, кроме как той, что навеял ему Дваль в ночи…».

– Knittet? – довольно невежливо перебила я. По-другому этот поток сознания было не остановить.

– Да… книттет, – рассеянно произнес мэтр Друмис. – В легендах сноходцы всегда использовали knittet. Вы знаете, ученые до сих пор бьются над этим понятием… Одни полагают, что это какой-то утерянный артефакт, другие – что призванный с Изнанки дух… В любом случае, он уже забыт, как и само умение сноходцев…

– А как переводится knittet? – с подозрением спросила я.

– О, у этого слова много значений: «компас», «путеводитель»…

– «Проводник»? – подсказала я.

Но ответил мне не мэтр Друмис.

– Гхр-ретч, – утвердительно отозвался манс.

– Так это ты – knittet, Греттен? – зеленые огоньки немигающе уставились на меня. – Мекса называла тебя проводником.

Манс, конечно, ответить не мог, но почти по-человечески дернул усами, выражая полнейшее презрение к недогадливым людям. До сих пор я считала, что мохнатое чудище толькопроводитсветлую магию от самого мироздания в неблагодарный сосуд – меня. Ему очень не нравилось то, как начиналось каждое мое утро. Шипел он в последнее время больше обычного, а любые попытки объяснить ему текущее положение вещей не могли увенчаться успехом.

– Таково условие богини, да пойми же ты.

– Гхр-рр, – скалился манс.

– Ты ведь сам волшебный зверь, должен соображать.

– Агр-ррх!

Еле увернулась от острых тонких клыков, причем цапнуть он целился прямиком в кисть руки, туда, где красовалась крохотная роза.

– Так тебе и боги нипочем?

Греттен гордо распушил тонкий хвостик. Ну да, страшнее манса зверя нет. Похоже, себя он мнит венцом творения. Видел бы кто, что я разговариваю на равных с диким мохнатым чудищем, счел бы сумасшедшей. Но я не сумасшедшая, и к снам он действительно имеет самое непосредственное отношение – у меня наконец сложилась вся мозаика.

Сколько раз ему было достаточно мягко стукнуть меня лапой по голове, чтобы я тут же провалилась в сон! Он же и будил, если снились кошмары. Он же вернул мне детские воспоминания во сне, в этом не было сомнений. Значит, knittet. Значит – сомнология.

Убедить мэтра Друмиса перейти от пространных рассуждений к более конкретным вещам не составило труда. Достаточно было изобразить такой же неподдельный интерес к его предмету и разделить его восторженный энтузиазм. Упомянув о потерянной детской памяти, вернувшейся во сне, но не вдаваясь в подробности, мне удалось наконец привлечь его рассеянное внимание к себе.

– О-оо, – взглянул он на меня по-новому. – Да ведь у Вас все задатки! Надо мной смеются студенты, я это прекрасно знаю… Выдумывают якобы приснившиеся откровения, лишь бы подшутить надо мной и позабавиться самим, а ведь я прекрасно умею отличать правду от лжи! Нет, действительно – таков мой дар. Впрочем, моим студентам знать о том необязательно… А ведь Вы сейчас говорите правду! У Вас действительно есть связь с сонным миром!

Я скромно кивнула. О своем проводнике и планах на легендарное забытое сноходчество пока упоминать не стала. Незачем. Пусть думает, что я исключительно с целью самопознания. Если есть легенды, да те же записи какого-то Дваля Трижды Спящего, то их я изучу самостоятельно.

– Господин Друмис, так, может, перейдем к практике? Уверена, с вашей помощью я гораздо глубже смогу раскрыть свои способности. Кажется, Вы упоминали, что ключевой способностью, открывающей все возможности сна, является способность к осознанному сновидению…

– О, разумеется! У меня как раз есть свежий отвар…

Никаких отваров я, разумеется, употреблять не стала. Братцы-повара надолго отбили желание пить что-то, искажающее восприятие, подсунув мне когда-то алкогольный напитокконняквместо чая. Но и помимо отвара имелись методы.

Умение осознать, что ты находишься во сне, действительно краеугольный камень всей науки. Как только человек становится способен контролировать себя в этом мире, вот тогда ему и открываются самые немыслимые возможности. Заглянуть в себя со стороны, вытащить на свет скрытые таланты, провести во сне много лет, когда в реальном мире не пройдет и минуты. Там можно сбежать от суеты, выстроив свой идеальный мир, отдохнуть разумом, научиться новому. Время в царстве сна идет по своему, и Хельме был прав – тем, кто способен этому научиться, достаточно и получаса сна в день. Отдых ведь в первую очередь нужен разуму, а не телу. А за полчаса в реальном мире можно проспать полноценные восемь часов в осознанном сновидении.

И еще: мэтр Друмис был абсолютно убежден, что мир сновидений это просто не персональная игра разума. По его мнению, засыпая, человек попадает в некое другое измерение. И лишь собственные границы восприятия мешают ему понять, что в этом мире он не один. А там – все, кто спит на данный момент, как утверждали легенды о сноходцах.

Способов проснуться разумомво сне было множество. Те же медитации перед сном, сходные с теми, что практиковал мэтр Сарттас; особые заклинания; техники «якорей» – это когда весь день думаешь об одном предмете и засыпаешь с ним же, а увидев его во сне, достаточно спросить себя: не сон ли это? Строго высчитанные по часам фазы сна, когда просыпаешься по будильнику и тут же засыпаешь снова, прокрутив еще раз в голове прерванный сон. Артефакты-раздражители, действующие с разной силой в определенный час ночи. Да и просто пара стаканов воды на ночь, когда физиологические потребности сами заставят балансировать на грани яви и сна…

У меня же был манс. И этой ночью я твердо вознамерилась применить теорию на практике.

– Поможешь, Греттен?

Тот и сам, демонстративно поворчав и глубоко вздохнув, улегся на подушку. Не знаю, будет ли польза от этих осознанных сновидений. Да и в легенды о сноходцах теперь уже не особо верилось, раз сам мэтр Друмис в них сомневался. Но манс впервые за много дней выглядел заинтересованным. Да чем грорш не шутит…

***

Ронард Шентия

– На южные границы брошены все основные силы. И сухопутные, и морские. И-Н-Келата, Корсталия, Баджия… Ровель-а-Сенна, – последнее название Ронард постарался произнести так, чтобы не дрогнул голос.

Провинции Ровель и Баджия, последняя – с одноименным крупным городом, были ближайшими землями к сухопутной границе с Самаконой. И Ровель был близко, чересчур близко к ней. Пусть не настолько близко, как считает император, но провинция Ровель стратегически важна. Это – Академия Ровельхейм. Это – Ардина. Пусть Лес и договорился с Самаконой, чтоих человекне выйдет замуж за шахина, пока не закончит учебу, но без участия богов, в отсутствие скрепленного ими договора эти договоренности ничего не стоят. Ее учеба может легко закончиться с переходом самих этих земель под власть Самаконы.

На севере и востоке континент окаймляли Истрия и Пустошь, с их стороны давно уже не было угроз, потому Ронард смело перераспределил силы.

– А западная граница? Лес? – требовательно выслушал доклад брат-император.

– В Лес я отправлюсь сам. Надеюсь, астарх уже остыл и примет наше предложение о союзе. Вдвоем против Самаконы мы выстоим.

– Лес уже отдал свою южную границу Самаконе, проявив слабость.

Ронард еле сдержался. Это в глазах Нердеса была слабость: то, что астарх отдал Самаконе свои южные земли Кеи. А по его мнению, астарх проявил невиданное благородство, обменяв их на отсрочку для Ардины. Так он защитил людей из своего клана. Людей, которых сроду не водилось среди унвартов.

– У Леса еще достаточно ресурсов, – сухо ответил Ронард брату. – Он силен.

– Тогда отправляйся, не медля, – приказал император.

– Как только закончу дела в столице, – максимально мягко ответил Ронард, – И сразу туда.

– Хорошо, – кивнул Нердес. – Не сомневаюсь, Лес примет тебя.

В этом и Ронард не сомневался. Раз уж сам Скоген-хозяин явился ему во сне. И он бы отправился в Лес хоть завтра. Если бы не Тварь…

Дождавшись, когда Нердес покинет его покои – а император полюбил сидеть именно на его балконе с бокалом терпкого напитка от братцев Кирс-Анофф, принимая ежедневные отчеты от брата – Ронард с неотвратимым чувством омерзения открыл тайную нишу в стене.

Тварь ждала.

Она могла спать в темноте часами, не производя ни одного звука, но стоило Ронарду приблизиться к реторте, как она судорожно задергала своими отростками, почуяв скорую кормежку.

– На, жри, – с отвращением сказал Ронард.

Тварь жадно захлюпала тем, что ей дали, медленно меняясь в размерах и форме. Похоже, через пару дней реторта станет ей тесна. О том, во что Тварь вырастет, когда Сагарта наконец освободит его от этого долга, Ронард старался не думать.

Я проснулась среди ночи от пристального взгляда манса, сидевшего поверх одеяла у меня на груди. Хотя, конечно, не от взгляда манса, а, скорее, от тяжести и тепла, исходившего от увесистой тушки. Села в кровати, совершенно не испытывая того кратковременного ощущения потери в пространстве, когда резко выныриваешь из сна. Но ведь ничего и не снилось, словно легла спать секунду назад и только и успела, что закрыть глаза. Зачем тогда разбудил?

– Ничего не вышло, да?

Вопрос был риторический. Это я самой себе констатировала.

«Думаешь?» – раздалось ехидное ворчание у меня в голове. Греттен сощурил глаз.

Несколько секунд я просто смотрела на питомца, чье поведение вообще редко вписывалось в рамки понимания. Дядюшки, что ли, шутят? С них станется среди ночи гулять, им-то покой уже не нужен. Я осмотрелась, но присутствия духов не обнаружила. Да и не стали бы они над племянницей так подшучивать. Послышалось спросонья, с облегчением решила я и нырнула обратно под одеяло, аккуратно сместив манса. Серпик луны высоко светил в ночном небе, так что до утра еще спать и спать.

«Э, чего удумала? Подьем!» – настырно прозвучал тот же голос, а Греттен во всей силы боднул в бок.

– Греттен, уймись, а… Дай поспать.

«А сейчас ты что, позволь спросить, делаешь?»

Я полежала еще мгновений, вспоминая, симптомом каких расстройств могут являться посторонние голоса в голове. Затем резко вскочила. Нет, я совершенно точно не сплю! Вот моя спальня, моя привычная кровать, пушистый халат на спинке кресла. Потрескивает еле слышно камин, которому даже дрова не нужны. И волосы еще чуть влажные после душа. На всякий случай ущипнула себя – больно!

«Конечно, больно» – ворчливо прокомментировал мои метания голос внутри. – «А ты как думала. Это еще научиться надо, чтобы не больно»

– Да что ты такое? Кто со мной разговаривает? Если это ментальная магия, то зря…

Мэтр Серенде сам упомянул в прошлый раз, что по доброй воле больше не применит ее на мне. А у кого-то же хватило невеликого ума проникнуть в мой разум. Или, остолбенела я, это… он? Тот маг-убийца. Не смог достать меня в Академии, решил дотянуться так? Ему ведь любая магия подвластна. Ну, мне же проще, усмехнулась я. Достаточно пустить Тьму по этому тонкому каналу и на другом конце никому теперь не поздоровится. Я привычно обратилась внутрь себя, к черному озеру, выпуская Тьму – та сама разберется, что делать. Вот только озера больше не было. Я от неожиданности замерла в ужасе. Как это возможно… Где моя магия?!

Отработанным жестом я потянула из воздуха свой скимитар и уставилась на пустую руку, похолодев.

«Успокойся уже. Магии здесь нет. Здесь все по-другому. Например, вот так»

Манс, не сводя с меня ярко-зеленых глаз, широко потянулся, прогнув спинку и выпустив когти, и стремительно стал увеличиваться в размерах. Он рос и рос, пока не занял половину кровати. Два еле проклюнувшихся шипа на лобике превратились в грозный костяной гребень, передние мощные лапы покрылись жесткими чешуйками, черные же шипы украсили кончик гибкого хвоста и задние лапы наподобие шпор. Под блестящей черной шкурой перекатывались литые мышцы в лунном свете, а клыки были с добрую ладонь…

– Греттен?.. – окончательно растерялась я. – Так это все же сон?

«Сама же просила»

– Так ты все же разумный? Ты разговариваешь?! Но почему ты не делал этого раньше?

Манс только фыркнул.

«А до этого не просила»

– Я не понимаю… Если это сон, то на самом деле все не так? Мне только снится, что ты сейчас говоришь? А наутро забуду? А даже если вспомню… Боги-многие, у меня голова сейчас лопнет… Если это сон, то почему у меня нет магии, хотя все так реально вокруг?

«Магия принадлежит реальному миру. Здесь другая сила. Сама дотумкаешь, какая? А то мое дело маленькое – только проводить тебя в мир снов в ясном рассудке, трезвом уме и твердой памяти. Дальше сама»

Манс изящно потянулся еще раз, причем кровать под ним угрожающе скрипнула, оттолкнулся задними лапами и просто-напросто вылетел в открытое окно.

Ну уж этого в реальном мире точно не может быть! Я перемахнула через подоконник вслед за ним. Если уж в моем сне есть говорящий и летающий манс, то и мне ничего не мешает полететь следом и расспросить его как следует!

Свежий воздух принял меня в свои объятия, а потом резко засвистел в ушах, потому что бесстрашный мой прыжок позорно завершился падением с пятого этажа.

***

Ронард Шентия

Войны с Самаконой не избежать, это было ясно как день.

И если Империя в лице Нердеса последние несколько лет пребывала в сладких иллюзиях относительно нерушимости мирного договора, то южные соседи все это время планомерно и долго готовились к войне. Джемрен наверняка просчитал все варианты развития событий на дне Содружества и был готов к каждому из них. Даже пункт о «браке во имя мира» исхитрился обернуть в свою пользу. Последнее, к чему он стремился, связав Лес и Империю брачными клятвами, был мир между странами…

Аландес, щенок. Хватило же ему ума, чтобы проштудировать Договор и найти способ потешить свое уязвленное самолюбие, нашептать идею «союзнику». А ума просчитать последствия не хватило. Какой теперь к гроршам мир… Когда во дворце М’Рирт и постели Ронарда поселится вражеский шпион, а Ардина, последний побег от могущественного древа Ровельхейм, станет заложницей в самаконской пустыне. Теперь противостояние обретет особо изощренную и жесткую форму. Но в одном Ронард был точно уверен: без этих браков война хотя бы была честной.

Никас выходил на связь ежедневно, но вести из Академии были противоречивые. Ардина, внезапно назначенная Нердесом на пост главы попечительского совета, выказала неожиданную твердость, убедив совет принять несколько значимых и довольно мудрых изменений, направленных в перспективе на увеличение магического потенциала Империи. Ронард подивился зрелости этих предложений, но в душе одобрил каждое из них.

Как и то, что она полностью перешла на индивидуальное обучение. Вот только выбор предметов был довольно странен для мага, обладающего и Светом, и Тьмой Изначальными…

Новости с границ приходили разные. Где-то случались провокации, где-то, обычно в горячих точках, наоборот, было подозрительно тихо. На северо-западе, у Альтанских гор, случился набег орков. Лес больше не был связан договором, боги уже не охраняли границы, а астарх – он лишь представитель, глава унвартов. Он больше не отвечал за остальные кланы.

Нужно ехать в Лес. Убедить унвартов и остальных – орков, варкалапов, нежить – принять предложение императора. И по другой причине тоже: ему нужно встретиться со Скогеном-Хозяином, попросить того об отмене клятв. Он уже ждет, но Ронарда в Империи пока держит зарок Сагарте. И сколько еще он продлится – только самой Сагарте ведомо.

Богиня, явившись ему в теле собственной служительницы, попросила подарок в обмен на его просьбу. Вероятно, это была просто ритуальная фраза, потому что Ронард еще не успел ничего предложить, как Сагарта сама опередила его, потребовав от него совершенно дикую вещь: вернуть ей то, что Ронард когда-то отнял у Сагарты.

Этим оказалась Тварь. Бесформенный комок розоватой плоти в химической реторте. Именно ее следовало холить и лелеять, пока та не наберется сил и богиня не сочтет, что вернула себе потерянное. Однако в одном Ронард был уверен – Сагарте он дорогу не переходил. Что он мог отнять у нее и когда, что теперь вынужден заботиться об этой Твари в искупление своего неведомого проступка?

Лишь когда дело дошло до первой кормежки, понял. И ужаснулся извращенному чувству юмора Вечных. Впрочем, на то они и боги, что человеческие чувства им чужды. Сострадание, милосердие, человеколюбие?.. Все сказки. У них свои цели, а та же Сагарта зовется Милостивой лишь потому, что оставила после себя меньше всего жертв…

Тварь менялась с каждым днем. Отращивала поначалу подобие конечностей, затем беззубый рот. Иногда меняла розовую нежную кожицу на короткую шерсть или чешуйки. Попыталась один раз отрастить крылья, но не смогла их развернуть в стеклянных застенках. Метаморфозы эти случались каждый раз после кормежки, и Твари пока хватало одного дневного приема пищи, но Ронард уже несколько раз замечал, что Тварь менялась и с утра. Встав специально пораньше, он заметил, как Тварь окутала нестерпимо белая магия. Богине виднее, конечно, ей вся магия подвластна, но кормитьэтоеще и Светом Изначальным…

Тварь после магической подпитки радостно подросла еще на пару сантиметров, отрастив хвостик. После кормежки же Ронарда хвостик отпал, зато сформировались пухлые ручки и ножки, вполне человеческие. На третью неделю его светлость обзавелся новорожденным младенцем. Пусть он не издавал не звука и все так же внушал отвращение к своей натуре, но держать Тварь в стенной нише было уже невозможно.

Удар о землю был самый настоящий, хотя мое падение заметно смягчил целый ковер из золотистых искорок. Академия позаботилась. А вот запястье вывихнула, если не сломала – острая боль пронзила руку, я со стоном зажмурилась, а открыв глаза, снова обнаружила себя в своей постели. И огнем горела не поврежденная кисть, а лишь татуировка Сагарты на ней. За окном занимался рассвет.

Избавившись первым делом от Света, я плеснула в лицо ледяной водой из графина на столике. Я ведь минуту назад говорила с вымахавшим мансом и на дворе была ночь! И манс летал, и я вслед за ним попыталась… Что был сон, что явь?

Манс беззаботно сопел на коврике у камина.

– Греттен!!

Тот и ухом не повел. Я потормошила мелкое чудище.

– Греттен! Да вставай же ты, ворчун… Ты был настоящий… там? Мне не приснилось?

Бред какой, ну, конечно, приснилось…

– Я имею в виду, во сне все было на самом деле? Я в немпроснуласьи была собой? Да скажи ты хоть что-нибудь!

Манс неохотно приоткрыл глаз, буркнул коротко свое фирменное «гхр-ретч» и перевернулся на другой бок, явно давая понять, чтобы на большее не рассчитывала.

Так, значит, получилось… Это и было осознанное сновидение. Только все как-то, даже не знаю… Чересчур обыденно и приземленно, что ли. Никаких сказочных мест, радужных драконов или еще чего, с чем обычно ассоциируют приятные сны. Летать даже во сне не умею! А магия и вовсе неподвластна. Хотя как он сказал? Там другая сила. Нетрудно было сообразить, какая – фантазия. Но убедить себя в том, что я умею летать, я даже там не смогла.

Значит – работать над этим. Во мне крепла уверенность, что это все действительно важно.

На следующую ночь ситуация повторилась в точности. Я так же открыла глаза в темноте, разбавленной отблесками камина и лунным светом. Манс, свернувшись клубочком – привычного мне размера – спал в ногах. Я зависла на какое-то мгновение. Я просто проснулась илипроснулась во сне?

– Греттен, – неуверенно позвала я. – Ты спишь? Или –мы спим?

Ответа я не дождалась. Встала, побродила по спальне – сна не было ни в одном глазу. Щелкнула ногтем по магическому светильнику, и тот послушно зажегся. Это потому, что я в реальном мире, или потому, что даже во сне я убеждена, что тот должен зажечься от простого прикосновения? Выглянула в окно – внизу никаких следов падения, хотя веток в том полете я обломала немало. В реальном мире их и не должно быть, я не падала на самом деле, но в сонном они могли остаться, если этоттот жесон. Не понимаю…

Я вернулась в постель, но свежий воздух только взбодрил меня, глаза просто не закрывались. Вот будет весело, если следствием таких экспериментов станет бессонница. Еще немного пошатавшись и убедившись, что ни одна моя фантазия реальность не меняет, я плюнула, оделась и вышла прогуляться. Чего время зря терять? В библиотеку мне можно в любой неурочный час.

До самого утра я и просидела там, зарывшись в зубодробительный трактат Дваля Трижды Спящего. Писал он пространно, да еще старинным выспренним слогом, но и ему не удалось меня сморить. Лишь когда часы в читальном зале пробили восемь, а невдалеке заскрипел невидимый библиотекарь, я поняла, что пора идти завтракать.

Стоп, как восемь?!.. Так это уже час, как рассвело, но почему тогда… я поднесла запястье к лицу, но знак Сагарты никак себя не проявлял – роза и роза.

«Начиталась?» – возник прямо из воздуха зевающий манс. – «Тогда просыпайся».

И я открыла глаза, теперь снова в своей постели. Занимался рассвет. Роза тут же начала жечь и я с глухим стоном уткнулась лицом в подушку. Так ведь и с ума сойти недолго! Сейчас был именно сон, хотя я была уверена, что бодрствую. Но я же читала книги в библиотеке и прекрасно помню их содержание…

Наспех умывшись и одевшись, я стрелой слетела по лестнице, распугав пару ранних пташек. В библиотеку ворвалась, хлопнув дверями, и сходу огорошила библиотекаря:

– Сказания Дваля Трижды Спящего! Где? – выдохнула я, не успев перевести дыхание от бега.

– Второ-ой ярус. Раздел сомноло-огия. Стеллаж 4-Вэ. Желтая секция, тре…

– Третья полка снизу, – кивнула я и кинулась опрометью наверх.

Во сне я нашла эту книгу именно там. Но ведь до этого, в яви, я этого не знала! Осталось проверить последнее… Книга нашлась на том же месте и, судорожно пролистав страницы, я убедилась, что уже знаю их содержание. Прочитала час назад.

Но ведь это невозможно! Какие бы скрытые резервы не таил в себе разум, но нельзя же узнать то, о чем даже не догадываешься! Объяснения два. Первое – мэтр Друмис прав. И мир сновидений не ограничен одним только разумом спящего; он гораздо, гораздо шире. В нем – вся память всех людей. В том числе тех, кто уже читал эту книгу. Или же самого автора. Не сумев отделить сон от реальности, я, получается, неосознанно воспользовалась этим бескрайним источником знаний, смогла заглянуть за пределы себя. Но вот парадокс: если бы я точно знала, что сплю, смогла бы я преодолеть собственные границы и прочитать ее, или увидела бы чистые листы?

Второе объяснение – я продолжаю спать. Настоящих сказаний Дваля я на самом деле не читала, и когда уже совершенно точно проснусь и сравню их с реальной книгой, то содержание не будет иметь ничего общего с написанным…

Я нервно рассмеялась, а потом схватилась за голову. Растрепанная, сидя с раскрытой книгой прямо на полу у стеллажа. Вспомнился мэтр Друмис с его мутным блуждающим взглядом. Да я сейчас не лучше выгляжу… Манс не торопится что-то объяснять (да и разговаривал ли он вообще со мной?), а сама я вот-вот потеряюсь между явью и сном, ничем не отличающемся от реальности. От накатившего отчаяния непроизвольно заплясали черные огоньки на пальцах, опалив страницы.

Да крыжты зеленые… Почему сразу не сообразила? Вот же оно, отличие! Пискнула какая-то второкурсница, застав меня сидящей на полу и всю объятую черным пламенем, зато с безмятежной улыбкой на губах. Уфф, не сплю…

Но с нетерпением буду ждать следующей ночи.

Глава 9. Между сном и явью

Все последующие дни сонный мир словно проверял меня на прочность. Мне казалось, что я бодрствовала постоянно. То в реальности, то в мире сновидений, но разум не отключался ни на секунду. День и ночь превратились в череду прыжков, сменяющих друг друга ситуаций, где сначала следовало удостовериться в реальности происходящего. Потому что я началапросыпаться во снене только посреди ночи в своей кровати, но и на занятиях, в столовой, в вечернем Разнотравном саду… И каждый раз греза была совершенно неотличима от реальности. Я запросто могла болтать с духами или спрашивать о чем-то преподавателя, пока в конце концов не появлялся говорящий громадный манс, разочарованно качая шипастой головой, и не убеждал проснуться.

Греттен мог только проводить. Научиться же изменять этот мир мне предстояло самой. А пока что я приучила себя постоянно обращаться к магии. Есть магия – реальность. Нет – сон. Мне нужно было видеть черный огонь на кончиках пальцев или чувствовать тяжесть скимитара, чтобы понимать, где я сейчас. Даже если ненадолго прикрывала глаза. Мир снов оказался настолько коварен, что я могла проснуться внутри сновидения несколько раз подряд и все равно оказывалось, что сплю… И еще я до одури боялась, что когда-нибудь смогуприснитьсебе магию. Да, она будет ненастоящей, но я-то буду уверена в обратном. И границы между мирами сотрутся окончательно.

Так что, пока этого не случилось, следовало как можно скорее научиться управлять миром снов.

- Ардин?! – послышалось откуда-то сбоку. Голос то ли удивленный, то ли негодующий.

Я привычно проморгалась, окутала себя черным пламенем и посмотрела в сторону зовущих. Через два стола сидели Мекса и Анхельм. Они тревожно переглянулись между собой и пересели ко мне, их тарелки перепорхнули следом.

- А, привет, - кивнула я друзьям.

- Дин... Мы же прямо перед тобой сидели... А ты просто зашла в столовую и села за пустой стол.

- Да? Я как-то не заметила…

- А тебя вообще-то все заметили… Ардин, прошу тебя! Скажи честно. Ты справляешься со своей Тьмой? Ну, я имею в виду сейчас, без Света. Ты ведь даже нас не замечаешь!

- Ну что за глупости, Анхельм, - отмахнулась я, сдержав легкую волну раздражения. Ну к чему эти разговоры сейчас? – Разумеется, справляюсь.

- Ан… Анхельм? – запнулся парень и посерел лицом.

- Ну, Анхельм Эррано, - не поняла я заминки. – Ты разве имя успел сменить?

Тот с ужасом посмотрел на Мексу. Красивый парень, потенциально сильный маг, но излишняя эмоциональность его портила. Корсталией – а это его будущее, если не упустит – надо управлять твердой рукой. Когда избавлюсь от навязанного жениха, стоит присмотреться.

- Ардина, – вот унвартка молодец, всегда коротко и по делу. – Ты постоянно вызываешь Тьму. Везде. Просто сидишь или идешь, но все время смотришь на пальцы в черном огне. Люди пугаются. Ты ее контролируешь?

- Конечно. Вот она есть, вот ее нет. Нехитрый фокус, если подчиняешь ее полностью.

- Многие думают, что это непроизвольные выбросы. И боятся. Как в тот раз, когда рухнули Врата. Ардин, ты точно… в себе?

- Это я и проверяю каждый раз. А боятся слабые. Бояться вообще глупо. Мекса, тебе не стоит волноваться. Мэтр Сарттас от меня ни на шаг не отходит.

- Ардин, а ты когда спала вообще в последний раз? – вот умеет не в бровь, а в глаз. – У тебя такой взгляд мутный.

Может, это Греттен принял образ Мексы и проверяет мою способность отделить сон от яви? Сейчас как обернется огромным шерстяным мансом… Я еще раз, проморгавшись, выпустила черное пламя перед собой. Нет, Мекса настоящая. Что ей ответить?

Что постоянно сплю? Не помню? Вообще не сплю?

- Не знаю, Мекса. Это все сомнология. Крепкий орешек. Не переживай, разберусь.

- Мы можем помочь, ты же знаешь, что мы всегда рядом. Триангл.

- Ага. Нет, серьезно, не берите в голову. Тут скорее справятся книги, мэтры и манс. И да, спасибо за беспокойство.

Вроде разговор был окончен, судя по их молчанию, так что я сложила в сумку учебники и поспешила к мэтру Друмису.

- Ардина. Ты всегда звала Анхельма исключительно Хельме. Никак иначе, - донеслось мне в спину.

- О, - остановилась я на секунду, припоминая. – Хорошо! Увидимся.

Управлять собственной фантазией во сне оказалось гораздо сложнее, чем той же магией, впервые столкнувшись с ней. Потому что магия внутри тебя и часть тебя, а сонный мир – сам по себе. Он повсюду и безграничен. Это он диктует свои правила спящим, а любое искажение, навязанное фантазиейпроснувшегося во сне, воспринимает в штыки. Прогибается неохотно, со скрипом.

Усилия пришлось объединить не только сомнологу Друмису и мэтру Сарттасу, учившему меня самоконтролю, но и мэтру Серенде, менталисту. Благодаря их советам и практикам я смогла через некоторое время нащупать саму канву сонного мира. И потихоньку, очень осторожно, начала вплетать туда свою волю.

Прошел март, близился к концу апрель. Я не замечала проходящих дней, не замечала смены дня и ночи. Кажется, мое тело постоянно спало положенные восемь часов, но разум не знал отдыха. Пока мэтр Друмис не объяснил, какзаснуть во сне, а Греттен не провел в это скрытое подцарство… Тогда я выспалась вволю, не видя и не осознавая ничего, просто плавала в ласковых черных водах несколько дней или недель… или лет?

Зато как только я сумела изменить крохотную часть вокруг себя, будучи в осознанном сне, то будто распахнулась дверь. Кажется, это был цвет покрывала. Мне просто остокрыжтело постоянно просыпаться под бежевой мохнатой шкурой и одним усилием воли я превратила ее в зеленый вязаный плед. Я нащупала слабину в этом мире. Я захотела – и сонное царство подстроилось под мое желание.

На третью ночь после этого мы уже летали с мансом наперегонки…

***

Ронард

Тварь дважды за неделю сменила пол. Сагарта могла потребовать что угодно: отдать ей силу, здоровье, богатство, потребовать любую другую клятву взамен, но нет. Она предпочла дать. Вручить эту Тварь зародышем в реторте, чтобы Ронард сам вырастил ее. Вернул то, что погубил когда-то.

По крайней мере, оно молчало. К концу апреля младенец подрос до годовалого и окончательно определился с гениталиями. Наблюдать за этими метаморфозами было поначалу противно, а потом и вовсе неприлично. Ронард сам сходил под магической личиной в город и купил все полагающееся младенцу – сорочки и маленькие одеяльца. Подумал, и купил подходящей одежды на много возрастов вперед. Хотя бы естественных для человеческих младенцев отправлений Тварь не производила – вся кормежка шла исключительно в рост.

Пришлось переместить ее в глубокий ящик шкафа. Затем в другой, побольше. А после и притащить детскую кроватку под покровом ночи. Тварь держала его в столице грорш еще знает насколько, а время шло. Может, стоить кормить ее чаще? Ну уж нет, содрогнулся Ронард.

Стычка с Аландесом

Этот мир был поистине волшебным. Подчинялся он неохотно, но с каждым разом все быстрее, уступая моему напору и открывая все новые возможности. Вскоре мне было достаточно одного усилия мысли, чтобы легко менять обстановку вокруг себя. Я гуляла по Ровелю, порхала по заснеженным вершинам Истрии, купалась в теплых водах Южного моря. Осязание, цвета, вкус проявлялись даже ярче, чем в реальности. С людьми – если я желала их видеть – можно было вести долгие интересные беседы… Увы, и эти люди были плодом моей фантазии.

Я, ради эксперимента, вообразила себе мэтра Друмиса и выпила с ним чаю в наскоро придуманной беседке на знойной летней поляне, попросив рассказать мне этот сон на следующем занятии. Конечно же, он его не видел… Пока это только мой мир и он не пересекается со сновидениями других людей.

Где же тогда пределы? Чем ограничен мой сонный мир? Не географией точно. Пространство охотно сминалось, стоило мне вообразить то или иное место. Выражение «как пешком до Альтанских гор» здесь не имело смысла. Ходила уже, и не раз… Взмывала ввысь, когда весь континент оказывался как на ладони, но и тогда мир не заканчивался. Континент омывали воды, а дальше виднелись другие земли – незнакомые, но, несомненно, существующие…

Теперь я поняла, зачем сноходцам нужен был книттет-проводник. Потому что сонный мир безграничен. За его пределы невозможно вырваться, фантазияпроснувшегося во снелишь расширяет его границы еще больше. И только проводник откроет дверь в другие сонные миры.

Каково это – заглянуть в чужой разум? Из уроков менталистики мэтра Серенде я знала, что та же легилименция опасна для обеих сторон. У любого живого существа, просто ткни его палочкой, включается защитный рефлекс. Гусеница свернется в шар, вупик оглушит невыносимым визгом, маг машинально и безотчетно выстроит щит. И мозг человека обороняется так же – бессознательно отторгая любое вмешательство извне. А может и в ответ ударить. В первом случае менталист просто не сможет пробиться в разум, либо же нанесет большой урон психике испытуемого, если пойдет напролом. А во втором – может и сам пострадать. Поэтому мэтр и спрашивал тогда добровольного согласия, когда арн Шентия поднял в кабинете ректора вопрос о неправомерном отчислении.

Во сне, интересно, так же? Скорее всего, да, ведь все рефлексы в подсознании. Греттен выводить меня за пределы своего мира отказался. «Не готова», пробурчал он и больше на уговоры не реагировал.

Ну и ладно. Что мне, к преподавателям в гости во сне ходить?

Те и в обычной жизни не успевали менять под меня программу обучения. Много, много времени было у меня во сне. И для книг, и для тренировок. Пусть магии в этом мире не водилось и практиковаться там же я не могла, зато теория оседала в памяти накрепко.

Вечером я устроилась в теплом Разнотравном саду. Весна и так уже уверенно цвела в этой части страны, зато в саду было настоящее лето. Не без моей скромной помощи. Здешнее лето мне нравилось, в Истрии же оно было коротким и нежарким.

- А ну брысь, выродок! Разлегся тут, - донеслось вдруг в нескольких метрах.

- Слушай, Аландес, не трогал бы ты его. Он на обычного манча не очень-то похож.

- Конечно, это ж вымесок грорша и хумрика! Боишься, что-ли, Плентер? Этого переростка шерстяного?..

- Да не боюсь я его! Только если он здесь, то и эта… ну, наследница Тьмы… где-то рядом.

Я сидела за поворотом дорожки, посреди которой разлегся Греттен, скрытая высоким кустарником. Манс за себя постоять сумеет, а видеть надменное лицо Аландеса не хотелось.

- Какая еще… Нит-Истр, что-ли? Аххах, так ты ее боишься? – презрительно рассмеялся наследник.

- Ну, знаешь… Она тут, говорят, со всей Академии нежить из-под земли подняла. Птицы, мыши, змеи… все, что сдохло за сотни лет в этом саду и около. Тут крыжтовы майские жуки как снаряды летали, причем пустые внутри! Одна оболочка хитиновая…

Было дело, усмехнулась я. И Эстас Шиллла был очень доволен.

- Она поехавшая, я тебе клянусь… То за меч свой кривой постоянно хватается, то просто вся в черном огне ходит… ну реально страшно!

- Без тебя знаю, что поехавшая. Она этот самый меч мне как-то приставила к… - огрызнулся принц и осекся. – Да только ничего она не сделает, если вылететь отсюда не хочет. А на это, поверь, многие рассчитывают и следят. А если перестанет окончательно со своей Тьмой справляться, так ее мигомkilde til dødenобъявят, будь она хоть трижды арнаи. А, ты и не в курсе... Это «несущие смерть», таких десятка два за всю историю и было. Это маги, которые с собственной силой не справились. Угадай, какой.

- Ну с Тьмой, понятно... И что с ними делают?

- Да уничтожают нахрен, вот что. Что, думал магам все можно, раз их мало?.. Мой весь такой верный отцу дядюшка сам и отдаст приказ, - злорадно ухмыльнулся Аландес.

Это была новость для меня. Мэтр Сарттас упоминал, конечно, о «несущих смерть» - это когда Тьма захватывает полностью и замещает собой душу, неся сплошные разрушения, но никогда не говорил, что с ними стало. А еще больше мне не понравилась фраза «многие следят»…

Значит, присмотр Шентии не ограничен одной охраной вне Академии? За мной наблюдают и внутри? Все ради Империи, неприятно кольнуло внутри понимание. Император прикажет – и Шентия сам ликвидирует угрозу. Да нет же, глупость… Шентия знает, что у меня есть Свет, а с ним я не опасна. Никто, кроме унвартки и Эррано не знает, что я отдаю его богине. А… если это они «присматривают» и докладывают? Ксавия, скорее всего, тоже. Они все в сговоре… Почему я снова так слепа? Еще полтора месяца назад, кажется, мне думалось, что его светлость любит меня. И я вроде тоже… Но почему это все так размыто, никаких отголосков прежних чувств?

«Потому что их и не было», - успокоила меня Тьма. – «Ты наконец смотришь на мир ясным холодным взглядом».

Я улыбнулась ей. Прозрела, так и есть.

- Да уберешься ты, нет? Развалился посреди дороги! – раздалось с той же стороны.

Короткая пауза, шорох гравия и Греттен вдруг жалобно взвыл. Я подскочила, бросившись к мансу. Тот уже встал на четыре лапы, поджимая одну заднюю, и с булькающим рокотом оскалился во всю пасть на принца. Этот недоносок что, пнул его?!... Я в ужасе смотрела на разъяренного манса, на его вставшую дыбом шерсть, и чувствовала, как во мне черной глухой стеной поднимается Тьма, окутывает пламя, а над головой воронкой расползаетсяничто…

Мансу нечем защититься, кроме клыков и когтей, а этот гаденыш уже прицеливается боевой в мое смелое чудище. А как же запрет на ее применение вне тренировок? Ах да, только против других людей, животные не в счет…

- Аландес! – крикнул Плентер, заметив меня в сумерках, и бросился наутек. Хотя бы один соображает.

Принц поднял глаза и мы встретились взглядом. Убирать с рук алую боевую он не спешил.

- Давно не виделись, Нит-Истр, - ухмыльнулся наследник. – Или кто ты там теперь… Что, даже не поблагодаришь? Такую завидную партию тебе устроил. Хорош ведь жених, скажи? Любая сиротка мечтала бы. Или жалеешь, что другой женишок не успел подсуетиться? Всего-то на день опоздал, какая жалость. Но не со мной же тебе было родниться, право слово… Я дядюшке поклялся, что этого не произойдет. А рес Данлавин держат слово.

-Живыерес Данлавин, - прошептали тени за меня.

Аландес не дрогнул. Лишь слепил из алых сгустков два длинных кинжала. Надо же, не терял времени на занятиях, научился.

- Ну давай, Нит-Истр, - утратил он всякую напускную веселость, оценивая клубящуюся Тьму позади меня. – Попробуй еще раз напасть на принца. И на этот раз для тебя все будет кончено.

Провокация

Искушение было велико, Тьма сама тянулась к белобрысому гаду, почуяв лакомый кусок, но последние слова принца отрезвили. Слишком явная провокация с расчетом, что выйду из себя. Да и манс вдруг прижал острые уши к голове, поводил ими из стороны в сторону. И, не отрывая взгляда от Аландеса, еле заметно перегруппировался, словно засек другой источник угрозы, еще более опасный, чем принц с боевым оружием в руках. Это он в глазах студентов неразумный и диковатый зверь, а вот я его повадки изучила достаточно…

- Много чести, - хмыкнула я, отзывая магию.

И вовремя – слева вспыхнул портал, из него стремительно шагнул наружу Никас Ксавия. Какое поразительное совпадение – наверно, тоже решил прогуляться по вечернему саду. Замечательный у нас ректор: и свою работу успевает делать, и за студентами приглядывать. А в том, кто именно за мной «присматривает» внутри Академии, я теперь не сомневалась.

- Убрать оружие, - приказал он, мигом оценив обстановку. – Что здесь происходит?

- Добрый вечер, господин ректор, - безмятежно улыбнулась я, демонстрируя пустые руки. – Ничего особенного. Его высочество делился своими успехами по боевой.

- Это, по-вашему, шутки, Ардинаэль? Дуэли с использованием боевой вне тренировок запрещены. И ваша Тьма, коль скоро вы выбрали боевую профильным предметом, к ней так же приравнивается. Если вы оба…

- Да боги-многие с Вами, господин Ксавия, какая дуэль? – совершенно натурально удивилась я. – К тому же, мы тут под присмотром, разве эти честные маги допустили бы чего-то незаконного? Так ведь, господа?

Последнее я громко выкрикнула в ту сторону, где, по мнению манса, и затаилась главная угроза. А еще проделала старую шутку с тенями, мысленно приказав им облепить затаившихся охранников. Если уж Шентия, матерый боевой маг, когда-то повелся, то что было говорить об этих… Тени, облепив тонким слоем человека, не могут нанести тому вреда, зато вызывают непреодолимое желание стряхнуть с себя эту гадость, а лучше – выжечь магией. Как собаки от воды отряхиваются – рефлекс.

Одна вспышка алая – боевик. Вторая жемчужная – мастер иллюзий, он-то и скрывал обоих от посторонних взглядов. Охрана его высочества. Судя по тому, как стремительно они побледнели, так глупо обнаружив себя, и как побелели раздутые крылья наследного породистого носа, охране сегодня не поздоровится.

И судя по нахмуренным бровям ректора, об этой охране принца он тоже не знал. То-то Аландес так вызывающе себя вел – знал, что я не успею причинить ему никакого вреда, меня скрутят на месте. Они же и выступят свидетелями… Прекрасная иллюзия, обнаружить почти невозможно. Вот только не учли способности Греттена.

- Академия сама способна обеспечить безопасность своих студентов, ваше высочество, - сухо сказал Ксавия. – Если это приказ императора или его брата, то я не стану возражать против присутствия посторонних на территории. Итак, отвечайте, господа: вы здесь по имперскому указу?

Судя по заминке охранников и желвакам на каменном лице Аландеса, принц сам притащил их в Академию прикрывать свои филейные части. Он боится.

Менталистом, как мэтр Серенде, мне не стать – для этого особый цвет магии нужен. Но кое-чему и я научилась – могу иногда считывать эмоциональный фон. Особенно, когда фонит так сильно и так близко. А принц панически боялся, от него так и несло подрагивающим липким страхом, чего никогда не прочесть в презрительно скошенной ухмылке и ледяных глазах. Да, это его личная инициатива. Нанял, кого смог. Думаю, людей Шентии (а я уверена, и они внутри есть) обнаружить было бы не так легко.

- Расходитесь по комнатам, поздно, - напряжение, витавшее в воздухе, ректор тоже запросто считал. – А вы, господа охрана, следуйте за мной. Вас, Ардинаэль, завтра с утра жду на тренировке. Ваше высочество, доброй ночи.

Меня никак не отпускали мысли оkilde til døden, «несущих смерть». Возможно, я действительно увлеклась, постоянно вытаскивая свою магию наружу в самых неподходящих местах, чтобы в очередной раз убедиться в реальности мира. О том, как это выглядело со стороны, я и не думала. А это – вполне конкретный довод, чтобы пустить слухи о моей неспособности справиться с Тьмой. Тем более, если в Академии так много чужих глаз. Гроршев Аландес!... С этими сонными экспериментами я почти выкинула его из головы, зато сегодня все всколыхнулось с утроенной силой.

Меня не тронули его слова, рассчитанные на всплеск эмоций и потерю самоконтроля. Слова – пыль. К чему он там пытался апеллировать? Что-то про женихов, что должно было меня расстроить. Кого он под вторым имел в виду? Если арна Шентию, то тот вроде замуж не звал.

Зато память о его поступках, включая сегодняшнее жестокое обращение с безобидным мансом, никуда не делась. Заново захлестнули черные воды ненависти, придавая сил. Нет, Аландес, я и пальцем тебя не трону, не надейся… Никаких больше необдуманных вспышек гнева, только последовательная и вдумчивая месть. Проклятия из тайной книги Леса будут в самый раз. Ведь, как говорил мэтр Огги, лишь бы не несло угрозы здоровью и жизни проклятого… Но есть много других, что могут изощренно подпортить существование неугодного человека.

Греттен после стычки в саду все не мог успокоиться и с глухим рыком метался по комнате. Серьезного вреда принц ему не причинил, так, легкий ушиб, зато самолюбие гордого манса было глубоко уязвлено.

- Греттен, успокойся уже. Ты ничего не можешь сделать, ты просто маленький лесной манс. Оставь это мне.

Манс зарычал еще сильнее, не соглашаясь, и прыгнул на кровать. Я уже лежала, готовясь ко сну, но манс не стал дожидаться и одним мягким прикосновением лапы к голове отправил меня в мир грез.

«Ничего?!» - прошипел он разъяренно, поднырнув под меня и закидывая на широкую мускулистую спину с костяным гребнем на холке.

Оттолкнулся мощными задними лапами от земли и, разрывая когтями само пространство моего сна, покинул его границы, влетел в одну из бесконечного множества сияющих сфер, паривших в непроглядной темноте.

Мягко приземлился на четыре лапы в огромной и роскошной зале, смутно мне знакомой. Разметал хвостом кинувшихся к нему разом стражников. И развернулся мордой туда, где заканчивалась шитая золотом красная ковровая дорожка. Трон. Какое пошлое и банальное видение… Аландес спит и видит, как займет место отца-императора. Вот и он сам, развалился на подушках, вокруг подобострастно снуют полураздетые девицы, подносят вино и сладости.

Греттен глубоко набрал в легкие воздуха, я почувствовала это, лежа на его мощной спине, и зарычал. Нет, ЗАРЫЧАЛ. Выбило разноцветные витражные стекла, задрожал мраморный пол, снесло ураганом всех девиц и придворных, снившихся принцу. В три коротких прыжка манс преодолел расстояние до трона и занес устрашающие клыки над горлом наследника. Но кровожадная пасть сомкнулась над пустым пространством – Аландес с невыразимым ужасом на бледном лице растаял в воздухе. А следом лопнула и вся остальная греза. Мы с мансом остались парить в черном пространстве, заполненном мириадами светящихся сфер.

«Проснулся», - с неудовольствием пробурчал манс. – «Зато запомнит. Позже повторю»

- Греттен, погоди, не возвращай меня, дай еще немного посмотреть!..

А зрелище было то еще. Словно бесконечные звезды в ночном небе вокруг парили чужие сны. Одни лопались как мыльные пузыри, возникали новые. В одних происходило что-то яркое, другие были как чистый лист, равномерно молочные или сероватые. Вселенная чужих грез.

А Греттен, получается, может проникнуть в любую их них. Причем не только наблюдателем, а как непосредственный участник. Но… это же безграничные возможности! Тогда сны можно использовать как средство связи или насылать неприятные видения тому же Аландесу. Или, как там было в книгах про Дваля Трижды Спящего: «…а когда проснулся тот спящий, то не ведал он другой истины, кроме как той, что навеял ему Дваль в ночи». То есть, можно даже внушить определенные мысли человеку, имей я нужные способности к менталистике…

- Нет, - отрезал манс, словно прочитав мои мысли. – Опасно.

Никакими уговорами большего от него добиться не удалось. Зато, завидев принца с утра в столовой, я поняла, что манс повторил свою вылазку без меня. А, возможно, и не раз. Наследник был невыспавшийся, раздраженный и с заметными темными кругами под белесыми ресницами. Заметив гордо шествующего Греттена, болезненно дернулся. Похоже, бесконечный ночной кошмар не так просто забыть. Особенно, когда «гроршев выродок» внезапно оборачивается двухметровым чудовищем с устрашающим костяным гребнем и двумя рядами остро отточенных зубов. Я сдержала улыбку и устроилась за столом в поле зрения принца. Пусть понервничает.

Хотя манс показал, как это бывает, но больше пока не собирался пускать меня в чужие сны. Ничего, на сегодня я подготовила отличное домашнее задание для мэтра Огги на тему проклятий мест и предметов. Особенно понравилось одно,døren er ikke låst– «незапертая дверь». В зависимости от приложенной силы, проклятый таким образом дом больше не имел преград на вход и выход, на долгое время лишаясь замков, а то и самих дверей… Надо же будет где-то практиковаться. А платные роскошные апартаменты для «особенных» студентов отлично подойдут.

- Дин? – неуверенно раздалось сзади, оторвав от приятных мыслей.

- А, привет, Анхельм, - обернулась я на парня и поправилась. – Хельме, да.

- Можно присесть?

- Да садись, конечно, я уже закончила. Чай допью и стол свободен.

- Да нет же, я с тобой хотел посидеть. Поговорить.

- О чем? – не поняла я.

- Просто поболтать… Мы же раньше всегда сидели вместе, ты разве не помнишь?

- Помню. Просто вроде не о чем болтать… предметы все разные.

- Ардин, ну прекрати, а? – Эррано в порыве схватил меня за руку. – Я не могу тебя такой больше видеть! Ни с кем не общаешься, после учебы только в библиотеке или запираешься у себя… Ты вчера мимо господина Эрдиса прошла и даже не поздоровалась! А он так расстроен, что ты от его предмета отказалась и даже ему не сказала. Он тебя все равно каждый день ждет, просил передать. Вы же так близки были, чай постоянно у него пили…

- Наверно, не заметила…

- Вот именно! Ты вообще уже никого не замечаешь… И выглядишь как-то иначе, глаза такие жесткие и будто волосы перекрасила. Не улыбаешься совсем. Зато я видел сейчас, как ты на наследника смотрела, самому не по себе стало… Дин, может, ну ее к гроршам, эту Сагарту? Ты без своего Света совсем другая теперь.

- Ну что за глупости, Анхельм, - раздраженно отмахнулась я. – У меня все под контролем.

Меня с недавних пор начала напрягать эта чрезмерная забота. То ректор в неожиданном месте появится, то эти двое постоянно рядом крутятся. Пойти, что-ли, еще на иллюзии, чтобы окончательно от всех спрятаться под пеленой невидимости? А, нет, иллюзии – область светлой магии.

- Анхельм, я действительно не понимаю, о чем ты. Мне пора на занятия.

Странный разговор я тут же выбросила из головы. Да, вроде действительно постоянно болтали раньше. А сейчас не вижу общих тем. В учебе он мне не помощник, совсем разные профили. И вообще, он должен быть благодарен за то, что я избавила его от брака с самаконской принцессой, а не выговаривать мне непонятно за что.

Мэтр Эрдис… Использовать темную магию в артефакторике запрещено, а заниматься своим даром просто так, без магии – бессмысленно. Он у меня неуправляемый и строгий научный подход к нему неприменим. К тому же, я уже получила лицензию по этому предмету еще в первом семестре. Терять время на ненужные занятия только ради того, чтобы чаи гонять? Так я проведу это время с большей пользой.

Нет, все эти люди совершенно не руководствуются логикой.

Глава 10. Ронард

- Еще.

Ронард дернулся, как от удара, едва не выронив пустую плошку.

- Хочу еще, – капризно затопала ножками Тварь.

- Нет, – только и смог ответить Ронард, удерживая себя от желания отпихнуть Тварь ногой.

Заперев дверь снаружи и наложив поверх охранный контур, прислонился к ней спиной, осознавая произошедшее.

Тварь заговорила. За два неполных месяца, что она находилась у него, ей негде было услышать человеческую речь. Сам Ронард в ее присутствии молчал, уделяя ей не более пяти минут в день. О ее существовании никто не знал – его светлость позаботился о том, чтобы Тварь не обнаружили даже случайно. Тем не менее, она заговорила. Не очень гладко, плохо выговаривая шипящие звуки, как это свойственно трехлетнему ребенку, зато вполне осознанно. Грорш бы подрал эти божественные замыслы.

Тварь пришлось переселить в отдельную комнату и запирать там после того, как однажды ночью она выбралась из детской кроватки. До этого она не проявляла активности, а сам Ронард бы и не вспомнил, что в год-полтора обычные дети уже могут ходить. Той ночью он обнаружил Тварь пригревшейся у него на груди под одеялом и до сих пор вспоминал этот момент с содроганием.

Чем она занималась на протяжении дня Ронарда не волновало. Может, так и сидела неподвижно часами в ожидании кормежки. По крайней мере, именно так его встречала в последние дни – замерев в одной позе, пристально следя за его движениями голодными глазами.

Не зная ее гнилой и мерзостной природы, посторонний бы принял Тварь за самое прелестное дитя из виденных. Ярко-голубые глаза, обрамленные пушистыми ресничками, золотистые длинные локоны, нежное фарфоровое личико, пухлые щечки и розовые, будто напомаженные, губки. Платьица Тварь меняла сама, неизменно выбирая самые нарядные, благо этого добра Ронард притащил с запасом и разных размеров. Если бы не взгляд, вполне можно было принять за ожившую дорогую куклу.

Росла Тварь буквально по часам, а вместе с тем требовала все больше. В первые дни она довольствовалась крохами, нечувствительными для Ронарда, но чем дальше, тем сильнее маг ощущал на себе потери. Дай он добавки на требовательное «хочу еще» и останется только в изнеможении свалиться в кровать до следующего дня, пока не восстановятся силы.

А силы нужны были самому. Его постоянного участия в делах требовали участившиеся стычки на границах, дворец, Нердес, другие бесконечные заботы. Племянник прислал официальное письмо в отдел контроля магии с требованием провести проверку в Академии на потенциальногоkilde til døden.Ронард лишь молча уронил голову в ладони, массируя взорвавшиеся барабанной дробью виски, когда дочитал сухо изложенное обращение. Под подозрением – арнаи Рен. Письмо Аландеса он просто порвал, но копии получил и Большой Совет, и сам император…

Под обращением подписались несколько десятков студентов и даже три преподавателя. Как это могло случиться вне ведома верного Никаса – непонятно. Заподозрить в маге «несущего смерть» - это очень серьезно, на этот случай есть особый протокол. С огромным трудом удалось убедить Нердеса и его советников отложить расследование до экзаменов, чтобы не пугать студентов нагрянувшей армией проверяющих. Отменить его вовсе, увы, не удалось, даже не смотря на то, что он и Никас лично свидетельствовали перед Советом о наличии у студентки Света, что сводило к абсурду все подозрения.

Никас объяснил это письмо небольшой стычкой между Ардиной и наследником, но заверил, что бдит денно и нощно. Впрочем, когда он говорил об Ардине и ее выдающихся успехах в темных предметах, в его голосе звучало большое сомнение.

- Знаешь, Рон, если бы лично у нее Свет не видел, то тоже задумался бы. Нет, никаких особенных эксцессов… Уравновешенная, спокойная. То, что там его высочество писал о якобы непроизвольных выбросах Тьмы – чушь, это часть обучения, Тьму контролирует полностью, Сарттас и Серенде подтвердили. Вот только…

Что «только» Никас объяснить так и не смог. Да Ронард и не стал бы слушать. Никто не может знать ее и чувствовать лучше, чем он сам. Если после всего случившегося во дворце она замкнулась в себе и неохотно общается с другими студентами, то это просто панцирь. А все эти подписавшиеся под идиотским обвинением студенты – завистники и прихвостни племянника. Внутри она все та же – нежная и трепетная Ардина, какой открылась только ему. Просто дай мне еще немного времени, любовь моя, и все это скоро закончится…

К середине мая, по мнению Нердеса, уже не оставалось никаких причин, чтобы Ронард и дальше тянул с дружественным визитом к Лес. Шентия как мог оправдывал задержку, будучи до сих пор связан обязательством Сагарте. Помогла все та же Тварь: император почтил визитом брата в несвойственное ему время, сразу после кормежки.

- Рон, ты болен? – внимательно всмотрелся в него Нердес. – И что с рукой?

Его светлость ругнулся про себя. Нердес случился не вовремя. Хотя бы через полчаса, когда подействуют нужные зелья. Они уже почти утратили свою эффективность, но хотя бы маскировали явные признаки истощения. Еще легкая иллюзия поверх и перед императором снова стоял бы сильный боевой маг, пышущий здоровьем.

Сейчас же Нердес увидел его как есть – бледного до синевы, с заострившимися чертами. Вместо прежней чеканной походки – неуверенная поступь пьяницы, прикидывающегося трезвым. И гроршева голова кружится постоянно.

- Порезался. Слегка нездоровится, – отмахнулся Ронард. – Завтра пройдет.

Ни завтра, ни послезавтра, это он знал точно. Но Нердес впервые за долгое время не стал наседать с поездкой, велев обратиться к лекарю и отдохнуть. Только лекарь здесь не поможет.

После ухода императора Ронард все же вернулся к твари – забыл там плошку. Теперь еще и рассеянным стал. После Твари ее даже мыть не нужно – вылизывает до блеска.

- Вымой рот и переоденься, – поморщился он при виде пятен на лице и светлом платьице.

- Я голодна, - упрямо тряхнула Тварь золотистыми локонами. – Ты обещал Белой Даме заботиться обо мне.

- До завтра не сдохнешь, – отрезал он, забирая посудину. – Да и вообще не сдохнешь.

Белая Дама – Сагарта, как он понял, – периодически навещала свое отродье. Сам он ее никогда не видел. Разговаривала, учила и боги знает что еще… Ах да, она же и есть богиня, она-то как раз знает.

Смотреть на подросшую Тварь не хотелось. Ушла детская неуклюжесть и пухлость, уступив место тонкой, ладно сложенной фигурке. Голос чистый, звонкий. Сейчас ей было навскидку лет десять-одиннадцать. Бывают, конечно, красивые дети, но Тварь затмила бы любую юную прелестницу. Она была невероятно, бесконечно, мучительно прекрасна. Тем сильнее хотелось ее задушить.

Тварь вдруг замерла на месте и Ронард проследил за взглядом ее ярко-голубых глаз – та уставилась на его руку с закатанным рукавом. Не успел вовремя залечить целительской магией, еще одна оплошность. Там магии-то надо – всего ничего, уж это можно было сделать сразу. Без слов он вышел из ее комнаты и запер дверь.

К ночи уже совершенно не осталось сил и Ронарда едва не сморило прямо за столом среди вороха бумаг, тогда он рухнул в постель, не раздеваясь. Тварь с каждым днем отбирала все больше, он просто не успевал восстанавливаться. Где-то на задворках сознания мелькнуло сомнение, запечатал ли он дверь магией дополнительно, но следом уже провалился в сон.

Сон был маетный, вязкий. Словно его тащили вниз зыбучие пески Самаконы, а скользкие и холодные песчаные змеи ползали по нему, чуя легкую добычу. В какой-то момент он очнулся и понял, что его все равно обвивают холодные тонкие руки и ноги, а пухлые губы скользят по шее, на запах выискивая главную – самую трепетную и вкусную – жилку…

Ронард ударил Тварь наотмашь и та отлетела к стене, чем-то хрустнув. Кровь застучала в висках, хотя, казалось бы, чему там оставаться в увядших венах, но, несмотря на слабость, Ронард поднялся, вспарывая рукой воздух. Жалобно всхлипывающую Тварь рывком поднял за волосы и зашвырнул в портал впереди себя.

Вряд ли когда-то двери Единого храма открывались с таким вопиющим непочтением – резким ударом ноги, но сейчас было не до церемоний, а руки удерживали Тварь. Храм был открыт для почитателей в любое время, но сейчас оказался пуст.

- Сагарта! – что оставалось сил проревел Ронард. – Я знаю, ты слышишь! Ты же все, грорш тебя раздери, слышишь!

Из глубин храма на громогласные крики выбежала стайка перепуганных жриц в белых одеждах.

- Забирай свое отродье! – он грубо толкнул девочку к подножию мраморного изваяния. – Ему больше не нужна забота, эта тварь теперь и сама себя прокормит!

Ошеломленные жрицы застыли на мгновение, а потом как одна повернулись к Ронарду. Глаза каждой из них сияли мягким светом.

- Тварь?! – в один голос спросили они, синхронно шагнув вперед. – Как смеешь ты называть «тварью» мое дитя?! Она – совершенство.

- Она чудовище, – его светлость обессиленно прислонился к колонне. – Как и тот, кого я убил тогда и убил бы снова. Ты потребовала и я выполнил свое обещание. Я возвращаю то, что отнял у тебя когда-то.

- Рано, – ответили не терпящие возражений голоса. – Она еще так юна… Но уже так прекрасна.

Жрицы, ведомые богиней, обступили девочку со всех сторон, лаская ее. Тварь доверчиво потянулась к заботливым рукам, обхватила одну, сверкнули ровные белые зубки. Ронард отвернулся, чтобы не видеть.

Рано… Значит, пусть хоть сегодня наестся досыта, может, хватит на пару дней. Жрица, будучи в божественном трансе, даже не пикнула. Интересно, санг-привязку Тварь уже умеет использовать или у этой служительницы еще есть шансы?

- Ты же покровительница мира и самой жизни, – устало произнес Ронард, не ожидая ответа. – Как ты можешь называтьэтосвоим дитя?

- Это тоже жизнь. И какая прекрасная… Гораздо более совершенная, чем многие другие.

- Она – нежить, порождение магии крови.

- Крови, которую гонит по венам бьющееся сердце, – разве можно представить себе что-то более живое? Магия крови – не зло, это лишь часть самого чуда жизни. Растения питаются соком земли, люди убивают животных, чтобы прокормиться. Все созданные богами твари кого-то едят. Но даже у людей век недолог, я же стремлюсь создать совершенство. Она будет прекрасна и бессмертна.

- Воракис внезапно оказался смертен, – хрипло рассмеялся Ронард, не побоявшись гнева богини. – Его убила всего одна искра Света Изначального.

- Я учла свою ошибку, – пропел многоголосый хор. – Отте был создан на стыке крови, ментальной магии, тьмы и еще многих других, но оказался беззащитен перед Светом. В этот раз мое дитя сильнее. Это будет самый удачный опыт из всех.

Его светлость в изнеможении опустился на каменный пол. Бессмысленно с ней спорить. Боги мыслят своими категориями. Это человек мнит себя венцом творения, боги же от людей устали. Мы для них не более, чем расплодившиеся забавные зверушки. Вот и создают себе новые игрушки. Добро, зло? – для них эти понятия такие приземленные, узкие, что они не видят разницы.

- За прожитую вечность у тебя было время для любых экспериментов. Почему ты решила сделать это сейчас?

- Сошлось. Сильная магия, яркие чувства, чистая кровь.

- Последних двух компонентов у человечества полно. А магия и так вся ваша.

- Ну и глупец же ты. У богов есть божественная воля, а не ваша мирская магия. Эти силы разделились еще на заре мироздания. Мы не создаем магию, люди сами дарят ее нам.

- Но ты питаешь Тварь… свое дитя… Изначальным Светом, - внутри что-то тревожно дернулось.

- Подвернулся редкий материал. Его, пожалуй, уже хватит. Дитя достаточно впитало.

Ронард поднялся с пола.

- Сагарта, если это не твой Свет, то чей он?..

Жрицы будто не слышали, продолжая мелодично говорить в один голос:

- Уходи. Через неделю дашь ей имя и приведешь сюда снова. Если оно мне понравится, мы будем в расчете.

- Сагарта! Кто подарил тебе Свет?!..

Но служительницы окончательно умолкли, растерянно озираясь вокруг. Одна осталась сидеть рядом с Тварью, бесчувственная, но со счастливой улыбкой на губах. Ронард со вздохом открыл обратный портал. Еще неделя.

Хотя бы в последующие два дня Тварь вела себя смирно и не требовала еды. После Единого храма она словно впала в блаженное оцепенение, дав короткую передышку. Ронард и сам смог немного отдохнуть, по крайней мере, прояснилось сознание. Даже беспокойные сны ушли, сменившись незапоминающимися легкими видениями. Кажется, даже Ардина один раз снилась – мельком, вдалеке, но это от постоянных мыслей о ней. Лишь размытый образ, будто легкое прикосновение. Но оно подарило облегчение, на время заставив забыть о сложившейся наконец мозаике.

И что-то пошло не так

«Не вкусно, Ардиночка?» - обеспокоенный голос оторвал меня от чтения.

Я осмотрелась – никого. Да и кто бы стал меня беспокоить. Жмутся по несколько человек за обеденными столами, так что в радиусе нескольких шагов вокруг меня пусто. Все держатся на расстоянии. Зато никто не орет под ухом, не сплетничает. Сложно было бы продираться сквозь дебри Праязыка, если бы за соседним столом девицы обменивались любовными соплями. Тьфу.

А ведь уже середина мая, до экзаменов осталось каких-то две недели. Вот что у таких в голове?

«Ардин, мы здесь» - негодующе раздалось сверху.

А, духи-повара. Я словно впервые посмотрела на тарелку, силясь вспомнить, что ела. Не помню. Еда и еда. Питательно. Братья свою работу знают, а значит, чем бы ни кормили – моему организму лишь на пользу.

- Очень вкусно, спасибо, - я уткнулась обратно в книгу.

«Я сегодня добавил в твой любимый сливочный пудинг ягоды грозовики, как тебе? Они такую интересную кислинку дают»

- Божественно, - кивнула я, не отрываясь от мудреных строк.

Духи замолчали, может, отстали наконец. Ну нельзя же из еды культ делать. Если бы студенты не тратили драгоценное время на все эти сомнительные удовольствия – изысканная еда, шумные вечеринки, наряды, пустопорожние беседы – того гляди, и магический потенциал Империи повысился бы.

«Ардин, а не было сегодня пудинга! И для грозовики не сезон… Ты как будто не к еде вкус утратила, а вообще… к самой жизни»

Ну, началось. Каждый день одно и то же. Порой позавидуешь другим учащимся – те не видят и не слышат охочих до комплиментов их кулинарным способностям поваров.

- Джонни, не выдумывай. В любом случае, спасибо, мне уже пора на занятия.

«Так я Джеван, Ардиночка, уже пару недель как…» - печально донеслось мне в спину.

Еще одна глупость, подыгрывать которой давно нет желания. Как дети малые.

За экзамен я не переживала. По моей инициативе, как главы попечительского совета, была пересмотрена сама система оценки знаний, устаревшая донельзя и довольно поверхностная. Прежде, чтобы перейти в следующий семестр (в середине учебного года) или на следующий курс (в конце его), требовалось набрать двадцать баллов совокупно по трем направлениям: профильная магия, дополнительная и природный дар. Максимум пятнадцать баллов могли присудить за первое и по десять за оставшиеся два.

А если у учащегося только одна основная магия и нет дополнительных? Такое редко, но бывает. У большинства два-три типа магии: одна сильная и тонкая кайма другого цвета. У Эстаса Шилллы, например, густая фиолетовая пелена некромантии и узкая терракотовая полоска земляной. У унвартки Мексы поровну: дымчатая магия духов и багровая смерти.

А если до сих пор не проявился дар? Вон отец многочисленных Анхельмов Эррано о своем только в сорок лет узнал, когда у его первенца по совершеннолетии прорезалась точно такая же магия.

Без дара и побочной силы, будь ты хоть лучшим магом в своем единственном цвете, пятнадцать баллов – потолок. А значит – отчислен.

К тому же, никакой демонстрации умений на экзамене вовсе не требовалось, баллы заочно присуждали преподаватели и оставалось лишь надеяться на их добропорядочность и непредвзятость. А во времена правления ректора Валдана решающий вес имели совсем другие вещи, нежели чистое знание…

Многие предметы на первом курсе, такие, как история Империи или общий вводный курс заклинаний, вообще никак не влияли на экзаменационную оценку, но все равно являлись обязательными к посещению. А потому и отношение к ним было – лишь бы отсидеть положенное время, никакого стимула к изучению.

Ксавия с охотой поддержал грядущие преобразования. Преподавательским советом была разработана новая система, охватывающая все стороны обучения. Отныне учитывался каждый посещаемый студентом предмет: с меньшим коэффициентом оценивалась общая теория и факультативы, с большим – профильные курсы и практика. Теперь гораздо большее значение стало иметь усердие и прилежание студентов, и неуверенные в своих силах могли компенсировать недостаток баллов, добавляя в свое расписание дополнительные занятия.

Это была первая составляющая итоговой оценки, вторая – собственно экзамен. Вернее, теперь три: основная магия, побочная и дар. И больше не голословное оглашение мэтрами баллов, а настоящая и, главное, публичная проверка умений. Отныне проходной балл повысился до ста, а совокупность всех оценок учащегося могла достигать трехсот…

Кроме того, с этого года студентам, не набравшим достаточно баллов для дальнейшнего прохождения, позволялось остаться вольным слушателем с возможностью заново экзаменоваться спустя полгода. Давалась лишь одна попытка восстановиться в студенческих правах – это было сделано на случай, если способные, но крайне ленивые студиозусы решат взяться за ум. Разумеется, студенческих привилегий такие слушатели больше не имели, пополняя платой за проживание и питание стипендиальный фонд.

Внеся разработанный учебной частью проект на утверждение попечительского совета, вдруг поняла, что сама стала бы жертвой старой системы. Магия у меня одна, пусть даже на все пятнадцать баллов. Дополнительной (временно? сейчас? больше?) нет. У Эрдиса в этом семестре практически не занималась, а простейшая обогревалка в Разнотравном саду и на два балла не потянет. Еще два балла присудил мэтр Серенде за работу втроем с Эррано и принцем, но и они не спасли бы. Первая и вылетела бы. А мне нельзя.

Все-таки, холодный расчет и предусмотрительность – большое преимущество; лучшее из всего, чем одарила меня Тьма.

Объектом для проклятийной практики я сначала хотела выбрать его высочество, но отказалась от этой мысли. Не то. Много было неприятных вещей, способных подпортить существование человека, не причинив вреда его здоровью или самой жизни. Но все как-то… мелко. Пакостить за спиной это, скорее, в его духе. Я продолжала искать и нашла подходящее в той самой запретной книге о Тьме Изначальной. Нужно поступить так, как обошлись со мной, это будет достойная месть. Лишить человека того, чем он дорожит.

Его происхождения и регалий мне не отменить. Но есть то, без чего себя не мыслит ни один человек в Академии. Проклятие было страшное. Тем более, какое-то время я и сама находилась в сходном положении, могла оценить ту беспомощность.Frihetsberøvelse.

Чтобы избавить человека от способностей – нет других путей, кроме как убить его. Именно так поступали сkilde til døden. Кандалы Тротта или камень антарин лишь на время ограничивали магию. Это же проклятие лишало ее полностью. Навсегда. Но при этом сам человек оставался жив, невредим и в здравом уме, но именно, что просто …человеком.

Увы, проклятиеFrihetsberøvelseоказалось сложнейшим ритуалом, требующим не менее трех месяцев тщательной подготовки, замысловатых зелий, строгой последовательности действий. И еще – жертвоприношений. Не говоря уж о том, что в каждой зубодробительной фразе, которую следовало произносить, обагряя свои слова кровью, неизменно фигурировало «sjel»…

Я по привычке вставала с рассветом – именно в этот момент роза на запястье напоминала о ежедневной дани. С увеличением продолжительности дня и солнце всходило все раньше, сейчас уже около шести.

Однако этим утром что-то пошло не так.

В согласии с собой

Разбудили не робкие лучи солнца, не жжение татуировки, не манс. Да вообще никто не разбудил. Я просто проснулась самым естественным образом – выспавшись. Сладко потянулась всем телом, ощутив приятную боль в мышцах после вчерашней тренировки, вдохнула полной грудью.

Вскочила, распахнула окно, как делала это последние два месяца – полностью на автомате. И ошалело уставилась на руки. Татуировка розы пропала. Сон… Я привычно потянулась к магии, чтобы удостовериться, что все еще сплю, но та вдруг послушно откликнулась.

Обе.

Сердце пропустило пару ударов, меня пробрала мелкая дрожь. Это не сон. Сагарта в одностороннем порядке отменила сделку? Пусть время оговорено не было, но я была уверена, что не увижу собственный Свет до тех пор, пока не заручусь согласием всех троих богов, хранящих Договор. Чем я ей не угодила, что больше не забирает магию?..

Растерянно села на подоконник и только сейчас заметила белое пятно на темной шелковой простыни. И давно у меня шелковые простыни?! Они же безумно дорогие! Но, наверно, такие гладкие и нежные… Вернулась к кровати и, прежде чем рассмотреть чужеродный предмет, не удержалась от искушения провести рукой по шелку. Потрясающе! Как я могла не замечать их раньше?

Рядом с подушкой лежала белая роза, символ Сагарты Милостивой. Знак того, что уговор исполнен, это уже не оставляло сомнений. Только шипы ее сочились кровью, будто неведомый садовник так неосторожно срезал. Грорш их разберет, эти божественные знамения. Я вдохнула тонкий аромат, прикрыв глаза от удовольствия, незаметно подкрался манс, боднул ласково своим твердым шипастым лбом, потерся о меня всей тушкой – и накрыло.

В мой собственный резерв – впервые за два месяца заполненный дольше, чем на пару минут, – Греттен щедро вливал все новые и новые порции. Все то, что должно было восстановиться за два месяца, и чего Греттен не делал по моей просьбе. Или из собственных соображений… Поняв, куда уходят все его усилия, сам перестал подходить ко мне, ворчал пуще прежнего, да и в тех же снах не скрывал недовольства.

Свет проникал под кожу, разливался по каждой клеточке, заполняя собой какие-то давно закупоренные каналы, обнажая разом все выжженные Тьмой чувства… Сколько же их… При этом память за последние два месяца никуда не делась, но я сейчас словно заново прожила это время, наблюдая с другой стороны.

…грозовика. Любимое лакомство ребятни в Истрии. Ягоды созревают в июне, когда сами горы стонут от постоянных бурь и молний. Кислая, аж скулы сводит, зато если обмакнуть в мед диких пчел, а еще лучше выварить в сахаре, – вкуснятина… Духи, мои прекрасные дядюшки, из любви ко мне вчера были готовы и ее не в сезон достать, а у меня даже ничего не всколыхнулось…

…мэтр Эрдис. Я ведь действительно проходила мимо него пару недель назад, но слишком торопилась в библиотеку, чтобы остановиться. Какой стыд… Так равнодушно отнестись к учителю, который был со мной с самого начала, еще с приюта.

Попрекать попечительский совет, самой диктовать преподавателям программу обучения – да я ли это была?

А бедная Беата, что уже два месяца обо мне ни сном ни духом? Уехала во дворец и все, с концами… Представляю, как она извелась. Если не обиделась до смерти за молчание.

А сокурсники? Мы ведь только начали находить общий язык в начале второго семестра.

И Мекса… И Хельме… О, боги-многие, гори вы все огнем! Хельме, мой прекрасный Хельме…

И… он. Ронард.

У меня разом закончился воздух, словно ударили под ребра. Я задыхалась, переполняемая уже позабытым Светом, хватала воздух ртом, не в силах справиться с накатившей болью, слезы ручьем катились из глаз.

И этого я желала сама?!.. Так легко подарив Сагарте Свет Изначальный, наивно полагая, что ничего не изменится. Пребывая в уверенности, что только Тьма сможет справиться с фанатичным убийцей. Ценой потери собственной личности?

У меня было два пути после потери Света. Договориться с Тьмой о нейтралитете, контролируя ее полностью, но растеряв свои чувства. Или же поддаться ей, заменить Тьмой свою душу, стать несокрушимойkilde til døden, которая сможет одолеть убийцу. Тьма сама решила за меня, избрав первый путь. Ей не нужно, чтобы носителя – меня – уничтожили без суда и следствия.

Я до последнего не верила, что можно лишиться эмоций, подружившись с Тьмой. Несмотря на прочитанную тайную книгу, не взирая на предупреждения Хельме. А так и случилось. Они просто отмирали потихоньку, незаметно, превращая меня в равнодушный бесчувственный механизм. Зато сейчас четко увидела, кем стала.

Ну уж нет. Чтобы ни сказал мне Воракис напоследок, но лучше умереть собой, чем победить врага равнодушной ледышкой или вовсе стать марионеткой Тьмы. В любом случае, эта месть уже не принесет мне радости.

Свет потихоньку впитался весь, улегшись внутри бескрайним озером – двойником черного. Между ними пролегла тонкая серебристая полоска -generic magicae. Искусственно созданная Интальдом магия, назначение которой мне пока понять не удалось. И не удастся, это магиярода. А у меня живых родственников больше нет.

На учебу в этот день я не пошла. Осознав себя заново, умылась и прямиком отправилась на чужой факультет, невежливо прервав занятия водников. И, всхлипывая, бросилась в объятия взмокшего от тренировок Хельме. До самого вечера он и Мекса не отходили от меня ни на шаг. Мекса осталась у меня, я просто не в силах была отцепиться от подруги, впитывая в себя тепло прикосновений. Так и уснули в обнимку, а уже в осознанном сне Греттен мягко подставил широкий шерстяной бок:

- Пойдешь? Теперь можно. Научу, как злому белобрысому человеку кошмары делать.

В ночном небе моего сновидения замерцали яркие звезды-сферы – бери любую. Я благодарно зарылась в черную шерсть громадного зверя.

- Пойду, Греттен. Только не к наследнику. Проводи меня к другому человеку. Ты его знаешь…

Глава 11. Ночные путешествия

- Плохой сон, – с сомнением пробурчал Греттен.

Я и сама это видела. Мутная сфера подрагивала, то теряя очертания, то обретая их вновь. Третью ночь подряд одно и то же, и то если удавалось ее обнаружить. Раньше двух ночи – вообще никогда. Словно хозяин этого сонного мира пренебрегал ночным отдыхом, а если и проваливался в дрему, то постоянно пребывал в пограничном состоянии.

В первую же ночь я ринулась в нестабильную сферу и та развалилась у меня на глазах. Я сторожила ее до утра, но остальные попытки оканчивались тем же. Греттен, как смог, объяснил: такой сон бывает у людей больных, физически или нервно истощенных, а еще у глубоких стариков. Разум вторит состоянию тела, не способный даровать отдых даже в забвении. Мне стало страшно.

Подумать только, почти два месяца жила, не интересуясь ничем, кроме собственной Тьмы. Что происходило у его светлости все это время, чем он жил, о чем думал? Вспоминал ли обо мне? Ректор Ксавия упоминал об отстранении арна Шентии от любых обязанностей в Академии, окольными путями я также узнала о прямом запрете императора Нердеса на его появление здесь – тени-разведчики нашептали, подслушав Аландеса. Тогда не придала значения, а сейчас заново подивилась – кому это нужно было? Не иначе снова проделки принца или Самакона поставила такое условие.

Все это будет неважно, как только я загляну ему в глаза – пусть и во сне, раз нет другой возможности. Во сне человек не способен врать самому себе. И то, как он меня встретит, расставит все по местам.

Боялась этого, да. Снова сомнения, снова терзала неуверенность. Так мало времени было – неполные три дня прошли от недоразумения в дворцовом архиве, внезапного признания и умопомрачительных поцелуев с выплеском Света до помолвок с совсем другими людьми. А вот уже прошло два месяца, еще через два – его свадьба. Кто я ему сейчас?

Во вторую ночь мне удалось ненадолго проникнуть в сновидение Ронарда – это были мрачные топи в непроглядном тумане, сам же он бесцельно бродил по гиблым местам. Лишь на пару секунд мы встретились взглядом и сон-сфера снова растаяла. Он болен? Вымотан делами? Или подсознательно бежит от меня?

Греттен никак не комментировал мои ночные бдения, все же разум его был устроен довольно просто. Говорил отрывисто и коротко: «да», «нет», «хорошо, «плохо». Оперировал несложными тезисами, абстрактных понятий зачастую не понимал. Да и скорее просто транслировал мне свои мысли прямо в разум, где они складывались в понятные слова, нежели разговаривал сам. Вот и гадай, почему с одной только Тьмой в чужие сны было нельзя, а со Светом можно. По крайней мере, теперь безропотно вел по первому же требованию. Я же буду пытаться и дальше, пока не получу ответа. А пока наведалась еще к нескольким людям.

Манс довольно путано дал понять, что мои возможности в чужих снах-сферах напрямую зависят от подсознательного отношения спящего ко мне. Чем более расположен человек, чем сильнее он мне доверяет, тем проще управлять чужой сферой. И наоборот, в снах недругов я встречу в первую очередь сопротивление, как Греттен тогда стражников во сне Аландеса. Он их в тот раз запросто разметал хвостом, добавив наследнику новый бессознательный страх и усугубив чувство беззащитности. Но для манса сны – родная стихия. А будь я одна, без должного опыта, – эти стражники скрутили бы меня и поход в чужой сон обернулся бы уже моим собственным кошмаром.

- Эх, мне такой замечательный сон сегодня снился! – довольно потянулся как-то Хельме за завтраком. – Воо-от такую лакедру вытянул!

Я про себя улыбнулась. Совсем несложно оказалось, оставаясь незамеченной, заставить исчезнуть из сновидения Хельме пару неприятных подростков, видимо, доставлявших ему беспокойство в детстве, иприснитьему огромную желтохвостую рыбину на крючке. А настроение у друга поднялось на весь день!

Я лишь по разу наведалась во сне к близким мне людям – убедиться, что мне это удалось, а больше не стану. И то было немного стыдно – будто подсматриваю сокровенное. Особенно боялась увидеть во сне Хельме саму себя. Зато удостоверилась, что мое воздействие на чужой сон, пусть даже легкое и почти незаметное, остается в памяти наутро.

Ради того же эксперимента следовало бы наведаться и к Аландесу, проверить, смогу ли я сама справиться с отторжением, но об одной мысли о наследнике и том, что я могу там увидеть, стало противно.

- Греттен, давай сюда, – я послала мансу нечеткий образ человека в полумаске, которого видела только раз.

Манс долго нырял среди бесконечных сфер, выискивая нужную.

- Опасно, – предупредил он.

- Я только посмотрю, вмешиваться не буду никак. Ты же научил меня быть незаметной для спящего, – успокоила я проводника.

И мы нырнули в сияющую четко очерченную сферу. Обманчиво яркую, что свидетельствовало лишь о крепком стабильном сне спящего, но никак о том, что происходило внутри. Потому что проникнув в нее, я оказалась в сумрачной выжженной пустыне, только вместо песка повсюду был серый пепел. Такое же серое свинцовое небо нависало сверху и воздух был совершенно мертвый, словно застывший.

- Уходим, – зарычал манс, подныривая под меня и опрокидывая себе на спину.

Но было поздно. Я увидела пустыню – и Пустошь вдруг тоже посмотрела на меня.

- Оттавия.

Названная впервые новым именем Тварь удивленно приоткрыла и тут же прикусила соблазнительные губы, словно получила неожиданный подарок на день рождения. Сам Ронард старался на нее не смотреть. Взращенная ценой жизни одной из жриц Сагарты, пусть теперь без добавки в виде Света Изначального, за всего одну отпущенную неделю Тварь выросла в полностью сформировавшуюся девушку. Будь она, конечно, человеческой девушкой.

Все врожденные навыки обращения с противоположным полом, что юные девицы обычно отрабатывают на краснеющих и запаздывающих в развитии сверстниках, Тварь за неделю испытала на Ронарде. И томные взгляды, и якобы невзначай расстегнутая пуговица на упругой груди, и розовый язычок, облизывающий пухлые губы. Только на этих губах еще минуту назад была его, Ронарда, кровь, нацеженная в неизменную плошку. А потому ничего, кроме отвращения, Тварь вызывать не могла.

На этот раз Сагарта не удостоила его своим появлением, но Ронард и так знал: имя ей понравится. Арн Шентия убил Отте Воракиса и вырастил Оттавию ему на смену. По ее божественному разумению он вернул долг. По собственному же пониманию, взрастил еще большее чудовище, чем убил недавно. Собственной кровью и при помощи Света Изначального, подаренного Ардиной. В последнем он уже не сомневался. Это Тьму Изначальную в последний раз видели в Академии двенадцать лет назад, сам был свидетелем, носителей же Света там не появлялось лет восемьдесят, если не сто. По крайней мере, живых известных магов с этой силой уже не было.

Свет Изначальный подарили Сагарте недавно, «подвернулся материал», как выразилась она. А, значит, сомнений не было. Ардина, его прекрасная нежная Ардина тоже стала жертвой этого чудовищного эксперимента. Но как?!.. Сагарта сказала, что люди сами дарят богам магию. Но подарить такой редкий Свет Изначальный – это не просто дар, это жертва. И ладно бы у нее это была единственная магия, но там еще остается Тьма. И Ронард узнал об этом только в тот день, когда Сагарта перестала кормить Тварь Светом. А что происходило с Ардиной все это время?

Неужели слухи оkilde til dødenбыли не просто кляузой несносного племянника? Если так, то на что же она пошла, раз Свет оказался у Сагарты? Грорш бы побрал Нердеса с его клятвой…

Пока он размышлял об этом в какой раз, Тварь встрепенулась, обласканная мерцающим сиянием, и, кокетливо стрельнув голубыми глазами напоследок, растворилась в глубинах Единого храма. Что б ее грорши загрызли… Зато теперь можно отправляться в Лес.

Ощущение было не из приятных, словно не я тайком подглядывала за чужим сновидением, а сама угодила прямиком под микроскоп на исследовательском столе безумного ученого. Пустошь, а это была именно она, я поняла это сразу, даже не зная, как она выглядит, пристально изучала незваного гостя, рассматривала во все глаза. Постепенно вездесущий пепел начал складываться в человеческое лицо, а меня будто приморозило на месте. Бывают такие сны, когда нужно бежать со всех ног, а даже пошевелиться не можешь. Именно так я себя чувствовала сейчас, но была-то в осознанном сне!

Манс грубо выдернул меня из враждебной сферы, а для надежности еще и разбудил. Я резко села в кровати, проговорив мысленноLa det bli lysи надеясь, что простейшее заклинание света не обернется шаровой молнией или чем похуже. Все-таки, дозировать свой Свет еще не до конца научилась, да и чему тут научишься за неделю до окончания года.

Куда там сладким грезам Аландеса с его стражниками – довольно слабенькой защитой… Здесь был маг, собравший в коллекцию почти всю радугу возможной магии, опытный хладнокровный убийца. С ментальной магией, в том числе. О чем вообще думала, когда полезла в чужой сон? Вдруг он тоже способен контролировать свой сонный мир и вспомнит о моем вторжении наутро.

Укорила себя за непредусмотрительность и снова легла спать – теперь уже без всяких приключений. А утром все это выветрилось из головы в предвкушении чудесного дня. Еще бы – мы едем в Ровель!

Мекса заранее связалась с отцом-астархом и предупредила, что теммедраг прилетит в последний день учебы, чтобы забрать нас в Лес. Отбудем сразу после экзамена, а значит, времени будет в обрез. Я робко поинтересовалась у Хельме насчет его планов на лето, все же он так скучает по своей родной Корсталии и по семье, но встретила лишь бурное возмущение:

- Я?.. Пропустить такое приключение? Да ни в жизнь!

То, что он едет с нами, оказалось давно решенным вопросом. Поэтому сегодня было последнее воскресенье, когда я смогла бы повидаться с Беатой, да и просто повеселиться в компании друзей. Пусть другие корпят в библиотеке, судорожно готовясь к экзаменам, а мы заслужили отдых!

В Ровеле-а-Сенна, залитом майским солнцем, одуряюще цвели яблони, сирень и куча других незнакомых мне прежде растений. Уличные торговцы сменили в бочонках согревающий глёгг на освежающие холодные лимонады, на главной площади заработал фонтан, а городские модницы обзавелись яркими разноцветными шляпками всех фасонов, прячась от лучей. А мне, наоборот, нравилось жмуриться на солнышке, чувствуя, как оно щекочет переносицу.

Беата если и сердилась на меня за то, что надолго пропала, то растаяла, стоило мне броситься в ее объятия. А уж после пересказа всех последних событий только и хлопала своими зелеными глазами, забыв об обиде.

- Вот уж не думала, что скажу такое, дорогая, - на лице Беаты отражался сложный мыслительный процесс. – А в книгах ведь так красиво пишут: прекрасные дворцы, замуж за принца… Ну все, как у тебя. Только мне вот почему-то начинает казаться, что… ну, что выдумки там это все. Сказки! Не взаправду…

Мы еле удержались от того, чтобы не расхохотаться. Моя наивная Беата, кажется, начала что-то подозревать. И прозревать. Она ведь на полном серьезе считала свои любимые женские романы реально имевшими место быть событиями…

Но какой бы простодушной она ни была в своих романтических грезах, а в том, что касается хозяйства и дел, крепко стояла обеими ногами на земле. Лавка «Нужные вещи» процветала, подруга даже подумывала о расширении. Завелись и свои постоянные клиенты, у Беаты оказался отменный нюх на всякие интересные предметы, которыми не прочь были обставить и украсить свои дома горожане. Она активно заводила связи с приезжими торговцами и ремесленниками из отдаленных земель, выбив себе, например, исключительное право единственной в Ровеле торговать изумительными абажурами из левандийского «огненного» стекла…

Появились покупатели и из других районов города, побогаче. Отдельной категорией были охотники за артефактами. Неизменным оставалось лишь отсутствие цен на «моих» вещах. Зато щедрость тех, кому удавалось найти нужный для себя предмет, обеспечивала не менее половины кассы. Только сами эти вещи стремительно подходили к концу, а времени на изготовление новых не было.

- А если просто Свет влить в предмет, Дин? – подсказал Хельме. – Твой дар ведь все равно наложится поверх, как в той обогревалке. Что-нибудь да выйдет.

- Ну, не знаю… Я, все-таки, привыкла руками. Там подклеишь, там узор вырежешь, что-то с нуля сделаешь… Оно потихоньку дар и впитывает. А так – халтура какая-то, обман.

- Хуже не будет! – отрезала практичная Беата и потащила меня на склад, вооружившись карандашом и блокнотом. – У меня тут партия прикроватных ковриков невостребованная уже месяц лежит…

«Осветили» и коврики, и прочий неликвид. Даже Мексу рачительная хозяйка заставила под диктовку записывать «свежепривезенный эксклюзивный товар», попутно подвязывая им специальные пустые бирки.

Но управились быстро и наконец вывалились на прогулку. Проходя мимо летнего кафе, заметили за столиком мэтра Эрдиса с целительницей Нерайей, они сидели рядом на одном диванчике. Весело помахали им и продолжили наслаждаться прекрасным деньком. Мешать им не хотелось, других кафе с недорогой и вкусной едой здесь полно, но если бы задержались и послушали, Беата пришла бы в восторг от самой настоящей романтики, не книжной.

- Ах, госпожа Нерайя, до чего же чудный день, Вы не находите? – мэтр Эрдис словно невзначай придвинулся ближе.

- Полностью с Вами согласна, господин Эрдис, – с улыбкой отвечала целительница.

- А для меня – вдвойне, – таинственно произнес артефактор. – Хотите знать почему?

Илза и сама подалась вперед, словно рассчитывала на великую тайну.

- И почему же?

- Потому что Вы, дорогая Илза, своей прекрасной улыбкой делаете любой день прекраснее в два… нет, в десять раз!

- Ах, Натаниэль, снова Вы за свое, – кокетливо рассмеялась она, но отодвигаться не спешила.

- А ничего другого не остается! – шутя развел руками Эрдис. – Чуть зазеваешься и где Вы, юная красавица? Какой-нибудь сопляк, вроде того же Серенде, уже тащит Вас в театр…

- Сопляк? – прыснула Илза. – Да он же всего на пять лет Вас младше! Ох Вы и проказник! «Юная красавица», скажете тоже… А ведь мне уже шестьдесят, Натаниэль.

- Быть того не может! Тридцать и ни годом более! – деланно изумился артефактор. – Так я же и говорю! Вам, молодежи, лишь бы за нос поводить, один ветер в голове… Нет, ну как Вы могли согласиться на компанию этого зануды?

- Так Вы все же ревнуете, признайте? А ведь целую неделю молчали, я уж подумала, Вам безразлично…

- Безразлично?! Да я ведь единственно из уважения к Вам не отдубасил этого мальчишку! Ах, Илза... – мэтр Эрдис в порыве схватил целительницу за руку.

- Ах, Натаниэль!...

Госпожа Нерайя уронила голову на плечо спутнику и так они сидели несколько минут молча, наслаждаясь близостью. Вдруг Илза вздрогнула, всматриваясь в толпу воскресных гуляк.

- Увидели кого-то из знакомых? О, дорогая, я не имел целью Вас скомпрометировать! Я понимаю ваше смущение, студенты такие сплетники…

- Сплетникам я обычно слабительное прописываю, надолго отбивает охоту, - включилась прежняя госпожа Нерайя, цепкая, внимательная. – Да нет, показалось, видимо…

- Поделитесь? Мне интересно все, о чем Вы думаете, дорогая Илза.

- Да странно как-то… Сейчас увидела человека, которого здесь никак не может быть. Или же очень сильно похожего… Я еще когда сама училась, был у нас на курсе один парень, потом пропал куда-то. А ведь лучший студент был. Просто исчез и все. Как же его… Демстор, что-ли… А! Данстор вроде звали… Просто шрам такой, захочешь – не забудешь…

- Это лет сорок назад? – нахмурился Эрдис. – О, простите, дорогая, я ничуть не намекаю на ваш возраст!.. Видите ли, мне тоже не так давно вспоминался один юноша, и тоже со шрамом в пол-лица.

- Уверена, мне почудилось. Ведь если так, ему должно быть сейчас столько же, сколько и мне. А этому мужчине лет сорок пять всего. Но как похож… И шрам, опять же. Один в один.

- Тогда и выбросьте из головы, раз показалось. Так Вам, дорогая Илза, нравится театр?..

Студентов в эту горячую пору в городе было совсем немного, все усердно готовились. Даже несмотря на то, что по моей инициативе для первых двух курсов была сделана поблажка в виде курсирующих бесплатных дилижансов до города и обратно. Порталами им пользоваться пока не позволялось, и на то были свои причины.

Зато преподаватели и горожане радовались почти летней погоде вовсю. Мы заметили еще несколько знакомых лиц, а Беата так вообще здоровалась чуть ли с не с каждым вторым жителем. Но, как это часто бывает в мае, полуденная жара легко сменилась порывистым ветром, набежали грозные свинцовые тучи, где-то вдалеке загромыхало.

- Вернемся ко мне, до грозы успеем! – предложила Беата, и мы согласились.

Первые тяжелые капли упали на тротуар нехотя, раздумывая. А следом обрушился мощный ливень. Взвизгнули весело горожанки, заметавшись, – то ли прятаться под своими красивыми шляпками, то ли спасать их. Все моментально пришло в движение: торговцы прятали от всепроникающих потоков свой нежный товар, хозяева ресторанов спешно заносили внутрь плетеные столики, жители бросились врассыпную по домам. Один Хельме радовался воде как ребенок, подставив ладони и лицо под тугие струи ливня.

- Бежим! – скомандовала Беата и припустила вперед.

- Хельме, твоя же стихия! Сделай что-нибудь! – я вымокла насквозь за пару секунд.

- А зачем? Классно же, он теплый!

- Ай, ну тебя! Догоняйте!

И я побежала вслед за Беатой, уже скрывшейся за поворотом. До ее дома было всего-то полквартала, места все знакомые, можно по узким переулкам срезать. Громко хлопали закрываемые ставни, люди попрятались в дома, опустели мигом улицы, а от непроглядных туч и пелены дождя стало совсем темно. Сейчас вот в эту арку и там уже через три дома наша лавка, а от нее до дома Беаты рукой подать. Я оглянулась на друзей, чтобы поторопились, но в сплошной стене воды не смогла их разглядеть.

- Хельме! Мекса! Я тут!

Я же и полсотни метров не пробежала с места, где нас застал дождь, куда они делись-то? Стемнело, как в сумерки, а наброшенный наспех щит только мешал зрению, испаряя воду и исходя белесым туманом по периметру. Я убрала его – все равно уже мокрая с головы до пят.

Навстречу мне двигался смазанный мужской силуэт. Хельме, обрадовалась я. Силуэт вскинул руки и голубая волна магии раздвинула стену воды. Капли, падая с неба, словно огибали нас и этот узкий коридор между нами. Ну наконец-то, вот она, водная магия во всей красе. Вот сразу не мог всех таким куполом накрыть, поросенок? «Классно же», «тепленькая»… Вода застилала глаза и я отерла лицо мокрыми ладонями. Только в прояснившемся поле зрения был не Хельме, а лужи рядом с водным магом вдруг пошли рябью, трансформируясь под его воздействием в нечто иное…

- Госпожа Рен, бегите! – оглушил меня внезапный вопль над ухом.

Меня грубо вытолкнули из сухого пространства обратно под дождь, а в следующий момент тело, закрывшее меня от града острых ледяных игл, грузно осело мне под ноги. Моя Тьма откликнулась сразу же, еще до того, как я увидела многочисленные алые цветы, расползающиеся по серому форменному кителю… Не успела: вспышка, атака, встречная – и вот уже второй боевик с коротким вскриком падает, сраженный, на мокрые камни мостовой. Его щит – крепкий, отработанный годами сражений, не чета моему – лопнул как мыльный пузырь…

Я успела рассмотреть нападавшего. Высокий и не старый еще мужчина. Брюнет с отросшими волосами, от того поначалу и приняла за Хельме. Левую половину лица пересекал побелевший от времени шрам. Так вот что пряталось под полумаской... Взгляд его ничего не выражал, пустой, ждущий. Как у охотника, чья дичь уже попалась в силки и ей не выбраться. А свернуть добыче шею – дело нехитрое, успеется.

Только и я кое-чему научилась с последней встречи. Тьма послушно взметнулась непроглядным облаком и ринулась к неподвижному магу, выжигая все на своем пути. Но развоплощение наткнулось на преграду из такого женичто, и оба облака схлопнулись до точки и исчезли, не в силах уничтожить то, что нематериально – самое себя.

-Wadded føtter! Sand i øynene! Giftig tåke! – выкрикивала я боевые заклинания и проклятия вперемешку.

Маг с легкостью уходил от них, откровенно забавляясь. Крепкую сеть из теней, что способна обездвижить любого, он выжег магией огня; призванные мною пару умертвий смела магия земли.

- Не сопротивляйся. Умри.

- Сам сдохни! – завопил позади него Хельме и мощная струя воды с гнилостным запахом ударила магу в спину, ломая невидимый щит, и отбросив того на пару метров.

Мекса и Анхельм объединились в этой атаке, только ее магия смерти не успела причинить магу вреда, лишь смела его защиту. Те краткие секунды, что злодей был открыт, я потратила на то, чтобы досуха осушить свое черное озеро и разом обрушить всю его мощь на врага. На заклинания времени не было, но и сырой магии должно хватить. Убить не убьет без должной формы, но вырубить сможет. Данстор Гратис не стал этого ждать, как и атаковать в ответ. Он просто провалился в портал, я даже не успела ударить.

Друзья подбежали ко мне и мы встали спинами друг к другу, ожидая атаки с любой стороны.

- Материальная иллюзия, – кратко объяснила Мекса свое и Хельме отсутствие. – Глаза нам отвел.

- Мы побежали за тобой сразу, только оказалось, что не за тобой, и совсем в другую сторону. И только когда поводок почувствовали, поняли… А он еще отводящий контур выставил, гад. Там это... капитан Форсатт...

- Здесь еще двое, – сглотнула я, заметив, как слабым маячком мерцают нагрудные знаки на серых кителях. – Может, им еще можно помочь…

- Они мертвы, Ардина, – тихо ответила Мекса. – Им уже не помочь. Сосредоточься.

Пространство вспыхнуло совсем рядом с нами и мы слаженно ударили в самый центр портала.

Наш тройной удар из Тьмы, магии смерти и водной не достиг цели, с глухим шипением всосался в небольшой артефакт, не причинив его обладателю вреда. Только вышел из портала совсем не тот, кого ждали…

Артефакт держал перед собой незнакомый мужчина в форме; военный, судя по выправке. Только на мундире не было опознавательных знаков, да и темно-синий цвет не соответствовал серым кителям приставленных к нам боевиков из отдела контроля магии. Или это шишка повыше обычных офицеров? Арн Шентия, глава отдела, вообще носит черный… Мужчина не стал задерживаться на месте, пропустив еще нескольких людей позади себя – два таких же синих мундира и с десяток серых. Двое сразу бросились к лежащим поодаль товарищам, остальные рассредоточились вокруг нас, взяв в неплотное кольцо.

- Отдел контроля магии, форинг Нааратис, – сухо представился главный, не сводя с меня глаз.

- Слава вечным! Здесь опасный преступник, вы обязаны помочь нам! – первым пришел в себя Хельме.

- Арнаи Рен, – отчеканил форинг, пропустив мимо ушей его слова и смотря только на меня. – Вы задержаны в соответствии с протоколом оkilde til døden.

- Что?.. – выдохнула я, думая, что ослышалась. – Вы не поняли, господин форинг! Здесь убийца, он напал на нас! Он ушел порталом только что, вы ведь можете отследить куда, я знаю, существуют такие артефакты…

- До окончания расследования и официальной проверки Вы будете содержаться под конвоем по месту пребывания, а именно, в Академии Ровельхейм, – продолжил он. – Также…

Форинга отвлек от безумных, не укладывающихся в голове, слов один из вернувшихся серых кителей.

- Докладывай, - кивнул главный.

- Четверо наших сотрудников мертвы. Трое, включая капитана Форсатта, убиты темной магией, один водной. Остаточный след – не более трех минут.

Взгляд форинга Нааратиса метнулся к Анхельму, безошибочно определив в нем водника. Кольцо боевиков дружно оттеснило Мексу и плотнее сжалось вокруг нас с Хельме.

- Вы… Вы в своем уме… – только и прошептала я. – Безумие какое-то… Вы – нас в этом?.. Они же защищали меня! АKilde til døden– это что, шутка?

- Форинг Нааратис, - перебила с металлом в голосе Мекса. – Вы по ошибке задерживаете людей из правящего клана Леса. Это будет дорого стоить и Вам, и Империи. Объяснитесь сейчас же, по какому праву.

Другой темно-синий мундир зло сплюнул: «Что-то полчища орков в Альтанских горах не спешат давать нам объяснений». Остальные боевики хмуро кивнули, форинг же не обратил внимания.

- Госпожафра вилле скоген, – подчеркнуто вежливо и сухо обратился он к Мексе. – Арнаи Рен – подданная Империи, я действую по праву блюстителя закона. Задействован протокол оKilde til dødenсогласно поступившему заявлению. Ведется расследование, проверка назначена через неделю.

- В случаелюбыхинцидентов, - эти слова форинг процедил сквозь зубы, закипая, – связанных с подозреваемым, его, согласно протоколу, изолируют. Это в том случае, если вина еще не доказана и подозреваемый не оказывает сопротивления. Если же оказывает… Четыре трупа, по-вашему, не достаточный инцидент? Нам поступил сигнал с их маячков. А Вы только что атаковали портал магией.

- Меня преследует убийца! Мы думали, это он! – крикнула я. – И эти боевики пожертвовали собой, чтобы поймать преступника!

- Преступника, которого никто, кроме Вас, не видел и не знает.

У меня аж дыхание перехватило.

- Он существует! Мы только что сражались с ним! Почему Вы не верите?!

- Мы на военном положении, госпожа Рен, – отрезал форинг. – Пока я вижу перед собой унвартку и двух имперцев, имеющих доказанные связи с недружественными нам больше государствами. А Вы и вовсе невеста самаконского шахина. Сейчас никому веры нет. Этот ваш неведомый «преступник» вполне может быть прикрытием.

- Данстор Гратис! Он реально существует, и у него страшный дар – отбирать магию, убивая. У него они почти все, включая водную, я сама видела, как он того… того боевика…

- В списках лицензированных выпускников Академии такого имени не значится, это уже проверяли. И подобный дар нигде не зафиксирован, не говоря уж о количестве типов магии больше четырех.

- Так он и не получал лицензию…

- Достаточно, арнаи Рен, – грубо оборвал меня форинг. – Я здесь с другой целью.

- Подождите! Кто бы ни обвинил меня в этой ереси, хотя я догадываюсь… Но «несущие смерть» – это ведь те, кто утратил контроль над тьмой? А это невозможно при наличии Света, я докажу вам здесь же…

Я потянулась к белому искрящемуся озеру, выставила вперед ладони. Окружившие нас боевики машинально схватились за оружие и… ничего. У форинга выдержка оказалась лучше, он лишь кивнул на артефакт в своих руках. Я всмотрелась в камень внутри сложного механизма. Треклятый антарин…

- Деактивируйте артефакт, господин форинг. Я просто покажу свой Свет и покончим с этим глупым обвинением. А дальше вызывайте менталистов или делайте что хотите, нам скрывать нечего.

- Согласно протоколу до окончания расследования Вам запрещено применять магию.

- Да что за бред?!

- Из соображений безопасности. Следователями пока не установлен факт, что Вы вообще владеете Светом. Сейчас в Вас может говорить Тьма, изыскивая любой способ уйти от преследования. Я не могу рисковать своими людьми.

- О боги… Перед вами два свидетеля! И мэтр Эрдис, артефактор, подтвердит, он в городе. Ректор Ксавия тоже. Они все собственными глазами мой Свет видели!

Форинг помолчал.

- В Академии опрошенные студенты и преподаватели свидетельствовали лишь о проявлениях Тьмы. Ваши друзья не в счет, они лица заинтересованные и политически неблагонадежные, как я уже сказал ранее. Господин ректор и артефактор… хм, мы полагаем, они могут намеренно покрывать Вас. А других свидетелей вашего Света нет. При прохождении Врат не зафиксирован, соответствующего обучения не велось.

Какой-то страшный сон… или это он и есть? Потому и магию не могу применить... Увы, других способностей тоже не было. Дурная реальность. Начала болеть голова.

- Арн Шентия, – устало сказала я, чтобы этот глупый цирк наконец закончился. – Просто вызовите его светлость. Это уже невыносимо.

- ПротоколKilde til dødenвне компетенции его светлости. Им занимается специальная комиссия.

- И что? Он все равно глава отдела контроля магии и ваш непосредственный начальник.

- Арн Шентия со вчерашнего дня делегировал руководство отделом мне.

Это еще почему? Не важно…

- Просто свяжитесь с ним и доложите о ситуации.

- Я не могу этого сделать.

- ?..

- Арн Шентия отбыл с миссией по поручению императора.

- Куда?

- Не имею полномочий отвечать. Государственная тайна.

- О боги, как с печатной машинкой разговариваю… У вас же есть артефакты связи или пошлите к нему человека порталом! И все решится еще до того, как закончится этот гроршев дождь…

Форинг Нааратис покачал головой.

- Боюсь, там не действует ни связь, ни порталы.

- Да где такое место может быть? – не выдержала я этого бездействия. – На Изнанке, что-ли?

- Госпожа Рен, я должен проводить Вас в Академию. Иначе буду вынужден применить силу.

Виски уже ломило от нереальности происходящего. Все логические доводы исчерпаны, обстоятельства сошлись каким-то самым дурным образом, а где-то за углом подстерегает «выдуманный» убийца. Полагаю, в портал он убег не от нас троих, а сообразив, что маячки боевиков приведут подмогу. Кем бы он ни был, а против полутора десятка магов ему наверняка не выстоять, вот и сбежал. Но как он с теми… просто играючи. И чудом не пострадали Мекса с Анхельмом.

- Госпожа Рен, мы переправим вас всех обратно в Академию порталом. Чтобы его создать, я должен деактивировать артефакт с антарином. Прежде, чем я это сделаю, пожалуйста, протяните руки.

Я послушно подставила их под другой артефакт – знакомую продолговатую плашку из черного мрамора. Вот уж не думала, что увижу когда-нибудь кандалы Тротта на себе снова.

Глава 12. Свободное время

Ограничивать четырьмя стенами не стали, мне позволялось свободно перемещаться в пределах Академии. О занятиях, разумеется, речи не шло. Заблокирована магия, заблокирован дар. Можно книжки читать. Можно не читать. Сиди в комнате, плюй в потолок, или слоняйся по территории – в общем, развлекайся не хочу.

Будто мало было кандалов Тротта, пусть и невидимых, неосязаемых, теперь за мной еще неотвязно следовал конвой из двух магов-боевиков. И мне было настоятельно рекомендовано не вступать в контакты с учащимися. Можно подумать, они сами к тому стремились…

О том, что во мне подозревают «несущую смерть», уже было известно всем. Многие, как оказалось, сами подписались под заявлением. А с чьей подачи раскрутилась эта идея – нетрудно догадаться. Когда я прохлопала эти настроения? Кажется, знаю. Когда увлеклась сомнологией и постоянно вытаскивала Тьму наружу в самых неподходящих местах, чтобы отличить явь от грезы. Когда перешла на индивидуальное обучение и обособилась от остальных студентов. Когда начала делать большие успехи, с легкостью осваивая темные предметы. Белых ворон не любят.

А прохлопала потому, что самой не было дела ни до кого. Избегают? Ну и ладно. Боятся? Еще лучше. Нам с Тьмой тогда это было безразлично.

Анхельма отпустили сразу же, как только детально изучили остаточный след магии. Ледяные иглы, пронзившие насмерть охранника, были сотканы с примесью воздушной и боевой сил, чего у Хельме отродясь не водилось. Просить меня показать Тьму Изначальную, чтобы сравнить ее с другим темным следом, понятное дело, никто не стал. Ректор Ксавия ничего сделать не мог, он уже свидетельствовал перед комиссией и безрезультатно.

Проверку назначили на последний день учебного года, перед экзаменом. Или вместо, окажись я действительно «несущей смерть». Процесс превращения вkilde til dødenне сиюминутный, человек постепенно утрачивает контроль над магией, и признаки эти не всегда заметны. Так что, по словам форинга, «им несказанно повезло» застать человека на той стадии, когда процесс еще обратим. А если необратим, то решается пожизненной блокировкой магии. Обычно же боевики обнаруживали уже полностью потерявшего контроль мага и просто ликвидировали – договариваться там уже было не с кем. Как комиссия намерена это проверять мне никто не удосужился объяснить. Да и не важно – мой Свет сразу все расставит по местам. Только дождаться следующего воскресенья.

Одно утешение: для мира снов магия не нужна. Но нужно быть осторожней. Я по глупости влезла в сон Данстора Гратиса и явно ощутила ответное внимание. Что, если он смог залезть мне в голову, считать то, что лежало на поверхности – поездку в Ровель? А подготовить ловушку на следующий день ему не составило труда. С его способностями и внезапная гроза вполне могла оказаться неслучайной. Это было бесконечно глупо, Ардина. И это я еще думала что-то выведать о нем в его же сновидении…

Четыре смерти за один короткий бой. Призрак окончательно воплотился, перестал быть надуманной угрозой. В Академии я в безопасности, а дальше? Лес чужаков не любит, но сможет ли защитить? И почему у меня чувство, что эта махина проблем только начинает раскручиваться, обещая все новые?

Так, к гроршам. Хотя бы по ночам я могу сбегать от всего этого. Все предыдущие попытки встретиться с его светлостью во сне не увенчались успехом. Но форинг Нааратис проговорился, что арн Шентия отбыл куда-то, куда не дотянуться ни порталам, ни артефактам связи. Мне такие места неизвестны, а про Изнанку был сарказм – живым туда ходу нет. Но может я теперь смогу пробиться к нему?

Его сон-сфера все так же оставалась нестабильной. Да что же это может быть такое: ранение, болезнь? От незнания становилось все страшнее. Как только сфера обрела более менее четкие очертания, манс прыгнул внутрь.

Мне в нос сразу шибанул запах гари и пороха. Во сне Ронарда была война. Оказавшись в гуще сражения, не задумываясь о последствиях, развеяла несущихся мимо всадников, лишь пожелав этого. Механически, слишком привыкла управлять собственными видениями. Не бросятся ли теперь остальные на меня за это самоуправство в чужом сне? Его светлость я заметила сразу – точно такой же, каким привыкла его видеть. Поразительно, как меняется внешность человека во сне в зависимости от того, как он сам себя воспринимает. Хельме, например, был пухлым толстощеким мальчиком лет пятнадцати. А Мекса… ну, у унвартов и мышление нечеловеческое. Я в тот единственный раз застала ее на охоте – видимо, одежду и прямохождение они в этом случае не признают…

Арн Шентия же был самим собой. Да к гроршу, все равно уже вмешалась, будь что будет. Я одним мановением руки смела всех лишних персонажей и мы остались одни посреди истоптанного поля. Что дальше? Я ведь так и не контактировала ни с кем в чужих снах. Я должна вести дальше или их подсознание само все сделает? Они-то не понимают, что спят. А, значит, должны поступать так же естественно, как делали бы это в реальности. Я замерла в ожидании.

Арн Шентия меня заметил. Что сейчас сделает? Спросит, какого грорша я полезла в битву? Спустит своих воображаемых воинов, если вдруг тоже в душе считает меня угрозой?

- Ардина, - удивленно моргнул он и в следующую секунду прижал меня к груди.

В сонном мире все чувства обострены до предела – если сама этого желаешь. Вот и сейчас: я остро ощущала запах сукна, пропитанного потом и дымом, его шероховатость, твердые мышцы под черным кителем, биение сердца. Горячие ладони, зарывшиеся в мои волосы, прерывистое дыхание на макушке.

Я с усилием оторвалась от желанных объятий, только чтобы заглянуть в глаза и получить там все ответы. Все такие же серые, глубокие… Краем глаза заметила движение позади его светлости и тут же его брови удивленно сошлись на переносице, а сам он замер, пронзенный вражеским мечом со спины. Не всех снящихся противников убрала, не досмотрела… Арн Шентия вздрогнул и исчез вместе со своей сферой-сновидением.

Я снова осталась одна среди бескрайней бездны звезд в пустом пространстве.

- Греттен! – заорала я.

Долгий диалог с мансом с уточняющими вопросами – похоже, сухая лаконичность у него с унвартами общая – свелся к следующему. Людям порой снится собственная смерть, и это нормально. Снятся прошлые битвы или ожидание будущих. Накладывает отпечаток болезнь. Нет, нельзя по настоящему умереть во сне. Нет, ничего из того, что происходит во сне, не отражается в реальности на физическом состоянии спящего. Этот сон он запомнит, да. Потому что вмешалась, чужое воздействие всегда оставляет след в памяти. В подсознании? Может быть. Возможно, теперь засядет потаенная мысль: обрести тебя – равно смерть.

Манс говорил совсем не то, что я хотела слышать.

Я сторожила сон-сферу его светлости до самого утра. Увы, безрезультатно, будто арн Шентия выкинул сон из своей жизни, как нечто ненужное, необязательное.

Отныне мои дни были лишь прелюдией ко сну. В реальности все равно ничего не происходило, я лишь смиренно ждала проверки и экзамена.

- Ардинаэль? – робко позвали меня из-за закрытой двери.

Туалет на первом этаже женского общежития. Я только что вышла из кабинки, хотя бы сюда вездесущим охранникам не было хода. Слоняясь днем по Академии без всяких целей, забредала в самые неожиданные уголки, как сейчас.

Створка соседней кабинки приоткрылась, из-за нее выглянула обеспокоенная белокурая мордашка, быстро осмотрелась.

- А, твое высочество, – хмыкнула я. – Не беспокойся, уже ухожу.

- Нет, не уходи, – Вилария, озираясь по сторонам, все же выскользнула из укрытия.

В воздухе повисло молчание. Говорить нам решительно было не о чем. Что ей сейчас-то нужно? Я повернулась к умывальнику сполоснуть руки, та мялась позади в отражении зеркала. А она немного изменилась за эти два месяца, отметила я. Наряды по последней моде (а мода иногда преподносила такие выкрутасы, что оставалось лишь посмеиваться) сменились новым элегантным стилем. Более сдержанным, но и более изысканным. Под стать будущей императрице. Исчезла вечная презрительная полуулыбка и надменный взгляд. Да, крепко ее семейной жизнью приложило…

- Мой двоюродный дедушка был последнимkilde til døden, – наконец решилась она. – В нашей семье о нем не вспоминают, даже из родословной вычеркнули.

- Ну, хотя бы это мне не грозит, – усмехнулась я и пояснила. – Вычеркивать некому.

- Но мой родной дедушка все равно мне однажды рассказал…

Вилария снова неловко замолчала. Я повернулась к ней, выжидая. Наверно, ей всю смелость пришлось собрать, чтобы заговорить со «страшной Наследницей Тьмы». Зачем только?

- Очень подробно рассказал, у него на глазах все происходило. А ты… ты не такая, понимаешь? – выпалила она. – Ничего общего. Ну да, магия у тебя пугающая, и сама ты очень странная… Но ведешь себя совсем не так, как дед описывал. А знаешь, как я боялась, когда тебя в учебе восстановили и у тебя магия вдруг появилась?! И во дворце еще когда с мечом в руках увидела… Брат деда впадал в ярость из-за каждого косого взгляда. А ты ничего плохого мне не сделала…

- Вилария, ты сама себя наказала, оговорив тогда. Собственным страхом, – я оглядела ее с сожалением. – И раз понимаешь это, то мне достаточно.

- Я ревновала, – прошептала она. – Ужасно, ужасно ревновала!

- Ну, убедилась наконец, что мы с наследником не шашни крутим? – холодно осведомилась я.

Та кивнула. И посмотрела как-то по новому, с сочувствием.

- Я видела вас… Нет, я не про Аландеса. В тот вечер, во дворце, когда были помолвки. Это так ужасно… Как вы смотрели друг на друга, ну… с арном Шентией. А вас – с другими заставили…

- А вот это не твое дело.

- Да, да… Я просто хотела сказать, что мне жаль. Это так странно, но ты одна тут говоришь со мной честно. Все остальные либо завидуют, либо подлизываются… И все думают, что я безумно счастлива с Аландесом, а он пугает меня все сильнее.

- Ну, с этой ролью ты вроде неплохо справляешься. Тебе ее теперь играть до конца.

Та грустно улыбнулась.

- С пирожными легче. Только пароль «Большой Эл» больше не работает. И… в общем, я думаю, тебя зря подозревают.

Я чуть не расхохоталась.

- Так ты ради пирожных всю эту жалобную песню завела?

Я покачала головой и направилась к выходу, охрана уже заждалась, наверно.

- Нет, стой! Я просто слышала кое-что… Тебе заблокировали магию, это правда?

Я нахмурилась, но она сбивчиво продолжила:

- Аландес говорил с кем-то по артефакту связи, я случайно подслушала… Что-то о том, чтобы обязательно кандалы, как только подвернется случай. И что-то про резерв, мол, когда разблокируют магию для проверки, то и делать ничего не придется, просто пусть боевики будут готовы… Я не поняла толком, но мне показалось, это они о тебе…

Я жестом попросила ее замолчать. Кто знает, как далеко от двери эта охрана. Потому что я вот как раз поняла.

Вот сукин сын… Последние пару недель меня постоянно провоцировали на эмоциональный выплеск магии. Подколки, насмешки, я даже удивлялась, чего это дружки Аландеса и сам он так осмелели. Я на это не велась. А расчет наследника состоял в том, чтобы как можно раньше надеть на меня кандалы Тротта.

Особенность моей магии – помимо того, что она на редкость сильна, так как Изначальная, – еще в том, что ее слишком много. А при таком резерве ее нужно использовать регулярно, иначе копится и сама рвется наружу. Несколько дней во дворце без тренировок непременно обернулись бы выплеском магии прямо наMiddag kjære, но тогда помешал антарин и закончилось лишь обмороком. Арн Шентия вовремя это понял, потому похитил, чтобы дать мне возможность избавиться от лишнего, не подвергая опасности дворец.

Аландес рассчитывал, что как только на проверке с меня снимут кандалы, неиспользованной магии накопится столько, что Тьма просто рванет наружу против моей воли. А боевики будут наготове, уничтожат на месте – какие еще нужны доказательства утраченного контроля?

Отличный план, но не сработает. Ведь принц, как и все прочие, уверен, что у меня только одна магия: Тьма. Сюрприз, хмыкнула я. Даже настроение улучшилось.

- Джеван, – подмигнула я Виларии. – У него такие новые сладости появились – пальчики оближешь.

Ближайший к Лесу портал, входивший в общеимперскую портальную сеть, был в Його, в сердце Альтанских гор. Из Ровельхейм до Леса ближе, но туда путь закрыт. Сам он западнее этих точек не бывал, не представлял себе местность, а потому соваться наугад было опасно. Из Його до Тийо день пути по горам, а потом столько же до границы с Диким Лесом.

Ежедневная кровопотеря на протяжении последних нескольких недель сильно подкосила, но отлеживаться было некогда. И еще Ронард вдруг понял, отпустив наконец Тварь, что не держит на нее зла. Да, та выпила из него все соки и еще оставит за собой много жертв. Но, все-таки, в ней была часть Ардины, добровольно пожертвованный ею Свет Изначальный. Только благодаря ему из бесформенного розового комка плоти выросло это невыразимо прекрасное создание. Да, чудовищное по своей сути, как и всё, что замешано на магии крови. Но вдруг и у этого эксперимента есть свое предназначение?

В равнинном Тийо было относительно спокойно, орки совершали набеги севернее, в окрестностях Джавии. Плодородные поля их не интересовали, а вот неприступные скалы – совсем другое дело. Ни один орк не станет жевать траву или возделывать земли, когда в горах вдоволь блеющего нежного мяса. Там же легко устраивать засады и грабить местные людские поселения.

Пока что джавийцы обходились собственными силами, да и орки еще с опаской выходили из Леса. Шесть сотен лет Договора и гнев хранящих его богов не так то просто забыть. Но скоро они окончательно осознают свою безнаказанность и у Империи просто не хватит сил, чтобы воевать и с югом, и с западом. Затем он и едет к астарху – клан унвартов пока достаточно силен, чтобы держать в узде остальных жителей Леса.

Это была официальная цель поездки: заключение нового договора с Лесом. На деле же – гори оно все огнем. Ронард ехал к Хранителю Леса, Скогену-хозяину.

Границу Леса сложно не заметить. Будто тень от грозового облака накрыла вдруг деревья впереди, и это при ясном-то небе. Ронард спешился с коня – в Лесу этого не уважали, и вошел в сумрак налегке.

Лес не любил чужаков, а тем более людей. Еще больше не любил людских магов. В Лесу была своя сила, древняя, самобытная, давным-давно ушедшая вразрез с человеческой. Лес был пропитан ею, как сочный слоеный пирог.

Черные голые стволы, уходящие в небо, мертвая земля. Все именно так, как виделось наблюдателям на турнире, другого Леса он не знал. И к этим деревьям не хотелось прикасаться голой рукой, не говоря уж о том, чтобы присесть на черную листву, устилающую почву, и отдохнуть. А ведь лесные жители считают это место своим домом. Ронард совсем ослаб после двух дневных переходов. Сон не придавал новых сил – он был выпотрошен Оттавией, а тело восстанавливалось слишком медленно.

Вроде опять снилась Ардина. Мельком, тут же исчезая. Никак не удавалось задержаться в мимолетном ускользающем видении. Ни зелья, ни кроветворящие корешки крюттаге уже не помогали. Ронард чувствовал, что слаб, позорно слаб. Да, вся его магия при нем, но чего она стоит, когда даже на лишний взмах рукой сил нет?

- Шшшшь… чужак…

- Шшшшь… слабый…

- Возьмем?

- Вкусный, наверно, столько мяса…

- Сухое, отсюда запах чую…

- В болотной воде отлежится пару дней, шшшшь…

- Тогда да, шшшшь… Сейчас возьмем?

Невидимый шепот раздавался со всех сторон. Ронард, стиснув зубы, выстроил боевой щит.

- Шшшшь, еще и маг… Долго не продержится…

- Да-аа… мясо… шшшшь…

Шепот был не прост, Ронард почувствовал, как проникает что-то чужое в разум, обволакивает. Он встряхнулся и опалил белой магией окрестности. В ярком свете с ветвей черных деревьев сорвалась пара невидимых прежде сущностей.

-Jeg har kommet til eieren av skogen, og jeg vil snakke med ham, – требовательно и громко произнес он ритуальную фразу и повторил на общем. – Я пришел к хозяину Леса и желаю говорить с ним.

- Шшшшь, злой…

- Потом съедим, шшшшь… унварты ведь побрезгуют, все равно нам достанется, шшшшь…

Ничего не происходило с минуту. Затем заскрипело черное дерево, ствол его разбух и треснул, а из его чрева вышла сухонькая старушка с пожухшими желтыми стеблями на голове вместо волос.

- Совсем слабый, - резюмировала она, внимательно осмотрев Ронарда. – Пей.

Ронард уклонился от берестяной чаши с неведомым содержимым.

- Пей, – зашуршал вокруг Лес и Ронард понял, что другого способа войти в настоящий Дикий Лес нет.

Он приложился к горькому зелью, с трудом подавив все защитные инстинкты.

- Вот и молодец, - довольно кивнула дриада. – А теперь – спи.

Первый волшебный сон

Три дня в кандалах, но пока никакого дискомфорта от перенасыщения магией я не ощущала. Да и в тот злосчастный день, когда их на меня нацепили, порядком пришлось ее потратить. Жаль, без толку. Не думаю, что в день, когда ее разблокируют, я не смогу совладать с собой. Вспомнила на всякий медитации и упражнения мэтра Сарттаса на самоконтроль. Опять же, во дворце, когда чуть не случился выплеск, у меня тогда активно восстанавливался Свет и к нему еще только предстояло привыкнуть. Зато сейчас – весь на месте, улегся; белый брат-близнец черного озера.

Упомянув при Виларии новые волшебные сладости от духов ничуть не покривила душой. Дядюшки в плане десертов вышли на новый уровень, словно решив подсластить последние дни учебы; даже измученному диетами Хельме перепадало! И названия все такие тягучие, тающие: пишмание́, казандиби́, шербеты… Однако стоило Хельме заикнуться, что больно уж на самаконскую кухню похоже, как пришлось озвучивать ему гневную тираду от Джевана и Искендера, основная суть которой сводилась к следующему: «где наш гюльбешекер, неблагодарная ты отрыжка сорока джиннов, а где этот твой самаконский вонючий кизил, перетертый напополам с песком и щедро сдобренный змеиными катышками…». В общем, недолго сладкое счастье Анхельма продлилось.

Сегодня спать легла пораньше. Друзья все равно заняты по вечерам подготовкой к главному годовому экзамену, а мне чтение уже оскомину набило. С тем же успехом могу читать во сне, так какая разница, где убивать время?

Без всякой надежды поискала сон-сферу его светлости, больше по привычке, время-то детское. Ворчливый в реальной жизни Греттен не возражал, все-таки, проводник по самой своей сути. Интересно, он действительно таким огромным чудищем вымахает со временем или так, только во сне красуется?

Но сфера Ронарда неожиданно оказалась на месте, я уже немного ориентировалась в этой бескрайней вселенной. Более того – четкая, крепкая, яркая. Ярче разве что безмятежные младенческие сны.

- Ну, пойдешь? Чего застыла? – буркнул манс.

А я действительно застыла, размышляя. Вдруг там опять война или еще что похуже? А потом, тряхнув головой, только крепче вцепилась в костяной гребень.

Там не было ни войны, ни других кошмаров. Ронарду снился утренний сад, пропитанный солнцем и запахами цветения, полная идиллия. Сам он лежал на траве с закрытыми глазами, как будто спал, и я осторожно опустилась рядом, боясь нарушить прекрасное видение.

Неподалеку певуче журчала вода и мне вдруг вспомнились истринские поющие ручьи и их чудесный аромат. Я часто пользовалась подарком Хельме, он мне безумно нравился, вот и сейчас принюхалась к запястью, прикрыв глаза, – не я ли принесла его с собой, неосознанно вмешавшись в сновидение?

Похоже, я. Скользнули по руке чужие пальцы, я вздрогнула от неожиданности и открыла глаза. Ронард смотрел на меня, внимательно, серьезно. Очень осторожно, словно боясь прикосновением разрушить этот мыльный пузырь иллюзии, провел медленно самыми кончиками пальцев по запястью, по тыльной стороне кисти. Чуть помедлив, прошелся по моей ладони, по всей длине пальцев, нежно раздвигая их и лаская своими нежную внутреннюю кожицу. У меня мурашки пробежали по спине. Вроде невинный жест, а так остро отозвалось… И сладко, и немного щекотно, и руку никак не отвести – еще хочется.

Ронард приподнялся на локте, все так же не отводя ясного взгляда, теперь чуть взволнованного. Притянул к себе сплетенные намертво пальцы, вдохнул аромат с запястья, чуть коснулся носом, скользнул им дальше по моей руке, словно нечем дышать больше, кроме как моим запахом. В жар бросило, когда горячие губы коснулись чувствительного местечка на внутреннем сгибе локтя… Не получилось сдержать прерывистый вздох.

- Ты настоящая? Здесь, со мной, сейчас? Это как будто сон… Я так скучал по тебе… - хрипло прошептал он.

Просто кивнула, не в силах произнести ни слова от нахлынувших чувств.

Да, сон, ваша светлость! Именно так Вы это и запомните… Только, умоляю, не просыпайтесь! Пусть все как будто по-настоящему…

Его светлость мягко опрокинул меня на мягкую траву, нависнув сверху. И долго смотрел в глаза, не в силах насмотреться. Я же окончательно растворилась в этом темно-сером омуте, утратив силу воли. Мне и вести этот сон не надо, никакие мои способности не сделают его лучше. Ронард сам – а ведь он неосознанно! – додумал мягкое покрывало под спиной, соломенную крышу и стены вокруг, скрывшие нас от любопытных лучей солнца.

В прохладной тени он склонился, не дотрагиваясь до меня руками, словно до этого прикосновения причиняли ему обжигающую боль. До них еще дойдет снова, а пока горячие губы, едва дотронувшись, обожгли висок. И тут же второй. Лоб, щеки, уголок рта… Я была до того взволнована, что не удержалась, выгнулась навстречу, и тут же была подхвачена в страстном поцелуе. В нем невообразимым образом сошлись чуткая нежность и всепоглощающее желание, мы слились в этом чувственном порыве, соединяя не просто тела, а сами души. Я вновь ощутила жгучие прикосновения рук на себе, вдруг осознав, что сама беспардонно забралась под рубашку, скользя по обнаженной коже и прижимая к себе мускулистое жаркое тело…

…И проснулась.

Не от того, что была выброшена из этого волшебного сна его хозяином и его пробуждением. Не Греттеном, который мог самовольно вывести меня. Сама. Если и можно было на кого наорать, так только на ни в чем не повинные часы, пробившие полдень.

Полдень?!..

Я никогда в жизни не вставала так поздно.

Время во сне тоже текло по своим особым законам. Бывало, что одна ночь растягивалась на дни, а то и недели. Но сейчас почему так быстро? И пяти минут не провела по своим ощущениям рядом с Ронардом, а на деле проспала более двенадцати часов. И ведь не он закончил этот сон – я сама! Почему он до сих пор спит?

- Греттен! – привычно заорала я.

Увы, в реальности манс был лишь маленьким диковатым зверьком с едва проклюнувшимися двумя шипами на лобике. Ни разговаривать, ни даже транслировать свои мысли напрямую в яви он не умел. Заворчал, как обычно, и был таков: обеденное расписание – а сейчас самое время поесть – он выучил досконально.

Глава 13. С того же места

И все же, почему его светлость так крепко спал, да еще в такое позднее время? И еще это видение настолько шло в разрез со всеми предыдущими… Понимаю только, что еще больше ничего не понимаю.

Студенты за обедом гудели больше обычного и тому тоже нашлись причины.

Мое предложение о том, чтобы организовать для всех желающих студентов летнюю практику, попечительский совет понял по-своему. Не знаю уж, как они это сделали и какую выгоду для себя извлекли, но за три дня до окончания года в Академию начала съезжаться вся деловая элита Империи. Похоже, об открытости и прозрачности экзаменов тоже не забыли. Как иначе объяснить это объявление, взбудоражившее всех студентов? О том, что отныне проходить итоговые испытания будут на большой арене, а всем желающим – добро пожаловать.

Прямо ярмарка невест… Талантов, конечно же. Нет, это, несомненно, хорошо. Перед теми, кто сумеет хорошо себя проявить, откроются отличные возможности для практики, а то и замаячит постоянная работа в будущем.

Но мне почему-то не по себе стало от мысли, сколько людей станет на меня смотреть. Хотя… Сначала будет проверка в связи с нелепым обвинением. Уж, надеюсь, закрытая.

Но все это потом, а сейчас отчаянно хотелось вернуться в тот сон. Как же в нем все было реально! Я о стольких вещах хочу расспросить, да просто поговорить с ним… Получится ли вообще, смогу убедить его светлость в том, я – это я, а не ночная фантазия? Будет он говорить как наяву, обращаясь к памяти и реальному положению вещей, или его сознание будет ограничено текущим видением? Грорш его знает, как это все происходит в загадочном мире снов... А, значит, – только пытаться снова.

Время до вечера показалось мучительно долгим, а в постели я с трудом дождалась загулявшегося Греттена – у самой-то от переживаний сна ни в одном глазу.

Сон-сфера Шентии снова была на месте и немного изменилась. Стала больше, плотнее, ярче, зато внутри опять была идиллия. На этот раз побережье моря, легкий соленый бриз, крики чаек. День в разгаре, хотя солнце уже начало неспешный путь к горизонту. Его светлость сидел в шезлонге с закрытыми глазами. Снова спит во сне? Как странно. Все остальные, к кому я наведывалась, активно проживали свою другую сонную жизнь.

Теплый песок под моими босыми носами скрипел еле слышно, но Ронард открыл глаза. Я остановилась в паре шагов.

- Ардина, ты вернулась, – улыбнулся он как ни в чем не бывало.

- Здравствуйте, – вдруг растерялась я. – Ваша светло… А Вы… помните?

Ронард приложил палец ко рту и шутливо-укоризненно покачал головой.

- Ты обещала, что не будешь так меня называть. А над «Вы» еще поработаем, – блеснули его глаза и он поднялся мне навстречу. – Я ждал тебя. Ты так неожиданно ушла…

- Я хочу сказать, Вы помните тот раз? Ну, в смысле, на лугу, – я немедленно покраснела. – Там, где потом хижина появилась…

- Такое быстро не забывается, – весело рассмеялся Ронард. – Если это такая игра, то начнем заново, только дай мне еще пару минут и я честно попытаюсь забыть последние полчаса.

- Почему полчаса?.. – недоуменно замотала я головой.

Это было прошлой ночью, в совсем другом сне. У меня что-то не укладывалась в голове логика происходящего. Да и есть ли в чужом сновидении логика? Разве только…

- Вы тоже понимаете, что спите? – озарило меня. – Поэтому помните вчерашний сон? Я ведь в него не вмешивалась, поэтому могли и не запомнить… эта сомнология такая путанная, а Греттен ничего толком не объясняет…

- Ардина, какой вчерашний сон? – мягко притянул он меня к себе. – Хотя с тобой каждый миг как прекрасная греза. Но все же настоятельно рекомендую исключить этот бред из твоего списка предметов. Я про сомнологию.

- Нет, погодите, Вы хотите сказать, что я была здесь только что? Но там было совсем другое место, далеко отсюда.

- В паре шагов, - прошептал он мне на ухо. – За тем пригорком.

Шепот взволновал, да и близость тоже, я уже готова была плюнуть на то, что концы не склеиваются, и раствориться заново в этих желанных объятиях. Но нет, какой-то червячок сомнений грыз изнутри. Арн Шентия не понимает, что спит; он не владеет осознанными сновидениями, над сомнологией тоже подшучивает. Но так не бывает у простых спящих, чтобы закончился один сон и другой начался с того же места, будто мы расставались не на сутки, а я всего на минуту отошла цветы понюхать.

- Поговорите со мной, - с сожалением отстранилась я от его светлости и настойчиво заглянула в глаза.

Ронард посерьезнел, но не отпустил, поглаживая волосы.

- Где мы сейчас?

- Здесь, - просто ответил он, словно нет места естественнее, в котором сошлись бы разом морское побережье и лесная поляна.

- Но Вы же знаете… помните, что произошло? Эти помолвки, Самакона, война…

Его светлость ни на секунду не задумался.

- Это все в прошлом, Ардина. Ты наконец со мной, рядом.

- Но… Вы были нездоровы или ранены? Я пыталась прийти раньше, но все никак… А сейчас так просто… Вы ведь столько не знаете! Тот маг, Данстор Гратис, он объявился снова! А отдел контроля магии потом… Они надели на меня кандалы Тротта! И собираются устроить какую-то проверку…

Но Ронард будто не слышал, сосредоточившись на моих волосах. Все же подсознание подлая вещь, само себя загнало в рамки прекрасного романтического сна и ничего более знать не желает. Можно ли вообще достучаться до разума человека во сне? Будь он в полном сознании, не ограниченном видением, его внутренний беспощадный следователь уже вытащил бы из меня все подробности.

- А, не важно... Просто побудьте со мной, только не отпускайте.

Ему и не пришлось – сама проснулась. И снова в такой поздний час, когда уже ни одному лежебоке оправдания не найдется.

.

Пока в Академии осваивались многочисленные гости из деловых кругов, соседний Ровель, по слухам, наводнили военные. Это был плохой знак. Разговоры о возможной войне, конечно, ходили и среди студентов, и среди преподавателей. Но одно дело сплетни, а совсем другое – когда под боком происходит стягивание войск к южным границам. Ровель-а-Сенна в двух днях конного перехода от Самаконы, ближе к ней только Баджия и пограничная Тьела. Надеюсь, наш соседний городок лишь перевалочный пункт, а не место постоянной дислокации.

Было не по себе. Студенты, и так измученные подготовкой к экзаменам, от таких новостей совсем притихли. Тем, кто учится на боевом факультете, боюсь, предложат лишь один вариант для летней практики. А если вдруг объявят мобилизацию, то и возможности отказаться не будет…

- Хорошо, что на занятия не ходишь, – с кислой миной встретил меня Хельме за ужином. – Наследничек сегодня хвастался, что это его подразделение в Ровель прислали. А он их поведет в Тьелу, на границу. Военные учения будут, типа такая практика с заочным присвоением ему какого-то там чина. Накомандует он там, ага… Первым делом штурм на все винные погребы Ровеля, а если дело до серьезного дойдет, так первый же свалит к папочке. Аж тошно… Убраться бы уже отсюда поскорее.

- Два дня осталось, Хельме, терпи. Ты как, за экзамены не волнуешься?

- А, что там, – махнул друг рукой. – Я лучший, ты же знаешь.

- Знаю, – тепло улыбнулась я.

- У мэтра Отрана, куратора, уже интересовались насчет водников. Тот сказал, что на рекомендации для меня не поскупится, но я отказался.

- Крыжты зеленые… Может, передумаешь? Это хороший шанс.

- Дин, – посмотрел Хельме серьезно. – Не передумаю. Я с вами.

- А если поторопился с отказом? Может, все это быстро и легко закончится, а у тебя еще целое лето впереди будет.

- Дин, уж прости, я не нагнетаю, не думай… Но в «быстро и легко» что-то не верится. Еду с вами и точка.

Да уж, опасностями Анхельма Эррано Четвертого не напугать.

- Я тебе говорила, что ты лучший друг на свете?

- Повторяй каждый день и я точно запомню, – подмигнул Хельме. – Чего на завтраки, кстати, не ходишь?

- Сплю, – просто ответила я. – Когда еще смогу себе такое позволить, пока все из кожи вон на занятиях лезут?

- Везё-от, – вздохнул Хельме.

Сама же я не была уверена в везении. На третью ночь сон-сфера его светлости снова оказалась на месте, будто и не исчезала. Сама я, по крайней мере, этого не видела, потому что просыпалась первой. Мне показалось или она стала еще больше и плотнее? Да и время раннее, еще полуночи нет.

Греттен, не спрашивая, подставил мохнатую спину и рванул в уже известном направлении. Границы сферы обычно проходишь, не встречая сопротивления, как сквозь плотные облака или разбавленное молоко. Второе сравнение даже больше подходит. А вот сейчас мне показалось, что манс будто продирался через сметану. Полет замедлился, сам он озадаченно дернул головой, но поднапрягся и проскочил оболочку.

Внутри все было неизменно. Арн Шентия стоял на том же месте на берегу с закрытыми глазами, недвижимый. Рядом все тот же шезлонг и невозможный цветущий луг за песчаной дюной. Только солнце уже доползло до горизонта, превратив небо в холст умелого художника. Оранжевый, розовый, алый, багряный – все оттенки заката.

- Как тебя не отпускать, если сама убегаешь? – открыл Ронард глаза. – Прошу, не уходи больше, останься со мной.

Снова тот же сон? С того же места?!.. Но бывает же такое, что часто снится одно и то же. Мне вот Обитель и сестры-послушницы в страшных снах еще долго вспоминались, даже когда поселилась в Академии.

- Вы спали? У Вас были закрыты глаза.

- А мы разве не в прятки играем? – шутливо подмигнул его светлость. – Попалась.

Меня снова подхватили в объятия, закружили. Я бы с радостью забыла сейчас обо всем на свете, ведь именно этого ждала весь день. Только… я будто с манекеном говорю. Ласковым, чутким, внимательным, страстным. Я раньше и представить не могла, что он может быть таким. Но все же это лишь часть Ронарда. И это какой-то слишком сладкий сон. Приторный.

- Давайте прогуляемся, – предложила я.

Его светлость с готовностью предложил мне локоть. Не удержавшись, я провела пальцами по руке, ощутив кожу, бугры мышц под ней. Дыхание немного сбилось, какой соблазн отпустить все сомнения и просто наслаждаться близостью любимого человека… Ронард тоже замер, мускулы под моими пальцами напряглись, а глаза потемнели. Я еле оторвала взгляд от манящего омута, стараясь не задерживаться на губах.

- Идемте.

Берег быстро сменился рыбацкой деревушкой, затем шумящей редкой рощей. Пейзажи мелькали один за одним, но во снах это нормально. Не знаю, что я искала. Пока я убедилась лишь в том, что эта сказочная страна напрочь лишена опасностей и других мнимых персонажей. И везде оставался закат. Разговор почти не имел смысла, арн Шентия отвечал легко и разумно, но будто через призму непробиваемого счастья и оптимизма. Словно для него не существовало никаких внешних проблем. На пустых улицах столицы я проснулась первой. И снова проспав до обеда.

- Греттен, мне это не нравится, – поделилась я с мансом, резко вскочив с кровати.

Зверек ответил мне согласным ворчанием.

Шестым чувством

Остаток дня я провела в библиотеке, тщетно пытаясь найти объяснение повторяющимся видениям его светлости. Увы, вся доступная литература по сомнологии ограничивалась развитием собственных возможностей во сне. Медитации, техники осознанных сновидений, сплошная вода. Неудивительно, что сомнологию многие считали «ненастоящей» наукой – поди докажи другим, что ты там во сне умеешь.

О том же, как взаимодействовать с чужими сновидениями, ни слова. Оно и понятно, сноходцы давно перешли в разряд сказок. Сказания Дваля Трижды Спящего я изучила вдоль и поперек, но и там ничего полезного не нашла. Тем более, объяснялся он настолько иносказательно, что порой непонятно было, чужой сон он описывал или, простите, свое посещение отхожего места.

О способностях Греттена как проводника и своих ночных путешествиях я сочла разумным не распространяться. И так достаточно внимания вокруг меня с моей магией. К тому же, если об этом узнают, то тот же наследник быстро сообразит, что ночные кошмары у него не на пустом месте появились. Ладно, если только меня обвинит в ментальном запугивании, но если что-то сделает с мансом? Нет, никому.

Но помощь мэтра Друмиса пригодилась бы. Все равно он знает чуть больше, чем можно отыскать в книгах. Дваль называл сны-сферы просто «миры» без внешнего их описания, поэтому расспрашивать мэтра об изменении структуры одной конкретной сферы было бессмысленно – он просто не понял бы о чем речь. Поэтому пришлось спросить максимально обтекаемо: чем объяснить то, что несколько ночей подряд продолжается один и тот же сон? Выдала его за свой.

- Всегда одинаковый? Повторяются одни и те же события, люди, разговоры? – заинтересовался преподаватель.

- Нет, не то, чтобы повторяются… А как бы в развитии. Как будто пауза в спектакле или антракт. А после перерыва, то есть уже в следующем сне, сцена продолжается, а герои помнят все предыдущие реплики и продолжают диалог. И декорации все те же.

- Но хоть что-то меняется?

Я задумалась.

- Время действия. Как будто один бесконечно длинный день, но и он подходит к концу. Сначала был полдень, потом стало вечереть, в последний раз был закат.

- Кто знает, может, это боги посылают нам знаки? – мэтр ухватился за любимый конек, пророчества. – Но Вы правы, Ардинаэль, последовательные связные сны действительно нечто необычное. Так Вы говорите, три ночи подряд? Вы уверены? Просто не стой Вы прямо передо мной сейчас в нашей грустной действительности, я бы сказал, что Вы еще спите и это не разные сны, а всего один, просто очень обманчивый и длинный. Кстати, вечером я уже подам результаты по своим студентам в экзаменационную комиссию. И пусть Вы учились у меня совсем недолго и я не могу присудить Вам много баллов, но Вы хотя бы задаете интересные вопросы…

- Как Вы сказали? – перехватило у меня дыхание. – Один сон? Не разные?..

Про оценки и завтрашние экзамены я уже не слушала – не до того.

- Простите, мэтр Друмис, мне надо бежать! Спасибо Вам!

Стремглав я бросилась из кабинета преподавателя, следом загромыхала тяжелыми ботинками охрана. При них, наверно, не стоило совершать резких движений; тренированные боевики быстрее доверятся рефлексам, чем сообразят, что я в кандалах Тротта и в плане магии не опасна. Перешла с бега на быстрый шаг, махнув мордоворотам, мол, все в порядке.

Шесть вечера. Совсем не время для сна, но если мое подозрение верно… На кровать я рухнула, не раздеваясь, сгребла в охапку негодующего манса, разомлевшего на подоконнике.

- Греттен! Спать! Сейчас!

Мохнатое чудище спорить не стало, но по лбу мне прилетело когтистой лапой довольно чувствительно. Это уже было неважно, через пару секунд мы неслись сквозь черное пространство, разбавленное в этот неурочный час лишь небольшим количеством светлых точек, к одной ярко сияющей сфере.

Чтобы его светлость спал в шесть вечера в такое беспокойное нынче время?! Мне показалось, сфера стала еще больше и свет от нее шел такой плотный, уверенный.

- Давай внутрь. И будь рядом.

Внутрь не получилось. Оболочка мягко спружинила, но не поддалась. Манс глухо заворчал и попытался снова. Но беспрепятственные прежде облака словно превратились в густое желе. Манс полоснул оболочку своими устрашающими когтями, та поддалась легко, но тут же порезы сомкнулись обратно.

- Греттен, миленький, ну же!

И манс, зарычав, быстро заработал лапами, продираясь сквозь препятствие. Внутри была ночь. Та же опустевшая столица, откуда я проснулась в последний раз. И тьма, хоть глаз выколи. Небольшим усилием мысли зажгла фонари на улице и заметила Шентию сидящим за столиком летнего кафе. И снова с закрытыми глазами.

Это действительно один и тот же сон, а не разные. Он просто не заканчивался. А эта сфера даже не исчезала, она всегда здесь…

- Любовь моя, – пригвоздил меня к месту родной голос.

От неожиданных слов пробежали мурашки по спине и в животе все как-то сжалось. Его светлость мягко смотрел на меня, улыбаясь. У меня защипало в глазах от того, что я услышала. Но вместе с тем окрепла уверенность, что весь этот сон какой-то неправильный.

- Вам нужно проснуться, – стиснув зубы, увернулась я от желанных объятий. – Вы спите уже четвертые сутки. Я не знаю, что происходит, но чувствую – что-то не так…

- Ардина, что ты такое говоришь, – рассмеялся Ронард. – Это не сон. А будь и он, кто же в здравом уме откажется от такого прекрасного видения…

- Да проснитесь же! Вы как одурманенный! Здесь ничего не происходит, а так не бывает! Вы даже во сне спите, когда меня здесь нет!

- Без тебя для меня и так не существует остального мира…

- Ронард! Да боги-многие!.. – у меня внутри начала нарастать паника. – Прошу, проснись…

Я замолотила кулаками по широкой груди, и, кажется, даже отвесила пару пощечин – все без толку. Ментальная магия была мне не по силам. Мэтр Серенде научил лишь закрываться от чужих воздействий, а чтобы самой проникнуть в чужой разум – для этого надо иметь особые способности, а у меня их нет…

- Греттен, сделай что-нибудь! – взмолилась я. – Ты же тогда напугал принца, что он сразу проснулся… А Ронарду сейчас необходимо проснуться, я чувствую!

- Не могу, – помедлив, отозвался в голове Греттен. – Он меня не видит. Не хочет. Сама. Совсем плохой сон. Твердый. Можем не выбраться. Надо будить, пока еще может проснуться.

Фонари, зажженные мной, начали потихоньку гаснуть. Сон-сфера не сопротивлялась моему воздействию, но оно будто слабело с каждой минутой. Но один верный способ я все же вспомнила.

- Прости, – всхлипнула я, всадив скимитар – не туманный, здесь он мнеснилсяобычным стальным клинком – чуть правее ряда серебряных пуговиц на груди.

Ночь подумала и разлетелась на тысячи осколков.

Сначала вернулось осязание: вокруг явственно ощущалась промозглая сырость. Затем Ронард резко открыл глаза, но зрение подвело – сплошная темнота. Он проморгался, покрутил головой, ничего. Чутьем догадался посмотреть наверх, там черное пространство было разбавлено толикой света, а ноздри уловили струйку свежего воздуха посреди затхлости.

Ронард попробовал пошевелиться и не смог. Всю нижнюю часть тела до груди словно оплел гибкий, но жесткий кокон, удерживая арна в вертикальном положении. Он вздохнул, собираясь с силами, и с трудом выпростал руки. Кокон заскрипел, сопротивляясь, но распался сверху на отдельные гибкие плети, норовившие вновь обездвижить. Ронард вслепую ухватил парочку, ломались они с сочным хрустом.

С остервенением он разворотил и остальные путы, уцелевшие плети нехотя отползли сами в неведомую черноту. Растоптал оказавшимися почему-то босыми ногами обрывки и чуть не упал, наступив на что-то круглое и твердое. Пошарил руками по влажной липкой поверхности, нащупал у предмета два отверстия, затем ряд зубов и отшвырнул череп. Тот ударился о невидимую стенку и откатился обратно под ноги, задев по пути другие останки. Глухой перестук костей сложно спутать с другими звуками. Ронарда передернуло.

Ощупывать границы предполагаемого колодца он не стал, просто выжег боевой магией ту стенку, что определил на слух. Темница застонала, но устоять не могла, разлетелась наружу липкими смоляными ошметками. Тут же проник свежий воздух и Ронард, совсем обессилев, вывалился из раскуроченного ствола гигантского дерева на переплетенные узловатые корни.

Вокруг рассеивалась ночь, сменяясь пасмурным утром. Ронард отполз подальше на черную пожухшую листву и перевернулся на спину. Крона дерева чудовищных размеров закрывала собой небо, а в стволе в несколько человеческих обхватов мог поместиться целый отряд. Даже рана, нанесенная боевой магией, выглядела незначительной.

- Жа-а-аль, – с явной досадой протянула уже знакомая старушенция, нависнув сверху. – А Древу бы тебя года на два хватило… Такой молодой, крепенький…

Договорить она не успела, Ронард уже сжимал рукой дриаду за горло. В глаза отчетливо бросились тонкие нежно-зеленые стебельки посреди ее высохшей соломенной шевелюры.

- А тебя как быстро переварит? – с ненавистью перехватил он морщинистую шею покрепче. – Хотя своих не станет, вы же одной породы, заодно поете. Зато остальная лесная сволочь не побрезгует, так ведь? Вот какой-нибудь ульв завтраку обрадуется…

- Ай, пусти! – захрипела она, дерево-великан тоже заволновалось. – Ну оклемался, и молодец! Чего к ульвам-то сразу… Да пусти, дуболом, хуже только сделаешь! Я ж с позволения Хозяина…

Ронард ослабил немного хватку.

- Говори, гнилушка высохшая.

- Заведено так! – заверещала она, обрадованная тем, что не сразу будут убивать. – Чтоб гостюшка водицы болотной испил да ночь в Лесу провел! Коли в своем уме проснется, так и проси у Хозяина чего хошь… Сам же видел, как тебе Лес велел!

Ложь Ронард обычно чувствовал сразу. Дриада говорила правду, только вот не договаривала. Без слов он снова стиснул пальцы и потащил старушку прочь от родственного Древа.

- Эй, эй, ты чего? В ту сторону не надо, там бранбильки гнездятся, огневицы, они нашу сестру пуще вупиков не любят, – заволновалась она. – Ой, ну может и подмешала чего к той водице!.. Плохо, что-ли, было? «Вечное счастье» да сонной пыли немного… Хорошее ведь зелье, никто еще не жаловался! Да и не просыпался до этого…

- А в Древо тоже с попущения Хозяина утащила? – тряхнул он зловредную старушку.

- Так ты же не проснулся на первое утро, а там уж кто успел… – захихикала она. – Не кьётрикам же тебя оставлять было, им мяса на неделю, а тут спи себе пару годочков в удовольствие, помрешь – и не заметишь… Древу опять же польза…

Ронард всякой дряни повидал, но такой бесстыдной и наглой простоты еще не встречалось. В Лесу все просто: либо ты ешь, либо тебя. Какой с этих нелюдей спрос, когда им все человеческое чуждо… Про зелье «вечное счастье» он и не слышал. Но сны потихоньку проступали в памяти и были они действительно безмятежными. И Ардина там была, прекрасная, нежная. Ронард с запозданием понял, что хотел бы остаться там навечно. Только не доварила дриада свою отраву: счастье вдруг обернулось кошмаром прямо перед тем, как он очнулся…

- Грорш с тобой, живи, – отпустил он дриаду. – Где мне теперь найти унвартов и Скогена-Хозяина?

- Сразу видно, человек, – тут же съехидничала освобожденная старушка. – Чего его искать, Хозяин везде. А унварты тебя и так уже нашли. Эх, жаль, столько добра пропадет…

Она с сожалением окинула его с головы до ног плотоядным взглядом напоследок и исчезла в ближайшем стволе. И появились унварты.

Глава 14. Экзамены

Правильно я поступила или нет – вопрос мучил до самого утра, до него недолго уже оставалось, а ответ найти было негде. Но если даже Греттен заподозрил что-то неладное… Проверим следующей ночью. Запоздало сообразила, что ее я проведу уже вне Академии.

Занятия закончились вчера, сегодня начались экзамены, а вечером мы уже будем на пути в Лес. Академия притихла, за завтраком кто-то жадно набивал желудок, кто-то молча слонялся без дела, кто-то судорожно разучивал заклинания. Но к девяти утра все хлынули на большую арену.

Показательные выступления перед турниром всем запомнились как яркое захватывающее зрелище, а открытые экзамены чем хуже? Тем более, их начало ничем той феерии не уступит, так как начнут со старших курсов.

Планы Эстаса Шилллы мне уже известны, а Онти Кенема, интересно, продолжит обучение? Легенд Академия уже несколько лет не выпускала. Последний – арн Шентия, факультет боевой магии. Лучший маг Империи на сегодняшний день. Сердце болезненно сжалось. Что с ним происходило в последние дни? Помогла я или сделала только хуже, разрушив этот тягучий сон, да еще таким жестоким способом? Чужое вмешательство ведь всегда запоминается…

Народу на трибунах – яблоку негде упасть.

- Ай, перед смертью не надышишься! – в сердцах захлопнула учебник какая-то второкурсница впереди. Остальные студенты были того же мнения.

Возможность посмотреть на лучших и понять, к чему нужно стремиться, пересилили страх опозориться на виду у всех. Нижние ряды были заняты гостями, весь же преподавательский состав разместился на арене.

Экзаменация шестого курса не заняла и двадцати минут – их всего-то двое осталось во второй половине года, оба гордость Академии, капитаны турнирных команд и любимчики всех студентов. Кенема, зельевар и немного целитель, представил сложнейшие снадобья в действии, в том числе, по собственным рецептам. Под оглушительные аплодисменты ему вручили лицензию соответствующего уровня, но, увы, для зельеваров седьмой курс программой просто не предусмотрен, он и так лучший. Среди гостей, жадно рассматривающих выпускника, возник ажиотаж и даже легкая перепалка. Еще бы, такой специалист везде будет востребован.

Эстас с улыбкой продемонстрировал и свои умения, вызвав ожидаемую панику. Некромантия вкупе с магией земли неподготовленного человека ввергает в ужас.

- С господином Шилллой мы пришли ко взаимному соглашению, – ректор Ксавия уважительно кивнул пока еще студенту. – Окончательное решение комиссия примет после того, как оценит ваш первый преподавательский опыт и знания вверенного Вам ученика. Но у меня уже нет никаких сомнений, что перед нами стоит новый мэтр Академии. Поздравляю!

Трибуны зашлись в овациях. Я тебя не подведу, Эстас. Лишь бы мне позволили показать все то, чему ты научил.

С пятикурсниками управились за час, там было восемь человек. На следующий год перевели троих и я искренне порадовалась за Юдена Жевжена, воздушника, оказавшегося среди лучших. Тот с волнением заскользил взглядом по трибунам и улыбнулся лишь когда заметил Мексу рядом с нами.

- Помаши Юдену, – пихнула я в бок безмятежную подругу. – Он же с тебя глаз не сводит.

Четвертый курс, третий, второй. Трибуны потихоньку редели, вот и Мекса уже спустилась вниз в ожидании, когда ее вызовут. После обеденного перерыва продолжили. К моменту, когда дело дошло до нас, первокурсников, старшие студенты уже разошлись, что им на жалкие потуги малявок смотреть. Сектор с гостями тоже значительно поредел.

- Аландес рес Данлавин.

Кто бы сомневался, что его вызовут первым. Не заставлять же наследного принца ждать. Но и результаты он показал достойные, хотя оценки все равно мне показались чуть завышенными. Покидать арену он не стал, наоборот, демонстративно пересел к толстосумам из попечительского совета в первом ряду, будто остальные сокурсники были ему интересны. Я то знала, чего он ждет на самом деле.

Вторым «сдавался» Хельме и, вот уж действительно, иные водники с третьего курса смотрелись бледно на его фоне. Анхельм вызвал новую волну интереса среди оставшихся гостей, несколько рванули за перспективным водником следом. Я уже поняла, что пойду последней; мне, в отличие от остальных, еще только предстоит доказать свое право экзаменоваться. Хельме на трибунах остаться не позволили, как и Мексе до этого.

Студенты один за одним покидали арену, зато первые ряды снова пополнились. Прибывали незнакомые маги, потом цепочкой зашли еще несколько неприметно одетых людей, чье происхождение выдавала лишь характерная оливковая кожа. Приглядевшись, я заметила у входа на арену и знакомые серые и темно-синие кители. Усмехнулась про себя. Проверку наkilde til dødenразумно оставили напоследок, с расчетом на то, что большинство студентов уже покинут Академию или будут заняты сборами.

Еще один мой сокурсник с радостным воплем убежал навстречу заслуженным каникулам, а я осмотрелась вокруг: больше никого, я последняя.

- Пойдем, Греттен.

Я переложила сонного манса с колен на плечо и поднялась навстречу уже ожидающей меня особой комиссии.

Проверка

- Ардинаэль Рен, арнаи.

Смутно знакомый маг скорее констатировал факт, чем спрашивал меня. Где я его уже видела? Точно, на турнире! Он был в составе жюри. Мастер материальных иллюзий, который создал последнее испытание с кубами. Арн Конлатэн, вспомнила. Очень сильный маг.

- Да, господин.

По этикету к любому арну стоит обращаться «ваша светлость», но мой собственный титул позволял этим пренебречь. Так что своим ответом я проявила лишь вежливость к старшему по возрасту, но недвусмысленно дала понять, что мы на равных. Конлатэн прищурился, наморщил лоб.

- Это ведь Вы участвовали в юбилейном турнире в прошлом году? В финале?

Кивнула. Тоже узнал. Наша команда единственная справилась с его испытанием, а я первая распознала иллюзию и потащила остальных за собой. Если что хорошее и промелькнуло в его глазах, то в следующую секунду он уже собрался и достал бумаги.

- Что ж. Приступим. Вы уверены, что этому… мм… животному здесь место?

Греттен осмысленно посмотрел на мага и так презрительно и коротко рявкнул, что ни у кого сомнений не осталось – сам он не уйдет.

Я стояла посреди арены, вокруг меня заканчивали чертить рунами охранный круг Варна. Как только он сомкнулся, за ним выстроились восемь магов, включая самого Конлатэна и ректора Ксавию. Следующим кругом встали боевики из отдела контроля магии, около пятнадцати человек. И последним – весь преподавательский состав Академии. Серьезно подготовились.

- Студентка Рен, – вернул мне шпильку арн Конлатэн, подчеркнув все же разницу в положении. – Случай более чем неординарный, но протокол о «несущих смерть» должен исполняться неукоснительно. Без всяких исключений. Так заведено, и не нами.

Он не должен был всего этого объяснять, но, видимо, счел себя обязанным. Все-таки, не каждый день в таком обвиняют мирно стоящую напротив первокурсницу, пресветлую арнаи личным указом императора, главу попечительского совета Академии и названную дочь Леса. Далее он уже обращался ко всем присутствующим.

- Учитывая показания свидетелей и проведенное расследование, специальная комиссия не могла оставить поданное заявление без внимания. Почему руководство Академии умолчало о происшествии с выбросом Тьмы Изначальной у подозреваемой пять месяцев назад, приведшее к значительным разрушениям и нескольким пострадавшим, мы еще выясним. Господин Ксавия, эта претензия не к Вам, а к бывшему ректору Валдану. Хотя и к Вам остаются вопросы…

Валдан тогда уже ничего не решал. Дело замял сам арн Шентия.

- ...ввиду необычайно сильного и редкого типа темной магии у подозреваемой, постоянной демонстрации силы вне занятий, неограниченного доступа к библиотечному фонду в связи с особым положением… учитывая явный упор в самостоятельном выборе предметов на разрушительные дисциплины, как то: боевая, развоплощение, некромантия и проклятия… принято решение о проведении проверки на уровень контроля магии. Дальнейшие наши действия будут зависеть от ее результатов. Возражения?

Их не последовало. Так со стороны послушать – я, и правда, какой-то монстр в юбке.

- Госпожа Рен, – тут уж арну Конлатэну стало не до словесных подколов. – Вы добровольно соглашаетесь на проверку?

- Как только мне разъяснят, в чем она будет заключаться.

- Это будет просто. Только слушайте мои команды. С Вас снимут кандалы Тротта. С этого момента Вы будете под… под… В общем, все присутствующие будут наготове.

- Под прицелом, Вы хотели сказать.

- Извините. Да. Далее, по моей просьбе Вы начнете выпускать свою магию до определенного объема, пока я не скажу «стоп». Магия должна быть исключительно в своем естественном виде. Никаких пассов, никаких мысленных заклинаний, никакой конкретной формы. Только сырая магия. Вам требуется лишь показать ее, не применяя ни к чему. Использование магии или любое изменение ее формы будет расценено как атака. Вам это понятно?

- Более чем.

- Если на первом этапе магия останется стабильна и будет полностью подконтрольна Вам, я попрошу Вас продолжить ее выпускать до последующей остановки мной. И так до того момента, пока весь ваш резерв не окажется на виду, и мы не убедимся, что Вы способны подчинять себе весь объем вашей магии.

- Простите, а как Вы собираетесь определять границы моего резерва? На глазок? Или пока не свалюсь от истощения? – усмехнулась я, окидывая взглядом воздушное пространство сверху. Хотя бы додумались не в помещении проверку устраивать, и не накрывать арену куполом.

- Не на глаз. Уважаемый мэтр Эрдис разработал весьма полезный артефакт. С нового летнего набора он будет постоянно использоваться при приеме абитуриентов. Удобная шкала, продуманная градация. Уровень магии, как и ее оттенок, теперь можно будет фиксировать в цифрах. Он же способен показать границы резерва, не доводя до магического истощения, как это прежде определялось опытным путем.

- Ардинаэль, деточка, Вы только не бойтесь! Он уже неоднократно проверен! Просто делайте все, как они говорят! Они ведь и мне не поверили! – выкрикнул из задних сомкнутых рядов старичок.

Артефактору я верю. И в себе уверена тоже. Неделя в кандалах – тьфу. Я поймала взгляд ректора Ксавии и он тоже мне еле заметно кивнул.

- Если все пройдет без эксцессов, то дальше я попрошу Вас трансформировать сырую магию в подвластные Вам формы. Согласно тем, что заявили ваши преподаватели. По согласованию с ректором это будет зачтено в качестве текущих экзаменов. Делайте все строго по моей команде и без резких движений. Так мы сможем убедиться, что Вы не только контролируете всю свою Тьму, но и способны прицельно управлять ею. Все это время Вы будете находиться… хм… в поле зрения магов специальной комиссии и отдела магического контроля. В случае удачного исхода все обвинения будут сняты. У Вас есть вопросы?

- Точнее, не в поле зрения, а на мушке. Не стесняйтесь, господин Конлатэн. Вопросы есть, и целых два. Первый. Как Вы гарантируете мне то, что никто из присутствующих здесь магов, а тем более, боевиков, не сорвется при виде всех моих способностей и не прикончит меня на месте без причины?

- Разумно. Господин Серенде любезно связал два ближних круга ментальной связью. Если у кого-то возникнут сомнения в Вас, это будет мгновенно оценено остальными участниками и большинство решит, как действовать. Случайная реакция исключена, этот маг не сможет действовать в одиночку. Здесь адекватные и разумные люди, не сомневайтесь. Наготове у всех два типа воздействия. В экстренном случае первыми будут применены оглушающие.

- Хм, хорошо. Второй вопрос. Я оценила ваши меры безопасности. Еще вы удалили всех посторонних. Но давайте исключим последние риски. Мне бы не хотелось, чтобы непричастные наблюдатели пострадали при плохом раскладе. Я имею в виду – наложили в штанишки.

Я прямо указала взглядом на наследника, все так же сидящего в первом ряду трибуны. Тот побагровел. Арн Конлатэн же будто не заметил сарказма.

- Госпожа Рен, протокол подразумевает следующих участников на процессе: представителей Высшего магического совета, отдела контроля магии и правящей династии. Разум, сила и власть.

- Ух ты, а ведь могли обойтись всего одним человеком! – не сдержалась я. – Арн Шентия: лучший маг Империи, глава отдела контроля и брат императора. Три в одном.

Этим намеренным выпадом я надеялась хоть что-то выяснить о его светлости. Может, даже разозлить наследничка, пусть ляпнет что угодно, ему ведь наверняка известно многое, а я смогу сделать выводы… Но никто не отреагировал.

- Вы готовы, госпожа Рен?

Во мне взыграли эмоции. Злость на самоуверенного принца, это нелепое обвинение, полная неизвестность в отношении Ронарда, толпа магов, готовая уничтожить меня при одном неверном движении. Я глубоко и очень медленно вдохнула, прикрыв глаза. Так же медленно выдохнула.

- Готова.

Арн Конлатэн кивнул первому кругу, второму. У каждого из более чем двух десятков магов на руках разгорелась магия. Разноцветная, но не сырая, два типа четко оформленных ударов: просто оглушающих и смертельных, ждущих лишь одного – подходящего момента.

Арн Конлатэн вошел в очерченный рунами круг. Я протянула послушно руки с невидимыми наручниками. Арн Конлатэн разбил их, как когда-то ректор Валдан. Как же давно это было. Шагнул обратно. Заволновалось одно озеро, тут же второе, больше не находя препятствий к тому, чтобы вырваться на свободу. Тсс, по очереди.

- Госпожа Рен, поднимите руки и тонкой струйкой выпускайте сырую магию, пока я не скажу остановиться.

Я подняла руки и улыбнулась этим напряженным лицам.

Наслаждайтесь.

Как и было велено, силу я начала выпускать понемногу, не сводя глаз с арна Конлатэна в ожидании последующих команд. На его лице застыло настороженное ожидание, а затем недоумение, почему я медлю. Неудивительно – сегодня такой солнечный день, что и не разглядеть сразу. Тем более, когда все ждут другого. Но вот лицо мага начало потихоньку вытягиваться, глаза округляться, он даже приоткрыл рот. Ага, заметил таки. Я чуть расширила поток и теперь всем стало понятно: творится что-то неладное. Яркие желтые лучи внезапно побледнели на фоне ослепительно белого искрящегося облачка, тянущегося из моих рук…

- Стоп, – внезапно севшим голосом сказал председатель спецкомиссии.

Как скажете. Я замерла, наслаждаясь произведенным эффектом. Жаль, рано остановили, я же только самую малость успела зачерпнуть.

- Это…

- Что это?

- Боги-многие…

- Это что, розыгрыш? Заявлено было: Тьма, причем чуть ли не Изначальная…

- Разуйте глаза, а это, по-вашему, какая?!..

- Я видел отдельные искры такого Света у белых магов, у того же Шентии вроде… но чтобы – так? Вся?!..

- Боги, и если это лишь сырая…

- А не иллюзия? Тьма на разное способна…

- Вы, дорогой мой, совсем дурак? Иллюзии и Тьма несовместимы…

- Тишина! – оборвал арн Конлатэн ошеломленных членов комиссии. – Сзади: не напирать, все по своим местам!

Он просто впился в меня взглядом, как будто на его глазах я только что отрастила жабры с плавниками или третью ногу. Медленно перевел взгляд на облако, я тоже им полюбовалась. Недвижное, послушное, а искрит и мерцает так, что глазам больно. Уж мастер иллюзий точно сумеет отличить подделку от настоящего.

- Продолжайте, арнаи, – все же отлип от созерцания облака он.

Хм, а я произвела на него даже большее впечатление, чем показалось сначала. Уже арнаи. Таким же узким потоком продолжила выпускать Свет, увеличив облако втрое.

- Стоп.

Пауза.

- Продолжайте.

По лицу видно, как рвется у него шаблон ожиданий. Обладатели Света по умолчанию не могут быть «несущими смерть». Но он сам озвучил мне этот поэтапный алгоритм проверки и по инерции продолжал ему следовать, оценивая стабильность магии и ее хозяйки после каждой остановки. М-да, такими порциями я тут до следующего утра стоять буду… Жаль, задние ряды преподавателей сомкнулись так плотно, что не видно выражения лица Аландеса.

Очередное «стоп». Искрящееся облако Света уже расползлось над всеми стоящими в кольце людьми и накрыло половину арены.

- Господин Эрдис. Подозреваю, ваш артефакт все же не доработан. Судя по тому, что я наблюдаю, это уже… экстраординарный объем. Но если верить шкале прибора, мы пока не увидели и десятой доли резерва… Ардинаэль, расширьте поток и увеличьте скорость. Будем по старинке. Как только почувствуете слабость, говорите.

- Хорошо. Только хочу заметить, что господин Эрдис известен как исключительно добросовестный и скрупулезный артефактор.

Мне стало обидно за дорогого старичка, так что я позволила себе отпустить реплику. Тем более, по моим ощущениям, так оно и было: и десятой части бескрайнего озера еще не выпустила. Какая там слабость или магическое истощение… Я сейчас испытывала лишь невероятную легкость, словно распахнула крылья. Свет щедро полился дальше.

Накрыло трибуны, стремительно исчезала небесная гладь за все ширящейся ослепительно белой пеленой.

- Боги, да сколько же там! – кто-то все же не сдержал сдавленный возглас.

- Все, достаточно, – скомандовал арн Конлатэн спустя какое-то время, непрерывно сверяясь с артефактом.

Я согласно кивнула, так и есть. Свет раскинулся на сколько хватало взгляда, до самого горизонта закрыв голубое небо. Все мое внутреннее бескрайнее озеро. Любуйтесь на своюkilde til døden.

- Сагарта Милостивая… – пронеслось единым выдохом по всем кругам.

В ее божественной милости у меня были большие сомнения, но их я оставила при себе.

- Господа, тихо! И погасите уже все, ради всего вечного, собственную магию… Разве самим не ясно? Госпожа Рен… Будучи ответственным за соблюдение протокола, я объявляю проверку пройденной и снимаю с Вас любые обвинения. Но… просто из любопытства… Вы не могли бы продемонстрировать?.. Любую форму… просто увидеть Свет Изначальный в действии…

- Боюсь, не могла бы. Я не умею, – простодушно ответила я, вызвав новый шокированный гул.

- …да как это возможно...

- …немыслимо…

- …куда смотрит руководство…

- А, хотя умею кое-что.La det bli lysмогу применить. Только, боюсь, после этого Академия и соседний Ровель на пару месяцев забудут о существовании ночи. На обогрев Разнотравного сада пары искр хватило, там с февраля лето… Так вторую магию показывать? А то мне по ней еще экзамен сдавать.

- Вторую?.. То есть, это не ошибка, и у Вас действительно еще есть темная? Я все же не понимаю, как при такой уникальной силе и совершенно немыслимом резерве, основной магией для обучения у Вас выбран не Свет Изначальный, а всего лишь вторичная темная.

- Ну как вторичная… – небрежно обронила я. – Ее ровно столько же. И той же силы. Я имею в виду, тоже Изначальная.

- Но это невозможно! – у всякое повидавшего мага все же чуть заметно дернулось веко.

- Простите, если с этим недоразумением мы закончили, то я бы не хотела терять время, мне сегодня еще предстоит долгий путь. Господин ректор, мы можем начать экзамен?

- Разумеется, – кивнул с явным облегчением Ксавия. – Господа специальная комиссия и сотрудники отдела контроля, я вас не задерживаю. Позвольте теперь преподавателям заняться своей работой.

- Экзамен открытый, – напомнил о нововведении арн Конлатэн. – Я бы хотел присутствовать.

Остальные, кажется, тоже расходиться не собирались. Хотя бы выпустили меня из охранного круга и рассредоточились на первых рядах трибун. Аландес словно одеревенел, взгляд его потускнел, в горящих прежде уверенностью глазах поселилась тень страха. Рано, мой принц, моего Света тебе точно бояться не стоит. Но хорошо, что не уходишь.

- Что ж, ваше право, – хмыкнул ректор и обратился ко мне. – Ардинаэль, сразу несколько преподавателей заявили свои почти равноценные предметы как ваш основной профиль. Ситуация необычная, и при этом не заявлен ни дополнительный профиль, ни проверка дара в этом семестре. Но всем студентам предоставлена возможность получить три оценки по пройденным курсам, поэтому – на ваш выбор.

- Боевая, некромантия, проклятия, – у меня сомнений в выборе не было.

У Ксавии промелькнуло едва заметное удовлетворение от того, что первой я назвала боевую. А у арна Конлатэна и всех прочих на лицах читалось явное недоумение.

- Принято. С боевой и начнем. Господин Фаррия, я знаю, Вы вели у студентки этот предмет, причем по программе второго курса, но все же принимать буду я сам, прошу извинить. На основании того, что проводил дополнительные индивидуальные занятия. Итак. Вам, Ардинаэль… – задумался ректор, – для успешной сдачи достаточно будет победы в поединке с одним из профессиональных боевиков. Благо, их тут предостаточно. Добровольцы есть?

Боевые маги из отдела контроля чуть не заскрежетали зубами. Для их элитного подразделения это просто унижение – встать в пару с сопливой первокурсницей, возомнившей, что она что-то смыслит в боевой магии. Но кого-то все же со смешками выпихнули из своих стройных рядов.

- Ардинаэль, Свет уже можно отозвать, – напомнил Ксавия.

Я кивнула, но убирать его не стала. Хотели зрелищ?

Выбранный боевик занял свою позицию и сразу встал в атакующую стойку. «Гуйерес, ты давай там, не подведи! Хоть пару секунд продержись, сразу не сдавайся», – глумились с явным ехидством над товарищем остальные боевики.

- Бой, – скомандовал ректор.

Я коротко улыбнулась бойцу и мысленно обратилась ко второму своему озеру. На то, чтобы выплеснуть Тьму, мне не понадобилось ни доли секунды. Она уже была снаружи. Обманчиво безобидное белое искрящееся небо раскололось на куски, стремительно заливая всю землю непроглядной Тьмой.

Весь бой не занял и трех секунд.

Это было очень рискованно – выпустить под прицелом двух десятков магов и боевиков не одну магию, а сразу две. Пока Свет лился тоненькой струйкой, ввергая в изумление проверяющих, в действительности в сердцевине его находилась Тьма. Так что да, своего рода иллюзия, обманка. Давно хотела проверить, как они взаимодействуют.

Поэтому пелена ослепительного Света закрывала собой не только голубое небо и солнце, она еще скрывала до поры верхний слой – Тьму Изначальную. В самом начале боя мне осталось лишь отозвать светлую магию и следом на арену обрушилась ничем более не скрываемая Тьма.

Не знаю зачем, просто захотелось эффектов. А еще – раз и навсегда отбить желание у кого бы то ни было подвергать меня проверкам, бросаться надуманными обвинениями, озвучивать сомнения в моей магической состоятельности, да и просто – в способности постоять за себя… Больше не в игрушки играем. Назвалась арнаи Рен и наследницей Интальда – докажи.

В кромешной темноте только раз вспыхнул алый сгусток боевой. Сырой, безобидный. Боевик так ничего и не понял, хотел лишь припугнуть первокурсницу. Да, даже сырая боевая магия бывает болезненна, но – увы и ах! – не для теней.

Через три секунды после начала боя я втянула в себя и оставшуюся Тьму. Заново заголубело сверху чистое небо и немного ослабевшее к вечеру солнце. Картина перед проморгавшимися наблюдателями предстала следующая: соперник-боевик в полном ужасе смотрел, как с шипением гаснет алый шар в теле моей копии-тени, не причинив той ни малейшего вреда. Еще две тени-близнеца, ухмыляясь, прижали призрачные клинки к его горлу, сама же я упиралась острием своего филигранного черного скимитара бойцу в спину. Оставшихся в стороне боевиков оплела теневая паутина, лишив временно сил, а сверху над ними раскинулось мое любимоеничто. Аккуратное, послушное, недвижимое до времени – только дай приказ.

- Браво, Ардинаэль.

Ректор Ксавия с нескрываемой гордостью оглядел притихших магов из Высшего совета. Кажется, ему тоже не по душе пришлась реплика про «куда смотрит руководство»…

С некромантией разобрались быстро и ни у кого уже не оставалось сомнений, что мой учитель Эстас Шиллла достоин пополнить ряды мэтров Академии. Тем более, старый преподаватель давно подыскивал себе замену.

- Господин Огги, кафедра проклятий, прошу.

- Благодарю, господин ректор. Сразу оговорюсь, что студентка Рен не занималась моим предметом в первом семестре, в виду известных многим обстоятельств. Во втором обучение началось с середины марта, в итоге заняло два с небольшим месяца. Однако ей удалось освоить программу первого курса, на мой взгляд, полностью. Отдельно хочу заметить, что в смежной дисциплине – заклинания – студентка достигла больших успехов в изучении Праязыка и мэтр Серенде счел правильным перенести заработанные дополнительные баллы на мой предмет в случае, если итоговый экзамен студентки случится именно по моему профилю. Подводя итоги: высший балл будет присужден при успешном применении самого сложного проклятия для программы первого курса – этоden forvirrende døren, «запутанная дверь». Либо с понижающим коэффициентом для более простых. Но, возможно, студентка Рен еще пожелает удивить нас.

- Желаю, – с готовностью ответила я. Этого я и ждала, когда назвала проклятия вместо ожидаемого ректором развоплощения. – Я бы хотела продемонстрироватьForbannelsenavtvungetsannhet.

Да-да, морщите лбы, вспоминайте учебу, лицензированные маги. Этого не было в программе. Ни шестого, ни даже седьмого курса. Это заклинание я вычитала в «Проклятиях Леса» из запретной секции библиотеки. Мэтр Огги и мэтр Серенде, сведущие в Праязыке, первыми перевели название.

- Проклятие на …правду? – непонимающе нахмурился проклятийник.

- Навынужденнуюправду, – поправил мэтр Серенде, главный знаток Праязыка, он же менталист по совместительству.

Проклятия бывают очень разные. Самые простые – прямые: на предмет, на место, на человека, даже на весь его род. Так учил меня мэтр Огги. Есть более тонко настроенные и, соответственно, более сложные: условные. Срабатывающие, когда сойдутся разом все подходящие под него обстоятельства. В гримуаре жеForbannelser av Skogenпроклятия были не в пример изощреннее. Конкретно это проклятие накладывалось на …сказанные слова. Оно вынуждало проклятого говорить только и исключительно правду. Попытка же солгать оборачивалась мучительной болью.

- Что ж… Это явно не начальный уровень. И его действие легко будет проверить. Пожалуй, теперь и я попрошу добровольца для испытания. Господа, есть желающие?

- О, господин Огги, не нужно, не ищите. Согласие не потребуется, это будет мой подарок. Семье, которая очень …много для меня сделала. И раз здесь так удачно присутствует ее представитель… Всем ведь известно, что рес Данлавин всегда держат слово, а их свидетельство – непогрешимая истина. Так вот, я думаю, в дополнение к этим качествам безусловная честность станет подлинным украшением в глазах народа… для будущего императора.

Народ тревожно загудел, переваривая все услышанное. Так-то оно так, правитель и должен быть воплощением справедливости… Вот только каждый, похоже, примерил проклятие на себя и представленное никому не понравилось. Еще бы – никогда больше не иметь возможности солгать, сочинить или приукрасить… Аландес вскочил.

- Это прямое посягательство на корону! Ты не имеешь права применять ко мне магию!

- Господин ректор! – мне пришлось повысить голос, чтобы заглушить наследника. – Устав Академии в рамках учебного года позволяет учащимся практиковаться без ограничений, лишь бы это не несло угрозы здоровью и жизни других студентов, так ведь?

- А это угроза! Принуждение! Это ментальное воздействие! – выкрикнул принц.

- Вообще-то, нет, – неожиданно вмешался мэтр Серенде. – Ментальное воздействие не оставляет свободы выбора. В данном же проклятии выбор есть – либо говорить правду, либо иметь дело с последствиями. Само по себе проклятие – до условного момента – действительно не угрожает ни здоровью, ни жизни его высочества, а потому не вижу препятствий.

- Но все же, наверно, не стоит, – замялся мэтр Огги. – Ардинаэль, достаточно будет и «запутанной двери»…

- Кажется, Вы только что просили Вас удивить, – прервала я проклятийника. – Отказываетесь принимать?

- Нет, но… – мэтр Огги явно занервничал. И я знаю почему.

- Ардинаэль, Вы ходите по краю, – быстро шепнул мне ректор. – Здесь Высший совет магов, они это могут расценить по-своему, и Устав Академии не поможет: для принца учебный год уже завершен... Извините, я не могу позволить, я обещал позаботиться о Вас. Не спрашивайте, кому… Господа! Думаю, нет необходимости продолжать экзамен. В бою студентка Рен также продемонстрировала исключительное владение теневой магией и частично развоплощением, я засчитываю это третьим предметом. Поздравляю с успешным прохождением на второй курс. Экзамены окончены и учебный год завершен! Академия официально переходит на летний режим, так что прошу всех…

- Все же еще один момент, господин ректор, – пришлось снова повысить голос, чтобы услышали все. На Ксавию я бросила сожалеющий взгляд. – Думаю, этот подарок я и так могла бы сделать. От всей души и без всяких оценок... Но мы еще не закончили со специальной комиссией. По факту, меня оговорили, задержали, лишили на неделю магии. И это в разгар учебы, перед самим экзаменом. Арн Конлатэн! Кажется, Вы говорили, что комиссию представляют разум, сила и власть. У меня нет претензий к Высшему совету магов: вы действовали согласно нерушимому протоколу, завещанному предками – и действовали весьма корректно. К силовикам из отдела контроля тоже – вы лишь выполняли приказы. Но я бы хотела получить извинения от представителя власти. Вместе с признанием своей ошибки, чтобы закрыть возникший парадокс: когда неоспоримое, казалось бы, свидетельство рес Данлавин оказалось несовместимо с истиной. Тогда я, пожалуй, смогла бы попридержать свой подарок для другого счастливчика.

Уф-ф, отчеканила и даже голос не дрогнул. Но сегодня нужно доиграть роль арнаи до конца. Среди этих ульвов недостаточно успешно отбиться от нападок, нужно и собственные зубы показать. Иначе так и будут дальше проверять на прочность.

- Я не стану ни перед кем извиняться, – зазвенел злостью и праведным гневом голос принца. – Тем более, перед этой… этой…

- Значит, выбираешь подарок? – невинно поинтересовалась я. – Тогда, получается, твое слово больше не имеет юридической силы. Его непогрешимость ведь была закреплена законом, если не ошибаюсь… Уважаемый Высший совет и остальные маги, прошу засвидетельствовать.

- Это шантаж, – побледнел Аландес.

- Разве? Ну не хочешь, не извиняйся, делов-то. Хороший ведь подарок, полезный. Даже не понимаю, почему к проклятиям причислен. Возможно, мэтр Огги сумеет снять. Он как-то упомянул, что ни одного необратимого его студентам еще не удавалось наложить. Только вот там, где я его вычитала, оно почему-то стояло с пометкой «непреложное»…

Аландес бросил тревожный вопросительный взгляд на мэтра Огги, тот отвел глаза. Потому проклятийник и нервничал – снять проклятие Леса даже ему не под силу.

- Арнаи Рен, Вы играете с огнем, – арн Конлатэн пока один сохранял спокойствие. – Никакие привилегии, пусть даже пожалованные самим императором, не позволяют подданным требовать что-то от правящей семьи в таком тоне. И угрожать тоже.

- А я требую не как подданная Империи, – из моего голоса наконец ушли всякие сомнения, он даже зазвучал как-то по-новому. – Сейчас я говорю от лица унвартов, как названнаядоттирастарха, правителя Леса. И, да, кстати, с астархом я намереваюсь увидеться уже этой ночью.

Я демонстративно кивнула наверх, где уже кружил серо-зеленый теммедраг, постепенно снижаясь. Если Аландес еще кипел эмоциями, то Высший совет среагировал моментально. После разрыва трехстороннего Договора и неизбежной войны с Самаконой Империя как никогда нуждалась в поддержке Леса. Даже странно, что новый договор еще не подписан, Мекса бы мне сказала. Впрочем, Лес мог и отказать. А, может, Империя чего-то тянет. В любом случае, даже этот инцидент мог сильно отразиться на отношениях бывших союзников, уж здравомыслящие мужи из совета это сразу поняли.

- …ваше высочество… проявите благоразумие и дальновидность… всем свойственно ошибаться, но только действительно мудрый способен признать… Империи как никогда нужны друзья…

Аландес лишь отмахнулся от разом обступивших его советников. Ну же, твое высочество, я ведь не трон у тебя отнимаю, а лишь немного гордости. Да и заготовленное проклятие было отчасти блефом: я честно выучила все зубодробительные слова, но что касается остальных условий… Лунный свет пришлось заменить вечерним светильником, а то ночная красавица в последнее время пряталась за облаками, я же свои ночи тратила на другое. Да и остальные обязательные части проклятия были выполнены постольку поскольку… Я совершенно не была уверена, что оно подействует. Зато блеф сработал именно так, как я запланировала: посеет страх.

Аландес сделал шаг вперед, поджал губы. Все-таки, соображает немного будущий правитель, дай боги-многие бесконечного здоровья императору Нердесу…

- Прими мои извинения, Нит-Истр. Я ошибся, когда назвал тебяkilde til døden. Ты не «несущая смерть». Ты – ищущая смерти…

Последнее, да и все его слова прозвучали очень тихо, вряд ли кто-то расслышал, кроме меня. Да и не важно. К старому имени тоже не стала цепляться. Даже извинение исхитрился облечь в новую угрозу. Но я со временем забуду. Зато он это унижение – никогда.

Коротко кивнув, я покинула большую тренировочную арену в полной тишине. За ее пределами у выхода собралась толпа студентов. Вы-то что домой не торопитесь? Ах, да. Сложно было не заметить, как над Академией голубое небо медленно сменилось ослепительным белым, а потом и вовсе всю территорию на несколько секунд заволокла Тьма. Мекса и Анхельм дожидались меня там же.

- Едем в Лес? – испытывая пьянящую легкость, спросила я.

Глава 15. Настоящий Лес

Полет до Леса занял больше времени, чем я думала, а учитывая затянувшиеся экзамены и поздние сборы, прибыли мы уже под утро. Спать под пронизывающими ветрами на жесткой чешуйчатой спине теммедрага – удовольствие сомнительное, а манс, забившийся в глубины теплого плаща, и вовсе отказался сомкнуть глаза и хотя бы на пару минут проводить к заботившей меня сон-сфере.

Кроме бесконечных черных крон деревьев высмотреть что-то в ночи, да еще с такой высоты, было невозможно, но в один момент Мекса уверенно потянула на себя широкие ременные ленты и ящер послушно начал снижение.

На турнирном испытании нам уже довелось познакомиться с Лесом – местом жестоким, мрачным, недружелюбным. Мне вдруг вспомнилось, что Мекса тогда, моментально опознав местность, даже к стволам деревьев советовала не прикасаться. А уж какие опасные твари там водились… Люди не зря избегают Леса, зайти туда может каждый, а вот выйти позволят далеко не всем. Не любит Лес непрошенных гостей. Но для многих разумных существ это дом, другого у них нет. Может, этим и объясняется суровость и неприхотливость его жителей?

Ящер сделал резкий вираж и нырнул вниз, мы с Анхельмом взвизгнули в голос, когда поняли, что несемся прямо в густую листву, образовавшую сплошную поверхность. Но обошлось, теммедраг спланировал в проплешину в переплетенных кронах, достаточно большую для размаха его крыльев и тяжело плюхнулся пузом на большой круглой поляне. Специальная посадочная площадка, прямо наш каретный двор на лесной лад, мелькнуло в голове.

А сразу после нашего приземления ночь подумала, да и не стала задерживаться, нехотя отступила перед еще несмелым новым днем, открывая взгляду скрытую до поры во мраке местность.

- И это – Лес? И такой тоже?.. – У Хельме глаза расширились от восхищения и я его чувства разделяла полностью.

- На турнире была сумеречная зона. Чтобы посторонние не лезли. А настоящий Лес – этот.

Какой же разительный контраст являл собой тот черный и мертвый край в сравнении с открывшейся нам сейчас картиной! А посмотреть было на что. Первым делом в глаза бросилось буйство зеленого во всех его оттенках, от нежно салатных липких молодых листочков до темно-изумрудного мха, устилавшего землю. И все это дышало, росло, цвело, шевелилось. Жило. Повсюду мелькали разноцветные светлячки, оставляя за собой шлейфы мерцающей пыльцы. Просыпались невидимые птицы и, судя по заливистым, непривычным уху трелям, заурядными на вид они тоже быть не могли. А таким пьянящим воздухом я не дышала даже в горах Истрии.

Деревья, кусты, высокая трава со всеми обитателями, все это отчетливо вдруг представилось как единый огромный организм. Теплый, влажный, пульсирующий. Я ощутила, как тот бесцеремонно прощупывает меня – кто такая, зачем пришла, вкусная ли? И тут же прошелестело: а-а,эген… свои.

- Хельме, ты это почувствовал?

- Ага…

- Идемте, - Мекса лихо спрыгнула на землю, опустилась на четвереньки, принюхалась. И внезапно издала какой-то совершенно нечеловеческий ликующий вопль. И самое странное, что мне захотелось сделать то же самое!

«Посадочная» поляна была окружена деревьями, только таких мне прежде видеть не доводилось. Стволы диаметром в добрый десяток метров, причудливо разросшиеся вширь, многочисленные ровные площадки на разных ярусах – это стесанные поверхности у оснований мощных ветвей. На каждой такой без труда могло поместиться три-четыре человека. Вели к ним выдолбленные в окаменевшей коре ствола ступени, а с соседними деревьями те соединялись воздушными лестницами. А еще у каждой такой площадки темнело широкое отверстие в стволе. Только вот сложно представить, что за птички и каких размеров могли селиться в таких дуплах. Для теммедрагов вроде маловаты.

- А там кто живет? – опасливо поинтересовалась я.

Пусть Лес и принял, а расслабляться все же не стоит.

- Унварты и живут. Ты же не думала, что мы под кустом ночуем?

- Конечно же, нет! Я просто вообще раньше не задумывалась… Но мне почему-то казалось, что вы, как и люди, предпочитаете жить в домах. Знаешь, столько веков соседствуем, а ведь людям о вас так почти ничего и не известно.

- На деревьях? А-аа, с ума сойти! Покажешь, покажешь? – чуть не запрыгал вокруг нее Анхельм.

Мекса и отвечать не стала, лишь загадочно улыбнулась и ускорила шаг. Миновав несколько таинственных деревьев, она ловко запрыгнула на ступеньки, огибавшие особо массивный ствол, причем от ее движений мягко засветились по краям ступеней шляпки незнакомых грибов, освещая путь. Она остановилась в метрах трех над землей на площадке раскидистой ветви, ласково прикоснулась к краям дупла-входа, прошептав какое-то приветствие и скользнула внутрь.

В Империи такого не было и быть не могло. Люди, конечно, тоже со временем наловчились скрещивать разные сорта растений, выводя то морозостойкий виноград, то особо крупную рожь с урожаем дважды в год, то немыслимых расцветок декоративные цветы. Но грибы-светильники, реагирующие на движение? Но полые лианы, несущие чистейшую воду из подземных источников прямо тебе в кружку? Но едва ли не разумные деревья, обеспечивающие все потребности их непростых жителей?!..

Trehytte, так оно и называлось - «дом-дерево». С рождением унварта в этой благодатной почве проклевывался новый росток и начинал свой безудержный рост. По мере взросления особи и дерево-компаньон готовилось стать ему надежным убежищем: в дуплах-полостях потихоньку выращивались удобные кровати, столы, шкафы, даже отхожие места и ванны с помощью тех же водоносных лиан.

Мебель почти не отличалась от человеческой, гладко отесанная светлая древесина, разве что теплая на ощупь и передвинуть такую невозможно – растет прямо из стен и пола. Мягкий плотный мох вместо ковров, шерстяные покрывала, пахучие букетики трав и цветов. Разные ярусы соединялись и внутренними переходами, а свет откуда-то лился самый естественный, уже дневной.

- Как тут здорово…

- И безопасно.

Ну да, комфорт для унвартов никогда не был приоритетом. Тем не менее, их жилища оказались на удивление уютными. Мне кажется, и изменялись они подобно моей комнатке в Академии: по потребностям проживающего.

- Это твойтрейт? Такой внушительный, остальные деревья мне показались гораздо меньшими.

- Это мой. Лес рад вас видеть. И я тоже.

Астарх вошел неслышно и сразу загородил своей массивной фигурой весь проход. Мекса прижалась к отцу, по-свойски потрепала за бороду и с какой-то особой надеждой заглянула ему в глаза. Тот спрятал улыбку в уголках губ.

- Готов, готов… С той осени и открылся.

Мекса вспыхнула от радости, а еще, мне показалось, с каким-то облегчением. Уже потом мы узнали, что новое дом-дерево открывается своему хозяину только по достижении совершеннолетия, а оно у унвартов наступает с обретением триангла. И если остальные соплеменники заключали свои союзы чуть ли не в детстве, то Мексе пришлось жить в отцовском дереве едва ли не до двадцати лет… И, похоже, она сильно комплексовала по этому поводу. Наша же судьбоносная встреча перед турниром и одобренный ее родом союз позволили ей наконец иметь и собственный дом.

- Вам нужно отдохнуть с дороги, располагайтесь. Мойтрейтдаст все, что нужно. Ладно, ладно, беги, вижу, что не терпится… Ты, съель моей дочери, тоже. А ты,доттир, останься.

Последнее предназначалось мне. Счастливая Мекса и брызжущий любопытством Анхельм убежали осматривать новый дом-дерево, я же осталась наедине с астархом. Он мудрый и проницательный унварт, недаром держит в подчинении практически весь Лес; думаю, он сразу понял, что мы не просто на каникулы приехали. Астарх посмотрел на меня особым взглядом, словно выискивал сомнения. Наконец, соглашаясь, кивнул.

- Хозяин ждет тебя. Поможет или нет – не знаю. Но выслушает. Второго тоже, поэтому я принял чужака в своем доме. Иди за мной.

Второго – это он о Хельме? Но Хельме не чужак… Астарх уже поднимался размашистым шагом наверх по винтовой внутренней лестнице, и я не стала мешкать. Мы миновали несколько этажей и остановились в совсем крошечной комнатке, на одну узкую кровать. Туда, в отличие от других помещений, дневной свет не проникал и глаза не сразу приспособились к сумраку. Но сдержать взволнованный возглас, когда рассмотрела лежащего, я все же не смогла… Послушно засветились от звука небольшие семейки грибов по углам и осветили неестественно бледное лицо с запавшими щеками. Такое знакомое, такое волнующее, такое любимое лицо его светлости, арна Ронарда Шентии.

- Что с ним?! Он болен?

Я рванула к кровати, но астарх мягко удержал меня на месте.

- Просто спит.

- Но уже почти день! Почему здесь, откуда?.. Боги-многие, а это что за дрянь?!..

Я только заметила, что шею, грудь и руки Ронарда покрывали какие-то черные извивающиеся червяки. Астарх снова не позволил приблизиться, хотя я собиралась сорвать мерзких тварей.

- Не трогай. Они так лечат.

В подтверждение его слов несколько исхудавших пиявок отвалились сами, а на их место заползли новые, жирненькие. Какой-то бред, оно же по-другому обычно все происходит…

- Они, что… Не высасывают, а наоборот?

- Да. Кровь моя. Ему сейчас надо.

- Прошу Вас, объясните, что происходит…

- Об этом через пару дней спросишь сама. Скоген-хозяин его принял, этого достаточно. Унварты тоже оценили эту смелость: сунуться в Лес в таком состоянии и выжить. Я оказал гостеприимство, хотя он прибыл незваным и как посол императора. Он позаботился во дворце о тебе,моемчеловеке, за это я его вылечу. И хотя Лес не желает больше иметь дела с Империей, я его выслушаю.

- Вы не хотите заключать новый договор? – тихо спросила я.

- Прошлый был выгоден только людям. Империи сейчас нечего предложить лесным жителям, чтобы те встали бок о бок с ними против пустынников. А сам за себя Лес и так постоит. Мы не станем вмешиваться в вашу войну. Но и не станем сдерживать тех, кому в Лесу давно стало тесно.

Это, наверно, об орках. Я слышала, что они повадились нападать на северные районы Альтанских гор. А что еще со временем полезет из Леса…

- Вы позволите мне остаться здесь, рядом?

- Оставайся. Только не буди, помешаешь лечению. В сны пока тоже не ходи. И сначала – к Хозяину.

- Откуда Вам о снах известно?

Астарх промолчал, зато Греттен попятился к выходу, глаза у него были чуть виноватые. Вот болтун! Куда он там еще по ночам без меня шастает?

- Скоген тебя ждет. Манса отпусти, пусть попасется в Лесу, ему будет полезно.

- Спасибо. И… куда?

- Я провожу.

С огромной неохотой я оставила его светлость и пошла вслед за унвартом. Вроде прилетели перед рассветом, а солнце уже так высоко взметнулось. В свете дня я еще раз подивилась тому, насколько настоящий Дикий Лес отличался от сложившихся о нем представлений. Особенно сейчас, когда зелень была залита солнечным светом, что-то разноцветное непрерывно порхало, звенело и пело, а запахи от цветов стояли такие, что дворцовая оранжерея бы позавидовала.

Я заметила и других унвартов, кто-то смотрел с подозрением на маленького человека с серебристыми волосами, но, заметив моего спутника, жители возвращались к своим делам. Шли мы долго, но вот закончилась роща исполинских домов-деревьев, сменилась более привычными дубами и ясенями. Появились высокие причудливые неровные холмы, сплошь заросшие мхом и вьюном. Присмотревшись внимательнее, поняла, что и холмы – не холмы, а древние каменные развалины. Перед ними мы и остановились.

- Мекса говорила, у Скогена-Хозяина нет храмов.

- Храмов нет, есть дом. Дом всем нужен. Иди, – легонько подтолкнул он меня.

Зашевелился сплошной ковер вьюна с мясистыми листьями, открывая проход в каменной кладке и я зашла в обитель лесного бога. Обернулась на шелест, но живая стена уже заросла обратно, отрезав меня от астарха.

Внутри был сад. Точнее, это когда-то был широкий внутренний двор, окруженный стенами, но природа безжалостно обошлась с творением неизвестных рук. Дыбились изломанные каменные плиты на земле, не сумевшие устоять под безудержным напором растений. Наполовину обвалилась кладка у высохшего колодца, зато в паре метров от него бил из-под земли родник. Кто это строил, когда, зачем?

Деревья в саду были непростые. Немногим выше меня, лиственные, хвойные. У одного резные листья горели нестерпимым золотом на солнце и при ближайшем рассмотрении я заметила характерный металлический блеск. У другого листья были словно хрустальные и звенели при малейшем дуновении ветерка. А вот у этой невысокой бурой ели иголки хищно алели на концах. Одни цвели, другие осыпались. Мое внимание привлекла раскидистая вишня, усыпанная спелыми плодами. Те так и манили, сочные, аппетитные... В последний момент я все же отдернула руку от угодливо склонившейся ко мне ветки: мало ли что там.

- Скоген-Хозяин, – неуверенно позвала я, обращаясь к той же вишне.

Прислушалась внимательно к шелесту, но ничего не произошло. С Вечными как-то понятнее: вот статуя, с ней и говори. А в чем воплотится лесной дух? Ответит ли вообще?

- Хозяин Леса! – крикнула громче.

- Ну чего орать-то сразу, – недовольно раздалось позади. – Хумриков перепугаешь.

Я резко обернулась на голос, но никого не увидела. В волнении прошла пару шагов, силясь найти источник звука – прозвучал он настолько естественно, что сомнений в материальности его обладателя не оставлял.

- Эй, эй! Под ноги-то смотри! – завопили снизу и я оступилась.

Передо мной сидела огромная рогатая желтая жаба. Складчатая кожа ее влажно поблескивала, передние лапы она растопырила, вывернув суставами наружу, а под недовольной широкой полоской рта раздувался оранжевый пузырь.

- Ой, извини …те.

Я застыла на месте. Жаба была настолько солидная, что на «вы» как-то само вырвалось. Еще и говорящая.

- Ну, долго мне ждать? – выжидающе уставились на меня черные глазки-бусинки.

- Э-ээ… Я пришла просить Скогена-Хозяина. Это… Вы – Хозяин?..

- Ты совсем, что-ли? – презрительно булькнула она. – Жабу от бога отличить не можешь?

Я совсем растерялась.

- Но мне нужен Скоген-Хозяин…

- Я за него сегодня. Говори уже, чего хотела, не тяни.

К такому я не была готова, но чем крыжты не шутят. Нахальный взгляд жабы вдруг придал мне уверенности. Я набрала побольше воздуха и, стараясь не думать о том, что разговариваю с земноводным, торжественно начала свою речь:

- Я, человек из клана унвартов, прошу Хозяина Леса, как одного из хранителей договора, заключенного между…

- Отменить пункт ektescap for frelse, и ква-ква-ква, – бесцеремонно перебила меня жаба, смешно качая головой в такт словам. – Тебе уже ответили, по сто раз повторять будешь?

- Как… ответили? Кто? Когда? – не поняла я.

- Уф-ф, – закатила жаба глаза. – Все хранители ответили, во сне. И что взамен хотят – тоже сказали.

Сон после посещения храма Вечных в Ровеле я помнила очень четко. «Подари мне любовь», пропела тогда Сагарта Милостивая. И остальные тоже потребовали свою плату. Непонятную и страшную.

- Скоген-Хозяин сказал: «Подари мне жизнь», – тихо произнесла я.

- Ну вот, сама все знаешь, – нетерпеливо переступила жаба с лапы на лапу. – Давай.

- Свою жизнь?.. – с трудом выдавила я.

- Ладонь давай, – глубоко вздохнула жаба, глядя на меня как на беспросветную тупицу. – Далась тут кому-то твоя жизнь…

Присев на корточки, протянула жабе-переростку руку ладонью вверх. Наверно, лучше не спорить и не сомневаться, она так уверенно говорила о вещах, о которых больше никто не знал. Но жаба скривилась еще больше.

- Мне что, самой все делать? У меня перепонки, если ты не заметила, – она демонстративно растопырила передо мной лапу. – Вон нож в траве лежит, бери.

Это она, конечно, немного перегнула. Никакого ножа на земле не было, а блеснул он сталью лишь когда желтая жаба с кряхтением передвинула свои пупырчатые телеса на полметра. Сама ведь на нем и сидела. Рукоять была липкая и скользкая. Я неуверенно поднесла лезвие к ладони, вопросительно посмотрела на странную собеседницу.

- Не залей мне только тут все, – кивнула она. – А то по осени такая дрянь полезет, выводить замаешься…

Собравшись с духом, аккуратно полоснула по ладони, поморщилась. Очень неприятно, но терпимо. Заново протянула руку жабе и та, раздувшись, метко что-то сплюнула прямо в ранку. Затем скользнул длинный язык по ладони и жаба снова нахохлилась, приняв прежний презрительный вид.

Я оглядела ладонь – ни следа от пореза, ни крови, будто ничего и не было.

- И… что?

- Что, что, – передразнила жаба. – И всё. Гуляй.

- Как «всё»? Но Скоген… А что дальше?

- Ну, прорастет – пересадишь. Вот прям на этом месте, – та нетерпеливо заерзала. – Все, давай, пока.

- Что прорастет?..

Но желтая жаба уже заковыляла прочь, а в каменной заросшей стене зашелестел вьюнок, открывая проход и приглашая на выход. Астарха у развалин уже не было, да и зачем бы ему меня было ждать. Зато человеческий след довольно быстро учуяли другие обитатели Леса. Пара грозных ульвов рыскали вокруг, вынюхивая землю, косматые, поджарые. Я их прежде только на картинках видела, они не очень большие, размером с крупную собаку, зато свирепостью не уступают гроршам.

Один из них поднял голову, оскалился, втянул воздух и вдруг утратил ко мне всякий интерес. Я уже приготовилась выстроить щит, но второй тоже побрел восвояси. Это защита астарха так действует? Я помню, он еще на балу благословил наш триангл каким-то заклинанием. Или сам Скоген?.. Я срочно осмотрела себя, но никаких меток, вроде татуировки от Сагарты, на себе не увидела. Что это вообще было, там, в саду? Развернувшись, побрела в сторону поселения унвартов.

- Ардин! Ардин! – Анхельм носился как ошалелый, что-то уже жуя, сменив рубашку на какую-то кожаную безрукавку. – Ты не представляешь, как тут всё!.. Там озеро! Там такая рыба водится! А ночью меня на охоту возьмут! Братьев Мексы помнишь? Они мнекнивподарили, настоящий! Помнишь этих тварей с железными перьями, фурглов? Так они эти перья вместе сплавляют как-то и шикарный нож получается,книвназывается… А ты откуда вообще идешь? Я думал, ты с астархом осталась, а что он хотел?

Давно я Хельме таким счастливым не видела, даже суровые унварты прятали усмешки в бороды, заражаясь его жизнерадостностью. Мекса тоже переоделась в более привычные ей одежды, обвешалась какими-то амулетами и широкими кожаными браслетами, и выглядела просто шикарно, более не стесненная обязательными для Академии платьями и балахонами. И хвост. Я впервые увидела, как он свободно свисает из специальной прорези в коротких кожаных штанах. Наши впечатлительные девицы из аристократок в обморок бы попадали.

- Астарх водил меня к Скогену, Хозяину Леса.

- А-а, вот так сразу, – вмиг посерьезнел Анхельм. – И что, и что, ты с ним говорила?

- Не знаю. У меня такое чувство, что надо мной подшутили. Или просто обманули. Вообще не поняла, что произошло… Мекса, у Хозяина есть помощники или слуги?

- Нет, – пожала плечами унвартка. – Он же и так везде. Может принять любой облик. А что ты видела?

- Да сумасшествие какое-то… М-мм, в общем, я говорила с жабой. Довольно нахальной и грубой огромной жабой. И что-то я не уверена, что боги так разговаривают… И еще она что-то со мной сделала, но тоже не понимаю, что.

Я подробно рассказала о странной встрече, постоянно прислушиваясь к себе. Но нет, никакого «полога тишины», как это было с Сагартой, когда я слова лишнего о нашем уговоре не могла сказать, на мне не было.

- Дай посмотрю, – потребовала Мекса руку. – Не больно?

- Нет, вообще ничего не ощущаю.

Мекса перешла на особое зрение, позволяющее видеть Изнанку, но тоже ничего не обнаружила. Тогда она застыла, словно прислушиваясь к кому-то. Точно, у нее ведь еще магия духов.

- Хм, – чуть нахмурилась она. – Прадедушка говорит, там семечко.

- Семечко? Вот жаба тоже сказала напоследок что-то вроде: «прорастет - посадишь»… Так это что, оно прямо во мне прорастет?!

- Похоже на то. Знать бы только, что это.

- Я вам не говорила раньше… У меня был сон. Сразу после Сагарты. Тогда боги потребовали каждый свое, а Скоген сказал: «Подари мне жизнь». Значит, вот как оно… Там был очень странный сад.

Все замолчали. Анхельм недоуменно, я растерянно, а вот Мекса нахмурилась еще сильнее. Ей-то родной Лес хорошо знаком, и ее реакция мне не понравилась. Я тоже не собиралась обманываться внешним гостеприимством этого другого,настоящегоДикого Леса.

- У нас гости, – вдруг сказала она, видимо, снова общалась с духом предка.

Я вздохнула, стараясь не смотреть на Хельме.

- Я знаю. Арн Шентия.

- Это мы уже тоже знаем, Ардина. Другие. Еще гости. Самаконцы.

- Самаконцы? Им-то что здесь делать? Кстати, я ведь и на экзамене их видела…

Точно, когда отстрелялись последние мои однокурсники и я осталась одна, то перед проверкой на арену пришли боевики из отдела контроля магии и представители имперского Высшего совета. А еще там были слишком характерные для южан лица – с оливковой кожей, черноглазые, разве что одежды были не вызывающие, как обычно любят самаконцы.

Наблюдатели? Скорее всего. Ведь если астарх, сторговавшись на собственные земли, сумел поставить новое условие для моей навязанной свадьбы, а именно – окончание Академии, то в их интересах было присутствовать на экзамене. И, вероятно, прояви я себя недостаточно, мое право на дальнейшую учебу еще могло быть оспорено…

Но сейчас что им нужно в Лесу? Не за благочестием же моим следить. Хотя с них станется…

- Думаю, это переговорщики, – сказал Хельме. – Хотя странно, что они только сейчас пожаловали. Видимо, Империя им хвосты на море поприжала. Впрочем, смотрю, наши тоже не особо торопились в Лес заново союза искать…

Анхельм все же не сдержался, проступило. Обида, ревность, что это? Явно же на присутствие его светлости намек.

- И что, они уже здесь?

- На границе земель Кеи и сумеречной зоны, – прислушалась к духам Мекса. – Осторожные. Ждут.

- Астарх мне сказал, что унварты больше не желают иметь дела ни с кем: ни с Империей, ни с Самаконой.

- Значит, не дождутся. А смелости соваться в Лес еще ни у одного самаконца прежде не наблюдалось, – презрительно фыркнула она.

И про смелость слова астарха мне тоже припомнились. Уж чего, а этого его светлости не занимать, и дело даже не в том, что он лучший маг Империи. У Леса своя сила, захочет – любого скомкает как бумажку. Вот только добрая она или плохая… Мекса заранее предупредила, что магию в Лесу лучше не использовать, особенно против его обитателей – не сердить Хозяина.

Еще это непонятное семечко. С одной стороны, вроде все просто вышло, только приехала, а через два часа уже побывала у Хозяина. Если эта встреча действительно случилась по его воле, а не была шуткой пупырчатой и ехидной обитательницы сада. И сколько времени ему нужно, чтобы прорасти, ведь мне еще нужно в Самакону, к Айяту-песчанику? И главное: за счет чего оно расти будет…

По крайней мере, я среди друзей и в безопасном месте. Не таком безопасном, как Ровельхейм, но моему преследователю, приди он в Лес со своими черными намерениями, тоже не поздоровится. Да он и не спешит особо, как я поняла. Тоже выжидает: удобного времени, удобного места. Можно немного расслабиться. После стольких дней волнений я вдруг ощутила себя обычной простой девушкой и разом нахлынуло все человеческое: есть, пить, спать… Желудок тоже согласился и громко заявил о намерениях. Хельме-то пожевал уже что-то, сюда мои дядюшки со своими диетами и нравоучениями не дотянутся. Глаза у друга вспыхнули заново:

- Голодная? Пошли скорее, к гроршам этих самаконцев, – он явно обрадовался возможности перекусить еще раз. – У Мексытрейттакоо-ое умеет… Даже выбрасывать ничего не нужно! Косточки и огрызки оно само переваривает, дереву на пользу только…

- Обязательно пойдем, Хельме, – улыбнулась я ему. – Только дайте мне еще немного времени. Я попозже присоединюсь, просто покажи куда идти.

Они понимающе переглянулись.

- Ох, да иди уже, чего тут непонятного…

Я порывисто обняла их и направилась к пока единственному знакомому мне дереву-дому.

Глава 16. Сила Света Изначального

Астарх сказал, что его светлость через пару дней сам все расскажет. В смысле, будет способен на это… Пока же у меня сердце кровью обливалось при виде неподвижного бледного Ронарда. Дерево-трейтуслужливо истончилось с одной стороны, впуская чуть больше света сквозь молодую полупрозрачную кору. Черные жирные пиявки так и делали свою нехитрую работу, напитывая арна капельками унвартской крови.

Я осторожно отвернула тонкое покрывало, ожидая увидеть под ним страшные раны. Или что похуже, что и послужило бы причиной такого его состояния. Но нет, ничего. Запыленные и испачканные землей брюки, полурасстегнутая рубаха, босые ноги. Ни следа от смертельного ранения или следов схватки. Да что же это такое… А астарх ведь четко сказал: «Сунуться в Лес в таком состоянии…». В каком? Что могло лишить всех сил лучшего мага Империи?!..

Я села на узкую кровать сбоку, осторожно коснулась пальцев, провела по руке, нащупала на сгибе локтя неровность – припухшую полоску кожи, маленький плохо заживший шрам. Мужчинам свойственно не обращать на такие мелочи внимания, в их понимании шрамы лишь украшают. Пусть даже арн Шентия владеет немного целительством, как любой обладатель светлой магии.

Стоп. И я ведь тоже.

Пусть я ни крыжта не понимаю в целительстве, да и вообще не умею обращаться со своей белой стороной магии, но ведь магия Изначальная универсальна. Как сказал Хельме про мою Тьму: «на все сгодится», так и со Светом должно быть так же. А в многогранности черного озера я уже не раз убедилась – оно действительно было способно на все. Только, в отличие от Тьмы, Свет Изначальный вреда не нанесет.

Я замерла, раздумывая. Я ведь совершенно не умею с ним обращаться, а если только хуже сделаю? Но если мне одно его присутствие дарило столько тепла и спокойствия, неужели на другого светлого мага подействует как-то иначе? Я выпустила тонкий мерцающий поток наружу.

Пиявки заволновались. Точно, они ведь порождениясангинем магике. Даже вампир Воракис, высшее дитя магии крови, не смог противостоять одной-единственной искре Света Изначального, влитой в магический белый меч арна Шентии. Я вас не трону, козявки, только не расползайтесь далеко, если у меня ничего не получится. Затаив дыхание, прижала ладонь к освободившейся от нечисти груди, влила самую малость сырого Света, думая лишь о том, чтобы магия сама сообразила как действовать. Все-таки, бесконечное время во снах можно было и на другие книги потратить. Только кто же знал, что Свет так скоро снова окажется со мной.

Под ладонью мерно и редко билось сердце и вдруг гулко ухнуло, забилось быстрее. Взволнованная, я тоже задышала чаще. Влила еще немного и кожа заметно потеплела, разгладилась, утратила свой серый оттенок. Кажется, бескровные губы тоже чуть порозовели.

Боги-многие! Нет, богам я клясться не стану, много чести… Самой себе. Первое, чем займусь, когда все это закончится, – стану учиться лекарскому делу. Если даже сырая светлая магия на такое способна, то что же…

Что дальше – я не успела подумать. Сильные руки обхватили меня со спины, прижимая к себе, ловя вслепую губы. И снова вырвалась, ликуя, искристая магия, теперь уже вместе с порывистым дыханием, не только из ладоней, напитывая обоих живительной силой.

- Действительно, сильный некромант, Никас не обманул, – прошептали, улыбаясь, горячие губы мне в ухо, когда наконец разорвался поцелуй, и я вжалась носом в шею Ронарда. – Мертвого из могилы поднимешь.

Я лишь всхлипнула, услышав родной голос, не смогла сдержать эмоций. Ронард мягко повернулся, подхватив меня, укладывая рядом и нависнув сверху. При этом очень узкая кровать – деревянный нарост в крохотной каморке – как-то сама собой расширилась. Эти дома-деревья, похоже, действительно способны на многое. «Условно разумные», как величала Мекса и теммедрагов, и моего Греттена.

- Вы… Вам лучше? – не придумала ничего умнее, как спросить об очевидном.

Вместо ответа вновь невесомо скользнули губы по щеке, распахнулся глубокий серый омут, чарующий, влекущий. Утонули вместе: я в нем, он во мне.

- Это наваждение определенно лучше. Последнее было кошмарным… Ты мне так часто снилась…

- Я знаю. Я убила Вас, простите… Вы застряли где-то… Мне показалось, так нужно. Но это были не просто сны.

Объяснений и не потребовалось, арн Шентия сам прочитал все в моих глазах. Сначала с удивлением, затем с внезапно пришедшим пониманием.

- Так это ты спасла меня, Ардина, – глухо прошептал он.

- Мы почти квиты, – слабо улыбнулась я. – Только с меня еще пара-тройка раз.

- Зачту разницу в дополнительный миллион поцелуев.

И новый отсчет немедленно начался.

Такие нежные поначалу, осторожные и невесомые поцелуи, от которых замирало все внутри, постепенно становились более чувственными, жгучими, а в какой-то момент я поняла, что сама способствую этому, порывисто отвечая, нетерпеливо подгоняя такую мучительно медленную ласку.

Это не осталось незамеченным, Ронард заметно напрягся, замер на мгновение, поймал мой взгляд. Не знаю, что он увидел в моих глазах, смущения и неловкости там точно не было. Может быть, потому, что мы в диком свободном Лесу, где слетает вся шелуха этой надуманной людской нравственности, обнажая животные инстинкты?

Не давая ему опомниться, сама впилась глубоко в губы, требовательно, не оставляя места сомнениям. Первая скользнула язычком в горячий рот, нагло, напористо, приподнимаясь навстречу нависшему сверху телу. Реакция последовала незамедлительно: меня бережно, но с силой опрокинули обратно, вжимая в мягкий мох, служивший матрацем, перехватывая инициативу. Уловила взгляд – в потемневших глазах блеснуло что-то звериное, дикое, ненасытное. А следом голодные губы уже терзали мои, жадно, едва не до боли, сплавились воедино языки, и все мало, мало!

Дрожь волнами расходилась изнутри – не магия, нет, что-то совсем иное. Пытаясь усмирить ее, прижалась еще крепче, зарылась рукой в темные волосы, другой обожглась об обнаженную кожу на спине, скользнув под мешающую ткань рубашки. Нет, не унять – от моих прикосновений по его телу пробегает такой же озноб, только сильнее каменеют мышцы, заставляя выгибаться как от пытки…

- Еда. Тебя долго не было, – где-то на краю сознания прозвучал голос Мексы.

Распахнула глаза, но нет, не мне одной послышалось.

- А. Тут оставлю, – она невозмутимо сгрузила кувшин и какие-то свертки на пол. – Холодным мясо тоже вкусное будет.

Ушла, как и появилась, бесшумно. Это отрезвило обоих, а от запоздалого осознания того, в каком виде нас застукали, у меня вспыхнули щеки. Ронард рухнул рядом на спину, и от перенапряжения оба, не сговариваясь, зашлись в нервном смехе.

- В Лесу все так просто…

- Я бы хотела жить здесь… Свобода. И никаких условностей.

- Если захочешь – будем.

Замолчали оба, понимая. Нет, все совсем не просто. Нельзя спрятаться здесь навсегда, от кары богов не убежать. Но я заключила сделку с одной, меня принял второй, договорюсь и с третьим. Грустно улыбнувшись, предложила переключиться на еду. Я не ела со вчерашнего дня, а его светлость, похоже, внезапная активность снова подкосила. Мне столько хотелось рассказать, еще о большем спросить, но все мои собственные переживания вдруг показались такими незначительными. Есть только здесь и сейчас, а на текущий момент есть более насущные проблемы.

- Астарх не хочет заключать новый союз с Империей. Он сказал мне утром, что…

- К гроршам астарха. Я здесь не поэтому. И ты, теперь я знаю… Среди ныне живущих магов ни у кого нет столько Света Изначального, сколько у тебя, у остальных лишь жалкие крохи. И обвинения вkilde til dødenне на пустом месте возникли, я только потом это понял. Что она забирала весь твой Свет... Не половину, не часть, не сколько сама предложишь... Сагарта. Я даже не могу представить, каково тебе было – потерять часть себя, вновь договариваться с собственной Тьмой. А я даже не смог быть рядом…

Я зажала ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Я даже не удивилась тому, что он это знает. Зато теперь поняла, что означало: «Выполню обе просьбы. Все равно одна».

- Так это она Вас? Я думала, Вы ранены… Что она сделала с Вами?!..

Его светлость лишь покачал головой, уголок рта болезненно дернулся.

- Тело – ерунда, пустое… Ардина, не доверяй богам. Всегда помни, кто ты. Их коварство в том, что помимо добровольно принесенной жертвы, что бы это ни было, человек еще обязательно потеряет часть себя. Отказываясь от своих убеждений, принципов, от того, что ему дорого или от той истины, что считал непоколебимой…

Ронард замолчал, собираясь с мыслями, ему явно было тяжело. Он не выглядел неуверенным в себе или слабым духом, но будто что-то надломилось. Проклятая ты тварь, Сагарта… Я прекрасно поняла, о чем он. Богине нужен был мой Свет Изначальный, но она облекла это совсем в другие слова, заранее зная, что́ я потеряю вместе с белой магией. И потеряла бы навсегда, поддайся я Тьме и не сумей дождаться возвращения Света.

- Я создал чудовище, Ардина. Избавил людей от одного и собственноручно вырастил и выпустил в мир другое. Я ненавидел его всей душой… Но Сагарта умудрилась забрать и это чувство. Лишила ненависти. Оставила лишь пустоту и осознание, что чудовище теперь я. И ты тоже станешь меня им считать, но все равно должна узнать, чего ради жертвовала своим Светом…

Не желая слышать, замотала головой, прижала к его губам пальцы.

- Не хочу знать, – быстро прошептала я. – Что бы Вы ни сделали, ей это больше не удастся… Она уже пыталась отнять у меня самое дорогое. А потом… Потом я сама от этих чувств отказалась, Вы тоже должны знать… А осознала и пришла в ужас, только когда Свет внезапно вернулся… Но, может, это не козни высших, а такое их испытание, я не знаю…

Ронард бережно отвел мои пальцы, легонько поцеловав кончики. Спросил тихо:

- Что, кроме Света, Сагарта хотела забрать у тебя?

Я не выдержала прямой взгляд, опустила голову, щеки снова залило краской, вырвала руку.

Да, между нами обжигающая страсть. Да, трепетная нежность тоже. Да, обоюдное влечение. Но признаться в главном? В том, что гораздо выше низменного и преходящего телесного… Я никому такого не говорила, себе самой-то не сразу поверила. Страшно получить в ответ молчание или, того хуже, сочувственный взгляд… Да к гроршам. Это же Лес. Я подняла глаза, всмотрелась в темно-серый омут.

- Мою любовь к Вам. К тебе...

Вот. Сказала. Замерла, вглядываясь в застывшее лицо, мучительно пытаясь отгадать реакцию на смелые слова. Глаза первыми выдали: посветлели, Ронард моргнул ошеломленно, настороженность сменилась поначалу хрупкой нечаянной надеждой, затем осознанием услышанного. Он осторожно, словно боясь спугнуть, протянул руки и взял мое лицо в ладони:

- Повтори… Повтори, любовь моя.

Зачарованная неотрывным взглядом, прошептала заново:

- Я люблю тебя… мне кажется, так давно…

- С самой первой встречи я люблю тебя, - это уже мне, тем же срывающимся шепотом. – Мог ли я надеяться, Ардина…

Я, все-таки, такая слабая внутри. Воздуха резко стало не хватать, отмерло и заколотилось заново, обожгло глаза непрошенной влагой. Скользнули предательские едкие капли из уголков. Не долетели – растворились на горячих губах, а те все не могли остановиться, покрывая поцелуями мои щеки, веки, лоб… Вжалась со всхлипом в объятия, обхватила руками – не оторвать. Да и с той стороны тоже не разомкнуть железную, но такую бережную хватку.

Спустя вечность, а то и две, подняла голову, пронзенная страшной мыслью. Зажмурилась, по старой привычке потянулась к магии.

- Не сон, – прошептала удивленно, рассматривая огоньки на пальцах. – Настоящее.

Сколько раз я поначалу обманывалась грезами, путая их с реальностью. Пусть и полностью совладала с этой наукой, а застарелый страх все равно вылез наружу. Слишком уж невозможно то, что происходит сейчас. Заглянула еще раз в его глаза и убедилась окончательно – никаких слов больше не нужно, без них все ясно.

- Самое настоящее, – с улыбкой подтвердил Ронард. – Сдается мне, мэтр Друмис, сомнолог, сам не понял, чему тебя научил. А мне расскажешь? Откуда ты знаешь мои сны?

- Это все Греттен, – смутилась я. – Он… невозможный. Их даже в Лесу уже давно нет. И сноходцы ведь тоже считались выдумкой. И чтобы Свет Изначальный ткать из самого эфира и передавать хозяйке – тоже немыслимо. А он все это может. Он умеет провести к нужным снам. У Вас были страшные сны… А потом волшебные. Чересчур счастливые, нереальные. Я не поверила. Манс тоже. Тогда я и…

- Спасла меня, – кивнул Ронард. – Меня опоили «вечным счастьем», есть такое развлечение у здешних жителей... Но это не твой зверь невозможный – ты сама. Иначе он бы и не появился.

- Ну… Мекса тоже как-то странно сказала: «возник».

- Потому что ты в нем нуждалась.

- Я больше нуждалась в Вас, – смутилась. – В тебе… Прости, мне еще сложно.

- Мне достаточно было и одного раза, – рассмеялся Ронард, сгребая заново в объятия. – Так что теперь – никаких оправданий, я все слышал. «Ты» уже было.

А раньше я думала, что мне ни с кем не будет так легко, как с Анхельмом. Смеяться вместе, подначивать друг друга – с Хельме это было так непринужденно и весело. Наверно, именно так и должно быть с по-настоящемутвоимчеловеком. Никогда не думала, что его светлость может быть таким. Заботливым, внимательным, но одновременно улыбаться, шутить и разделять смех со мной...

И только сейчас осознала, что не учитывала одну важную деталь. С Хельме я никогда не смогла бы прервать веселье, чтобы провести по его шее самыми кончиками пальцев. Только затем, чтобы потрогать горячую бьющуюся жилку, ощутить желание немедленно прикоснуться к ней губами. И прикоснуться ими тут же, не спрашивая разрешения, не сомневаясь, ощущая зарождающийся трепет в чужом теле и в себе самой… Нет, не в чужом теперь. Это моё. Не отдам. Как и я сама: больше не принадлежу себе, отныне все на двоих.

- Что ты попросила у Сагарты, раз заплатила такую цену? – это после новой череды поцелуев, перемежающихся и чуткой нежностью, и обжигающей страстью, едва сдерживаемой обоими на грани.

- То же, что и ты, – улыбнулась я губы в губы. – Разве ты не понял, что Сагарта не откликнулась бы, будь наши желания разными?

Ронард все же нахмурился, помрачнел.

- Ардина, не связывайся с богами больше. Это только Сагарта так захотела, чтобы оба… Но с остальными я договорюсь сам. Сделаю все, что они потребуют. И избавлю нас обоих от этой клятвы. Но не обращайся к ним сама.

…А еще я доверяла Анхельму как никому больше. Но даже ему не смогла рассказать о том же Воракисе; о том, кто на самом деле заставляет мое сердце биться чаще; о том, почему у меня так внезапно восстановился весь утраченный Свет во дворце… А Ронарду могу. И даже не в том дело, что у его светлости сверх-интуиция, пусть на мне она и дает сбой, как он сам признался. Мы теперь одно. И заодно.

- Они уже озвучили свои условия, – безнадежно покачала я головой. – Над мэтром Друмисом смеются за то, что он любые сны принимает за пророчества и общение с богами. Но боги действительно так делают. Они мне снились, все трое хранителей договора. Я уже научилась отличать… Я им должна, не ты. Прости, любовь моя… Но Скоген-хозяин уже во мне.

Я протянула левую ладонь Ронарду. За бесконечными поцелуями и общим трепетом это легкое подергивание в руке почти и не ощущалось. Еще год назад мои бедные руки были все в незаживающих шрамах от садистских наказаний розгами от сестер Обители. После целительной магии мэтра Норрана от пыток не осталось и следа – кожа белая, гладкая, нежная. Даже от утреннего пореза, сделанного по велению желтой рогатой жабы, не осталось ничего ее же стараниями. Но от заживленной ранки уже расползались в стороны просвечивающие под кожей крохотные черные отростки.

Не успел. Сколько времени он провел в этом новом забытьи после того, как чудом спасся из ловушки дриады и ее древа? Нет, не чудом… Ардина спасла. Это она чудо. Невозможное, не перестающее удивлять невероятными гранями своей силы. Сноходец, подумать только… Но даже будь она простым человеком, начисто лишенным магии, один тот факт, что она его любит – это ли не настоящее волшебство?

Обессиленный от ежедневной потери крови за последние два месяца, окончательно подкошенный коварной встречей Леса, лишь заметив среди окруживших его унвартов знакомое лицо – кажется, это один из сыновей астарха – наконец позволил загнанному до изнеможения телу взять верх над сознанием и отключиться. Унварты не нападут на тех, с кем хоть раз разделили пищу. И астарх принял незваного гостя; более того, позаботился о его здоровье, пусть лечение в Лесу отличалось оригинальностью, и пиявки были еще не самым варварским методом… Сутки, двое? Как давно здесь появилась Ардина, прежде чем ее живительный Свет разлился по его венам, излечивая окончательно?

Не важно, сколько времени прошло. Все равно поздно. Внутри нее уже расщеперил свои лапы паук – очередная дань безжалостным богам. В этот раз Скогену – богу нечеловеческому, дикому, как и весь Лес, в котором он единственный и полноправный хозяин.

Даже не успел ничего сказать, как снова пожаловали гости. Точнее, наоборот: сам владелец этого странного дома.

- Доттир, – повелительно сказал астарх Ардине. – Иди к своим. А нам пора говорить. Лес готов выслушать Империю.

Ардина с сожалением выскользнула из переплетения рук, удерживая до последнего кончики пальцев. Чуть подумала и смело, не таясь, будто делая собственное заявление унварту, одарила коротким поцелуем в губы. Выпорхнула, бросив напоследок ласковый взгляд.

Грозный астарх тоже задумчиво проводил тонкую фигурку глазами, повернулся к Ронарду, заново оценивая его состояние, никак не сравнимое с тем, что он наблюдал еще пару часов назад.

- Астарх Дикого Леса, для начала прими мою благодарность за приют и лечение. Ардина рассказала, что теперь мы связаны кровью.

Унварт жестом прервал Ронарда.

- Говорят, ты, Ронард Шентия, брат Нердеса, лучший маг Империи, – покачал он головой с костяной короной. – Но даже ты не обладаешь магией, способной за малое время вернуть к жизни почти бездыханное тело. По моим ожиданиям, ты в лучшем случае пришел бы в себя завтра. А ведь это еще почти ребенок, необученный, не освоивший и малую часть своей силы… Война начнется не из-за отсутствия договора, Ронард. Не из-за земель, не из амбиций. Войны развязываются из-за таких, как она. Это оружие, за право обладания которым каждая сторона будет биться до последнего. Южане тоже скоро поймут, что за сокровище им так неожиданно досталось.

- Самаконе она никогда не достанется, – сжал кулаки Ронард. – А с тобой, астарх, нам не придется никого делить, если Лес и Империя объединятся.

Унварты прямой народ, долгие вежливые беседы ни о чем не любят, так что да, сразу к сути. Но астарх будто не услышал, продолжая рассуждать:

- И каждая сторона готова отстаивать свое право. Ардина принадлежит Империи по праву рождения; Дикому Лесу, будучи связана с ним душой; Самаконе – по договору, скрепленному богами…

- Ты одного не учитываешь, астарх. Это оружие, которое само способно решать.

Унварт вдруг усмехнулся в бороду, осмотрел Ронарда с головы до ног с высоты своего нечеловеческого роста.

- Ну что ж. Доттир сделала не самый плохой выбор. Пойдем, разделим пищу и поговорим.

Они спустились из каморки под самой кроной на нижний уровень невиданного дома-дерева, где обнаружилась вполне себе обычная гостиная, разве что мебель росла из самих стен и пола, ковры и привычные ткани заменяли шерстяные некрашеные покрывала и вездесущий мягкий мох, а милые сердцу всякого обывателя безделушки – многочисленные охотничьи трофеи.

- Ты пришел просить помощи в борьбе с южанами. Я слушаю.

- Нет, астарх. Я пришел искать союза. Не против кого-то, а ради спокойствия обеих наших стран. Лес скоро начнет расти, больше не сдерживаемый ни тобой, ни Скогеном.

- Хм, понимаешь, – одобрительно кивнул астарх.

- Я знаю историю. До Всесветной войны, до договора было именно так. Сумеречную зону создали унварты. Это сейчас люди понимают ее как границу, за которую лучше не соваться. А изначально она была вашим обязательством до договору. Как предел, за который не выйдет Лес. И скоро он заново начнет расползаться. Лето – время его силы.

Унварт склонил голову, не перебивая, и Ронард продолжил.

- Набеги орков с севера – это пока мелочи, первые несмелые шаги. Люди способны оттеснить, сдержать их. Но против самой природы… Я читал, как за одну ночь возделанные поля зарастали непроходимой чащей. Крестьяне засыпали в своем доме с видом на огород, а наутро просыпались на голой земле посреди рухнувших стен, ибо Лес не терпит упорядоченности и срубленных деревьев, из которых те строили жилье. Реки выходили из берегов, рушили дамбы или вовсе поворачивали вспять. Людское поселение, название которого уже никто не вспомнит, за три дня превратилось в термитник ма́уров, а долина Скельдезе – в болота.

- И тогда людские маги создали Нетленное Пламя.

- И вспомнят его рецепт заново, если придется. Даже обрекая наш собственный народ на голод.

Астарх помолчал, вспоминая. Именновспоминаясобытия нескольких сот лет давности; Ронард знал, что у унвартов особая родовая память. Огонь, извечный противник всего живого, люди сумели наделить особыми свойствами, на корню выжигая неудержимую зеленую экспансию. Правда, и сами лишаясь урожаев…

- Скогену тесно. Недавно мы потеряли земли Кеи. А Империя добровольно не уступит ни пяди земли. Вам нечего предложить Лесу, чтобы рассчитывать на прежний союз.

- Есть. Пустошь.

Если кто и способен вернуть жизнь в эти мертвые бесплодные земли, то только Лес. Но Пустошь находится в непосредственной близости от столицы Империи, богатой И-Н-Келаты.

- Это предложение императора? – с сомнением спросил астарх.

- Нет, мое.

Нердес никогда не допустил бы такого близкого соседства. Но в нынешних условиях выбирать не приходится. Брат согласится.

- Пустошь огромная, – задумчиво произнес астарх. – Едва ли не больше наших текущих территорий.

- Она станет вашей. Если Скоген согласится удерживать границы, как и прежде, а унварты создадут там новую сумеречную зону.

Астарх размышлял недолго.

- Тогда пусть Хозяин озвучит свою волю. Следуй за мной.

Долго идти не пришлось. Проходя мимо десятков деревьев-великанов, все высматривал Ардину, но ту, видимо, взяли в оборот друзья. Что Эррано тоже здесь, он почему-то не сомневался. Зато с удивлением понял, что больше не испытывает прежнего раздражения к сопернику.

Астарх же второй раз за день вел человека в тайный сад Скогена, размышляя о новых временах. Прежде жалкие единицы из людей могли пройти сквозь сумеречную зону; в основном, бабки-травницы, которых Лес обычно отпускал честь по чести и не с пустыми руками. А чтобычеловекуоткрылись унварты, а, тем более, любимая обитель Хозяина, – такого никогда не было.

А теперь людей тут целых трое. Одну он сам назвалдоттир, со вторым смешал кровь, третий связан душой с родной дочерью и предки одобрили этот межрасовый триангл. Чудны тропы твои, Хозяин.

У заросших развалин унварт оставил Ронарда и тот скрылся за открывшейся стеной. Внутри был очень странный сад. И никого. Ардина так и не успела рассказать о встрече со Скогеном, о том, как заполучила то, что чернело в ее ладони под тонкой кожей.

- Какой хорошенький, – хихикнул тонкий девичий голосок над ухом.

- И мускулистый… Я бы покувыркалась с таким в лунном свете, – игриво согласилась вторая. – Возьмем себе?

Ронард резко обернулся на голоса, но позади взметнулась лишь пара стрекоз с радужными крыльями.

- Ты, красавчик, не бойся, мы ласковые, – снова хихикнули рядом.

- Наиграемся и отпустим. Может быть…

На реакцию Ронард не жаловался, и в этот раз, повернувшись на кокетливые голоса, молниеносно ухватил двумя пальцами одну из летающих красавиц за переливающиеся крылья. Та затрепетала, забилась, пытаясь вырваться, зато вторая стрекоза враз преобразилась. Крохотные крылышки увеличились раз в двадцать, а само насекомое обернулось порхающей девицей.

- Пусти ее, дурак, помнешь же! – с обидой захлопала та глазами.

- Я пришел к Скогену. Скажешь, как найти – отпущу подругу.

- Так ты обратись к нему – сам ответит! Если захочет… Ну вот и сказал бы, что к Хозяину, чего крылья-то сразу портить!

Ронард осторожно разжал щепоть и вторая стрекозка тоже обернулась парящей девицей. Обе взмыли на безопасное расстояние. Совсем юные на вид, белокожие, с ямочками на смеющихся щеках, волосы струятся белой роскошной гривой. Сильфиды. Не зря Элмас тогда за обедом сравнивала Ардину с ними… Похожи, очень похожи, аж защемило.

- Ага, все-таки нравимся? – переглянувшись, прыснули они. – Ну если не ответит Хозяин, то возвращайся, позабавимся…

Шентия лишь отмахнулся от назойливых дочерей воздуха. Нет, ничего общего, только на миг показалось. Ардина совсем другая: нежная, трепетная, а в ее глазах любовь, а не насмешливая интрижка. Он прошел вглубь сада, стараясь обходить невиданные деревья, чтобы даже ненароком не задеть. Значит, просто обратиться…

- Хозяин Дикого Леса! Если ты слышишь, то прошу, внемли моей просьбе!

- Ходют и ходют, – раздалось вдруг ворчание с земли. – Никакого покоя. Что за день.

Ронард глянул вниз, но не увидел никого, кроме огромной уродливой желтой жабы. Та неуклюже перебирала лапами, протискиваясь между ногами мужчины и растущей из-под земли сломанной каменной плитой. Похоже, размеры ее давно не позволяли передвигаться прыжками, как этим тварям и положено. Ронард отодвинулся, пропуская ее. Да, чего только в Лесу не водится…

- Скоген-хозяин!...

- Ну хорош орать-то уже, не глухая. Слышу, внемлю. Давай, проси.

Нет, не послышалось. Сказала это именно жаба, уставившись на Ронарда немигающими черными глазками.

- Да, я за Хозяина сегодня, – совершенно по-человечески устало вздохнула она. – Хоть табличку вешай. Давай быстрее уже.

Соображал Ронард не хуже, чем владел собственным телом. Сразу понял, что долгие объяснения ни к чему, а удивляться чему бы то ни было в этом странном месте вообще не стоит. А еще: что он не первый гость у нее сегодня.

- Здесь была девушка, – утвердительно заявил он.

- Была, ага, – булькнула жаба.

- Что бы ни потребовал от нее Скоген в ответ на ее просьбу, пусть переложит этот долг на меня. Я выполню все и сверх того, если понадобится. Но пусть освободит ее от обязательства.

- Ишь ты, – только и квакнула она, одновременно стрельнув языком в сторону зазевавшейся мухи. – Не-а.

Это было похоже на какой-то фарс. Ронард шел к одному из Вечных, к бессмертному властителю Дикого Леса, а вынужден разговаривать с какой-то рогатой желтой дрянью! Он, поборов брезгливость, подхватил жабу за склизкие бока и тряхнул хорошенько. Жаба засучила в воздухе толстыми ляжками, раздувая рыжий пузырь под широким ртом.

- Что значит «не-а»? Ты что вообще такое, какое ты имеешь право…

- То и «не-а»! Слушай, поставь, а?.. Сказала нет, потому что астарх тебя за другим послал! Вот другое и спрашивай! Ну серьезно, некомфортно… А вдруг я ядовитая?

Ронард, подумав, все же вернул нелепую собеседницу на землю, вытер руки о траву. Если уж она знает об астархе…

- Так-то лучше, – проворчала жаба. – В общем, Хозяин согласен на Пустошь. Если там возникнет новый Лес, то он вернет границы прежнего и скрепит новый договор. Ну, чего вылупился? Все, заметано, подписывайте.

- Я шел к Скогену не только с этой просьбой, – тихо ответил Ронард, уже не удивляясь ничему.

- Ну а вторую твою просьбу на девицу повесили, она же первая пришла. Все равно ведь одинаковые. Ой, ладно, раз вы на двоих все… В общем, с нее обязательство не сниму, но разделю между обоими. Доставишь ее через месяц в Пустошь с тем, что у нее внутри, и, считай, свободны оба. Ну, это если еще с Песчаником удастся сговориться… Все, пока, утомил уже.

Жаба тяжело развернулась и заковыляла к роднику.

- Ты не сказала, что у нее внутри! Что потребовал от Ардины Скоген?!

Жаба остановилась, качая широкой головой. Наверно, хотела наградить пренебрежительным взглядом, но необъятная ее шея не позволила повернуть рогатую голову, так что Ронард увидел только уголок широкого тонкого рта, скривившегося в утомленной человеческой глупостью ухмылке.

- Что, что… А новый Лес, по-твоему, сам собой в Пустоши возникнет?

Глава 17. Skog frø

В ожидании его светлости я беспрекословно позволила восторженному Хельме и Мексе водить меня по округе. Анхельм щедро делился новыми знаниями, да и сама Мекса словно оттаяла в родных краях, ничем не напоминая прежнюю скованную и нелюдимую второкурсницу. Нет, уже третьекурсницу. Здоровалась с каждым встречным унвартом по своим обычаям, со всей силы ударяясь плечами, рассказывала в своей рваной манере чуть не о каждом кустике.

А послушать было что! Все-таки, до чего удивителен Лес…

-Къоттсоп. Мясной гриб. Как курица на вкус. Только вываривать в семи водах надо, иначе ядовитый.

Мясистая розовая шляпка его вполне оправдывала название, только вот рой жирных зеленых мух над ним аппетита не вызывал.

- Опнегресс,«отвори-трава». Видишь, против роста стелется. К любой двери отмычка, но только руками рвать, на ней любой нож переломится.

Куда там было Разнотравному саду в Академии до этого разнообразия!

- Это «подлянка». Нет, к подлости никакого отношения… Подле воды звенеть начинает, так подземные источники ищут.Фьерфе-вертихвостка. Нет, хвостом не вертит: она гнезд не строит, оттого несется где ни попадя, сама потом яйца найти не может… Яйца вкусные. Грисса увидите, даже такого мелкого, уходите сразу: где-то рядом его мать обязательно будет…

Следующей на пути попалась все та же нахальная желтая жаба.

- Я передумала, – безапелляционно заявила она мне, не обращая внимания на друзей.

- Что… почему? – испугалась я. – Скоген не выполнит просьбу?

- Сажать не здесь будешь, вот в чем передумала.

- А… где?

- Где, где, – рассердилась она. – Любопытные все такие, одни вопросы. Вон твойэктфелльидет, у него и спросишь. Все, пока. Нет, да чтоб я еще раз на замену вышла…

Я понимала, что кем бы ворчливое животное ни было, но говорило оно действительно от лица Хозяина. Тем не менее, велико было искушение наподдать нахалке вслед… Кто такойэктфеллья не поняла, но вскоре навстречу нам вышел арн Шентия. И, кажется, с рогатой посредницей ему тоже пришлось пообщаться.

Мекса посмотрела с неожиданным любопытством, Хельме чуть нахохлился, я же еле сдержала порыв подбежать и обнять его светлость. Не пришлось: Ронард сам подошел к нашей компании, приобнял меня за плечи, бережно взяв мою левую ладонь в руку.

- Мекса, – приветственно кивнул он, словно не она застукала нас пару часов на кровати в недвусмысленном положении. – Анхельм.

У Мексы взвился хвост, легонько шлепнув кончиком его светлость по лодыжкам. Это у унвартов такое вежливо-осторожное приветствие, я уже знала. Вот же ж, гордый опасный народ, а тоже свой этикет имеется. Хельме пока ничем не ответил, но переступил с ноги на ногу.

- Ой ладно, что уж там, – буркнул он наконец и протянул Ронарду руку.

Шентия посерьезнел, оценив жест, и крепко пожал ее в ответ. Хельме таки не удержался и со всей дури зарядил плечом в плечо его светлости, мысля ударить побольнее. Только, наверно, забыл, что чем крепче такое приветствие, тем большее расположение унварт выказывает. И сам же чуть не взвыл, напоровшись на каменные натренированные мышцы арна во встречном движении. Ронард спрятал мелькнувшую улыбку в уголке рта.

- Ты знаешь, что после такого унварты сразу переходят на «ты»?

Хельме округлил глаза. Мекса тихо хихикнула и кивнула, подтверждая. С ней его светлость стукнулся гораздо более деликатно.

-Эктфелль– это супруг, если по вашим понятиям, – шепнула мне на ухо подруга, когда мы все возвращались к трейту астарха. Я удивленно подняла на нее глаза, но та лишь подмигнула.

Астарх нас ждал, но прежде всех разговоров мы плотно поужинали простой, но вкусной пищей. Мясо, овощи, травяной чай с диким медом. Хлеба здесь не пекли, да и кто бы стал выращивать зерно в диком Лесу. Зато были волокнистые запеченные плоды с похожим хлебным вкусом, отлично сгодились на замену.

- Хозяин согласен, астарх, – первым начал Ронард. – Теперь слово за тобой.

Унварт кивнул, словно и сам уже знал об этом. Мы только не знали, что за разговор состоялся между Империей и Лесом.

- Воля унвартов неотделима от воли Хозяина. Я согласен на этот союз. Согласится ли император Нердес.

- Он согласится, это я беру на себя.

Так мы узнали, что Лес готов вернуться к прежним договоренностям и оказать помощь в грядущей войне с Самаконой в обмен на новые территории. Услышав, что́ Империя готова отдать, я вздрогнула. Пустошь. Обширная территория, некогда бывшая целым королевством, а ныне выжженная, мертвая, черное пятно на карте Империи. Разрушенная вырвавшимся из Леса сортъселем – духом Тьмы, но не сумевшим убить своего носителя. Данстор Гратис выжил. И ждет меня.

- Но разве в Пустоши может что-то вырасти? – тихо спросила я астарха.

Вместо ответа Ронард взял меня бережно за руку, ту самую, где под кожей уже пускало корни неведомое семечко.

- Хозяин велел посадить его через месяц. Мы пойдем туда вместе, Ардина. Это моя часть обязательства.

Астарх тоже посмотрел на мою ладонь.

-Skog frø, – с удивлением произнес он, будто смог разглядеть что-то больше. – Зерно Леса.

Отец с дочерью переглянулись без слов. Им слова не нужны, у них и так общая память.

- Да не томите уже! – первым не выдержал Анхельм.

- Наверно, вам стоит понимать, что не все в Лесу плодится так, как привыкли думать люди, – Хельме уже по привычке вытаращился на астарха, нарисовав себе невесть какие картины в голове. – Нет, по большей части, конечно, обычным образом. Шишки, пыльца, семена, косточки. Орки родятся от двух родителей, ульвы по осени щенятся. Но далеко не всё… У многих существ природа магическая, и это не та магия, что у людей.

- Мансывозникают, – припомнила я слова Мексы, и та кивнула в подтверждение. – Не рождаются.

- Верно, – сказал астарх и продолжил. – Сильфиды появляются из самого солнечного света и растворяются к зиме, когда небо надолго скрывается за хмурыми облаками. Водяные змеи отращивают новые головы и просто делятся надвое. Больших черных пауков-скитнейпорождает сама земля, если на нее прольется насильственная кровь. Наши деревья-трейтырождаются вместе с унвартом и умирают с ним же.

- У Скогена был необычный сад, – задумчиво сказал Ронард. – Не уверен, но, кажется, я видел Древо Безвременья. По крайней мере, именно так оно описывалось в легендах.

- И оно тоже. Такие деревья рождаются раз в сотни лет. Пока не умрут, дав новое семечко. НоSkog frø – это не одно дерево. Это зернышко самого Леса. От него заново родится все это, – унварт обвел рукой вокруг. – Только один раз Лес давал новое семя. Когда был выжжен Нетленным Огнем людских магов.

Астарх внезапно замолчал, но тихо продолжила Мекса:

- Четверть жителей Леса тогда принесли в жертву по велению Хозяина, чтобы оно смогло прорасти.

Теперь уже замолчали все. Я машинально поднесла ладонь к глазам. Так вот ты какое… Выпьешь все соки. Что тебе одна девица, когда прошлое зерно было пророщено сотнями жизней? Так, на один зубок.. Я ведь не просто подарю тебе жизнь, а подарюсвою?

- Я вырежу его, Ардина. Дай руку, – первым нарушил тишину Ронард. Хельме уже протягивал ему свойкнив. – К гроршам и новый Лес, и союз, и всех богов разом, ничего из этого не стоит твоей жизни.

- Нет! – завела я руку за спину. – Она сказала, что я посажу его. Сама! А, значит, буду в состоянии. Мы дойдем вдвоем с Вами и посажу. А иначе… иначе зачем все это начинали?

- Думаю, на этот раз все будет по-другому, – согласился астарх. –Доттирдобровольно взяла Зерно. В тот раз… тогда никого не спрашивали. Стоял вопрос выживания.

- И в смысле, вдвоем пойдете?! – возмущенно воскликнул Анхельм. – Мы с вами!

У Мексы тоже знакомо щелкнул хвост по ножкам скамьи.

- С этими двумя лучше не спорить, – торопливо произнесла я. – Страшная сила.

Не уверена, что слова астарха и мои убедили Ронарда, но как иначе? Либо я выполню просьбу Скогена, либо сама больше не захочу жить, если он женится… Наверно, он прочитал эту отчаянную решимость в моих глазах, потому что лишь притянул к себе на виду у всех. Так непривычно… Больше не таиться, не сомневаться.

Затем рассудительность все же взяла верх над эмоциями и остаток вечера мы посвятили обсуждению дальнейших планов.

- Лес не любит людскую магию, – полуутвердительно сказал Ронард, астарх и Мекса согласно кивнули. – Зерно позволит Ардине проходить порталами?

- Лучше не рисковать. Удоттирмагия Изначальная, в том самом виде, как она вышла из Леса, они не конфликтуют, иначе Скоген не дал бы его. Но магия порталов – уже людская придумка.

- Понял. Значит, своим ходом. По южной границе Леса в Самакону, оттуда обратно в Империю. До столицы проще было бы доплыть, но на Южном море сейчас неспокойно. Лучше будет вернуться через пограничную Тьелу, и по суше в И-Н-Келату. Из нее в Пустошь. Две недели займет только дорога, и то если едва пересечь границу с Самаконой. А где искать храмы Айята-песчаника, что он еще затребует, и сколько времени на то понадобится… Если храм в их столице, то сложно будет соблюсти инкогнито.

- Я читал, он обитает в самом сердце сахры. Это самаконцы так пустыню называют, – встрял Анхельм. – Точнее, он отвечает только тем, кто туда дойдет.

- Тогда плюс неделя, – уверенно сказал Ронард. – И еще время на то, чтобы убедить Нердеса.

- И денек в Корсталии, – взмолился Хельме. – Она все равно по пути будет, если из Тьелы ехать.

- Тогда выдвигаться нужно самое позднее через три дня.

Прозвучало так неумолимо. Всего один день как мы в Диком Лесу, я сегодня впервые на какое-то время смогла забыть обо всем после такого неожиданного и волнующего воссоединения с его светлостью. К гроршам этих богов, и это семечко тоже, но я так надеялась побыть здесь подольше! А теперь снова в путь…

- Подождите! – осенило меня. – А как же теммедраги? Если по воздуху, то и недели на все хватит! Почему нельзя полететь на них?

- Потому что, – проворчал уже знакомый сварливый голос. – Если бы те полурослики тоже сразу на орлах полетели, то и сказания бы никакого не вышло. Классику знать надо. В общем, считайте, это я против. Теммедрагов не дам, у них линька скоро.

Я бросила убийственный взгляд на вездесущую желтую жабу, которая даже сюда умудрилась пробраться. Третий раз за день! И я почему-то уверена, что к настоящей воле Хозяина она просто внаглую примешивала свою личную. Но поди разбери, где чье… Та мои намерения разгадала и уковыляла в секунду. А, нет, не только мои. Взгляд Ронарда тоже не сулил жабе ничего хорошего.

- Все, хватит разговоров на сегодня, – подвел итоги астарх. – Через три дня или позже, но сейчас всем нужно отдохнуть.

- А ночная охота? – встрепенулся Анхельм.

Вот же неугомонный, мы ведь и так прошлую ночь почти не спали, проведя ее в полете! Но следом он широко зевнул и Мекса просто выволокла его из-за стола и потащила в свойтрейт. Я смущенно взглянула на Ронарда, на астарха. Меня-то друзья с собой не позвали…

- Места всем хватит, – просто сказал унварт. – Второй ярус весь ваш.

«Весь» – это оказались две спальни, небольшая гостиная и что-то вроде купальни. Совсем не та малюсенькая конура с узкой кроватью под кроной дерева-дома. Вот в этом небольшом пространстве, разделяющем две спальни, и повисла внезапная неловкость.

Я никогда не делила ни комнату, ни постель с мужчиной. Та ночь во дворце послеmiddag kjæreне в счет: его светлость провел ее в кресле, а я в глубоком сне после выброса магии. А как быть сейчас? Если быть откровенной, то больше всего на свете я хочу остаться сейчас с ним. И… боюсь. Не его, себя. Того, что первая не смогу сдержаться, вот уже мурашки опять накатывают от того, что мы снова наедине. И он: как у него дико горели глаза утром! Если бы не внезапный приход Мексы…

- Ардина, любовь моя, – разрешил наконец все мои сомнения Ронард, невесомо коснувшись губами моих висков. – Я помню, что твоя честь – залог свободы Анхельма. И уважаю сделанный тобой тогда выбор. Просто будем спать. Но – вместе. Если хочешь, положим твоего манса, он уж точно ничего лишнего не позволит.

- Греттен очень удачно сбежал с утра, – улыбнулась я. – Но просто спать вместе согласна. Ну или, по крайней мере, сильно постараюсь…

Непроизвольно закусила губу от волнения. Ой нет, а вот это я зря…

«Просто» все же не получилось. Нет, обессиленные насыщенным днем, а я еще и предыдущей бессонной ночью на теммедраге, заснули, едва головы коснулись широких валиков, заменявших унвартам подушки.

Только вот засыпали во вполне невинной позе, это я точно помню! Зато наутро я обнаружила себя тесно прижимающейся к его светлости, спящему на спине. Его плечо во сне показалось мне удобнее жесткого валика, ногу я бесцеремонно закинула сверху, ночная рубашка задралась до неприличия и на моем обнаженном бедре покоилась тяжелая рука.

Открывать глаза не хотелось, и я всецело отдалась другим чувствам – запаху чужой кожи, ощущению тепла, вслушивалась в ровное дыхание, стараясь дышать в унисон и ничем не выдать свое тайное созерцание. Ой нет, где-то в районе заброшенной ноги не просто тепло – горячо! И как-то становится тесно… Сообразив, что там такое может быть, ощутила, как запылали щеки, и дыхание тоже резко сбилось.

Хотела плавно выскользнуть из пикантного положения – не дали, только крепче сжались пальцы, не выпуская из объятий. Распахнула глаза, осторожно приподняла голову и наткнулась на смеющийся коварный взгляд. Не спит, и уже давно!

Все так же удерживая мою ногу, как трофей, его светлость мягко перекатился, укладывая меня на спину, нависая грудью сверху. И крепко вжался бедрами в мои, медленно, почти незаметно продвинувшись по мне вверх. Теперь ни тонкая ткань брюк, ни моя сбившая сорочка не помешали ощутить этот жаркое чужое желание, да еще и задевшее мою какую-то особо чувствительную струнку в такой откровенной позе. Я непроизвольно выгнулась, не сдержав легкий стон, но его уже погасили горячие губы, неумолимо накрыв мои.

- Доброе утро, – прошептал Ронард, нехотя ослабляя захват.

Застигнутая врасплох новыми ощущениями, только и смогла кивнуть. «Еще, еще!», так и завопило предательское тело, лишь разгораясь от такой провокации. Боги-многие, это же будет невыносимо! Хоть медитации мэтра Сарттаса вспоминай! Кажется, с Тьмой было совладать намного проще, чем сейчас с собственным телом… Хотя бы Ронард владеет собой не в пример лучше. Или?.. Да, кажется, ему это тоже нелегко дается.

Зато вода в купальне мгновенно привела в чувство – ледяная! И сама купальня одно название: очередной полый пузырь в толще древесины дома-трейтас неистребимым мягким мхом на неровном полу, а вода там просто струилась водопадом откуда-то сверху. Дверей нет, как и нигде в этом необычном доме, лишь ниспадающие цветущие побеги глицинии выполняли роль сомнительной шторки.

Взбодрившись сама, не смогла побороть искушение краем глаза рассмотреть хорошо сложенное обнаженное тело Ронарда, довольно фыркающего от холодной воды после меня. Не так уж густо и цвела та глициния… Но хватит!

Собираясь в Лес, отринула все платья, взяв с собой лишь самые удобные вещи. Здесь сама атмосфера диктовала, как правильно одеваться. Даже широкие брюки-обманки не подойдут, вчера постоянно путалась их штанинами в высокой траве, собрав на себя пыльцу и репейники. А вот обтягивающие кожаные штаны, мягкая обувь, легкая кофта сверху – в самый раз. Лето ведь! Мекса вообще, не стесняясь, сверкала голыми от колен ногами, а сверху и вовсе будто нижнее белье – короткий кусок ткани на лямках. И ничего!

Дерево Мексы оказалось совсем близко, туда мы хотели заглянуть и вместе позавтракать. Пару метров не дошли, как из еетрейтапулей вылетел совершенно пунцовый Анхельм и убежал куда-то в направлении озера. Следом появилась невозмутимая Мекса, жмурясь на солнце и потягиваясь от сладкого сна.

- Доброе утро! А что с Хельме?

- Не знаю. Нормально вроде спали. Вдвоем тепло было, не замерзли.

- Э-ээ… а вы… вместе, что-ли, спали?

- Ну да, – простодушно ответила унвартка. – У меня в трейте пока только одна каверна открылась, больше негде спать.

- А-аа... Понятно. Мекса-аа… – сощурилась я. – Ты когда ночевала со мной во дворце… Скажи, а ты… это… Ты по-прежнему голой спишь?

- Как и всегда, – пожала она плечами, искренне не понимая такой реакции.

- Ясно, – чуть не расхохоталась я. Бедный Хельме.

К завтраку наш друг все же вернулся, старательно избегая унвартку взглядом.

Как мне было вкусно! Да простят меня дядюшки… И совершенно не хотелось знать, где это мясо еще ночью бегало или летало, или ползало… К нам присоединилась Хельтинге, а вот манса со вчерашнего дня так и не видать. Ладно уж, пусть побегает вволю, это не в каменных стенах Академии сидеть.

Еще три упоительных дня! Мне просто ложками хотелось черпать этот чистый воздух, находясь в окружении любимых друзей, рядом с Ронардом. Вот бы они, как во снах, смогли растянуться на недели! Увы, пролетели как один миг.

Хельме все это время пропадал то на рыбалке, то на охоте. В тот же вечер с видом мученика выпросил у Хельтинге дополнительный шерстяной плед, видимо, не только комната у неприхотливой Мексы была пока одна…

Я же слонялась по Лесу, знакомясь с его удивительными чудесами, наслаждаясь летом и кратковременным спокойствием. Семечко себя больше не проявляло, затихло, только в центре ладони темной звездочкой под кожей виднелись короткие отростки от небольшого пятна. Моя собственная магия не принимала зерно как нечто чужеродное, но о том и астарх говорил: Изначальной она ведь зовется потому, что вышла из Леса. Может, от того, я и чувствовала себя в безопасности, гуляя по этим диким местам одна.

Его светлость почти все время проводил с астархом, бесконечно обсуждая новый союзный договор. Да, в ключевых моментах сошлись, зато в деталях порой спорили так, сотрясались кроны могучихтрейтов. Но это происходило днем, а ночами…

Ночами мне остро не хватало Греттена с его способностями. Он-то мог одним легким ударом лапы отправить обоих в безмятежный сон до самого утра. А так оба честно пытались заснуть, но получалось лишь под утро, когда уже само тело начинало бунтовать против постоянного перенапряжения. И эти ласки, которые становились все острее и изощреннее, не получая естественной развязки… Каюсь, зачастую сама распускала руки, не в силах просто лежать рядом. Знакомилась с ним, узнавала заново себя, изучали по миллиметру все, что не было прикрыто одеждой. Впрочем, та тоже не особо мешала…

В последнюю ночь перед запланированным отбытием внезапно вернулся манс. Просто запрыгнул на кровать, не обращая внимания на разгар очередной взаимной пытки. Судя по тому, что плюхнулось нам в ноги, Греттен ощутимо подрос на вольной кормежке, а, может, сам Лес тому способствовал. Я накрыла пальцы, прокладывавшие мучительно медленную и сладкую дорожку сбоку от моей груди, снова доводившую до дрожи, разорвала томный поцелуй и выдохнула, не размышляя более:

- Я хочу быть твоей.

Губы Ронарда все же закончили так поспешно прерванный процесс и он ответил тихо, уверенно:

- Ты и так моя, Ардина.

- Нет, я не то… я хочу стать твоей.

Прежде, чем снова блеснули диким огнем глаза в полумраке, поспешно уперлась рукой в грудь Ронарда.

- Только не удивляйся ничему… Греттен!

Сообразительному зверю и объяснять ничего не пришлось. Два шлепка по головам мягкой лапой и через мгновение я уже неслась сквозь сияющую мириадами звезд тьму к до боли знакомой сфере. Но на этом путь не закончился: Греттен бесцеремонно лягнул Ронарда, подхватывая того на широкую спину и понесся дальше. Я лишь прижала палец к своим губам, пока его светлость – клянусь, в полном сознании! – с удивлением рассматривал эту бесконечную вселенную.

Манс прицельно нырнул в какую-то сон-сферу, и мне это показалось странным. Зачем в чужую-то?

- Греттен, где мы? – я осмотрелась: это был поистине райский уголок нетронутой природы.

«Дикому Лесу тоже снятся сны» – прозвучало в моей голове, но и Ронард, кажется, это услышал. Манс стряхнул нас обоих в густую траву и деликатно удалился. Я лишь с улыбкой развела руками, глядя на Ронарда: да, вот такой питомец. Мелкий ворчливый зверек, зато во сне мнит себя огромным грозным чудищем.

- Это действительно сон? Как это вообще возможно…

- Невозможно, – легко согласилась я. – Но я уже привыкла. Смотри.

Я взмахнула рукой и, следуя одному лишь усилию моей воли, травинки послушно переплелись в замысловатый упругий ковер, довольно манящего вида. Надеюсь, Лес не будет против, если я тут похозяйничаю немного. Со вторым взмахом солнце послушно скрылось за горизонтом и выплыла величественная полная луна. С третьим зажглась россыпь светлячков на деревьях, а цикады еще громче завели свою нехитрую ритмичную песню.

Я потянула Ронарда за собой, опускаясь на траву. В общем-то, на этом вся моя прежняя смелость и решительность и закончились. Мы замерли друг напротив друга. Он первым, не веря, провел кончиками пальцев по моему лицу. Отвел руку, с удивлением прислушиваясь к ощущениям. Да, знаю, от реальности не отличить, потому что ты уже делал так со мной неоднократно… Склонился, мягко захватил мою нижнюю губу ртом, я лишь судорожно вздохнула в ответ, ловя воздух, заново ощущая зарождающееся волнение. Прошептала:

- Я не знаю, как здесь будет… Здесь мне доступны все знания мира, я успела прочитать сотни книг во сне… Но это были не мои знания. А все ощущения – они во сне складываются из памяти о собственных, испытанных прежде. У меня нет этого в полной мере… Но даже если воображение мне откажет – я просто не в силах больше терпеть эту пытку, Ронард…

- Тогда просто помни, что я люблю тебя, Ардина, – он все же понял мои скомканные мысли. – Ты сейчас открылась мне больше, чем это возможно там, в реальности, где соединяются только лишь тела...

- Зато здесь я вся ваша…

Настойчивый язык коротко впился мне в рот, оборвав неугодные слова, требуя немедленных объяснений.

- Твоя, – спешно исправилась. Когда же я перестану сомневаться в себе и в моменты наибольшего волнения и неуверенности называть его на «вы»? Сейчас? Да.

Поцелуев больше не последовало. Зато само собой соскользнуло легкое свободное одеяние с плеч под пристальным темнеющим взглядом. Я чего-то не знаю о его светлости или это он так быстро ориентируется в новом для него мире? Ткань задержалась на груди, словно задумавшись, но ненадолго, открывая нежную плоть. Тут же осторожные пальцы прошлись по тем местам, где я их остановила с появлением манса. Только теперь не оставалось надуманных преград: не было в этом призрачном мире ни договорных клятв, ни страшных обязательств перед богами, ни собственных барьеров. Только мы вдвоем и безмолвный Лес, что засвидетельствовал (или тем самым благословил?) новую пару…

Лишь когда затихли последние восторги, не удержалась от вопроса:

- Это и там, в обычном мире, все так… волшебно?

Теперь только еще большее искушение возникло сравнить. И Ронард хищно подобрался, явно вознамерившись заново не то подтвердить, не то убедить в обратном. На практике, конечно, не словами…

«Подъем. Уже рассвет», – выдернул обоих из сна Греттен.

Мы одновременно открыли глаза, долго всматриваясь друг в друга. Но на волнующий вопрос все же получила ответ уже здесь, в реальности:

- Это мы еще обязательно выясним. Нам пора.

И реальность обрушилась на плечи, припечатала грузом уже забытых проблем. Да, пора в путь.

- Выспались наконец, – одобрительно кивнул астарх. – Это хорошо. Силы понадобятся.

Это действительно было так, чувствовала я себя отдохнувшей и посвежевшей. А еще бесконечно счастливой – теперь у нас была своя тайна. Как больше не противиться своим желаниям, при этом не пытая бессонницей тела.

До южной границы Леса и Самаконы астарх выделил нашей странной компании двоих унвартов в сопровождение. Но не из соображений безопасности, как поначалу оскорбилась Мекса, посчитавшая охрану в Лесу позором для дочери астарха, а для коротких переговоров с самаконцами, ожидающими на границе. Задача у них была проста: объяснить южанам, что ловить тут нечего, да и развернуть тех восвояси.

Лес почему-то не любил прирученных лошадей, да на них особо и не поездишь в этих дебрях, враз ноги переломают. Зато быстрые и гибкиеогли, больше всего напоминавшие огромных шестилапых ящериц, для передвижений по Лесу подходили идеально. А в том, что силы понадобятся, астарх оказался прав: управлять такой животинкой оказалось ой как непросто... Никакой поклажи, только самое необходимое. Все, что может понадобиться, можно будет купить после у людей.

Через двое с небольшим суток мы добрались до земель Кеи.

Глава 18. Дансо

Пусть магия Леса ушла из земель Кеи ровно с того момента, как астарх выменял их на мою относительную свободу, за три без малого месяца там мало что могло бы измениться само по себе. Но самаконцы расстарались. Плодородная земля, прежде без всякого порядка родившая буйную зелень, теперь стонала под плугами, нещадно бороздившими ее. Много ли можно вырастить в степях и пустынях Самаконы: вот и замыслили даром доставшиеся земли под свою житницу.

Повсюду валили многовековые деревья, унварты только стискивали зубы, смотря на это непотребство.

- А рубить-то зачем? – мне передалась боль Мексы при виде творившегося зверства.

- Корабли, – коротко пояснил помрачневший Анхельм. – Раньше древесину закупали в Империи. Втридорога, да, и мы хоть как-то могли объемы контролировать. А теперь… вот.

Ронард согласно кивнул, признавая за Хельме способность на редкость здраво оценивать происходящее. Помимо обеспечения нужд военного и торгового флота, древесина у южан также считалась предметом роскоши. Мебель из нее могли себе позволить только богачи, остальные довольствовались камнем и глиной. Вот чего в Самаконе водилось в избытке, так это песка, но из него разве что построишь…

Заметно занервничали и ящерицы-огли, поначалу они подчинялись все неохотнее, а в один момент и вовсе уперлись лапами в землю, отказавшись идти дальше. Чудесных животных пришлось отпустить и те стремглав бросились обратно, в привычные места обитания. Распрощались и с унвартами, они пошли своими тайными тропами к месту переговоров, нам же светиться лишний перед послами было ни к чему.

Впрочем, самаконцев все равно не избежать. Но в ближайшем городе Дансо, еще до недавних пор считавшимся пограничным, хотя бы проще будет затеряться. Встреть кто нашу компанию здесь, еще в лесу, но уже на чужой территории, вопросов было бы не избежать. И там, по крайней мере, можно будет разжиться лошадьми и переночевать по-человечески, а не в вырытых норах под брюхом оглей, пусть даже таких теплых и безопасных… Так что оставшийся путь до Дансо проделали пешком, вышли к его воротам вечером.

Бывшую границу Самаконы и Леса узнать было легко. Словно незримая черта отделяла лесную зону земель Кеи от степи. Степь тоже зеленела и подсохшей травой, и пестрела цветами, но в один момент словно выключили само понятие высоты. Лес высился многими ярусами, а здесь все растущее стелилось низко-низко, немногочисленные кривые деревца и те стремились согнуться пониже, а взору открылся бескрайний горизонт.

- Кто такие? Зачем пожаловали? К нам с этой стороны чужие не ходят, – у стен Дансо нам преградили путь подозрительные стражники.

Раскидать их не составило бы труда даже и без магии, грозные ятаганы у них явно болтались у бедер без дела, аж потускнели со временем, но нам это было не нужно. А вот объяснить появление такой разношерстной компании было сложно. Стражники, изнывающие от жары и скуки, во все глаза рассматривали пеших путников, явившихся со стороны Леса. На их лицах так и читались подозрения: мрачный высокий тип, явно опасный. Миниатюрная блондинка в – о, Айят-песчаник, последние времена настали! – мужских штанах. Оба имперцы, как пить дать. Еще один парень на вид вроде из своих, из самаконцев. И унвартка, тоже в штанах и с хвостом напоказ: ну да с этих нелюдей что взять.

Не знаю, какое на этот случай заготовил объяснение Ронард, но Хельме уже начал вдохновенно врать:

- Торговцы мы, доблестные стражи! Идем в Шехи́р многоколонный, у меня там и дядюшка, и прочая родня, благослови их Айят да замедли течение песка их жизни… А что из Леса: так нашей братии и в самом Дар-аль-баваре огненном не пропадать, везде сговоримся!

Стражники навострились было собрать положенную такому случаю торговую мзду, но взглянули на нашу скромную поклажу и быстро опомнились:

- А товар-то где? Уж не драгоценные ли камни везете, раз налегке? Так на них пошлина великая по таможенному уставу, семьдесят процентов от ввозимого, – обрадовались они, потирая руки. – А еще за десять будьте покойны – ночью никто не прирежет, а то тут народ всякий бывает…

- Драгоценности везем, – важно согласился Анхельм. – Только не камни: знания – вот наш товар. Ну, это то, что вот тут обычно водится.

Он выразительно постучал пальцем себе по лбу.

- Я вот известный звездочет и воду искать мастер, где ее другие найти не могут. Даром что под твоими собственными ногами, уважаемый, она впустую течет…

- Врешь, – сощурился стражник. – На весь Дансо только один источник и есть, его под себя шехрин-баши подмял, ему все за воду платим. И до тебя уже умники искали…

- А ты, уважаемый, ковырни своей железкой во-он там… да-да, подальше… ага, здесь. Вот прям чую – там и течет.

Недоверчивый стражник отошел подальше, туда, куда указал ему Анхельм. Всадил запыленное оружие в сухую землю, разрывая ее. Оттуда забил тоненький фонтанчик.

- Да размотай меня иблис… вода!

Второй стражник немедля бросился к драгоценному источнику.

- Так мы пройдем, уважаемые? – крикнул им Хельме. Те лишь отмахнулись: хоть стаю гроршей с собой в город тащите, не до вас уже…

- На пару часов им счастья хватит, – хмыкнул друг и мы беспрепятственно вошли в город.

- А может ты зря магию применил? Сам понимаешь, нам бы не привлекать внимания, – обеспокоилась я.

- Да они же магию в глаза не видали, в Самаконе с этим совсем туго, – беспечно ответил Хельме. – Так что они быстрее в какие-то тайные знания поверят, чем мага распознают. А кроме них никто и не узнает больше: не станут они таким добром делиться. Вот всем южане сильны – и хитрые, и изворотливые, и торгаши те еще. Только на собственной жадности всегда горят.

- Давно в Корсталии не был, – хмыкнул Ронард. – А теперь вижу: все там в порядке. Под таким-то управлением. Что ж, буду рад познакомиться с новым майором и остальным твоим семейством, Анхельм Эррано Четвертый. Думаю, найдем время там задержаться.

Я улыбнулась обоим. Как здорово, что они понемногу находят общий язык!

И да, жадность самаконцев, особенно до золота, не знала границ. За те деньги, что без торга заплатил Ронард, можно было остановиться как минимум в «Верлегене», причем в лучших его номерах и на неделю. На постоялом же дворе в Дансо нам достались две скупо обставленные комнаты, умывальня с абсолютно сухим глиняным бассейном и по половине кувшина воды на каждого. Хозяин еще не преминул нагло заявить, что в самом Шехире не сыскать подобной роскоши, разве что во дворце шаха, и то о его богатствах, говорят, сильно подвирают…

Хотя бы недостатка в воде мы не испытывали благодаря Хельме, а потому смогли смыть с себя дорожную грязь и специфический запах оглей. А Анхельм еще и применил свое фирменное паровое очищающее заклинание для всей одежды. Ужин нам подали вполне приличный, я даже подивилась тому, как из одной только баранины и конины можно было сделать столько разных на вкус блюд. Вместо воды и чая тут было в ходу кислое козье молоко. Освежало оно замечательно, разве что шибало сразу в нос и еще немного в голову…

- Хельме, а про звездочетов ты что такое говорил?

- А-аа… Ну я же это. В общем, дар у меня такой. Про все светила наперед знаю: где, что и когда на небосклоне будет. Абсолютно глупый и бесполезный. А в Самаконе, слышал, даже целую науку на этот счет придумали. Подумал, с водой не сработает, так на этом выедем. Говорю же, они магию практически не знают, вот и выдумывают себе всякое. Это Джааль мне рассказывал, что у каждого приличного человека в Самаконе свой звездочет имеется, вроде как судьбу предсказывает и без него ни одно решение не обходится.

- Да уж… Оракул же есть. И маги-провидцы.

- А у них еще и морская навигация на том построена, я слышал.

- Это же так ненадежно. Есть ведь компасы и артефакты разные.

- Дикие люди, говорю же…

Пока мы болтали ни о чем, Ронард выяснил у словоохотливого хозяина нужную информацию.

- Значит, так, – вернулся он за стол. – Храмы всех песчаников, Айята в том числе, есть в каждом мало-мальски значимом городе Самаконы. Крупнейший в Шехире. Обратиться к нему можно в каждом, но Анхельм был прав: отвечает страждущим он только в сердце сахры. Есть там такой затерянный город, прежде стоявший на берегу соленого озера. Озера, как вы понимаете, тоже давно нет… Как и паломников-свидетелей, вернувшихся оттуда.

- Нам туда? – спросила тихо.

Не ответил. Только прижал к себе.

- Я пойду один. Здесь относительно безопасно, вы останетесь.

Звонко треснул опорожненный кувшин, осыпавшись черепками. Из под них выползла тонкая песчаная змейка, скользнула молнией по столу, остановилась.

- Двое… – еле слышно прошипела она, мелькая раздвоенным языком. – С-сахра… Айтш-шеринем…

Хозяин постоялого двора, все незаметно ошивавшийся рядом, затрясся и рухнул на колени. Вряд ли такое творилось у него на глазах каждый день. Потому что это была зеринге, змея-стрелка, посланница Айята-песчаника. А Айтшеринем – так назывался затерянный в песках город.

- Все пойдем, – ответила на очевидный знак Мекса.

Неосторожно брошенным словам стражников мы тоже вняли и Ронард на ночь выстроил охранный контур на выделенные нам помещения, Мекса договорилась о том же с многочисленными духами предков, я призвала на защиту тени. И судя по сдавленным воплям уже потом, под утро, какого-то ночного гостя все же зацепило.

На жалостливые глаза Анхельма никто не отреагировал и он поплелся снова делить комнату с лишенной всякой застенчивости унварткой.

- Триангл, Хельме, – поддразнила я его, посмеиваясь. – Потерпи, это всего лишь… навсегда.

И уже немногим позже, плавясь в жарких объятиях Ронарда в сладком мире грез, шептала ему то же обещание: навсегда…

Хельме с утра уже успел разжиться в городе картой и, согласно ей, на пути в центр сахры было не миновать еще пары городов. Ну хотя бы все необходимое для похода можно будет купить там, а не тащить с собой из Дансо. Можно было присоединиться к торговому каравану, уходящему через час в нужную сторону, но его светлость настоял на том, чтобы добираться самостоятельно, и возражений не возникло. Все-таки, четыре мага и среди них лучший в Империи. Серьезная сила.

Путь наш лежал в крупный торговый центр Эргани́ через Лидже́ и Кованджила́р и, хочешь не хочешь, а придется держаться исхоженных путей. В бескрайней одинаковой степи заблудиться легко, а ближе к Эргани уже начинаются пески – там и подавно. Хотя бы портовый Шехир, столица Самаконы, останется далеко в стороне. А за Эргани и лежит сахра. А где-то в ее сердце – проклятый затерянный Айтшерине́м, обитель Айята-песчаника.

В Эргани придется сменить быстрых тонконогих жеребцов на неторопливых камелей, которые неделями могут обходиться без воды, а по пескам ступают широкими мозолистыми подошвами, не увязая и не обжигаясь в нем. И если нам повезет дойти до заброшенного города, поглощенного песками, что уготовит нам третий хранитель договора, выпустит ли обратно? И чем обернется это страшное: «Подари мне смерть»?..

С продвижением на юг становилось все жарче, воздух все суше, а и без того скудная растительность и вовсе сошла на нет. Растрескавшаяся земля, пока еще твердая под ногами, все чаще скрывалась под золотистым песком. Через двое суток пути на горизонте раскинулся во всей красе Эргани, оазис на краю пустыни.

Богато, наверно, живут, раз даже снаружи крепких стен города насажены ровными рядами пальмы. Орехи у них вкусные, мне доводилось пробовать. Путников без поклажи даже досматривать не стали, пропустили так: город торговый, тут бы все караваны успеть до вечера принять.

Местный колорит поразил сразу, не город, а один сплошной базар! Торгуются, орут до хрипоты, зазывают, спорят… А зазеваешься, так враз снующие полуголые мальчишки подрежут лишнее с пояса. И одет почти весь многочисленный народ в свободные белые и бежевые одежды под стать такого же цвета строениям. Камень – сплошь песчаник да известняк с редкими вкраплениями ракушек. Видно, в незапамятные времена тут и вправду было море. В таких одеждах под палящим зноем хорошо ходить, только глазам сразу стало скучно – ни зелени, ни ярких цветов. То-то делегация Джемрена щеголяла в вырвиглазных шелках: статус выказывала.

Мы с Мексой от этой суматохи враз растерялись, Шентия, наоборот, собрался, и только Анхельм смотрел во все глаза, попутно уже с кем-то о чем-то договариваясь. Ронард все же накинул на нас всех «смутную вуаль», я это заклинание тоже знала. Легкий отвод глаз, смотреть в нашу сторону прохожим больше не хотелось, а если кто и замечал, то лиц бы потом не вспомнил.

Анхельм уже успел подзагореть, так что стал совсем похож на самаконца. А вкупе с живым характером и его актерскими способностями… В общем, в ходе нескольких коротких яростных перепалок, где поминались все боги-песчаники по алфавиту и в обратном порядке, перечислялись выдуманные родственники до седьмого колена, а порой слова сами собой складывались в стихотворные макамы, мы обзавелись вполне приличным жильем на ночь, подходящей одеждой и даже складным шатром для путешествия в сахру. Жеребцов Хельме удачно выменял на камелей, причем торговец сперва проклинал не в меру упертого клиента, потом плакал, призывая небеса в свидетели, а как ударили по рукам, так сверх подарил еще корзину сладких фиников, сердечно поблагодарив за доставленное от жесткой торговли удовольствие…

Мне порой казалось, что эти сделки вот-вот до смертоубийства дойдут, а потому мы с Мексой в ужасе взирали на разошедшегося Анхельма.

- Натура у них такая, – объяснил нам раскрасневшийся друг. – Не поторгуешься хорошенько – уважать не станут. Папаня-то, как думаешь, смог контракты на их шелка так дешево для Империи выбить? Трое суток в торговой палате орали, чуть друг другу глотки не перерезали…

Кажется, впервые Ронард посмотрел на Хельме с уважением. Натуральные ассизские шелка действительно не были чем-то запредельным по стоимости, даже Беата как-то щегольнула, заказала себе такое платье у нашей портнихи.

Да и свой интерес в этой торговле у Хельме имелся: выбил нам три роскошные комнаты по цене двух. Только вот наутро почему-то был непривычно молчалив, задумчив, уголок рта дергался, а вытаращенные глаза все никак не могли вернуться в обычное состояние.

- Мекса, это ты опять? – шепнула я подруге.

- А чего? Жарко. И воздух очень сухой. А Анхельм водный полог умеет.

Я лишь закатила глаза. Ну вот как объяснить такой незамутненной унвартке, что у людей не принято просто так спать, где вздумается. Пусть даже «со своими». Ни чтобы согреться, ни чтобы охладиться. Или, может, это я чего-то не вижу?.. Вон и Ронард какую-то странную улыбку затаил.

Его светлость еще с вечера выяснил нужное направление, а вот компасов здесь действительно не водилось. И вовсе не потому, что до магнитов не додумались, а потому что сами их местные боги, рассерженные когда-то скудными подношениями, эти пески прокляли. «Не ведайте прямых дорог, ибо есть только одна – лабиринт неверия людского»… Дураков проводить нас в самое сердце сахры, понятное дело, тоже не нашлось.

Зато внезапно пригодился казавшийся бесполезным дар Хельме. По крайней мере, на указание следовать звезде Ригель, пока оная не сойдется с Расс ут-Тхудабан, а после идти на свет аш-Шилияк, он кивнул, не моргнув глазом. И откуда названия-то знает, раз сам свой дар считает глупым? И хотя бы до самих звезд их ревнивые боги еще не добрались…

- Это нам только на руку, если сможешь так ориентироваться, – одобрил Ронард. – По сахре лучше идти ночью, а отсыпаться днем. Выдвинемся с закатом.

Так и решили, впрок отоспавшись после обеда, в чем помог понятливый Греттен. А вечером погрузили на выносливых камелей припасы, облачились в дорожные просторные одежды и выехали навстречу коварной и неизведанной судьбе.

Солнце в этой части света не привыкло вечером долго катиться по небосводу, радуя, как в Империи, взор красками заката. Около девяти вечера просто подумало немного, да и рухнуло со всей высоты за горизонт, ночь наступила мгновенно. Зато ночью пески сахры перестают обжигать ноги, окончательно остывают и становятся чем-то вроде нетающего мелкого снега.

Мы беспрепятственно покинули шумный Эргани, разве что Анхельма стражники окликнули напоследок:

- Эй, брат-шакык! Ты туда не ходи! Если в Джадхму собрались, то лучше в обход иди! День-полтора еще потратишь на крюк, зато пути исхоженные, безопасные. Ладно кяфиры твои, а сам-то, друг-садык, сгинешь нипочем в сахре…

Хельме витиевато им ответил в той же манере, те и махнули рукой: раз сам себе баши, хоть кол на голове теши…

Неприхотливые камели мерно покачивались на песчаных волнах, нагоняя снова дремоту. Анхельм, чтобы прогнать сонливость, принялся живо рассказывать разные истории, частично сочиняя их на ходу, заливисто смеясь сам с себя. Все немного взбодрились, разговорились и мы с Ронардом чуть отстали. Так странно, уже столько дней провели вместе, а просто поболтать времени все не находилось. Обычно наедине не до разговоров было… Зато сейчас тишина сахры и усыпанное звездами небо сами располагали к длинным беседам.

Я себя болтливой никогда не считала, даже наоборот, а с Ронардом, как и до этого уже пару раз случалось, снова прорвало. Поведала обо всех событиях, что со мной случились после стремительного отъезда из дворца вплоть до появления в Лесу. И слушал ведь! Смеялся после того, как я поставила попечительский совет на место, улыбался, местами хмурился. Рассвирепел от упоминания о нападении в Ровеле, о кандалах Тротта и о проверке, предшествовавшей экзамену, насилу втроем успокоили. Он всего этого знать не мог, так как спал смертельным сном, одурманенный дриадой. И это я еще старалась лишний раз Аландеса не поминать лихом…

Пришлось ненадолго перебраться на его камеля, и даже спускаться с высоченного животного не пришлось: просто была выхвачена из седла ловким движением и неумолимо прижата к груди. Наконец железная хватка чуть ослабла, позволив наконец глотнуть воздуха, и я почувствовала, как понемногу отступает бессильная ярость.

- О, а ты еще не знаешь, как она всем на экзамене носы утерла! Такое светопреставление устроила! – Хельме как-то очень легко перешел с Ронардом на «ты» после того необдуманного приветствия. У него вообще все просто. А меня поначалу от одной мысли, чтобы назвать его светлость хотя бы по имени, трясло.

- Да ничего особенного, – смутилась я. – Всего-то этот форинг Нааратис, который теперь в отделе контроля теперь за главного, попросил сразу с ним контракт подписать, а арн Конлатэн заявил, что со следующего года сам преподавать станет, лишь бы ему дали с моим Светом поработать… Но господин Ксавия живо всех на место поставил. Мол, мне самой решать.

И добавила, хихикнув:

- Ты бы его глаза видел, этого арна, когда я сказала, что ничего, кромеladetblilysиз светлых форм не знаю, и то чревато будет, если применю… Ой, да, кстати. Надо ж наконец хотя бы его попробовать, все забываю. Хоть силу Света под действием заклинания увижу, чтобы понимать, как дозировать.

- Ардина, – что-то заново нахмурился Ронард. – А ты когда вообще в последний раз магию применяла?

- Эм-м… ну вот на экзамене и было. А, нет, на следующий день тоже, уже в Лесу! Ну, когда я тебя Светом… Я действительно лечить не умею, но помогло же! Ну и все. А тени не в счет, они уже давно сами по себе за мной ходят…

- Помогло, – задумчиво согласился Ронард. – Но потом прошло еще три дня в Лесу, два до земель Кеи, день до Дансо, два до Эргани. Сегодня девятый. Твой резерв, Ардина, помнишь? Ты не чувствуешь «перенасыщения»?

Я удивленно посчитала тоже. А действительно. Девять дней без применения магии и у меня даже потребности в ее использовании не возникло. Просто забыла о ней, и все. Не давит, не жмет. Обратилась к своим озерам – оба полнехонькие, но спокойные, наружу не лезут.

- Нет, не чувствую… Хотя все на месте. Ну-ка…

Я поддела всего одну искорку из бескрайнего белого озера, выпустила наружу:

-Ladetblilys!

Простейшее заклинание светового шара. И магия не подвела, даже из такой крохи получился вполне приличный шар – величиной с мою голову и такой яркий! Только в ладонь сразу будто иголкой кольнуло. Чуть поморщилась, но от внимательного взгляда Ронарда это не ускользнуло.

- Так, остановка, – скомандовал он всем. – Ардина, давай теперь Тьму. Без заклинаний, просто сырую. Немного.

Выпустила и ее бесформенным облаком. И сразу ощутила некий дискомфорт, в ладони запульсировало еще сильнее и я рефлекторно, даже не отдавая себе отчет в действиях, попыталась схватить собственную магию, повисшую в воздухе, втягивая ее в себя. Той самой левой рукой, где затаилось драгоценное семечко.

- Не хочу! Оно не хочет…

Вперилась взглядом в своенравную руку и увидела, как под кожей все шире расползаются темные ниточки-корешки.

- Не понимаю… Это оно излишками питается? Или, наоборот, начинает расти, только когда я магию применяю?

Но Ронард и друзья понимали не больше моего.

- Мекса, когда было пророщено прошлое зерно… Ты говорила, многих принесли в жертву. Кто это был? Была у них магия? – вспомнил Ронард.

- Я не знаю, – растерянно ответила унвартка. – Мы не знаем. Очень давно. Магия почти у всех жителей Леса немного есть. Орки были, дриады сами пошли, наши. Люди тоже… да. Наверняка.

- Но магии Изначальной у вас ведь тоже уже тогда негусто было?

- Как и везде, – кивнула она.

Пока сошлись на том, что магию я по возможности применять не стану. Ну, снова-здорово… То печать, то Сагарта, то кандалы, теперь вот зерно. Но с ним хоть какая-то определенность есть: три недели и все.

На горизонте посветлело. Надо же, целую ночь шли! Солнце выпрыгнуло так же неожиданно, как зашло до этого. И враз задрожал маревом воздух, прогреваясь от беспощадного светила. Днем в сахре лучше спать, беречь силы, иначе жара очень быстро доконает неосторожных путников. Вот и немногочисленные обитатели сахры, шустрые ящерки, змейки и скорпионы, закрывались в пески поглубже, где не достанут палящие лучи.

Мы последовали их примеру, прежде позавтракав (или поужинав?) перед дневным сном. Тонким полоскам вяленого мяса, сухарям и высушенным финикам на такой жаре ничего не делалось, лишь бы вода была в достатке. И соль – еще одна драгоценность в этих широтах. Потому что с потом и прочими естественными процессами она быстро выводится из организма, делая кровь совсем жидкой, мышцы слабыми, а голову мутной. Говорят, явлениемираджв сахре тоже от этого, один из симптомов.

Воду расходовали экономно, прежде напоив камелей. Мыться здесь не было смысла, легкий ветерок и песок сразу набивается всюду. Это в наших краях воду добыть легко: ее и в воздухе много растворено, и под землей целые реки текут. А в сахре даже Анхельму пришлось постараться, чтобы выжать из под толщи песка достаточно влаги.

Укладываться вчетвером под одним навесом было немного странно. Могла я себе раньше такое представить? Но Греттен и о том не дал задуматься, фыркнул и отправил всех в сон. Не знаю уж, чем он там питался на вольном выпасе в Лесу, но внезапно подрос до размеров крупной собаки. Обзавелся парой новых шипов и даже роговыми пластинками на лапах, пока еще мягкими.

Спустя еще сутки в пути песок вдруг изменился, стал белым, скрипучим. А с рассветом перед нами раскинулось мертвое соленое озеро и призрачный про́клятый Айтшеринем.

Если здесь и была когда-то вода, то вся выпарилась под палящим солнцем, оставив лишь плотную гладкую корку сплошной соли. Сумей кто организовать ее доставку из этого жуткого места – озолотился бы. Увы, мало кто отсюда доходил и почти никто не возвращался. Редкие деревца на берегу и те окаменели, превратились в соляные столпы, покрывшись кристалликами.

Айтшеринем был прекрасен. Мы не видели Шехира, столицы Самаконы, но отчего-то создалось ощущение, что он в сравнении был бы как грубая глиняная кружка рядом с фарфоровой чашкой тончайшей работы. Не приевшийся уже песчаник и известняк – только и исключительно мрамор. И не альтанский, которым кичился имперский М’Рирт, а другой, снежно-белый с золотыми прожилками. И многоколонным затерянный город не зря назвали…

Даже земная поверхность была сплошь покрыта мелкой плиткой с замысловатым узором, что уж говорить о зданиях. И – ни песчинки за гостеприимно распахнутыми городскими воротами. И это в сахре, где мелкие дюны неумолимо расползались с каждым годом все шире, отвоевывая земли у степей!

И – никого.

Что бы ни случилось с про́клятым Айтшеринемом, внезапно ли застало несчастье его жителей или у них было время уйти, по обстановке было не понять. Ни брошенных впопыхах вещей, ни высохших истлевших тел. Ничего. Мои тени метнулись на разведку, проскальзывая в каждый уголок, щедро насылая мне образы увиденного, но ясности не прибавилось. По-видимому, остальные тоже «прощупали» город, каждый на свой манер, и пришли к тем же выводам. Мы молча переглянулись. Ощущение абсолютной мертвой тишины было не из приятных. Кажется, здесь даже эха не было…

- Держимся рядом, не отходить ни на шаг, – первым отмер Ронард. Даже бесстрашному Греттену стало не по себе, да так, что он прижался к моим ногам, вздыбив на всякий случай свои коротенькие шипы.

По-хорошему, нужно было поспать после ночного перехода, но спать в таком месте точно не следовало, это всем стало ясно. Пусть даже сквозь широкие оконные проемы просматривались уютные комнаты, устеленные подушками и дорогими коврами.

Крупные города обычно разрастаются хаотично и центр их зачастую тесный, плотно застроенный. Айтшеринем же словно изначально спроектировали на бумаге, по линеечке проложив каждую улочку, каждую арку, создавая уникальный в своем совершенстве ансамбль. А, значит, самая широкая аллея должна неминуемо привести либо к дворцу правителя, либо к главному храму. Это смотря кто тут имел большую власть…

Храм уже на входе должен был внушать страх прихожанам. Колонны изображали искусно высеченных из мрамора людей с исказившимися от ужаса лицами, обвитых гибкими змеями. И каждая чешуйка была вырезана с пугающей правдоподобностью, в каждой глазнице сверкали драгоценные камни.

- Мекса, Анхельм, ждите здесь, – друзья возражать не стали.

И мы с Ронардом, не разнимая рук, вошли в храм. Но в следующий миг я уже сжимала воздух в пустой ладони. Да что за!.. Только Греттен все так же жался к ногам. Но исчезновение Ронарда оказалось не самым страшным открытием. Впереди меня высилась статуя огромной змеи из серо-зеленого мрамора с горящими изумрудами вместо глаз.

- Айят-песчаник, – выдохнула я.

- Подойди ближ-же, – прошипела, оживая, змея.

Я сделала неосторожный шаг навстречу и вскрикнула, отпрыгнув назад. То, что я поначалу приняла за узорчатую плитку, оказалось пестрыми змеями, сплошным ковром укрывшими пол. И те пришли в движение, переползая друг по дружке, мелькая узкими раздвоенными языками. Выжечь их Тьмой? Нет, сочтет за оскорбление, саму не выпустит. Не обращая внимания на боль в ладони, проложила себе дорожку к статуе сырым Светом. Убить он не убьет, зато его слепящее сияние оказалось кстати, чешуйчатые тела стали неохотно отползать, освобождая проход.

Я не стала тратить время на объяснения и просьбы. Все трое и так являлись ко мне во сне. Да и что это за всевидящие боги, если им требуются лишние слова?

- Чью смерть ты хочешь, Айят-песчаник? Мою? – я посмотрела прямо в изумрудные глаза с черной вертикальной трещинкой посередине.

- С-смелая… А не боишшьс-ся с-смерти?

- Боюсь, – призналась я.

- Чес-стная… Не твою. Другую. Подари мне с-смертьрухун ярис-сш-ши. Того, кто…

Мраморный змей не успел пояснить незнакомые слова, как Греттен припал на передние лапы, ощетинился и гневно зашипел. Не так, как я слышала раньше, совсем иначе. Словно с присвистом выталкивал из себя неведомые слова, понятные лишь ему самому. И, как оказалось, змею.

Мраморный хвост, уложенный кольцами позади статуи, взметнулся вверх, выбивая мраморную крошку из стен. Айят так же яростно зашелестел на своем наречии, нависнув каменной треугольной головой прямо над храбрым зверьком. Эта шипящая перепалка длилась несколько секунд, перемежаясь рыком манса. Наконец змей медленно вернулся на место и задумчиво прошипел:

- Лес-снойш-шейтаниправ. Ты уж-же выполнила с-свою час-сть. Теперь ух-ходи.

Чего?..

Как выполнила, когда?! Но Греттен уже настойчиво подталкивал меня к выходу, пока напуганные змейки не начали заново сползаться из углов. Вышли из храма мы одновременно. Я, растерянная и ничего не понимающая. И Ронард. С абсолютно серым помертвевшим лицом.

Глава 19. Третье условие богов

Мы с Ронардом едва успели обменяться взглядом, как Мекса, первая заподозрив неладное своим нечеловеческим чутьем, скомандовала:

- Бежим!

И вовремя. Из храма хлынула волна потревоженных змей, с оглушительным хрустом поползли трещины по стенам и мраморным колоннам, задрожала сама земля. Что бы ни выбило его светлость из колеи там, наедине с Айятом, а рефлексы боевика ничем не перешибить. Мгновенно сориентировавшись, он задал направление и мы побежали.

Трясло весь Айтшеринем. Кусками облетала искусная облицовка с домов, рушились под невидимыми ударами крыши, вздымалась горбами ровно уложенная плитка, проваливаясь затем в пески. Словно в наказание за гордое тщеславное имяЗат-аль-Имад– «многоколонный» – Айтшеринем первым делом лишился главного своего украшения. Колонны падали, как спички, а с ними и воздушные ажурные мосты.

Анхельм рывком выдернул Мексу, неосторожно наступившую в коварный зыбучий песок и потерявшую сразу равновесие. Мы просто бежали что было сил. Лишь когда за нами обрушились беломраморные врата города, а ноги стали скользить по гладкой соляной корке озера, остановились, хватая ртами раскаленный воздух.

Что за проклятие когда-то постигло этот город мы, наверно, так и не узнаем, но именно сейчас он выглядел настоящим: древние развалины без единой колонны, занесенные наполовину песком. Нам же явился прекрасный морок, воспоминание о бывшей жемчужине сахры.

Один из камелей, испугавшись, сорвался с привязи и убежал вглубь сахры, оставшихся пришлось долго успокаивать и отпаивать водой прежде, чем мы смогли начать обратный путь.

- Ардина, Мекса: едете на одном. Потом меняете его на камеля Анхельма, потом на моего. Вес лучше так распределить, не стоит загонять животных, – ровным голосом сказал Шентия.

- Ронард?

Я подошла вплотную, обхватила его за талию, всматриваясь в бледное спокойное лицо. Словно не бежали пару минут назад сломя голову, такой бесстрастный, ни кровинки на белой коже… Спросить не успела, он опередил:

- Отъедем от озера подальше и ложимся спать. Впереди два ночных перехода.

Затем рассеянно погладил меня по волосам, не глядя в глаза, нежно коснулся губами лба и подсадил на камеля, придав тому ускорение шлепком по мохнатому заду. Не ответит. Или не время пока. Через час мы уже устроились в шатре, солнце как раз вошло в зенит и жарило нещадно. Пришибленные видом рухнувшего на глазах Айтшеринема, до этого молчали. Сейчас же Анхельм не выдержал:

- Песчаник ответил тебе, Дин? Что попросил?

- Ответил, Хельме. Уже ничего… – покачала я головой, с возрастающим беспокойством смотря на любимого. Мне не нравилось ни его молчание, ни выражение лица.

Ничего, скоро мы поговорим во сне.

- А… – Анхельм вопросительно взглянул с тем же на Ронарда.

Но его светлость и бровью не повел.

- Тоже ничего. Спите.

Манс словно ждал команды: обошел друзей, отправляя тех прикосновением лапы в глубокий сон. Только Ронард качнул головой и умный зверек его понял. Со мной же Греттен церемониться не стал, я даже возразить не успела, как уже провалилась в мир грез.

- Греттен, как только заснет, проводи меня к нему, немедленно!

«Нет. Он не хочет»

- Да плевать мне! Он же сам не свой! Я должна знать, что там случилось. И ты мне тоже сейчас все расскажешь! О чем ты говорил с этой тварью, почему Айят передумал?

«Рухун ярисши– вторая половина. Я вмешался. Ты уже убила свою во сне. Песчанику пришлось согласиться»

- О боги… он хотел, чтобы я… Да что это за чудовищем надо быть! Даже предложить такое… Да чтоб все эти пески покрылись льдом навечно!

Они не боги. Они монстры, упивающиеся своим всесилием. У них таких игрушек, как мы, целый мир, не выдержит очередная, сломается – просто выкинут. Что ж, Сагарта из них всех действительно – милостивая.

- А у Ронарда он что?..

«То же самое»

- Так подожди, – воспряла я духом. – Тогда в чем проблема? Если можно во сне… Просто проводи меня, я все ему объясню, если это так легко решить.

«Сны песчаник больше не примет. Твойэктфелльоб этом знает»

Я медленно села. Так вот в чем дело. Айят и не собирался помогать. Избавиться от договорных клятв по версии песчаного бога – это убить друг друга. Чем это тогда отличается от двойного самоубийства? Когда избавление от клятв никому уже и не понадобится. Заведомо невыполнимое, нелогичное, невозможное условие. Разве что Греттен оказался к месту, сумел как-то убедить, привести тот осознанный сон к общему знаменателю… Или же Айят намеренно так легко согласился, посчитав, что будет еще забавнее?

К гроршам. Я выпуталась из сна, просыпаясь, не до отдыха сейчас. Друзья спокойно спали в тени навеса, только Ронард сидел лицом к опущенному пологу, спиной к нашему утомленному трианглу. Его магию почувствовала сразу – крепкий купол вокруг шатра и Ронард полностью сосредоточился на нем. Вслушалась в доносящиеся завывания ветра: да, песчаная буря, смертоносный самум. Не прощальная ли насмешка от Айята?

Села рядом. Влила, не обращая внимания на стрельнувшую болью руку, немного Тьмы в защитную оболочку, порядком укрепив ее. Прислонилась к твердому родному плечу, ощутила бережные объятия.

- Гори этот песчаник в своей сахре. И Сагарту надо было сразу послать туда же. Богам нет до нас дела, – тихо сказал он, ласково зарываясь в волосы и водя пальцем по моей уже почти почерневшей ладони. – Доберемся до Пустоши, избавим тебя от этой дряни, а заодно ты и весь Дикий Лес станут свободны от клятвы по договору. И я увезу тебя на край света. А дальше пусть хоть небо обрушат на головы.

- Да, Лес будет свободен. У меня осталось только одно обязательство – перед Скогеном. Айят меня отпустил. Но Империя… Она и моя родина тоже, – так же тихо ответила я. – Столько людей. Хельме с семьей… Он так свою Корсталию любит. У меня Беата в Ровеле. И Академия, а если с ней что… Ты ведь сам всю жизнь посвятил своей стране. Я не смогу допустить, чтобы ты выбирал между мной и Империей.

Я замолчала, собираясь с нелегкими мыслями.

- К тому же грядет война. У тебя только два варианта. Сбежать со мной и бросить Империю под удар богов и на растерзание Самаконе. Но я не согласна. Не хочу быть причиной людских страданий. Или, – я сглотнула, сама не веря, что говорю такое, – жениться и соблюсти договор. Я смирюсь. И останусь рядом, кем бы то ни было, если только позволишь… И сколько будет нужно.

- Ардина, «брак во имя мира» не подразумевает разводов. Это не «сколько нужно», это навсегда. То, что ты говоришь… Это быть всю жизнь на вторых ролях. Любовницей, тайной подругой. Не женой. Ты можешь себе такое представить?

- Да, – выдохнула, пытаясь придать голосу уверенность.

- А я – нет, – это было сказано жестко, даже немного грубо. – Только не ты.

- Еще есть третий вариант... Дать Айяту то, что он просит.

Ронард сжал мне руку до боли, резко разворачивая к себе, приблизившись губами к моим вплотную.

- Не смей! Надо было просто выжечь там все, как и всю эту сахру, будь прокляты эти поганые боги… Никогда даже думать не смей, будто я смог бы или хотя бы допустил такую мысль…

Я и сама уже пожалела о неосторожно вырвавшихся словах, слезы брызнули из глаз и я прижалась пересохшими губами к его. И нет, на этот раз он не был нежен, впиваясь в меня так яростно, в настоящем гневе, в каком не видела его давно. К поцелую примешался горький солоноватый вкус: то ли обветренная губа лопнула, то ли была прокушена в жестоком порыве, но я только прижалась еще крепче, отдавая всю себя в его власть и понимая, что приму любое его решение…

Больше к этому разговору мы не возвращались, не стали допытываться о произошедшем в Айтшеринеме и друзья, видя, что все не так просто. Да и узнай они, что затребовал Айят-песчаник от Шентии, последнему могло и не поздоровиться. Пусть они приняли Ронарда за своего, не задавая лишних вопросов, как так вышло, что мы теперь вместе, но я-то им важнее. Не посмотрят, что лучший маг страны, что брат самого императора, что я сама ему доверяю как никому. Они у меня те еще бойцы. Мой триангл, моя семья. Сама за них порву любого.

Обратно в Эргани добрались без приключений. А из него поехали уже не в Дансо, а восточнее, к границе с Империей. Пограничным пунктом там значилась наша Тьела, крупный форпост и главная торговая артерия между двумя странами на суше.

Мы еще на подъезде к границе заметили необычайно много караванных фургонов и одиночных путников. И по мере приближения к городу это скопление усиливалось, а народ шумел и заметно нервничал.

- А что происходит, не подскажешь, садык? – окликнул Хельме пузатого самаконца с хитро накрученным полотенцем вокруг головы.

- Да иблис его раздери, шакык, – развел тот недоуменно руками. – Империя, говорят, с утра все границы закрыла.

К воротам Тьелы пришлось буквально продираться под магическим щитом сквозь толпу людей, стада баранов и хаотично брошенные повозки. Ворота были заперты, пропускали по одному человеку раз в пять-десять минут через маленькую калитку, в большинстве случаев их же выпускали обратно в толпу – негодующих, орущих. Впрочем, тут же взводились курки у солдат на городских стенах и желание буянить у получившего от ворот поворот немедленно стихало.

Ронард не стал церемониться, оттеснив щитом от калитки беснующуюся толпу:

- Именем императора! Пр-ропустить! – прорычал он охране.

Если уж самаконцы чуть по струнке не вытянулись от командного голоса, то охрана и подавно смешалась, но калитку все же отворили, пропуская нас четверых внутрь города.

На рядовых охранников это подействовало, зато внутри открылась еще более неприглядная картина. Город за воротами просто кишел военными. Тех бедолаг, которым посчастливилось попасть внутрь, досматривали и допрашивали самым тщательным образом, раздевая чуть не догола и потроша тюки.

- Вы, двое, – тут же подошел какой-то офицер, без всякого почтения указав подбородком на Ронарда и меня. – Имперцы? Документы. Самаконец и унвартка – на выход, если не торговцы. Впрочем, унвартка в любом случае на выход. Кто пропустил? Шкуру спущу!

Последнее он рявкнул в сторону привратников. У Ронарда потяжелел взгляд, заострились скулы. Да, арна Шентию, брата императора, народ не обязан знать в лицо. Он не публичная личность и всю работу, на которой держится безопасность страны, по большей части осуществляет без громких речей и запоминающихся визитов. Да и в подчинении у него отборные маги-боевики, а не эта безмагическая шушера на окраине страны. Но каждый, кто хоть раз держал в руках золотой империал, при одном только взгляде на профиль его светлости невольно задался бы вопросом… Одна порода с действующим императором Нердесом.

Офицер либо империалов давно не видел, либо возомнил себя местным начальником.

- Арн Шентия, – процедил Ронард, даже не надеясь на то, что признают в лицо. – Мои люди пойдут со мной. И унварты тоже. С дороги.

- Ага, а я сам император! – всплеснул руками офицер, насмешливо разглядывая наши самаконские одежды. – Койес, Дисгарне! Этих двоих на досмотр и проверку, южанина и дикарку вышвырнуть за ворота.

Кажется, у нас у всех одновременно заплясала магия на руках, но даже Ронард не успел ничего сделать, как воздух со свистом рассекла черная плеть, отрезая от нас слишком рьяно бросившихся по приказу начальника рядовых в стандартной серо-зеленой форме. Следующая плеть обвилась вокруг самого офицера, лишив того возможности двигаться.

- Офицер Тиревия, – сухо произнес ровный голос. – Разжалован в рядовые. Драить конюшни, пока не выучите первые десять родов Империи поименно и с портретным описанием. Койес, Дисгарне, вы подчиняетесь другому взводу и другому офицеру. За несоблюдение субординации: порка и вызубрить устав до последней буквы. Исполнять.

Все военные застыли по стойке смирно, когда наконец появилась и сама обладательница сурового голоса. Наверно, Хельтинге могла выглядеть также, родись она человеком. Бесстрастная, красивая, опасная. Ее бы точно никто не посмел упрекнуть в нарушении приличий, если не хотел быть испепеленным взглядом заживо. Поэтому влиятельная дама и была одета так, как сочла удобным. Надо же, а я во дворце своим подобным нарядом на помолвке вызвала пересудов по столице не на один день… Тоже брюки – вечный предмет осуждения для женщин – но не в обтяжку, а более свободные; мужская застегнутая наглухо белая рубашка, удобные ботинки на высоком квадратном каблуке и черный китель, явно с мужского плеча. Только темно-каштановые волосы, в отличие от унвартов, собраны в гладкий узел.

- Прошу ко мне в дом, будьте моими гостями, – обратилась она ко всем четверым, сразу оценив по скученной боевой позиции, что мы вместе. И потом сосредоточилась только на одном человеке. – Здравствуй, Ронард.

- Рад тебя видеть, Сойра. Спасибо за приглашение.

Меня даже не столько удивила внезапная теплота в словах Ронарда, сколько последовавшая реакция Хельме. Он застыл на месте, вытаращив глаза. А потом низко склонился, поймал и поцеловал ее руку.

- Счастлив познакомиться с Вами, пресветлая арна́и Мюре́л.

Тут уж и у нас с Мексой округлились глаза. Не от поступка Хельме – от услышанной фамилии. Ибо кто же не слышал о «железной» арнаи Мюрел, хранительнице Юга.

Имя ее прогремело на всю страну лет шесть-семь назад, даже до Истрии донеслось. Перспективную выпускницу Ровельхейм (пять курсов на темном факультете, да и по происхождению не из последних) сватали на многие теплые местечки, она же предпочла южное пограничье и не самую высокую должность советницы при магистрате Тьелы.

Тьела тогда считалась проблемной зоной. Самакона, действуя, как обычно, исподтишка, глубоко запустила лапы во все структуры города, фактически управляя им. Туда же уходила и почти вся прибыль от торговли, коррупция приобрела ужасающие масштабы, а грабителей на дорогах развелось столько и действовали они так нагло, что это явно происходило с попущения властей.

Наместник Тьелы и земель, прилегающих к границе, арн Мюрел был человеком честным и верным Империи, но откровенно слабым, робким и мягкосердечным. Возможно, от того и неженатым. Став арнаи и законной супругой наместника, молодая Сойра Мюрел за неделю буквально перевернула город вверх дном, заручившись поддержкой надежных людей и наглядно продемонстрировав собственные возможности темного мага. Громкие процессы длились еще не один месяц, вызвав большой скандал во дворце, так как зацепило немало известных родов Империи. Всех самаконских прихвостней как метлой смело, а разбойничьи группировки после крупных рейдов, в которых арнаи участвовала лично, и череды показательных казней растворились сами собой.

Далеко не всем в столице пришлась по душе такая самодеятельность, даже Самакона заявила громкий протест, впрочем неправомерный – Тьела все же находилась по нашу сторону границы. Попыток убрать зарвавшегося мага (да еще девицу!) было предпринято немало, но император Нердес неожиданно встал на ее сторону, рассудив ситуацию по-своему или же прислушавшись к кому.

Действовала жесткая арнаи исключительно по закону и новая политика быстро дала свои плоды. Потекли рекой деньги в казну, а торговые пути через эти земли наконец стали считаться безопасными. Наместник был задвинут на второй план (впрочем, он и не возражал), а югом стала править железной рукой его супруга. Дисциплина в городе и на границе установилась строжайшая. Злые языки хоть и утверждали, что бесстрастной арнаи Мюрел чужда всякая отзывчивость и человечность, но справедливость ее правления отрицать не могли.

- Четыре комнаты? Три? – Сойра внимательно посмотрела на державшихся рядом Мексу и Анхельма.

Никаких пока расспросов и даже знакомств, в первую очередь арнаи проявила гостеприимство, дав нам возможность отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.

- Три, – подтвердил Ронард. – Им по отдельной.

Сойра с мелькнувшим любопытством бросила на меня короткий взгляд и согласно кивнула.

- Да двух хватит, что уж там, – обреченно добавил Хельме.

Хозяйка большого дома отдала распоряжения прислуге, предупредив, что ужин будет через час. Там мы и встретились, посвежевшие, отмытые и ужасно голодные.

- А это не слишком? Что ты вот так, напоказ? – спросила я Ронарда перед тем, как отправиться на ужин. То, с какой легкостью он обозначил, что нам достаточно одной комнаты на двоих, немного смущало. Все-таки, это не Лес и не Самакона, и арнаи Мюрел служит Империи. А о предстоящей свадьбе арна Шентии и самаконской принцессы газеты раструбили на всю страну сразу после дня Содружества.

- Сойра своя, – успокоил он, поцеловав в макушку, но какая-то печаль в легкой улыбке от меня не укрылась. – Мы учились вместе.

За ужином состоялось и официальное знакомство. Сам арн Мюрел оказался тихим приветливым мужчиной, причем старше супруги лет на пятнадцать. Кажется, он был только рад уступить лидерство, по большей части молчал и лишь нежно посматривал на Сойру, соглашаясь со всем, что она говорила.

- Ардинаэль, ее светлость арнаи Рен, – представил меня Ронард последней.

Я смутилась и покраснела от непривычного обращения. Какая из меня арнаи… Вот они оба да, носят свои титулы с достоинством, аристократы с рождения. И да, я сама просила Ронарда не называть меня так, но то наедине, а здесь все же важные лица.

- Оставь официоз для столицы, Ронард, – чуть улыбнулась Сойра, заметив мою неловкость. – Думаю, Вейлен тоже не станет возражать. Рада знакомству, Ардинаэль. Наслышана о том, как Вы эффектно закончили первый курс в этом году. И о тех нелепых обвинениях; когда-то я тоже чуть не оказалась на вашем месте. Думаю, у нас с Вами найдется о чем поговорить.

Я с удивлением посмотрела на арнаи. И только сейчас сообразила, что те черные плети были не просто темной магией, а сотканными из самой непроглядной Тьмы Изначальной.

- Прошу к столу, – пригласила она, давая понять, что всему свое время.

Когда же основные блюда и традиционную для этих мест простую воду со льдом и мятой сменили десерты и легкое вино, разговор продолжился без лишнего пустословия.

- Империя действительно объявила о закрытии границ? – спросил Ронард. – Я немного выпал из последних событий.

- Я уже поняла, что ты не невесту навещал в Самаконе. И Ардинаэль с друзьями не к сиятельной Элмас в гости ездили, – усмехнулась она, говоря прямо. – Иначе бы сам уже знал. Всю последнюю неделю под видом торговцев к границам стекаются «приверженцы». На Южном море военные флотилии даже не скрываются, но пока открытых столкновений не было. Причем немалая часть внезапно оказалась в юго-восточных водах. Разделительную линию не пересекают, но И-Н-Келата с востока гораздо уязвимее. Поговаривают, император Нердес лично возглавит водную оборону. И Лес расползается. И лезет из него такое, что орки на севере покажутся безобидными хумриками… В общем, думаю, недолго Самаконе кейским землям радоваться. Но и для нас ничего хорошего. С утра вышел указ. Вот и…

Она не договорила, в сердцах махнув рукой, при этом на кончиках пальцев ее заплясали такие знакомые черные огоньки. Опомнившись, она глубоко вздохнула, смахнула с себя проявление такой несдержанности. И уже спокойно продолжила:

- У меня тут и так мышь не проскользнет, это всем известно. Но мои люди не позволяют себе таких вольностей, как вы видели сегодня. Увы, это не мои. Прислали полк якобы в помощь, лучше бы береговую линию укрепили, ту же Корсталию, там важнее. Творят что хотят, а у меня связаны руки. А все затем, чтобы кто-то смог выслужиться в относительно безопасном месте, – поморщилась она. – Его высочество наследный принц здесь.

Похоже, Аландес за короткое время успел и тут всем оскомину набить. Со слов Сойры, наследник с шестью прибывшими сотнями под своим началом за неделю перекроил всю тщательно выстроенную пограничную службу на свой лад. Указ о закрытии границ также истолковал по-своему, объявив самовольно о принудительной депортации из Тьелы и Баджии всех лиц, не являющихся гражданами Империи. Исключение в имперском указе было сделано для самаконских торговцев, но и здесь принц отличился, обложив их такими пошлинами, что проще было повернуть с товаром обратно. А уж каким унизительным процедурам досмотра их подвергали мы и сами видели.

- Они даже нашего лучшего целителя, у которого четверть эльфийской крови, арестовали. Потому что тот отказался покидать город, так как родился здесь. Боюсь, о Вас, Мекса, уже тоже доложили кому следует, – сочувственно посмотрела Сойра на унвартку и горько добавила. – Сами видите, какой беспредел в городе творится. Слово поперек – и уже госизмена.

- Мекса, как дочь астарха, выступает послом и гарантом будущего договора между Лесом и Империей, – объяснил Ронард. – Астарх согласен на новый союз, дело за императором.

- Союз? – у арнаи даже лицо просветлело. – Это действительно хорошая новость.

Несмотря на поздний час и сгустившуюся темень в парадные двери затарабанили так громко, что гул пронесся по всему дому. Из открытых окон донеслось бряцанье оружия.

- Я поговорю с наследником, – Ронард тяжело поднялся из-за стола, стиснув зубы. – А с братом, видимо, придется встретиться раньше. Портальная сеть, надеюсь, работает?

- Тьелу отрезали три дня назад, – покачала Сойра головой. – Стратегический объект.

Ронард ушел, уводя за собой с десяток рядовых, присланных за «вражеской» особой. Кошмар, как быстро все меняется. Шесть с лишним веков мира, но три месяца без договора и вот уже не соседи, а враги. Молча допивали вино, пока Анхельм не зевнул демонстративно и не раскланялся с хозяевами, увлекая за собой мрачную Мексу. Понимающему арну Вейлену Мюрелу хватило одного короткого взгляда от супруги и тот тоже тактично удалился, даже не выискивая предлог.

Мы с «железной »арнаи остались одни.

- Страшно? – вдруг спросила она, наблюдая как нервно я перебираю бахрому скатерти.

- За Ронарда страшно, – прямо призналась я человеку, с которым была знакома от силы пару часов. – И за остальных тоже.

- Это хорошо, Ардинаэль. Если страшно, значит, живая.

- А Вы не боитесь?

- Нет. Я не могу себе позволить страх.

Как мне были понятны ее слова… Я кивнула женщине, не дожидаясь ее пояснений.

- Потому что страх кормит Тьму. И злость, и ненависть тоже. Стоит их впустить в свое сердце, как Тьма стократно их усиливает, проникая все глубже и затмевая разум. А все доброе и светлое она выворачивает наизнанку, тоже превращая в боль. И единственный способ с ней договориться – это избавиться от чувств вообще. Теперь я поняла, о какой студентке рассказывал мне мэтр Сарттас, когда учил принимать Тьму Изначальную. Это были Вы. Только Вам пришлось на собственном опыте этому учиться.

- Ты говоришь так, словно сама была в ее власти. Но ведь у тебя есть Свет, если только этот сухарь Конлатэн из ума не выжил, поставив на уши все магическое сообщество. Хотя в такое действительно сложно поверить. Ничего, что я на «ты»?

- Так даже лучше. Была, ваша светлость. Дважды я оставалась надолго без Света. Не спрашивайте, как это вышло.

- Сойра. Просто по имени.

- Спасибо, Сойра. Я знаю, каково это – бороться с собой каждый день. Это и сила, и проклятие. Знаете… Если бы магией можно было наделять других, я бы, не раздумывая, поделилась Светом с Вами.

Я выпустила по тонкой струйке белой и черной магии, те закрутились спиральками друг вокруг друга; другую руку, разом скрючившуюся от боли, быстро убрала под стол.

- Такая яркая… Можно? – Сойра протянула руку.

Я дотронулась до ее руки, влила в нее, теперь не жалея, сырого Света. Он не задержится в ней надолго, но даже на короткое время я готова была искупать ее всю в белой магии, памятуя о том, каково это – постоянно быть наедине с темным холодом.

- Тепло… – она в блаженстве закрыла глаза.

Рука под столом уже просто горела огнем, но я стиснула зубы, не желая лишать еще одну жертву Тьмы редкой радости. Наконец она сама нехотя расцепила пальцы, а в глазах ее блеснули слезы. Я с облегчением втянула остатки магии в себя, стараясь не выдать себя лицом. Боль постепенно стихла.

- Спасибо, Ардинаэль. Мне бы в свое время хотя бы одну искру… Ронарду повезло с тобой. Я за него очень рада.

- Вы давние друзья? – я не удержалась от любопытства. – Ронард сказал, вы учились вместе.

- Друзья, – неожиданно улыбнулась она. – Но больше ни о чем не спрашивай. И у него тоже.

Греттен, до этого весь вечер неуверенно ходивший кругами вокруг Сойры, после случайной демонстрации ею Тьмы окончательно растерялся. Зато сейчас подбирался все ближе, принюхиваясь.

- Какой странный у тебя зверь. Это ведь не манч?

- Это манс, он сам порождение магии Изначальной, вот и льнет к «своим». Да не стесняйся уже, Греттен!

Тот осторожно запрыгнул Сойре на колени и та чуть охнула под его весом. Зато когда тонкие пальцы прошлись за длинным черным ухом, довольно фыркнул и даже чуть заурчал. А ведь для меня у него одна ласка – боднуть своими шипами посильнее!

Ронард вернулся довольно быстро, раздраженный, если не в бешенстве. Но с настороженным интересом оценил нашу уютную компанию. На безмолвный вопрос обеих ответил лишь:

- Все утром.

Этого ждать недолго, ночи наедине с ним пролетают как один миг.

- Дядя?! – неприятно был поражен Аландес.

Ронард краем глаза быстро оценил обстановку: ароматические свечи, фрукты, бутылка вина, пара бокалов. Пока пустых и даже вино еще не откупорено: Аландес явно кого-то ждал и уж точно не его, арна Шентию. Вот только новоиспеченная кронпринцесса Вилария, как удалось выяснить по дороге, по завершении учебного года была отослана в столицу.

- А ты здесь за каким гроршем? – свою ненависть к Ронарду он больше не скрывал.

Они не виделись три месяца, с тех самых фарсовых помолвок. А еще за пару дней до этого и за день доMiddagkjæreАландес поклялся на магии, что Ронард пожалеет, если вздумает ввести Ардину в императорскую семью. Тогда Ронард не обратил внимания на клятву, брошенную в запале; чуть позже сам сообщил брату, что намерен жениться в ближайшее время и снова проигнорировал перекошенное лицо племянника. Только кто бы мог подумать, что принц-пустозвон действительно сдержит слово…

Родственных чувств к нему не осталось. Но он принц, наследник Нердеса. Будущий законный правитель Империи. Поэтому, превозмогая неприязнь, повел разговор как действующий советник и правая рука императора. Тыкать носом почуявшего власть щенка в букву утреннего указа о границах бессмысленно, любой аргумент примет в штыки. И кто знает, какими полномочиями наделил его Нердес в это смутное время. Только взывать к логике и патриотизму. Уж какой там есть…

- В дом арнаи Мюрел вторглись солдаты и потребовали выдать ее гостя из Дикого Леса. Этот гость сопровождает меня в И-Н-Келату и станет гарантом нового договора между Империей и Лесом.

- Го-ость… – с мерзкой улыбкой протянул Аландес. – Гарант… А мне доложили, что всего лишь хвостатая девка из унвартов. Я сначала подумал, что случайно приблудилась, они же из своих зарослей и носа не высовывают. Даже не придал сперва значения, когда и тех, кто с ней вместе явился, тоже описали… А тут раз, и как-то все сошлось.

Аландес скривился в довольной усмешке, словно почуял неплохое развлечение для себя.

- Самаконец – не самаконец, но при этом маг-водник. И блондинка мелкая с унвартской прической. М-мм, а уж не Эррано ли с Нит-Истр? И вдруг случайно ты до кучи… И все разом из Самаконы. Все интереснее и интереснее… Никак предстоящие свадьбы обсуждали? Твоя ведь уже через месяц, ни за что не пропущу, дорогой дядюшка…

- По просьбе Нердеса я договорился с Лесом и везу ему новый договор на подписание, – ровно произнес Ронард, не реагируя на поддевки. – Поэтому дочь астарха беспрепятственно покинет Тьелу и поедет со мной.

- Ой-ей, – притворно огорчился наследник. – Не покинет.

Ронард вскипел внутри, борясь с желанием придушить племянника, но процедил:

- Я действую в интересах страны и по личной просьбе императора. Не обостряй ситуацию, Аландес. Империи нужен этот договор. Пропусти унвартку, дай нам свободно въехать в страну из пограничья.

- А ты ведь уже договорился с Лесом, дело только за отцом? – прищурился принц. – Тогда в качестве гаранта и одного Эррано хватит. Он ведь тоже вроде как Лес представляет, если его даже на Дне Содружества в ближний круг включили… О Нит-Истр не говорю, она уже, считай, самаконская подданная, ей веры изначально нет. Но папенька четко издали указ: закрыть границы и никого, кроме граждан Империи не пропускать. Разве же я могу его подвести… Мне ведь на этот случай и особые полномочия выдали. Сам ведь говорил, дядюшка, – пора учиться.

- Ты же понимаешь, что мне ничего не стоит раскидать твое «мясо» и покинуть Тьелу в том составе, что я захочу?

- И стать преступником военного времени. Если ослушаешься моего прямого приказа. Потому что кто ты такой, дядя? – последнее Аландес произнес с явным наслаждением. – Отдел контроля магии и дворцовую охрану сейчас возглавляют другие люди, ты сам передал им управление. Пока два месяца торчал во дворце, больной и не способный ни на что… Да, да, я говорил, у меня там есть глаза и уши. Отошел от всех дел, затем уехал в Лес и пропал на две недели. Возвращаешься из вражеской страны в компании унвартки и предателей, переметнувшихся к Лесу. Что-то говоришь про договор с нелюдями, хотя лично я о том ни сном, ни духом… Тебе нет веры, дядя. Ты сейчас никто. Папенька и то уже начали сомневаться.

Ронард выслушал все это спокойно.

- Семейный артефакт связи. Я свой потерял в Лесу.

- Ой, ты представляешь, вчера разрядился, – уже внаглую издевался принц. – А, может, и еще год назад, папенька ведь давно перестал желать мне доброй ночи…

Ронард сжал кулаки. Положение прояснилось окончательно: ничего не изменить.

- Унвартка покинет Тьелу завтра же. Откуда пришла, – решил окончательно озвучить свое решение Аландес. – А если вздумаете сопротивляться, то антарина и кандалов Тротта у моих людей достаточно. Нит-Истр, кажется, к ним не привыкать.

Мелкий гадкий ублюдок… Нет, ублюдок как раз-таки сам Ронард. А Аландес – законный наследник. Как бы ни любил Нердес сводного брата, а родной сын ближе. В последних разговорах он особенно явно давал это понять. Пусть молодой, мстительный, горячий, неопытный, но свой. Кровь от крови. Иначе династии не удержаться на троне, только так. Гроршева Сагарта за то время, что он бездействовал во дворце, подкошенный обязательством ей, лишила еще и доверия брата. Гори она в вечном огне вместе с остальными богами…

Уходя, Ронард заслышал за дверями кокетливый мелодичный смех и страстный взволнованный шепот племянника. Дождался, все-таки, гостьи. Уже ни раздражения, ни злости в доносящихся жарких словах наследника – словно и не было разговора с дядей на повышенных тонах, словно никого нет важнее очередной юбки.

Только по дороге обратно в дом Мюрел позволил себе выместить злость на крепких воротах. А в самом доме, где и так внезапное гостеприимство хозяйки поставило в неудобное положение, застал еще более неловкую картину. Сойра, прекрасная милая добрая Сойра. Именно такой он ее запомнил. Та, которую чуть не погубил когда-то своей пылкой первой юношеской влюбленностью. До конца ее обучения боялся встречи с ней. Но не забывал никогда, пусть и поблекли со временем чувства. Даже когда новоиспеченная арнаи Мюрел устроила переворот на юге, убедил венценосного брата не карать, а всячески поддержать ее.

Все плохое: вся эта ревность, скандалы, слезы – все забылось, осталась только светлая печаль. И понимание, что не человеку бороться с самим мирозданием. Раз уж оно наделило такую чудесную девушку ничем иным, как Тьмой Изначальной, то только смириться. Но как невыносимо больно было увидеть в Ардине, всколыхнувшей заново его умершие чувства, ту же беспощадную Тьму… Будто проклятие какое.

Но Ардина оказалась другой. И дело даже не в Свете Изначальном, что невероятным образом угнездился в ней наряду со Тьмой. Сойра была увлечением, влюбленностью. Ардина стала всем. Ронард не помнил, чтобы настолько перехватывало дыхание рядом с другими, чтобы переставало биться сердце, чтобы саму жизнь – только к ее ногам…

И они сидели рядом – притихшие, молчаливые, но рука об руку, будто уже успели стать лучшими подругами. И когда обе оказались перед глазами сомнений даже не возникло. Какие сомнения, грорш раздери, когда одна тянет к себе словно магнитом?

Уже когда остались наедине Ардина не стала расспрашивать о встрече с Аландесом, утром так утром. Но что-то изменилось в ней самой, будто засела какая-то мысль, что она боялась высказать. И еще она прятала руку, пока Ронард бережно не выпростал ее из-за спины. И тут же взволнованно взглянул на Ардину, требуя объяснений.

- Ты использовала магию?! Мы же решили…

- Ей было нужно. Ты не знаешь, каково это – быть во Тьме. А я знаю. Мы обе знаем…

Кисть у нее почернела полностью, а темные щупальца расползлись уже на предплечье. Кожа там ощущалась горячей и слегка пульсирующей, но Ардина перетянула внимание с руки, прижавшись всем телом к Ронарду.

- Я с тобой. И всегда буду.

Выветрился из головы и Аландес, и невнятное чувство стыда перед Сойрой, хозяйкой этого дома, куда он так смело привел ту, без кого действительно не мыслил себя больше. И заново начала разгораться страсть, когда Ардина скользнула губами по шее. Помедлила, но неумело расстегнула рубашку на груди Ронарда, а потом и вовсе осмелела, оседлав сверху.

- Самое время поспать, – стиснул Ронард ее бедра в нетерпении. – Придешь ко мне во сне?

Но Ардина посмотрела каким-то особым взглядом.

- Нет. Без Греттена не получится. А он сегодня с Сойрой.

Ронард умел себя контролировать, хотя рядом с Ардиной это было сложно. Зверек Греттен до этого опрокидывал обоих в совместный сон, где Ронардпонимал, как это могло бы быть с Ардиной на опыте всех предыдущих партнерш. И где присутствовала она сама, но, как выяснилось, не до конца понимая всех тонкостей близости с мужчиной... Было ярко, волшебно, но… суррогат. Фантазия без реального опыта.

Кажется, Ардина подумала о том же. Склонилась, судорожно зашептала на ухо:

- Я не знаю, что будет дальше… Но пока меня не поработила эта дрянь… я про семечко… Если Айяту я не нужна и через две недели и весь Лес, и я, и Анхельм будем свободны, как только я его высажу… то я не хочу больше снов, где не понимаю, что и как… Я хочу по-настоящему.

И в подтверждение своих слов стянула с себя рубашку, ломая последние преграды в реальности.

Глава 20. Странное знакомство

Открыв поутру глаза, первым делом наткнулась на взгляд Ронарда – глубокий, теплый. И влюбленный, это вне всяких сомнений. Улыбнулась в ответ, чуть потянулась, ощутив немного болезненный дискомфорт в теле. Замерла на мгновение, внезапно и очень ярко вспомнив о пережитой ночи, и по своему обыкновению залилась краской.

- Могу все убрать, – кажется, Ронарда откровенно забавляла эта моя способность краснеть по поводу и без. – Точно не хочешь?

На его пальцах заиграла белая целительская магия, но я решительно замотала головой. Как и в самый первый раз, когда он предупредил о возможных неприятных ощущениях и предложил сразу снять их. И еще после, когда оказалось, что далеко не все в прекрасных беатиных любовных романах соотносится с действительностью. А потом и в третий раз тоже… Но я хотела чувствовать все. По-настоящему, а не как в волшебных снах, где был только сплошной экстаз и катастрофически не хватало понимания банальной физиологии…

Это как в детстве: когда захотела – и полетела во сне. Или вот даже переплыла теплый океан, при том, что плавать вообще не умеешь, а больше воды за раз, чем в одной лохани, никогда и не видела. И только оказавшись в настоящей реке понимаешь, что «вжухх! и поплыла…» не получится. Что тело, оказывается, само держаться на воде не желает, что предстоит еще только научиться: и руками, и ногами, и дышать по-особому. А прежде побарахтаться и наглотаться воды.

Так что мне хотелось запомнить все. Вся растворилась в ощущениях, с удивлением отмечая, как быстро сменяется одно чувство другим, и сколько еще всего я не знаю о собственном теле. И как тонко и умело Ронард обращался с ним, словно играл на сложном инструменте, извлекая все новые звуки, настраивая в идеальный унисон с собой…

Внизу все равно немножко тянуло, а теперь еще и начало стремительно теплеть, будто одним моим щекам прилившей крови мало. Но я упрямо отказалась от целительства – нет, пусть это все останется со мной.

- Может, тогда по-другому? – хитро прищурился Ронард и стремительно нырнул под одеяло.

У меня глаза на лоб полезли, когда прохладный язык прошелся по тем жарким местам, где я его точно представить не могла. Куда там тем уже почти целомудренным снам! Такого в беатиных романах точно не было, а, значит, и в моих фантазиях не откуда было возникнуть…

Жалела? Нет. Боялась? Больше нет… Сейчас все было правильно.

Если сам Скоген одобрил, а манс так неосмотрительно оставил обоих наедине, то кто сможет возразить? Самакона, повернутая на соблюдении чести? Так сиятельной Элмас здесь нет. А если бы и была, то через две недели я выполню условие Хозяина, высажу это странное семечко в Пустоши и клятва Леса Самаконе о «браке во имя мира» станет недействительной. И Анхельм тоже будет свободен. Я же чувствовала себя свободной уже сейчас. Я не твоя, Самакона. И не ваша, боги. Я принадлежу только одному человеку.

Ронард лишь притушил огонь, не переходя черту и не позволяя ему разгореться с новой силой. С неохотой вынырнул обратно, целуя в пылающие щеки. Впервые за последние две недели мы ночевали в нормальной постели и выползать из нее ужасно не хотелось. Две недели, действительно… Как летит время. Еще через две мы должны быть в Пустоши. А через месяц свадьба Ронарда. И я до сих пор не знаю, что он решил.

Если я и переживала, что по моему лицу каждый сразу поймет, что было этой ночью, то напрасно. Мекса этим утром за завтраком выглядела как сытый и выспавшийся довольный манс. У Хельме глаза были как плошки и весь он был какой-то тихий и прибитый. А Сойра… У Сойры будто раскололась и отваливалась потихоньку с лица каменная застывшая маска, а из под нее проглядывало живое любопытство ко всему: к утренним лучам солнца, к цветастому ковру, по которому она, прислушиваясь к новым ощущениям, шла босиком. Стакан прохладной воды с мятой и тот вызвал неподдельное ощущение восторга на ее мятущемся лице.

Греттен, прошатавшийся где-то всю ночь, прыгнул ей на колени и Сойра громко всхлипнула, тут же зажав рот от своей несдержанности. Поколебалась некоторое время, но все же протянула руку над столом, чтобы все увидели. На ладони ее мерцала маленькая искорка Света Изначального. Своя, собственная.

Но на этом все ночное волшебство закончилось. Как бы ни хотел говорить Ронард о вечерней встрече с наследником, по злому стечению обстоятельств оказавшемуся здесь же, но пришлось. По указу императора лесные жители не могли пересекать границу. И для Мексы выехать из пограничной Тьелы вглубь Империи не представлялось возможным.

Я видела, как злость охватывает Ронарда заново, как пружиной сжался Анхельм, как побелели у лишенной внезапно власти Сойры костяшки сжатых пальцев. Одна только Мекса восприняла это спокойно.

- Я вернусь в Лес. Астарх доверяет тебе, Ронард. Не подведи.

И Хельме, и я начали яростно спорить, но все наши доводы разбились о реалии военного времени. Ронард убедительно и красочно рассказал о новых возможностях наследника и о последствиях, что ждут тех, кто не подчинится имперскому указу. Может, зря я ему не перерезала горло скимитаром тогда, когда еще была возможность… Свое вынужденное извинение на экзамене он мне уже точно не простит. Будет вставлять любые палки в колеса. И первая: Мекса.

Пока Сойра и Ронард выправляли наши документы на выезд из пограничной зоны, а Хельме и Мекса прощались наедине (и как-то долго и чересчур скрытно…), я убивала время в саду особняка Мюрел.

- Привет! – внезапно в беседку зашла молоденькая девушка, на пару лет младше меня самой. У четы Мюрел детей не было, может, какая-то родственница?

- Привет, – ответила я, отметив, что юная красавица держится очень уверенно, словно сама хозяйка в этом доме.

- Какой у тебя красивый амулет, – запросто указала она на мой щит Огдена. – Подари мне его.

- Э-ээ... Нет.

- Почему нет? – недоуменно нахмурилась она. – Он мне нравится.

- Мне тоже, – пожала я плечами. – Но это мой амулет. Почему я должна его тебе дарить?

Девица удивленно захлопала длинными ресницами.

- Но я же миленькая, – произнесла она. – Все дают мне то, что я захочу.

- Ну, видимо, не все. Но ты очень красивая, да.

Красавица нахмурила брови и насупила пухлые розовые губки.

- Ты какая-то странная. Почему ты не слушаешься меня? Все обычно счастливы от одной возможности подарить мне то, что я захочу.

- Э-эмм… Ну извини. Не хочется.

Странная девица окончательно растерялась, будто не знала до этого отказа. Не удивлюсь, если ни один мужчина действительно не мог ей отказать. Но на что она рассчитывала, обращаясь к девушке немногим старше ее?

- Ты маг? – спросила я ее, кажется, понимая. – Ментальная магия? Так на меня не подействует, у меня манс рядом. Это зверь такой, он не позволит.

- Фи, – обиженно бросила она, принюхиваясь. – И не манс совсем. Это ты сама. Ты им пахнешь. И мной самой пахнешь. Вкусно. Но Белая Дама сказала вас не трогать. Ну и ладно. У меня такой сладкий блондинчик тут есть. Пока-пока!..

Прежде, чем я успела что-то спросить у загадочной девицы, та выпорхнула из сада.

Самоуверенная красотка убежала, а я запоздало подумала, что магом она точно быть не может, не по возрасту. Лет шестнадцать на вид, едва ли больше, а магия проявляется только с совершеннолетием. Тогда дар? Но дар убеждения очень редкий. Последние ее слова были совсем непонятны, но зародили смутную тревогу. И это «импахнешь»: почему-то показалось, что девица вовсе не о мансе говорила. Хотя у меня сейчас такое эмоциональное состояние, что все воспринимается чересчур остро и кажется, будто у меня на лбу написано обо всем, что происходило ночью.

Но действительно очень красивая. И это не кукольная красота Виларии, а что-то большее, настоящее. Божественное, подумалось не к месту. И будь там действительно дар убеждения, а не только дерзкое и завышенное самомнение, то за ней мужчины в штабеля бы сами укладывались… И еще Белая Дама какая-то, у которой я якобы под защитой. Очень странная девушка.

Путь нам предстоял неблизкий, а времени оставалось все меньше. Пересечь еще полстраны, шутка ли. Поэтому от предложения Сойры погостить еще несколько дней пришлось с сожалением отказаться. Да и хотелось поскорее убраться из города, где вольготно расположился наследник, играющий в собственную войну. Сладкий блондинчик, фыркнула я. Уж не этот ли? Я бы тогда предупредила роковую красотку, чтобы не связывалась с гадом. Надеюсь, хотя бы нам с Хельме не придется с ним здесь столкнуться.

Представить не могла, что придется на время попрощаться с Мексой. Мы так сроднились все трое, что эта духовная связь, одобренный унвартами триангл, сейчас ощущалась особенно остро. А уж когда Мекса отцепила от меня невидимый «поводок», совсем тошно стало. Затягивать тягостное прощание она не стала, не в ее все же привычке говорить чувственные речи или держать глаза на мокром месте.

- Мы скоро увидимся, – она неловко похлопала меня по спине, кивнула Ронарду и почти нежно толкнула плечом Анхельма.

- Мекса, как астарх узнает о том, что условие для заключения договора выполнено? – спросил Ронард.

- Как только зерно укоренится в Пустоши, Лес это почувствует. Не сомневайся. И новый договор обретет силу. Надеюсь, Империя не подведет.

Ронард кивнул. Почти уверенно.

- Как только мы достигнем Баджии, я смогу заручиться согласием Нердеса. Там я уже бывал, путь из тех мест до столицы мне известен, поэтому смогу воспользоваться порталом и встретиться с ним лично. А после мы доставим семечко в Пустошь.

Пока что на словах все звучало просто. Особых неудобств семечко не причиняло, разве что рука выглядела жутковато. Но то, как оно реагировало на применение мною магии, настораживало. Да, в компании Ронарда и Анхельма ничего не страшно, но куда спокойнее знать, что я и сама могу за себя постоять. А теперь вот снова какая-то неполноценная…

Я думала, мы, как и прежде, отправимся в путь верхом, но его светлость настоял на том, чтобы я ехала в небольшой двуколке. Впрочем, это я уже потом сообразила, что на лошади мне пришлось бы несладко, когда Ронард, подсаживая на сиденье, с самым невинным видом и хитрой улыбкой снова заиграл своей целительской магией на кончиках пальцев, вопрошая без слов. А я все так же упрямо замотала головой, снова предательски краснея.

Увы, без личного присутствия принца на пропускном пункте не обошлось. Пусть наблюдал исподтишка, но пристальный злобный взгляд я ощутила сразу. Все забыть не может, что пришлось публично извиняться в присутствии целой толпы магов на экзамене. Нет-нет, подальше от властного самодура. Весь перекошенный, бледный, хоть бы на солнце выходил иногда из питейных заведений. Но преград никаких чинить не стал, и на том спасибо. Ронард тоже его заметил, но больше принципиально не смотрел в сторону племянника. А вот я, уже выезжая за ворота, оглянулась еще раз. И смотри ты!

Утренняя незнакомка беспрепятственно скользнула через охрану к принцу, и тот аж в лице переменился. Затрясся, вспыхнули заново обретенным смыслом глаза, будто там не юная прохиндейка и охотница за толстыми кошельками, а любовь всей его жизни. И это Аландес то, пресытившийся даже к своим годам женским вниманием настолько, что любая красавица вызывала лишь короткий презрительный интерес! Нет, девчонка точно с каким-то даром. Не пропадет, вон какая уверенная в себе. Кто еще кем попользуется…

***

Аландес

- Ты все же пришла, – принц буквально пожирал глазами смешливую кокетку.

- А ты сомневался, глупенький? – хихикнула она и легонько стукнула тонким пальчиком принца по носу. Но Аландесу даже такой унизительный жест был за счастье.

В Тьеле загадочная красавица появилась три дня назад. Аландес сам стал свидетелем, как из богатой кареты легко спрыгнула, не дожидаясь швейцара, тоненькая блондинка и послала невидимому попутчику воздушный поцелуй на прощание. Ни вещей, ни сопровождения. Просто зашла в холл лучшей гостиницы, полюбовалась интерьером и с очаровательной улыбкой поставила владельца перед фактом: «Я поживу тут у вас?»

Даже сумочки в руках не было, но хозяин и не заикнулся об оплате, а как-то сначала обмяк, потом приосанился, подобрав заметное брюшко, и повел ее подобострастно, словно дорогую гостью. А ведь и одета была не сказать чтоб богато. Аландес только хмыкнул на такое странное поведение обоих, а вечером, когда столкнулся нос к носу с новой постоялицей, заглянул в ее глаза и сам пропал.

Куда там было Виларии, этой высокомерной кукле!.. И все прочим признанным красавицам двора до этого совершенства! Аландес обомлел и с той самой минуты весь остальной мир померк на фоне обворожительной нимфы.

Тогда растерялся, разинув рот, а та лишь хихикнула и проскочила мимо. Сам же через час с замиранием сердца уже стоял с охапкой самых дорогих роз у ее дверей, лично обежав все местные рынки.

Цветам неприступная красавица обрадовалась, но на том и все – приняла пахучий букет и захлопнула дверь перед самым носом. И только вчера после двух дней настойчивых упрашиваний принца и целой горы подарков кокетливо согласилась прийти на ужин. Так не вовремя завалившегося Шентию хотелось убить на месте.

Оттавия, а именно так она назвалась (о, милостивая Сагарта, хоть что-то! Хотя бы ее имя теперь можно шептать про себя ночами), от угощения отказалась. Говорила она охотно, сопровождая речь переливами хрустального мелодичного смеха, Аландес даже толком не слушал, не в силах оторваться от ярко-голубых завораживающих глаз. Что-то про то, что путешествует по стране. Сначала с одним богатым торговцем из столицы, но тот «как-то быстро закончился», потом с другим, потом присоединилась к каравану до южных земель. Почему налегке, без вещей, без денег? А зачем что-то с собой брать, если везде такие замечательные и щедрые люди? Если что-то нужно, ей это просто дают, стоит попросить. Рассказывала она так легко и бесхитростно, что у Аландеса и тени сомнений не возникло. Обычно понятно, чем в таких случаях девицы расплачиваются, но вот он сам уже завалил ее дорогими подарками, даже не требуя привычного взамен, не узнавая сам себя. Пока хотя бы ласковый взгляд или возможность поцеловать тонкую ручку…

Дразнилась, играла, а у Аландеса защемило настолько, что свет мил не стал. Поэтому когда сегодня снова пришла, так внезапно убежав ночью, не выдержал, заговорив быстро и жарко:

- Мучительница… Не убегай больше, останься со мной навсегда… Я только о тебе и думаю, я разведусь, я для тебя все… Ты станешь моей императрицей, я дам тебе что только пожелаешь… Стань моей! Я хочу тебя всю, до конца жизни! Скажи, чего ты хочешь?.. Деньги, драгоценности, власть?.. Все…

Юная прелестница лишь кокетливо рассмеялась, опасно приблизившись, волнуя плавностью движений. Чуть выгнулась, втянув запах с шеи принца, и дразняще облизнулась, закусив пухлую губку. Аландес чуть не взвыл.

- Хочешь быть со мной до конца жизни? – Оттавия провела пальчиками по его груди. – Сам предлагаешь?

- Да, – страстно прохрипел принц.

- Ты такой сладкий… Как я могу тебе отказать.

Ушам своим не веря, захлебываясь от внезапно нахлынувшего счастья, несмело потянулся к манящим губам. Но лишившая последнего разума роковая красавица опередила, снова хрустально хихикнула и медленно провела язычком по шее принца, задержавшись у мочки уха. Обхватила ее ненадолго губами, случайно царапнув необычайно острыми зубками, и шепнула:

- Ты будешь очень счастлив со мной. До самого конца.

В Баджии было пока относительно спокойно. Создание порталов, если маг не владеет специализированной магией, – дело непредсказуемое и подразумевает четкое понимание всего отрезка пути. Желательно, изъезженного не раз, чтобы уж наверняка. Переместиться на короткое расстояние, особенно если оно в зоне видимости, вообще не проблема. А вот за сотни или даже тысячи километров… Существовала и общеимперская сеть, связывавшая наиболее значимые города друг с другом, но была не всегда стабильна и требовала постоянной поддержки целой армии портальщиков. Да и слишком дорогое удовольствие для обычных людей.

Тьелу уже отрезали, оно и понятно – граница, зато из Баджии Ронард уже сможет сам попасть во дворец, по собственной памяти. Своенравное семечко, засевшее в Ардине, такому способу передвижения воспротивилось, это проверили сразу.

Ее в таком состоянии, да еще с сомнительным грузом, оставлять не хотелось ни на минуту. С унварткой было бы спокойнее. Но и понимающий всю ответственность Эррано тоже хороший охранник. Так что, навесив всевозможную защиту на занятые номера и настрого приказав не даже высовывать носа, отправился наконец во дворец М’Рирт к брату.

- Явился, – просто кивнул Нердес, обнаруженный ночью в рабочем кабинете.

Выглядел он уставшим, но собранным, взгляд хмурый, цепкий.

- Почти три недели ни слуху, ни духу, а утром мне докладывают, что мой брат, отправившийся на переговоры с Лесом, внезапно вернулся со стороны самаконской границы. Да еще в такой компании, что даже удивительно, как Джемрен не закатил новый скандал. Но он, полагаю, и не в курсе? Жду объяснений.

Разрядился у Аландеса артефакт связи, как же.

- А о дочери астарха и Эррано, видимо, докладывать не сочли нужным, – хмыкнул он в ответ. – Унварты готовы заключить союз.

- Действительно? – удивился Нердес. – Вот уж не ожидал, что Лес пойдет навстречу. Нет, надеялся, конечно…

- То есть, меня ты послал, заведомо не рассчитывая на результат?

- Будешь обсуждать мои решения?! От тебя в последнее время и так было мало проку. Да, я понимаю, все вышло против твоей воли… И твоя эта загадочная болезнь, при том, что ни до одного лекаря ты так и не дошел. Да-да, не надо мне тут… Но ты переложил все дела на подручных, и это в такое смутное время! Три недели без отчетов, теперь вот появляешься из Самаконы с чужой невестой, причем даже в Шехире о тебе ни сном ни духом, а я узнаю об этом от собственного сына… А свадьба должна состояться меньше, чем через месяц! Мне как это все понимать, Рон?..

Шентия подождал, пока император выплеснет все накопившееся раздражение, потому что понимал: Нердес не от действительной злости накинулся, а волновался за брата.

- Ладно, – наконец смягчился он. – Выглядишь гораздо лучше. И знать не хочу, что та бедная девчушка снова рядом с тобой делала. Не наломай дров только. Аландесу я сказал, чтобы держал язык за зубами, не хватало только, чтобы об этом Элмас узнала. Хорошо, что вернулся, очень вовремя. Ты мне здесь нужен. Новый договор обсудим с советом в ближайшие дни. Пока в двух словах можешь?

Ронард не стал преждевременно говорить, что во дворце не останется. Нердес снова взорвался бы.

- Если коротко, то Лес готов предоставить помощь, если дойдет до открытого конфликта с Самаконой. Границы Леса вернутся к прежним значениям, астарх обеспечит их незыблемость. Загнать обратно орков для унвартов не проблема. Более того, они готовы расширить отношения и даже развивать торговлю…

- Как-то все сказочно, – подозрительно нахмурился Нердес. – А что хотят?

- Лесу нужны новые территории.

- Нет, – решительно стукнул по столу император. – А я думал, что ты меня понимаешь… Империя не отдаст ни пяди земли, это не обсуждается! Ни западные равнины, ни Альтанские горы!

- Поэтому я предложил им Пустошь.

Брат аж дар речи потерял, переводя взгляд на карту земель.

- Ты… в своем уме? До нее же отсюда рукой подать!

- Послушай меня, Дес. Уже сорок лет эти земли – мертвый и бесполезный придаток Империи. Там не растет ничего, не ведется добычи, ни человек, ни зверь, ни даже птица там не способны выжить. Они выжжены настолько глубоко – и не огнем, магией! – что их не под силу восстановить никому. Но Лес согласен даже на них. Унварты создадут там сумеречную зону, а границы будет блюсти сам Скоген-Хозяин. И это будут союзники! В отличие от Самаконы, унварты всегда соблюдали договор честно… Да, это чересчур близко; да, люди по незнанию боятся Леса, но нелюди ведут себя порой гораздо человечнее. И это не их шпионы и подстрекатели сейчас наводнили Империю.

Они яростно спорили еще с полчаса, но аргументы Ронарда были убедительны, он и сам это знал. К тому же, напомнил он брату, без нового договора нет другого выхода: сдержать бесконтрольное распространение Дикого Леса сможет только Нетленное Пламя. А его применение будет равнозначно выстрелу в собственную ногу. Тогда и Самакону больше ничего не сдержит.

Нердес под напором Ронарда сначала постепенно успокоился, затем задумался.

- Я обсужу это с советниками и приму решение.

- Боюсь, на это нет времени, Дес.

- Чего я еще не знаю? – пристально посмотрел император.

- Пустошь – это условие унвартов. Но еще одно поставил сам Скоген-Хозяин. Оно должно быть исполнено через две недели, не раньше и не позже. Тогда договор вступит в силу, а Скоген станет его хранителем. Если ты согласишься, то я не смогу остаться во дворце, нужно будет еще кое-что сделать. Впрочем, если не согласишься – тоже. Извини. Но нужно решать сейчас. Просто верь мне.

Нердес помолчал немного, не сводя с брата глаз.

- Я всегда тебе верил. Но за кого ты борешься сейчас? Точно за меня и Империю? Или за себя? За людей из Леса?

Раньше ответ был бы однозначен. Но сейчас предпочел честно:

- За всех, Нердес. И да, я за двумя зайцами... Но верю, что на правильном пути.

Император глубоко вздохнул.

- Тогда делай, что должно. Уж как-нибудь переживу еще пару недель без зануды-братца, – проворчал он. – Я отдам Лесу Пустошь.

Ронард только кивнул, никак не прокомментировав важнейшее решение.

- И еще. Будь осторожен.

- И ты тоже, Дес. Дошли слухи, будто ты лично собрался проверять границы в восточных водах. У тебя адмиралов мало? Мне кажется, это очень необдума…

- Поучи императора еще, ага. Все, уходи, утомил. Нет-нет, знать не желаю, куда и к кому ты там! Но маленькой арнаи все равно привет. Рад, что там обошлось с этой ее Тьмой и проверкой… Да сколько еще глаза мне мозолить будешь, хьёрн?! Все, кыш!!.. Кыш!

Баджия ничем мне не запомнилась, приехали туда поздно, уехали рано. Разве что, запертые вдвоем на пару часов с Хельме в гостинице, мы наговорились всласть, как прежде. Обсудили и возможную реакцию императора на смелое предложение Ронарда Лесу, и все виденное и слышанное, и неожиданный подарок Греттена Сойре. Причем если до этого «железной арнаи» Хельме искренне восхищался, я это сама видела, то с обретением ею крохи Света как-то насупился и все утро подозрительно стрелял глазами то на нее, то на Шентию. У него же все на лице написано, ничего держать в себе не умеет.

- Да знаю я, что они учились вместе, Хельме. А большего знать не хочу, и она сама просила не спрашивать. Ну я же тоже не маленькая…

- Глупая, я ведь за тебя переживаю, – буркнул друг нехотя.

- А, думаешь, есть основания? – лично у меня их не было.

- Нет, – признал Хельме. Все-таки, сидело в нем еще какое-то недоверие к его светлости. Вот и бдел, готовый за меня на тряпки порвать, если Ронард вдруг недостаточно уважительно ко мне отнесется. Или не в ту сторону посмотрит.

- А я по Мексе скучаю. Интересно, она уже добралась до Леса? Как глупо все вышло, да? На руках почти готовый договор с унвартами, а им самим в Империю ни-ни. И Аландес этот гроршев. Как она там без нас?

- Угу, – очень рассеянно промычал Хельме.

- А ты не скучаешь? А, ну да, теперь хоть поспать спокойно сможешь, – поддела его я, но тот отчего-то не поддержал шутку. – Эй, ну ты чего?

Мы валялись на широкой кровати, после ночевок вчетвером в шатре посреди сахры это уже не казалось чем-то неприличным. Анхельм после моих слов зарылся лицом в подушку, но багровые уши выдали.

- Дин… Я вообще ничего не понимаю. А уж с тобой о таком говорить, это вообще за гранью…

- Да о чем таком? Мы же о нашей Мексе говорим! Триангл мы или кто? Не чужие же, все нормально.

- Вот именно! – взвился он. – Это в унвартских трианглах нормально! Точнее, я понимаю, что вперемешку с людьми трианглов еще и не было… и что у них это вообще – нормально… Но она же еще тогда, перед турниром, упомянула, что не станет настаивать на всем, что у них там принято… Ну нравится ей рядом спать – пусть спит, мне жалко, что-ли? А когда с вечера понятно стало, что ее в Империю не пустят и утром по разным дорогам разъедемся… Она сама полезла, Дин! Честно!

Я вытаращила на Анхельма глаза и зажала себе рот. Дошло. Хельме снова уткнулся в подушку. Вот он чего такой прибитый с утра… Борясь с внутренним смехом, сочувственно погладила друга по спине.

- Все так плохо, да?..

- Ты не представляешь, насколько! – буркнул он в подушку. – Все еще хуже! Мне понравилось… И да, скучаю!

Я все же тихонько прыснула.

- Еще хоть звук издашь по этому поводу – водой оболью! – предупредил он дальнейшую мою реакцию.

Обошлось, к счастью, без этого, как раз вернулся Ронард с хорошими новостями: союзу быть. Дело за малым: доставить зернышко нового Леса в Пустошь, высадить и новый договор вступит в силу. А вместе с тем и астарх избавится от навязанного Самаконой «брака во имя мира». И я избавлюсь. И Анхельму это грозить не будет. Если только не обманули боги… А что будет дальше – Ронард упорно молчал, игнорируя тему. Пришлось ее сменить на более животрепещущую. И нет, вовсе я не сплетница! Просто когда заскользили горячие дразнящие губы по спине, спускаясь все ниже, только об одном и думалось.

- Представляешь, на бедного Хельме прошлой ночью, кажется, тоже поохотились…

- С утра еще понял, – мурлыкнул Ронард, не прерывая волнующего занятия.

- Такие все понятливые! – возмутилась я. – Это я одна ничего не заметила? О-о... ой…

Когда поцелуями обожгло такую чувствительную поясницу, то и слова закончились, а Ронард все же со смехом оторвался.

- Унварты не орки, конечно… У тех дамы во время гона с избранниками вообще не церемонятся: если кто приглянулся, то согласия не спрашивают – огрела дубиной и в пещеру… Но в целом, то же самое. А если добыча еще сопротивляется… или, как сейчас, отвлекается… то вообще никакой пощады…

И мне наглядно показали, как за пару минут можно лишить всякой силы воли и избавить от посторонних мыслей.

По мере приближения к Корсталии, на что ушло еще полтора дня, Анхельм постепенно отошел от переживаний и все чаще нетерпеливо подпрыгивал в седле, силясь рассмотреть на горизонте родной город. Вскоре и он раскинулся – крупнейший порт побережья, чуть уступающий самой столице. А за ним полоса бескрайнего Южного моря.

И все же в один момент не выдержал, пустил лошадь в галоп и самого же с нее и сдернуло на определенном расстоянии от нас, только и успел себе водную подушку намагичить. Меня тоже ощутимо тряхнуло, но упасть не дал Ронард. Нагнав вымокшего бедолагу, я мстительно потрясла у него перед носом его же «поводком». А вот нечего было такой короткий делать! А еще, судя по тому, что Ронард категорически отказался избавить меня от этой привязи, он сам с заклинанием и поспособствовал друзьям еще тогда, во дворце.

- Ну поедемте быстрее, а? – взмолился Хельме. – Маманя как раз пирожки к чаю в это время обычно печет… Съедят же все, я их знаю…

Как тут поспоришь. Довели его мои дядюшки за год. Но результат-то! Из пухлощекого увальня такой стройный и яркий красавец получился, к концу учебы уверенно перетянувший на себя внимание всех девиц с унылой моли Аландеса. Чтоб ему вино не в то горло пошло, вспомнился опять некстати.

Корсталия оказалась большой и шумной, вся пропитанная запахом моря, сырой и коптящейся рыбы, криком чаек. Анхельм бойко вел нас по знакомым ему с детства улицам, даже не давая рассмотреть город. Наконец остановился перед крепким каменным домом в три этажа в центральной части, спешился, но заговорщицки поманил за собой не в парадную дверь, а в обход невысокого забора, на задний двор. Там бесшумно сработал магией калитку и вожделенно уставился на печь летней кухни.

Выпечкой действительно очень явственно пахло, а еще в воздухе витали нотки корицы, яблочного джема и каких-то незнакомых трав, наполняя дворик и увитую плющом беседку уютом. В беседке то и нашлось искомое: под вышитым полотенцем «отдыхали» в небольшом тазике те самые пирожки.

Увы, схватить лакомство Анхельм успел, но вот донести до рта…

- Хр-ряпа! – раскатисто прокатился громогласный и возмущенный ураган. – Опять за старое?!.. За стол – только когда мать зовет!!..

Тут же раздался звук звонкой затрещины, а следом нарушителя вытащили из беседки, причем немаленькому Анхельму пришлось согнуться в три погибели, так как разъяренная невысокая и пухленькая дама крепко вцепилась пальцами в его ухо.

- Мамань! – взвыл Хельме. – Ну не при гостях же…

Тут и на нас с Ронардом обратили внимание.

- Гости? – всплеснула руками госпожа Эррано и сразу изменилась в лице, как любая радушная хозяйка, застигнутая врасплох.

Но следом Анхельму прилетела еще одна затрещина.

- А предупредить не мог?! Ладно хоть с утра на рынок сходила да уборку сделала…

- Да как, мамань?!.. – простонал Хельме, потирая пострадавшие части тела. – Дождь тебе неурочный на грядки наслать? Так ты его от магии других не отличишь, одинаковая же…

- Вот и придумал бы, как! – зыркнула она на поверженного сына. – За год то учебы! Всего раз в месяц матери писать! У вас там совсем с бумагой туго?

Анхельма надо было срочно спасать.

- Здравствуйте, госпожа Эррано, – подала я несмело голос.

Изрядно пристыженный Хельме был немедленно отпущен, а воинственная дама сразу смягчилась и радостно улыбнулась.

- Так вот ты какая, милая моя! Ардинаэль, верно? А я Имельда. Вот же тростиночка… Ну иди ко мне, дай обниму. Бедная моя девочка, знаю все… Такую красоточку – и зверям этим отдавать, южанам… А Вы, господин, простите, не сам ли арн Шентия будете? Да как же не узнать, императора здесь крепко уважают. Большая честь для нашей скромной семьи, ваша светлость, будьте гостем. А унварточка не с вами? А то старшие оглоеды уже на спор извелись, правда ли у них хвосты есть… Проходите, да проходите же! Ох, божечки-многие, а ты что за! Ну и ты тогда тоже, страшилка мохнатая… Погодите, я сейчас…

Такая вся уютная и суетливая, она набрала в легкие побольше воздуха и гаркнула:

- Хиля, Хумря, Хмешка! Му-уж!! Рыбоньки мои, а ну за стол! Хряпа вернулся!!..

Анхельм горестно закрыл ладонью лицо, а по дому прокатился еле слышный зубовный скрежет. Да, кажется, он говорил, что дома всех по-разному зовут, а то как иначе одно имя Анхельм на пятерых поделить?

Вскоре двор заполнился и остальным семейством Эррано, и сразу стало шумно, тесно и весело. Я в полном восторге рассматривала братьев и сестру Хельме, и его родителей тоже – столько ведь о них уже слышала! Глава семейства (ну, номинальный, это мы сразу поняли) и старшие братья все были на одно лицо с моим сильно похудевшим другом – такие же высокие, скуластые, с выдающимся гордым прямым носом. Подтянутые, загорелые, ни грамма лишнего веса! Видимо, тоже в свое время суровую школу моих дядюшек прошли. У младшей глазища как у лани и озорная необычайно короткая стрижка, у Хельме и то волосы длиннее! И у всех те же смешинки в глазах и уголки губ разъезжаются. Я так и захлопала глазами с открытым ртом – бывает же в семье столько богатства!

Но смех смехом, а «папаня» Эррано шикнул на семейство, сдержанно представился Шентии первым и протянул руку:

- Анхельм Эррано, возглавляю майорат Корсталии. Добро пожаловать, ваша светлость. Если этот остолоп что-то натворил и потому Вы здесь…

Ронард тут же успокоил майора, что находится здесь не как глава отдела контроля магии, а прибыл с неофициальным визитом и вообще по приглашению Хельме. Последний тут же задрал нос перед братьями, а старший Эррано незаметно выдохнул.

- Анхельм Эррано, – протянул Ронарду следующим руку старший из братьев, ухмыляясь и подмигивая остальным. Но получив нежную затрещину от матери (а это, видимо, тут обычное дело), понял, что шутка не удастся, и неохотно поправился. – Ладно, ладно. Можно Хумря.

Хилей оказался средний брат, Хмешкой сестренка, а Хряпой, соответственно, мой друг. Имельда по-своему отомстила мужу, поставив семье ультиматум: либо все откликаются на придуманные ею прозвища, либо кормитесь на стороне. Даже мое привычное обращение «Хельме» другу еще только предстояло заслужить…

К пирожкам тут же нашлись блюда и посерьезнее. Остальное семейство уже отобедало, но дали нам насытиться и отдохнуть после дальней дороги, с трудом сдерживая лавину вопросов. Но если нас с Ронардом накормили от пуза, то за Хельме Имельда наблюдала не хуже братцев-духов, вовремя шлепая по загребущим рукам.

- Опять разожраться хочешь, чтобы в дверь не пролазить? – не выдержала наконец она, уже насильно отобрав ложку. – С братьев пример бери!

- Мамань! Ну так они все в папаню, а я же в тебя комплекцией…

Семейство Эррано дружно вдохнуло воздух и замерло. Хельме поперхнулся, видимо, и сам сообразил, что ляпнул. Пресловутая кочерга, которой по легенде Имельда отваживала от мужа с редким даром охочих до детей-магов девиц, лежала в опасной близости. Но пухленькая дама только всхлипнула и наконец крепко обняла сына, которого почти год не видела. Остальные медленно выдохнули, но ни усмешкой, ни ехидным взглядом такое проявление родственных чувств сопроводить не осмелились. Кто-то даже шмыгнул носом. А, да, я сама.

Но за травяным чаем сгустившееся любопытство можно уже было ломтиками нарезать. Еще бы: сын наконец вернулся из Академии, да еще в какой компании! Ладно я, уже поняла, что по письмам вся семья со мной заочно знакома, но вот появление брата императора им сложно было понять.

- Папань, – посерьезнел Хельме. – Я надолго не останусь. У меня миссия.

Имельда тут же подбоченилась, разом вся материнская нежность уступила место законному же материнскому возмущению. Как будто и не перебирала секунду назад с нежностью каштановые кудри сына. Выдала очередного леща.

- Нет, вы только гляньте! Деловой нашелся! Год дома не появлялся: то дела у него, то по дворцам разъезжает, то по Лесам… Думаешь, в турнире каком-то поучаствовал, с унвартами подружился, с императором поручкался, так все, теперь важная курица? Миссия у Хряпочки, поглядите-ка! А на семью совсем теперь…

- Мелли, – как-то особо позвал супругу майор. Притихли все дети, видимо, нечасто старший Эррано такой тон использует. – Пусть договорит.

Но Хельме уже сдулся, а потому слово взял Ронард.

- Госпожа Имельда, Анхельм… господин майор, – Шентия тоже смутился и уточнил, потому как сразу пять Анхельмов уставились на него. – Во-первых, я крайне признателен вам за гостеприимство. Во-вторых, я здесь действительно не просто так. Ваш сын сейчас сопровождает меня и выступает посланником Дикого Леса в одном крайне важном и деликатном деле. Его помощь уже была неоценима и понадобится миссии впредь.

Из уст второго лица в государстве это прозвучало не в пример убедительнее. Но в этот раз Хельме, внезапно похваленный Ронардом, не стал задирать нос перед братьями, только посерьезнел еще больше.

- Чем можем посодействовать, ваша светлость? – спросил глава (нет, все-таки, это он настоящий!) притихшего семейства.

- Обсудим завтра в вашем майорате. Проблем хватает.

И всем сразу стало понятно, каких. Самакона, высохни она навечно.

- Ну хоть на немножко останетесь? – с надеждой спросила Имельда, вновь притянув одной рукой «Хряпочку», а другой сразу двоих детей.

- Думаю, пару дней сможем себе позволить, – согласился Ронард. – Посоветуете хорошую гостиницу?

Каким бы важным лицом ни был его светлость арн Шентия, сводный брат императора и сильнейший маг Империи, а и по нему оскорбленная в лучших чувствах хозяйка дома чуть кочергой не проехалась.

Меня определили ночевать к младшей Хмешке, а Ронарду выделили отдельную гостевую комнату. Даже его светлость не осмелился возражать, хотя оба с тоской проводили друг друга взглядом. Но Имельда Эррано в том, что касается ее «маленького мира», позиций не сдавала. Это пусть супруг заправляет огромной Корсталией, пусть слава потомственных водников гремит на весь юг Империи, а в ее доме будет так, как она скажет.

Самая младшая Анхельм Эррано напомнила мне мою родную Беату и мы с удовольствием проболтали с ней полночи. Тем более, ей самой поступать в Академию через пару лет, так что я с охотой рассказывала ей обо всем, что ее ждет.

Оба старших брата Хельме работали в майорате вместе с отцом, туда же думали определить и младшего, ожидаемо по торговой части. Но маги не брезговали и «полевой» работой, регулярно выходя в открытую воду. В море водники действительно на вес золота – и волну усмирить, и улов подогнать, и с погодой подшаманить.

Пока же Хельме отъедался, наслаждался домашним уютом и даже вытащил меня на рыбалку, о которой за год все уши прожужжал. Полученные за год знания он мстительно отрабатывал на старших братьях; те, видимо, его не жалели в детстве. Так что каждое беззлобное переругивание неизменно перетекало в веселые водные баталии по всему дому, пока братьев не растаскивала за шкирку громогласная Имельда, и упаси боги, если на нее саму попадала хоть капля… Младшая в силу возраста пока ответить магией не могла, но, чувствую, и та отыграется со временем.

На меня парни насели сразу же, требуя показать настоящую Изначальную магию. У них это вообще семейное развлечение оказалось – постоянно выяснять, кто сильнее. Этого мне не позволил Ронард, зато сам с охотой поучаствовал в показательной схватке один против троих, наглядно продемонстрировав преимущество боевой перед стихией.

- Так вот: она дерется не хуже! – указал братьям на меня пальцем поверженный Хельме с такой гордостью, будто сам учил.

Действительности это совсем не соответствовало, но Ронард весомо кивнул, сдерживая улыбку. Парни впечатлились и больше не приставали. Новой их забавой стало незаметно окатить водой Греттена, подставив при этом другого брата. Ох, парни, пойдете спать – я вам не позавидую…

Неудобных тем вроде произошедших во дворце событий в этой дружной семье за столом не поднималось, рабочие и политические вопросы в доме также не обсуждались – в момент пресекались Имельдой. Дома – только семья и ничего больше. Удивительно уютный мирок, который так не хотелось покидать. И пусть атмосфера в нем была самая расслабляющая, а все равно в воздухе сквозило что-то тревожное. Как будто затишье перед бурей.

У меня зрело какое-то нехорошее предчувствие, парни уже тоже не особо дурачились. Все равно от настроений, царивших в городе, не спрятаться. Слухи муссировались разные, но все на одну тему. Особенно, когда любой прохожий с пристани мог заметить в гуще привычных торговых судов и другие, неприметные с первого взгляда. А на их палубах были не говорливые купцы и разномастная команда, а слишком уж крепкие ребята, пусть и в гражданском. Разве что в ногу не шагали… Наша военная флотилия потихоньку стягивалась со всех водных артерий страны к Южному морю.

И у Ронарда было то же состояние, а о его сверхинтуиции многим было известно.

- Что-то не так. Никак не пойму, ускользает. Как будто сразу с нескольких сторон давит, не разобрать. Но, в любом случае, завтра нам уже нужно выезжать, – потер он глубоко залегшую складку на лбу.

Военачальников здесь и своих хватало, но Шентия все равно дотошно проинспектировал местные подразделения и стянутые корабли. Магический вестник работал без перерыва, выплевывая новости со всех концов страны. Ведомый смутным чувством, Ронард снова наведался во дворец порталом, но вернулся еще более раздраженный от того, что не смог поговорить с императором – тот еще с утра ушел на нескольких разведывательных судах к восточным рубежам. Широкой огласке это не предавалось, Нердес отправился инкогнито, но Ронард был крайне недоволен.

Переборов себя, даже связался с Аландесом, будто и там почувствовал что-то. Воспользовался семейным артефактом связи брата, оставленным императором во дворце. Но и тот был в порядке: то ли снова пьян, то ли с похмелья, потому как был бледен и раздражен больше обычного, словно оторвали от важного. Но привычно язвителен и груб. Возможно, не так уж здоров из-за своего образа жизни, но, несомненно, жив.

Все случилось утром.

После раннего завтрака мы намеревались покинуть гостеприимную Корсталию и продолжить путь, а пока собрались все за столом. Снова затарахтел магический вестник, по просьбе Ронарда установленный и в доме. Имельда чуть рыкнула, но к его светлости отношение у нее было особо уважительное, возражать не стала. Хиля метнулся за магическим свитком, повисшим в воздухе.

- Восемь кораблей Самаконы пересекли границу и приближаются к территориальным водам Корсталии. Не торговые, – уточнил он, хотя и так стало понятно, о каких суднах речь.

Вестник снова затрещал и выплюнул еще одно послание, но его Хиля развернуть не смог.

- Секретное, – удивился он. – Из дворца. Лично Вам, ваша светлость.

Ронард подошел, пробежался по строчкам и свиток вспыхнул в воздухе, самоуничтожившись. А он так и остался стоять, держа уже несуществующую бумагу в руках. Минуту, вторую. Когда пауза затянулась, сообщил, не оборачиваясь, сухим безжизненным голосом:

- Потоплены два судна в восточных водах. Император мертв.

Глава 21. Новая Империя, прежняя цель

До официального объявления о случившемся мы не стали покидать Корсталию, Ронард же немедленно отправился во дворец, наказав всем оставаться в доме и молчать до времени. Вернулся он только к вечеру, потухший, постаревший сразу лет на пять.

Возможно, всему происходящему имелось свое четкое и логичное объяснение. Но пока ни я, ни Ронард, ни все остальные не могли его найти. Оставалось только нелепое, невозможно глупое стечение обстоятельств, которое и следовало принять на веру. Было в этом что-то в корне неправильное. Но, может, это мои представления о жизни не верны, а все самое страшное так обычно и происходит – неожиданно, дико, не укладываясь в голове?

Трагическая новость оказалась правдой. Капитан единственного уцелевшего корабля из трех на допросе в присутствии менталистов рассказал о случившемся. По линии водораздела в восточной части Южного моря действительно обнаружилось скопление самаконских судов, только вот они к гибели наших кораблей оказались непричастны: с их стороны тоже не все уцелели. Не было ни стычек, ни провокаций, был только разразившийся в одночасье шторм, разметавший в щепки крепкие суда.

Подтвердить или опровергнуть естественную природу явления никто не смог: сопровождавших магов также не осталось. А еще некоторые матросы клялись всеми богами, что в шторм нечто невиданное вылезло из глубин самого моря, запросто перекусывая сосновые мачты и утаскивая людей на дно. Даже опытные моряки вспоминали суеверные страхи оsjøuhyre, древнем морском чудовище, трясясь как малые дети.

Уцелевшим даже было неведомо, что на одном из кораблей тайно находился император. В одном сомнений не было – выжить не удалось никому из оставшихся в том месте, а все обломки просто исчезли в гигантской воронке. О безумной вылазке императора знал только узкий круг советников, включая Ронарда, и до хрипоты те спорили, стоит ли объявлять на всю страну о гибели императора в такое время. Победил здравый смысл и прописанный на такой случай до мелочей протокол. Аландес уже выехал из Баджии в Ровель, чтобы оттуда добраться порталом до столицы. Дожидаться племянника во дворце Ронард не стал. А уже в восемь вечера по всей стране одновременно тревожно зазвонили колокола, в майоратах и магистратах каждого отдаленного уголка магические вестники выплюнули одинаковое послание. Его и зачитывали на площадях сквозь удушающие слезы, теряя голос, бледнея:

- Император умер…

- Приспустить флаги…

- Повелением Совета траур продлится…

- Да здравствует новый…

И от последней здравицы было страшнее всего. Потому что наспех вскарабкавшийся на престол новый император с новой ролью медлить не стал, издав первый указ. Пусть пока не единолично, а за подписью большинства членов Совета, так как официальная церемония еще впереди. Согласно ему, всем боевым магам, а также мастерам иллюзий, водникам и воздушникам прибрежных зон в приказном порядке предписывалось явиться в ближайшие военные комиссариаты и ждать дальнейших указаний оттуда, не меняя дислокации.

- Студентов это ведь не касается? – посерела лицом Имельда. – Только лицензированных магов? Хряпа же ребенок еще… Ваша светлость, уезжайте, заберите его с собой! Будто и не приезжали вовсе, никто не узнает…

В уютном доме, где еще пару дней назад не смолкал веселый смех, повисла гнетущая тишина. Утреннее известие о самаконских кораблях в опасной близости от наших портов получили не только в Корсталии. Это уже была реальная угроза прибрежным городам.

- Мамань, – тихо, но твердо ответил Хельме. – Диночка… Ронард. Я остаюсь.

И Шентия, и старшие Анхельмы только молча согласно кивнули, будто не ожидали другого решения. Имельда всхлипнула.

- Это же наш дом, мамань… – попытался объяснить он. – На приказ мне плевать, конечно, но вас как тут оставить… Ну и что, что год всего отучился? Хиля два с половиной, а я его и сейчас за пояс заткну… А все вместе мы, знаешь, какая сила? Да мы эти их корабли!..

На самом деле, объяснений и не требовалось. Любой водник сейчас в Корсталии на вес золота, а от наших портов зависит безопасность и остальной страны. А бежать от ответственности Хельме не умел, Имельда его сама таким воспитала. Сейчас он важнее здесь. А Пустошь и семечко… Сейчас это просто увеселительная прогулка в сравнении с неиллюзорной угрозой вторжения с стороны моря.

Однако нам медлить больше было нельзя. Я весь вечер не сводила глаз с Ронарда, но тот будто залез в панцирь, не позволяя ни одной эмоции промелькнуть на бесстрастном холодном лице. Императора Нердеса любили простые люди, уважали за дальновидность и справедливость аристократы. Мне и самой посчастливилось познакомиться с ним во дворце, и впечатления остались только хорошие. Что уж говорить о его брате…

Перед тем, как разойтись по комнатам глубоко ночью, не выдержала, порывисто обняла на глазах у хозяйки дома.

- Только не закрывайся, прошу тебя… Хотя бы от меня.

Но и без того ошеломленная последними событиями Имельда Эррано только махнула рукой, когда дверь спальни затворилась за обоими.

Сон не шел, а близости кроме той, чтобы быть просто стиснутой стальной хваткой, не требовалось. Просто лежали в темноте, застыв как каменные изваяния. За два часа Ронард не проронил ни слова, и лишь когда я начала проваливаться в сон, услышала:

- Мне Нердес тоже прозвище дал. Хъёрн. До сих пор не знаю, что значит. Но тот с детства убедил, что очень обидное. И я верил. И в драку каждый раз лез.

И Ронард стал говорить. О смерти их общего отца, прежнего императора Крондеса. О том, как детские, а потом и подростковые жестокие стычки прекратились на ровном месте с коронацией Нердеса. Последнюю фаворитку Крондеса и мать Ронарда по совместительству, новый император на дух не переносил, но сумел отделить личную неприязнь от кровных уз и не перенес ее на сводного брата. Наоборот, разглядел, приблизил.

Я слушала, не перебивая. И лишь когда он замолчал под утро, осторожно поделилась тем, что мучило весь день.

- Но ведь его не нашли… Может, еще есть надежда? Греттен мог бы узнать, все ведь когда-нибудь спят… Нельзя ведь знать наверняка.

Ронард осторожно сдвинул меня, освободив свою грудь. Выпустил немного белой магии и в темноте на коже у сердца вспыхнул сложно начерченный знак. Я его узнала, у меня был похожий. Сигил, родовая печать. У рес Данлавин они, оказывается, тоже были; я даже не подозревала.

- Можно, Ардина. Я это знаю точно. И Аландес знает. Даже магии крови не нужно. Просто оборвалось.

Вот и все. Его светлость, в отличие от меня, не тешил себя иллюзиями. Просто знал. Я не сдержала слез, уткнулась обратно, прошептав:

- Что теперь будет дальше?

- Дальше будем мы, – уверенно ответил Ронард, целуя в макушку. – Что еще остается?

И-Н-Келаты было не миновать. Не только потому, что она лежала практически на прямой между Корсталией и Пустошью. Можно было двинуться и через Лунсар, так путь даже короче, хотя дороги сильно хуже. Но на третий день траура в столице состоятся прощальные церемонии с почившим императором и коронация нового.

Император Аландес рес Данлавин. У меня это в голове не укладывалось.

Самовлюбленный, мелочный, злопамятный, мстительный гад. Полная противоположность собственному отцу, дяде, такой мягкой и нежной императрице-матери Анневьев. Из всех интересов только власть, постель и вино. Он же просто уничтожит все, что создавали его славные предки. Развалит Империю. Или сохранит, но так, что вся страна взвоет.

Или это и есть кара богов за то, что мы с Ронардом отдались друг другу, презрели помолвочные клятвы, данные во всеуслышание будущим супругам и в присутствии служителей культа? Точнее, пока всего лишь предупреждение…

В силу незаконного своего происхождения арн Шентия официально не входил в правящую семью. Это Нердес возвысил сводного брата, сделал своей правой рукой, ввел в «ближний круг» на Дне Содружества. Титул арна и земли он получил в подарок от отца при рождении, фамилию же носил матери.

Все его привилегии разом могли быть отменены новым императором. Но Аландес этого не сделает, он оставит Ронарда в «ближнем круге» только и исключительно затем, чтобы мстительно женить его на самаконской принцессе. К гроршам коронацию, вот уж без чего обойтись можно, но прощание с Нердесом… Его Ронард пропустить не мог, и я его понимала.

Как же не хотелось возвращаться в столицу, в которой разделилась жизнь три месяца назад на «до» и «после». Я чуть не на физиологическом уровне испытывала отвращение к белокаменному дворцу М’Рирт. Пусть я лучше трижды лишусь магии, чем признаю Аландеса своим императором…

С семейством Эррано прощание вышло таким тягостным, словно вчера все были в шоке – а так оно и было – а с утра прорвались эмоции у всех. Родителей Хельме я, как и пообещала самой себе когда-то, поблагодарила за сына. Поняли, нет – не знаю. Но из мягких уютных объятий Имельды после моих слов вырваться было невозможно, да и не хотелось. Клятвенно пообещала приезжать каждое лето, пока учусь. Причем с Ронарда стребовали то же самое в качестве моего сопровождающего. Кажется, Имельда поверила в нас больше, чем мы сами могли себе это позволить…

- Избавься от зернышка и возвращайся, ладно? Империи нужен Лес, – сказал мне Хельме, снимая и свой «поводок».

- Уверена, Лес тоже скучает по Империи, – подмигнула я ему. – Все будет хорошо, Хельме.

Не будет. Уверила в этом друга, а сама уезжала с тяжелым сердцем. Сначала Мекса, теперь Анхельм. Еще раньше Беату оставила в Ровеле. Будто снова эти гроршевы боги играют, лишая потихоньку поддержки. Нет уж, горите вы в вечном пламени, но я верну себе все.

В столицу добрались к полудню. Вдвоем было путешествовать даже странно. Я уже так привыкла в дороге и к осторожной немногословной унвартке, и к болтливому Хельме. Зато можно было не скрываться из опасения ранить чьи-то чувства. Мы могли говорить часами с Ронардом. Могли так же часами молчать, понимая друг друга без слов. И еще обоих охватило какое-то отчаянное чувство предрешенности происходящего, когда нет больше обязательств ни перед кем, только дорога и ставшие совершенно безумными последние ночи.

Ронард любил меня остервенело, и я отвечала тем же, предчувствуя... что? Скорую разлуку? Вынужденную потерю? Смерть?..

Я не знала. Но просто не могла насытиться им, не в силах разорвать эту связь, крепнувшую с каждым часом. И все сильнее убеждаясь – не отдам. Мой. Пусть хоть весь мир рухнет, и мы будем погребены под его останками. С каждой близостью будто открывался новый мир, а мне все было мало: открывала собственные миры, откинув напрочь так и не пригодившееся воспитание монашек; доводя любимого до чуть ли не болезненного экстаза, при этом сгорая сама от своей отчаянной смелости. Исследовала в ответ все уголки желанного тела, находя особое удовольствие в том, что могла победить его в этих схватках не скимитаром, не послушными тенями – всего лишь легким прикосновением губ. И сама раз от раза сдавалась без боя, потому что как тут сопротивляться…

Ронард эмпат и интуит по своему природному дару. Он поэтому закрывается от всех, слывет холодным бездушным следователем и самым бесстрастным боевым магом. На мне его дар сбоил, как сам признавался, зато сейчас развернулся в полную силу. Я тоже изучала немного ментальную магию с мэтром Серенде. Пусть моя Тьма Изначальная не позволяет читать мысли и не может заставить кого-то подчиниться моей воле, для этого особые способности нужны, но ту же эмпатию и мне удалось немного расшевелить. А потому сейчас с Ронардом все ощущалось вдвойне остро. И мои собственные чувства, и его… И даже не вдвойне, а как два зеркала, поставленные напротив, отражаясь друг в друге бесконечным эхом.

Оттого все тяжелее было разрывать объятия по утрам, словно вросли друг в друга: не телом – душой. Пустили корни, просто так уже не выдернуть, только с мясом, с сердцем.

И-Н-Келата встретила трауром и приспущенными флагами. И вряд ли эта искренняя скорбь на лицах сменится к вечеру ликованием на коронации. Но такова была традиция при смене власти: провожать и встречать новую в один день.

Оставлять меня одну в городе Ронард наотрез отказался, перенестись порталом сразу в его покои было нельзя – меня мутило от непосредственного контакта с любой чужой магией. Точнее, это семечко внутри будто противилось, причиняя нестерпимую боль. Отчасти поэтому и от недавно (или уже так давно?) предложенного целительства так категорично отказалась.

Заявиться же открыто вдвоем во дворец и вовсе не представлялось возможным. Я бы никогда туда и не возвращалась, но он был единственно безопасным местом в случае нападения. А Ронарду необходимо было попасть в родовую крипту и проститься с братом по-своему. И встретиться с Аландесом – последний настоял на том вчера посредством артефакта связи.

Поэтому снова «смутная вуаль», накинутая Ронардом достаточно широко, чтобы даже не касалась, укрывшая обоих от посторонних глаз. Снова мои верные тени и тайные дворцовые ходы. Скрытно, с опаской, будто взломщики или воры. Вряд ли новый хозяин дворца был бы мне рад.

- Жди меня здесь, любовь моя, – сказал его светлость, когда мы беспрепятственно оказались в его покоях. – Я выставлю дополнительную защиту. Вернусь, как только смогу. Ночь проведем здесь, а с утра поедем дальше.

И мы с Греттеном остались ждать. Долго не пришлось – на этот раз защиту взломали профессионально и быстро.

В удаленный от главных построек сад шагнул прямо из покоев порталом. В М’Рирте известен каждый уголок, можно хоть с закрытыми глазами. За криптой заметил в крошечной беседке на одного кронпринцессу Виларию. Похоже, та скорбела по-своему, вдалеке от всех. Или же не по императору, а о чем-то другом. Мало ли, салфетки не того цвета к очередному приему заказали. После ее выходки, повлекшей за собой отчисление Ардины в первом семестре, Ронард бы не удивился.

Вид у нее был понурый, глаза припухшие, а лицо приобрело слегка землистый оттенок. По-хорошему, она уже третий день должна была не вылезать из компании портних, личных служанок, распорядителей и прочих, готовясь к коронации супруга. Или воссоединение с Аландесом прошло не так радостно? Были же у него причины отослать молодую жену во дворец, тогда как сам поехал играть в солдатиков на границу? Мелькать у кронпринцессы на виду не стал, спустился незаметной тенью в крипту.

В семейной усыпальнице царили тишина и холод, летнее тепло не могло проникнуть под глубокие подземные своды. Все рес Данлавин, сколько их было, нашли последнее пристанище в этих мрачных залах. Постаменты с запечатанными саркофагами для императоров, стенные ниши для прочих членов семьи. Место зачаровано – ни пыли, ни паутины, будто застыло в безвременье.

Вот и совсем новый постамент, только на этот раз с пустым саркофагом. Прощаться не с кем, но Ронард пришел скорбеть не над телом, а просить предков принять душу почившего. Дать ему упокоение на Изнанке, и не оставить витать призраком в морских водах.

Все прощальные церемонии сейчас там, наверху, но Ронард знал, что будет важнее. Полоснул припасенным лезвием по ладони, прикоснулся к холодному камню, прошептав нужное заклинание. Кровь к крови. Если душа заплутала, то для нее в кромешной тьме появится маячок, что рано или поздно выведет в эту скорбную обитель, к духам предков.

Шестым чувством засек, что больше не один здесь. А место закрытое, только для своих, посторонний не проникнет.

- А ты не торопился на похороны, дядя.

- Прибыл, как только смог.

Не то место и не тот час, чтобы препираться с племянником, но тот, похоже, был иного мнения.

- Тебе же подвластны любые известные расстояния, дядя, – съязвил Аландес. – Не далее, как три дня назад ты уже был во дворце, перемещался сюда порталом. Из Корсталии, насколько мне известно; причем вернулся туда же. Но на этот раз прибыл своим ходом. Что, лошадь в портал не пролезла? Или что-то… или кто-то еще? Ты ведь из самой Тьелы путешествуешь как простой смертный. И твоя сомнительная компания тоже.

- Таково условие Леса для нового союза. Сейчас не время, Аландес.

- Император Аландес.

Племянник наконец вышел из сумрака под мертвенный белый свет магических светильников. И сам такой же белый. Цвет лица еще можно было списать на освещение, но не эти дерганые движения, не едва заметно трясущиеся руки. Так выглядят или последние пропойцы или пристрастившиеся к корешкамраушслужители культа. Зелье из них вызывает особое состояние, некий священный транс, а с ним и жесточайшую зависимость. Или так выглядят снедаемые злорадством и дорвавшиеся до власти люди.

- Ваше. Императорское. Величество. Повтори, дядя. – с издевкой произнес он.

- Ваше императорское величество, – ровно и сухо вторил Ронард. Здесь спорить не с чем, если так оно теперь и есть. Сейчас были вещи поважнее, чем болезненное самолюбие племянника. Раздражать его снова – лишь терять драгоценное время, когда Ардина там совсем одна.

- Так, значит, условие Леса… – протянул Аландес. – И это действительно повод игнорировать мои указы? Что-то ни в Корсталии, ни в столице не дождались явки лучшего боевого мага Империи. А безопасность страны, как-никак.

Ронард чуть не вскипел, но вовремя сдержался.

- Союз с Лесом – вот сейчас основа безопасности. Нердес согла… был согласен. Он уже принял решение. Аландес, просто попроси советников ввести тебя в курс дела. Поверь, на первых порах будет полезно к ним прислушаться…

- Но не к тебе точно. Твои советы мне больше не понадобятся. Считай это отставкой. Прочие обязанности ты вроде и так уже с себя сложил. Что, это было временно? А я думаю, пусть так и останется.

Ронард промолчал. Аландес продолжил в том же вызывающем тоне.

- Да, Лес… А я и так в курсе, дядя. Не скрою, мне совсем не по душе это безрассудное решение папеньки отдать Пустошь, да упокоится дух его. Соседствовать так близко с этими нелюдями… Но иначе вреда от них будет больше, я понимаю. Видишь, дядя, я тоже умею принимать мудрые и взвешенные решения. Но для вступления договора в силу, я так понимаю, нужно что-то еще, о чем даже Совет не в курсе? Формально обе стороны уже согласились. Помнится, в Тьеле ты что-то говорил о гарантах.

Про зерно нового Леса не знал даже Нердес, Аландесу тем более говорить не стоит. Но племянник сейчас говорил таким тоном, что Ронард понимал – балансирует на грани. Одно неверное слово, что-то придется ему не по душе – и снова включит самодура, способного даже отказаться от важнейшего союза. Поэтому облек в максимально обтекаемую форму.

- Нужна еще неделя времени и поездка в Пустошь. И да, гаранты с обеих сторон.

Аландес сделал вид, будто задумался.

- Так-так… И кто же у нас там остается… От Империи ты, а от Леса? Слышал, водники Эррано в полном составе уже вышли в море. Похвальная законопослушность. Унвартка убралась обратно в свои кусты. Стало быть, сопровождаешь Нит-Истр? И не иначе как будущий родственник, ничего больше… Это кем вы там скоро друг другу приходиться будете? Но ведь смотри, как удачно совпало – наша новоявленная арнаи прямо два в одном! И Лес, и Империя. А скоро еще под Самакону подстелится… В общем, так. Наглости и самоуверенности ей не занимать, в Пустоши не заблудится. Что ж, пусть едет. Хоть послужит Империи напоследок.

- Аландес…

- Одна, – резко пояснил он. – А ты, дядя, останешься. И будешь ждать свою южаночку-невесту. Это приказ. Впрочем, для Нит-Истр я выделю сопровождение, не переживай. Человека как раз из тех мест. Все-таки, важное дело. А твое – соблюсти договор и не подвергнуть Империю гневу богов.

- Нет, – Ронард еле сдержал рычание.

Аландес словно ждал этого, расплылся в кривой ухмылке.

- Покинешь дворец – объявлю дезертиром. Обоих. Наша «наследница Тьмы» ведь по академическим спискам тоже боевым магом числится. А что до союза с Лесом… Ну, не справится – невелика потеря. Я уже отдал на всякий приказ, чтобы готовили Нетленное Пламя. О, да, о нем я тоже знаю! А ты все переживал за мою учебу… Так что скажешь, дядя?

Он не здоров. Ронард окончательно в этом убедился. Причем лекари тут не помогут. Разве что целители душ. В Аландесе кипят какие-то собственные страсти, и потому лучшим ответом будет терпение и спокойный тон.

- Скажу, что рад. Тому, что Нердес не успел увидеть твое истинное лицо. Я ухожу.

Племянник только распсиховался еще больше, заалели всполохи боевой на руках.

- Аландес, не вынуждай, – тихо попросил он, с силой удерживая собственную магию в себе, борясь с отточенными рефлексами боевика.

Но тем уже овладело безумие предстоящей схватки, только вот наспех вылепленный алый шар вдруг оплыл бесформенным сгустком, утек сквозь пальцы. Так бывает только у самых новичков, еще не умеющих подчинять силу полностью. Но чтобы неплохой маг Аландес?!.. Он тоже в недоумении посмотрел на трясущиеся руки, но быстро опомнился, сжал кулаки и почти истерически крикнул:

- Будет как я скажу, дядя! Или с той незваной гостьей, что сейчас сидит в твоих покоях, – в моем дворце!! – тоже поговорят… И не могу обещать, что нежно! Охрана!

У Ронарда сердце оборвалось. Какого грорша… Как?!.. Но времени размышлять не было, вспорол воздух, еще в изломанном пространстве портала заметив корчащуюся от ужаса и боли Ардину, пытающуюся удержать скимитар в сведенных судорогой стремительно чернеющих руках… ухмыляющегося незнакомого мага со шрамом в пол-лица… а за ним – лично Ронардом отобранный отряд дворцовой охраны…

Что сделал после – тоже не думал.

Просто еще не успев выйти из одного портала, создал следующий, разом потратив весь резерв на непосильный даже для опытных портальщиков прием. О том, как скажется на самой Ардине перемещение, с опозданием подумал лишь в тот момент, когда уже перехватил ее, выйдя из одной зеркальной вспышки и молниеносно унося драгоценную ношу в следующую. Для остальных это виделось как черный вихрь с двумя разрывами, не занявший и секунды. Вектор конечного перемещения и то задать не удалось…

После встречи с загадочной прелестницей внезапно опротивело все. Вино, новый чин, отданная ему на забаву Тьела, дядя и гроршевы однокурсники, неизвестно откуда взявшиеся на границе. Ровно до той минуты, пока Оттавия – о, невозможное, божественное создание! – не ответила на его страстные мольбы.

С того момента, как жадно сверкнули ее глаза, будто только и ждавшие согласия самого Аландеса, все было как в тумане. Принц не был до конца уверен, брал ли он ее, или же это она одними только поцелуями и такими болезненно сладкими покусываниями доводила до экстаза. С ней – было счастье. Она всегда приходила ночью, отсыпаясь неведомо где днем. Но ни с одной девушкой близость не приносила до этого столь острых ощущений, не мутила сознание так, как каждая секунда с Оттавией.

Нет, кажется, привычной и понятной ему близости все же не было. По крайней мере, он переставал помнить себя уже после этих жарких поцелуев, неизменно начинавшихся с шеи. А дальше накатывало невозможное, ни с чем не сравнимое удовольствие, куда там банальному сексу… Так было в первую ночь, так было во все последующие. Только во вторую Оттавия прокусила свою губу острыми зубками, позволив ему слизать выступившую капельку, и единственный раз тогда поцеловала в губы.

В ее отсутствие все утрачивало смысл. Забывалось все неважное, меркло. Только самые сильные, самые болезненные эмоции еще плавали поверх. Вроде была Вилария… Кто? Не важно. Или вот отец. К нему чувств давно не осталось. Нет, были поначалу, сколько он добивался его расположения, пока не понял, что они слишком разные, чтобы понять друг друга. Потому известие о смерти принял спокойно, почти равнодушно. Но даже эту невыразительную скорбь Оттавия запросто слизнула в следующую ночь… А когда выяснились и прочие обстоятельства его гибели – сделалось окончательно все равно.

Но еще оставалась ненависть, злость, а вот они, наоборот, расцветали буйным цветом, особенно по отношению к тем, кто хоть на секунду осмеливался отвлечь от источника счастья. В эти моменты Аландес впадал в ярость, мечтая лишь об одном – вновь оказаться в ее дурмане.

Физической слабости он поначалу не придал значения. Когда начала сбоить собственная магия – просто выкинул из головы мысли об этом. Потому что все неважно, когда впереди новая порция безудержного счастья. Пусть в ожидании него трясло и путались мысли, но он теперь император… Никто больше не посмеет встать на его пути к вечному блаженству с Оттавией.

А потому – прочь все неугодные! Похороны? Только побыстрее… Волнения на море, возможно, потребуется мобилизовать часть магов? Ой, да решите сами, иначе на кой крыжт мне тогда советники… Надо тебе, Стор Дассамор, эту никчемную сиротку? Забирай! Только оставь в покое!

Бывший учитель объявился так же неожиданно, как пропал до этого. Аландес принял его благосклонно, хоть и затаил обиду за его пренебрежительно короткий интерес к временному ученику в тот раз. Но это из-за него сумасшедшая Нит-Истр унизила тогда принца во дворце, приставив магический клинок к его горлу. Враг Нит-Истр – если не друг, то точно не враг мне, рассудил он в период относительного здравомыслия.

Странный тип в маске не стал ходить вокруг да около, а прямо предложил себя и все свои умения императору Аландесу, тут же присягнув на верность. А в качестве доказательства своей преданности подробно рассказал, а после и продемонстрировал, какой силы шторм в спокойном море способны создать водная, воздушная и темная магии с небольшой примесью боевой…

На короткий миг все же что-то кольнуло внутри. Сожаление? Какая-то заглохшая тоска? Он уже давно перестал искать одобрения отца своим поступкам. Все равно, что бы ни делал… А теперь и не нужно. Теперь вся Империя будет искать благосклонности только его, Аландеса. А новый советник поможет.

Общность взглядов они обнаружили и в первый раз, теперь Стор Дассамор вновь расположил умением решать вопросы кардинально. Такие люди нужны. Непонятно только, зачем ему только сдалась Нит-Истр, и почему при всех его немалых способностях он пришел с этим к Аландесу. «У юной миссы слишком хорошая охрана», – расплывчато пояснил он. – «Зато в силах вашего величества избавить ее от этого окружения».

Да чтобы он ни собирался сделать с этой наглой выскочкой, пусть хоть на опыты пускает или на куски режет, Аландес согласился. Собирался и сам разобраться с ней, для начала лишив показательно титула, но так даже интересней. От компании Шентии избавить ее легче легкого, с ее друзьями же вышло. Дядя, конечно, тот еще упрямец, но теперь приказывает Аландес.

Разве что попросил Дассамора подождать до свадьбы дяди, пусть Нит-Истр полюбуется на церемонию. О, он даже не погнушается лично вручить ей приглашение! А после до сиротки уже не будет дела…

В ожидании его светлости я прошлась по гостиной, после заглянула в кабинет, где он проводил столько времени. Так интересно было взглянуть на Ронарда с другой стороны, дополнить свое представление бытовыми мелочами. Что за книги он читал на досуге, чьи портреты висят на стенах? Есть ли тут памятные для него вещи? Вот это кресло из трех явно любимое: потертое, продавленное. Обивку же несложно заменить, но нет, наверно, хозяин не позволил. Устроилась в нем с ногами. Уютно.

В гардеробной комнате просто зарылась лицом в аккуратно развешенные камзолы и кители, вдыхая такой уже родной запах. В спальню зашла с улыбкой – вспомнила, как впервые оказалась там. Когда очнулась на кровати после неожиданных признаний и сумасшедших поцелуев в облаке враз вернувшегося Света. Здесь и подожду. Вот только кровать оказалась занята…

- Ой, это снова ты? Привет!

Давешняя наглая красотка из Тьелы помахала мне и, ничуть не стесняясь, сладко потянулась, тонкое покрывало сползло с обнаженной фигурки. Обнаружить ее здесь, в спальне Ронарда, показалось мне настолько невозможным, что поначалу и слов не нашлось.

- Ты… ты какого грорша здесь делаешь?..

- Мне здесь нравится, – бесхитростно ответила девица, очаровательно улыбнувшись во все свои сияющие белизной зубки. – Я много-много времени проводила здесь раньше.

Кольнула неприятно ревность. Бывшая пассия Ронарда? Нет, глупость какая-то… Она же ребенок практически! Хотя… Если на нее любой мужчина слюни пускает, не в силах отказать, – то дар там или нет…

- Одна, глупенькая! – захихикала она. – Я не сплю с мужчинами. Ты такая смешная.

- Но это не твоя спальня! Как ты вообще очутилась во дворце?!.. А-а… – я наконец сообразила. – Аландес. Послушай, я в тот раз не успела, а сейчас скажу. Держись от него подальше, ладно? Я понимаю, ты наверняка хочешь иметь красивые наряды, жить в богатом доме, тебе льстит мужское внимание. Тем более от принца… Уже императора. Но он очень злобный и опасный человек, понимаешь? Не говоря уж о том, что женат.

- А, по-моему, он забавненький, – нет, все же она слишком мелкая, чтобы понять. – И еще маг. Знаешь, как с магами интересно? Они прям такие… ум-м! И еще они разные! Но я только двух встречала. Редко попадаются.

Ну что за сумасшедшая. Я ей про то, чтобы не строила планов, потому как наиграется с ней Аландес быстро, а она все свое – «интересно»…

- Слушай, я тебя предупредила. Не знаю, откуда ты такая взялась, но однажды доиграешься, тому же Аландесу что-нибудь не то ляпнешь, и все. А он ничего не забывает.

- А ты?

- Что я? – я даже растерялась от того, как она неожиданно повернула разговор.

- А ты уже забыла? Ты не помнишь? Больше не хочешь отомстить?

Вроде улыбается да наивно своими пронзительно голубыми глазами хлопает, а мне не по себе стало.

- Я когда росла, столько всего разного впитала с твоим Светом. И теперь сама все это умею! Лучше всего получается дарить любовь, перед ней вообще никто устоять не может! Она такая яркая, чистая, всем нравится. Сами приходят и просят. И мстить тоже могу, очень интересненько выходит…

Меня как обухом по голове ударили.

- Боги-многие… да что ты вообще такое…

Та снова хихикнула, будто хрустальные колокольчики зазвенели, и послала мне воздушный поцелуй.

- Я сделаю все за тебя! А тебе пора, за тобой уже пришли! Пока-пока!

То, что защиты на комнатах больше нет, я тоже почувствовала. Причем снята она была быстро, но грубо и с какой-то задержкой, будто чужими руками. Я бросилась в гостиную, даже не успев переварить последние слова девицы, но то, что увидела там, буквально заставило замереть на месте. Только сердце глухо стукнуло и провалилось куда-то.

Вырвалась силовая волна из щита Огдена на груди, совсем слабенькая, так как не было прямой угрозы, нечего было усилить и отразить. И ту развеяло одним взмахом руки.

Данстор Гратис. Психопат, убийца, вор магии, мой персональный кошмар! Но здесь, во дворце, в таком защищенном месте? И почему-то отряд боевых магов за ним не торопится хватать взломщика…

Я потянулась к магии, не раздумывая, на автомате. И тут же вскрикнула от боли – проклятое семечко!

- Тихо, моя дорогая… Для нас с тобой пока не время, я умею ждать. И умрешь ты не здесь, а под стенами Ровельхейма. Сделаем все красиво… Но попозже. А пока я лишь присмотрю за тобой, чтобы не сбежала.

Даже такие страшные слова произнес совершенно будничным тоном. А боевики сзади… Нет, ничего! Они действительно вместе. Заодно.

Я не стала думать. Руки снова пронзила боль, но я, стиснув зубы, потянула скимитар из воздуха, только каждый сантиметр его давался все тяжелее, словно в раскаленное железо вцепилась… Нет, нет… С тобой, убийца, я покончу прямо сейчас! Заорала, уже не чувствуя себя, по телу будто разлилась лава, но смогла удержать клинок. А вот замахнуться… Внезапно вспыхнуло слева и справа одновременно, в ту же секунду подхватили крепкие руки. Запоздало мозг принял сигнал, распознавая запах – Ронард… А следом отключился, окончательно гася ужас и нестерпимую боль.

Глава 22. Бегство

В себя я пришла, лежа на жесткой узкой кровати. Горела огнем рука, в голове был шум, попыталась сфокусировать взгляд на мелькающем темном пятне.

- Ронард…

- Ардина! Слава богам, ты очнулась… – это его светлость ходил из угла в угол по небольшой комнате, но в следующую секунду уже был у изголовья. – Как ты себя чувствуешь?

- Не очень… Что случилось? Ты плохо выглядишь.

Ронард подчистую выжег свой резерв, создав второй портал в том месте, куда еще не успел переместиться предыдущим. Входная точка всегда создается непосредственно перед магом, на полметра дальше – и затраченные усилия растут в арифметической прогрессии. Но у него не было лишней секунды, чтобы сотворить их как положено: последовательно.

Я, пройдя порталом, провалилась в глубокий обморок; Ронард заработал магическое истощение. Нас выбросило недалеко, на окраине И-Н-Келаты, причем не в самом безопасном районе столицы. Но у золота тоже есть великая сила – в ближайшем доме, где сдавались комнаты, и бровью не повели при виде шатающегося от слабости мрачного типа с бессознательной девушкой на руках.

- Нужно уходить, Ардина. Зная Аландеса, думаю, нас уже объявили в розыск.

- В розыск?.. Но за что?

- Боюсь, вопрос «за что», как и понятия «правомерность» и «логика» к новому императору больше не применимы. Он не в себе.

- Но как же договор с Лесом?

- Аландес им запросто пожертвует, лишь бы никто не сомневался в его власти. Согласился для вида, но сам проговорился, что в лабораториях дворца уже заготавливают Нетленное Пламя. Его личным условием для договора стало требование, чтобы я остался во дворце, а ты отправилась в Пустошь. Одна. Результат, как понимаешь, его не особо интересует.

- Видимо, не одна… Данстор Гратис. Тот убийца. Он теперь запросто разгуливает по дворцу, как у себя дома. Прости, я не рассказывала… Но они с Аландесом были знакомы раньше. Этот тот, со шрамом. Он даже не стал нападать, когда вломился в твои покои… Просто был уверен, что теперь никуда не денусь. Потому что теперь действует с позволения императора, насколько я понимаю.

Ронард сжал кулаки. Меня охватило ровно то же яростное бессилие. Теперь любая дичь, что будет творить Аландес или подручные по его приказу – законны. Потому что он император. Любое несогласие или противодействие его власти – измена. И тот же Гратис теперь не жестокий убийца, а приближенное лицо. И если не хочешь добровольно пасть от его руки, окажешь сопротивление, сама расправишься с угрозой, то исход будет все равно один – преступление против короны и ее слуг…

Нужно уходить. Только как, если Ронард еще как минимум сутки будет без магии, он сам почти без сил, а я лежу пластом в дешевом номере гостиницы, больше смахивающей на бордель? И за окном уже вечер, почти ночь. Видимо, в беспамятстве я провела не один час. Ни отводящий контур поставить, ни простейшую охрану сотворить. Сейчас мы оба на это не способны.

- А Греттен где? – осмотрелась я.

Ронард лишь покачал головой. Его не успел схватить, меня то чудом увел из-под носа заявившихся магов. Надеюсь, храбрый манс успел сбежать.

- Хозяин этого заведения, как я понял, тоже не особо в ладах с законом, – трезво оценил он обстановку. – Рискованно, но останемся тут до завтра.

А выбора и нет. Оба это прекрасно понимали. Ронарду нужно восстановить резерв, прежде чем мы отправимся в Пустошь, а до этого затаимся.

- Я намочу повязку, – нежно дотронулся он до моей руки. – Станет легче. Целительской магией тут не поможешь, судя по твоей реакции на портал. Да и…

Он глубоко вздохнул. Да и выжжен весь резерв, все равно не смог бы. Каково магам чувствовать себя без единой капли магии, пусть даже временно, я не могла себе представить. Мне, с моим практически безграничным резервом, магическое истощение никогда не грозило, наоборот, излишки бы вовремя стравливать. А с этим семечком и того не нужно, все забирает. А Ронарду сейчас должно быть исключительно тяжело и некомфортно.

Я только сейчас заметила, что вся левая моя рука замотана в намоченные и уже подсохшие полоски ткани, бывшие недавно простыней. Скрюченная, кулак намертво сжался, ногти впились под кожу. Горит огнем, холодная вода лишь ненадолго облегчает жар. Не обращая внимания на протест Ронарда, размотала тряпки. Зрелище было то еще: конечность почернела практически до ключицы, под кожей узловатыми веревками бугрилась какая-то дрянь, причем не лежала спокойно, а двигалась, лезла корнями все глубже. И все ближе к сердцу.

Самой разжать кулак не удалось, помогла второй рукой, с силой разгибая хватку. И наконец оба увидели то, что прятали непослушные пальцы. Кожа на ладони лопнула, выпустив на свет крохотный темно-изумрудный росток. От него и шла вся боль и пульсация в руке. Медлить больше было нельзя.

Не знаю, спал ли Ронард. Сама я провалилась в пустой сон практически сразу. Лишь под утро почувствовала, как что-то шерстяное ткнулось возмущенно в бок, тогда и Ронард рядом как-то сразу подозрительно обмяк. Манс, невообразимым образом разыскав нас за ночь, принял на себя охранный пост. А И-Н-Келата то немаленькая… Но смог. Учуял или как-то еще. В любом случае, и хозяин утром в присутствии Греттена темнить не стал. Заранее тот, что-ли, к нему во сне наведался, чтобы не вышло сюрпризов?

- Я ж, ваше благородие, тоже не дурак, – начал издалека неприятный тип, поигрывая толстой серебряной цепью на шее. – Имперьялы не пахнут, да и Нердес покойный мне как-то больше по душе был. Но вы ж понимаете, господин хороший, у меня бизнес такой, что лучше бы с новой властью сразу общий язык найти… Я вот и намерен найти. Тут вот с утра по всему району расклеили: десять золотых за информацию о двух боевых магах. Девица молоденькая да чуть ли не кто-то из правящей семьи… А тут вы такие. Явно же не в поисках острых ощущений мой притон выбрали…

- Сто золотых. И ты никого не видел и не слышал. Еще постояльцы есть в доме? Нет? Хорошо. До завтра закрываешь заведение, табличку о сдаче комнат сними. Что у тебя там под подушкой, обрез? Неси сюда.

- А волына то дорогая, истринских мастеров… – тут же начал заново торговаться хозяин.

- Вечером получишь обратно, - прервал это нытье Ронард. – А пока сидишь тихо как мышь. Еда есть в этом клоповнике?

Тяжелый мешочек перекочевал к хозяину сомнительной гостиницы, а мы обзавелись какой-никакой защитой, пока не восстановится магия Ронарда. Против специально обученных боевиков, если те уже рыщут по следу, ружье, конечно, не поможет. У магов вообще носить обычное оружие, хоть холодное, хоть огнестрел считается унизительным. Зато для всяких маргинальных личностей, облюбовавших этот район, станет весомым аргументом.

Листовку хозяин тоже принес. И действительно, черным по белому: за неисполнение приказа о мобилизации боевых магов дезертирами объявлялись нижеследующие лица. Ронард Шентия. Ардинаэль Рен. Без титулов. Я даже усмехнулась, что еще не разжаловали обратно в Нит-Истр. Пытаться задержать беглецов не предлагалось (боевые маги, надо думать), зато любую информацию о местонахождении оных, то есть нас, следовало незамедлительно донести куда следует. А если это поможет привести к поимке, то и за вознаграждением дело не станет…

Дезертиры. Лица вне закона. Ладно я. Будь это ранее в его власти, Аландес бы давно уже меня «отменил». Но родного дядю… В отсутствие живых родственников такого я понять просто не могла.

- Он совсем с катушек съехал? – не выдержала я. – Война на носу! Единственный шанс объединиться с Лесом…

- Аландес действительно как будто не в себе. Не думает, действует на эмоциях. Это и раньше проявлялось, но не в такой степени. Сейчас же он будто зависим от чего-то. От алкоголя или еще какой дряни… Но именно это занимает все его мысли.

- Или от кого-то, – задумчиво произнесла я, вспомнив о странной девице.

Первой встрече с ней я не придала значения, посчитав случайной и ничего не значащей. А вчерашняя вылетела из головы на фоне остального: появления Гратиса в покоях Ронарда, нашего с ним стремительного бегства и проклюнувшегося ростка. Заодно вспомнились ее слова о моем Свете, который она якобы впитала.

- Ронард, не знаю, важно ли это… Я встретила еще в Тьеле одну девушку. Она уже тогда крутилась рядом с наследником. А вчера я обнаружила ее в твоей спальне. Она совершенно сумасшедшая, это ясно как день, потому что говорила какие-то немыслимые вещи… О моей магии, в том числе, будто давно со мной знакома.

По мере того, как я в подробностях рассказывала о красавице с вероятностным даром убеждения, Ронард стремительно бледнел. Затем просто уронил голову в ладони, застыв, и просидел так несколько минут.

- Ронард, я не понимаю… Ты что-то о ней знаешь? Ронард?

Он наконец отвел ладони, вместо лица – мертвенная застывшая маска, ровно как в тот день, когда пришло известие об императоре.

- Еще в Тьеле? – глухо переспросил он. – Ты уверена? Это уже неделя.

- Я, конечно, по своим сокурсницам знаю, что его интереса более, чем на пару ночей не хватает… Но да, они с самой Тьелы. Причем, с ее слов, она даже не спала с ним… Ронард, прошу, ты меня пугаешь…

Его молчание и отсутствующий взгляд обеспокоили не на шутку.

- Так вот чем я заплатил Сагарте, – вырвался из его горла совершенно неуместный смешок. Только горький, надсадный. Не смех: сплошная боль. – Не своей кровью... Кровью всего рода.

Мне стало страшно, но Ронард продолжил так же отстраненно:

- Она – то чудовище, что я создал для Сагарты, Ардина. Зависимость Аландеса от нее – это не дар убеждения. Это санг-привязка. Теперь уже необратимая. Тебе когда-то повезло, от первичной еще можно избавить… Эта Тварь… Оттавия. Она высший вампир, очередной эксперимент богини. Новая и лучшая версия Воракиса. То, кем теперь стал Аландес – полностью моя вина… Собственными руками… Горите все вы, Вечные, в вечном же аду!

Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от ужаса. Да, Аландес та еще мерзость, но чтобы так… Чтобы до конца своих дней быть кормушкой… Лишиться свободы воли, терять с каждый днем жизненные силы и самое себя. Пока игрушка не надоест и ее не выбросят, использованную, сломанную. Только теперь игрушка – он сам.

- Боги… – только и смогла прошептать я. – И что теперь с ним будет?

Глаза Ронарда потемнели, наполняясь решимостью и ненавистью.

- Я точно знаю, что будет с ней. Тварь сдохнет от моей руки ровно так же, как предыдущая. Ты говоришь: «боги»… Но с меня довольно их беспощадных забав. Я больше не стану играть в эти игры.

Ронард восстановился почти полностью к вечеру того же дня. Я… Я держалась. Три недели семечко практически никак не проявляло себя, лишь ревниво реагируя выпусканием «корней» на редкое применение магии. Именно на них походили эти тонкие черные нити, густо переплетенные под кожей. Неудобств до этого они не причиняли. Зато вчера семечко будто взбесилось, возмущенное такой тратой магии – аж целый скимитар! – и «корни» пустились в безудержный рост, причиняя жуткую боль.

Они и сейчас беспокойно шевелились, я чувствовала их движение под кожей. Словно моей магии уже мало, искали, чем бы еще поживиться… Полностью почерневшая и онемевшая рука висела плетью, только кулак все непроизвольно сжимал свое сокровище – пробившийся росток.

Слабость после перехода порталом никуда не делась, напрасно я храбрилась перед Ронардом, он и так все видел. И не мог ничего сделать: его целительская магия только усугубит состояние. Просто нужно поскорее избавиться от подарка Скогена. Ронард мне в этом поможет. Но теперь – не потому, что дал это обещание Хозяину, а чтобы избавить меня от засевшей внутри дряни. Мои договоренности с богами наконец будут исполнены, а его… Он больше не признавал ни сделки с богами, ни их самих.

Уходили в ночь, выкупив у того же хозяина пару лошадей. На улицах даже в этот час было шумно: столица гуляла уже вторые сутки, чествуя нового императора. Ах да, вчера же состоялась коронация… Блюстители порядка в эту часть города благоразумно не совались, нам же в толпе гуляк покинуть границы города незамеченными оказалось несложно.

У Аландеса хватит дури и ресурсов объявить розыск по всей Империи. Чтобы ни сделала с ним Оттавия, но если ей будет угодно, то «кормушка» сможет прожить еще долгие годы, постепенно впадая в безумие, озлобляясь все больше. Даже не понимая, что его самостоятельность отныне лишь иллюзия; забава для чудовища, что сотворила Сагарта и вырастил Ронард. Мы оба…

Впрочем, по всей Империи и не нужно, достаточно выставить посты по периметру Пустоши. Но на каждый такой Дансторов Гратисов не хватит.

- В каждой деревне листовки тоже не расклеят, – поддержал Ронард. – Магические вестники есть далеко не везде, а гонцы не сразу до всех доедут. Ожидаемо, что в Пустошь мы бы двинулись со стороны И-Н-Келаты или Лунсара. Или из Истрии, с севера. Но где мы сейчас – им неизвестно. Технически можно отследить конечный вектор перемещения от начальной точки, но я там перемудрил, создав случайно двойной портал… След от начальной точки остался в крипте, а туда, хм, входные билеты только по родовой печати. Аландес точно не сумеет.

- Тогда как мы попадем в Пустошь? С юга? По воде?

- Да. Только не морем, а через Дрожь Земли.

- Но… там же не пройти!.. Туда ведь даже маги не суются!

- Потому не будут и подстерегать. Нас будут искать у всех границ Пустоши, кроме этой.

- Но Дрожь Земли ведь невозможно пересечь, это самоубийство!

- Гхр-ретч! – сердито прервал манс мои сомнения.

- Именно, «гретч», – подтвердил Ронард. – Просто у тех, кто пытался до нас, не было проводника. Он сам предложил это ночью.

Когда вокруг происходит одно сплошное безумие, удивляться очередному уже нет сил. Дрожь Земли – это аномальная зона к юго-востоку от столицы. Существует она там с незапамятных времен, не исчезает и не ширится. Когда-то отделяла непроходимой территорией И-Н-Келату от королевства Инген-Гратис, затем уже от собственных имперских земель Дассамор, а теперь с той стороны и ограждать нечего – осталась только Пустошь.

Холмистая местность с живописными развалинами какого-то древнего города. Даже уцелели мощеные дороги, правда, порядком заросли. Неосторожный путник мог сделать шаг-другой, а третий словно задевал охотничью растяжку и все приходило в хаотичное движение. Менялись местами холмы и равнина, разламывалась земля, взлетали словно пушинки камни и укладывались в новом порядке; воздух мог затвердеть, а мог вовсе исчезнуть, грозя неминуемым удушьем. И эти чувствительные точки нельзя было отследить, бросив, например, камешек перед собой – менялись они так же хаотично.

Ни магия земли, ни воздуха, никакая другая в этом месте не действовала, либо же искажалась в нечто совсем неуправляемое. И все равно, пару раз в год находились смельчаки сунуться в заколдованное место. А, может, они так оригинально хотели покончить с собой. В любом случае, даже случайных людей там рядом не водилось и не селилось. Свыклись за века как с данностью – на юго-восток от столицы хода нет.

Тем удивительнее было просто перейти эту землю вслед за расслабленным мансом, не опасаясь за случайный неосторожный шаг. Все-таки, в Греттене таилась своя могущественная сила, перед которой даже зачарованное место с громким названием – так, безопасный тротуар. Даже не поняли, где началась Дрожь Земли, а где закончилась. Зато раскинувшуюся вскоре Пустошь трудно было не узнать.

Потому что в один момент все так и стало – пусто. Сплошная бескрайняя серая гладь, высохшая до самых недр и растрескавшаяся почва, покрытая густым слоем пыли. Равномерно сизое низкое небо; ветер и тот предпочел убраться отсюда подальше, оставив воздух навсегда недвижимым. Лошади идти в мертвые земли отказались, встав на дыбы, мы и не стали мучить животных; тем более, что воды и припасов было лишь на нас двоих.

Ни ориентиров, ни дорог, абсолютно однообразный пейзаж. Греттен и тот, кажется, впервые растерялся, не понимая, в каком направлении идти. Зато потянуло меня. С новой силой зашевелились внутри отростки, понукая словно поводьями. Вот только на пешие прогулки совсем не осталось сил. Мы отдохнули под утро пару часов в лесу, но проросшее семечко неумолимо требовало подпитки, грозясь за неимением подходящей почвы окончательно укорениться в моем тщедушном тельце.

Слабые отголоски магии, пропитавшей землю, ощутили все. Следы сортсъеля, порождения Тьмы Изначальной, что в человеческом обличье выжег целую провинцию, не оставив ничего живого. Только по злой насмешке судьбы не добил самого носителя. Нам с мансом привычно, у самих такая же, а Ронард ощутимо напрягся.

И росток почувствовал магию Тьмы, ведя вглубь бескрайней мертвой пустыни, к средоточию этого следа. Пока были силы – шла, все сильнее заваливаясь на поддерживающую руку. Час или пять, или сутки? Время здесь тоже застыло, не светлело и не темнело свинцовое небо. Ходили нехорошие слухи о Пустоши, мол, здесь само мироздание отступает от своих законов. Кто бы еще это смог утверждать наверняка… Разве что сам Данстор Гратис. Только вряд ли наша следующая встреча ограничится непринужденной беседой. Но выглядел он гораздо моложе должных шестидесяти лет, и это было странно. Будто Пустошь их съела. Нет, тогда, получается, наоборот – побрезговала.

В какой-то момент я все же оказалась на руках у Ронарда, не способная дальше переставлять ноги. И резко кольнуло слева, сдавило обручем грудь. Задыхаясь, оттянула воротник, хватая воздух. Еще один черный отросток под кожей змейкой скользнул с ключицы к сердцу, напитывая нетерпеливый росток биением самой жизни.

И Ронард заметил, перешел на бег. Вот так, значит, возродился Дикий Лес в прошлый раз? Отняв жизнь у сотен собственных детей, прорастая сквозь их тела, напитываясь их жизнями?

- Здесь… – прошептала из последних сил.

Ронард бережно опустил меня на твердую поверхность, сам присел на корточки рядом. Непослушными, враз ослабевшими пальцами правой руки ухватила нежный росток у основания, аккуратно потянула… Потом сильнее. Тот не поддался ни на миллиметр, слишком глубоко засел во мне корнями. Намертво.

Я поняла. Оставайся у меня силы, я бы расхохоталась. И почему я решила, что стану исключением… Или что Скоген-Хозяин чем-то лучше или добрее злобной Сагарты, словно в насмешку названной Милостивой? В подтверждение моей догадки на тыльной стороне ладони, на запястье, на предплечье тоже натянулась и прорвалась кожа, выпуская на свет особо торопливые корни. Те враз потянули руку вниз, пригвоздив ее к мертвой земле и уже устремились в почву, зарываясь все глубже.

Семечко не нужно пересаживать. И желтая жаба, ерзая и отводя взгляд, сказала это только для моего спокойствия. Подразумевалось, что оно прорастет в новом месте прямо через меня, добровольную прикормку. Нет, Ронард был не согласен…

Рычал манс, распахивая когтями твердую землю, Ронард голыми руками тянул из нее быстро утолщающиеся корни, а те отчаянно сопротивлялись, вцеплялись мертвой хваткой теперь и в его руки, как морской зверь блеккспрут.

- Ардина, терпи! – крикнул он, едва удалось оторвать мою уже нечувствительную к боли руку от земли.

Ронард с проклюнувшимся ростком не церемонился – просто ухватил покрепче и рванул что было сил. И вот тогда вернулась боль… Из меня будто тянули все жилы, все нервы, артерии и вены! Настолько крепко вросло это проклятое зернышко… На грани сознания от невыносимой пытки все же успела увидеть, как Ронард с ревом вытянул через мою ладонь – нет, уже сплошную рану! – мочало черных извивающихся нитей, обагренных кровью, и отшвырнул подальше. А после уже лишилась чувств.

Кажется, это входит в привычку – терять сознание по поводу и без. И каждый раз в присутствии его светлости. А, может, поэтому мой разум так легко и сдается, что с ним чувствует себя в безопасности? Он все решит. Похитит, заслонит, вылечит. Вот только я себя чувствовала слабачкой, вроде тех экзальтированных девиц, что от переизбытка чувств хлопаются в наигранный обморок в попытке привлечь внимание. И как ему не надоест?

Такие мысли и пронеслись первым делом, когда очнулась и тут же наткнулась на обеспокоенный, а после облегченный взгляд. Голова моя покоилась на его коленях, рядом прикорнул теплый Греттен.

- Воды?

Я только кивнула, потому что от такой заботы – настоящей – защемило еще больше. Придуривающихся девиц обычно просто обступают кавалеры с таким же притворным: «О, дорогая, как Вы?!..». Сама видела на дворцовых балах.

Напившись из фляги, прислушалась к себе. Да, слабость. Но не та бессильная, что была в последние сутки, а, скорее, здоровая усталость. Ронард снял? Он может. Если теперь – можно… И левую руку я снова ощутила в полной мере. Терпимо, но болит, зараза. И что там теперь?

- Не смотри, – лишь плотнее подоткнул свой плащ Ронард. – Я не учился на целителя. Так, полевой коновал... Залатал как смог. Мы найдем тебе лучших лекарей, будет как прежде.

- А…

Но и на этот невысказанный вопрос был ответ.

- Позади тебя, – кивнул Ронард. – Кажется, получилось.

Я обернулась. Это оно способно расти так стремительно?!.. Или же я провалялась в беспамятстве несколько дней? Или Пустошь снова шутит шутки со временем…

Метрах в пяти от нас раскинулся широкий куст папоротника. Темно-зеленые нижние листья, изумрудные повыше, нежно-салатные сверху, еще не раскрывшиеся во всю свою резную красоту, но подрагивающие, будто на ветру. Кажется, и сам воздух пришел в движение, избавляясь от сорокалетнего застоя. А под кустом уже расползался мягкий мох, нижние листья роняли новые созревшие семена и те прорастали в мертвой почве незамедлительно. Нет, уже совсем не мертвой! Лопнул шелковистый кокон под согбенным листом, из него вылезла первая недовольная фарфалья. Встряхнулась, расправила крылья, поправила платьице, ухватила зубастым ртом невесть откуда возникшую муху, да и отправилась летать по своим нехитрым делам – помогать расти новому Лесу.

- Я думала, это какое-то дерево будет, – не могла я отвести завороженный взгляд. – Ну, как у Хозяина в саду. Самое главное. Какое-нибудь Древо Жизни. А оно вот просто… живет.

- Ты живешь, – судорожно сжал меня Ронард в объятиях, в них и отразились все его недавние страхи и тревоги. – Это главное.

Skog frø– священное зерно Дикого Леса – доставлено. Все требования, что выставили мне боги, исполнены. Даже это дармовое условие Айята-Песчаника, сведенное к нулю Греттеном. Что я должна чувствовать сейчас? Свободу, облегчение, или они сами подадут какой-то знак? Что Лес свободен от обязательств перед Самаконой, а, значит, и я, и Хельме…

Нет, ничего. Просто та же серая безжизненная Пустошь вокруг. И активно растущий новый Лес. Да как вас понять, гроршевы боги?!..

Я действительно ждала какого-то знака. Надеюсь, хотя бы унварты поняли, что договор с Империей теперь окончательно вступил в силу. Мекса заверила, что обязательно это почувствует…

И, главное, что дальше?

Ронард все знает. Будет так, как решит он.

Теперь только нужно выбраться из Пустоши, и, желательно, тем же путем, что пришли. Или другим? Я не осмеливалась спросить Ронарда о его планах. Все-таки, для него выбор окончательно сократился до двух вариантов. Пусть третий – а именно: исполнить условие Айята-Песчаника – и так не рассматривался... Но теперь он вслух отрекся от всех богов. Целиком и полностью.

Примет ли он со всем смирением обязательство перед Империей, важнее которой для него не было до недавних пор, и защищать которую он поклялся брату? Женится ли на радость Самаконе и обезумевшему племяннику? Или же оставит собственную страну на растерзание богам, а потом – уж что останется – и южным соседям. Выбрав меня…

Но это будет только его решение. Я не имею права.

- Не уверен, что держу в голове правильное направление. Здесь даже следов в пыли не остается – куда шли, откуда... Тем же путем даже порталом не вернуться, в памяти только однообразная хмарь, ни одного ориентира.

- Значит, наугад? Тогда я с тобой, – прошептала ему заговорщицки. А иначе и быть не может, нашим путям больше не разойтись. Никогда. – Но, по-моему, мы пришли оттуда.

- Мне тоже кажется, юг там, – согласился Ронард. – Тогда нам сюда.

И он указал в противоположном направлении.

- На север? – не поняла я.

- Я уже был в Истрии. В ее горах легко затеряться. К тому же, скоро там возникнет новая граница Леса. Для тебя там пока будет безопаснее всего.

- Для меня? Подожди… А ты?

- Я спрячу тебя там. Ненадолго, Ардина!.. А сам вернусь в столицу. Потому что отродье Сагарты не должно жить... И тот убийца со шрамом тоже. А после мы покинем Империю. За Истрией, за Ледовитым морем, говорят, есть Дикие Острова…

- Нет, Ронард!..

Но тот мягко запечатал мои губы поцелуем, не принимая возражений.

- Да, любовь моя.

Я заглянула в его глаза, в мой любимый темно-серый омут. Сама же недавно приняла для себя, что будет так, как решит он. А на деле это так непросто…

- Как твоя магия сейчас? Идти сможешь?

Нет, я все равно не согласна! Но в одном Ронард прав: отсюда надо выбираться и побыстрее. Новый Лес еще оживит эти земли, нужно только время, но пока это все та же Пустошь – враждебная и опасная.

Магия откликнулась как старый друг: радостно заискрилась белая, сдержанно кивнула темная. Как давно я не купалась в ней вот так: легко, ощущая вновь подвластную мне огромную силу! И отвечать Ронарду не надо: сам видит разъехавшееся от уха до уха счастье, и скимитар-пушинку, и ослепительно вспыхнувший гигантский шар-светильник. Нет, ну хотя бы дляladetblylysпора мне уже научиться дозировать силу, а то позор полный для второкурсницы…

Пострадавшую руку я все же украдкой рассмотрела. Да, без перчаток на первых порах не обойдется… Зато вполне себе живого цвета, не черная. Да, пусть ниже локтя одна сплошная гематома и жуткая затянувшаяся рана на ладони, но шрамы ведь украшают, да? Боевых магов так точно. А назвалась им…

И мы снова шли какое-то неподвластное пониманию время. И в неизвестном точно направлении. Говорят, человек не способен всегда идти прямо. С завязанными глазами или в очень хмурую погоду, или без какого-либо ориентира, как в Пустоши, люди начинают ходить кругами, сами того не сознавая. Даже на пару часов прилечь поспать никто из нас не решился. Поэтому шли.

И небо все же посветлело, посвежел воздух. Где бы мы ни вышли, а Пустошь уже позади.

- Чувствуешь? – остановил меня Ронард.

Я прислушалась к ощущениям, манс тоже повел острыми ушами. Да, впереди явственно ощущалась магия.

- Новая граница Леса. Как и обещал Хозяин. А здесь, где мы стоим сейчас, унварты создадут сумеречную зону. Действительно сработало…

Черту, отделяющую Пустошь… нет, уже теперь владения Леса от Империи мы прошли беспрепятственно. По эту сторону были привычные глазу краски, запахи, даже какая-то несмелая зелень под ногами. Только границы, кажется, успел обозначить не только Скоген. Вдоль них незримой сигнальной нитью пролегла и работа имперских магов.

Как иначе было объяснить незамедлительно вспыхнувший портал, выпустивший около тридцати людей в знакомой темно-синей форме?

Мы, не сговариваясь, встали спиной к спине, потянув клинки из воздуха. Он – ярко-белый прямой и широкий меч, я – свой узкий изогнутый скимитар, сотканный из самой Тьмы. Парную оборону на тренировках мы никогда не отрабатывали, а вот надо же, сразу без слов…

- Ваша светлость, – демонстративно выставил перед собой пустые руки форинг Нааратис. Действительный с недавних пор глава отдела магического контроля. – Парни не хотят с Вами драться. Но Вы их тоже знаете, лично отбирали каждого. Нас больше. Просто выслушайте…

Глава 23. Шантаж

- Слушаю, Хольстин, – ответил Шентия, не меняя позы.

Боевики были мрачны, переминались с ноги на ногу. Форинг тоже не мог скрыть раздраженного неудовольствия от возникшей ситуации. Эти элитные бойцы через одного были обязаны его светлости своим опытом и положением, Ронард иногда скупо рассказывал о своей работе. Кого-то он вытащил из трущоб, оценив смелость и ярость в бою вчерашнего задиры и хулигана, кого-то натаскивал сам, не жалея сил и времени. Бо́льшая часть была предана ему лично, от того и скрежетали зубами от необходимости подчиниться вышестоящим приказам.

Только у Ронарда не дрогнул ни один мускул на лице. В случае чего, он был готов прорываться и через собственных бывших подчиненных.

- Указом его императорского величества… – начал было форинг, но сплюнул и с горечью поморщился.

- Живым или мертвым, Хольстин? – подбодрил его, цинично усмехнувшись, Ронард.

- Вас – живым, разумеется. В любом состоянии. Но прежде император сказал передать Вам это.

Форинг полез за пазуху и вручил что-то мелкое его светлости. Отступил, так же демонстративно выказывая нежелание нападать. Я вопросительно посмотрела на Ронарда, но он всецело отдал внимание вещице.

- Ваша светлость, – неожиданно твердо произнес нынешний глава отдела. – Больше половины сотрудников отдела контроля – боевые маги. Это большая сила. И они все за Вас. В имперских войсках Вас уважают не меньше. В высшем магическом Совете тоже не все однозначно… Грядет война и стране нужна твердая рука, ваша светлость. Мы… Я лично готов идти за Вами.

Среди суровых рядов боевиков прокатился одобрительный тихий гул. Шентия все же оторвался от созерцания врученной ему вещицы, зажал ее в кулаке и оглядел людей, готовых ради него на все.

- То, что Вы предлагаете, форинг, – это государственный переворот, – сухо ответил он. – Аландес – законный император и единственный наследник рес Данлавин. Считайте, я этого не слышал. Делайте свою работу. Только пусть сначала уйдет Ардинаэль. После я подчинюсь приказу императора.

И Ронард внезапно убрал меч. Что?!.. Почему? Ту мелочь, что оставалась в кулаке, надел на мизинец, и то кольцо ниже второй фаланги не село. Очень маленькое, женское, с прозрачным зеленым камнем. И с затейливой золотой вязью по сторонам от камня: буквы «Р» и «Ш».

- Боюсь, ваша светлость, госпоже Рен тоже просили кое-что передать.

Мне форинг протянул продолговатый узкий сверток. Я развернула грубо выделанную кожу.

Нож. Что за нож, почему мне? А, нет, погодите… Я такие уже видела. Когда тонкие перья фургла сплавляют воедино, остается этот характерный узор на лезвии. Это же унвартскийкнив… Рукоять самая простая, грубо отесанная. Уже понимая задним умом, что это может означать, с замиранием сердца перевернула нож. С другой стороны рукояти были неумело выцарапаны инициалы: «А.Э.4».

Этот нож подарили Анхельму братья Мексы.

Райсанера, вспомнила. Райсанера Шентия, последняя фаворитка императора Крондеса, подарившая ему внебрачного сына. Отосланная Нердесом с глаз долой из дворца много лет назад. Мирно доживающая свой век в отдаленных имениях Ронарда. А ныне – заложница у не брезгующего никакими средствами Аландеса. Как и мой Хельме.

У меня оборвалось все внутри. Но и я убрала скимитар. Вечные, какой отвратительный шантаж! Какой извращенный разум способен на такую низость?! Не побрезговать ничем только ради того, чтобы удовлетворить свою ярость, свои обиды, свои мелочные амбиции?

Ронарду не доводилось видеть настоящие унвартскиекнивы, но он понял все по моему лицу: я никуда не уйду. Своего друга я никому не доверю. Да будь Аландес хоть трижды императором! Но это же мой Хельме… Самое время отречься обоим от гражданства. Лес, не подведи! А пока…

А пока мрачный форинг с почтением поклонился Шентии. Уважительно кивнул мне, будто старой знакомой. Боевики как один застыли.

- Ваша светлость, по протоколу о дезертирах…

- Не тяни, Хольстин. Я сам его утверждал.

И снова знакомая мраморная плашка. Гроршевы кандалы Тротта, впору истерически захохотать при их виде.

- А на манса надевать не станете? – съязвила я.

Но Греттен не разделил мое отчаянное веселье, лишь зарычал, недоумевая, почему я добровольно позволяю делать такое с собой. Греттен, милый, в твоем мире все так просто – ни вымогательств, ни угроз. За меня ты горой, но сейчас есть не только я.

- Какой сегодня день? – неожиданно спросил Ронард.

- Четверг, – чуть помедлив ответил форинг. – Мы ищем Вас почти три недели. Корабли Самаконы четыре дня как в порту И-Н-Келаты, привезли невесту. Шах-ханим рвет и мечет. Свадьба ведь назначена на завтра.

Эх, Пустошь, Пустошь – слепая старуха в лабиринте судьбы!..

Пустошь таки урвала свой кусок, перед тем как отступить под натиском нового Леса. Заморочила, вывела практически к столице. Мы там, по ощущениям, и нескольких часов не провели, а во внешнем мире прошло без малого три недели.

Форинг Нааратис был готов нарушить правила и не надевать на нас кандалы, ограничивающие магию. Вот только во дворце его полномочия закончатся, там в дело вступит дворцовая охрана, а она вся сплошь набрана с нуля. Новый ее начальник, этот «невесть откуда» взявшийся Дассамор, расстарался.

- Следуйте протоколу, Хольстин, – сухо настоял Шентия. – Иначе и Вас заменят.

А как было бы здорово с такой поддержкой вернуться во дворец, разнести там все по кирпичику! Думаю, Ронарда тоже посещала такая мысль. И тут же остановила следующая. Да, можно ворваться, можно взять Аландеса за грудки, встряхнуть хорошенько… Вот только по одному мановению его руки где-то в ту же секунду неизвестно что сделают с нашими близкими. С Хельме; с незнакомой мне, но, несомненно, бесконечно дорогой Ронарду женщиной – его матерью. В своей болезненно воспаленной озлобленности белобрысый гад наверняка предусмотрел и такой вариант…

Полномочий открывать портал прямо во дворец у форинга не было, а потому под конвоем мы пересекли едва ли не половину города. Если уж я со своей относительно недавно развитой эмпатией смогла уловить настроения горожан, то что говорить о Ронарде. Ему и магия не нужна, чтобы составить для себя картину происходящего в эти последние дни.

Стражи в столице было очень много. Я не видела столько на дне Содружества, а уж казалось бы… Народ был откровенно напуган. То тут, то там ловила обрывки слов. Делегация самаконцев во главе с наследником Асланом и сиятельной Элмас прибыли морем четыре дня назад. Пока вроде с мирной целью, хотя количество кораблей, как и в прошлый раз, оставляло сомнения. Дочерей привезли обеих. Одна – официальная невеста дяди императора, Гюленай. Вторую, Айлу, без всяких сомнений, снова попытаются пристроить. Мой собственный жених вот только здесь за каким гроршем…

Бывший! Озарило меня. Хоть это волной облегчения окатило расшалившееся от тревоги сердце. Если не подведут боги. Если не напрасны были и шрамы на руке, и вскормленное моим Светом чудовище…

О, шах-ханим еще только предстоит узнать, что она больше не имеет надо мной власти. И что Корсталии ей тоже не видать. Но почему же унварты допустили, чтобыих человекавзяли в заложники? Мы ведь теперь союзники… Что еще случилось за эти три недели, безжалостно похищенные Пустошью?

Новый император своим появлением на публике после коронации страну тоже не баловал. Слухи о его здоровье, душевном, в том числе, тоже ходили разные. И только нам с Ронардом были доподлинно известны причины такого пренебрежения собственным народом.

А вскоре и сам он соизволил взглянуть на «дезертиров». В подземельях Фенгсель, куда определила нас с его светлостью дворцовая охрана вплоть до следующего судьбоносного дня.

Аландес был плох. Ровно такую же слабость наблюдал Ронард в зеркале сам еще два месяца назад. Вялая бледная кожа, заострившиеся скулы, темные круги под глазами, трясущиеся руки. Вот только Ронард никогда не допускал непосредственного контакта с Тварью, нацеживая той кровь в неизменную плошку. А Аландес теперь сам сосуд. Наглухо зависимый от той дряни, чем Тварь одаривала его взамен; готовый на все ради новой порции.

Ронард больше не знал, кому молиться о том, чтобы у племянника еще оставалась толика здравого смысла. Богов он теперь не признавал.

И словно в насмешку Аландес явился не один.

- Ой, приветики! – озарилось прекраснейшей улыбкой ненавистное лицо. – Давно не виделись! Ужасненькое место, правда? Ладно, мальчики, не буду вам мешать!

Ронард взревел, бросившись в забытьи на прутья решетки из антарина, мысля хоть так дотянуться до чудовища. Но Тварь уже послала Ронарду воздушный поцелуй напоследок и растворилась в темноте подземелий, а Аландес, сначала по инерции потянувшийся за ней вслед, обернулся к дяде, трясущийся и снедаемый беспричинной ревностью.

Напрасны были все исступленные слова Ронарда, решетка не дрогнула под натиском стальных мышц, а для магии в этом специально созданном месте для магов-преступников места и вовсе не было. Даже ясно и четко прозвучавшее слово «упырь» на Аландеса никакого эффекта не произвело. Наоборот, словно при нем его божество облили грязью. Вспыхнул яростным негодованием, мелко затрясся, мысля испепелить на месте дерзнувшего оскорбить предмет его бесконечных чаяний. Но антарин работает в обе стороны…

- Не смей так говорить о ней! – орал Аландес, брызжа слюной. – Никто не смеет! Она единственная, кто меня любит! Искренне, бескорыстно, она одна ничего не требует! А ты… ты просто завидуешь… А она моя! Моя!

- Идиот, ты платишь ей собственной жизнью! Она вампир, а ты под ее чарами! Это даже не ее любовь, в ней нет ничего своего, это чудовище, насмешка Сагарты! Ее нужно уничтожить, может, хоть так у тебя еще будет шанс…

- Ложь! Да как ты смеешь! Вы все вокруг лжецы и предатели, теперь я это четко вижу… Ты! Ты, дядя, сам клялся перед моим отцом, что будешь защищать Империю! И сбежал как трусливый пес! Но нет… Нет!Моюстрану не постигнет кара богов по твоей вине… Отчего-то я не верю, что ты бы сам вернулся к нужному сроку. Но ты так предсказуем… Прибежал как миленький, стоило припугнуть. А я бы и не вспомнил о престарелой любовнице деда, благо подсказали…

Усилием воли Ронард подавил рвавшиеся наружу тщетные вразумления.

- Аландес, ты своего добился. Отпусти ее. И остальных тоже. Твой отец никогда бы не позволил себе такой низости…

- О да, мой благородный отец! Который из-за своих сомнительных принципов поставил страну на грань войны. А на войне все средства хороши, дядя. Вот только не надо снова заливать о чести… Таскаться со своей Нит-Истр по всей стране полтора месяца на виду у всех, прятаться три недели в Пустоши под предлогом договора с Лесом… Да плевал я на этот договор! Главное, чтобы эта нечисть сидела смирно в своей чащобе… О нет, дядя, ты сам своим поведением подталкиваешь. Низость? Нет… Ничто из того, что делает император, не может быть низким. Кажется, ты до сих пор не можешь уяснить, кто здесь законный властитель…

Во взбешенном Аландесе все отчетливее проступал обиженный на весь мир подросток, избалованный вседозволенностью с детства, но рано осознавший, что одно дело – родиться наследником, будущим императором, а другое – заслужить то же неподдельное уважение окружающих, какого добился его отец. Он до сих пор ищет это одобрение, не пытаясь заслужить его поступками, а на ровном месте – просто за то, что император. И смертоносное очарование Оттавии, ее мнимая любовь легли на особенно благодатную почву.

- Твою драгоценную матушку отпустят сразу после свадьбы, – успокоился он наконец, заметно ослабев от перенапряжения. – Не переживай, она в надежном месте и под присмотром. Нет, не здесь. Так что попробуй только что-то выкинуть… Завтра ты выполнишь свой долг перед страной, а после уберешься на все четыре стороны со своей молодой женой и новыми родственниками. Думаю, тебе будет полезно провести ночь здесь, охладиться. За тобой пришлют, дядя.

Споры и ярость окончательно выбили Аландеса из сил и он пошел прочь, пошатываясь и держась за стенки.

- Что будет с Ардиной? – крикнул Ронард ему в спину.

- Честно? – скривился племянник, обернувшись. – Мне плевать.

Ронард, оставшись наедине с собой в сырой темной камере подземелья, с силой ударил в стену, разбив в кровь кулак. В одном Аландес был прав: да, как трусливый пес. Сделав окончательный выбор в пользу Ардины. Потому что Империя для него закончилась со смертью Нердеса. И потакать впредь богам, забравшим брата, оставившим лишь жалкое подобие жизни племяннику, он больше не собирался. Их кару он на себе уже испытал.

Я даже не подозревала, что в непосредственной близости от дворца может находиться такое ужасное место. Глубокое сырое подземелье, целый лабиринт темных коридоров. Фенгсель, тюрьма для магических преступников. Где же еще ей быть, как не в природном месторождении антарина. Вероятно, бывшая шахта. Помимо проходов здесь были выдолблены узкие комнатки с хрупкими на вид прутьями из того же камня. Нас с Ронардом сразу развели по разным сторонам. Здесь уже не нужны ни кандалы Тротта, ни охранные контуры, только обычные крепкие замки – с помощью магии отсюда не сбежать.

Блокирующее действие зловредного минерала на себе я ощутила почти сразу; метров тридцать от поста охраны и все, ты уже обычный человек. Произволу, чинимому новой властью, больше не было сил удивляться. Арнаи? Дочь Леса? Новый союз? Кому какое дело… Указом четко определено: дезертиры. Впрочем, император при его абсолютной власти мог бы даже этой надуманной причиной не прикрываться. А просто сажать любого, только потому что ему так вздумалось.

Император Нердес зря внушил народу мысль, что даже безграничная власть может быть справедлива. Законы, суды? Их теперь нет.

Боги, неужели и Хельме где-то здесь… Но тщетно я вглядывалась в темные зарешеченные ниши, похоже, мы тут были единственными гостями.

Манс сбежал еще в городе, так что вскоре я осталась одна, в пронзительной тишине и почти полной темноте. И что, на этом все? Просто сидеть и ждать неизвестного? Нет, конечно, теперь известно, что будет… Аландес, взяв в заложники самых дорогих нам людей, не оставил выбора.

Значит, все зря?.. Ронард чуть не погиб, сунувшись в Лес; оба рисковали своей жизнью, выполняя ставшие теперь бессмысленными требования богов. Чего добились? Свободы от брачных клятв для Леса ценой свободы моей собственной? И Ронарда? Оставив после себя лишь чудовище, отраду Сагарты, что сейчас сводит с ума того, кто упек нас за решетки.

Тишину разрезали истеричные вопли Аландеса где-то вдалеке. Не утерпел, сразу прибежал позлорадствовать… И тут же мимо бесшумно скользнула фигурка.

- Ой, и ты здесь? – обрадовалась Оттавия мне как давней знакомой. – Печальненько, надеюсь, ненадолго. Ладно, пока!

- Стой! Ты же Оттавия, да? Я теперь знаю, кто ты… Ты можешь помочь, вытащить меня отсюда?

- Тоже хочешь меня убить? – сморщила она изящный носик.

- Нет! Не знаю… – вдруг осеклась я.

- Не знаешь, – кивнула она. – А вот Ронард хочет. Но не сможет. Ему Аландик не позволит. И ты мне не доверяешь, раз теперь знаешь, кто я. Я все-все твои чувства знаю! Ты ведь уже встречалась с такими, как я.

- Подожди, вот об этом! Ты и в прошлый раз говорила о моих чувствах, но мне это не нужно! Ты сказала, что сделаешь все за меня, но я этого не хочу! Я о мести… Это жестоко, даже по отношению к Аландесу. Не делай этого, оставь его в покое!

Та захлопала длинными ресницами.

- Глупенькая, он же сам захотел. А ты хотела лишить его магии, разве не так?

- Но не вместе с жизнью же!

- Ну, уж как получилось, – пожала она плечами. – Но, знаешь, нет. Не помогу. Я тебе не нравлюсь. Ты меня не слушаешься. Это для меня опасненько.

- Боги, ты еще хуже Воракиса…

- А вот и нет, я лучше! – захлопала она радостно в ладоши. – Я бессмертная! Ладно, увидимся! Придешь завтра на свадьбу? А, тебя все равно приведут…

Ронард был прав, она действительно чудовище. Веселое, прекрасное, которое со временем полюбит весь мир.

Больше никто не беспокоил. Кормить пленников, видимо, тоже распоряжения не поступало… Хотя бы фляга с водой была своя. Я пыталась несколько раз докричаться до Ронарда – тщетно. По моим ощущениям уже был вечер, в этом подземелье, как в Пустоши, времени не поймешь.

Греттен, а вот ты куда подевался, когда так нужен… Единственный способ связаться с остальным миром и то теперь недоступен. Но он же вольный зверь, может, пришло время отпустить? Поэтому я лишь поплотнее завернулась в плащ и закрыла глаза. А что еще оставалось делать?

Манс явился под утро – сначала во сне, потом наяву. И, как оказалось, времени зря не терял. За Хельме я переживала напрасно, украденный из его домакнивоказался блефом, сам он вместе с братьями и отцом уже три недели как находился в море, патрулируя границы водораздела. И никто ему не угрожал. Даже в этом нас обманули. Как Греттен сумел это выяснить, он сам толком объяснить не смог. Не через сон, но я и раньше подозревала, что у моего проводника особые отношения с расстоянием и пространством. Проскользнул же сюда как-то, нашел меня.

Зато уже во сне наведался к астарху и, подозреваю, это был далеко не единичный случай. Вот и думай, чье это животное, раз о наших с мансом прогулках во сне астарх узнал практически сразу? О чем в этот раз докладывал, спросить не успела.

- Все, вставай, утро, – боднул он меня, выталкивая из сна.

- Да погоди ты! – но под боком был уже не грозного вида зверь, а мелкая и взъерошенная его версия – реальная. И говорить он, даже мысленно, здесь не умел.

- Греттен…

Я разочарованно прижалась к мохнатой тушке, согреваясь его теплом. Значит, утро. Значит, сегодня все и закончится. Сумрак вокруг ничем не отличался от вчерашнего вечера, разбавляемый лишь тусклым факелом в проходе. Магические светильники здесь бессмысленны.

Но манс разбудил неспроста, в каменных переходах послышались легкие шаги, заплясали на стенах тени от нового факела. За мной, уже? Слишком деликатно для стражи.

- Ардинаэль? Ты здесь? – раздался сдавленный шепот, а вслед за факелом показался силуэт с накинутым капюшоном.

- Вилария?!.. – поразилась я.

Та опустила капюшон и факел осветил чуть припухшее личико со следами то ли хронического недосыпа, то ли постоянных слез. Куда только та холеная надменная кукла делась.

- Вилария, что ты здесь делаешь? Как ты сюда прошла?!

- Ну, я все же теперь императрица. Вроде как… – невесело улыбнулась она. – Кто бы мне не позволил пройти.

- Но… зачем ты здесь?

Та помялась, словно сама сомневалась в правильности своего поступка.

- Я… тут тебе вот… Здесь бутерброды… с рыбой… они вкусные. И шаль, да! – она поспешно стянула с себя широкий платок. – Ты не смотри, что тонкая, она очень теплая, это из камельской шерсти…

Видимо, мое удивление слишком явно отразилось на лице, потому что она сбивчиво, но с каждым словом все увереннее, объяснила:

- Я уже была здесь… Знаю, как тут… как здесь жутко. Меня дед сюда маленькой водил, когда рассказывал про другого… ну, того моего деда… который последних из «несущих»… Показывал, что бывает сплохимимагами. Это было на следующий день после того, как у меня дар прорезался и я случайно его любимые часы разбила. А во дворце же с вечера слухи гудят… Хуже чем в Академии, право слово… Мне никто ничего не говорит, но я уже научилась слушать. И вспомнила, как тут может быть плохо, – сглотнула она. – А ночью мне почему-то твой дикий манч приснился, я и подумала о тебе. И сон такой хороший был, я там летала в саду, а там одни нераскрывшиеся бутоны были, но я нашла один, самый красивый…

- Вилария, подожди со снами, что там вообще происходит? И почему тебе ничего не говорят?

- Там к свадьбе готовятся, – тихо ответила она. – Его светлость Шентию отсюда уже увели, я видела его во дворце. А почему мне… до меня просто никому дела нет. Меня даже не пригласили…

У нее дрогнул подбородок.

- Вилария? – всмотрелась я в нее внимательнее. – Что с тобой происходит?

Губы у нее задрожали тоже, лоб и щеки пошли красными пятнами, а глаза немедленно налились слезами.

- Я боюсь, – всхлипнула она.

- Аландеса?

- И его тоже… Он совсем другой стал. А я для него будто вообще не существую… Меня никто не замечает! Родителям вообще до моих чувств вообще дела нет, они своего добились, сбагрили… А Анневьев уже месяц из покоев не выходит… А он… У него любовница. Он ее даже не скрывает! Они везде вместе, а остальные делают вид, что ничего не происходит, все только восхищаются ею! А меня словно и нет… Очень красивая… Я даже сама иногда смотрю на нее тайком и все обиды забываю, ты можешь представить такое?! А потом словно трезвею и мне еще больнее становится! А я же не за себя боюсь!..

Последнее она выкрикнула, уже не сдерживая рыданий, и обхватила себя за бока, поморщившись.

- Вилария, ты здорова?

Та помотала головой, потом неуверенно кивнула.

- Я… я беременна.

О боги. Видимо, эта ноша и так ей нелегко дается, а при таком постоянном стрессе… Я дотянулась через прутья до ее плеча и та, истосковавшись по любому вниманию, прильнула лицом к руке.

- Аландес знает?

Новый судорожный всхлип. Понятно. Эту информацию он счел для себя неважной. План родился моментально.

- Вилария, соберись. Ты должна вытащить меня отсюда.

- Нет, нет, что ты такое говоришь! – испугалась она. – Это же его личным указом ты здесь! Он же меня…

- Успокойся и слушай! – я чуть встряхнула ее за плечо, чтобы пришла в себя. – Тебе в первую очередь сейчас нужно думать о себе и ребенке. Аландес не в себе, и да, это из-за Оттавии. От нее нужно избавиться.

- Ты ее тоже знаешь? – с недоверием спросила она.

- Увы, знаю. Вилария, она ему не любовница, поверь мне… Но надо спешить.

- Честно? Не любовница?... – в ее глазах блеснула какая-то надежда.

- Клянусь! Всем своим Светом. Она… нелюдь. И от Аландеса ей нужно совсем другое. Он просто околдован ею, а дальше будет только хуже…

- Нелюдь? Это как сильфиды со своими чарами?

- Ну, примерно так, – ей в таком состоянии совсем не нужно знать, что это вампир высасывает из ее мужа жизнь, а не безобидная игривая сильфида морочит голову. И что с этого крючка уже не слезть, разве что избавить мир от самой Оттавии. Вот только спасет ли это Аландеса… – Вилария, я попробую помочь. Но сначала ты должна помочь мне.

- Я… я не смогу…

- Сможешь! Сколько людей охраняет вход?

- Снаружи, кажется, пять… или шесть. И двое на проходной… Они меня в журнале отметили.

- У кого-нибудь ключи видела?

- Не помню… Нет, видела! У такого мордатого были две связки на поясе. И он с оружием. Он же не даст их мне просто так, у меня нет такой власти…

- А ты не будешь спрашивать. Здесь магия уже не работает, но на проходной действие антарина еще не распространяется. И нужно будет очень быстро… Свяжешь их тенями, и рты не забудь залепить, чтобы не позвали тех, что снаружи. Бери ту связку, где меньше ключей, возможно, там будет вообще один, мой…

- Ардинаэль, ты с ума сошла! – в ужасе прошептала она. – Я в жизни не смогу, я же не умею с тенями как ты… Они ведь – отец и Аландес – даже не позволили мне учиться дальше, решили все за меня! Я одну нить только пару минут плести буду…

- Вилария, послушай! С тенями управляться проще, чем кажется… Просто будь твердой, не проси, приказывай им! Не показывай страх или неуверенность, они должны признать в тебе хозяйку, тогда все сделают сами… Ну же! Тебе надо только ненадолго обездвижить двоих стражей и выпустить меня, дальше я все сделаю сама…

- Нет… нет! Я с ними не справлюсь! Я такая трусиха, я же всегда только притворялась…

- Вилария, – я крепко схватила ее за руку, передавая ее всю свою решительность, – Ты очень храбрая! Ты уже пришла сюда, не побоялась. А теперь подумай о своем малыше, прислушайся к нему и себе… Чувствуешь, сколько в тебе сил? В таком положении всегда открываются скрытые резервы. Приказывай теням как мать, которая хочет защитить своего ребенка, и они не посмеют ослушаться!

Вилария часто заморгала, осмысливая новую для нее мысль. Приоткрыла рот, чтобы снова возразить, но вдруг с силой сжала в ответ мою руку, посмотрела как-то по-новому и без колебаний пошла к выходу, словно боясь с каждой лишней секундой растерять решимость.

Оставалось только ждать. Отсюда до проходной шагов двести, я считала. Примерно три минуты. Столько же обратно. Моим теням на застигнутых врасплох охранников хватило бы трех секунд. Но это моим… Я отсчитывала минуты. Долго. Не справилась? Или даже не стала рисковать? Испугалась, передумала, ушла?

- У меня получилось! – ее радостный крик опередил цоканье каблучков по каменному полу. – Получилось, Ардинаэль! Не знаю, надолго ли их хватит…

- Ты молодец, Вилария! А теперь поторопимся!

Ключ – действительно, единственный на большом кольце – со скрипом скользнул в замок решетки. Теперь – бежать со всех ног, пока тени Виларии еще держат стражников. Бежать, пока треклятый антарин не ослабит свое воздействие. Только бы успеть выбраться за эту черту, превращающую самого сильного мага в беззащитного человека…

И магия, к которой обращалась ежесекундно, наконец забурлила, больше не видя препятствий к выходу. Вовремя! Тонкие теневые путы уже почти рассеялись, а охранники успели поднять шум, снаружи на проходную ворвались еще шестеро. Вилария позади взвизгнула от испуга. Двух боевых магов я обезвредила первыми, наслав на обоих проклятиеbli til stein, на пару часов обратятся в камень. Чтобы оглушить остальных – не магов – хватило и сырой Тьмы.

- Все, все… Не бойся… Ты умница, – прижала я трясущуюся Виларию к себе. – Все получилось, видишь?

- А они…

- Оклемаются. Это не смертельно, они все живы.

- А ты? Что ты будешь делать дальше? Помешаешь свадьбе? Или пойдешь за этой… этой нелюдью?

- Не знаю, – честно призналась я. – У меня нет плана. Но тебе сейчас лучше уйти в какое-нибудь безопасное место. Не во дворец. Дальше я сама. Спасибо тебе, Вилария.

- Да, ваше величество. Вам действительно лучше уйти.

Я обернулась на ровный бесстрастный голос, холодея внутри. В единственном проходе, ведущем наружу, стоял он. Данстор Гратис. Вот и за мной пришли.

- Да кто Вы вообще такой, чтобы мне приказывать? – Вилария, ободренная успехом, вдруг вспомнила о своем царственном положении. – Вы всего лишь советник и заведуете дворцовой охраной, здесь у Вас никаких полномочий!

Я вцепилась в ее плечо, чувствуя, как сводит гортань.

- Вилария, уходи, – шепнула я, а потом прикрикнула сорвавшимся голосом, толкая ее к выходу. – Сейчас же! Беги!!

Данстор Гратис лишь с вежливым поклоном пропустил свою императрицу, я же не спускала глаз с изуродованного лица.

Как только Вилария вышла наружу, ударила первой, с двух рук одновременно. Воздух вспороли два полутораметровых лезвия из Тьмы, братья моего скимитара. Разве что рукоять им не нужна, они полетели для одного-единственного удара. Крест-накрест, по диагонали; в какую сторону ни увернись цель – все равно зацепит.

Только если перед тобой не портальщик. Не меняя позы, Гратис просто исчез в короткой вспышке и вышел на метр ближе ко мне, оставив позади себя прошедший впустую удар. Взметнулись паутиной мои тени, бросив мне сигнальную нить – мол, пусть хоть каждый шаг порталом, хоть невидимкой, сразу обнаружим, дадим знать… Тени выжгла алая боевая пополам с молочным светом.

- Я говорил, что не стану убивать тебя здесь. И этим идиотам, чтобы не снимали кандалы, – пнул он бесчувственное тело стражника.

Вместо ответа я запустила веером проклятия и боевые заклинания, все подряд, благо моей Тьмы не на один десяток хватит. То же обращение в камень, лошадиную слепоту, жалящий туман, только от всех них маг отмахивался, будто от ленивых надоедливых мух, моментально находя контр-заклинания. Я еще не могла похвастать тем, чтобы формировать их усилием мысли, а потому выкрикивала, а противник уже отбивал их, едва я успевала выговорить заклятие до конца…

Развоплощением он владел едва ли не лучше моего, а в этой маленькой проходной мне тем более не применить его прицельно, с его масштабами у меня до сих пор проблемы…

Гратис не атаковал. Но с каждым отбитым ударом надвигался все ближе, оттесняя меня обратно, вглубь темных узких лабиринтов. Он умело, даже не задумываясь, купировал мои атаки то одной, то другой магией, озаряя полумрак разноцветными вспышками. Опыт… Просто огромный опыт и потрясающий контроль над своей разномастной силой. Что с того, что мои Свет и Тьма Изначальные стократ сильнее всех его магий вместе взятых? Пока я судорожно перебираю все свои навыки, он действует на автомате, просто забавляясь с моей медлительности и неспособности держать одновременно более двух-трех форм…

Это и Ронард, и Ксавия, и Фаррия мне неоднократно доказывали на тренировках: побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто быстрее, сообразительнее, опытнее. Кто способен анализировать бой как шахматную партию, подмечая малейшие просчеты соперника; оборачивая незаметный, незначительный ход, сделанный в нужный момент, в сокрушительный удар.

С ним мог бы справиться Ронард, вне всяких сомнений. Или двадцать-тридцать магов пожиже. Но не я одна. Я наконец это четко осознала. А Гратис все наступал, теперь все активнее выдавливая меня щитом обратно в подземелье. Туда, где еще метров пять-семь и я снова окажусь в зоне действия блокирующего магию минерала – беззащитная, бери голыми руками… Он уже даже достал знакомую мраморную плашку, которой пренебрегла местная охрана, посчитав, что камеры из антарина будет достаточно.

Взвыл, разгадав его намерения, Греттен, путающийся под ногами. У него особое ненависть ко всему, что лишало меня магии – будь то кандалы Тротта или татуировка розы на кисти, которую он постоянно норовил цапнуть. Стой, дурила, ты то куда?!..

Но манс, озверев окончательно, с рычанием прыгнул на убийцу, раздирая его щит когтями, вцепившись зубами и когтями тому в голову. Гратис оторвал от себя разъяренного мохнатого демона и с силой швырнул об стену, зарядив в него вслед мощной волной с гнилостным запахом разложения. Зверек отлетел после удара и замер на каменном полу, не издав ни звука.

У меня оборвалось все внутри. Так пахнет магия смерти. Греттен… Греттен, миленький, ну тебе же все нипочем, вставай! Да пикни хоть, глупый ты манс! Не веря глазам, всматривалась в черное пятно в темноте прохода. Ну же, хоть ухом дерни… Но черная взъерошенная тушка не шелохнулась. Секунду, вторую…

А дальше я ждать не стала. Взревело внутри белое озеро, встало на попа, обнажив бескрайние берега, и ринулось наружу. Все, до последней капли, лишь бы и этого хватило! Узкие проходы залило слепящим Светом, лишая зрения. Нет, не расползаться! У тебя только одна цель! И все мое бесконечное озеро хлынуло в безжизненного зверька, впитываясь в него бесследно, возвращая подземелью полумрак.

- Трогательно. Но глупо.

Это я еще успела услышать перед тем, как заново встрепенулась Тьма. Не было больше ни Гратиса, ни манса, в мое сознание снова вторглась она, оставшись единственной хозяйкой внутри.

«Ну здравствуй», – обняла она бархатной волной. – «Не передумала? Я ведь могу решить все твои проблемы…»

- Ты можешь убить его?!

Как странно снова было разговаривать сама с собой. Время замедлилось или прекратилось вовсе. Я выглянула наружу, будто из домика – а всего-то воспользовалась собственными глазами. Гратис с изодранным в клочья и кровоточащим лицом тоже словно обратился в камень.

«Могу», – ластилась Тьма черной мягкой шкуркой. – «Я – могу. А ты – нет. В тебе слишком много… себя»

- Если я спущу тебя с цепи… позволю проникнуть в мое сердце… Ты ведь больше не уберешься? Никогда?

«А у тебя есть выбор? Твой любимый в кандалах и под конвоем женится прямо сейчас. Боги вас обманули. Их условия изначально невыполнимы, а ты бы все равно умерла. Если не от руки Шентии, так чуть позже тебя убьет Гратис и никто теперь не сможет ему помешать. Ровельхейм в любом случае рухнет. Хочешь сохранить хотя бы его? Тогда пусти меня…»

Я замерла, осмысливая. Каждый раз, когда мы оставались наедине с Тьмой, она казалась мне гласом разума. Ведь и сейчас говорит все верно. Холодно, расчетливо. Без лишних эмоций. Правду. Но еще она способна изворачиваться, искать любые способы завладеть тем, кто недостаточно тверд, чтобы ей сопротивляться. Но…

Нет, время снаружи все же текло. Медленно-медленно, как в густом киселе. Вот еле заметно пополз в сторону черный хвостик. Вот Гратис уже снова разводит руки, а на кончиках пальцев неспешно разгорается магия.

- Как?

И Тьма улыбнулась, обволокла бесплотным черным туманом.

«Отдайся своей злости…»

Да, я зла! На богов-кукловодов. На всю ту несправедливость, что творится в мире. На отсутствие выбора. На свою судьбу, на судьбу всех тех, кто мне близок! На себя и собственную слабость…

«Отдайся своей ненависти…»

Метнулись перед глазами образы. Гратис. Аландес. Хрустальный перезвон в смехе Сагарты, слепившей из лучших даров ей чудовище себе на потеху. Одно повлекло за собой другое, и вот уже какие-то забытые застарелые обиды прорывались наружу из закромов памяти. Как изводили в Академии в начале года. Как издевались монашки еще в приюте. Кажется, кто-то отобрал куклу давным-давно, еще когда мы все жили в Сот-Кангаме и все было хорошо… Даже эти отголоски сейчас душили гневом, щедро вытащенные на поверхность Тьмой.

«Отдайся своему отчаянию и страху…»

И перед ними я раскрыла двери. Отчаяние лишило всех сил, страх обездвижил, заструился липким холодным потом по спине.

«Прими меня…»

- Да…

И черные острые когти вонзились в саму душу, разрывая в клочья ненужное, заливая все непроглядной теменью. В ускользающем сознании еще отложилось последнее увиденное глазами, не принадлежащими мне больше: обрушились каменные стены под натиском раскинутых черных крыльев, в клочья разорвало убийцу-мага – это, кажется, мое тело всего лишь щелкнуло пальцами, вздыбилась земля, обращаясь в пепел… И я окончательно растворилась во Тьме.

Глава 24. Свадьба

Ронард

С Аландеса бы сталось притащить дядю под венец непосредственно из застенков. Но кто бы ни распоряжался этой церемонией (явно не сам император, не его превратившаяся в безмолвную тень супруга, не вдовствующая Анневьев), он благоразумно просчитал, что не стоит выказывать такое неуважение к высоким гостям и невесте.

Жених в дорожной запыленной и окровавленной одежде мог спровоцировать очередной скандал среди чувствительных ко всяким условностям самаконцев, а потому с высочайшего согласия Ронарду предоставили час на то, чтобы привести себя в подобающий вид. Можно подумать, от этого что-то изменится или Элмас вдруг засомневается, отдавать ли свое бессловесное золотце за такого.

А вот невидимые и неосязаемые кандалы Тротта снова защелкнулись на запястьях. Гости о них все равно не узнают, зато императору спокойнее. Будто недостаточно убедительным было маленькое золотое кольцо его матери, которое госпожа Шентия не снимала ни на минуту, сколько Ронард себя помнил.

Душ принял без всякого удовольствия, думая лишь о том, что Ардина лишена и этой мелочи, а ей в Пустоши пришлось куда тяжелее; одежду – первую попавшуюся, не глядя. Аландесу нужно только одно – исполнение брачной клятвы. Он это получит. В конце концов,Ektescapforfrelseлишь формальность. Если уж свой собственный брак, заверенный богами, император презрел практически сразу, то и Ронарда никто не обяжет быть полноценным мужем навязанной жене. У него уже есть жена, благословленная Диким Лесом, и зверем мансом в его невозможном сонном мире, и самим астархом. Вот это – настоящее. А то, что случится сегодня, просто фикция. Близкие важнее. И страна тоже не должна расплачиваться за необдуманную мстительную выходку своего правителя, тогда еще всего лишь наследника.

Говорят, Элмас уже ходит по дворцу чуть ли не хозяйкой, перевезя сюда уйму вещей под видом приданого невесты и заняв со своими многочисленными родственниками едва ли не половину всех зданий. Видимо, она еще не в курсе, что по повелению императора новоиспеченная арнаи Шентия отправится в отдаленное имение мужа. А по разумению самого Ронарда – и вовсе поедет туда одна.

Пусть только закончится фарс и снимут кандалы. Как только окажутся в безопасности Райсанера и Ардина, он выполнит другой долг – перед братом и своей совестью. Нердесу он обещал заботиться о племяннике и о стране. А обе угрозы этому – кровожадная тварь Сагарты и маг-убийца со страшным даром – сейчас находятся в непосредственной близости от императора, приближенные и обласканные им же. Их смерть будет расценена как прямая угроза самому Аландесу, как преступление, как государственная измена. Пусть. А иначе нельзя.

Было ли это требование сиятельной Элмас – кричащая пышность и такой размах для фарсовой свадьбы? Наверняка. А ведь действительно все четыре месяца шла подготовка. Для Самаконы это ведь не просто свадьба дочери шаха, а прямая официальная дорожка в дом несговорчивого соседа с возможностью диктовать свои порядки. На этот раз южане не ограничились родственниками, приглашен весь их высший свет. А тому и сопровождение, и охрана полагались соответствующие. В общем, М’Рирт кишмя кишел разноцветными шелками и неулыбчивыми смуглыми лицами, в каждом втором из которых легко угадывался далеко не изнеженный какой-нибудь шехирский бездельник…

Свадьба свадьбой, а нарастающее противостояние давно уже не прикрыть веером из павлиньих перьев. Пусть и не объявлена до сих пор официально война, но все всё понимают. Под видом приглашенных гостей здесь находится внушительный отряд головорезов. Впрочем, кто бы там ни занимался охраной имперского дворца сейчас, он явно тоже не дурак. Ронард оценил и количественный состав невидимой до поры стражи, и усиленную магическую защиту.

Видимо, Высший магический совет в полном составе был приглашен по той же причине. Мелькнул и глава отдела контроля магии, Нааратис. Это хорошо. Значит, еще на своем посту. А вот от других полузнакомых лиц стало привычно тошно – собственная аристократия всех мастей. Нердес не смог до конца приструнить эту силу, слишком много земель в Империи под их началом, пусть и признают пока абсолютную власть правящей династии. Но с новым рес Данлавин на престоле начнутся и новые интриги, и заговоры: все попытаются урвать кусок у молодого неопытного императора.

Зеннерсы, Эррия, Игбети, Дибоки… Цольдерсы всем семейством, куда теперь без них – родственников императрицы. Даже совсем дряхлого деда привели под руки. А сама новая хозяйка дворца, видимо, появится в последний момент, вместе с царственным супругом.

Зато тенью скользнула мать-императрица. Народ почтительно расступался перед вдовствующей Анневьев, отдавая дань уважения ее безвременно ушедшему мужу. Говорят, она заперлась в своих покоях и не выходила с самых похорон Нердеса. Единственное лицо, которое Ронард был рад здесь видеть. Он бережно поцеловал ей руку, та ответила немым взглядом с затаенной болью. Единственная, кто подошел не фальшиво поздравить, а искренне посочувствовать. Оба выделялись среди разряженных гостей черным пятном: Анневьев в трауре, Ронард – не изменяя своим привычкам.

- А ведь Вы, дорогая матушка, даже коронацию собственного сына не почтили своим присутствием, – язвительно бросил из-за спины Аландес. – Неужели сейчас повод важнее?

Присутствующие заново склонились перед императором, незаметно стремясь убраться подальше. Даже в глазах Анневьев промелькнул испуг, а совсем не материнская гордость. Боги-многие, если он собственную мать до такого уже довел… При свете дня выглядел он еще хуже: белое лицо с бескровными тонкими губами сравнялось цветом с волосами, под глазами залегли глубокие тени, ввалились щеки. И нездоровый лихорадочный блеск в беспокойном взгляде, признак зарождающего безумия.

- Вам, верно, не здоровилось, – продолжил он безразличным тоном, будто уже забыл, что в тот же день она прощалась с супругом. – Как и ее величеству Виларии сегодня.

Потому что вместо законной императрицы по залу порхала экзотической бабочкой Тварь, осыпая всех присутствующих улыбками и хрустальным смехом словно пыльцой с крыльев. За ней Аландес и следил неотрывно. Ронард дернулся, сжал кулаки, но слева и справа уловил незаметное движение. О, Аландес охраняет свое сокровище как зеницу ока… Тот тоже заметил реакцию Ронарда на Оттавию и не преминул напомнить:

- Ах да, дядя. Надеюсь, госпожа Шентия не обидится, что ее не пригласили? После церемонии вас ждет радостное воссоединение в Лэстоме, еще успеет поздравить. Зато за Нит-Истр уже послали, не лишать же ее такого зрелища… Начинайте! – повелительно махнул он Элмас и церемониймейстерам.

Заметно было, как сиятельная шах-ханим поморщила тонкий породистый носик, но проглотила это пренебрежение. В конце концов, ничто не помешает ее цели. Ни нарушенный сценарий мероприятия, ни неорганизованная толпа, ни мрачный жених, появившийся в самый последний момент. Одним лишь взмахом ресниц она послала многочисленных устроителей церемонии по залу: те деликатно направляли гостей, рассаживали согласно статусу, освобождая место вокруг ритуальной свадебной арки. Один было сунулся к Ронарду, пытаясь растолковать тому дальнейшие предписанные действия, но наткнулся на не предвещающий ничего хорошего взгляд арна и поспешил убраться.

Грянула музыка, торжественно сошлись у арки служители, неся в руках священные символы: белую розу, дикий плющ, свившуюся кольцом на запястье змейку зеринге. Без показухи тоже не обошлось: под аркой те сплелись в воздухе в единое целое под трепетное аханье гостей. Ронард скривился: воздушная магия. Устроители постарались, чтобы произвести эффект божественного присутствия. А боги не размениваются на такое фиглярство.

Довольная произведенным впечатлением, Элмас подала незаметный знак и величественный марш сменился на нежную симфонию, а в зал вплыла невеста, сопровождаемая наследным шахином. Джемрен хитер, не стал оставлять Самакону, послал супругу и первого сына. Нердес бы еще счел это за явное неуважение, а Аландесу, похоже, все равно.

Народ восхищенно замер, сам же Ронард высматривал только выходы. Неужели Аландес действительно настолько помешался на этой мелочной мести, что заставит Ардину наблюдать все это?

С появлением Гюленай словно померк свет в просторной зале, настолько всех ослепило традиционное для южан обилие золота и парчи. Ронард отвел глаза от блестящего облака, но светлее вокруг не стало. Наоборот, будто гроза надвигалась снаружи, в один миг подмяв под себя яркое летнее солнце. Гости, располагавшиеся ближе к окнам, тоже беспокойно обернулись, а после и вовсе повскакали с мест и бросились к высоким створкам, не обращая внимания на призывы священнослужителей.

На горизонте небо чернело даже не тучей, а чем-то совершенно чуждым, далеко не природным. Ронард бросился к ближайшему окну, оказавшись в компании арна Конлатэна и старика Цольдерса. Эта часть дворца выходила окнами на великолепный парк, а за ним располагались остальные здания комплекса: зимний сад, галереи, крипта, конюшни, небольшой храм.

И тьма металась позади них рваными крыльями в хаотичном танце, поднимая в воздух целые пласты земли с деревьями, закручивая их в смертоносном вихре и отбрасывая прочь – уже пеплом. Спустя несколько секунд донесся и звук, а потом собственными ногами все ощутили дрожь земли. Негромко хрустнула вдалеке беломраморная часовня: тьма играючи смахнула ее одним крылом, подхватила острыми когтями, сжала в кулаке, обращая твердый камень в прах. А после донеслось ржание лошадей…

Тьма надвигалась на дворец – неумолимо, беспощадно, не оставляя ничего позади себя. Кружила, бросаясь из стороны в сторону: ей неважно, кто или что там впереди. Больше ничему не быть.

Завизжали, заметались, опомнившись, гости. А за парком уже разлетался стеклянными осколками зимний сад, с грохотом рушились воздушные переходы, а в самом центре этой клубящейся тьмы обозначилась тонкая танцующая фигурка в винного цвета плаще. Это от ее раскинутых рук расходились тенями гигантские крылья, взметались в дикой пляске некогда серебряные волосы, ныне полностью почерневшие, а в черных же глазах не было больше ничего, только она – Тьма Изначальная.

Ронард застыл, отказываясь принимать разумом то, что мало кто из живущих видел воочию. Два десятка случаев были описаны в ужасающих подробностях, но… нет! Нет!! Это не может быть… Она – не может!

- Kilde til døden, – только у старика Цольдерса не было никаких сомнений. Он это уже видел раньше. – «Несущая смерть»…

Ронард

- Это же… Арнаи Рен? Но это невозможно, – прошептал Конлатэн, опытнейший маг, глава Высшего магического совета. – Я же лично… Свет Изначальный… я собственными глазами…

Ронард отреагировал быстрее.

- Арн Конлатэн! Потом будете размышлять! Ардинаэль нужно остановить, вернуть в нормальное состояние! Спасти, а потом уже все остальное! На мне кандалы Тротта, снимите их немедленно!

- Остановить? Это?.. – немигающим взглядом Конлатэн смотрел на танцующий смерч, сметающий все на своем пути.

- Спасти?! – зашелся в хриплом кашлевом смехе старик Цольдерс. – О нет, Вы не понимаете… Я видел «несущего смерть», ваша светлость. Моего брата остановили ценой жизни двух десятков боевиков… А он ни в какое сравнение не шел с этим… Там больше нечего спасать.

- Конлатэн!! Кандалы!

- Тьма Изначальная… – зачарованно смотрел глава Совета на завораживающую картину рушащегося мира. – Во всей красе… Потрясающая сила.

- Конлатэн, придите в себя! – Ронард тряхнул мага за грудки. – Кандалы! И прикажите всем магам не вмешиваться, я сам остановлю её! Открывайте порталы, уводите всех!

Конлатэн все не мог оторваться от созерцания. Зрелище действительно захватывало дух, и его могли понять лишь маги – неудержимая, огромная сила без всякой примеси. Самобытная, чистая, а от того прекрасная и ужасающая одновременно… Но Ронард видел не Тьму Изначальную – только свою Ардину.

- Нааратис! – заорал Шентия, как только в парк навстречу смерчу из дворца хлынули первые боевики по его приказу. – Отзовите людей!

Первую пятерку боевиков смело всего одним взглядом пустых черных глаз. Что они могли противопоставить чистой Тьме – булавочные уколы своей алой боевой? Гости метались по залу, создавая хаос, дворцовая охрана растерянно ждала приказа если не своего отсутствующего главы, кто у них там теперь, то хотя бы императора.

Аландес же… Для того больше ничего не существовало, потому что Оттавия, пребывая в полном восторге от этой паники, уже тянулась к нему окровавленными губами, вкусив предварительно в суматохе чьей-то крови. А император трепетал в предвкушении этого блаженства, не обращая внимания на чужую кровь, потому что сейчас, именно в эту секунду, его сокровище было только с ним…

В панике толпы каждый сходит с ума по своему. Конлатэна пришлось хлестнуть по щекам и привести в чувство, отправив его открывать порталы вместе с другими магами. Кандалы снял Нааратис, того даже не пришлось просить – сам все понял. А вместе с тем словно передал пост прежнему главе, по крайней мере, боевики приняли командование Шентии беспрекословно.

Оторвал беснующуюся от восторга Тварь от Аландеса, причем получил хилый, совсем сырой и неуправляемый сгусток боевой от него же, пришедшего в полное бешенство, недополучившего чего он так жаждал. От боевой магии Ронарда Тварь отмахнулась, смеясь; белый же меч с искоркой Света Изначального прошел сквозь нее, не причинив вреда. Ткани срослись сразу же, не оставив и следа, разве что нарядное платье разошлось на груди, обнажив соблазнительные прелести.

- Ты! – взревел Ронард, выхватив первого попавшегося стража, даже не соотечественника, а самаконца. – Заткни уши и закрой глаза, просто держи эту тварь!

Ронард еще найдет способ ее убить, а пока хрупкую девичью фигурку крепко придавил коленом к полу сообразительный воин, кем бы он ни был. Но ведь ее очарование – божественное, надолго ли хватит обычному человеку просто не видеть и не слышать Тварь… Ронард единственный не был в ее власти. Ардина тоже.

Ардина! Время безжалостно ускользало, пока Ронард метался в беснующейся толпе. Но к воющему Аландесу уже метнулась Анневьев с целителем Шаролем. Сам же Ронард быстро бросил взгляд на происходящее снаружи: счет шел на секунды. Спуститься на первый этаж через путаные переходы, а оттуда в парк – не вариант: черная тень уже металась на дальнем крае огромного парка, гордости садовников М’Рирта.

- Там больше нечего спасать, – вцепился напоследок Цольдерс, все так же сидящий у окна. – Я видел… Не при такой силе… И при меньшей маги лишались души и всей своей сущности… Просто избавьте мир от этого чудовища…

- Уходите в портал, – процедил Ронард и спрыгнул из окна вниз, прокатившись по земле кубарем пару метров.

Нет! Врет Цольдерс! Врет Конлатэн! Врут все протоколы! Ардина не может стать «несущей смерть», в ней же столько Света! Тем более, она практически не умеет его применять, куда ей было его потратить?! Все это ошибка, временное затмение! Она не может утратить над собой контроль, это немыслимо! Даже когда сам Ронард был уверен в том, что в Ардине нет ничего, кроме Тьмы; даже после всех разрушений в Академии; после этих мучительных тренировок, когда не хотелось признавать очевидное, при всем этом – она никогда не утрачивала контроль… Уж мэтр Сарттас докладывал о том ежедневно. Бред! И свой долг Сагарте она давно выплатила…

Достаточно будет позвать, заглянуть ей в глаза, чтобы любая ярость иссякла. Они все ошибаются… Никто ее не знает так близко, как Ронард. Когда давно уже все напополам, с самой первой встречи, пусть даже никто из двоих тогда того не понял.

И остальные сейчас слепы, видят лишь свой сокровенный страх. Ронард задним чувством смел массированную атаку магов в сторону Ардины. Глупцы… Видят опасность во всем незнакомом, не разобравшись. Просто нужно подойти ближе, она почувствует, услышит… «Несущие смерть» теряют душу и самое себя? Какая несусветная чушь… Она же там, внутри, вы просто никто не видите! Не способны, ослепленные страхом!

Ронард впился взглядом в до боли знакомое лицо. Их разделяли метров тридцать, Ардина танцевала по своей траектории, выжигая Тьмой любые атаки с верхних этажей дворца. Не распаляясь, нет, просто отмахиваясь от комариных укусов. Ринулся навстречу, лавируя между хаотичными ударами крыльев, сотканными из самогоничто– развоплощения, самого жуткого проявления Тьмы.

Схватил тонкую фигурку в объятия. Та замерла и вдруг расхохоталась пустыми черными глазами, где не было больше ничего человеческого. Ронард еще до последнего пытался высмотреть в них хоть что-то, но Тьма взмахнула руками-крыльями, обняла наивную жертву и запустила в нее свои когти. Там больше не было Ардины, сколько он ни всматривался в эти непроглядные зрачки. Только оболочка, подобие человека… И Ронард понял, что готов принять смерть от этих ласковых рук, потому что жизни без нее и так не будет.

Подвели только неистребимые инстинкты боевика…

В этих смертельных объятиях со Тьмой Изначальной едва коснулся ее губ, только был готов принять свою судьбу, как руки и магия сработали сами. Медленно, но неотвратимо пронзая широким мечом с искоркой настоящего Света утратившее всякий контроль и самое душу тело…

Успокоилась и рассеялась удивленно в воздухе Тьма, потеряв своего носителя. Просветлело небо, выпуская заложника-солнце. Ронард все еще сжимал в объятиях легкое тело, чувствуя, как покидает его последнее темное зло, когда в траве скользнула змейка зеринге, прошипев: «Я принимаю с-смерть твоей рухун ярис-сш-ши».

Ронард

Смерть?!... Нет, глупая песчанка, что ты несешь… Это же она сама, сама Ардина отозвала свою магию! Ей всего-то было нужно немного тепла… А потом медленно, как в застывшем сне осознал, что сжимает в руке жесткую рукоять, а сам клинок ушел глубоко вперед под ребра. И это не чужая рука – собственная… Не сумевшая совладать с выработанными годами рефлексами.

Запоздалое понимание того, что сделал, обрушилось на Ронарда зловещей пустотой. Будто раскололось внутри надвое: вот сам, а вот – тот, кто таился в подсознании, не подвластный чистому разуму. Взращиваемый годами бесстрастный и безжалостный боевой маг, что среагировал на смертельную угрозу первым.

Потом с собой-предателем! А сейчас, пока еще теплится жизнь… Срастить рассеченную плоть, замедлить нарушенные кровотоки, ведь доводилось уже лечить легкие раны. Нет, все же не такие! Здесь собственных скудных умений не хватит.

- Шароль! – взревел он, вынося из портала почти невесомое тело. – Конлатэн, Йортт!

В то же место, где еще пару минут назад творился полный хаос, а теперь перепуганные гости жадно приникли к окнам. Кого-то сбило с ног внезапной вспышкой, но было не до точности перемещений…

Главный дворцовый целитель вливал содержимое какой-то склянки в одержимого буйством Аландеса, которого крепко держала Анневьев, но понял без слов, метнулся. Император на пару секунд затих, во все глаза рассматривая безвольно повисшую на руках Ронарда фигурку, моргнул при виде молочно-белого клинка, чужеродной костью торчащего среди ее лопаток. И сначала еле слышно, а потом все громче разразился исступленным смехом, раскачиваясь на месте. И столько безумия сквозило в этом невменяемом хохоте, что оторопели все присутствующие. Арн Конлатэн в замешательстве приказал охране увести императора. Возражать никто не осмелился. Даже сам Аландес больше не сопротивлялся, разражаясь все новыми жуткими взрывами смеха.

- Не убирайте меч, пока не скажу, – Шароль мигом оценил повреждения, но о таком Ронард и сам знал.

Целитель наложил поверх руки, прислушиваясь. А после перевел непонимающий взгляд на Шентию:

- Ваша светлость… я могу, но… смысл? В этой ауре больше не осталось ничего человеческого, – вздрогнул он. – Здесь нет…

- Делайте свою работу! – крикнул ему в лицо Ронард. Еще какой-то лекарь будет тут решать! Пусть и с исключительным даром видеть самое душу… В распахнутые пустые глаза Ардины он старался не смотреть.

- Простите, ваша светлость. Но мы этого не позволим. – обступили его Йортт и пара магов из совета. – Мы благодарны Вам за спасение всех нас, но в протоколе о «несущих смерть» четко сказано…

Их Ронард слушать не стал, просто отгородил Шароля, себя и свою драгоценную ношу от остальных круговым щитом, щедро влив в него всю боевую. Неожиданно вторым слоем поверх легла магия Конлатэна. А сверху полилось еще – уже от оставшихся боевиков из отдела контроля…

Шароль работал быстро и умело. Не зря считался лучшим. Первым делом сложнейшим заклинанием погрузил пациентку в стазис, замедлив почти до полной остановки все процессы в теле. Временна́я магия требует огромных усилий и подвластна единицам, Ронард это прекрасно знал. Не знал, что и Шароль способен. Дальше он уже точными короткими взмахами принялся непосредственно за сквозную рану: сплетая тонкие ниточки многочисленных артерий и капилляров, штопая мышцы и сращивая ребра.

- Всё, – выдохнул целитель, вытирая пот со лба. – По-хорошему, еще бы обезболить на тот случай, когда пациент придет в себя, но… Здесь больше некому ощущать боль. Как и вообще что бы то ни было…

- Благодарю, мэтр. Теперь займитесь императором.

- Ваша светлость, послушайте. Вы, похоже, не до конца меня поняли. Ардинаэль не придет в себя. Там пусто. Это бессмысленно: душа, однажды покинувшая тело, не способна в него вернуться, больше нет этой тонкой связи…

- Замолчите, Шароль! Если одна душа уже сумела...

Гратис был единственным, кто до этого не разделил печальную судьбу «несущих смерть». И мало того, что выжил: сохранил свою сущность, свою душу, остался в здравом рассудке. Значит, и вторая отыщет дорогу. Вот только где этот убийца сейчас? Ни на церемонии, ни в последовавшей суматохе Ронард его не обнаружил, как ни высматривал.

Он осмотрелся. Плотным кольцом вокруг встали верные боевики, Конлатэн на повышенных тонах объяснялся с прочими магами из совета.

- Её нужно уничтожить! Вы думаете, опасность миновала, а это не так! – наседал Йортт. –Kilde til dødenутрачивают себя полностью, сейчас там лишь пустая оболочка! А завтра резерв восстановится и Тьма снова овладеет ею! Ее больше некому сдерживать! Смерть такого сосуда – единственный…

- Заткнитесь, Йортт, – грубо оборвал его глава совета. – Вас не было на проверке в Академии. Завтра там восстановится не только Тьма, но и Свет Изначальный. Вы не видели его, иначе бы у Вас сомнений не возникло. Уверен, Шентия понимает, что делает.

Да. Академия. Последнее, что могло бы прийти в голову сейчас.

- Арн Конлатэн прав, – подтвердил Ронард, убирая щит. – Свет все уравновесит. А вот смерть, как Вы выразились, «оболочки», Йортт, повлечет за собой гораздо худшие последствия для Империи, чем вы видели сегодня. Тогда прекратит свое существование сам Ровельхейм.

Все они, выпускники когда-то, а ныне сильнейшие маги, приобщенные ко многим тайнам, как один повернулись к Шентии и на их лицах явственно читались недоумение и тревога.

- Академия стоит лишь благодаря потомкам своего основателя. Ардинаэль – последняя. Подумайте еще раз о целесообразности протокола в этом случае, Йортт.

Ронард снова склонился над лежащей Ардиной. Ровное дыхание, чуть тронутые румянцем щеки. На месте страшной раны, нанесенной им самим, узкая красная полоска – на такие мелочи у Шароля уже не хватило сил. Даже волосы вернули обратно свой удивительный серебристый цвет. Только в раскрытых глазах – ничего. Абсолютная пустота.

Он еще успеет проклясть и самого себя, и богов, что своими играми довели до всего этого, а пока Ронард бережно прикрыл ей веки и подхватил на руки. Притихшие и озадаченные маги расступились, пропуская его. Прочь из дворца, куда угодно, лишь бы больше не оставаться здесь.

- Империя должна исполнить свою клятву перед богами! Ты должен! – заступила дорогу Элмас, пылая возмущением. – Сейчас!

Перепуганная насмерть невеста в изрядно помятом золотом платье жалась за сиятельной шах-ханим, наследный шахин же не сводил нехорошего взгляда с бесчувственной Ардины – его невесты! – на чужих руках. И обе ладони его легли на рукояти кривых джамбий, прятавшихся до поры в широких шелках.

- Должен? Богам? – остановился Ронард, задумавшись лишь на мгновение. И прошептал тихо, но так, что услышавших пробрал мороз по коже. – Нет. Это боги теперьдолжнымне. Свадьбы не будет.

Ронард

Искусно подведенные глаза сиятельной Элмас сузились в две щелочки, а у Гюленай, наоборот, возмущенно распахнулись.

- Империя ответит, – прошипела шах-ханим. – О, и Лес теперь тоже… Договор о землях Кеи – обман! Астарх не собирался их отдавать; знал, что Лес и так возьмет свое обратно… Мы больше не признаем эту сделку! И если обе свадьбы не состоятся сейчас же…

Что-то такое Ронард и предполагал. Унварты сдвинули сумеречную зону, подписав соглашение об отсрочке свадьбы для Ардины в обмен на эти земли. Но только лишь унварты… Скоген-хозяин больше не хранил границу с Самаконой, и ничто не помешало Лесу вновь расползтись на прежнее место, а то и оттяпать уже кусок степи у южных соседей. Зеленую дикорастущую экспансию почти невозможно остановить, а пограничные обязательства хозяина остались в прошлом. Хотя бы Империи это теперь не грозило. А что до клятв Самаконе… Элмас прочла ответ в его глазах сама.

- Я взываю к Айяту-Песчанику и остальным хранителям священного договора! – воздела она руки, привлекая всеобщее внимание. – Клятвы нарушены и да постигнет отступников надлежащая кара…

Нет, все-таки, Ронард ошибся. Богам тоже не чужда некая театральность. По крайней мере, ни одного из известных типов магии Ронард распознать не смог, а, значит, это не фокус устроителей церемонии. Божественная воля воочию? Похоже на то…

На постаменте, где лежал раскрытый на том самом пункте священный договор, вспыхнули огненными муравьями буквы, поползли по странице, перемешиваясь в нечитаемую кучу. А потом вовсе растаяли одна за другой. Раздел шестой, пункт сто двадцать первый, положение об Ektescap for frelse. Его больше не существовало.

Пока Элмас, не веря, всматривалась в пустые страницы, а жрецы в священном трепете бухались на колени, наследный шахин сжал рукоять джамбии, незаметно сдвинув на нем крупный бирюзовый камень. Простенький артефакт связи, замаскированный под украшение, запоздало распознал его Ронард. Даже не связи, так, маячок. Только подать сигнал, а большее от него не требуется.

- Что происходит? Да как вы смеете! – взвизгнула одна увядшая светская львица из имперской знати; из тех, что не пропускают ни один бал в М’Рирте, все полагая себя лакомым кусочком.

Молодящаяся аристократка еще минуту назад флиртовала с невозмутимым самаконским гостем, а сейчас он уже приставил к ее шее богато украшенный короткий хамджар, не меняя лица.

«Приверженцы» одновременно хлынули со всех сторон: из дверей, из окон, спускаясь с верхних этажей на веревках. Элита самаконской армии, натренированные безжалостные убийцы в одинаковых песочного цвета бурнусах, с замотанными тряпками лицами. Вопли синхронно раздались из всех уголков дворца, со всех этажей.

Как собственная служба дворца могла такое допустить?! Ах, вот как, понял Ронард, когда заново набранные свои охранники – ни одного знакомого лица! – обменялись короткими взглядами с самаконскими наемниками… Это ведь даже не внедренные одиночные агенты, там все поголовно! Это продуманное предательство от самых высших чинов, такое мог устроить только новый начальник всей охраны. Если не кто повыше…

Как и додуматься снабдить каждого хоть небольшим кусочком антарина. На общий магический фон такая мелочь не повлияет, иначе у каждого мага сразу возникли бы подозрения, зато личную защиту владельцу от магических ударов он обеспечит. У такого размера камней радиус блокирования всего-то двадцать-тридцать сантиметров, но этого вполне достаточно, чтобы магический удар в сторону стражника рассеялся, не причинив тому вреда.

Самакона и тут подстраховалась, памятуя об имперском магическом превосходстве. Зато теперь с их бойцами можно расправиться только и исключительно обычным оружием, а кто же из уважающих себя магов его носит… А даже если и носили бы, то во владении острой сталью «приверженцам» нет равных.

Но и собственных боевиков из отдела контроля он натаскивал нещадно. Нааратис первым сумел выбить оружие из рук подменного дворцового стража, его примеру последовали остальные, сообразив, что магией противника не достать. Магические клинки сами собой укорачивались на расстоянии ладони от груди нападавших, видимо, антарин те носили в нагрудных карманах. Некоторым удавалось задеть магией руки или ноги, но «приверженцы» двигались так стремительно, будто танцевали свой единственно разученный танец – танец смерти.

- Йортт, уводите в порталы, кого можете! – собственные руки были заняты бесценной ношей, но трое верных боевиков уже встали по сторонам, заслоняя Ронарда. – Конлатэн!

Главе магического совета и объяснять ничего не нужно было, тот уже плел заклинания в гуще толпы, насылая врагам одно препятствие за другим. Вряд ли самаконцам доводилось сталкиваться с материальными иллюзиями такой силы – их не всякий маг то способен распознать. А потому те шарахались от неожиданно возникающих стен огня, от жутких чудовищ, теряя время и приходя в ужас, принимая мороки за правду.

- В порту резня! – выкрикнул кто-то. – В городе тоже!

Крики толпы гостей, метавшихся в отрезанной от выходов церемониальной зале среди разразившейся бойни, резали уши. А стремительно заполнявшие гавань сине-зеленые паруса были видны даже отсюда… Уйти самому порталом, не подвергая Ардину опасности? Но здесь каждый боец на счету, этоегострану сейчас атакуют… Оставить на полу, прикрыть щитом безвольное тело? Так один брошенный кусок антарина его сразу уничтожит…

Внезапная поддержка пришлась как нельзя кстати. Вспыхнул портал совсем рядом, выпуская наружу едва ли весь преподавательский состав Ровельхейма: сам ректор, мэтр Серенде и проклятийник Огги, Эвина Вэй, деканы темного, боевого и целительского факультетов, еще и еще… Ксавия, верный друг, все же почуял неладное!

- Никас, собственной головой отвечаешь! – Ронард бережно сгрузил Ардину тому единственному человеку, которому доверял как себе, и развернул того обратно в портал. Гроршева клятва, данная некогда Нердесу и закрывающая ему путь в Академию, все еще продолжала действовать…

Бои по всей столице шли до следующего утра. Дворец отбили к вечеру, захватчики лишь чудом не успели добраться до невменяемого императора. Оттавия исчезла в суматохе, причем словно забрав с собой память всех когда-либо видевших ее. Неведомо как удалось уйти и Элмас с дочерьми, у Ронарда были подозрения, что не так уж все печально с магией в свите шах-ханим. Старший шахин остался. Хотя очень, очень дорого продал свою жизнь… Отдел потерял восемь боевиков убитыми, прежде чем последний из них смог одолеть наследного Аслана и покончить с ним его же джамбией.

К ночи корабли Самаконы нагнала основная имперская флотилия, причем корстальская армада всего за сутки до этого сменила командующий состав: теперь она находилась под управлением Эррано Второго, прежний же адмирал позорно бежал, уличенный в весьма неблаговидных поступках. Той ночью не только порт, но и само Южное море озарило пламя: живое и магическое. А на рассвете небо заслонили крылья теммедрагов и бои были кончены. Куда там даже «приверженцам» против унвартов… Самакона была разбита. По крайней мере, на какое-то время.

Астарх честно выполнил уговор, вовремя придя на помощь союзнику. Часть унвартов уже отправилась вUngSkog– Молодой Лес, незамысловато названный по аналогии с прежнимWillSkog, Диким Лесом.

И-Н-Келата плакала по погибшим и радовалась вместе с выжившими. Больше всего пострадала гавань и сам дворец М’Рирт. Его еще отстроят заново, как только будет кому снова отдавать приказы… По случайности не задело крипту, там же обнаружили пропавшую императрицу. А из под завалов Фенгсель извлекли чудом выжившего зверька.

Манса Ронард тоже отправил в Академию, там за ним присмотрят. А он – за Ардиной, безопаснее и роднее места для которой, чем Ровельхейм, сейчас не было. Илза Нерайя, целительница, приспособилась поддерживать в ней жизнь, питая хитрым способом, где без участия духов-поваров не обошлось. Но и она все чаще качала головой, избегая Ронарда взглядом. Манс был бессилен: его стихия – сны, а не Изнанка. А над душами властны только окончательно умолкшие боги.

Глава 25. Дорога домой

…Когда я перестала быть собой? В тот момент, когда прошептала такой убедительной Тьме «да»? Или чуть позже, когда в собственном теле для меня вдруг не осталось места? Когда чужие острые когти располосовали, вырвали с корнем, выкинули прочь из насиженного гнезда?

Как улитку из раковины, намертво сросшуюся со своим домом: выколупать можно, обратно не засунуть. Да и занято уже жилище, какой-нибудь рак-отшельник не стал зевать, подобрал хибарку…

И все вокруг сталоничто,нигдеиникогда. Себя-то осознать удалось не сразу: вот здесь дыра от когтей, а что здесь было раньше? Там где-то на ниточке дрожит ошметком кусок каких-то воспоминаний. И сама вся такая же – осколками, черепками… Ни мыслей, ни смысла. Ни внутри, ни снаружи. Да и есть ли вообще такая граница, когда ты сама –всеиничегоодновременно?

- Здравствуй…

Небытие вдруг взорвалось целым ворохом новых понятий. Цвет. Прежде здесь не существовало ни темноты, ни отсутствия оной. Нет, наоборот… Бывает свет, а темнота – это его отсутствие. Кажется, так. И звук. Звук был белым, теперь я это точно знала. Есть звук и есть белый цвет. Голос. Слова. Трепетные и нежные, как хрустальные колокольчики на ветру. Сагарта Милостивая… Властительница душ.

Сияющая белая дама, живая, не мраморная статуя. Кто-то так и описывал мне ее раньше… Кто? И там все пропорото острым когтем.

- Я умерла?

- Да, – отозвалась она с легкой заминкой. – Но я дам тебе выбор.

- Что-то попросишь взамен? – подтянула я к себе еще один осколок памяти.

Сагарта звонко рассмеялась, закружившись белыми сполохами.

- С голой души какой спрос… Не попрошу. С тебя больше нечего взять. Это мой дар тебе. Такова моя божественная воля.

Что-то пока ни одно вмешательство богов не принесло никому счастья. И это вдруг тоже всплыло.

- Все души я отправляю на Изнанку. Там их ждет вечный покой и ничего не тревожит. Там тебе будет хорошо. Но еще я могу вселить тебя в новую жизнь. Поверь, немногие получают шанс прожить ее заново. Решай.

Духи-повара. Да. Это они рассказывали. Им Сагарта тоже предлагала возродиться в беспомощных младенцах, в которых они за пару лет новой жизни окончательно утратили бы память о предыдущей.

- Кажется, раньше был выбор побогаче. Мои дядюшки ведь остались призраками среди людей.

Если и были когда-то в моей растерзанной душе трепет и страх перед богами, то отлетели ненужным обломком. И искать не стану.

- Ты смеешь критиковать мой дар?! Требовать чего-то больше?

- А в мое старое тело никак? Там, правда, сейчас хозяйничает Тьма Изначальная… Но можешь забрать ее себе. Вдруг на что сгодится. Вырастишь себе кого-нибудь еще на забаву…

Сагарта закружилась вихрем, заняла собой все этонигде, просочилась в рваные лохмотья того, что некогда было цельной душой.

- Выбирай! Изнанка или новая жизнь! – не колокольчиками, а уже набатом разнеслось повсюду. Исчез и цвет, и сам звук – просто все вокругсталословами. – У каждой души должно быть место!

А еще мне вдруг почудилась некая нервозность в этом приказе. Будто что-то было сказано ею не так или и вовсе лишнее… И теперь всемогущая сущность озирается по сторонам, давит своей силой, чтобы не отложилось; боится споткнуться на кочке, которую своей волей и создала…

- Место у каждой души… И поэтому ты решаешь, где им быть. Иногда даже даешь выбор, – какая-то мысль все ускользала от понимания. – Ты ведь хранительница душ. Или… сама заложница этого предназначения?

- Выбирай!

- Божественная воля… Я все гадала, что это. Не магия, что-то свыше. А это… твоя воля?

- Выбирай…

- Или сами боги – лишь инструменты ее? Проводники чего-то большего в наши миры? Гаранты заведенного порядка… Только вами ли установленного? Ты вот распределяешь души. Сама или… обязана это делать? Раз у душ место бытьдолжно… Кому должно? И что будет, если их хранительница не справится со своей…

- Не смей!

- А ты так опрометчиво дала мне самой решать… Сказала, что даришь мне выбор. Скудный, но все же. И все до меня его делали, почитая за великий дар. Я теперь поняла… Я выбрала, Сагарта.

- Наконец-то… Изнанка? Новая жизнь?

- Мой выбор, Сагарта, – не делать его вовсе.

- Ты не можешь…

- Могу. Это уже подтверждено божественной волей, ты сама сказала. У моей души не будет места. Пока сама не найду свое. Ты надо мной больше не властна.ВсемогущаяСагарта Милостивая, властительница душ…

Вихрь успокоился, заново обретая вполне человеческие стати богини. Мне показалось или наряду с белым цветом возникло новое понятие? Бледность… Да, так.

- Тогда я лишусь большей части своей силы, – вдруг грустно улыбнулась она. – Если не смогу выполнить то, за что отвечаю. Боги не так свободны, как кажется… Ты этого добивалась? Хотела отомстить мне?

- Нет. Просто мне больше ничего от вас не нужно. Ни от тебя, ни от других богов.

- Что ж… Но ведь и ты не обретешь покоя. Мир бесконечен. А за ним – бесконечность других миров. Ты будешь блуждать вечно.

- Разве в бесконечности есть само понятие время, чтобы испугаться вечности?

- Хм… Значит, не передумаешь. Тогда лети, маленькая смелая душа. Ищи свой смысл. Наверно, кое-что я еще смогу…

Этонигденикак не изменилось внешне. Но я вдруг почувствовала, что больше не привязана к одной единственной точке. Может, и унигдеесть границы; может, мне через пару вечностей удастся их найти. И я ринулась прочь от средоточия божественной воли. Все они, и Сагарта, и другие боги когда-то ведь были просто людьми, а стали носителями неведомой силы. Всемогущими, да, но в том и ловушка… Способен бог создать камень, который не сможет поднять? Вот и Сагарта попалась в парадокс, не сумев исполнить роль, назначенную самой себе.

- Кое-что могу… – донеслось еле слышным звоном. – Я сошью обратно твою душу…

- Я верну искру жизни в ее тело, – прошелестело зеленой дубравой.

- А я… – задумчиво прошипел раздвоенный язык. – А я не стану мешать…

Я неслась сквозь бесконечные миры. Секунды или столетия? Где-то бесконечность обретала форму, образуя материальные вселенные, звезды, а порой и незнакомую причудливую жизнь… Это дело рук богов? Или сами они лишь случайная форма, зародившая в одном из уголков небытия?

Я вспомнила все, как только обрела прежнюю целостность. Раньше у меня была магия, где она осталась? Наверно, рассеялась. Значит, связана она не с душой, а с телом. Еще одна загадка мироздания… И та печать – она тоже связана с плотью, ведь ставится на крови. А вот душа – совсем голая, ничего не связывает с прежним миром. Или… А это что за тонкая серебряная нить вплелась в мою бестелесную сущность? Смутно знакомая, но ведь куда-то тянет.

Generic magicae. Вспомнила. Непонятная и бесполезная серебристая кромка, раньше почти невидимая на стыке двух бесконечных озер. Родовая связь, созданная самим Интальдом в те времена, когда маги еще умели творить новую магию. И что, эта прям так… вплетена не в кровь, не в тело, а в самое душу? Велик же был предок…

И та повела. Неуверенно, сначала слепо тычась наугад. А после замерла, как ищейка взявшая след, и рванула… К своим, к таким же! Неслась метеором, не разбирая дороги, да и не было тут дорог. Влетела с размаху в теплое, в живое, а следом обрушилась лавина забытых ощущений, прибил тяжестью материальный мир и тут же накрыла паника: а как это – жить?

И это вспомнила, судорожно захлебнувшись первым глотком воздуха…

- Госпожа Шентия-Рен, Вы готовы? Все гости в сборе, – раздался в дверях негромкий голос.

Я как раз заканчивала плести замысловатые косы, на первый взгляд хаотичные, а на деле знающий лесной житель смог бы прочитать смысл в каждой. Я теперь тоже наловчилась. Вопрос застал меня у напольного зеркала и отражение не сдержалось, поехали уголки губ к ушам. Вернула их срочно на место, зато сразу проявились предательские ямочки на щеках, выдавая с головой. Но ничего, на такую провокацию у меня был достойный ответ.

- Да, господин Шентия, - собрав всю серьезность, ответила я. – Вы, как всегда, вовремя.

Закончить с прической мне не дали, метнулся черным вороном его светлость, занятые волосами руки перехватила одна ладонь, другая же подхватила за талию, а в следующее мгновение меня уже распластали по стене, прижимая разгоряченным телом.

- «Вы»?! – бархатный низкий голос, не предвещая ничего хорошего, обжег губы.

- Вы, – подтвердила не раздумывая и нагло уставилась в любимые темно-серые глаза. – Вы же первый начали…

В конце концов, императрица Анне-Юна еще как минимум час будет занята многочисленными подарками… Много ли ей нужно для счастья в четыре года? А мама Вилария и бабушка Анневьев потом найдут, чем развлечь, если среди многочисленных гостей юная правительница вдруг хватится любимого дяди.

После вероломного нападения Самаконы на несостоявшейся свадьбе Империя на полгода осталась без верховной власти. Его величество император Аландес сошел с ума, спустя месяц это признали все окончательно. Не знаю, каким ядом питала его Оттавия под соусом неземного счастья, но он лишился и разума, и магии. Его вопли долго не давали покоя обитателям дворца, он постоянно звал Оттавию, свою единственную любовь, прогрызал зубами руки, расцарапывал себе до крови шею, все пытаясь напоить незримую Тварь. Тогда его стали связывать, а после запирать в обитой мягкими подушками комнате. Жизни Аландеса больше ничего не угрожало, но вот вернуть его в ясный ум не удалось ни одному целителю душ… Избавить же недееспособного императора от мучений ни у кого не хватило духу.

Когда это просочилось наружу, на три месяца в стране воцарилась анархия. Многие династии претендовали на лакомый престол. И в числе первых – арн Цольдерс, полагавший себя правомерным преемником. Вилария же проявила поразительную стойкость, дав собственному отцу решительный отпор. А к рождению ее дочери утихомирили и остальных.

Высший совет почти единогласно признал дочь Аландеса законной правительницей страны, наследницей династии рес Данлавин. А до ее совершеннолетия Вилария назначила регентом арна Шентию, и в этом вопросе ни у кого разногласий уже не возникло.

Ронарду Вилария доверяла слепо, сама она оказалась прекрасной матерью, мне же стала почти подругой. Но с Анневьев, тоже полностью растворившейся во внучке, они нет-нет, да обменивались долгими грустными взглядами, я это часто замечала.

Оттавия пропала бесследно. Ронард безуспешно разыскивал ее по всей империи, не теряя бдительности. Хорошо, если она тогда покинула дворец вместе с Элмас. В Самаконе ей будет где разгуляться… Лишь бы не в Империи. Впрочем, и тут она бы лишилась своей защиты от создательницы – по всей Империи в один момент раскололись и рухнули мраморные статуи Сагарты Милостивой. Кто знает, может, богиня еще восстановит свое могущество. Через пару-тройку вечностей.

Мы с Ронардом поженились через год, столько занял его траур по брату и неотложные дела по всей стране. На южных границах до сих пор было неспокойно, при всем этом Самакона даже имела наглость потребовать компенсаций за сорванные помолвки… Война с ней продолжилась, пусть теперь холодная. Но еще долго по всей стране выдергивали ростки ее шпионских сетей, Ронард занимался этим лично.

Каждое лето по месяцу мы проводили в Корсталии, в Лесу и в столичном М’Рирте. И там же, во дворце, гостили короткую неделю зимой по окончании очередного моего семестра – на нее как раз приходился день рождения Анне-Юны. Как и сейчас, когда мы собирались на празднование четырехлетия императрицы.

Я только что успешно окончила первый семестр шестого курса. Для белой магии, как и хотела, выбрала основным профилем целительство, так после этого госпожа Нерайя мимо остальных мэтров ходила королевой, задирая нос и хвастаясь мной, как собственной дочерью. Впрочем, в то же лето, когда я стала арнаи Шентия-Рен, и мэтр Эрдис наконец набрался смелости позвать свою «юную прелестницу» замуж. И вскоре хлопотливую Илзу занимали уже совсем другие заботы…

С темным профилем сомнений не было – боевая. Только и исключительно. Тем более, Ронард наконец справился с клятвой-запретом на посещение Ровельхейм, которую больше некому было отозвать.

Как? «С трудом», – пробурчал он, в один прекрасный вечер ввалившись в мое гнездышко под крышей женского общежития. Так у меня снова появился индивидуальный преподаватель, правда, занятия по большей части не выходили за пределы моей комнаты и велись исключительно в горизонтальной плоскости… Да и без назначенных тренировок почти каждую ночь в моем убежище открывался портал, заставляющий пару минут с замиранием сердца гадать – это приглашение или же самой ждать гостей…

А вот сумею ли я перейти на седьмой курс и закончить его… Время покажет. В Академии многое изменилось в лучшую сторону, но даже наследнице рода Рен не стоит рассчитывать на преференции на экзаменах. Ронард уверен, что да. А я пока со смехом отвечаю, что мне достаточно и одной живой легенды.

Хельме закончил пять полных курсов, а потом без ума влюбился, бросив учебу. Впрочем, у него еще будет шанс восстановиться, новые правила это позволяют. Их странные и невозможные отношения с Мексой продолжались ровно до этого момента, и я боялась в них вмешиваться. Хельме, как порядочный и очень воспитанный человек, страдал от того, что все не «по-человечьи» – ни браков, ни моногамии унварты не признавали. У Мексы же, как у любого унварта, было свое видение: просто дружеская триангловая близость, хорошо же обоим, чего страдать.

Хорошо хоть меня ни с одной стороны не зацепило, хотя Ронард постоянно подтрунивал над этим. Но в дальнейшем сложилось у обоих все замечательно.

Пятая Анхельм Эррано произвела фурор во всем Ровельхейм и вот уж кто грозился стать новой легендой, так это она. В первую же неделю учебы она просто решила, что озеро Даммен далековато от общежития и ее вид из окна мог быть и получше… Еще через неделю от проказ юной хулиганки взвыла мужская половина студентов: Анхельм Пятая за отсутствием рядом братьев решила тренироваться на них. А еще через месяц те же побитые студенты косяками бегали за яркой красавицей с озорной короткой стрижкой в надежде добиться от нее хотя бы нахального взгляда…

В самом городке Ровель я позже выкупила родовое гнездо Интальда и поселила туда Беату. Увы, ненадолго. Беата быстро выскочила замуж за своего приказчика из магистрата, а тот со временем и сам дослужился до советника, обеспечив жену и не замедливших появиться на свет детей безбедной жизнью. Лавка «Нужные вещи» продолжала работать, но к расширению и заколачиванию денег Беата утратила всякий интерес, держала ее как свою отдушину, тем более, что теперь сама диктовала условия покупателям – с моими-то редкими артефактами.

Самой мне жить там тоже не довелось, да и зачем, когда моя тайная комнатка в Академии вопреки всем законам физики разрослась уже чуть не до полноценного двухэтажного особняка, с балконами и прекрасным видом на озеро. И вечно путающимся под ногами резко вымахавшим мансом. Даже в столовую больше ходить не надо, здесь сама собой шкворчала еда на кухне – дядюшки-духи успевали и тут, и там.

Прическу я все же закончила. Вернее, пришлось сооружать заново, от нее ничего не осталось. Хитро щурился Ронард, с сомнением посматривая на портал, ведущий во дворец на праздник маленькой Анне-Юны, мол, а не подождут ли еще?

А из окон доносился громкий смех студентов: те снова буянили на радостях, сдав последние экзамены… И все вокруг дышало и жило. Ровельхейм жил.

Конец