Преследуемая киборгом

Кара Бристол

Преследуемая киборгом

Серия: Кибер-Управление (книга 6)

Автор: Кара Бристол

Название на русском: Преследуемая киборгом

Серия: Кибер-Управление_6

Перевод: Оксана Ковальская

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление:

Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Глава 1

Черт бы побрал его кибернетическое зрение.

Картер потер глаза, жалея, что видит этот парад человеческой и инопланетной наготы.

Администрация Космопорта требовала, чтобы пассажиры коммерческих рейсов надевали выданные АК дорожные костюмы. В реальности это выглядело так, будто люди были одеты в белые комбинезоны. Но для сканеров безопасности специальная полимерная ткань была невидима, позволяя обнаруживать и нейтрализовать контрабанду или оружие. Для киборга с улучшенным зрением… ткань тоже была невидима. И теперь Картер видел то, чему не должен быть свидетелем ни один мужчина.

Он сосредоточил взгляд на высокой брюнетке, шагающей среди толпы. Приятное зрелище для воспаленных глаз. Картер видел только ее спину, пока она шла впереди него, но попка в форме сердца пробудила его либидо.

«Хорошая задница».

Да и ноги сексуальные. Длинные, стройные. Ее кожа была гладкой, цветом напоминая кофе с молоком. Волны каштановых локонов вились вокруг плеч. Волосы, задница, ноги и кремовая кожа напомнили ему о…

— Прошу прощения! Извините! Я должен успеть на шаттл, — сквозь толпу бежал пассажир мужского пола. Когда женщина отступила, чтобы дать ему пройти, Картер мельком увидел ее профиль.

«Да чтоб меня!»

— Лиза? — он ринулся вперед. — Лиза!

Девушка остановилась и обернулась, но на ее пустом лице ничего не отразилось.

— Простите. Разве мы знакомы?

— Картер, — представился он. — Картер Аймэс.

Физически Картер изменился с тех пор, как они расстались, но не настолько, чтобы стать неузнаваемым. А вот она выглядела точно так же. Такая же красивая. Картер не сводил пристального взгляда с ее лица.

Она покачала головой.

— Мне очень жаль.

— Значит, вы не Лиза О'Ши? — девушка была чертовски сильно похожа на Лизу. Кибернетическая программа распознавания лиц включилась и проанализировала ширину, высоту и расстояние между ее глазами в форме полумесяца, радиус дуг бровей, диаметр ноздрей и дюжину других маркеров, выдав одно имя: Лиза О'Ши. — Вы не учились в терранском техническом институте?

Девушка прикусила свою полную нижнюю губу, и Картер вспомнил их первый поцелуй, как будто это произошло вчера.

— Должно быть вы были знакомы с моей сестрой. Я… Я Бэт О'Ши, — пробормотала она.

Сестра? Данная информация не соответствовала его программному обеспечению… или человеческой памяти. Их бурный и страстный роман с Лизой продлился два года. Хоть Картер никогда не встречался с семьей девушки, он много слышал о ее чрезмерно любящих, но контролирующих родителях, а также случайных упоминаниях о тетях, дядях и кузенах. Ни братьев, ни сестер. Никого. Картер даже вспомнил, как она говорила, что была единственным ребенком в семье.

— М-мой… близнец, — пролепетала Бэт.

Естественный генетический двойник мог бы объяснить анализ распознавания лиц. И все же… Картер покачал головой.

— Наверное, я забыл, что у Лизы есть сестра.

Он ничего не забыл. Зачем Лизе нужно было притворяться единственным ребенком в семье? Или он сейчас все-таки разговаривал с Лизой. Была ли история с сестрой обманом? Картер не был счастлив, когда она ушла от него, но они остались в хороших отношениях. Если бы Лиза столкнулась с потерей памяти, то это могло бы объяснить амнезию. Однако это не было похоже на имплантированную ложную память.

Первый ответ казался самым очевидным. Вероятно, у Лизы действительно была сестра-близнец, о которой никогда не упоминалось. Вроде…

Люди свирепо смотрели на них, ведь им приходилось обходить пару. Картер кивнул в сторону, после недолгого колебания Бэт последовала за ним.

Нужно было отпустить ситуацию. Извиниться за ошибку, передать Лизе наилучшие пожелания и вернуться в штаб-квартиру Кибер-Управления.

Вот только, черт побери, инстинкт Картера не отпускал эту загадку. И вовсе не потому, что он принял незнакомку за бывшую девушку, которую не видел пятнадцать лет.

— Лиза и я… — Бэт крутила ремешок дорожной сумки, выданной АК. — Мы не всегда ладили друг с другом. Иногда мы вообще не разговаривали.

Досадно, но подобные ситуации не были такой уж редкостью. Братья и сестры не были обязаны любить друг друга. Никто не выбирает семью, ты получаешь то, что имеешь. Кроме того, дети не всегда сходятся во взглядах с родителями, даже если они принадлежат к богатой элите Галактики и владеют терраформированным спутником размером с небольшой город. Разногласия Лизы с ее «родительскими единицами», как она в шутку их называла, не помешали девушке взять отпуск в университете и порвать с Картером, чтобы отправиться на звездное сафари. В любом случае это расставание уже не приносило боль, оставив только раздражение. Все было к лучшему, зато у Картера остались приятные воспоминания.

Он снова улыбнулся.

— Как поживает Лиза?

— Она… умерла.

— Что? Когда?

— Чуть больше четырнадцати лет назад.

Шок парализовал Кртера, но он все же сумел рассчитать время.

— В сафари?

Бэт кивнула.

— Сожалею о такой потере, — его сердце сжалось от сожаления о потерянной молодой жизни. Все это время Картер думал, что она решила не возвращаться в университет. Что случилось? Крушение шаттла? Болезнь? Нападение инопланетян? Гиды на сафари старательно следили за тем, чтобы путешественники держались подальше от опасных форм жизни, но иногда туристы нарушали правила. Лиза могла действовать импульсивно, но она не была глупой. Подключившись к беспроводной связи, Картер поискал в базе данных информацию о смерти Элизабет Энн О'Ши.

«Запись не найдена».

Странно. Должно быть свидетельство о смерти. Картер приказал своему кибернетическому мозгу копать глубже.

— Так что случилось? — спросил он у Бэт.

Она огляделась.

— Я чувствую дискомфорт, говоря об этом с.… то есть, здесь.

— Понимаю, — пробормотал Картер. Ей было неудобно откровенничать с ним. Если Лиза не потрудилась рассказать ему о своей сестре, то, скорее всего, Бэт ничего не знала о самом Картере. Бэт могла верить только слову Картера о том, что он был тем, кем представился, но если Лиза действительно погибла в катастрофе или подхватила инопланетную болезнь, то почему ее сестре было так трудно рассказать об этом?

«Отпусти ситуацию».

У него не было времени потакать своему любопытству. Похищения людей и терроризм процветали. Ламис-Одж получили контроль над большим количеством секторов, а через два с небольшим месяца должен был состояться ключевой саммит Союза Планет. Кибер-оперативники и Айм-Сек, частная охранная фирма, которая служила прикрытием для Кибер-Управления, пытались выиграть время.

«Пинг! Никаких записей не найдено», — его кибер-мозг закончил сканирование основных баз данных и выдал результат.

— Почему нет записей о смерти твоей сестры?

Бэт сощурила глаза.

— А кто сказал, что нет?

«Отпусти ситуацию».

Картер покачал головой.

— Неважно. Прошу прощения за беспокойство. Еще раз сожалею о твоей потере.

* * *

Это был Картер Аймэс! Глава Айм-Сек.

«Не стоит связываться с этим мужчиной».

Он выглядел так, будто легко мог поднять ПиВи. Бэт мысленно пнула себя дюжину раз, потому что при разговоре озвучила слишком много информации.

«Тупица! Идиотка! Могла ли я испортить все еще хуже?»

Когда завтра Бэт появится в офисе Картера, то он удивится, почему она не упомянула о том, что знала о нем или что у нее собеседование в его фирме. Неужели это упущение заставит его пересмотреть свою позицию по вакансии? Разволновавшись из-за вопросов о Лизе, Бэт не ответила так, как должна была.

«У меня интервью с Броком Манном. Очевидно, Аймэс не участвует в отборе каждого кандидата, иначе он бы знал, кто я такая. Может, я даже не встречусь с ним».

Если не проявится ее особое везение…

Бэт полагала, что, отправившись на планету, рискует столкнуться со знакомым Лизы, но не ожидала, что это произойдет так скоро… в космопорте, еще до того, как она доберется до Террана! Или что этот мужчина будет владельцем компании, в которой она рассчитывала получить работу. На вид Аймэсу было около тридцати пяти, значит, возможно, он учился вместе с Лизой. Бывший парень? Он казался более потрясенным известием о ее смерти, чем обычный знакомый.

Бэт достала ПирКомм из дорожной сумки и провела пальцем по экрану, чтобы активировать устройство. После просматривания файлов Лизы пятнадцатилетней давности она застонала. Ну конечно. У Лизы были десятки видеозаписей и голограмм, где она и Аймэс обнимались, смеялись, целовались. Бэт прищурилась. Он очень изменился за эти годы.

Привлекательный и хорошо сложенный тогда, Картер приобрел внушительную фигуру. Черты его лица были точеными и строгими, а на теле от силы и мощи выпирали мускулы. Если она не ошиблась, он даже стал выше. Бэт с Лизой были одного роста, но в видеозаписях Лиза едва доставала до его плеча, задирая голову, чтобы что-то сказать. А еще исчезла открытость. Поразительные голубые глаза мужчины приобрели постоянный скептический прищур.

Что же не изменилось за эти пятнадцать лет?

Кроме постоянной головной боли. Это не изменилось, разве что стало еще хуже. Бэт помассировала висок круговыми движениями. Когда боль немного ослабла, Бэт убрала свой ПирКомм и присоединилась к толпе, стекающейся к вестибюлю.

Специальный чартер доставит ее в Город Ангелов на Терране, где Айм-Сек поселит ее на ночь в гостинице. Завтра Бэт пойдет на собеседование к Броку Манну.

«Начало новой жизни. Ох, звезды, как я надеюсь на успех».

Она вытерла влажные ладони о свой белый летный костюм. Новое начало осуществится только в том случае, если Айм-Сек наймет ее. Если она не получит работу, то не знает, что будет делать. Бэт не могла вернуться на спутник. За четырнадцать с половиной лет она стала для О'Ши лишь нежеланной помехой. Ошибкой эпических масштабов. После нескольких недель слабого оптимизма надежда сменилась горечью и осуждением, как будто этот план был ее идеей.

«Может, на Терране я смогу обрести дом. Я должна получить эту работу. Мне это необходимо…»

Возможно, ей стоило притвориться Лизой, если бы «сестра» все же закончила последний курс в терранском техническом институте, ведь Бэт нуждалась в лучших рекомендациях. Подделать новую личность было проще, чем изменить существующую. И, несмотря на первоначальное намерение О'Ши, они не приняли бы эту ложь. Хоть Бэт и носила имя их любимого ребенка, Элизабет Энн О'Ши, на самом деле она не являлась их дочерью.

Вот так появилась «Бэт».

О'Ши наняли кого-то, чтобы подделать документы, позволяющие ей искать работу и предоставляющие достаточно кредитов, чтобы прожить до тех пор, пока все не устаканится. Вот только эта помощь исходила не от доброты душевной, а от желания избавиться от проблемы.

Отказ не должен был причинять боль, но все равно причинял.

Глава 2

— Добро пожаловать домой! — Брок Манн просунул голову в кабинет Картера. — Как прошел отпуск на курорте Дариус-4?

Картер жестом пригласил его войти.

— Отлично, но все слишком быстро закончилось. Как бы мне хотелось прямо сейчас вернуться туда.

— Проблемы?

Он поморщился.

— Я только что закончил видеоконференцию с Бенсоном Винсером.

Брок сел в сенсорное кресло у стола.

— Что не так на этот раз?

Картер вздохнул и расслабился, позволив своему креслу массировать спину. Это ощущалось не так хорошо, как руки дроида удовольствия на Дариус-4, но пройдет еще много времени, прежде чем Картер сможет вырваться на свободу в следующий отпуск.

— То, что генеральный секретарь ничего не понимает. Он отказывается принять план обеспечения безопасности саммита. Говорит, что такие «ограничения» намекнут на отсутствие доверия и оскорбят планетарных членов.

— Даже если они не принимают участия в актах террора, любые связи с Ламис-Одж лишают их доверия. Ламани может и будет ими манипулировать. На что согласился Винсер?

— На третий уровень. Я буквально заставил его согласиться хоть на это, заявив, что свяжусь с каждым планетарным лидером и попрошу избегать саммита по соображениям безопасности. Также я намекнул, что с ними созвонится и Микала, — только что переизбранный президент Объединённого Террана Микала Айрон, которая по совместительству была тещей Брока, признавала важность безопасности, в отличие от благонамеренного, наивного генерального секретаря Союза Планет. Идеализм СП часто вступал в противоречие с миссиями кибер-оперативников по защите Галактики.

— Третьего уровня недостаточно, — возмутился Брок.

— Да, недостаточно. Если считать послов, не имеющих права голоса руководителей, посланников, помощников и другой вспомогательный персонал, то на саммите будет присутствовать от двух до трех тысяч человек. Убийца или террорист-смертник сумеет легко смешаться с толпой. Айм-Сек выставит СП счет за третий уровень, но Кибер-Управление обеспечит пятый, — пояснил Картер. — Я назначаю тебя ответственным за проверку подноготной каждого участника. Будь осторожен, не оставляй следов и постарайся изучить все слабые места присутствующих. Если они когда-то на космодроме поздоровались с незнакомцем, чей троюродный брат дружил с малдонианцем, который хоть один раз посещал Ламис-Одж, я хочу об этом знать.

— Я поручу эту работенку Иллюмин, — усмехнулся Брок.

— Идеально.

Природа наделила народ Фарий особыми дарами. Одни были эмпатами, другие — экстрасенсами, третьи обладали лингвистическими способностями, четвертые — математические гении. Компьютерный сенсат, Иллюмин, могла слиться с виртуальной реальностью, что давало ей возможности в программировании, превосходящие навыки киборгов.

— Возможно, вчера она спасла наши задницы, — заметил Брок.

— Каким образом?

— Помнишь, что мы открыли вакансию логиста?

— И?

— Сегодня утром у меня было запланировано серьезное собеседование, — продолжил Брок. — Я лично проверил девушку, проведя несколько видеоконференций, особое внимание уделив ее документам.

Картер откинулся на спинку кресла.

— Как я понимаю, на самом деле она не сдала экзамен?

Хотя целью охранной фирмы было обеспечить прикрытие сверхсекретным кибер-операциям, иногда даже Айм-Сек имело дело с тайными данными, поэтому сотрудники компании должны были пройти тщательную проверку. К координатору по логистике внимание было еще выше. Ведь после испытательного срока этот человек будет служить не только в Айм-Сек, но и в Кибер-Управлении.

Брок покачал головой.

— Я действительно хотел ее нанять, если собеседование пройдет удачно. К счастью, я попросил Иллюмин перепроверить документы. Она обнаружила, что они поддельные. Тот, кто занимался ими, проделал чертовски хорошую работу, задним числом проведя ее стаж и образование так, что все выглядело настоящим. Иллюмин интегрировалась в базы данных и нашла измененные коды. Я бы никогда этого не заметил. Бэт О'Ши выглядела как законопослушный гражданин.

Картер напрягся.

— Бэт О'Ши?

— Ты знаешь ее?

— Она случайно не родственница Элизабет Энн О'Ши?

— Это и есть ее имя. Бэт — это сокращенная версия Элизабет.

То, что раньше казалось просто странным, теперь стало подозрительным.

— Если бы ты был отцом близнецов, то дал бы им одинаковые имена?

Губы Брока скривились в усмешке.

— Я бы так не поступил, но люди любят совершать глупости, когда дело касается имен детей.

Какова вероятность, что сестра женщины, с которой он когда-то встречался, искала работу в его фирме? Или что он столкнулся с ней в космопорту? Существовало ли две девушки по имени Бэт и Лиза? Либо речь шла только о Лизе? Картер забарабанил пальцами по пульту управления. Совпадения только усугубляли неприятное предчувствие.

— Когда я учился в терранском техническом институте, то встречался с Элизабет Энн О'Ши, сокращенно Лиза. Пятнадцать лет назад она бросила институт, и мы больше не виделись. А вчера в космопорту я встретил ее сестру-близнеца, которую зовут Бэт. По словам сестры, Лиза погибла во время сафари по Галактике. Как я понимаю, ты не обнаружил запись о смерти Лизы во время расследования?

— Нет. Я даже не знал, что существует сестра близнец. Все данные гласят, что Элизабет единственный ребенок Рубена и Джорджетты О'Ши.

Именно так он и думал. Девушка из колледжа, которую знал Картер, была законопослушным человеком, но за пятнадцать лет могло произойти многое. Может, она с кем-то встретилась во время сафари? Лизу могли завербовать, как очередную смертницу. По крайней мере они выяснили, что Бэт подделала документы.

«Случайная» встреча в космопорту теперь казалась намеренной. Картер подошел к ней потому, то она заранее все спланировала, повернувшись так, чтобы он узнал ее. Если бы он не так быстро окликнул девушку, то, возможно, она сама инициировала бы контакт.

Осознание, что террористы практически проникли в его фирму, заставило Картера вздрогнуть. Официальные задания Айм-Сек по обеспечению общественной безопасности были не столь важны, как миссии кибер-оперативников, но не менее деликатны. Тем более координатор логистики в конечном счете будет проинформирован о связи между Айм-Сек и Кибер-Управлением. Если этот человек окажется шпионом, результаты могут быть катастрофическими для безопасности гражданских и кибер-агентов, а также Галактики, которую они стремились защитить.

— Что ты знаешь о Рубене и Джорджетте? — спросил Картер.

— Два самых богатых человека в Галактике. У них больше денег, чем у императора Ксенианса. Жилой спутник на орбите Террана только один из их домов. Они владеют парой частных планет, полудюжиной лун и имеют долю в Дариус-4.

— Ничего необычного?

— Можно было бы предположить, что такие богатые и знаменитые родители будут чаще мелькать в биографии Бэт, но это не так. В базах данных, где было не обязательно указывать имена родителей, они были опущены, а когда это требовалось, предоставлялся только самый минимум информации.

— Связь была преуменьшена, — Картер нахмурился. Лиза не хвасталась своей родословной, но и не скрывала ее. Как и многие молодые люди, девушка жаловалась на чрезмерно контролирующих родителей, но было очевидно, что она любила их. Они были близки и часто разговаривали по видеосвязи.

— В одном из наших первых разговоров я спросил Бэт об этом. Она ответила, что хочет добиться успеха благодаря своим собственным заслугам, а не родословной. Это звучало вполне правдоподобно. И, прежде чем ты спросишь, я следовал стандартной операционной процедуре, опросив близких друзей и семью. Джорджетта подтвердила объяснение Бэт о желании быть независимой.

Лиза тоже твердила, что хочет оставить свой след в Галактике без помощи богатых родителей. Это звучало убедительно, пока она не бросила его, чтобы принять приглашение отправиться на полностью оплаченное сафари. Что произошло тогда и случилось сейчас? Зачем Лизе притворяться, что она умерла, и выдавать себя за близнеца?

— И ни слова о сестре?

— Ни одного.

— Когда Иллюмин обнаружила фальшивые документы, полагаю, ты отменил собеседование?

Брок кивнул.

— Сегодня утром я написал ей на ПирКомм.

Глава 3

— Отменяется? — сжимая свой ПирКомм, Бэт, смотря на устройство, опустилась на кровать. — Нет, его нельзя отменить.

Дорогая мисс О'Ши:

Ваше сегодняшнее интервью с Айм-Сек было отменено по уважительной причине.

Искренне,

Брок Манн

Старший операционный вице-президент

Айм-Сек

Почему? По какой причине? Одно дело, если бы она получила отказ после собеседования, но ей даже не дали шанса. Если только… если только… Картер Аймэс не узнал, кто она такая, и не задался вопросом, почему Бэт ничего не сообщила. Возможно, он просто не хотел брать на работу члена семьи девушки, с которой был когда-то связан. А может, они обнаружили, что ее документы поддельные? Существовало слишком много потенциальных «причин».

Она перечитала короткое сообщение. Там не было даже строки: «мы с сожалением сообщаем». Просто, бам! И ты вылетел из игры.

Бэт так рассчитывала на эту работу! Было неразумно класть все яйца в одну корзину, но у нее имелось только одно яйцо. Даже после того, как ее резюме было сфальсифицировано, ей потребовалось несколько месяцев поиска, чтобы добраться до этого места.

Но все шло так хорошо.

Ее заявление и отредактированное резюме привлекли внимание директора по найму, Бэт заполнила подробный онлайн-опросник, а после видеосвязи с Манном ей предложили личное интервью. Она была уверена, что уже заполучила вакансию.

«Что же мне теперь делать?»

Кредитов на ее счету хватит не больше чем на несколько недель. Несмотря на все свое богатство, О'Ши были довольно скупы на деньги, которые выделяли на существование Бэт. Они тоже полагали, что она получит эту работу… в конце концов, они наняли лучшего хакера.

Бэт не могла здесь остаться. Айм-Сек оплатили отелю только одну ночь. Она уже ожидала требований освободить помещение. Острый шип боли пронзил ее голову. Бэт глубоко вздохнула, преодолевая боль, пока та не стала достаточно приглушенной, чтобы сосредоточиться.

Даже если Бэт найдет дешевое жилье и ограничится одним обедом в день, ее кредиты закончатся прежде, чем она сможет заполучить работу. Как же она будет жить? Куда пойдет? Бэт вообще никого не знала. Хоть она и была терранкой по происхождению, но никогда не жила на Терране. Бэт сжала свой ПирКомм.

«Я не могу вернуться на спутник. Просто не могу».

А разве у нее был другой выбор? Леденящий кровь ужас перед неопределенным будущим перевешивал страх просить О'Ши о дополнительной помощи. Проглотив свою гордость, она открыла канал связи со спутником. Бэт все ждала и ждала. Судя по показаниям устройства, связь была установлена, но они не отвечали. Плечи Бэт поникли, когда она провела пальцем по кнопке разъединения.

Пинг! Видео вызов принят.

Бэт выпрямилась.

Изображение Джорджетты появилось на экране.

— Ты получила работу? — в ее голосе было мало интереса. Однажды Джоржетта и Рубен попросили ее называть их мамой и папой. А потом приказали ей никогда больше так к ним не обращаться.

— Хм… нет. Не получила, — ответил Бэт. — Айм-Сек отменили интервью.

— Очень прискорбно.

«Пожалуйста. Ну пожалуйста».

Она прочистила горло.

— Скоро мне придется покинуть отель.

Джорджетта ничего не ответила.

— Я уверена, что мое невезение временно, но…

— Нет, — лицо Джорджетты посуровело. — Прежде чем ты что-либо спросишь, я сразу отвечу отказом. Ты не можешь вернуться сюда. Мне очень жаль, что у тебя ничего не получилось, но мы сделали все, что могли, чтобы помочь. Теперь ты сама по себе.

Эта несправедливость распалила в Бэт гнев.

— Так вот что бы ты сказала Лизе?

— Лиза была нашей дочерью!

Она тоже была их плотью и кровью.

— Ты сама об этом просила, умоляла освободить тебя, — заявила Джорджетта.

После того, как растущее недовольство пары сделало ее жизнь невыносимой. Не оскорбляя в традиционном смысле, они проявляли мало заботы о чувствах Бэт, действуя так, будто у нее не было эмоций, обращаясь с девушкой с меньшим уважением и заботой, чем со своими дроидами. Конечно, по их оценке, сервисные дроиды оправдывали ожидания. В отличие от Бэт. Она с самого начала потерпела неудачу в своем предназначении.

— Наше обязательство было выполнено. Я уверена, что тебе не нужно напоминать о последствиях за нарушение своей части сделки.

Бэт вздрогнула и потерла затылок.

— Я ничего не скажу.

— Хорошо. Думаю, со временем все наладится, и ты найдешь себе другую работу.

Экран погас.

«Итак, вот и все. Теперь я сама по себе».

К ее горлу подкатил ком, но она отказывалась плакать. Одним из первых качеств, которое Бэт узнала о человеческой природе, было то, как быстро чувство вины сменялось негодованием. О'Ши сами создали эту «проблему», но вели себя так, будто именно Бэт была все всем виновата.

Она встала с кровати и собрала свои скудные пожитки.

«Лучше выехать до того, как Айм-Сек аннулирует бронирование, и отель потребует от меня плату за номер».

Активировав ПирКомм, она зашла на общедоступный информационно-поисковый центр. Тарифный план ее ПирКомма был недорогим, но ограничения позволят сэкономить деньги. Теперь Бэт может воспользоваться лишь государственными услугами, предоставляемыми компанией PIRC, чтобы найти работу.

Похоже, что в восьми километрах от отеля располагался офис PIRC. Достаточно близко, чтобы не ехать на общественном транспорте и пройтись пешком, хотя таскать с собой большой чемодан и меньшую, но все же увесистую дорожную сумку было совсем не весело. Однако каждый кредит, сэкономленный на том, без чего она могла обойтись, мог быть потрачен на предметы первой необходимости, такие как еда или жилье.

Убедившись, что она ничего не забыла, Бэт положила ПирКомм в свою маленькую дорожную сумку и перекинула ее через плечо. Схватив чемодан, она вышла из комнаты.

Лифт в конце коридора открылся, и из него вышли двое мужчин в темных костюмах и защитных масках.

— Не могли бы вы придержать дверь, пожалуйста? — Бэт зашагала со своим тяжелым багажом так быстро, как только могла. На пятом этаже сорокасемиэтажного отеля ей не хотелось бы пропустить лифт и ждать, пока он поднимется до пентхауса, а потом снова спустится вниз.

Мужчины переглянулись и активировали закрытие дверей.

— Большое спасибо, — пробормотала она.

Бэт намеревалась окинуть их гневным взглядом, когда они подошли, остановились и преградили ей путь.

Волосы на ее затылке зашевелились. Почему они остановились? Чего хотят? Бэт оглядела потолок в поисках камер наблюдения. Просматривались ли камеры постоянно или только после нападения на постояльца?

— Мисс О'Ши? — спросил один из мужчин.

Ее сердце быстро забилось. Откуда им известно ее имя?

— Допустим, — пробормотала она, жалея, что не может видеть их глаз, чтобы лучше понять выражение лиц. — А кто вы?

— Я Морхейн, а это Батлер. Мы из Айм-Сек.

Айм-Сек? Изначально фирма обещала прислать за ней машину. Мужчины, должно быть, не получили сообщения от отмене.

— Интервью было отменено.

— Мы ничего не знаем об интервью, — произнес Морхейн. — Вы должны пройти с нами.

Зачем они пришли? Почему вдвоем? ПиВи не требовался водитель, машиной управлял компьютер. Смысл посылать двух человек, даже если один был лишним?

Ее взгляд снова вернулся к камерам наблюдения. Может, кто-нибудь все же следит за ними? Что нужно сделать, чтобы привлечь их внимание? Если Бэт закричит во все горло, то придут ли ей на помощь?

Бэт опустила на пол свой тяжелый чемодан. В сумке было все, чем она владела, но Бэт не сумеет далеко убежать с багажом. Не то чтобы у нее вообще были шансы на спасение. Двое мужчин выглядели столь же смертоносно, как и выпуклости под их куртками. Наверняка это были фотонные бластеры.

— У вас есть удостоверения личности? — спросила она, чтобы выиграть время. Документам нельзя было верить. Она как никто другой знала, что любое удостоверение личности возможно подделать. За деньги можно купить все, что угодно, даже человека. Этому научили ее О’Ши.

— Пройдемте с нами, — Морхейн потянулся за чемоданом, который она уронила.

В этот момент Бэт побежала по коридору.

— Помогите! Помогите!

Твердая, как сталь, рука схватила ее за предплечье.

Бэт швырнула свою дорожную сумку в висок Морхейна. Но мужчина лишь хмыкнул и вырвал сумку из ее рук, бросив ту своему напарнику. Тогда Бэт набросилась на него с кулаками, но он схватил ее за запястья и сковал руки электрическими наручниками.

Каждый из мужчин подхватил ее под локоть и потащил прочь от главного лифта в боковой коридор. Морхейн нес ее дорожную сумку, а Батлер — чемодан.

— Меня похитили! Помогите! — закричала Бэт в камеру.

— Наблюдение за этим коридором отключено, — пояснил Морхейн. — Никто вас не слышит и не видит. Вы единственный постоялец на этом этаже, поэтому можно не кричать.

— Как будто я поверю на слово похитителю! — воскликнула Бэт, но тут же поняла, что он, скорее всего, говорит правду. Хоть в вестибюле отеля и ресторане царила суматоха, она не видела, чтобы кто-то ходил на ее этаже с тех пор, как приехала. На тот случай, если он лжет, Бэт продолжила кричать: — Помогите! Спасите!

— Тебя не похищают, — впервые заговорил Батлер.

Тогда что происходит? Зачем они забрали ее?

— Меня что, арестовали? — мужчины утверждали, что работают на Айм-Сек, но, возможно, это были полицейские. Неужели она нарвалась на власть? Полицейские наверняка представились бы… если только речь шла не о тайном подразделении. Бэт слышала, что некоторые планетарные правительства используют подпольные военизированные организации, чтобы держать население в узде. Неужели Терран в их числе?

Кроме фальсификации нескольких документов, Бэт не совершила никакого преступления… тем более не она была инициатором создания фальшивок. Могли ли О'Ши выдать ее полиции? Это был бы один из способов избавиться от «проблемы». Ее пальцы стали ледяными, когда страх распространился по всему телу.

— У Айм-Сек нет полномочий на арест, — добавил Морхейн.

Сотрудники солидной охранной фирмы не надевали наручники и не похищали людей. И они всегда показывали удостоверения личности. Бэт обмякла и упала на колени, отказываясь поощрять собственное похищение.

Ненадолго остановившись, они переложили ее сумки, затем Батлер схватил ее за руки, а Морхейн — за лодыжки. Мужчины потащили ее извивающееся тело в служебное помещение, где располагался грузовой лифт.

В подземном гараже они затолкали Бэт в пассажирский отсек ничем не примечательного личного автомобиля, а затем и сами залезли внутрь, Морхейн с одной стороны, а Батлер — с другой.

— Возвращаемся на базу, — приказал Морхейн ПиВи. Тонированные стекла потемнели до черноты, и машина быстро покинула гараж.

Глава 4

Офицеры Айм-Сек Морхейн и Батлер провели Бэт в комнату для допросов. Ее руки были скованы электронными наручниками, а глаза закрыты маской, чтобы она не видела того, что не должна. Картеру не нравилась ее беспомощность, но его сердце уже давно ожесточилось. Он не мог позволить себе сочувствие или снисхождение, пока не выяснит ее личность и намерения.

Бэт сменила прозрачный летный костюм на черные слаксы, которые обтягивали ее ноги и задницу, сильно отвлекая. Лиловая туника натянулась на ее груди, облегая талию. Блестящие темные кудри обрамляли нежное лицо. Губы без каких-ибо косметологических улучшений казались розовыми, будто она кусала их.

Картер подал знак рукой, и его люди усадили ее в кресло, а затем ушли. Получив доступ к процессорному блоку в своем мозгу, он подал сигнал о снятии ограничений. Как только оковы расслабились, Бэт сорвала маску. И удивленно заморгала.

— Это ты! Где я? Что происходит? — она обвела взглядом бело-голубую комнату.

— Ты в Айм-Сек.

— Эти люди действительно работают в охранной фирме? — на ее лице отразился гнев, превратив его из просто красивого в великолепное, на что немедленно отреагировали мужские гормоны Картера. Злясь на себя, он приказал наносомам обратить вспять все сексуальные реакции. — Они до смерти меня напугали! Так ты обращаешься с кандидатами на вакансию? — Бэт швырнула маску на стол и потерла запястья. — Завязываешь им глаза и надеваешь наручники?

— Ты больше не претендуешь на эту должность, — он сел напротив нее и сложил руки на груди. Его программа распознавания лиц провела еще один анализ и пришла к тому же выводу — Лиза. Вот только это не убедило человеческую сторону Картера. Выражение ее лица уже не было прежним. Бэт даже двигалась более плавно, ее жесты были грациозными. Если она когда-то была Лизой, то ее личность изменилась.

Подключившись к беспроводной связи, он связался с медиками.

— Тогда почему я здесь? — потребовала она ответа.

— Это ты мне скажи, — возразил он. — Почему ты здесь?

«Кто ты? Кто тебя отправил? На кого ты работаешь?»

Бэт нахмурилась.

— В какую игру ты играешь? Ты ведь директор Айм-Сек и в курсе, что мне было назначено интервью с Броком Манном на должность координатора логистики.

— Почему при встрече в космопорту ты не призналась, что знаешь меня?

— Ты ошарашил меня! Сначала я растерялась. Ты подошел, спрашивая о моей… моей… сестре, — едва заметный румянец окрасил ее щеки, настолько нежный, что обычный человек не заметил бы, но кибер-зрение Картера сразу уловило изменение.

«Интересно. Она говорила правду, пока речь не зашла о сестре».

Он сосредоточился на ее лице.

— Кем тебе приходится Лиза?

— Я же говорила, — Бэт поджала губы. — Она мой близнец.

— Попробуй еще раз.

— С меня хватит, — она встала. — Я ухожу.

— Сядь, — приказал он со стальным спокойствием, которое берег для вражеских бойцов, преступников и подозреваемых.

— Я все равно уйду, — Бэт попыталась изобразить мужество, но его острый слух уловил дрожь в ее голосе. Девушка была напугана.

— Я сказал, сядь. Немедленно, — Картер тоже встал, добавив к угрозе в голосе свой высокий рост и массивную фигуру. Бэт в любом случае не сумела бы уйти, дверь просто не открылась бы. Первый урок заключался в том, чтобы она поняла, кто здесь главный.

Бэт встретила его пристальный взгляд, на мгновение замерев, а затем снова опустилась на стул.

— Зачем ты это делаешь?

— Скажи, кто ты.

— Я Бэт О'Ши!

— Бэт — это сокращенное имя от…

— Элизабет!

— Ты утверждаешь, что Лиза была твоей сестрой, — Картер впился в нее взглядом, выискивая признаки лжи: ерзанье, дерганье одежды, облизывание или кусание пухлых розовых губ, пожимание плечами, словно не доверяя собственным словам.

— Да, — Бэт заерзала на стуле.

Ах. Изначально Картер планировал сделать акцент на том, кто ее послал, но слабым звеном оказалась ложь о сестре.

— Лиза — это сокращенное имя от…

— Элизабет.

— Родители назвали вас обоих Элизабет?

— Да.

Он приподнял брови с преувеличенным скептицизмом.

— Не я выбирала это имя.

— Ваши родители назвали обеих близнецов Элизабет, но для одной стали использовать имя Лиза, а для другой — Бэт, — повторил Картер.

Она прикусила губу.

— Совершенно верно.

— Разве это не своеобразная путаница?

— Нет, все было очень просто, — ответила она с оттенком горечи.

— Вы с Лизой не ладили.

— Я не говорила этого!

— Говорила, — напомнил он. — На космодроме. Ты заявила, что не всегда ладила с сестрой, а какое-то время вы даже не разговаривали, — Картер склонил голову набок. — Так где ты лжешь, тогда или сейчас?

Бэт открыла рот, потом закрыла и плотно сжала губы.

— Я не лгу. Ты искажаешь мои слова, — она поморщилась, заморгав так, будто свет причинял ей боль, и начала массировать виски. Картер уже сталкивался с тем, когда подозреваемый симулировал болезнь или недееспособность, но Бэт действительно побледнела, а его кибер-зрение обнаружило слабый блеск пота.

— С тобой все в порядке? — спросил он, ругая себя за сочувствие и за то, что не воспользовался дискомфортом девушки, чтобы добиться преимущества.

— О-обычная головная боль. Иногда я страдаю мигренью.

Дверь со свистом распахнулась, впуская медика.

— Мне нужен полный анализ, и как можно быстрее, — приказал Картер.

— Это займет максимум пятнадцать минут, в зависимости от полученного материала, — медик извлек из своего чемоданчика экстрактор и подошел к Бэт. Она покосилась на мужчину, все еще морщась от боли.

— У нее начались головные боли. Сделай биоскан, — добавил Картер.

— Извините, но мне нужно взять образец ДНК, — пробубнил медик.

— Что? — она резко отпрянула. — Нет! Я не соглашусь на это.

Медик замешкал.

— Быстрее, — поторопил Картер.

Медик прижал экстрактор к ее шее и взял образец крови, прежде чем Бэт успела отреагировать. В экстракторе содержались ингибитор боли и коагулятор, значит, она почувствовала только небольшой укол, тем не менее Бэт повернулась на стуле с хмурым выражением на лице.

— Ты не должен брать образцы. Это нарушение моих прав!

Вот только Бэт находилась в штабе Кибер-Управления. Как только она переступила порог, то потеряла все права.

Медик продолжил выполнять свою работу. Упаковав образец крови в свой чемоданчик, он просканировал ее с помощью карманного компьютера. После звукового сигнала, означавшего, что данные собраны, мужчина убрал устройство.

— Позже я отправлю вам медицинский отчет с данными ДНК.

Дверь открылась, чтобы медик вышел, и Бэт резко вскочила со стула. Картер обежал вокруг стола, чтобы остановить девушку.

— Ты не можешь держать меня здесь силой! — она начала бороться.

— Иди, — приказал Картер медику.

Мужчина вышел из комнаты, дверь за ним закрылась.

Картер отпустил Бэт, но не отстранился. Его кибер-сенсоры зафиксировали ее аромат, насыщенный румянец и повышение температуры тела… черт возьми, его либидо опять проснулось. Воспоминания о том, как они с Лизой катались в спутанных простынях, всплыли в сознании Картера, передавая нежелательные сигналы его члену. Черт, с его везением, Бэт, вероятно, окажется лазутчиком, шпионом или вражеским боевиком, но точно не Лизой.

— Ты не имеешь права красть мою медицинскую информацию! Это противозаконно!

— Здесь я закон.

Девушка выпятила подбородок.

— Как только я выйду отсюда, то сообщу о тебе властям Объединенного Террана, — она врезалась в стол.

Картер повернулся, чтобы оградить ее от стола.

— В том-то все и дело, — протянул он. — Почему-то ты до сих пор считаешь, что выйдешь из этой комнаты.

Страх, промелькнувший на ее лице, затронул его совесть, но Картер должен был получить ответы. Он не мог повестись на ее невинное, словно потерянного маленького ребенка, поведение. Жизнь сотрудников Айм-Сек и агентов Кибер-Управления зависела от секретности и безопасности, которые Бэт чуть не разрушила… значит, она была очень, очень хороша в том, что делала. Решимость прорвалась сквозь сочувствие.

— Т-т-ты не можешь держать меня здесь. Это похищение.

Картер неохотно восхитился ее бравадой, ведь она продолжала защищаться, несмотря на угрозы.

«Вспомни, кто она такая. Какой она может быть».

Но его затвердевший член забыл об этом или вообще не хотел принимать во внимание.

— Люди знают, куда я сегодня должна была пойти!

— Какие люди?

— Например… например, О'Ши!

Поскольку эта пара считалась одними из самых богатых людей в Галактике, а деньги шли рука об руку с властью, теоретически они могли представлять угрозу, вот только богатство Картера, о котором мало кто знал, соперничало, если не превосходило О'Ши, значит, у него были такие связи и возможности, о которых не мечтали О'Ши.

Как интересно, Бэт обращалась к ним по фамилии, а не по степени родства. Его отец тоже был строгим, как и все родители, но Картер никогда бы не назвал его «мистер Аймэс».

— Ты имеешь в виду своих родителей? — уточнил он.

— Да! И-и-и… другие люди тоже!

Картер скрестил руки на груди. Все, кто не получал жалованье, но имел повод посетить штаб-квартиру, работали в строгой секретности.

— Ну, это помогло бы, если бы кто-нибудь знал, где находится Айм-Сек… или если бы ты действительно была в Айм-Сек, — добавил Картер, чтобы запутать Бэт.

— Но ты говорил, что я в Айм-Сек. Так где ты лжешь, тогда или сейчас? — бросила она в ответ его же слова.

— Сядь, — Картер резко дернул ее стул. Бэт сердито посмотрела на него, но все же села. Картер неторопливо подошел к другому концу стола. Близость к ней действовала на него физически, поэтому Картер не был уверен, как долго его наносомы смогут контролировать реакцию тела.

«Но почему именно она? Почему сейчас?»

Он никогда раньше не испытывал влечения к человеку, находящемуся под подозрением.

«Может, потому что раньше мы состояли в отношениях?»

Вот только до встречи в космопорту он уже много лет не вспоминал о Лизе. И, что самое главное, инстинкт подсказывал Картеру, что это не Лиза. Внешне Бэт была похожа на нее, но более существенные различия перечеркивали все сходства.

Пинг!

В его сознании всплыло сообщение от медиков.

Пинг!

Сразу пришел запрос на связь от Брока.

Через пару секунд он обязательно поговорит с Броком, но для начала изучит медицинский отчет.

Маркеры подтверждают генотип субъекта как Элизабет Энн О'Ши со 100-процентной точностью. Раса: Терранка. Этническое/национальное происхождение: 23,4 % ирландцы, 22,4 % чехи, 16,3 % африканцы, 37,9 % латиноамериканцы. Доб 10172449 отец: Рубен Маркус О'Ши, мать: Джорджетта Элизабет О'Ши, урожденная Хартвелла. Известные имена: Лиза О'Ши.

Согласно безошибочным данным ДНК за столом сидела Лиза.

Картер был ошеломлен. Он был так уверен в обратном.

Почему она не признавала их прежних отношений? Они встречались целых два года. Зачем ей притворяться кем-то другим? Смысл устраиваться на работу в компанию Айм-Сек? Если только… она не столкнулась с обливискатором во время сафари, из-за чего в итоге потеряла память?

Картер просмотрел остальную часть отчета. Медики не обнаружили никаких аномалий, объясняющих ее головные боли. Может, все дело в стрессе? Или это была уловка. Она подделала свою личность, так почему же не изобразить головную боль?

Он сжал губы и ответил на оклик Брока.

«Что у тебя?» — спросил он по беспроводной связи.

«Прежде чем назначить собеседование с Бэт, я провел расследование в отношении О'Ши, но после разговора с тобой в офисе, я решил копнуть поглубже, включая их финансовой состояние. Сначала я не обнаружил ничего необычного, кроме того, что они до неприличия богаты. Однако примерно четырнадцать с половиной лет назад они купили криогенную установку в РеГенКо».

«И? Что в этом особенного? Многие богатые люди хотят, чтобы их тела были помещены в холодное хранилище посмертно, в надежде, что научный прогресс однажды позволит им возродиться. Но мертвые не возвращаются, поэтому такие компании, как РеГенКо, наживаются на доверчивых. Однако продажа крио-камер законна».

«Ну, у компании двухуровневый график оплаты. Первый уровень — бронирование, а второй — обслуживание, когда камеру введут в эксплуатацию. О'Ши платят плату за техническое обслуживание с тех пор, как они зарезервировали блок».

«Блок занят?»

«Да. РеГенКо сохраняет генетику каждого тела, помещенного в их камеры. Записи конфиденциальны, но Иллюмин получила доступ к базе данных без каких-либо проблем. Элизабет Энн О'Ши, или просто Лиза, умерла четырнадцать с половиной лет назад, поэтому ее тело поместили в криогенный блок РеГенКо на Дорсусе 9. Кем бы ни была твоя собеседница, она точно не Лиза О'Ши».

«Спасибо за информацию», — поблагодарил Картер и отключился.

Тест ДНК утверждает, что Лиза мертва, а нынешний тест показывает, что она жива и сидит в этой комнате.

— Кто ты такая, черт возьми? — рявкнул Картер.

Глава 5

— Я уже отвечала на этот вопрос, — Бэт переплела пальцы рук, чтобы унять дрожь. Она попала в беду… вот только не знала в какую и почему. Судя по тому, что Аймэс продолжал приставать к ней по поводу ее личности, Бэт подозревала, что именно в этом и был камень преткновения.

— Ответь еще раз. Но честно.

— Меня зовут Бэт О'Ши.

Аймэс пригвоздил Бэт к стулу своим пристальным взглядом, создавая неприятное ощущение, будто он видит ее насквозь.

«Значит, он должен знать, что я не сделала ничего плохого».

Ну, ничего такого, что оправдывало бы подобную степень допроса. Картер мог обнаружить, что ее документы были поддельными, — хотя она даже под присягой утверждала бы, что они настоящие — но, конечно, обман повлек бы за собой лишь отказ в работе.

— Я получил результаты анализа ДНК.

— Имеешь в виду ту ДНК, которую незаконно взял у меня?

— Согласно отчету, ты Лиза О'Ши. Как объяснишь это?

Страх и боль, словно удары ледоруба, пронзили ее череп. Бэт крепче сжала руки, борясь с желанием потереть виски. Либо Аймэс воспользуется этой слабостью.

— Я же говорила. Мы с Лизой однояйцевые близнецы. Уверена, ты в курсе, что монозиготные близнецы появляются на свет в том случае, если одна оплодотворенная яйцеклетка распадается на две, — заявила она с сарказмом в голосе. — У нас одинаковый геном.

— У Близнецов похожий геном. Из-за вариаций числа копий идентичные близнецы не имеют идентичного ДНК. Попытайся еще раз объяснить, почему твоя ДНК совпадает с ДНК Лизы?

Она судорожно сглотнула.

— Я… я не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— Не могу.

Аймэс встал, ошеломив ее своим огромным ростом и мускулатурой. Он, должно быть, был самым крупным, самым мощным мужчиной, которого она когда-либо видела. Его плечи были настолько широкими, что практически рвали по швам форму. Бицепсы превышали в обхвате ее бедра, а ноги? Стволы деревьев. Он с подозрением относился к ее личности, но кем бы ни был сейчас Картер Аймэс, он изменился с тех пор, как встречался с Лизой. Человеческие мужчины не достигали таких размеров, как он, без какой-либо генетической реконструкции.

Картер не причинит ей физического вреда, — она чувствовала, что он не такой человек — но его подозрения все равно могли привести Бэт к смерти.

Он обошел вокруг стола, положил ладони на поверхность и наклонился. Непроницаемые голубые глаза остановились на лице Бэт. Точеные скулы, напряженный подбородок и полные губы, сжатые в строгую линию, придавали его красивым чертам свирепый вид. В Бэт проснулось глупое желание поцеловать эти губы, чтобы посмотреть, смягчиться ли он тогда.

Неужели Лиза чувствовала то же самое?

«Но я не Лиза».

Ее сердце быстро заколотилось, а щеки затопил жар, когда на нее нахлынуло тревожное предчувствие.

Его ноздри затрепетали.

Он пытался запугать Бэт… и у него получалось.

Из чувства гордости она выдержала его пристальный взгляд, но напрягла ноги, немного отодвигая свой стул, по ее мнению, незаметно для Картера, чтобы создать между ними некоторую дистанцию. Но, конечно же, он все заметил. Бэт поняла это по изгибу его губ.

Он наклонился так близко, что их дыхание смешалось.

— Тогда, может, ты сумеешь объяснить, как Лиза может быть одновременно живой и мертвой?

— Этого я тоже не могу объяснить… пожалуйста…

«Пожалуйста, не спрашивай».

У Аймэса уже был ответ… просто он не понимал этого, а если бы догадался, то ее жизнь была бы под угрозой.

Бэт хотела вскочить и убежать, но ее ноги были словно налиты свинцом. Воздух стал густым, из-за чего ее легкие судорожно сжались. Кто-то приглушил свет, поэтому комната стала казаться серой. Перед ее глазами заплясали маленькие пятна, а когда лицо Аймса дрогнуло, Бэт поняла, что освещение не изменилось… изменилось ее зрение.

Она почувствовала, что падает.

Комната погрузилась в темноту.

* * *

Запах антисептика проник ей в нос и носовые пазухи. У ее уха что-то запищало. Бэт отшатнулась от назойливого звука и поняла, что лежит на твердой, но удобной поверхности, а ее голова покоится на маленькой подушке. Бэт крепче зажмурилась, чтобы не замечать пробивающегося сквозь веки света.

— Я точно знаю, что ты в сознании. Открывай глаза, — грубая команда требовала подчинения.

Картер Аймэс пристально смотрел на нее сверху вниз. Казалось, он в любой ситуации возвышался над Бэт. Облегчение или, может, проблеск радости мелькнул в его взгляде, прежде чем исчезнуть в суровом выражении лица.

Нахлынули воспоминания… допрос, страх, темнота…

— Ты упала в обморок, — заявил Аймэс. — Медик определил у тебя приступ паники, от которого ты потеряла сознание.

Она заметила бледно-зеленые стены, высокотехнологичное оборудование, запах антисептика…

— Я в больнице?

— В Айм-Сек, — кивнул он.

— К-как долго я была без сознания?

— Пятнадцать минут, — Картер сел на табурет рядом с кроватью. Больше не возвышаясь, но все еще находясь слишком близко. Его взгляд из-под полуприкрытых век остановился на ее лице, словно намечая цель. — Почему бы тебе не рассказать, что происходит? — настаивал он.

— Ничего не происходит. О чем ты вообще? — она заставила себя говорить ровным тоном. Вновь запищала какая-то машина.

Он усмехнулся.

— Прежде чем еще раз солжешь, помни, что твой пульс, кровяное давление и дыхание контролируются.

Бэт подняла руки, ища электроды, но ничего не увидела.

— На кровати есть сенсоры, — пояснил Картер.

«Черт!»

Она резко села.

Он положил ладонь на ее плечо.

— Не так быстро. Я хочу, чтобы ты осталась там, где сейчас.

— В постели? — Бэт выгнула бровь.

К ее удивлению, щеки Картера окрасил румянец. Мужчина быстро отдернул руку. Бэт перекинула ноги через край и встала.

Картер восстановил самоконтроль.

— Чего ты боишься? — требовательно спросил он.

— Ничего.

— Что-то настолько сильно напугало тебя, что ты потеряла сознание.

— Может, это был твой допрос.

Появилось смятение, но вскоре расчетливый взгляд вернулся.

— Кого ты боишься? И что они могут с тобой сделать?

— Никто ничего не собирается со мной делать, — возразила она.

— Значит, ты действуешь в одиночку, — в его тоне слышался явный скептицизм.

— Да, — Бэт нахмурилась.

— Итак, чего же ты хочешь? Почему ты здесь?

— Я пришла устроиться на работу… но теперь не соглашусь, даже если ты предложишь мне вакансию за миллион кредитов в год. Ты безумен.

— Обеспечение безопасности моих людей — не безумие.

— Я не представляю угрозы для твоих людей.

— Тогда скажи, кто ты.

— Я же говорила! Я Элизабет О'Ши. Если коротко, то Бэт. Мою генетически идентичную сестру-близнеца тоже звали Элизабет, или Лиза. И сейчас я хочу уйти, — она медленно двинулась к двери.

Картер встал между ней и выходом.

— Ты никуда не пойдешь, пока не скажешь правду.

— Но я уже сказала чистую правду! — солгала она.

— Я не могу позволить тебе уйти.

— Ты не можешь держать меня здесь.

— Могу. И буду удерживать столько, сколько захочу. Ты… — он щелкнул пальцами, — исчезнешь.

Она была пленницей? В груди Бэт все сжалось. Как это случилось? Она мечтала лишь найти работу и заполучить собственную жизнь. Теперь же Бэт могла умереть здесь, но об этом никто не узнает… потому что никому до этого не было дела. В конце концов О'Ши поймут, что она пропала, но это лишь решит их проблемы.

Дверь открылась, и в комнату вошли двое сосредоточенных, мускулистых мужчин.

— Отведите ее в камеру предварительного заключения, — рявкнул Картер. — Ей разрешены еда, вода и лечение… больше ничего. Когда она будет готова говорить, дайте мне знать, — он отступил в сторону.

— Ты не можешь так потупить! Пожалуйста, я не сделала ничего плохого. И я не понимаю, чего ты хочешь! — боль в голове резко усилилась, а зрение по краям затуманилось. Бэт покачнулась на ногах.

— Я больше не попадусь на эту уловку с обмороками, — Аймэс кивнул. — Забрать ее.

Двое мужчин схватили ее за руки.

— Нет! Не делай этого со мной, — она начала бороться, пытаясь вырваться на свободу.

Они потащили ее к двери.

— Мистер Аймэс, пожалуйста, — взмолилась Бэт.

— Кто ты? — настаивал он.

В ее голове запульсировала боль.

— Если я скажу, а они узнают… — Бэт подошла слишком близко к свободе, чтобы сейчас ее потерять. Она не сомневалась, что Картер Аймэс будет держать ее взаперти до тех пор, пока не получит желаемое. Но богатство покупало огромную власть, значит, Бэт не могла спрятаться от О'Ши. Они выследят ее и заставят заплатить. — Они убьют меня, — она расплакалась.

Глава 6

«Они убьют ее? С кем, черт возьми, она связалась?»

Картер жестом приказал сопровождающим удалиться.

Слезы текли по ее лицу. Бэт обхватила себя руками и покачнулась.

Ненависть к себе терзала его совесть, но Картер должен был докопаться до истины.

— Кто ты? Кто тебе угрожает? Что они заставляют тебя делать? Расскажи. Я могу помочь.

Ее плечи дрожали от всхлипов.

Картер навсегда запомнит, как запугивал и без того затравленную женщину, заставляя ее признаться в содеянном. В своей работе он имел дело с самыми отъявленными мерзавцами — наркоторговцами, работорговцами, деспотами, террористами. Он делал то, что должен, а если для этого требовалось уничтожить разумную форму жизни, то Картер шел на это, не испытывая угрызений совести или чувства вины.

Он впервые ощущал себя отбросом Галактики, но не мог игнорировать предчувствие, что, хоть сама Бэт не была преступницей, кто-то использовал девушку… угрожая расправой, лишь бы добиться ее согласия.

Картер продолжил давить:

— Скажи кто ты, кто тебя послал. Я могу защитить тебя. Обещаю, они никогда не причинят тебе вред.

— Т-ты не можешь з-защитить. Они найдут меня, куда бы я ни пошла.

— Кто?

Бэт ничего не ответила.

Он подвинулся ближе.

— Послушай. Я могу обеспечить твою безопасность. Защита людей — это то, чем занимаются в Айм-Сек. То, чем занимаюсь я. Никто не сумеет до тебя добраться.

Кибер-оперативники отваживались проникать в зоны военных действий, на опасные планеты и на вражескую территорию, чтобы спасать людей. Держать женщину в целости и сохранности в штаб-квартире было совсем не сложно.

— Если у тебя достаточно денег, то ты можешь подкупить кого угодно.

Картер замер.

— Ты имеешь в виду О'Ши? — нетрудно было догадаться.

Она вскинула голову, ее глаза расширились от страха.

— Я этого не говорила.

— О’Ши угрожали тебе, — он заявил это как факт. Большинству людей было трудно представить честных граждан из высшего социального класса, ведущих себя подобным образом, но тайные операции развеивали любые иллюзии. Картера было трудно чем-то удивить.

«Доверься мне. Поделись проблемами. Я могу тебе помочь».

Бэт что-то пробудила в нем, Картер действительно хотел ей помочь.

— Что у них есть на тебя? Что ты скрываешь?

Она покачала головой.

— Не надо… пожалуйста.

Он коснулся ее плеча и встретился с ней взглядом.

— Я обещаю, что буду охранять тебя. Посмотри, где ты находишься.

— Я не знаю, где нахожусь.

— Вот видишь! — его губы изогнулись в легкой улыбке. — Айм-Сек одно из самых безопасных мест в Галактике, к тому же я лично обеспечу твою защиту. Клянусь своей жизнью. Но я не смогу помочь, если ты не расскажешь, что происходит.

Бэт глубоко вдохнула.

— Я… я… — она заломила руки, — я… клон.

«Клон».

— Клон Лизы.

Кусочки головоломки с ДНК встали на свои места.

— Да, я… клон Лизы.

— Расскажи мне всю историю, — попросил Картер.

— Лиза была единственным ребенком в семье. Она погибла во время сафари четырнадцать с половиной лет назад. Рубен и Джорджетта были так убиты горем, что отказались принять ее смерть. Они поместили тело дочери в криогенную камеру, но вскоре потеряли надежду, что наука даст им возможность ее реанимировать. В итоге они извлекли ее ДНК.

Процесс смерти происходил медленнее, чем предполагали большинство людей. Не все клетки умирали с одинаковой скоростью. Некоторые, например стволовые, могли жить в течение нескольких недель после того, как организм погибал.

— Значит, они взяли образцы ДНК… и клонировали тебя.

Бэт кивнула.

— Я должна была стать Лизой. Меня клонировали в резервуаре Кло-Вентурис. Когда мое тело созрело до возраста Лизы, двадцать один год, я родилась. Кло-Вентурис провели со мной несколько месяцев идеологической обработки, рассказывая о жизни Лизы, а затем доставил меня к О'Ши.

Весь этот бизнес напоминал Картеру владельцев домашних животных, которые заменяли одно на другое, вот только людей нельзя было заменить.

— Они пытались выдать тебя за Лизу?

Она кивнула.

— Как же им сошло это с рук? Люди ведь знали, что она умерла.

— Они не сторонники публичной жизни, поэтому не сообщали о смерти дочери. К тому же с их деньгами…

— О'Ши купили молчание, — резюмировал Картер. Неудивительно, что он не смог найти записи о смерти. — Ты в курсе, как она умерла?

— Во время сафари… они посетили планету, которая не была нанесена на карту. Лиза упала в ущелье, которое тянулось практически до самого ядра планеты. Им даже не удалось вытащить ее тело целиком.

Ужасно. Картер на мгновение зажмурился.

— Об этом тебе рассказали О'Ши?

Бэт покачала головой.

— Ох, нет, я даже не осмеливалась спросить, — она вновь заломила руки. — Дроид-слуга Лизы поделился со мной подробностями. Он сопровождал ее на сафари. Робот заявил, что когда О'Ши узнали о произошедшем, то списали его.

— Так что же произошло между тобой и ними?

— Сначала… в первые несколько недель после моего приезда, они притворялись, будто я Лиза. Джорджетта и Рубен заставили меня называть их мамой и папой. Они обращались ко мне Лиззи и рассказывали обо всех забавных приключениях, которые в прошлом «мы» пережили вместе. Конечно, у меня не было никаких воспоминаний о тех событиях, никакой эмоциональной связи. Несмотря на то, что я выучила, куда Лиза ходила в школу, ее интересы и увлечения, имена и лица людей из ее жизни, эти исторические факты не могли сравниться с тем, когда ты участвуешь в создании истории. У нас была одна и та же ДНК, но разные личности, поведение, эмоции, реакции. В итоге вместо успокоения мое присутствие напомнило им о потере, но О'Ши не отпустили меня, потому что боялись публичного осмеяния и осуждения, если об этом станет известно.

Скорее всего, они опасались прокурорских последствий. Хоть О'Ши и жили за пределами планеты, они все равно оставались гражданами Террана. А здесь было незаконно присваивать чужую личность, а также использовать искусственный интеллект или клонов для обмана. О'Ши нарушили закон.

— Зачем ты заявила, что приходишься Лизе близнецом?

— Терран большая планета с огромным населением. Никто не должен был обнаружить мою связь с Лизой, но ты сразу же узнал меня. Близнецы — это клоны природы, верно? Как еще я могла объяснить, почему так похож на нее? Почему ношу такое же имя? О'Ши создали весьма проблематичную ситуацию. Они ненавидели меня за то, что я использовала личность их дочери, но продолжали скрывать ее смерть. Вот так я и стала обладателем имени и внешности Лизы. Я уговорила их разрешить мне уйти, пообещав создать новую личность и исчезнуть.

— Ты прожила с ними больше четырнадцати лет, — заметил он.

— Тебе знакома поговорка «не вчера родился»?

Картер кивнул.

— В двадцать два года я родилась вчера. Я совершенно не была готова к самостоятельной жизни. Мое тело и мозг были зрелыми, но во мне не было искушенности. Не было жизненного опыта, как у двадцатидвухлетнего человека. Хоть О'Ши и ненавидели меня, но не осмелились выгнать. Они же знамениты. А если бы я стала работником удовольствия или пристрастилась к синтетической звездной пыли? Это отразилось бы и на О'Ши. Их бы осудили за то, что они отвернулись от собственной дочери, вот тогда бы им пришлось признать, что я всего лишь клон. Итак, они спрятали меня на спутнике. Я начала самостоятельно учиться и разрабатывать план, как заставить О'Ши освободить меня. В итоге я решила, что сумею стать новым человеком. Я начала отправлять свое резюме в различные фирмы… но из-за отсутствия у Лизы диплома и опыта работы меня никто не брал. Я поговорила с О'Ши и предложила вернуться в институт, чтобы получить диплом Лизы, но это означало бы выдавать себя за нее, общаться с людьми, которые могли бы знать ее. В общем, они были категорически против. Поэтому О'Ши заплатили кому-то за создание учетных данных. По правде говоря, они хотели, чтобы я ушла, даже больше чем я сама.

— Чем они угрожали?

— О'Ши заявили, что если я расскажу кому-нибудь о клонировании Лизы, то они узнают об этом и заставят меня пожалеть.

Картер прищурился.

— Они намеренно угрожали тебе смертью?

— Не так прямо, но это подразумевалось. Есть много способов поквитаться. Они богаты, значит, делают все, что захотят.

Богатство Картера превышало О'Ши, к тому же они не были неприкасаемыми… не от тайных сил вроде Кибер-Управления. Один лишь приказ его команде… и О'Ши исчезнут. Им повезло, что он соблюдал законы. Картер не убивал людей без должной причины, но О'Ши подобрались очень близко к этой границе.

Он никогда не встречался с ними, но Лиза показывала ему фотографии своих родителей. Надменные, отчужденные. Джорджетта была с серебряной ложкой во рту и палкой в заднице. Но они не показались ему злобными. Не тогда. Но горе не оправдывало угроз невинной женщине.

— Что ты собираешься делать? — она помассировала висок.

По-хорошему ему следовало навестить и напомнить О'Ши, что их обращение с Бэт нарушало человеческие приличия… но тогда Картер раскрыл бы ее тайну. Он мог сообщить властям о фальсификации записей и позволить закону разобраться с ними, но это заманило бы Бэт в ловушку. Учитывая их финансовые возможности, они получили бы наказание, которое было равносильно пощечине.

Хоть это причиняло Картеру боль, лучший способ справиться с подобным — ничего не предпринимать. Тем не менее, он собирался присмотреться к О'Ши.

— Я сохраню твою тайну, — пообещал Картер.

— Спасибо, — она прищурилась и быстро заморгала.

— Головная боль? — спросил он.

Бэт кивнула.

— Как часто у тебя мигрень?

— Временами. Но боль никогда не длится долго. Больше похоже на серию спазмов, которые быстро уходят.

— Массаж снимает боль?

— Нет, но мне кажется, что так было бы правильно.

— Давно это у тебя?

— С тех пор, как я родилась. Не припомню времени, когда бы не страдала от мигрени.

Однажды она проснулась в резервуаре для созревания и сразу почувствовала головную боль.

— Давай сделаем более полное сканирование. Медик уже закончил поверхностное, так что пора обратиться к специалисту.

Картер не мог добиться справедливости в отношении О'Ши, но, возможно, ему удастся избавить ее от головной боли.

Глава 7

— Нервничаешь? — спросил Картер.

Бэт судорожно сглотнула.

— Немного.

А если сканирование выявит что-то серьезное? Может, это неоперабельная опухоль мозга? Однако больше всего Бэт беспокоила неопределенность. Ранее она думала, что уже заполучила работу по логистике и скоро начнет новую обычную жизнь. Вместо этого ее фактически арестовали, и теперь Бэт приходилось полагаться на того самого человека, который взял ее под стражу.

Странно, но она доверяла ему. Картер поклялся хранить ее тайну, и Бэт верила, что он это сделает.

Если здоровье Бэт будет соответствовать норме, тогда Картер отпустит ее, но что потом? Куда она пойдет? Чем займется? Если в Айм-Сек выяснили, что ее документы поддельны, то это может сделать и другой работодатель… который в последствии сдаст Бэт в полицию.

Даже Айм-Сек могли так поступить.

Она поморщилась. Беспокойство и стресс, казалось, вызывали головные боли.

— Все хорошо, — пообещал Картер. — Я буду находиться в соседней комнате, чтобы наблюдать за всей процедурой.

Бэт ничего не видела, но слышала, как закрылись двери, а затем лифт начал опускаться, выбив ее из равновесия. Девушка налетела на Картера. Он поддержал ее, положив ладонь ей на плечо, и Бэт почувствовала, как по ее рукам побежали мурашки. Она напрягла спину, чтобы снова не упасть на Картера.

— Извини за предосторожность, — пробормотал он.

— Все в порядке. Я понимаю, — она дотронулась до ограничителя. Бэт была вынуждена надеть маску, чтобы ее сопроводили в совершенно секретную зону Айм-Сек и обратно. Если компания уделяла так много внимания безопасности, то, возможно, О'Ши не сумеют добраться до нее. Конечно, все зависело от того, сохранит ли Картер ее тайну. Лифт остановился, двери открылись. Бэт заметила изменения в температуре и запахах. Воздух здесь был совсем другого качества: он казался чище, возможно, после дезинфекции?

— Сюда, — он вывел ее из лифта.

Бэт ощутила легкий укол разочарования, когда он отпустил ее.

«Возьми себя в руки».

Возбуждение, которое возникало в присутствии Картера, было новым, смущающим и неуместным. Клон, живший только на спутнике О'Ши, не имел возможности приобрести какой-либо опыт общения с мужчинами, зато Бэт хорошо изучила секс.

Бэт могла со стопроцентной уверенностью заявить, что Картера не заинтересует дешевая подделка бывшей девушки, клона, которую он подозревал в каком-то преступлении. Слишком много против.

— Это лучшее в Галактике медицинское учреждение, — его хриплый голос и шаги казались более тихими. Может, всему виной звукоизоляция?

Что они здесь делали? И вообще, зачем охранной фирме понадобилось современное медицинское учреждение?

Уже прошло два дня с тех пор, как Морхейн и Батлер взяли ее под стражу. Бэт не питала никаких иллюзий, ее действительно арестовали. Все, что она видела, куда ходила, с кем разговаривала, контролировалось и отслеживалось. Бэт провела ночь в маленьком общежитии в изолированном крыле Айм-Сек. Для того, чтобы попасть в столовую или в уборную, ей нужно было выходить. Но каждый раз, когда она покидала комнату, кто-то случайно оказывался в коридоре. Незаметно, но они явно наблюдали за ней. Ранее ее багаж доставили в комнату, все вещи лежали на прежних местах, но Бэт догадалась, что Айм-Сек произвели обыск. Картер ничего не оставлял на волю случая.

Он был могущественным человеком, опасным. Бэт сбежала из позолоченной тюрьмы только для того, чтобы стать его пленницей. И все же… Картер не вызывал в ней дрожи, в отличие от О'Ши. Бэт не могла предположить, когда он позволит ей уйти или что с ней произойдет дальше, но главное, Картер обещал помочь, и она верила ему.

— Поверни, — приказал он.

Дверь со свистом распахнулась, а потом с шипением закрылась, когда Бэт, заходя, задела раму.

— Моешь снять маску, — заявил Картер.

Бэт стянула ее и зажмурилась от яркого света. Панели и всякие приспособления занимали две белые стены. Роботизированные руки покоились над блоками управления. Длинные цилиндры, похожие на оружие, были повернуты в разные стороны. Ее взгляд сфокусировался на трубчатой серебристой капсуле с прозрачной крышкой.

Ее желудок сжался, Бэт почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. У нее опять закружилась голова, вынуждая покачнуться. Какой-то невнятный звук сорвался с ее губ.

Картер поддержал ее, подхватив под локоть.

— Что случилось?

Она указала на капсулу.

— Сканер тела?

— Я… я думала, что сяду в кресло, а сканер будет ручной. Это похоже на резервуар в Кло-Вентурис.

У нее не было никаких воспоминаний о своем эмбриональном развитии в резервуаре для зародышей, но, видимо, в какие-то моменты она все же приходила в сознание, пока находилась в капсуле.

— Я помню, как проснулась в Кло-Вентурис и почувствовала себя загнанной в ловушку, задыхающейся и не способной освободиться.

Она колотила кулаками по стеклу, пока не содрала кожу. Потом врачи вкололи ей успокоительное, которое лишило ее сознания, но вызвало кошмарные сны о мужчинах с выпуклыми лбами и глубоко посаженными злобными глазами, которые наблюдали и тянулись к ней.

— Не против, если я подержу тебя за руку во время процедуры? — спросил он.

— Я веду себя как ребенок… — тем не менее присутствие Картера успокаивало и придавало уверенности, Бэт решила, что сумеет это преодолеть. Он не допустит, чтобы случилось что-то плохое. Вероятно, они с Лизой все это время держались бы за руки. Так поступали пары, но у Бэт никогда не было такой возможности. Все прелести отношений между мужчиной и женщиной были новыми. Ей еще только предстояло испытать свой первый поцелуй.

«Не преувеличивай. Картер просто внимателен. Никакой романтики».

В процедурную комнату зашел лысый мужчина, сложенный как шкаф для хранения вещей.

— Извини за опоздание, — обратился он к Картеру. — Мне нужно было закончить телефонный разговор, — мужчина посмотрел на Бэт. — Я доктор Джулиус Суэйн. Сегодня я буду наблюдать за сканированием твоего мозга.

— Рада познакомиться, — пробормотала она. Несмотря на его медицинский белый халат, Бэт никогда бы не подумала, что он врач. Мужчина больше походил на наемника или телохранителя. Она заметила, что в Айм-Сек было много таких личностей.

Картер указал подбородком на стекло, висевшее высоко на стене.

— Во время процедуры я не пойду в смотровую комнату и останусь здесь.

— Без проблем, — Суэйн кивнул. — У тебя есть какие-нибудь вопросы? — спросил он у Бэт.

— С-сколько времени это займет?

Прежде чем ответить, он посмотрел на Картера, из-за чего у Бэт возникло странное ощущение, будто между ними произошло какое-то общение.

— Общее время сканирования продлится примерно пятнадцать минут. Если мы обнаружим аномалию, то диагностика займет немного больше времени.

— Будет больно?

Суэйн усмехнулся.

— Нет. Это как биоскан, только более полный. В дополнение к анализу электромагнитного излучения, ультразвук отобразит твой мозг. Если в ткани есть то, чего не должно быть, мы это найдем.

Звучало достаточно просто. Но страшно.

— Готова начать?

Она глубоко вдохнула.

— Да.

Картер помог ей забраться в капсулу для сканирования. Оказавшись внутри, Бэт легла на спину.

— Просунь сюда руку, — Картер указал на рукав. Она просунула в него руку до локтя, и Картер сжал ее ладонь. — Все в порядке? — спросил он.

Бэт кивнула.

— Во время сканирования ты можешь разговаривать, но старайся не двигаться, — проинструктировал Суэйн.

— Хорошо.

— Сейчас я закрою крышку, — доктор кивнул Картеру.

— Я здесь. Ты сможешь видеть меня. Я буду держать тебя за руку, — пообещал Картер.

— Ладно.

Крышка опустилась на капсулу. Сердце Бэт бешено забилось, но она видела суровое, улыбающееся лицо Картера и чувствовала его холодную, крепкую хватку. Она черпала в нем силы. Ее учащенный пульс начал замедляться.

«Я могу это сделать. Все будет хорошо».

Если в это верил Картер, то поверит и она.

* * *

Пальцы Суэйна порхали над панелью управления, вводя коды процедур.

— Сначала мы сделаем ЭМИ¹, — произнес он вслух. На панели загорелась лампочка, свидетельствующая о том, что анализ электромагнитного резонанса начался.

Доктор, который тоже был киборгом, отправил сообщение в микропроцессор Картера.

«Я просмотрел биоскан медика. Все выглядит нормально, что является очень хорошим знаком. Чтобы еще раз убедиться, мы проведем полное обследование. После ЭМИ я запущу глубокое ультразвуковое сканирование тканей. После двух тестов, если там есть опухоль, аневризма, абсцесс, субдуальная гематома, черепно-мозговая травма, любой вид кровотечения, необычная электрическая активность, паразит или какое-то постороннее вещество, мы увидим цветовой сигнал».

— Когда начнется сканирование? — спросила Бэт.

— Уже началось, — произнес Суэйн.

Ее глаза широко раскрылись.

— Я ничего не чувствую.

— Я же говорил, — усмехнулся Суэйн.

«Может, ее головные боли вызваны процессом клонирования?» — спросил Картер. Он не чувствовал, что нарушил обещание хранить тайну, открыв эту информацию Суэйну. Все, что обсуждалось в Кибер-Управлении, было конфиденциальным, а доктору требовалась ее полная история болезни.

«Она клон? Хм… могут быть побочные эффекты, но для начала мы должны исключить другие факторы».

Картер подозревал, что Бэт действительно страдала от мигреней. Технология клонирования существовала почти так же долго, как и кибер-наука, но Картер никогда не задумывался, какой урон мог нанести процесс создания клонов. Каково это родиться в резервуаре? Прийти в сознание в капсуле? Он не мог представить психологическое воздействие от такой эмоциональной обездоленности. Еще эти «родители», которые сначала пытались руководить своим творением, а затем отвергли … угрожая убить?

Если честно, он немного жалел о своем обещании не сообщать властям об О'Ши, но, не считая того, что киборги могли самостоятельно осудить их задницы, его руки были связаны. По иронии судьбы, поддельные документы, за которые заплатили О'Ши, чтобы создать для Бэт новую личность, защитили их от преследования за более серьезное нарушение клонирования. Теперь они могли заявить, что никогда не собирались никого обманывать. А угрозы О'Ши были слишком туманны, чтобы передать их суду, несмотря на то, как напугана была Бэт. Никакой конкретной угрозы. Никакого преступления.

Картер ненавидел формальности. Самое худшее, что он мог сделать с О'Ши — предать гласности их тайну, но это нарушит его обещание, заклеймит Бэт… и привлечет нежелательное внимание к Айм-Сек.

Суэйн прищурился, глядя на цифровые данные, бегущие по экрану.

«ЭМИ в пределах нормы. Это хорошо, но не дает полной картины».

— Пока все идет отлично, — произнес он вслух для Бэт.

«Показатели напряжения и страха повышены, но этого следовало ожидать», — добавил Суэйн.

«Я и сам могу это определить».

К счастью, Картер был киборгом, так как ее хватка на его руке раздавила бы кости обычного человека.

Машина просигналила, оповещая о завершении теста.

— В первом обследовании все нормально, — объявил Суэйн. — Ты в порядке?

— Прекрасно, — тихо ответила Бэт.

Картер сжал ее ладонь.

— Осталось недолго, — он начал искать взгляд Бэт, когда ее губы изогнулись в благодарной улыбке.

Картер стремился защитить тех, кто не мог позаботиться о себе самостоятельно, но эта женщина подняла его амбиции на совершенно новый уровень. Хоть сначала он был подозрителен и относился к ней как к угрозе, опасения прошли. Чем больше Картер узнавал ее, тем меньше она походила на Лизу. Ее выражение лица, эмоции, манера говорить… все было совершенно другим. Неудивительно, что Бэт не сумела стать той дочерью, о которой мечтали О'Ши.

Он сделает все, что в его силах, чтобы девушка нашла свое место в Галактике и смогла начать самостоятельную жизнь.

Но он испытывал к ней не только сочувствие.

Шелковистость ее нежной кожи регистрировалась кибер-рецепторами в его руке, передавая эротические сигналы мозгу и члену. Картер поерзал на табурете, приказав наносомам остудить разгорающийся пыл. Принимать какие-либо решения при растущем притяжении было непрофессионально. Бэт не имела жизненного опыта, а еще меньше общалась с мужчинами. Чтобы сложить два плюс два микропроцессору не потребовалось много времени. Бэт провела всю свою короткую жизнь на спутнике О'Ши. Она была невинна, а Картер прожил достаточно, чтобы засчитать это время как за две жизни. Бэт нуждалась в ком-то менее пресыщенном, чем уставший от сражений киборг… почему он вообще размышляет об этом?

— Скоро начнем следующий этап, — Суэйн набрал другой код. — Пожалуйста, оставайся совершенно неподвижной. Может, тебе нужно немного размяться?

Она пошевелила пальцами и снова взяла Картера за руку.

— Нет, я в полном порядке. Давай просто покончим с этим.

— Значит, запускаю, верно? — Суэйн ухмыльнулся.

— Верно, — ответила она.

Будучи врачом до того, как стать киборгом, Суэйн после превращения занялся кибер-медициной, а не полевыми операциями. Все остальные врачи и медики были обычными людьми. Пройдя через операцию, инфузию наносом и сложную послеоперационную физиотерапию, Суэйн привнес в этот процесс сочувствие, которое не смог дать ни один другой врач. Он был лучшим кибер-медиком. Лучшим доктором во всей Галактике.

Сканирование мозга было простой процедурой. Это мог сделать и простой медик, но Картер хотел лучшего.

Он сжал руку Бэт и отправил сообщение Суэйну.

«Приступай».

«Я расширю параметры и проведу полное сканирование центральной нервной системы».

— Ладно, Бэт. При такой диагностике свет будет мигать, но ты не почувствуешь никакой боли. Может, немного тепла вдоль позвоночника, но не более того.

— Возможно, мне лучше закрыть глаза?

— Как тебе будет удобно.

Девушка закрыла глаза.

С потолка опустилось оборудование. Кровать, на которой лежала Бэт, стала светиться, пока машина двигалась вдоль капсулы. Его кибер-слух уловил жужжание, которое, вероятно, не слышал обычный человек.

Суэйн наблюдал, как на экране появляется голографическое изображение мозга Бэт. Лобная, височная, теменная и затылочная доли головного мозга, затем мозжечок.

«Что там?» — спросил Картер.

«Пока все нормально».

Когда появилось изображение среднего, моста и продолговатого мозга, Суэйн прищурился.

«Хм…»

Пульс Картера участился.

«Что ты видишь?»

«Ничего, — Суэйн поднял глаза к ярким огням над головой. — Мне показалось, что я уловил мерцание, но это был свет, — он нажал кнопку и изменил освещение. — Так-то лучше».

«Не пугай меня так».

«Извини. Пока все чисто и нормально. Мы закончили со спинным мозгом».

— Мы почти закончили, — громко объявил он.

Сканер прополз от шеи к копчику, а затем перевернулся.

Суэйн изучил изображения спинного мозга, затем еще раз взглянул на данные головного.

«Она здорова. Я не вижу никакой патологии или расстройства. Хочешь сам сообщить ей хорошие новости?»

Кровать погрузилась в темноту, а сканер снова поднялся к потолку. Суэйн нажал кнопку, из-за чего крышка капсулы открылась.

Бэт резко распахнула глаза.

— Ты совершенно здорова! — Картер усмехнулся.

— Правда? — ее глаза заблестели от слез надежды.

— Правда.

— В твоей голове ничего нет, — Суэйн улыбнулся, продемонстрировав все зубы. — Ну, кроме того, что там должно быть.

«Что там должно быть? Ты ведь учился в медицинском университете, не так ли?» — Картер окинул его хмурым взглядом.

«Почти закончил первый семестр», — огрызнулся в ответ Суэйн.

— Если мой мозг в норме, то что вызывает головные боли?

— По моему профессиональному мнению, твои мигрени вызваны либо быстротой процесса созревания, либо стрессом.

Картер помог Бэт выбраться из капсулы.

— Спасибо! — она обняла Картера. Ее голова коснулась его подбородка, а мягкая грудь прижались к его груди. Запах Бэт проник в его сознание. И тело Картера сразу отреагировало на эти раздражители, возбудившись. На долю секунды он позволил себе представить… если бы…

Бэт отстранилась и быстро обняла Суэйна.

Когда доктор вышел из лаборатории, Картер передал девушке маску.

— Я должен попросить тебя снова надеть это, — пробормотал он извиняющимся тоном. Бэт была той, за кого себя выдавала, но у нее все еще не было допуска к секретной информации, которая позволяла бы ему раскрыть существование Кибер-Управления. Пока что Картер не мог позволить ей даже заглянуть на обустройство кибер-меда. Он установил стандартные операционные процедуры и не мог быть тем, кто их нарушает.

— Я все понимаю, — она надела маску и протянула руку. Картер взял ее под локоть и вывел из медкабинета.

Глава 8

Картер внимательно изучил заявления планетарного правительства и новостные ленты о террористических актах, совершенных последователями Ламани. Его кибер-разум собирал, сортировал и фильтровал данные. Кибер-Управление никогда не сдастся. Картер поймает и нейтрализует ублюдка, даже если это будет последнее, что он сделает.

Они должны были найти его первыми. Где, черт возьми, он прятался? Лидер планеты и нации Ламис-Одж нес ответственность за чудовищные акты террора против невинных людей, но скрывался, словно трус. Никто — даже его многочисленные сыновья — не признавали, что не видел его уже больше десяти лет. Кто-то приютил Ламани.

— У тебя мрачный вид, — Брок вошел и сел в сенсорное кресло.

Картер покачал головой.

— В прошлом году сотни взрывов микро-взрывных устройств убили почти сто тысяч человек, затронув пять союзных планет. По мере расширения влияния Ламис-Одж, число погибших будет расти. Они установили еще два блокпоста на спутниках.

— Сколько в итоге, пятьдесят четыре?

— Пятьдесят пять баз на спутниках плюс они объявили себя владельцами одной планеты. Ты бы по достоинству оценил ее, — Картер переключил поток данных в фоновый режим. Его микропроцессор мог продолжать обрабатывать информацию, пока он занимался другими делами. Киборги были мастерами многозадачности.

Брок выгнул брови.

— Почему?

— Речь о ДельтаНю 9084, — ответил Картер. Брок был высажен на этой планете вместе с послом Союза Планет, которая позже стала его женой. Планета, покрытая лесами, казалась утопией, вот только ее озера и реки были наполнены кислотой.

— Если повезет, они окажут Галактике услугу и решат искупаться, — усмехнулся Брок.

Картер фыркнул, но быстро вновь стал серьезным.

— Помимо планет и спутников они проникли в десять секторов, — не нужно было быть киборгом, чтобы понять, почему террористические акты учащались каждый год в течение последнего десятилетия, причем за последний они увеличились на 40 процентов. — С каждым новым блокпостом, с каждым поселением они расширяют свои владения.

— А генеральный секретарь СП продолжает дирижировать и петь «Кумбайя»², — пробормотал Брок. — Он больше беспокоится об оскорблении людей, чем о защите их жизней.

— В старые времена это называли политической корректностью, — заметил Картер.

— Теперь же мы называем это полным бредом.

— Соблюдение такого рода политики позволяет людям казаться обеспокоенными, не делая ничего, чтобы изменить ситуацию, — возмутился Картер.

— Это приносит ему пользу. Каждый раз, когда последователи Ламани запускают взрывчатку и уничтожают кучу людей, Бенсон Винсер первым выражает свои соболезнования союзной планете. Хороший пиар, — заявил Брок.

Картер кивнул.

— Только Ксенианс, Аркания и Объединённый Терран проголосовали против Винсера на выборах.

— Тем не менее мы застряли с ним в качестве главы СП еще на один десятилетний срок, — мрачно подытожил Брок.

— За десять лет многое может случиться.

Много хорошего или много плохого. Десять лет назад Ламис-Одж были изолированной планетой психов, на которую никто не обращал внимания. Игнорируемые Галактикой, они росли в силе и численности, совершенствовали свои технологии и набирали в ряды сочувствующих и наемников. К тому времени, когда люди заметили их, — когда нация начала нападать на соседей — террористы распространили свои щупальца по всей Галактике. Картер беспокоился, что они приближаются к переломному моменту. Если они не остановят продвижение сейчас, то Ламис-Одж могут стать непобедимыми.

— Винсеру лучше бы очнуться, черт подери, либо выучить обдибиановый язык, — проворчал Брок.

— Мы не проиграем войну, — поклялся Картер. — Было бы проще, если бы СП прозрели, тогда мы могли бы рассчитывать на ресурсы союзных планет, но даже без помощи СП Кибер-Управление разгромит Ламис-Одж. Мы найдем Ламани и нейтрализуем его.

Остальные варианты не рассматривались.

Для последователей Ламани был одновременно пророком и живым воплощением бога, которого они называли Великим. Народ Ламис-Одж со слепой верой принял двойственность. Ламани был одновременно обдибианцем и божеством, управляющим духом Великого. Вера в эту бессмыслицу даровала им еще большую бессмыслицу — переход после смерти в Великое Земли. Если же кто-то подвергнет сомнению догму, то его закопают в песок, где демоны ивани применят к неверующему пытки. Народ повиновался Ламани с непоколебимой верой промытых мозгов. Пока Ламани жив, они будут делать все, что прикажут он, его сыновья или его генералы.

Чтобы покончить с терроризмом, кибер-оперативники должны были уничтожить лидера, отдающего приказы.

В то время как Кибер-Управление охотилось за Ламани, выводя из строя его генералов и спасая жертв терроризма, Айм-Сек и единомышленники, включая Микалу, продолжали работать над Винсером и послами, чтобы изменить политику СП.

— Если СП выполнит свою часть работы, у нас появится больше людей, чтобы сосредоточиться на поисках Ламани. Боюсь, в следующий раз они нанесут удар по верхушке правления, — продолжил Картер. — Впервые в повестку дня внесено предложение объявления войны Ламис-Одж. Такие действия, конечно, не согласуют, но даже попадание в бюллетень вызовет обсуждение и привлечет внимание. — На логистику, которая обеспечит необходимым оборудованием в нужное время каждого союзника, ляжет огромная нагрузка. — Нам понадобятся все свободные люди Айм-Сек, Кибер-Управления и вспомогательного персонала, — сделал вывод Картер. — Как продвигается проверка безопасности Бэт?

— Только что закончил, — ответил Брок. — Ее было легко проверить, так как она прожила всего четырнадцать лет и все это время провела на космической станции О'Ши. Иллюмин почти закончила прощупывание Джорджетты и Рубена.

— И?

— Ничего подозрительного. Извини. Если не считать клонирования, поддельных документов и неопределенных угроз, они чисты.

Картер стиснул зубы. Он надеялся найти нечто такое, что можно предъявить галактической полиции, при этом не нарушить своего обещания.

О'Ши очень любили Лизу. Возможно, скорбь из-за ее смерти вызвала ошибку в суждениях и моральном облике. Очень жаль, что их сердца не оказались достаточно большими, чтобы вместить заботу о другой жизни, которую они создали.

— Я бы не назвал их гуманными, — продолжил Брок, — так как подобное отношение к жизни должно претерпеть множество гребаных изменений, но у них нет никаких связей с преступными или террористическими сетями, что, конечно, хорошо для Бэт.

Преступное деяние, совершенное близким членом семьи или коллегой, могло быть основанием для отказа кандидату в работе, хоть и не всегда. Многие кибер-оперативники были малолетними преступниками. Если бы Картер исключил всех, кто когда-либо нарушал закон, то у Кибер-Управления было бы гораздо меньше сил.

— Все близкие и родственники тоже проверены, а еще мы почти закончили со всеми знакомыми, — добавил заместитель.

Тщательная проверка биографии распространялась не только на самого человека, но и на его семью, друзей и знакомых. Кандидат мог не иметь ничего общего с криминальным миром, но его знакомые представляли угрозу безопасности.

Несмотря на то, что Картер присматривался ко всем сотрудникам, к Бэт он проявлял более личный интерес. Если бы она провалила проверку безопасности, то он бы растерялся, не зная, как поступить. Наверное, изменил бы несколько параметров проверки. Или нашел бы кого-то другого, кто взял бы ее на работу. Да, у него были варианты, но Картер был рад, что не пришлось прибегать к ним.

— Теперь ты можешь поручить ей саммит, — заявил Брок. — Она очень хороша в своем деле. Я пока не давал ей деликатные проекты, ожидая, когда Бэт пройдет проверку… но сегодня утром она получила разрешение.

Как временно нанятый координатор логистики, она отчитывалась перед Броком, который курировал ее обучение на рабочем месте.

Сосредоточившись на стратегиях миссий, Картер делегировал повседневные операции. Он внимательно следил за происходящим, но не занимался микро-менеджментом. Картер нанимал хороших людей, позволяя им делать ту работу, ради которой их взяли.

Если бы он не перепутал Бэт с Лизой в космопорту, то не стал бы беспокоится и так увлекаться успехами девушки. Но они уже встретились, значит, Картер не мог отступить. Ее короткая жизнь и личность заинтриговали его как с научной, так и с личной точки зрения.

Слишком личной. Взять хотя бы это недолгое объятие после прохождения биоскана, когда сам Картер превратился в подобие неподвижного дерева. Пруденс настоятельно советовала ему держаться на расстоянии, поэтому он не стал проверять состояние Бэт. Она была в хороших руках с Броком в качестве непосредственного руководителя.

— Она устроилась в общежитие? — спросил Картер.

Губы Брока скривились в ухмылке.

— Ты ведь не можешь устоять, правда?

— В смысле?

— От спасения несчастных.

Нет, не мог. Картер основал Кибер-Управление, потому что людям Галактики нужен был защитник, который сражался бы за них, когда никто другой не мог или не хотел. К сожалению, он не сумел спасти всех, но неудачи побуждали прилагать больше усилий. Для Кибер-Управления Картер отобрал мужчин и женщин, которые чуть не погибли в результате трагедий, и сделал их кибер-оперативниками. Кибер-мед восстановил их поврежденные тела, а Кибер-Управление заменило эмоциональную пустоту на целеустремленность. То, что оперативники получили второй шанс и решили расквитаться, было единственной надеждой многих жертв. «Спаси одного, чтобы спасти десять» — таков был девиз Картера.

— Если я не помогу ей, то кто тогда? — спросил он. Бэт не страдала от физических увечий, которые перенесли его киборги, но она была изуродована своим необычным рождением, а также холодностью и манипуляциями О'Ши. У нее не было ни семьи, ни дома, ни средств к существованию.

— Давай вернемся к твоему вопросу. Да, она устроилась. Ее поселили во временное общежитие, но, после получения доступа, ее перевели в постоянное жилье.

* * *

— Поздравляю и добро пожаловать в Айм-Сек.

Бэт вздрогнула. Хоть она слушала этот хриплый голос почти целую неделю, в данный момент он удивил ее. Сделав глубокий вдох, Бэт развернулась, сидя в кресле.

— Спасибо. Брок сказал, что я прошла все проверки.

Сразу после биоскана Картер сообщил, что она принята на испытательный срок, который закончится после детального расследования ее прошлого. Бэт было интересно узнать, все ли потенциальные сотрудники подвергались столь пристальному изучению, или она являлась особым случаем из-за первоначальных проблем.

Однако большой босс, мужчина, который успокаивал ее страхи и держал за руку, исчез почти на целую неделю. Брок Манн был ее начальником, но Бэт ожидала, что Картер хотя бы раз проведает ее.

Неужели медицинские тесты в итоге показали, что она была психологически нестабильна? Или, может, Картер почувствовал ее симпатию, из-за чего теперь старался избегать неловких моментов? Ну что ж, она могла успокоить его. Бэт слишком нуждалась в этой работе, чтобы все испортить, переспав с боссом. Человеком, который был так далеко от ее лиги, что подобные отношения были бы в любом случае смехотворны.

— Как твои головные боли? — спросил Картер.

— Прошли, — ответила Бэт. — После сканирования не было ни одной мигрени.

Как только стресс и страх исчезли, пропали и головные боли. Теперь она была в безопасности, несмотря на сопровождающий ее гнев. Бэт чувствовала себя преданной Джорджеттой и Рубеном, хотя это было нелогично. Как можно быть преданным тем, кому ты никогда не доверяла?

Картер был человеком, которому она могла доверять.

Картер был человеком, которого следовало опасаться.

Она чувствовала это. Воспоминания о том, как его офицеры выволокли ее из отеля в наручниках и с завязанными глазами, были еще свежи. Картер запер ее на гауптвахте, в одиночке, и допрашивал так, словно Бэт была преступницей. И все же, несмотря на то что ее документы были поддельны, а сама Бэт являлась биоинженерным человеческим существом, Картер нанял ее. Любой другой работодатель вышвырнул бы ее пинком под зад. Был ли он таким великодушным ко всем?

Первая рабочая неделя вызвала больше вопросов, чем дала ответов. У нее сложилось впечатление, что существовали простые служащие и специальные служащие. Проекты и специальные проекты. Что же делал Айм-Сек, кроме предоставления телохранителей высокопоставленным лицам и охраны на мероприятиях? Почему на нее надевали маску перед тем, как отвести в больницу?

— Ты обустроилась в новом доме? — спросил он.

— Да, спасибо. Там замечательно.

В течение недели она жила в общежитии Айм-Сек, комнате с шестью койками, где Бэт была единственной обитательницей.

Как только ее допуск был одобрен, ей сообщили, что она может переехать в постоянное жилье для сотрудников, этим Бэт и занялась сегодня утром перед своей сменой. Переезд включал в себя перенос двух чемоданов из одного конца здания в другой. Новая квартира была обставлена парой мягких кресел, консолью, видеоэкраном и койкой, которая убиралась в стену. Одноместный номер с примыкающей ванной был маленьким, строгим, практичным и ох каким желанным по сравнению с великолепием спутника О'Ши. Потому что он принадлежал ей.

— Ты обеспечиваешь жильем всех своих сотрудников? — спросила она.

Казалось, Картер замешкал.

— Только тех, кто в этом нуждается.

Итак, он решил, что она нуждалась в подачке.

Правда причиняла боль. Бэт была всего лишь очередным обычным человеком, нуждающимся в помощи. О'Ши контролировали все, а потом выгнали ее ни с чем. После страстного желания свободы она не ожидала, что будет чувствовать себя такой одинокой после того, как сбросит оковы.

— Я могу чем-нибудь помочь? — спросила она.

— На самом деле, да. Тебя проинформировали о саммите СП?

— Брок упоминал об этом, — ответила Бэт, хотя она знала о встрече лидеров планет еще до своего прибытия. Человек должен быть таким же непробиваемым, как метеорит, чтобы не слышать о саммите. Увлекаясь политикой, Бэт часто просматривала новостные ленты на спутнике О'Ши. Делегаты созывали послов, которые собирались ежегодно, чтобы отстаивать свои интересы, улаживать разногласия и обсуждать важные вопросы.

— В этом году гостей принимает Объединённый Терран, поэтому президент Микала Айрон назначила проверку конференц-центра на Луне.

— Разве у нее нет специальных сотрудников для этого задания?

— Как правило, есть, но Микала намерена воспользоваться этой возможностью. В центр заранее прибудут лидеры других планет, поэтому она хочет использовать проверку в качестве предлога, чтобы заняться политическими переговорами в преддверии саммита, — он сделал паузу. — Кроме того, она немного увлекается микро-менеджментом.

То, что он называл ее по имени, веселый тон и нежная критика говорили о многом.

— Вы близко знакомы?

— Мы пересекались в прошлом. Микала и мой отец были друзьями и единомышленниками. Ее дочь, Пенелопа, вышла замуж за Брока.

— Я этого не знала, — Бэт видела президента Айрон в новостных лентах. Она обладала большим влиянием, что делало ее одной из самых могущественных планетарных лидеров.

— Микала организовала несколько частных встреч с несколькими избранными, в надежде изменить ход голосования, — добавил Картер.

Бэт нахмурилась.

— Голосование по поводу?

— Стоит ли занимать решительную позицию в борьбе с терроризмом.

— Задача не должна быть такой уж сложной. Кто не хочет остановить терроризм?

Его хриплый смех не нес в себе ничего веселого.

— Звучит логично, не так ли? В этом случае решительная позиция означает военные действия и объявление войны Ламис-Одж. СП пестрит политическими заявлениями, осуждающими терроризм, и рекомендует воздержатся от поездок в самые опасные сектора Галактики, но настаивает на том, что кризис может быть решен путем переговоров и дипломатии.

Бэт удивленно моргнула, пораженная тем, что он рассказал ей это… то есть речь шла не о самой информации, а о решении Картера поделиться чем-то настолько важным. Она понимала, что была изолирована от проектов высокого уровня. До сих пор Бэт работала над двумя делами: региональным спортивным мероприятием и возвращением знаменитого артиста из турне.

— Ты же считаешь, что это невозможно, верно? — спросила она. — Я имею в виду дипломатический подход.

— А как проводить переговоры с террористами? Ламис-Одж не перестанет изготавливать взрывчатку и убивать людей, потому что посол СП попросил: «Пожалуйста, прекратите!». Ламани намерен завоевать всю Галактику. Ничто, кроме победы, не удовлетворит его.

— Почему тогда СП ничего не предпринимают?

— Из-за политики, утверждающей, что все формы жизни имеют право на существование. Как по мне, то не все.

— Также говорили О'Ши.

Они бы отменили ее право на существование, если бы могли. Бэт опустила взгляд на колени, чтобы скрыть неожиданные слезы.

— Нет, это не то, что я имел в виду, — он опустился на корточки.

— Все в порядке. Я понимаю, — она не могла заставить себя посмотреть на него.

Картер выругался.

— Нет, не в порядке. Эй… — он положил палец под подбородок Бэт и приподнял ее голову. — Независимо от того, родилась ли ты или была выращена в резервуаре, ты человек. Точка. Я бы хотел… — он покачал головой. — Есть столько всего, чем я пока не могу поделиться, возможно, никогда не смогу. Но я не имел в виду ни тебя, ни какого-либо другого клона. Ламис-Одж террористы. Они убивают людей, потому что просто так хотят. Единственный способ остановить их — применить силу.

— Прости. Я немного чувствительна.

Ей давно пора перестать принимать все так близко к сердцу. Бэт покинула резервуар для созревания с желанием быть любимой, жаждой к чему-то принадлежать, но после того, как она провалила испытательный срок, Джорджетта перестала сдерживаться.

Ты не наша дочь. Всего лишь биоинженерная органическая единица.

У нас будут гости. Держись подальше от чужих глаз.

Ты самая большая ошибка, которую мы когда-либо совершали.

Картер провел рукой по волосам. Жесткая мужественность на мгновение стала казаться по-мальчишески неуверенной, из-за чего у нее перехватило дыхание. Его запах и тепло окутали Бэт. Она узнала этот аромат, так как в ее очистительной кабине применялся такой же… только на Картере он пах по-другому. Лучше.

«Должно быть, он тоже живет в Айм-Сек», — поняла она.

Бэт часто читала электронные умные книги. Она была чрезвычайно образованна. Может Бэт и не получала никаких дипломов, — во всяком случае, законных — но ей нравилось тренировать свой ум, а как только О'Ши осознали, что ее самообразование могло избавить их от совершенной глупости, они поддержали усилия Бэт, вот только в реальной жизни оказалось слишком много того, к чему она не была готова. Что делать, когда привлекательный мужчина заставлял ваше тело как-то странно реагировать? Когда заставлял желать большего?

— Ты зашел поздороваться или у тебя есть для меня задание? — спросила она, но ее вопрос прозвучал более резко, чем она хотела.

Картер встал и отступил, увеличивая расстояние между ними. Это было к лучшему, хотя она уже скучала по его близости.

— Для тебя действительно есть задание, — заявил он. — В центре на Луне у меня тоже назначена встреча с Микалой.

Острый укол разочарования от того, что его визит был деловым, а не личным, сменился глубоким самобичеванием.

«Я должна перестать так реагировать! Он босс. Ничего больше».

Спасибо отделу кадров, что она работала на Брока, а не напрямую на Картера. Слишком частые контакты подпитывали бы мысли, которые ей не следовало допускать.

— Тебе нужно какое-то оборудование?

— Я хочу, чтобы ты поехала со мной.

— Я? Зачем?

— Ты будешь координировать окончательные логистические детали для саммита, значит, тебе следует изучить место проведения. Как бы хороши ни были голограммы и виртуальная реальность, они не заменяют обзора в живую.

Значит, ее самостоятельное образование не заменит опыт.

— Когда мы выезжаем?

— Завтра утром. Полет на Луну продлится несколько часов, но будь готова остаться на ночь. Встретимся в столовой для сотрудников в 08: 00.

Он ушел, но ее сердце продолжало лихорадочно колотиться. Она останется наедине с Картером. Бэт надеялась, что не скажет и не сделает ничего глупого.

Глава 9

«Какого черта?»

Картер зашел в переполненный кафетерий. Сотрудники Айм-Сек как обычно собрались за полюбившимися столами, завтракая и болтая, но его кибер-оперативники пристально смотрели в другую сторону от левого угла. Просто таращились в стену, жадно поглощая еду.

Он повернулся в ту сторону, куда они, казалось, избегали смотреть.

«Святая Богородица!»

В углу сидела обнаженная Бэт и завтракала.

Технически она не была раздета, так как надела дорожный костюм для перелетов. Но для оперативника с кибер-зрением спецодежда АК была не более чем прозрачным полимерным материалом.

Горячая волна гормонов ударила его прямо в пах. Картер бросился через комнату, срывая с себя рубашку.

— Надень, — он не стал дожидаться ответа, просто натянув через голову на девушку свою рубашку. В его сознании вспыхнул образ идеальной груди с темными сосками.

— Что ты делаешь? Прекрати! — Бэт извивалась, как ребенок, пока он пытался одеть ее, но Картеру все же удалось завершить начатое.

— Просунь руки в рукава, — приказал он.

— Что… зачем?

— Просовывай. Позже я все объясню, — на самом деле Картер не знал, что скажет Бэт. Она перестала сопротивляться и натянула рубашку. Он схватил ее за руку. — Пойдем, нам пора уходить.

— Мне очень жаль. Неужели я опоздала? — она отодвинулась от стола и встала. Его рубашка расправилась, едва прикрыв ее задницу и темные маленькие кудряшки лобка.

— Это твой багаж? — он схватил маленькую сумку, стоявшую рядом со столиком.

Бэт потянулась за сумкой.

— Я понесу.

— Этим займусь я. Пойдем, — Картер вытолкал ее из комнаты.

В коридоре служащие с любопытством разглядывали их, переводя взгляд с обнаженного торса Картера на Бэт.

— Почему ты настоял, чтобы я надела твою рубашку? Люди глазеют!

— Тебе нужно переодеться. Ты не можешь носить костюм АК.

— Я должна была его надеть. Без него не пускают на шаттл.

— Прости, — Картер закрыл глаза, чтобы не видеть ее длинных стройных ног, но снова открыл, когда в его сознании всплыли образы великолепной груди и темных кудряшек. — Я должен был предупредить. Мы путешествуем не на коммерческом, а на частном шаттле компании Айм-Сек. Можешь носить обычную одежду.

Она пожала плечами.

— Ладно, но зачем переодеваться? Я же уже оделась и готова к поездке.

— Ты совсем не одета. Только не в этом, — пробормотал он, потирая глаза. Как Картер мог рассказать о произошедшем, не поставив ее в неловкое положение и не выдав совершенно секретную информацию? Хоть Бэт проверили и предоставили самый высокий уровень допуска к данным, у нее еще не было необходимости знать о существовании Кибер-Управления. А пока это не случилось, Картер не мог раскрывать карты. Он сделал глубокий вдох. — Ты не можешь носить комбинезон АК на территории Айм-Сек.

— Почему? Разве это нарушает дресс-код сотрудников? Есть такое правило?

— Да. Я устанавливаю это правило прямо сейчас, — рыкнул Картер. — Никаких комбинезонов АК. Когда-либо.

Бэт уперла руки в бока и пристально посмотрела на Картера. Она даже не представляла, как чертовски восхитительно выглядит, стоя лишь в его рубашке, с взъерошенными волосами из-за возни с одеванием. Казалось, девушка только вылезла из кровати, и да помогут ему звезды, Картер хотел, чтобы речь шла о его кровать.

— Это самое глупое правило, которое я когда-либо слышала, — пробормотала она.

— Переоденься… пожалуйста.

Но Бэт продолжала твердо стоять на своем.

— Что не так с этим комбинезоном?

— Окружающие видят сквозь ткань!

Она дернулась и посмотрела на комбинезон, а затем нахмурилась.

— Нет, не видят.

— Да, видят. Правда, не все, но некоторые видят.

— О ком речь?

«Да взять хотя бы меня».

Он беседовал с планетарными лидерами, генеральным секретарем СП, послами всех рангов, военными генералами, квинтилионерами, людьми, инопланетянами, киборгами, андроидами. Но у него не получалось подобрать правильные слова для этой женщины. Картер избегал ее взгляда, глядя поверх сексуального изгиба ее обнаженного плеча. Его слишком большая рубашка соскользнула с ее руки.

— Э-э… комбинезон АК изготовлен из… э-э… композитного полимера, чтобы быть прозрачным для сканеров безопасности.

— Ну и что?

— Некоторые наши сотрудники имеют… зрительные улучшения, дающие более острое зрение, чем у обычного человека… к тому же они могут… видеть сквозь ткань комбинезона. Для них ты выглядишь голой.

Бэт удивленно открыла рот. Затем она покраснела.

— Откуда ты знае… ох, звезды! Ты… ты… — розовый цвет сменился красным.

Картер кивнул:

— Я… да. Я могу видеть сквозь полетный комбинезон.

Она схватила край рубашки, оголяющий плечо, сжала его в кулак и подтянула.

— Сколько сотрудников в столовой видели меня в таком виде?

«Каждый киборг, примерно треть комнаты».

— Немногие. Всего несколько человек, — он солгал не только для того, чтобы избавить ее от унижения, но и для того, чтобы сохранить тайну кибер-оперативников. Если бы Бэт догадалась, сколько сотрудников имели зрительные улучшения, то это могло бы вызвать вопросы.

— Я… я пойду и подберу другую одежду.

— Отличная идея.

* * *

Бэт вернулась в черных брюках и строгой розовой совершенно непрозрачной блузе.

— Мне так неловко.

— Не переживай. Всего лишь невинная ошибка. Люди, которые могли видеть тебя, понимали твое незнание, поэтому отвернулись, стараясь не глазеть.

— Ты же говоришь это не для того, чтобы успокоить меня?

— Нет. На этот счет можешь не беспокоиться. Я известен тем, что не люблю приукрашивать правду, — заявил Картер, когда они зашли в лифт. Он приложил ладонь к ГенСкану, ожидая сигнала, что его личность прошла проверку. — Вестибюль, — приказал он компьютеру.

— Чем еще ты известен? — спросила Бэт.

Его репутация приписывала ему невозможные достижения. Тем не менее, близкие друзья, такие как Брок и Микала, знали о промахах, о тех случаях, когда он напивался, потому что не достиг успеха в последнюю секунду, о его жалких неудачах. Картер был одержим потерями. В бессонные ночи из тьмы выползали сомнения. Если Кибер-Управление не сможет победить Ламани? Если планеты будут сдавать позиции одна за другой, пока баланс сил не изменится в пользу Ламис-Одж? Погибнут триллионы людей.

Кибер-Управление похитили терранскую женщину прямо из-под носа генерала Ламис-Одж, спасли фарию от ее смертоносного бывшего мужа и еще одну от хищников ка-тье. Сохранить людям жизни было не так уж и сложно.

Но защищать Галактику от инопланетной расы, стремящейся уничтожить целые миры, пока Союз Планет отрицает масштабы угрозы? В жизни Картера осталось слишком мало ночей, чтобы понять, как это сделать.

Но он должен был это сделать.

— Прости. Я задала некорректный вопрос, — пробормотала Бэт.

Некорректный? На самом деле она попала в яблочко.

— Просто это заставило меня задуматься, вот и все, — Картер выдавил из себя улыбку. — Я известен тем, что умею доводить дело до конца.

Лифт остановился, двери открылись, и они вошли в шумный вестибюль. Два терранца, крылатая фария, ксенианец и шестиглазый арканианец ринулись вперед, чтобы зайти в лифт.

Ее глаза широко распахнулись.

— Где мы?

— Галактический Торговый Центр. Я и забыл, что ты ничего не видела, когда приехала, — он отвел Бэт подальше от толпы.

— Айм-Сек находится в ГТЦ? — пролепетала она приглушенным голосом.

— Ты ожидала увидеть заброшенный промышленный комплекс? — спросил он.

— Что-то вроде того, — Бэт прищурилась и потерла висок.

— На Терране нет заброшенных зданий. Все, что не используется, восстанавливается или перепрофилируется.

Она оглянулась на лифт.

— Эти люди могут попасть на этаж Айм-Сек?

— Без генетического сканирования не могут. Никто из присутствующих не знает о существовании подземного комплекса, — Картер опустил упоминание о том, что именно на его деньги построили ГТЦ и секретные сооружения под ним.

Она взмахнула рукой, обводя взглядом переполненный вестибюль.

— Значит, пока я была в маске и электро-наручниках, Морхейн и Батлер провели меня мимо всех этих людей?

— Нет. Здесь много входов. Тебя не вели через главный.

Его личный автомобиль стоял на холостом ходу у тротуара. Дверь машины открылась.

— Доброе утро, мистер Аймэс, — поприветствовал ПиВи.

Картер повернулся, чтобы пригласить Бэт на пассажирское сидение. Девушка вновь поморщилась и помассировала висок.

— Головная боль? — спросил он. — Ты же говорила, что мигрени прекратились.

— Так и было, эта мигрень возникла совершенно неожиданно, — она шагнула мимо него и залезла в салон.

— Ты в порядке? — уточнил Картер.

— В полном. Все не так уж и плохо, небольшой укол боли.

Он положил их сумки в багажное отделение и сел в машину. Дверь закрылась.

— Космопорт, — приказал Картер компьютеру.

— Маневры с уклонением или стандартные? — спросил ПиВи.

— Стандартные, — он откинулся на спинку сиденья.

ПиВи влился в поток машин и набрал скорость.

— Маневры с уклонением? — Бэт выгнула брови.

— Дополнительные функции, препятствующие отслеживание ПиВи, — Картер немного приврал. Если бы у машины появился хвост, маскировочное устройство сделало бы ее и пассажиров почти невидимыми. К тому же Картер отключил обязательную по закону электронную идентификационную подпись. Его ПиВи был изготовлен Дэйлом Хомом, изобретателем и киборгом, работающим на Кибер-Управление и создающим космические корабли с маскировочными устройствами.

— Звучит загадочно, — Бэт рассмеялась. — Как будто Айм-Сек — это секретное шпионское агентство.

Картер ничем не выдал своих мыслей, сохранив веселое выражение лица.