Преследваният

1

Ноември 1991 г.

Нижеха се последните дни на една империя, която с пъшкане и олюляване пристъпваше към своя гроб. Сътрудникът наблюдаваше шефа си, който бе застанал до прозореца и гледаше съсредоточено в мрака навън. Времето за вземане на решения изтичаше. Съдбата на цяла нация, а вероятно и на цялата планета зависеше от техния следващ ход, който трябваше да се предприеме точно сега, в този момент.

Всяка минута шефът щеше да се качи на горния етаж, за да се види с Михаил Горбачов и да му връчи или спасителен план, или смъртна присъда.

Но какъв съвет се дава на лекаря, който току-що е отровил пациента си?

На някакви си пет километра от там — както и двамата знаеха — Борис Елцин току-що бе наченал трета бутилка шампанско. Вече порядъчно пиян, той явно бе решил да се гипсира докрай. Сигурно имаше повод да празнува, макар че сътрудникът нямаше и най-малка представа какъв е поводът. Един агент на КГБ, дегизиран като келнер, носеше пиенето, не изпускаше Борис от око и между две поливания се обаждаше да докладва за ситуацията.

След седемдесет години боричкания и размирици нещата бяха стигнали дотам, че съдбата на последната световна империя зависеше от титаничната схватка между двама души: единият, предопределен да се запише в историята като най-трогателно наивния генерален секретар, а другият — досадно, кухо, безмозъчно кречетало.

Горбачов се чувстваше унижен и безпомощен; и двамата мъже знаеха това. Той бе наследил от предшествениците си едно измислено царство, една абсурдна постройка, имаща за основа катехизис от кухи идеи, а за стени — купища трупове. Онова, което навремето бе замислено като пролетарски рай, сега поглеждаше с нескрита завист към държави от Третия свят, чудейки се защо и как нещата са се объркали толкова фатално. Каква ирония!

Жалка история, това беше истината.

При цялата си страховита мощ — най-големия ядрен арсенал на планетата, най-многочислената армия, безброй колонии и клиентелистки режими, разпръснати по цялото земно кълбо — родината се бе изродила в смрадливо бунище от човешка мизерия и индустриални боклуци.

В просторния си кабинет два етажа над тях Горбачов си блъскаше главата как да вкара обратно духа в бутилката. Малко късничко беше за това, както и двамата мъже прекрасно знаеха. Той сам бе пуснал в общественото пространство малоумните си идеи за „либерализация“ на режима: първо, онази кретенска гласност, после — върха на идиотизма — перестройката, като вероятно си бе мислил, че с един блицкриг от истина и идейно обновление ще отложи неизбежното сгромолясване на системата. Неизбежно за него във всеки случай. Какво, по дяволите, си бе въобразявал?!

Историята на Съветския съюз бе история на позора — до такава степен изпълнена с убийства, геноцид, коварство, корупция, мегаломания, че в последните десетилетия държавата трябваше да лежи, простряна върху матрак от лъжи, за да не се разпадне от тежестта на собствената си прогнила плът. Страх, срам и стъкмистика — това бяха трите С в наименованието на СССР.

А сега най-после всичко бе започнало да се разпада — съветските републики заплашваха с отцепване от Съюза, страните от Източния блок вече бяха повлекли крак, самата комунистическа идея бе станала за посмешище пред света.

И всичко това заради теб, Горби!

Долу на улицата някакъв оратор размахваше ръце като вятърна мелница и крещеше, сякаш имаше мегафон в гърлото, а около него се бе събрала огромна тълпа от лумпени, която с всяка минута се нахъсваше все повече и ставаше все по-неуправляема. Дебелите бронирани стъкла на прозорците заглушаваха думите му, сякаш двамата мъже изобщо имаха нужда или желание да ги чуят! Вероятно бръщолевеше същото, което уличните проповедници бълваха от сутрин до вечер от Санкт Петербург до Владивосток: време е за демокрация, за капитализъм. Комунизмът е един срамен провал, който трябва да се пусне в тоалетната чиния и да му се дръпне водата заедно с всички останали порочни идеологии. Сега е моментът да изпратим Горби и спаружените му стари номенклатурчици да си събират багажа. И да се обединим около Борис.

Шефът изпука кривото от артрит кокалче на един от пръстите си и каза тихо:

— И така, какво да кажа на Горбачов?

— Кажете му, че е идиот. Кажете му, че той съсипа всичко.

— Това той си го знае.

Кажи му да се гръмне тогава, искаше да добави Иван Крапченко. Или, още по-добре, направи услуга на всички ни и го хвърли от прозореца и нека главата му с онова лилаво петно на челото да се пръсне като зряла диня насред Червения площад. Бъдещите историци ще изпишат томове за подобна пикантерия.

Сергей Голицин, заместник-директорът на КГБ, го изгледа намръщено и изпука още едно кокалче.

— Кажи ми, че най-после открихте откъде идват парите на Елцин!

— Е, добре. Открихме.

— Крайно време беше. Откъде?

— Не е за вярване.

— В днешно време съм готов да повярвам на всичко. Пробвай!

— От Алекс Коневич.

Заместник-директорът на КГБ го изгледа злобно. След цяла година свиване на рамене, тъпчене на място и глупави увъртания тържествуващият тон на неговия сътрудник го раздразни.

— И какво, длъжен съм да го знам кой е, така ли?

— Всъщност… не сте.

— Тогава ми разправи по-подробно за този… как му беше името.

— Алекс Коневич. — Крапченко заби нос в дебелия класьор пред себе си и попрелисти напред-назад, докато се спря на една отпечатана на пишеща машина страница. — Млад. Само на двайсет и две години. Роден и израсъл в някакво затънтено село зад Урал, за което не сте и чували. Родителите му са били учители, майката е починала, бащата е бил директор на някакъв малък техникум. Алекс е следвал физика в Московския университет.

Крапченко се спря в очакване на реакцията, която, разбира се, не закъсня.

— Само на двайсет и две — отбеляза шефът му, смръщил ядовито вежди, — а ви е направил разногледи, идиоти такива!

— Имам и снимки — продължи Крапченко, сякаш без да забележи избухването. Извади от класьора няколко цветни фотографии, 20×25 см, и ги разпери като колода карти на бюрото пред себе си. Голицин прекоси стаята, наведе се, намести очилата си без рамки и присви очи.

Снимките бяха направени в близък план от една зашеметяващо красива агентка, която бе проникнала в офисите на Коневич едва предишния ден под претекст, че си търси работа. Специалността на Олга бяха операциите с интимен елемент, било с цел изнудване на жертвата или заради склонността на повечето мъже да стават бъбриви след секс. Тя можеше с еднаква лекота да изиграе свенлива гимназистка, похотлива хетера, недостъпна класна наставница, прелъстена от най-добрия си ученик, лекарка, медицинска сестра, разкрепостена знойна селянка — всичко, което мъжете насреща й виждаха в най-разюзданите си фантазии. Плюс още неща, за които не им стигаше въображението.

На Олга не бе отказвал никой мъж. Никога, нито веднъж.

Платинена блондинка от горе до долу, тя се бе явила на срещата с агресивно къса поличка и дълбоко деколте — не чак толкова дълбоко всъщност, но без сутиен отдолу. Олга имаше безпогрешна интуиция за тези неща, та и този път не виждаше причина да не следва инстинкта си. Свенлива кокетка, а не нахална курва — това бе избраното й за случая амплоа. Дискретният намек винаги вършеше по-добра работа от ударите с ковашки чук.

Все пак Алекс Коневич беше един преуспял бизнесмен; сценарият бе Олга да му се хареса, за да я вземе на работа при себе си.

В чантичката й бе скрит миниатюрен предавател, а при всяка възможност тя го бе снимала с микроскопичния фотоапарат, вграден в гривната й. Крапченко бръкна в класьора и извади миникасетофон. Касетката беше пренавита до началото и готова за прослушване.

— Олга — каза небрежно той, сякаш агентката нямаше нужда от допълнително представяне. Указанията й били само да се постарае да я назначат, за да научи това-онова за него. Ако пък се заформело и нещо повече, толкова по-добре.

Голицин кимна одобрително, а Крапченко постави миниатюрното устройство на бюрото си и натисна старт-бутона. После наведе глава напред и наостри уши, за да не пропусне нито дума, нито дори най-дребния нюанс.

Най-напред се чу шум от отваряне на врати и гласът на добродушната, майчински грижовна секретарка на Коневич, която въвеждаше Олга в кабинета му. Последва обичайното „Много ми е приятно“ — „И на мен също“, докато накрая играта започна по същество.

Коневич попита делово:

— И така, защо искате да работите при нас?

Олга:

— Че кой не би искал? Старата система е прогнила до дъно, всеки момент ще рухне. Само трупът все още не се признава за умрял. Това всички го знаем. Докато при вас е новото, и то в най-добрата си форма. Ще мога да науча много неща.

— Предишен трудов стаж?

— Най-вече като секретарка и деловодителка. Две години съм работила в Държавната комисия по транспорта, помагах им да пресмятат колко автобусни полуоси ще са нужни всяка година. Представяте ли си?! Автобусни полуоси… Щях да умра от скука! После в Държавния статистически институт за селското стопанство, където се мъча до ден-днешен. Вие знаете ли какво е да се опитваш да изчислиш колко тона вносни мандарини ще се реализират на пазара през следващата петилетка?

— Не мога да си го представя.

— Не се и опитвайте! — Тя се засмя, той я последва. После, с по-делови тон, каза:

— А сега ми обяснете защо сте ми нужна точно вие.

Дълга, наситена с подтекст пауза. Какъв глупав въпрос, Алекс! Отвори очи и ме погледни, и си напрегни малко въображението!

После гласът на Олга, напълно искрен:

— Пиша на машина под диктовка с четиристотин удара в минута, организирана съм, освен това съм много, наистина много лоялна към началниците си…

Пак дълга многозначителна пауза.

После гласът на Коневич, сякаш недоразбрал:

— Аз вече си имам много способна секретарка.

— Не като мен във всеки случай.

— Как да разбирам това?

— От мен ще бъдете извънредно доволен.

Това не беше съвсем сигурно, защото Коневич попита напълно сериозно:

— Разбирате ли от финанси?

— Не много, но се уча бързо.

— Имате ли висше образование?

— Не, както впрочем и вие.

Поредна пауза, този път дълга и тягостна. После гласът на Коневич, изведнъж предпазлив:

— А откъде знаете това?

— Ами… вашата рецепционистка… — Нова дълга пауза, издаваща нехарактерна за Олга нерешителност. — Май тя ми спомена нещо такова…

— Тя е той — засече я Коневич — и се казва Дмитрий.

— Е, добре де. Грешка на езика. Какво значение има кой ми го е казал?

Коневич, с неочаквано овладян, дори небрежен тон:

— А кой ви е казал, че си търся секретарка?

— Може би не си търсите. Просто се пробвам. Майка ми е тежко болна. Рак на гърлото и белите дробове. Съветската медицина ще я довърши и ми трябват пари за частно лечение. Животът й зависи от това.

Доста ловко, помисли си Крапченко, забелязал внезапната смяна на тактиката. Сред много малкото подробности за личния живот на Коневич, до които все пак бяха успели да се доберат, бе, че майка му е починала млада, едва трийсет и две годишна, от рак на костите в държавна болница. Като всичко останало в тази страна, и съветската медицина беше в окаяно състояние. Крапченко живо си представяше госпожа Коневич върху коравия, издут на буци дюшек, как се гърчи и мята от болки под вмирисаните чаршафи, докато животът изтича през раните в костите й, а невръстният й син гледа безпомощно отстрани.

Нямаше как този болезнен спомен от детството да не бе нахлул светкавично в главата на Алекс, когато чу историята на това бедно момиче и неговата умираща майка. Имай милост, Алекс! Само ти си в състояние да спасиш бедната й майчица от ужасна и практически гарантирана смърт. Тя ще се мята в леглото, ще храчи кръв и всичко това по твоя вина.

— Съжалявам, не мисля, че сте подходяща.

Олга бе получила указания да си издейства назначението, каквото и да й струва това, а тя бе вложила всичко, на което бе способна, че и отгоре. Изведнъж бляскавата й доскоро кариера бе съсипана.

Крапченко се протегна напред и изключи касетофона. От устните на Голицин се изтръгна глуха въздишка — донякъде от разочарование, донякъде от възхищение. Наведе се напред и извънредно внимателно разгледа най-горната снимка на Алекс Коневич, направена от Олга. Лицето на снимката беше слабо, с тъмна коса и тъмни очи, красиво, но малко хлапашко; усмивката му изглеждаше изкуствена, дори сякаш насилена.

В присъствието на Олга никой не се усмихваше насилено. Никой.

— Може би трябваше да му пратим момченце? — изръмжа Голицин.

— Няма данни за такова нещо — отвърна Крапченко. — Разпитахме някои от бившите му съученици в техникума. Пада си по жени. При това няма нищо против мимолетните връзки.

— Може да е претърпял трудова злополука — продължи Голицин. — Или да са го кастрирали. — За него това беше единственото смислено обяснение.

Или пък може би подозираше Олга.

— Погледни го само, издокарал се е като някакво американско юпи! — изсумтя презрително Голицин, като почука с пръст по снимката.

Това беше самата истина. Коневич изобщо не приличаше на руснак с бежовите си памучни панталони и светлосиня, вероятно вносна, памучна риза с копченца на яката и без вратовръзка, с навити до лактите ръкави. Снимката беше неясна, зърнеста и не особено добре композирана, но и на нея Коневич имаше вид, сякаш бе излязъл от американски каталог за потребителски стоки — млад, разглезен капиталист, който тепърва има да се развива. Голицин моментално го намрази.

През последните три денонощия го бяха следили неотлъчно. Наблюдаващите бяха извънредно впечатлени от видяното. Описваха го като работохолик, като робот и бяха видимо изтощени от усилието да следват неговия ритъм. Човекът навърташе сточасова работна седмица без почивни дни, през всяка минута от която припряно вършеше нещо.

Широкоплещест и с плосък корем, той положително полагаше големи усилия, за да поддържа превъзходната си физическа форма. Олга бе чула от рецепциониста, че имал черен колан по някакво малко известно азиатско бойно изкуство. Всеки ден прекарваше по един час във фитнеса. И то преди работа. И понеже идваше в офиса си точно в шест сутринта, а рядко си тръгваше преди полунощ, сънят явно не беше сред приоритетите му. Олга си бе отбелязала наум високия му ръст, някъде около метър и деветдесет и пет, и го бе оценила като неприлично сексапилен, един от малкото обекти в кариерата й, с когото не би имала нищо против да се изчука.

Крапченко бързо подаде на шефа си кратка справка от една страница с обобщение на всичко, което се знаеше до момента за лицето Алекс Коневич. Не беше никак много.

— Тоя бил хитър! — каза с гневна гримаса Голицин, като хвърли бегъл поглед на справката. Това беше първият очевиден извод от оскъдността на събраните данни.

— Да, много. Записва Московския университет, специалност физика. Класира се втори в цялата страна на приемните изпити.

Алекс бе разкрит едва преди три дни и за това време бяха успели да му съставят само най-бегъл портрет. По-късно щяха да изровят още. Много повече, отколкото знаеха сега.

Ала Московският университет беше за каймака на съветския каймак, като най-добрите от този елит биваха насочвани към точните науки: математика, химия, физика. В пролетарския рай книгите, поезията и изкуството бяха безполезни дивотии, на които властта гледаше с презрение, като незаслужаващи и грам сиво вещество. Истинските интелектуалци бяха вербувани за прогресивните цели на общественото развитие, като например проектиране на по-мощни ядрени бойни глави или на ракети с по-голям обсег на действие.

Голицин остави снимката на бюрото и отново пристъпи към прозореца. Беше закръглен, с къси криви крака и огромна провиснала гуша под деликатната брадичка, така, че приличаше на току-що завърнал се от лов пеликан. Плешивата му глава блестеше на светлината на лампите, а тъмните му очи изпъкваха навън всеки път щом се ядосаше, което на практика означаваше през цялото време.

— И откъде има Коневич всички тези пари? — попита той.

— Я да видим дали ще отгатнете!

— Ами… от ЦРУ? Американците винаги използват пари.

Крапченко поклати глава.

Още едно кокалче изпука.

— Престани да ми губиш времето!

— Е, добре. Негови са си. Всичките.

Гъстите вежди на Голицин подскочиха нагоре.

— Я разправи!

— Оказа се, че вече има досие при нас. През осемдесет и шеста го засекли, че управлява частна строителна фирма от студентското общежитие. Забележително постижение! За него работели шестима проектанти и над сто души строителни работници от всякакъв вид.

— Такова нещо, престъпна схема с такива мащаби, е практически невъзможно да се скрие — отбеляза генералът и беше прав.

— Така е — съгласи се сътрудникът. — Както обикновено става, някой го е изпял. В случая завистлив състудент.

— Значи този Коневич винаги си е бил един алчен престъпен елемент.

— Така изглежда. Ректорът на Московския университет е бил уведомен за това с обичайните указания капиталистическият мошеник и крадец Коневич да бъде публично порицан пред всички негови състуденти, да бъде опозорен и моментално изключен завинаги.

— Разбира се.

— Оказа се, че сме му направили голяма услуга. От този момент нататък Коневич се заема изцяло със строителство, наема още работна ръка и се захваща с обекти из цяла Москва. Хората са готови да плащат на черно за качество, а пък Коневич вече има репутация на човек, който строи надеждно и качествено за парите, които взима. Славата му се разнася, пред вратата му се извива опашка от клиенти. И когато идват перестройката и свободният пазар, той просто си узаконява бизнеса.

— И всичко това е натрупано от строителство?

— Това е само началото. Знаете ли какво е арбитражна сделка?

— Ти ми кажи.

— Ами… това е един метод за обогатяване, който ползват империалистите. При големи различия в цените на сродни стоки, арбитражистът купува евтино и препродава на по-висока цена, като си прибира разликата в джоба. Както при хазарта, той залага на това, че разликата в цените ще се запази. Работата на Коневич му позволява да опознае отвътре пазара на строителни материали и в крайна сметка той насочва усилията си в този отрасъл.

— И това му носи успех?

— И то невероятен! Когато Горбачов насърчава пазарната икономика, изведнъж се появява ценови вакуум. Идеални условия за един арбитражист и Коневич веднага се възползва. Тръгва много ново строителство, а няма механизъм на ценообразуване за каквото и да било.

— Е, и?

По реакцията на шефа Крапченко прецени, че тези понятия не са му особено ясни.

— Ами, да кажем, че един директор на фабрика в Москва оценява тон гвоздеи на хиляда рубли. Друг директор на фабрика в Иркутск оценява същия тон гвоздеи на десет хиляди рубли. И едната, и другата цена са абсолютно произволни — те просто назовават първата цифра, която им хрумне. Защото никой няма представа колко струва един гвоздей.

— И твоят приятел изкупува по-евтините гвоздеи? — предположи Голицин, който май бе започнал да загрява.

— Точно така. Купува с камиони. Плаща по хиляда рубли за тон в Москва, после намира купувач в Иркутск, готов да плати по пет хиляди, и си прибира разликата в джоба.

Голицин направи гримаса на отвращение.

— Значи всичко става с прекупуване на гвоздеи?

— Гвоздеи, дървен материал, винкелно желязо, гипсофазер, бетон, керемиди, строителна техника… Всяко нещо, което се продава, му носи пари. И то много. Бизнесът му се развива взривообразно — за нула време от дребен предприемач става строителен магнат.

Сергей Голицин бе служил трийсет години в КГБ, но нито ден извън пределите на Съветската империя, далеч от задушаващата прегръдка на комунизма. Вътрешната сигурност бе неговото поприще — цялата си кариера бе прекарал в следене, тормозене и смазване на собствените си сънародници. Нямаше никаква представа от принципите на арбитражната търговия, нито пък го интересуваха особено, но все пак кимна и заключи:

— Значи арбитражистът е мошеник?

— Това е една гледна точка по въпроса.

— Но той не произвежда нищо!

— Прав сте, абсолютно нищо.

— Обира каймака от труда на другите, изсмуква тяхната кръв и пот.

— По същество той се възползва от една вратичка в пазарното стопанство. Това е обичайна практика на Запад. Дори се ползва с голямо обществено уважение. На Уолстрийт например никой нищо не произвежда. Някои измежду най-богатите хора в Америка не могат една бурма да завинтят, камо ли да управляват завод, дори от това да зависеше животът им.

Голицин все още не можеше да разбере как точно действа системата, но вече бе убеден, че няма да му хареса. Той запита:

— И колко е дал този… индивид на име Коневич… на Елцин?

— Кой знае? Много. В американска валута, може би десет милиона долара, може и двайсет. Или повече.

— Че толкова много пари ли има?

— Много повече! Вероятно притежава някъде около петдесет милиона. Но това, разбира се, са най-груби изчисления. Може да се окажат много повече.

Голицин го изгледа недоверчиво.

— И ти ми казваш, че този двайсет и две годишен хлапак е най-богатият човек в Съветския съюз?

— Не, най-вероятно не е. Сега вече много хора правят купища пари. — Крапченко преброи наум на пръстите на ръцете си. — Може да се каже, че е сред челната десетка.

Двамата мъже гледаха съсредоточено върховете на обувките си, потънали в едни и същи депресиращи мисли, които нямаха никакво желание да споделят помежду си. Ако комунизмът рухнеше в пламъци, тяхното любимо КГБ щеше да бъде първата жертва. В такава огромна държава, където се говореха над четирийсет езика и наречия и живееха горе-долу толкова етноси, между тях имаше само един-единствен обединяващ фактор, една обща нишка в различните им съдби: практически всеки съветски гражданин в един или друг момент от живота си бе белязан от КГБ. Може би не пряко, но чрез някой свой близък или роднина — някой дядо, загинал в сталинските чистки, или баща, гнил в лагерите при Брежнев, или пък чичо, привикан за малко по-грубичък разпит по времето на Андропов. Все нещичко ги свързваше. Почти във всяка фамилия имаше по един клон, отсечен или осакатен от момчетата на площад „Лубянка“. Списъкът на жадните за мъст беше практически безкраен.

Крапченко почувства внезапно изкушение да се усмихне на шефа си и да каже: Надявам се всичко да рухне. От пет години ти лижа подметките, намразих живота си заради теб. Ти поне ще бъдеш тотално прецакан, противна стара дрипо!

Голицин знаеше точно какво си мисли по-младият и имаше готов отговор: Днес ти си един лесно заменим, треторазреден лакей, утре ще бъдеш един изгладнял лакей. Жалка мижитурка като теб може да оцелее само при сегашната система. Единственото, за което те бива, е да изтръгваш ноктите на беззащитните си жертви. Къде ти, дори и за това не ставаш!

Крапченко: Аз съм млад и напорист, ще се приспособя. Ти си един съсухрен гущер, една спаружена крастава жаба, вкаменелост. Собствените ти внуци се подмокрят от страх, като те зърнат. Ще те наема да ми лъскаш обувките.

Голицин: С коварство и забиване на нож в гърба, с подливане на вода и целуване на задници стигнах до генерал-полковник в системата, ще си намеря място и в следващата, каквато и да се окаже тя. Ти, от друга страна, винаги си бил и винаги ще бъдеш една безлична мижитурка.

— Защо? — попита на глас Голицин. Искаше да каже: защо Алекс Коневич е дал на Елцин всичките тези пари?

— За отмъщение, предполагам.

— Защото е имал зъб на системата, която се е опитала да съсипе живота му. Колко тъпо!

— От друга страна — продължи Крапченко, като се мъчеше да си придаде загрижен вид, — мисля, че най-вече за печелене на влияние. Ако Съюзът се разпадне, Елцин ще стане президент на независима Русия. И ще бъде задължен на този тип за безброй услуги. Много държавни предприятия ще бъдат обявени за приватизация и разпродадени на търг. Коневич ще може да избира каквото си поиска: петрол, газ, банки, авиокомпании, автомобилни заводи и прочие. Всичко, което алчната му душичка си пожелае. Може един ден да се окаже богат колкото Бил Гейтс. Или дори повече.

Голицин се облегна назад и се загледа в тавана. Всичко това беше прекалено ужасно, за да си го представи. Плодовете, добивани седемдесет години с кървава пот, щяха да бъдат раздадени на мошеници на принципа: който свари, той натовари. Това щеше да бъде най-мащабната разпродажба на активи в историята на човечеството. Трупът на най-голямата империя щеше да бъде нарязан на парчета, за които щяха да се бият чакали. Победителите в това боричкане щяха да се окажат по-богати от всякакви човешки представи за богатство. Каква грозна битка щеше да се развихри!

— Защо не го открихте по-рано този Алекс Коневич? — сопна се Голицин.

Уместен въпрос. Когато преди три години Елцин започна за пръв път да показва среден пръст на Горбачов и на Компартията, от КГБ не се бяха разтревожили особено.

По онова време за тях Елцин беше само поредният кух дърдорко; такива като него се срещаха под път и над път.

Ала Елцин в крайна сметка се оказа победител с едно огромно предимство: като бивш член на Политбюро той прекрасно знаеше от личен опит колко грохнали, слабоумни, некадърни за каквото и да било и изплашени до смърт са онези дъртаци на върха.

Това само по себе си го правеше далеч по-опасен от обикновените дърдорковци.

Ала когато той обяви, че се кандидатира за президент на Русия — най-голямата, най-могъщата република от бившия Съюз, — КГБ мигновено промени тактиката и реши да го възприема с максимална сериозност.

Офисите му се наблюдаваха денонощно от елитен отряд нахално любопитни агенти. Телефоните му се подслушваха, всички помещения на сградата, в която се намираха офисите, както и на дома му бяха натъпкани с достатъчно бръмбари и предаватели, за да се чуят и лазещите по тавана мухи. Няколко агенти успяха да се уредят на работа в предизборния му щаб, откъдето докладваха ежедневно на момчетата в центъра и за най-тривиалния слух или клюка, които дочуеха. Всеки, който влизаше или излизаше от офисите на Елцин, биваше проследяван и впоследствие към него се приближаваха групичка момчета със заплашителни физиономии и още по-заплашителен език. Дадеш ли на Борис макар и една рубла, казваха те, веднага печелиш националната лотария: еднопосочен билет за най-отдалечения лагер сред вечните ледове на Сибир.

Шефовете на КГБ показваха загриженост, но не и тревога. Тази игра те я играеха най-добре. След седемдесет години подкопаване на демокрацията по целия свят знаеха точно как да притиснат Елцин, как да го хванат за гушата. За провеждане на избори са нужни пари, и то много: за пътуване и за заплати на сътрудници и на хора, които да рекламират кандидата и да разпространяват посланията му по всички краища на една страна, близо три пъти по-голяма от Америка.

До Борис не биваше да достигне и рубла. Дори копейка.

Той можеше да крещи, да буйства и ръкомаха пред празни зали колкото си ще и никой нямаше да го чуе. А след като минеха изборите, на които щеше да бъде размазан, можеше да се свре обратно под камъка, откъдето бе изпълзял, и да се пропие, докато един ден го заровят спиртосан в гроба. Сбогом, Борис, сбогом, глупако.

Пръв подаде сигнал за тревога един от инфилтрираните агенти в предизборния му щаб. На служителите от щаба, докладва той, както и на пътнически бюра, рекламни агенти и политически консултанти, се раздавали пари с шепи. Изводът беше неизбежен и много, много тревожен: отнякъде се бе появил тайнствен рицар на бял кон, който изсипваше чували с пари за Елцин. Изведнъж Борис бе започнал да харчи на воля — обикаляше Русия с частен самолет и нощуваше в първокласни хотели, а за да го възприемат по-сериозно у дома, дори бе прескочил до Съединените щати, уж да се представи на американския президент. В последния миг Горби се бе принудил да напомни на президента за минали услуги и в крайна сметка някакъв невзрачен служител от Белия дом пресрещна и отпрати Елцин много преди да се доближи до Овалния кабинет. Междувременно само сметките му за алкохол бяха достигнали астрономически суми.

Харчеха се милиони, десетки милиони. А откъде идваха тия загадъчни потоци от пари?

Набързо бе сформирана работна група от специалисти по финанси и банково дело, които започнаха да тършуват, надничат и ръчкат под всички обичайни дървета и камъни.

Нищо.

Една нощ цял екип от компютърни експерти нахлуха незабелязано в щаба на Борис и преровиха всички харддискове, до последния.

Нито следа.

Заточиха се дълги и бурни съвещания с обичайните за такива случаи взаимно топене, сочене с пръст и бягство от отговорност. Ловкият рицар на бял кон, който и да беше той, знаеше как да заличава следите си. Каквото и да правеше, за да се изплъзне и от най-усъвършенстваните средства за електронно разузнаване на КГБ, със сигурност бе невероятно хитро. Подобно техническо превъзходство пораждаше резонни въпроси и мрачни съмнения. След ожесточени дискусии повечето показалци, както неизбежно ставаше в такива случаи, се насочиха към западните разузнавателни централи. Следенето на обичайните посолства и известната на властите резидентура се засили, а числеността на отрядите за наблюдение се увеличи тройно. В повечето посолства и без това имаше отдавна инсталирани микрофони. А за седемдесет години, прекарани в дебнене на чужди шпиони, КГБ бе научило и наблюдаваше непрекъснато всичките им възможни тайници, сигнали и явки.

И въпреки това нищо.

Докато рейтингът на Елцин се вдигаше, безсилен гняв обземаше шефовете на КГБ. Тази организация не обичаше загадките. Всяка неразрешена в определен срок загадка ставаше пречка пред кариерното израстване. В един момент шефът на съветската резидентура във Вашингтон получи указания да преслуша огромната си мрежа от къртици, пойни птички и обикновени изменници в състава на ЦРУ, ФБР, НСС, Разузнавателната служба на Министерството на отбраната на САЩ и всякакви други държавни агенции и служби, в които обичаше да бърка с мръсните си пръсти. Пари, подаръци, материални привилегии — това бяха предпочитаните оръжия на американците. А дори и Америка да не беше виновникът, ЦРУ или НСС, с огромния си арсенал от електронни системи за следене и прихващане на данни, вероятно знаеха кой е.

Отникъде нищо, нищо и пак нищо. Само изгубено време, пропилени усилия, а междувременно милиони долари се стичаха в касите на Елцин и милиони поддръжници се събираха под знамената му.

— Като си помисля — обади се Крапченко, — истинско чудо е, че изобщо открихме и толкова. Този Коневич е много, много хитър.

— Колко хитър?

— В частния строителен бизнес почти всичко се плаща в брой. И почти винаги под масата. Нещата се усложняват допълнително от това, че понастоящем у нас имаме смесица от две икономики: комунистическа и пазарна. Пазарните играчи знаят, че не сме в състояние да им хванем спатиите. Непрекъснато измислят нови и нови игрички, които ние още не сме се научили да играем. Това е…

— А той конкретно каква игричка играе? — прекъсна го злобно Голицин, на когото бе писнало да слуша оправдания.

— Всичко се прави през офшорни фирми. Парите се изнасят от страната в брой, препират се под фалшиви имена в банки на Карибите, а от там се пренасят по електронен път. Завъртат се през много банки: швейцарски, африкански, щатски, разделят се на части, после отново се сливат и продължават да се въртят, докато станат невъзможни за проследяване.

— А по какъв начин ги дава на хората на Елцин?

— Това е най-сладката част. В съветската банкова система не постъпва нито една рубла. Затова и нищо не бяхме забелязали. — Той се усмихна и си придаде уверен вид. — Работната ни хипотеза е, че парите се връщат обратно в брой и се доставят в големи куфари. — Истината беше, че никой нямаше и най-малка представа как в действителност става това.

— Е добре де, кой го подпомага? — излая Голицин, като му отправи изпепеляващ поглед. Още един уместен въпрос без отговор. Съветските граждани не разбираха нищичко от международно банкиране, пране на пари, електронни транзакции, а най-малко от всичко знаеха как да заличават електронни следи. Съветската банкова система беше изостанала и потресаващо примитивна. Освен това никой не разполагаше с чак толкова пари, че да му се налага да върти номера, за да ги крие.

Или почти никой — мафията например ринеше пари не с лопати, а с булдозери. Освен това бяха майстори на финансовите измами — бяха опитвали и усъвършенствали всякакви схеми и методи за източване и укриване на пари. Голицин посочи с треперещ от гняв пръст класьора пред сътрудника си.

— Имаш ли доказателства за това, което ми разправяш?

— Нямам. Поне засега. Което не значи, че не е така, както го казвам, просто още не сме го спипали.

— Продължавайте да търсите. Все някъде трябва да има нещо.

Изведнъж, напълно без връзка, Крапченко изтърси:

— Четох една негова курсова работа, която е написал като студент, нещо във връзка с Теорията на относителността на Айнщайн.

Шефът се бе върнал на мястото си до прозореца и нервно наблюдаваше шумната разгневена тълпа отдолу. Само допреди няколко години цялата тази паплач щеше вече да е натоварена на камионетки без прозорци и да трака със зъби от страх на път към площад „Дзержински“. Там щяха да ги пообработят малко, след което да ги изпратят в урановите мини в Урал, за да им окапят зъбите и косите.

Доброто старо време — колко му липсваше вече!

Думите на Крапченко прекъснаха приятните му реминисценции.

— Искам да кажа: опитах се да прочета курсовата му работа. Признавам, че почти нищо не разбрах — промърмори той. — Едни такива завъртени уравнения… — Крапченко не довърши изречението си, изглеждаше леко зашеметен от спомена за преживяното.

— Е, и какво? — попита разсеяно Голицин. Тълпите под прозореца танцуваха и скандираха нещо неразбрано. С всяка изминала минута ставаха все повече. Изведнъж той почувства страшна умора.

— Пратих я на директора на лабораторията по термоядрена физика в института „Курчатов“. От години не бил чел толкова блестящ труд. Искаше да го публикува в няколко извънредно престижни чужди списания. Нали разбирате, да покажем на международната общност, че съветските учени още ги бива. Когато му казах, че това е курсова работа на осемнайсетгодишен първокурсник, той ме нарече лъжец.

Шефът го погледна през рамо.

— Вече ми каза, че е умен.

— Знам. Сега ви казвам, че е много повече от умен.

Известно време двамата се гледаха мълчаливо. Накрая Голицин рече:

— Все пак е само на двайсет и две.

— Именно! Не е обременен от идеите на миналото. Не е живял достатъчно дълго, като повечето хора в тази страна, за да му промият мозъка и да смачкат амбициите му на пюре.

И за двамата не остана незабелязана тъжната ирония, че тяхната насилническа организация бе виновна за промитите мозъци и смазаните амбиции на сънародниците им. Средният руснак едва имаше сили да се надигне сутрин от кревата. Единствените показатели, по които Русия превъзхождаше всички останали страни, бяха количеството консумиран алкохол на глава от населението и най-ниската продължителност на живота в индустриализирания свят.

Крапченко се покашля и попита:

— И какво смятате да посъветвате Горбачов? — После се залови да подрежда книжата и снимките обратно в класьора, колкото да се намира на работа.

Голицин си придаде дълбоко замислен вид и се направи, че не чува въпроса. Крапченко беше голям клюкар; ако му разкриеше истината сега, до полунощ цяла Москва щеше да я знае. Но пък, от друга страна, помисли си Голицин, какво от това? Истината и без това беше прекалено голяма, за да остане скрита. Така или иначе, най-късно утре сутринта целият свят щеше да говори само за това. Какво значение имаха няколко часа?

Той се дръпна от прозореца и направи няколко крачки към своя подчинен.

— Върху бюрото на Горбачов има документ, с който се разпуска Съветският съюз. Онзи никаквец Елцин накара Върховния съвет да го гласува днес следобед.

— И какво, гласуваха ли го?

— С огромно мнозинство при това. Ако сега Горбачов го подпише, със Съветския съюз е свършено.

— А ако не го подпише? — попита Крапченко, който изведнъж си изясни повода за празничния запой на Елцин.

Тази вечер охранителите му щяха да го довлекат до леглото напълно спиртосан. — Какво ще стане тогава?

— Какво мислиш, че ще стане, глупако? Ще разтурим самозабравилия се Върховен съвет и ще смачкаме безмилостно всякаква съпротива. — Кривият му показалец с изпъкнали синкави вени посочи шумната, размирна тълпа под прозорците. — Ще изловим няколко милиона недоволстващи и дисиденти, ще хвърлим милион-два в ГУЛАГ, ще застреляме стотина-двеста хиляди, колкото да покажем, че не се шегуваме, и толкова.

— Забавно, няма що — изтърси ни в клин, ни в ръкав сътрудникът.

— Остави ми досието на Коневич. Искам да го разуча по-подробно.

Крапченко се надигна да си ходи, когато усети как пръстите на стареца го стиснаха за лакътя.

— И ме дръж в течение на разкритията за Коневич. Не пести сили и ресурси. Искам да знам всичко за този млад вундеркинд. Разбра ли? Всичко.

2

Август 1993 г.

Първият екип ги засече още когато колите с Коневич и съпругата му излязоха забързано през металната порта на охранявания комплекс, в който се намираше резиденцията им, и дадоха газ към Шереметиево. Както обикновено, когато двойката пътуваше из града, пред тях се движеше пилотна кола с мигащи сини лампи, черният брониран мерцедес с двамата съпрузи беше на сигурно място по средата на кортежа, а отзад трета кола с тежко въоръжена охрана оформяше ариергарда.

Те ги последваха на безопасна дистанция с очуканата си ръждясала лада, която се сливаше идеално с пейзажа, понеже по нищо не се различаваше от стотиците хиляди разнебитени таратайки, които бръмчаха по улиците на Москва.

Напълно излишна предпазливост. Самолетните билети за двамата съпрузи бяха резервирани електронно, те знаеха номера на полета, часа на излитане, номерата на седалките им, крайната дестинация и времето на престой там.

Не бяха информирани за целта на пътуването; не бе нужно да я знаят, нито пък ги интересуваше. Бяха им наредили да следват Коневич и толкова.

За тях това беше достатъчно.

Той и съпругата му имаха запазени две съседни места в първа класа; още след паспортния контрол ги прихвана нов екип, който се качи с тях на самолета. Миг след като се отпуснаха на широките, удобни кресла, двамата си поръчаха по една тънка, издължена чаша шампанско. После, хванати за ръце, се унесоха в сладки приказки, отпивайки от виното. Хубава двойка, казаха си единодушно двамата от втория екип.

Преследвачите — един мъж и една жена — бяха заели позиция през десет реда назад, сгънати на две върху тесните седалки на претъпканата туристическа класа, които обаче имаха това предимство, че от тях можеха спокойно да наблюдават обектите, без сами да бъдат видени. Никой от пътниците в първа класа не удостояваше с поглед презрения плебс в туристическата. Нямаше никаква опасност двамата да бъдат разкрити, но въпреки това те бяха взели всички предпазни мерки. Дъвчейки сушените сливи и отпивайки топлата минерална вода — закуската, която им се полагаше, те наблюдаваха мълчаливо.

Последното също бе напълно излишна предпазливост. Обектите едва ли щяха да духнат нанякъде, докато самолетът се намираше на хиляди метри над земята.

Освен това един трети, по-многоброен екип, състоящ се от девет-десет души, щеше да заеме позиции на летище „Ферихед“ край Будапеща час преди да кацнат.

Това беше тежка и уморителна работа, но преследвачите бяха професионалисти и не си позволяваха да се отпуснат дори за миг. Убиваха времето, отбелязвайки си наум всевъзможни неща, които можеха да им потрябват впоследствие. Защото, колкото и внимателно да бе планирано и проиграно всичко, колкото и предпазни мерки да бяха взети, никога не се знаеше какво може да изникне.

Той — Алекс Коневич — беше облечен в елегантен син вълнен костюм, очевидно вносен, вероятно английски, и сигурно безумно скъп. Тя — неговата съпруга Елена — беше със сладко черно вълнено костюмче от сако и панталон, също много елегантно и вероятно още по-скъпо от костюма на мъжа й. Положително бе купено от европейски бутик и носеше етикета на някакво педалско дизайнерско студио, казаха си наум двамата от екипа, но във всеки случай беше голяма тактическа грешка, че са така изтупани. Руснаците бяха известни с неугледното си облекло и на този фон Коневич щяха да се виждат от километър.

След като бяха разгледали безброй негови снимки, двамата си казаха, че няма как да го изгубят или сбъркат с друг. Необичайно високият му ръст също работеше в тяхна полза — дори в най-гъстата тълпа той щеше да се забелязва отдалеч.

В папката, която бяха получили, нямаше нито една нейна снимка — непростим пропуск според тяхната професионална преценка. Ами ако съпрузите се разделяха? Ако вземеха различни таксита — той за деловите си срещи, тя към най-близкия универсален магазин?

Затова двамата се съсредоточиха най-вече върху нея, водейки си наум бележки за маниерите й, за езика на тялото, за отличителните й черти. Горе-долу на неговата възраст — може би двайсет и две, но по-вероятно двайсет и четири, тя беше значително по-ниска от него. С руса коса до раменете, небрежно сресана с четка, с пестелив грим, какъвто впрочем изобщо не й трябваше. Прекрасни сини очи — огромни и невинни като на сърна, леко чипо носле, изящна фигура, може би леко кльощава за техния вкус. Във всеки случай — апетитно парче, много хубавичка, много секси, и най-важното — жена, която се набиваше на очи.

Бяха им казали много малко за нея, може би защото се знаеше малко или пък защото нейната личност нямаше значение в случая. Какво ги интересуваше тя?

Беше жена на мъжа си и толкова.

И в това беше ключът.

Половин час след като излетяха, Коневич свали назад облегалката на огромното си кресло, вдигна нагоре опорите за краката, разкопча яката на ризата си, разхлаби вратовръзката и задряма. Тя подаде на стюардесата няколко банкноти, включи слушалките и се загледа в субтитрирания американски екшън филм за… отвличане на самолет, моля ви се!

Час по-късно той се събуди от дрямката си, освежен и готов за работа. Отказа предложения му обяд, извади дебел свитък книжа от куфарчето си и се зарови в тях. В досието му пишеше, че е работохолик, извънредно амбициозен, с огромни способности за концентрация, алчен за пари. Явно добре го бяха преценили.

Но някъде в салона на самолета, както предполагаха и двамата, се спотайваше бодигард. Може би двама, но не повече — това беше почти сигурно. Животът на Алекс Коневич беше изложен на постоянни заплахи в Москва, където банкери, предприемачи и богати бизнесмени се отстрелваха ежедневно като дивеч. Близо седемстотин руски новобогаташи бяха убити или отвлечени само през настоящата година, а до края й оставаха цели четири месеца.

Ала Дивият изток за момента бе останал назад, или поне така му се искаше да мисли. Както всеки път, когато видеше Матушка Рус да се отдалечава под крилата на самолета му, той се чувстваше в безопасност и значително сваляше гарда. Освен това, както изрично ги бе уверил работодателят им, Алекс Коневич ненавиждаше взводовете от охранители, смяташе ги за проява на парвенюшка показност и просташки вкус или дори нещо повече — вредни за бизнеса. Появата му сред тумба дебеловрати щеше да подейства отблъскващо на западните инвеститори и директорите на международни корпорации, с които често си имаше работа.

И все пак някъде в салона на самолета — двамата бяха убедени в това — седеше търпеливо охрана от един-двама или повече души, спотаена, съсредоточена, наострила уши, не изпускаща нищо от поглед. Едва ли щяха да ги разпознаят, поне по време на полета — тези момчета бяха осигурени от първокласна частна фирма със световна репутация, в голямата си част бяха бивши шпиони или полицаи, които вземаха сериозни заплати именно за да не правят тъпи грешки. Ала колкото и невероятно да беше това, двамата се бяха разбрали поне да опитат да открият гардовете на Коневич и — кой знае? — може би щяха и да успеят, ако им се усмихнеше случайността. Във всеки случай дискретно се оглеждаха, за да видят дали случайно някой от пътниците на околните седалки не гледа прекалено внимателно гърбовете на Алекс и сладката му млада женичка.

За тази цел мъжът и жената се редуваха да стават, уж да се разкършват нагоре-надолу по пътеката, ходиха по един-два пъти до тоалетната, като очите им шареха из салона и оглеждаха внимателно пътниците. По седалките имаше неколцина мускулести мъже с напрегнати лица и зорки погледи, но тъкмо такива едва ли щяха да бъдат наети от елитната охранителна фирма, гръмогласно рекламираща абсолютната дискретност на своя невидим персонал.

Хубавото бе, че бодигардовете поне нямаше да бъдат въоръжени — минаването с оръжие през летищните проверки за сигурност в Русия беше абсурдно невъзможна задача. Освен това евентуалното им разкриване щеше да предизвика шумен скандал, което бе последното нещо, което би си позволила една уважаваща себе си и считана за коректна фирма.

Защо да рискуват да ги хванат, след като имаше толкова по-добра алтернатива? Къде-къде по-лесно беше някой просто да ги посрещне на летището в Будапеща и тихомълком да им подаде пушкалата.

На 19 август 1991 г. кремълските старци направиха последния си отчаян опит да спасят империята, която вече висеше на нокти над пропастта. Горби, който бе нанесъл такива непоправими вреди с провалените си опити за реформи, се беше оттеглил за лятна почивка в дачата си в Сочи, когато глутница озверели служители на КГБ щурмуваха сградата и го взеха за заложник. През това време в Москва група съзаклятници, между които министър-председателят, вицепрезидентът, началникът на Генералния щаб, министърът на отбраната и шефът на КГБ, светкавично завзеха всички органи на властта.

Към столицата се отправиха няколко хиляди души редовна войска. Студиата на държавната телевизия бяха окупирани; язовирите, снабдяващи Москва с питейна вода, завардени. Пред всички хранителни складове бе поставена тежко въоръжена охрана. По стратегическите кръстовища из града патрулираха танкове — обичайният признак за пуч.

Като следваща мярка съзаклятниците дадоха телевизионна пресконференция, на която се представиха като спасители на комунизма и на Съветския съюз. Беше тотален провал. Това бяха сбръчкани, склерозирали старци, неприятни, злобни и уплашени. Последното им личеше отвсякъде. Ръцете им трепереха, гласовете им кудкудякаха пискливо, лицата им изразяваха единствено намусена враждебност.

Те никога преди не се бяха усмихвали на народа си; какъв бе смисълът тепърва да се учат на това?

И което бе най-лошото, превратаджиите изглеждаха дезорганизирани, немощни жалки вкаменелости, а в решителен исторически момент като този това бе последното, от което се нуждаеше дълбоко разделеният и наплашен руски народ.

Да се каже, че целият този цирк дойде като небесен дар за Борис Елцин — роден опортюнист и неуморен бунтар, — би било твърде слабо. Той незабавно събра около себе си шумна банда себеподобни размирници и издаде пламенен апел към руския народ за обединение в защита на демокрацията. Огромна настръхнала тълпа започна да се стича към сградата на руския Върховен съвет, скандирайки лозунги, надавайки подигравателни викове, предизвиквайки пучистите да излязат навън и да се опитат да я усмирят. Явно самите съзаклятници си бяха мислили, че доблестните съветски граждани ще реагират на действията им според най-добрите руски традиции — като уплашено, покорно стадо овце. Войнствената съпротива на тълпите ги смая и изплаши.

Половината настояваха гръмогласно цялата тълпа да бъде изклана, а труповете — провесени на уличните стълбове за назидание. Крайно време е самозабравилият се руски народ да получи своето предупреждение, крещяха те. Оня мокър глист Горби се бе оказал жалка подлога. Нацията се беше размекнала и отпуснала, та едно хубаво клане щеше да й послужи за назидание. Колкото повече трупове, толкова по-добре.

Другата половина се чудеха дали кървавият спектакъл няма да предизвика още по-големи размирици. Не че имаха някакви морални скрупули. Както е казал великият Ленин — повтаряше до отмаляване един от тях, сякаш другите имаха нужда да го чуват отново и отново, — за да направиш омлет, трябва първо да счупиш яйцата. Ала в последно време сред народа се зараждаше известна неприязън към тираните. В тези смутни времена, ако направим погрешния ход, може и ние да увиснем на уличните стълбове. Не обръщайте внимание на тълпата, настояваха те, в един момент ще й писне, хората ще огладнеят и ще се разпръснат в тъмното.

Двете спорещи страни така и не успяха да се споразумеят помежду си. Да избият протестиращите или да не им обръщат внимание? Да ги стъпчат като хлебарки или да ги изчакат сами да се разотидат? Старците очевидно не бяха на единно мнение, седяха и се препираха в позлатените си кремълски кабинети, надвикваха се и се псуваха, пиеха без мяра, смазани под тежестта на огромната власт, която бяха успели да си присвоят.

В продължение на две безсънни нощи светът наблюдава със затаен дъх всичко това. С всеки изминал час поддръжниците на Борис ставаха все повече и все по-шумни. Издигаха плакати, скандираха протестни лозунги и се заяждаха със служителите на реда, изпратени да ги надзирават. Построиха палаткови лагери, имаха запаси от храна, пееха песни, крещяха и дюдюкаха и явно възнамеряваха да останат на улицата толкова дълго, колкото бе необходимо. Междувременно превратаджиите не изтрезняваха и не спираха да се карат помежду си.

Въпреки сериозните опити за сплашване на пресата сред тълпите бе проникнала малка армия от досадни репортери, които предаваха по спътник, изнасяха тайно снимки от мястото на събитието и печелеха десетки награди „Пулицър“. Цялата тази вбесяваща война на нерви се водеше пред очите на света, с цвят и звук.

Елцин обожаваше да бъде в центъра на медийното внимание и се опияняваше от възможността да има целия свят за сцена. В кремълските кабинети денонощно работеха телевизори. Старците бяха принудени да гледат безпомощно, докато Елцин — по чудо трезвен — бълваше огън и жупел по тях пред камерите, наричаше ги бивши величия и неуспели тирани и заплашваше да ги прокуди на другия край на света. Този смешник си позволяваше да им се плези и да им показва среден пръст.

За една империя, която се нуждаеше от терор така, както живият организъм от кислород, подобно поведение беше не просто унизително, а направо опасно.

На третия ден старците решиха, че търпението им се е изчерпало, и наредиха на танковете да разпръснат тълпата и да смачкат онзи досадник Борис. Ала след като първите трима протестиращи изтеглиха лошия късмет да попаднат под веригите, военните усетиха, че коленете им омекват. Само по себе си изпращането на войска срещу народа бе фатално недооценяване на ситуацията. Трябваше да им пуснем главорезите от КГБ, казаха си тъжно старците, но вече беше късно. Където бе нужно да се счупи някоя и друга кост, да се пролее малко кръв, момчетата от „Лубянка“ бяха винаги готови да услужат, докато войниците не си падаха особено по смазване на тълпи от беззащитни граждани. Шепа генерали, отвратени от ставащото, се обявиха в подкрепа на Елцин.

Превратаджиите бяха отведени с белезници — грохнали, обезсърчени, победени старчоци, пропилели от слабоумие и последния си шанс. Междувременно Елцин, пиян от неочакваната и за самия него победа, изтича пред телевизионните камери и обяви Комунистическата партия извън закона — смел жест, отбелязващ погребението на една прогнила система, чиято песен отдавна бе изпята. Тълпите посрещнаха новината с одобрителен рев. Ала освен смел този негов акт беше и крайно необмислен, и при това в скоро време щеше да бъде последван от друг, още по-налудничав — окончателното разпускане на Съветския съюз.

С един замах на писалката огромната империя се разпадна на повече от дузина изтърбушени отвътре, враждебни една към друга нации.

В продължение на седемдесет години комунизмът бе служил като единствената спойка за съществуването на най-голямата държава в света, основа на обществения строй, опора на законовия ред и стопанското й устройство. Колкото и феноменално мързеливи, потресаващо корумпирани и некадърни да бяха милионите комунистически функционери и държавни служители, те представляваха кръвоносната система, онези вени и артерии, които опасваха цялата страна и я караха криво-ляво да функционира. Тези хора раздаваха хранителните дажби и мизерните заплати на всеки руснак, те отпускаха жилища на нуждаещите се, те съсипваха с нескопосното си управление заводите и колхозите, те разпределяха стоки и услуги, те поддържаха влаковете в движение. Това бе една ужасяващо разнебитена, неописуемо неефективна система, но все пак система.

Елцин изобщо не си бе дал труда да се замисли какво ще дойде на нейно място, когато тя престанеше да съществува. В черепната му кутия се гонеха няколко криворазбрани клишета за демокрация и пазарно стопанство, но нищо повече. Очевидно си бе мислил, че всичко това ще се появи някак от само себе си, колкото да запълни плодоносния вакуум, който сам бе създал.

Нещо повече: скоро стана болезнено ясно, че Елцин, който така блестящо се бе справил с разбиването на обществено-политическата система, се оказа пълен невежа относно сглобяването на парчетата в нещо ново и работещо. Той беше революционер, радикал, спец по взривяването и разрушенията. Подобно на повечето индивиди от тази порода, той нямаше и най-бегла представа за онова, което следваше след големия взрив.

Докато Алекс Коневич очевидно имаше представа, и то каква! Към момента той вече бе изградил огромен строителен бизнес, необятна мрежа от посреднически къщи за арбитражната търговия, която бе започнала със строителни материали, но вече обхващаше цяла гама стоки, и една руска банка, специализирана във валутни операции, за да управлява взривообразно нарасналите му парични потоци в рубли и валута. И което беше най-изумителното — всичко това бе създадено под носа на репресивния комунистически апарат. В постоянна гонитба с КГБ и на ръба на закона, той бе успял да овладее алхимията на финансите и банковото дело, на международния капитализъм.

Държавата като цяло беше абсолютно неподготвена за такъв бърз преход към капиталистическо пазарно стопанство. Докато Алекс не само бе готов, но и нямаше търпение.

С безпогрешния инстинкт на хищника той се хвърли в играта с главата напред. Първото, което направи, бе да подаде документи за издаване на лиценз за обмяна на валута. До неотдавна това бе в правомощията на правителството на СССР; разбира се, въпросното правителство вече беше само лош спомен и издаваните от него лицензи и разрешителни не струваха и грош. Повикът на деня бе всичко да се приватизира, старите държавни структури да се разпускат, във всяко нещо да се подражава на Запада.

След кратко проучване от страна на регулаторния орган се оказа, че банковите клонове на Алекс са единствените функциониращи финансови институции в страната с подходящ опит и обучени служители и с надеждни мерки за защита на милиардите долари обем на очакваните валутни сделки. Алекс не само получи искания лиценз, но се оказа и в монополна позиция: всеки долар, йена или швейцарски франк, които влизаха в Русия, минаваха през неговата банка. Скоро трезорите се напълниха. Вагони с пари пристигаха от всички посоки — както от западни компании, опитващи се да започнат бизнес в тази новоизлюпена капиталистическа държава, така и от богати руснаци, които прехвърляха огромни суми навън, за не плащат данъци върху натрупаното си по съмнителен начин богатство.

Изведнъж се извиха опашки от милиони уплашени руснаци, чакащи да внесат спестяванията си в банката на Алекс, които с радост обръщаха обезценените си рубли в стабилни долари, йени или марки — в каквато валута им беше по сърце или каквато щеше да им помогне да се закрепят, докато премине бурята.

Изведнъж, сякаш неочаквано за самите тях, Алекс и неговите банкови директори започнаха да определят обменния курс на рублата спрямо всички чуждестранни валути. Огромна власт, от която на много други би им се завъртяла главата. А също, за негова радост, и истинска златна мина.

От всяка рубла, която минаваше в една или друга посока през банката му, Алекс прибираше скромен дял — около два процента, но когато планината от пари достигна милиарди, неговите два процента се равняваха първо на милиони, а скоро и на десетки милиони долари.

Скоро той видя друга златна възможност и обеща двайсетпроцентна лихва на всеки руснак, желаещ да внесе спестяванията си в неговата банка за срок от една година. Подканващи реклами заляха всички телевизионни канали в Русия. В някои от клиповете се появяваше спираща дъха манекенка, която въртеше изкусително ханш, излъчваше напред силиконов бюст и мъркаше съблазнително с напомпаните си устни, че приятелят й бил финансов гений: спестяванията му носели лихва! Кой би могъл да предположи, че е толкова лесно да чукаш красиви жени — малко лихва и готово! Друг рекламен клип бе насочен към по-различен сегмент от населението: симпатична възрастна двойка бе заснета пред разнебитена дървена колиба, докато сълзливо благодареше на банката на Алекс, задето не само пазела парите от пенсиите им на сигурно място, ами им давала възможност да се увеличават с всеки изминал ден! На следващия кадър същите двама, вече с енергични движения, се качваха в лъскав нов мерцедес, паркиран пред очарователна вила на морския бряг.

Това беше нечувано. Нито една съветска банка до момента не се бе рекламирала. Нито една не предлагаше лихва, дори и копейка. Нима не беше достатъчно, че банките пазеха на сигурно място парите на клиентите си? Откъде накъде да раздават и пари на всичко отгоре?

Рекламните клипове бяха подчертано вулгарни, а обещаната двайсетпроцентна лихва граничеше с престъпна небрежност, мърмореха съветските банкери помежду си и пред всеки репортер, който имаше търпение да ги изслуша. Как така двайсет процента? Хайде, да предлагаш процент-два — иди-дойди, ама двайсет?! Този хлапак Коневич щеше да плати скъпо за самонадеяността си, щеше да банкрутира, преди да е минал и месец.

Междувременно още милиони вложители чакаха на опашка пред вратите на банката; пълноводна река от милиарди рубли се стичаше в трезорите. Алекс използва този потоп, за да заложи на колебанията в обменните курсове на нестабилната рубла, след това просто се отдръпна и изчака, докато хилядапроцентната инфлация свърши останалото. В края на годината неговите вложители си получиха техните двайсет процента и се почувстваха големи късметлии — поне спестяванията им не се бяха стопили до жълти копейки, както бе станало с милиони други. Останалата печалба отиде в джоба на Алекс. Близо деветдесет процента от всяка рубла във всяка депозитна сметка в банката му бяха негови. Той вече беше напълно легитимен мултимилионер.

Докато икономиката залиташе от катастрофа към катастрофа и всевъзможни други беди се трупаха една върху друга на главата му, Борис се нуждаеше отчаяно от помощ. По настояване на президента бе инсталирана директна телефонна линия между кабинета му в Кремъл и офисите на неговия доверен вундеркинд, който явно беше на „ти“ с всички потайности на капитализма. Дългите среднощни разговори между двамата станаха ежедневие. Едно натискане на червения бутон, и президентът имаше възможност да сподели този или онзи спешен проблем или просто да си излее душата в безкрайна алкохолна тирада. Алекс умееше да изслушва трезво и хладнокръвно, а точният му математически ум мигновено схващаше проблема.

Елцин нямаше никакъв финансов опит, познанията му по икономика клоняха към нула и, честно казано, цялата тази непозната терминология го отегчаваше до смърт. Алекс търпеливо му разясняваше причините за поредната криза, като ги свеждаше до прости, разбираеми за него понятия, и обикновено предлагаше разумно решение, което на следващата сутрин Борис да наложи на заседанието на кабинета. Няколко троснати заповеди надолу по веригата, и тоталният стопански колапс се отменяше, или поне се отлагаше с някой и друг ден.

Една нощ, след поредната разпалена тирада, този път по въпроса за стапящите се валутни резерви на Русия, Елцин се спря за миг, колкото да си поеме дъх, и изведнъж, сякаш без всякаква връзка, попита:

— Между другото как е къщата ти?

— Хубава е. Дори много.

— Голяма?

— Ами да, доста голяма. Защо питаш?

— Чувам, че била огромна.

— Така да бъде. Много е голяма, наистина.

— Колко спални има?

— Шест, доколкото знам. Или може би седем. Защо?

— Е, колко са, де? Шест или седем?

— Честно казано, не знам. Може и десет да са. Влизал съм в повечето, но има и такива, в които не съм. Когато купих къщата, беше съборетина, занемарена тухлена сграда отпреди революцията. Според един слух била построена от дребен аристократ, според друг от крупен фабрикант за десетте му деца. Горкият човечец! Твърди се, че бил измъкнат навън и разстрелян от болшевишки екзекуционен взвод три дни след като работниците забили последния пирон.

— Ти какво, поднасяш ли ме?

— Дупките от куршумите ясно си личат в стената, която гледа на запад. Мисля, че това й придава известен чар.

— И после?

— Не знам как е било отначало, но в продължение на десетилетия къщата е била собственост на Министерството на културата. По едно време е била преустроена в училище за децата на партийния елит. После в учебен център за гимназиални директори. Разбира се, когато я купих, беше безобразно запусната и оставена да се руши. Електрическата инсталация, дори водопроводът и канализацията не бяха подменяни, откакто е била построена. Тръбите за питейна вода бяха чугунени и като завъртях крана, потече гъста кафява течност.

— Но въпреки това ти харесва?

Алекс се засмя.

— Защо да не ми харесва!

— Ти ми кажи.

— Всичко си й е наред. Собствената ми строителна фирма я изтърбуши изцяло и я преустрои отвътре по последна дума. Осветлението се задейства с човешки глас, към всяка баня има сауна, инсталирах два асансьора с махагонова ламперия, всичко, което можеш да си помислиш. Имам дори закрит басейн и фитнес зала, изцяло оборудвана. Мансардното помещение стана киносалон с двайсет места и триметров екран, има дори автомат за пуканки. А в сутерена живеят френският ми готвач и трите камериерки, които се грижат за домакинството ми.

След дълга и многозначителна пауза Елцин попита с тон, който подсказваше, че знае отговора:

— А жена ти? Тя харесва ли я?

— Има някои неща, които би желала да промени — отвърна уклончиво Алекс. Истината беше, че Елена ненавиждаше къщата. Той я бе купил и ремонтирал, преди двамата да се познават, като подарък за себе си, след като бе спечелил първите си сто милиона. От Париж докара някакъв прочут интериорен декоратор хомосексуалист, като го инструктира да не жали пари. И наистина, човекът се постара. Нае самолет, обиколи целия свят, като навсякъде отсядаше в петзвездни хотели, но накрая се завърна с редки антики от Азия, Близкия изток и Западна Европа. Завесите на къщата бяха шити на ръка в Египет, мебелировката — изработена също ръчно от най-добрите занаятчии на Корея.

Докато плащаше безропотно астрономическите сметки, Алекс бе успял да убеди сам себе си, че това не е прахосничество, а инвестиция — неизбежната цена, която трябваше да плати, за да доизгради образа си на преуспяващ бизнесмен. Акулите от Уолстрийт, Флийт Стрийт и Франкфурт нямаше изобщо да разговарят с някой голтак, с някого, когото да не припознават като себеподобен.

Къщата беше импозантна отвън и неописуемо разкошна отвътре. Ала Елена обичаше простите неща и не си падаше по трапезарии, в които двамата със съпруга й трябваше да се провикват през масата, за да се чуят. Не си падаше и по слуги, възпитана бе да си върши всичко сама и така предпочиташе да кара и занапред. Докато сега още в мига, в който си помислеше, че й се пие кафе, под носа й изневиделица се появяваше сребърна кана с приготвената напитка. Слугите, пърхащи наоколо, нарушаваха личното й пространство и я караха да се чувства гузна заради свръхзадоволеността си.

Освен това къщата се намираше на ъгъла на две централни московски артерии. Както пешеходци, така и автомобилисти се спираха да зяпат величествената стара сграда, като понякога хвърляха през оградата навити на руло бележки с мръсни псувни и дивашки закани. В град като Москва, населен с пролетарии, натъпкани по няколко семейства в маломерни държавни квартири, на новобогаташите и техните глезотии не се гледаше с добро око.

Всеки ден Елена очакваше градушка от самоделни бензинови бомби да се изсипе в градината или още по-зле, през прозорците на дневната й.

Когато му писна да събира по двора си пропити с омраза писма, Алекс построи малка караулка и постави денонощна охрана, която да разгонва негодуващите зяпачи. Ала със самата си импозантност къщата се бе превърнала в магнит за разрастващия се московски криминален контингент. След два неуспешни опита за взлом откъм задния двор се появи нова караулка, разположиха се още постови, включително снайперист на покрива, а наоколо бяха монтирани достатъчно охранителни камери и детектори, за да заприлича имотът на военен обект.

В един момент Елена започна с омерзение да нарича дома си Крепостта. Въпреки всички предохранителни мерки обаче нямаше никакво съмнение, че къщата представлява значителен риск за сигурността на обитателите си и че нищо повече не може да се направи по въпроса.

Двамата — Алекс и Елена — бяха провели безброй разговори на тази тема. Не се караха, но спореха помежду си, като така и не стигнаха до съгласие. Елена все повече се безпокоеше за безопасността на съпруга си. Той вече беше знаменитост, или още по-точно, бе придобил печална известност като учебникарски пример на капиталистически опортюнист печалбар, който ринеше пари с лопати, докато повечето руски граждани слагаха по десет катинара на вратите си, за да не ги спипа инкасаторът за неплатени сметки.

При това домът им беше на такова лесно място, открит към улицата! Една базука от преминаваща кола, и от тях нищо нямаше да остане.

Ала тъкмо местоположението на къщата бе идеално за Алекс. Офисът му беше само на няколко минути пеша. Той работеше по двайсет часа дневно, седем дни в седмицата. Всяка минута, всяка секунда му беше ценна. Всичко, което му беше нужно, бе събрано на едно място, под един покрив, етаж-два нагоре или надолу: превъзходен готвач, който да му сервира изискани блюда при всяко щракване с пръсти; напълно обзаведена фитнес зала, в която да се зарежда сутрин; отоплен басейн, в който да разпусне нерви и мускули след напрегнатия работен ден.

Докато Елена бе израснала в дълбоката провинция. Тя ненавиждаше големия град и всичко в него: бясно препускащите автомобили, всепроникващия шум, цялата воня и мръсотия, бруталната престъпност. А най-много от всичко мразеше озлобените мърморковци, които минаваха с ругатни покрай къщата или хвърляха в двора обидните си бележки. Копнееше за чист въздух, тучни ливади, гъсти гори, спокойни разходки из голямо, усамотено имение.

При това без мускулести бодигардове, които да следват всяка нейна стъпка.

— Защо питаш? — попита накрая Алекс.

— Искам те по-наблизо — отвърна Борис. — Не, грешно се изразих. Трябваш ми по-наблизо.

— Та аз съм само на четирийсет минути! Обаждаш се, оставям всичко и идвам.

— Не, не става така. Аз съм зает човек. В един момент се безпокоя за валутния резерв, в следващия си блъскам главата как да си върна ядрените ракети от Казахстан. Освен това съм много спонтанен, Алекс. Способностите ми за концентрация са колкото на разгонен казак. Мисля, че знаеш това.

— Да, знам. Ами пращай ми хеликоптер, господин президент. Армията и без това няма какво да прави напоследък, а има достатъчно хеликоптери и пилотите само биха се зарадвали да се поразкършат. Готов съм дори да плащам бензина. Това са двайсет минути от врата до врата.

— Двайсет минути са много.

— А колко минути са достатъчно малко?

— Искам, като протегна ръка, да мога да те пипна, Алекс. Освен това ти много ми помогна. Задължен съм ти повече, отколкото мога да изразя с думи. Моля те, дай ми възможност да ти се отблагодаря, макар и донякъде.

— Виж, просто оправи тази скапана държава. Довърши започнатото. Повярвай ми, друга благодарност не ми трябва.

Елцин се усмихна горчиво и каза:

— Ти ще си грохнал старец, преди тази държава да си стъпи на краката. Докато аз ще съм отдавна умрял и край гроба ми ще се вие опашка от желаещи да се изпикаят отгоре, задето причиних целия този хаос. Предлагам ти дом, Алекс.

— Вече си имам дом. Нали говорихме за това допреди малко?

Елцин се направи, че не го чува.

— Къщата не е толкова разкошна като твоята, но е достатъчно голяма и, повярвай ми, ще ти хареса. Намира се тук наблизо, в покрайнините на Москва, до президентския комплекс. Ще идваш за две минути. За една, ако се затичаш, а аз очаквам да се затичаш, като те повикам. Има фитнес и закрит басейн. Шестима слуги и готвач и най-важното, имат си отделни жилища извън главната къща.

Президентът изчака думите му да окажат нужното въздействие, после добави:

— Чуй и това, Алекс. Целият комплекс се пази от президентската служба за охрана. Ти с всичките си пари не можеш да си позволиш главорези като моите.

Алекс се позасмя.

— Предизвикваш ме, а?

Нямаше как да каже това на глас, но самата идея да живее под носа на Борис му се струваше отблъскваща до немай-къде. Този човек се заливаше всяка вечер и гуляите му продължаваха до сутринта. Освен това, по природа общителен, Елцин смяташе за смъртен грях да се налива сам. При мисълта, че може по някакъв начин да се окаже въвлечен в безпаметните му среднощни оргии, Алекс потръпна от ужас.

Елцин също се засмя хрипливо. Какви ги приказваше? С огромното си богатство Алекс бе в състояние да си купи половината руска армия, може би дори цялата.

— Сериозно говоря, Алекс. Моите икономически съветници до един са някакви вбесяващи идиоти. Да не говорим пък за онези харвардски професори, дето ми висят на главата и ме поучават как да строя капиталистическия рай. Те са още по-големи идиоти и досадници.

— Добре де, смени ги.

— Ти май не ме слушаш какво ти говоря. Точно това се опитвам да направя.

Но Алекс го слушаше, при това много внимателно. Само преди седмица двамата с Елена бяха присъствали на поредната скучна официална вечеря в чест на някакъв гостуващ велможа от държава, на която всичките жители явно бяха ниски, трътлести, с прогнили зъби, вонящ дъх и отвратителни обноски. След обичайните отегчителни речи за вечна дружба и тъй нататък и след като криво-ляво се справиха с блудкавата храна, гостите се изнизаха към балната зала, където Елцин незабавно покани Елена на танц.

Борис си падаше женкар, а Елена дори по анцуг би накарала всеки мъж да си изкълчи врата от заглеждане. Но в червената си дълга рокля със златно бие тя просто остави без дъх мъжката част от поканените. Разбира се, след годините в балетното училище тя беше и превъзходна танцьорка, която знаеше как да накара партньора си да се почувства по-умел и грациозен, отколкото всъщност беше. Улисани в разговор, смеещи се взаимно на шегите си, Елена и Елцин се понесоха по дансинга. Всички очи бяха приковани в тях — сякаш оживели Фред и Джинджър, перфектната танцова двойка. След първия танц последва втори, после трети…

Изведнъж Алекс се досети, че това, което чуваше в слушалката, бе ехото от този трети танц. Очевидно Елена бе успяла да прошепне в ухото на Борис все по-голямата си тревога за безопасността на своя съпруг. Ако собствената й половинка отказваше да се вслуша в нейните предупреждения, тя можеше през главата му да отнесе въпроса до най-високото място. Алекс й беше благодарен за усилието и я обожаваше за показаната съпружеска загриженост, но нямаше абсолютно никакво намерение да се съобрази с желанията й.

Щеше да постави още няколко поста около къщата и с това се надяваше нещата да утихнат.

— А, и още нещо — добави Елцин, сякаш в последния миг се бе сетил за някаква незначителна подробност, с която да допълни офертата си. — Става дума за къщата на Горбачов. Официалната резиденция на генералния секретар. Изритах го от там още на следващия ден, след като взех властта. Не му оставих време дори да си прибере дрехите от гардеробите. Ха-ха-ха! Наредих да му ги изпратят впоследствие с любезна бележка от мен: „За мен държавата, за теб парцалите“.

Алекс си глътна езика. Правилно ли бе чул? Да! Домът на Горбачов! Разбира се, и неговата собствена къща беше внушителна, натъпкана с всички възможни удобства, може би дори по-голяма от дачата на генералния секретар — в края на краищата с пари вече можеше да се купи всичко… или почти всичко. Във всеки случай не и това, което му предлагаше Елцин — най-известния, обвеян в легенди дом в Русия.

Самата мисъл, че можеше да живее в такава къща — колко спални бе споменал Елцин? Сякаш това имаше значение! — самата мисъл, че двамата с Елена можеха да се потопят във ваната на генералния секретар, да се любят в спалнята му, да се разхождат, хванати за ръка, из имението, в което плахо бяха пристъпвали световни лидери, го изпълни с неописуем възторг. В дом като този и пускането на водата в тоалетната беше вълнуващо приключение.

Да не говорим, че това по никакъв начин нямаше да навреди на бизнеса му. Алекс живо си представяше смаяните физиономии на западните инвеститори, когато ги поканеше на делова вечеря в къщата на Горбачов. Гледайте да не чукнете някоя чинийка на генералния секретар, щеше да ги предупреждава той, загледан в лицата им.

И какво от това, че дачата беше на 45 минути от офиса му? Големият „Мерцедес 600“ си имаше отзад напълно обзаведен офис: разгъващо се махагоново бюро, сателитен телефон — всичко необходимо, за да не отиват тези 45 минути на вятъра. Можеше да се окаже и по-добре, помисли си той: 45 минути спокойствие във всяка посока, през които да събере мислите си на път за работа или да се разтовари от напрежението на деня, докато се прибираше към къщи.

На всичко отгоре къщата се намираше извън града, сред природата. На Елена това щеше да й хареса. Пък и там най-сетне щяха да бъдат в безопасност.

Елцин бе изтълкувал продължителното мълчание на Алекс като нерешителност и продължаваше да дърдори, като го обърна на бащински хумор:

— Виж какво, момчето ми, аз самият какво не бих дал да можех да живея в тази къща. Понякога двамата с Наина се разхождаме нощем из стаите и си мечтаем да се пренесем там. Само един от свещниците струва повече, отколкото аз изкарвам за цяла година. Разбира се, това няма как да остане незабелязано за всички онези нещастници, които преживяват с по сто рубли на месец. Ще избухне нова революция. А тя, разбира се, тя ще ми донесе много по-малко полза, отколкото първата…

— Камионът с багажа ми ще бъде там утре сутринта — прекъсна го неочаквано за самия себе си Алекс.

Без да му мигне окото при този неочакван обрат, Елцин отсече:

— Е, радвам се, че се разбрахме.

— Абсолютно! Да не си посмял да правиш тази оферта на друг до утре в девет сутринта. Точно в девет двамата с Елена ще сме заели позиции с двуцевки до портата, за да гоним натрапниците.

— Има и още нещо. От този момент нататък искам да идваш с мен при всяко мое пътуване. Русия има нужда от всичките пари и чуждестранни инвестиции, които сме в състояние да привлечем. Мен лично никак не ме бива по тази част. Докато на теб явно ти се удава.

— Няма проблем, както кажеш — отвърна Алекс, докато си мислеше кого най-напред да покани на гости. Дали щяха да им трябват мебели? Откъде щяха да си пазаруват за храна? Във въображението си той вече се бе нанесъл.

Едва дочака Елцин да затвори, за да изтича на горния етаж. Събуди Елена и й съобщи новината за техния невероятен нов дом.

— Ах, не е ли прекрасно! — възкликна тя, като дори си даде труд да се направи на изненадана.

Точно в един след полунощ Бърни Лъчър сдъвка третата таблетка против заспиване и бързо я прокара в гърлото си с глътка минерална вода.

След двайсет и пет години успешна служба в полицейското управление на Ню Йорк, откъдето се бе пенсионирал с високия за Америка чин лейтенант, той вече пета година живееше нов живот. Изминалите пет години му бяха донесли всичко, за което някога си бе мечтал.

Английската охранителна фирма „Малкъм Стрийт Асошиътс“, която го бе взела на работа, му плащаше сто бона годишно, осигуряваше му жилище, кола, плюс възможност за още двайсет бона годишна премия. През четирите пълни години стаж в нея той бе получил четири пълни премии. А както вървяха нещата засега, и тази година премията му беше в кърпа вързана; Бърни вече мислено си я бе похарчил. Като се прибавеше и пенсията от полицията, той си бе осигурил старините.

Ала невинаги всичко в живота му се бе нареждало толкова добре. Преди пет години ракът бе отнесъл неговата любима Ели, и то след като всичките му спестявания от мижавата полицейска заплата се бяха стопили покрай нея. Не за предписаното от докторите лечение — здравната му застраховка го покриваше; а защото през последните седмици и месеци, докато я гледаше как се топи пред очите му, Бърни бе пръснал сума пари по лечители, баячки, мексикански билки и прочие шарлатании, докато накрая бе попаднал на някакъв побъркан зъболекар, който твърдеше, че ако махне всички пломби от живачно-сребърна амалгама в устата на Ели, това ще предизвика незабавна ремисия. Както и можеше да се очаква, нищо не помогна. Накрая Ели си отиде, натъпкана с всевъзможни боклуци и с огромни дупки в зъбите.

И така, преди няколко години Бърни бе започнал живота си отначало. Вече не живееше ден за ден в непрестанна агония — това бе останало назад в миналото. Сега се радваше на осигуреното си бъдеще. И двете му деца бяха пораснали, завършили бяха колеж и се издържаха сами; чакаше първо внуче, а след него щяха да се заредят и други…

Освен това живееше в Европа. Европа! Това му беше младежката мечта още от времето, когато бе подарил няколко години от живота си на Чичо Сам като военен полицай в Хайделберг — живописен градец в една великолепно устроена страна, която бе грабнала сърцето му. Повечето му колеги от Нюйоркската полиция си мечтаеха за Флорида, за тропическата жега и малките бели топчета, които щяха да юркат по добре подстригани зелени ливади. Бърни мразеше голфа, мразеше жегата, а идеята да прекара залеза на живота си в носталгични спомени по доброто старо време — какво ли толкова му беше доброто? — сред пенсионирани полицаи като него самия не го привличаше особено. Той винаги бе копнял да се върне в Европа. Харесваше му по-бавното темпо, възможността да пътува, да опитва екзотични рецепти за кафе, а и парите си ги биваше.

Той се наведе напред на седалката си и за пореден път отметна наум сбръчканата дърта вещица, която отново се бе надигнала от мястото си и се клатушкаше по пътеката към тоалетните. Професията го бе научила да не пропуска нищо — дори това, което му се струваше тривиално или безобидно. Момчетата от участъка го бяха нарекли „Царя на наблюдението“ и с право — Бърни бе вкарал в пандиза повече бандити от всеки друг благодарение на умението си да забелязва коли и пешеходци, които преминаваха съмнително често през едно и също място, защото понякога това се оказваха дребни гангстери или обирачи на банки, които разузнаваха обекта преди поредния удар. Това на професионален език се наричаше „откриване на поведенчески закономерности“. Бърни беше спец по поведенческите закономерности, можеше да напише книга по въпроса.

По негови изчисления това бе петото й отиване до тоалетната. Жената беше стара наистина и може би имаше болни бъбреци или пък докторът й беше препоръчал да се раздвижва по време на полет; или пък просто й писваше да седи на едно място, но във всеки случай пет ходения до тоалетната бяха твърде много.

Докато го подготвяха за тази задача, експертите на фирмата му бяха показали дебела папка, в която се описваха надълго и широко всички реални и предполагаеми заплахи за клиента. Фирмата беше стара, богата и уважавана и можеше да си позволи такова равнище на акуратност.

Всички потенциални клиенти задължително се подлагаха на щателна проверка; за разлика от останалите фирми обаче неговата извършваше въпросната проверка преди подписване на договора. Разбира се, проверяваше се основно дали и доколко клиентът е платежоспособен; не всеки можеше да си позволи впечатляващите тарифи на „Малкъм Стрийт Асошиътс“. Предмет на проучване бяха и естеството на бизнеса му, видовете заплахи, на които беше изложен, по-известните му врагове, специалните обстоятелства около него, както и такива фактори, които го правеха особено уязвим.

В крайна сметка и британският снобизъм си казваше думата. Кандидати със съмнителна репутация биваха отхвърляни най-категорично, колкото и да се молеха, каквито и пари да предлагаха.

В жестоко конкурентен бизнес като този добрата репутация беше над всичко. А добрата репутация на една охранителна фирма се определяше от отговорите на два съвсем прости въпроса: Колко живи клиенти имате? А колко мъртви?

Досега фирмата си бе спестила немалко удари, като учтиво, но твърдо отказваше услугите си на клиенти, чиито шансове за оцеляване се оценяваха като незадоволителни; в близо една трета от случаите клиентът действително загиваше в рамките на година след отказа — само по себе си забележително съвпадение. Неголяма група оценители от престижни застрахователни компании бяха привлечени със солидни суми, за да правят тази деликатна прогноза. Изработили си бяха дори компютърен модел — лабиринт от сложни алгоритми, който поглъщаше огромни масиви информация и ги преработваше в объркващи за непосветения таблици с проценти и диаграми.

Всяка година губеха не повече от един-двама клиенти — отличен показател за този бранш, който фирмата не пропускаше възможност шумно да рекламира.

При този конкретен клиент най-отгоре в списъка на заплахите бяха обичайните заподозрени: мафиоти, наемни убийци, както и всевъзможни самосиндикални гангстери, които си изкарваха прехраната с дребен рекет или се наемаха като подизпълнители за трети лица. Тези последните бяха достатъчно ефективни и често смъртоносни, но пък действаха грубо, с дразнеща бруталност, бяха максимално недискретни и със смешната си пристрастеност към черни джинси и черни кожени якета се набиваха на очи. Бърни вече на два пъти бе огледал внимателно целия салон на самолета. Сред пътниците нямаше нито един екземпляр от последната категория.

По-нататък се нареждаха конкурентните фирми, които само щяха да спечелят от елиминирането на неумолим съперник като Алекс Коневич; следвани от инвеститори, озлобени към него по най-различни причини. Целият бизнес на Алекс беше частен. Имаше двама съдружници с ограничена отговорност и толкова. Той притежаваше осемдесет процента от акциите, а останалите бяха разделени поравно между двамата — едно решение, от което, доколкото охранителната фирма можеше да прецени, и двамата съдружници бяха доволни. И защо да не бъдат? За кратко време Алекс ги бе направил мултимилионери.

По груби оценки състоянието му в пари и ценни книжа възлизаше на около триста и петдесет милиона долара — една по всяка вероятност занижена цифра, която обаче нарастваше непрекъснато въпреки щедростта му към всякакви политически и благотворителни каузи. Беше пуснал дълбоко пипала в четири огромни промишлени отрасъла, а планираше в недалечно бъдеще да превземе още два-три, в резултат от което личното му богатство се увеличаваше с всеки изминал ден и час. От строителната компания, с която бе започнал навремето, се бе родила фирма за арбитражна търговия — отначало за строителни материали, впоследствие за всякакви други стоки; от нея бе произлязла процъфтяваща банка, а оттам — значителна по мащабите си инвестиционна фирма. Алекс притежаваше дялове в няколко петролни компании, във фирма за внос на леки коли, в империя за недвижими имоти; негови бяха две вестникарски групи с национално разпространение, няколко ресторантски вериги, както и неизброими по-дребни предприятия, които се очакваше да се разраснат неимоверно много с прехода на Русия към пазарна икономика.

Със същата скорост, с която Алекс правеше милиони, той ги инвестираше във все нови и нови проекти, в поредната закупена компания, в поредната перспективна идея. Сякаш всичко, до което се докоснеше, му носеше печалба. По оценка на охранителната фирма неговият невероятен успех се дължеше изцяло на блестящия му ум и на безпогрешните му инстинкти. Всичко, до което се докоснеше, се превръщаше в злато.

Ако Алекс бъдеше неутрализиран, „Коневич и сие“ със сигурност щеше да рухне. Може би не веднага, може би щеше да продължи да крета още няколко години, но когато мозъкът е мъртъв, тялото постепенно атрофира. В един момент парчетата на империята му щяха да се разпродават на безценица. Алекс беше машина за печатане на пари и съдружниците му положително знаеха това.

На следващо място като заплаха се нареждаха евентуалните му политически врагове, а след тях — нещо обичайно за всеки богаташ — роднини, лакоми за наследство и/или застраховка.

Почти всички руски милионери се изкушаваха малко или много от политиката, но техният клиент беше затънал до шия в политически интриги. Според досието му Коневич беше особено близък с Елцин, очевидно бе подкрепил неговото издигане за президент, а и сега продължаваше да налива тонове пари в ненаситната му политическа машина, както и в касите на няколко реформистки политически партии, гравитиращи около него.

Останките от стария комунистически режим бяха озлобени, изпълнени с мъст, а не бяха и никак малко. Коневич бе играл умно и бе съумял да остане в сянка — една анонимна печатница за пари, скрита удобно зад царския трон, която особено държеше на своята анонимност. Намираха се обаче и такива, които знаеха за съществуването му. А сред тях, както можеше да се предполага, имаше не един или двама хора с власт, които не биха пропуснали удобен случай за уреждане на стари сметки. Политическото отмъщение беше риск, който в никакъв случай не биваше да се пренебрегва.

Алекс имаше застраховка „Живот“ за десет милиона долара при „Каръдърс и Смит“ — солидна, финансово благонадеждна застрахователна компания, която беше не по-малко заинтересована от „Малкъм Стрийт Асошиътс“ клиентът им да е в цветущо здраве и тихомълком бе информирала охранителната фирма, че единствен бенефициент по застрахователната полица е съпругата му. Алекс нямаше братя и сестри, а малкото му братовчеди бяха далечни, отчуждени, вярващи комунисти, които не поддържаха никакви отношения с него. Майка му бе починала отдавна. Баща му, бивш университетски преподавател без сериозни материални потребности и желания, прекарваше пенсионерските си години в четене на доскоро забранени книги.

С огромните си финансови възможности Алекс бе подредил баща си в приятна дача в курортен градец на брега на Черно море, като бе внесъл на негова сметка достатъчно пари, за да не се лишава от нищо, докато е жив. Срещу щедър подкуп фирмата бе узнала от местната болница, че старецът има нелечим рак на панкреаса, който в скоро време ще го довърши. Лекарите го тъпчеха с най-добрите лекарства, доставяни специално за него от Съединените щати, но досега малцина бяха излекуваните от този вид рак, а и времето не работеше в негова полза. За какво можеше един стар и болен човек да харчи милиони? Нямаше да си ги отнесе в гроба.

Като добър син Алекс посещаваше баща си на всеки няколко месеца. Двамата прекарваха часове в гаража на вилата, човъркайки стари брички и пиейки вносна бира. Странна близост предвид огромните различия между баща и син. Но бяха близки, в това нямаше никакво съмнение.

В крайна сметка всичко се свеждаше до една главна и непосредствена заплаха — съпругата Елена.

Фирмата дискретно, но внимателно бе наблюдавала брака им — здрав, щастлив, изпълнен с любов, или поне така изглеждаше отстрани. Нямаше никакви индикации за семейни изневери, дори за еднократни запитания. Нито от негова страна, нито от нейна. Двамата се бяха запознали преди година и половина. От оскъдната информация, с която фирмата разполагаше, можеше да се заключи, че още първата им среща бе завършила в леглото. Елена беше професионална танцьорка, стажувала към балета на Болшой, но въпреки невероятния си талант и безупречна техника с нейния нисък ръст — малко над метър и петдесет — тя не притежаваше дългите крайници и източения торс, каквито се харесваха на публиката. Вместо това й бяха предложили щатна длъжност на педагог — да обучава някакви тромави жирафи, които нямаха и частица от таланта, грацията и сценичното й поведение. Тя учтиво бе отказала, изоставяйки балета за сметка на второ висше образование по икономика в Московския държавен университет, което бе завършила сред петимата най-силни студенти на випуска. Умно момиче.

Месец след запознанството им Алекс й бе предложил брак и тя бе приела. Той бе настоявал на граждански брак по бързата процедура, докато тя с нокти и зъби се бе борила за църковна венчавка и накрая бе надделяла. Младите влюбени бяха свързани в свещен съюз, докато смъртта ги раздели, от рунтав поп с дълга настръхнала брада в чаровна православна църквица сред пасторалния пейзаж на глухата руска провинция.

Яростната неотстъпчивост, с която Елена бе настоявала на църковна церемония, бе възприета от фирмата като добър знак. Очевидно въпреки десетилетията безбожен комунизъм родителите й тайно я бяха възпитали в християнски добродетели; можеше да се очаква, че и шестата Божия заповед е оставила следи в душата й.

Елена нямаше вкус към луксозни вещи и излишества. Малко по-скъпи дрешки, някое и друго бижу — това беше единствената промяна в начина й на обличане и поведение, и то не като личен избор, а по-скоро като неизбежната цена на социалния статус. Ако зависеше от Алекс, той би я изпратил да изкупи половината магазини на Париж. Ала за ежедневното си облекло тя си бе останала привърженичка на джинси и широки пуловери, докато малкото й бални тоалети така си и стояха в опаковките и се изваждаха само за тържествени случаи или делови срещи.

Семейство Коневич никога не се препираха за щяло и не щяло, нито веднъж не се бяха скарали. Обичаха секса, и то само помежду си, чест и здравословен — никакви отклонения, никакви извратености, никакви езотерични помагала. От фирмата знаеха това със сигурност.

Буквално на следващия ден, след като Алекс за пръв път бе потърсил услугите им, „Малкъм Стрийт Асошиътс“ бяха изпратили свои хора да проникнат незабелязано в дома му и го бяха натъпкали с електроника. Всички техни женени кандидат-клиенти бяха обект на електронно наблюдение, което продължаваше и в началните месеци след сключване на договора — една фирмена тайна, за която клиентът изобщо не подозираше. И понеже услугите им включваха прочистване на помещенията от подслушвателни устройства, това им даваше възможност да поставят свои собствени бръмбари, които никой впоследствие да не открие.

От фирмата знаеха, че статистически значителен брой женени богаташи биваха убивани от собствените си съпруги или любовници. Причините в голямата си част бяха очевидни и тривиални: съпружеско незачитане, изневяра, но най-често обикновена алчност. Нищо в техния бизнес не беше по-трудно за предотвратяване от убийство на съпруг, а оценителите на риска изискваха пълно проучване на кандидата. И копоите на фирмата с радост бяха откликнали — в края на краищата подслушването на ВИП клиенти в собствената им спалня беше далеч по-забавно занимание от обичайните за тази професия следене и наблюдение.

Ала всички събрани до момента данни сочеха едно: бракът на Коневич беше стабилен. В крайна сметка за момента и за обозримото бъдеще Елена бе категоризирана като нискорискова партньорка.

През януари 1992 г. в „Московские новости“ се появи първата от поредица статии за изумителния и загадъчен вундеркинд Алекс Коневич. Докато други новоизлюпени руски богаташи и всякакви псевдовеличия търсеха публичност и молеха да бъдат забелязани, до момента Алекс бе използвал всичката си изобретателност, за да остане в сянка. Парвенюта, които не можеха да се сравняват с него по нищо, се пъчеха и даваха подкупи, за да бъдат видени и по възможност заснети пред някое от считаните за елитни заведения на Москва, докато паркираха чисто новите си беемвета и мерцедеси в компанията на главозамайващи фотомодели и платени компаньонки — обикновено наети за случая, колкото да произведат съответното впечатление.

В столицата никнеха като гъби пиар агенции, а пред вратите им се виеха опашки от реални и измислени знаменитости, готови да раздават пари и услуги на всеки, който им осигуреше снимка във вестник, кратко споменаване в светската хроника, няколко секунди слава. При старата система всички бяха бедни, нямаше с какво да се похвалят, а още по-малко да покажат пред останалите. Нещо повече — да надигнеш глава бе почти сигурна гаранция, че ще ти бъде отсечена. Ала от пепелищата на комунизма полека-лека израстваше един различен свят — някогашните желания и апетити, безцеремонно потъпквани в течение на десетилетия, изведнъж разцъфтяха с пълна сила и никой не се срамуваше да си ги задоволява пред очите на тълпата. Хиляди помпаха егото си, опиянени от общественото внимание. Техният идол бе Доналд Тръмп, те копнееха да живеят неговия живот, да имитират неговия публичен образ, да бъдат известни с това, че са известни.

Докато Алекс живееше като отшелник — човек, когото малцина познаваха и почти никой отблизо. Избягваше партита и клубове и категорично отказваше всякакви молби за интервюта. В стремежа си да запази своята анонимност бе издал вътрешна заповед, по силата на която всеки служител в огромната мрежа от фирми на „Коневич и сие“ бе длъжен да подпише декларация за конфиденциалност — сериозен юридически документ, отнемащ му правото да разгласява каквото и да било за своя работодател. В резултат на всичко това медийният интерес към тайната на личния му живот се бе изострил неимоверно. Един от най-богатите хора в страната, момчето милионер — така го наричаха медиите. И същият този човек се опитваше да остане анонимен?!

След няколко неуспешни опита най-после някакви репортери бяха успели да се доберат до служител от средния ешелон на неговата инвестиционна банка, който срещу пет хиляда лесни долара бе приел да побъбрят по адрес на работодателя му. Човекът си бе признал, че не само не познава лично Алекс, но и че го е виждал на живо всичко на всичко два пъти, когато притичвал през тръжната зала на път към асансьора за кабинета си на последния етаж. Това няма никакво значение, бяха го уверили те. Положително фирмите на Алекс гъмжаха от слухове, клюки и всевъзможни реални или измислени пикантерии. Цената бе вдигната на седем хиляди долара и служителят на драго сърце бе приел да им снесе това-онова, стига да си получеше парите и което бе още по-важно, името му да не се споменава никъде в цялата история.

„Царевич Мидас“ бе заглавието, под което излезе материалът във вестника, и то казваше всичко за медийния образ на Алекс. Авторът го бе обрисувал като най-богатия човек в Русия, като нейния първи истински милиардер, собственик на армада яхти с извисяващи се до небето платна; на двеста спортни коли от най-екзотични марки и модели, които безброй слуги лъскаха от сутрин до вечер в климатизирания подземен гараж; на ескадрила елегантни частни самолети, готови по всяко време да го отнесат до някое от безбройните му имения по целия свят: в Париж, Лондон, Рим, Ню Йорк или Хонконг. Бъбривият служител неотдавна бе прочел в превод на руски една почти изцяло изфабрикувана биография за чаровно перверзния живот на загадъчния Хауард Хюс и гледаше да си оправдае седемте бона, като черпеше с пълни шепи от безумните измислици в нея.

Алекс е типичен шизоиден параноик, бе заявил той на репортера. По цели дни седи в кабинета си чисто гол, брои рубли и ражда гениалните си бизнес идеи между два стари чернобели филма с Катрин Хепбърн. Има колекция от красиви жени, всичките преименувани на Катрин, които третира като играчки; освен това толкова се бои от зараза, че ги изварява в казан, преди да преспи с тях. Антисемит и социопат, храни се само със сурови зеленчуци, пие само преварена вода, служи си само с лявата ръка; говори се, че бил с обратна резба и че личните му бодигардове трябвало да го упояват с хлороформ, за да му изрежат ноктите.

Получи се гротескна статия, пълна с абсурдни измислици и дебелашки лъжи, но като четиво доста забавна.

Измислена или не, „историята“ на Алекс Коневич предизвика такъв фурор, че цели глутници московски репортери се включиха в гонитбата. Скоро всички медии започнаха да поместват сензационни „репортажи“ за подвизите и баснословното му богатство — най-често изсмукани от пръстите измишльотини, нямащи нищо общо с действителността. Някакво особено предприемчиво седмично списание дори създаде рубрика, озаглавена „Срещи с Царевич Мидас“, и подкани всички граждани на Москва да се включат в събирането на пикантни историйки за Алекс. Обявена бе награда от петстотин долара за всеки, който изпрати негова снимка, и пет хиляди, ако е гол.

Адвокатите на Алекс го молеха на колене да заведе дело, като му обещаваха да унищожат издателите на тези пасквили, да им съсипят живота, както само те умееха. Отговорът му беше стереотипен: категорично не, без излишни обяснения. Той смяташе, че едни продължителни съдебни дела само ще предизвикат излишен шум и за дълго ще го държат в центъра на общественото внимание. Пък и всяко чудо за три дни, казваше си той; скоро медийният интерес към него щеше да отслабне. Това не му попречи да си наеме частна охрана — шестима бивши командоси от Спецназ със свиреп вид, които му се заклеха във вярност.

Алекс прекара остатъка от полета, заровен в книжата пред себе си, като четеше внимателно и си водеше бележки в полетата. След около два часа носовият глас на командира обяви обичайната подготовка за кацане. Облегалките се вдигнаха в изправено положение, сгъваемите масички бяха прибрани, няколко души се протегнаха сънено в креслата си. Двамата в туристическата класа, които го следяха, си размениха многозначителни погледи.

Време беше шоуто да започне.

Те проследиха незабелязано семейство Коневич след слизането им от самолета, докато крачеха безгрижно през терминала. Алекс бе провесил небрежно през рамо двете кожени чанти с ръчния им багаж. Чантите изглеждаха леки и полупразни, като за кратко и приятно делово пътуване с най-много една нощувка.

Сметки без кръчмаря, Алекс!

От друга страна, това, че съпрузите пътуваха само с ръчен багаж, значително опростяваше нещата за преследвачите. Дадените им указания бяха кратки и ясни: никакви излишни усложнения, нищо, което да накара местните власти да заподозрат каквото и да било. Унгарската полиция и без това не се отличаваше с особена бдителност и ефикасност, така че беше малко вероятно да се намеси в работата им. И все пак непотърсени куфари, и то с етикети с името и адреса на собственика, можеха да предизвикат нежелани усложнения.

На паспортния контрол семейство Коневич се усмихнаха приятелски на униформения служител и показаха руските си паспорти — дотук всичко беше наред. След това минаха през плъзгащите се стъклени врати и закрачиха през просторното фоайе.

Минаваше обед. В терминала нямаше много хора, което улесняваше задачата по проследяването, но пък правеше невъзможно за преследвачите да се смесят с тълпата.

Дотук всичко в инструкциите беше пределно ясно: не се отделяйте и за миг от семейство Коневич, не ги изпускайте от очи, докато прихващащият екип не ги поеме нататък. Това беше рутинна задача, която и двамата бяха изпълнявали стотици, може би хиляди пъти, при това винаги успешно. С възрастта може би бяха загубили донякъде бързина, но при конкретните обстоятелства това също работеше в тяхна полза — едва ли някой щеше да заподозре двама тътрузещи се старци.

Служителят на паспортния контрол хвърли бегъл поглед на паспортите им и отегчено махна с ръка да продължават. Каква ли заплаха могат да представляват тези сбръчкани човешки развалини за Унгарската република? — сигурно си бе помислил той. Ах, ако знаеше само! Двамата имаха общо трийсет потвърдени убийства, а твърдяха, че са извършили още шест, макар че в конкретните случаи труповете бяха изпепелени от пожар, хвърлени в дълбоки пропасти или удавени в реки и отнесени от течението.

Семейство Коневич крачеха забързано през фоайето, право към пиацата за таксита. Преследвачите ги следваха на почетно разстояние, накуцвайки и скърцайки от старост.

На пиацата пред Алекс и Елена вече имаше трима чакащи — някаква възрастна дама с птичи черти на лицето, която се бореше с огромните си пътни чанти, и още двама души, мъж и жена, които старците веднага познаха — Владимир и Катя.

Владимир, шефът на прихващащия екип, беше човек, когото всички дълбоко ненавиждаха и от когото всички се бояха. От друга страна, Катя — като тях самите — бе жестока, хладнокръвна и ефикасна убийца, напълно лишена от емоции. Списъкът на жертвите й беше дълъг и впечатляващ, но тя винаги убиваше по необходимост и никога за удоволствие. Докато Владимир беше садист — извратен тип, който бе готов да върши тази работа и безплатно, ако ли не и сам да плаща за удоволствието. Дори и най-закоравелият професионален убиец изпитваше капка жалост към жертвата; не и Владимир обаче.

Двойката преследвачи от самолета изостанаха назад, забравиха за семейство Коневич и вложиха цялото си внимание в разпознаване на частните бодигардове. По време на полета се бяха постарали да запомнят колкото се може повече от лицата на пътниците в салона. Сега двамата се разделиха, застанаха на двайсетина метра един от друг, като си даваха вид, че оправят багажа си, и внимателно се заоглеждаха наоколо за познати лица.

Телефонът иззвъня в 14:37 ч. и секретарката веднага прехвърли разговора.

Сергей Голицин погледна часовника си — тъкмо навреме. Вдигна слушалката и излая:

— Е?

— Добра новина, пристигнаха — каза гласът. — Всичко е под контрол.

— Значи са в ръцете ви.

— Още не. На пиацата за таксита са, на около метър от Владимир и Катя. Всичко върви по план, нещата се подреждат чудесно. Ще ви позвъня пак след няколко минути, когато свършим работата.

— Гледай да не оплескате нещо — изпръхтя презрително Голицин.

— Спокойно. Нищо няма да оплескаме.

Дълга пауза. После Голицин, който едва сдържаше вълнението си, попита:

— Имаме ли аудио връзка?

— Разбира се. Микрофоните са последна дума на техниката. Ще получавате по линията кристален звук, можете да си го прослушате от високоговорителя на телефона. Преди час изпробвах връзката със секретарката ви. Всичко е наред. — Нова пауза, после гласът добави: — Владимир лично ще се заеме със задачата. Ще бъде доста шумно.

— Така ми харесва! — Голицин затвори очи и се усмихна замечтано. — Искам да чуя всеки звук!

3

Възрастната дама с птичето лице най-отпред на опашката тръсна чантите си на шофьора и немощно пропълзя през отворената задна врата на синьото беемве, на което отстрани с едри букви пишеше „ТАКСИ“.

Двойката непосредствено преди Елена и Алекс пристъпи крачка напред; в този момент един черен мерцедес, който изчакваше малко встрани с работещ двигател, потегли рязко, сви пред колоната таксита и закова спирачки на една педя от стоянката. Владимир, облечен в черните дрехи с бяла якичка на католически свещеник, огледа припряно обстановката, след което със замах отвори задната врата, докато Катя, предрешена като монахиня, насочи в лицето на Алекс грозния черен пистолет, който по чудо се бе появил в ръката й изпод гънките на расото.

Партньорът й се извърна назад и на чист руски каза на Алекс:

— Избирай: качвате се и двамата в колата или умирате тук и сега.

Алекс срещна погледа му; нямаше никакво съмнение, че този тип ще изпълни заканата си. След миг на размисъл той каза.

— Хубаво, ще дойда с вас. Но младата дама ще я оставите на мира. Не я познавам, не е с мен.

— Не се прави на глупак, Коневич! Катя ще убие теб, жена ти или и двама ви. За нас е все едно.

Алекс замръзна. Тия двамата ги познаваха. Мъжът го бе нарекъл по име, знаеше, че Елена му е съпруга. В продължение на три години той се бе подготвял за този миг. Бе сънувал, че нещо подобно се случва, и се бе събуждал, скован от страх. А сега, когато най-после то се бе случило, не знаеше какво да мисли и как да реагира.

Едрите лапи на Владимир се стрелнаха напред и сграбчиха Елена за шията, той я завъртя като кукла, пръстите на едната му ръка се плъзнаха под брадичката й, с другата я подпря отзад за тила. Отначало тя се извиваше и се опитваше да се съпротивлява, но Владимир беше огромен и много силен. Стисна я леко за шията и Елена извика задавено от болка.

Владимир се обърна към Алекс:

— Чувам, че си имал черен колан. Тогава сигурно знаеш тази хватка. Едно малко движение на тялото ми, и вратът й ще се прекърши като съчка. А сега, ако обичаш, качвай се в колата.

Точно както бяха очаквали, Алекс се подчини без колебание и повече приказки. Миг след това мъжът блъсна Елена на седалката до него и тя се стовари тежко, като почти го закри с тялото си. Мъжът явно знаеше какво прави — смяташе да я използва като буфер срещу ръцете на Алекс, когато се настани от другата й страна. Жената с монашеското расо, която можеше да бъде всичко друго, но не и Божа служителка, седна отпред, извърна се на една страна и насочи пистолета в главата на Алекс.

Шофьорът — техен съучастник, неведнъж участвал в подобни операции — пусна съединителя и колата потегли с припрян писък на гуми. Никой не продумваше. Сякаш по даден знак жената от предната седалка премести пистолета от Алекс към Елена. Мъжът с дрехи на свещеник каза на Алекс:

— Вдигни нагоре ръце, една до друга.

Алекс се подчини, мъжът се пресегна през Елена и стегна дебели найлонови ленти вместо белезници най-напред около неговите китки, после и около китките на Елена.

След кратка пауза Алекс попита:

— Какво искате от нас?

— Млъквай! — троснато отвърна Владимир, измъкна отнякъде две черни качулки и несръчно ги нахлузи на главите им.

През март 1992 г., точно два месеца след началото на медийната истерия около Алекс Коневич, бяха засечени и първите атаки срещу фирмите му.

Някой се бе опитал на няколко пъти, и то със завидна професионална вещина, да проникне в компютърните мрежи на „Коневич и сие“. И изглежда, че бе успял. Като всичко, наследено от комунизма, руската комуникационна инфраструктура, която се ползваше за достъп до интернет, беше невероятно примитивна и неефикасна. Алекс се бе принудил да наеме специализирана американска фирма, която да изгради фирмената му съобщителна мрежа, и бе инвестирал милиони долари в частни сървъри, рутери и фиброоптични кабели, които да свързват всичките му компании. Единствените уязвими места на системата бяха интерфейсните връзки между частните му трасета и държавните руски телефонни компании, но те за съжаление бяха неизбежни. Очевидно, хакерите се бяха възползвали от това слабо звено и бяха насочили атаките си именно там.

Пробивът в системата бе открит броени минути след инсталирането на една нова американска антивирусна програма — на практика магическо сито, което пресяваше огромни масиви информация и откриваше и най-незабележимото чуждо присъствие. С нейна помощ бяха засечени няколко десетки хиляди шпионски програмки — малки следящи устройства, които бяха проникнали навсякъде в цялата му мрежа. Това бяха извънредно сложни и съвършени минипрограми, чието засичане с наличния руски софтуер бе напълно невъзможно. Те не само проследяваха целия интернет трафик, но и подаваха команди за автоматично копиране на всяко входящо или изходящо съобщение и ги пренасочваха към външен интернет адрес.

Частните детективи на Алекс с лекота проследиха физическото местоположение на този интернет адрес; оказа се малък апартамент в покрайнините на Москва. Те проникнаха с взлом и намериха няколко празни стаи, без отпечатъци от пръсти и каквито и да било други следи от човешко присъствие освен малко бюро, върху което се мъдреше изключен от контакта прашасал компютър с демонтиран твърд диск.

Ама какво става тук? — попита тревожно Алекс техническите експерти. Някой следи цялата делова кореспонденция и всички транзакции на фирмите — бе отговорът. Откога? — попита той. Може би от седмици, по-вероятно от месеци, от което можело да се заключи, че хакерът вече е събрал планини от информация за начина, по който бе възникнала цялата бързо разрастваща се империя, как отделните й части се свързваха помежду си, откъде идваха и в каква посока се движеха паричните потоци, дори за самоличността на основните играчи, които дърпаха конците. Компютрите на отдела за човешки ресурси например бяха наблъскани с толкова шпионски програми, че бяха почнали да си говорят сами.

Компютърната мрежа бе напълно прочистена, пръснаха се нови купища пари за най-съвременни защитни програми — все внос от Америка, разбира се — и известно време нищо повече не се чу по въпроса. Като причина за атаката хората на Алекс подозираха някаква форма на рекет: плати си и цялата източена информация ще бъде унищожена, а набезите срещу фирмата ти ще престанат. Но след няколко напрегнати седмици, през които компютърните гении на Алекс очакваха със затаен дъх поредната атака, а такава не настъпи, те се спряха на друго, по-оптимистично обяснение — вероятно зад първото проникване стоеше хакер самодеец, един от безбройните компютърни терористи, които се въдеха в последно време. Това беше ежедневен проблем на Запад, увериха го те. Никому неизвестни младоци прекарваха безсънни нощи, надвесени над домашните си компютри, измисляйки все по-гениални начини за проникване в системите на големи корпорации и дори на държавни учреждения, колкото да докажат на себе си, че са нещо повече от презрени нищожества, каквито всъщност бяха.

Можеше да е и по-лошо, предупредиха те: хакерът е можел да парализира цялата му мрежа, изтривайки планини от информация. Това беше един вид предупреждение, добавиха те, и то твърде навременно, за което можем само да им бъдем благодарни. Да вземем предохранителни мерки, да похарчим още пари, колкото е нужно, и да си отваряме очите. Бъди благодарен, че засякохме проблема навреме и го елиминирахме, добави главният техник — американски компютърен експерт, на когото Алекс плащаше малко състояние.

4

Тази старица просто е луда, това бе първоначалното заключение на Бърни Лъчър.

Без всякакво предупреждение се опули насреща му и започна да му крещи нещо на руски, или поне така му звучеше на него. Той Не разбираше и дума на руски и вдигна безпомощно рамене, при което старицата превключи на друг език, вероятно унгарски, ломотейки бързо и насечено като картечница. Бърни нямаше време за разговори и я изгледа раздразнено, но тя го сграбчи за ръката и продължи да го залива с приказки, от които не схващаше и дума.

Позна я — онази старица от самолета, която имаше проблеми с пикочния мехур и десет пъти се влачи до едното място. Може би сега иска да я упътя към дамските тоалетни на терминала, помисли си той. Иди просто е някаква побъркана самотница, която си търси компания. Светът е пълен с такива.

Той се опита да измъкне ръката си и с учудване забеляза с каква сила го стиска тя. В този момент далеч напред Алекс и Елена минаха през електронната плъзгаща се врата и Бърни усети внезапна тревога. В зависимост от дължината на опашката за таксита може би след секунди те щяха да се качат на някоя кола и да потънат в огромния лабиринт от улици.

Разбира се, той знаеше наизуст програмата им и името на хотела, където винаги можеше да ги догони. Само че Бърни беше патологично честен и с чувство за дълг, за да си позволи такъв пропуск, който после трябваше надлежно да отразява в доклада си след изпълнение на задачата. Освен това той вече бе похарчил мислено годишната си премия за приятна ваканция по гръцките острови, където се канеше да си пийва ледено узо и да зяпа скандинавските туристки с техните прашки без горнища, а сега всичко това бе на път да му се изплъзне от ръцете.

Бърни трескаво си припомни всички извинителни думи на езиците, които криво-ляво поназнайваше, и рече:

— Извинете… entschuldigen… excusez-moi… por favor.

Зад гърба му започна да се събира тълпа от изнервени пътници, които току-що бяха минали паспортния контрол и се боричкаха за място на опашката за таксита. Той чуваше гласовете им, но вниманието му бе насочено към старицата, която го стискаше все по-здраво за ръката и кудкудякаше все по-възбудено. Алекс и Елена бяха минали през стъклената врата и всеки момент щеше да ги изгуби от поглед. Така и не забеляза възрастния мъж, който се приближаваше към него отзад.

Старицата дърдореше с писклив глас нещо неразбираемо и продължаваше да стиска като в клещи ръката му. Инструкциите му за действие в такива ситуации бяха ясни и недвусмислени: на всяка цена да се избягват конфузни сцени, които привличат внимание. Той се пресегна със свободната си ръка и внимателно се опита да измъкне китката си от желязната хватка на старата вещица, докато в това време възрастният мъж крачеше към тях, размахвайки заканително ръце. В дясната, закрит изцяло от дългия ръкав на палтото, старецът стискаше наточен като бръснач нож с издължено, тясно острие.

На крачка зад гърба му старецът замахна напред и нагоре. Острието проникна в тялото на Бърни на около педя под лявата плешка, закачи леко едно ребро и се заби право в сърцето му.

Старецът завъртя на една страна дръжката на ножа — изпитана техника, която бе усъвършенствал преди десетилетия и с която много се гордееше. Дългото острие преряза поне едно предсърдие и една камера, причинявайки мигновена смърт. За по-сигурно то бе покрито с бързодействаща отрова, която се разтваряше за секунди в кръвта на жертвата.

Бърни изцъкли очи, устните му се разтвориха. В същия миг старицата ловко го удари с юмрук в слънчевия сплит, изкарвайки въздуха му; той се преви на две, като се давеше и държеше за сърцето като човек, получил внезапен сърдечен пристъп.

Двамата убийци побягнаха в различни посоки; уговорката им бе да се съберат в салона за заминаващи, за да хванат полета за Цюрих след половин час.

Първите убийства станаха през трите последни дни на август 1992 г. Впоследствие наплашените до смърт служители на „Коневич и сие“ щяха да им измислят име: „лятното клане“.

Първата жертва бе Андрей Комаров, ерген и бонвиван, изключително популярен вицепрезидент на банката, отговарящ за отношенията с вложителите. Понеже, откакто се помнеше, страдаше от безсъние, Андрей бе излязъл късно посред нощ от малкия си московски апартамент за кратка разходка около квартала, колкото да подиша хладния въздух и да проветри мозъка си. Бе успял да се отдалечи на по-малко от две преки от дома, когато три куршума, изстреляни от десетина метра право в тила му, проветриха мозъка му в буквалния смисъл на думата.

Пет часа по-късно Татяна Нечаева, разведена майка на две деца и специалист по управление на кризи, завъртя ключа на чисто новия си червен фолксваген кабрио, за да тръгне за работа, с което задейства мощно взривно устройство. А понеже в момента на взрива си бе играла с механизма за прибиране на шикозния сгъваем покрив, главата й бе отхвръкнала на половин пряка от местопроизшествието.

Към десет сутринта общо шестима служители на „Коневич и сие“ лежаха в моргата: един застрелян от разстояние със снайперска карабина, един (Андрей) отблизо с пистолет, един разкъсан от ръчна граната, един (Татяна) убит от взривно устройство, един с грозно прерязано гърло и един — набожен християнин, който не пропускаше ден, без да се причести в местната църква — отровен с нафората на Светото причастие.

Шест жертви. Шест различни убийства. Всичките професионално извършени и довели до желания резултат, всичките без живи свидетели. С изключение на прерязаното гърло и отровната нафора убийците — защото очевидно бяха повече от един — бяха ударили от безопасно разстояние, анонимно и без следи. Освен куршумите и остатъци от взривно вещество криминологичните екипи не откриха никакви веществени доказателства. Парчета от взривното устройство бяха анализирани на място от ветеран сапьор. По неговите думи самоделката била толкова примитивна, че всеки идиот можел да я сглоби.

Няколко часа по-късно в офисите на „Коневич и сие“ се появиха двама специални следователи от милицията с мрачни физиономии, показаха служебните си карти и обявиха целта на посещението си. От охраната припряно ги въведоха в кабинета на Алекс, където се бяха събрали членовете на управителния съвет, видимо шокирани от случващото се. Една от директорките, Надя Лисенко, тъкмо издухваше носа си в бяла хартиена кърпичка; подпухналото й лице издаваше, че от сутринта не е спряла да плаче.

Единият от двамата следователи беше дебел и мустакат, на предпенсионна възраст, другият — кльощав и учудващо младолик; дори когато се усмихваше, лицето му оставаше мрачно. Естествено, момчетата от участъка им викаха Лаурел и Харди; приликата беше такава, че те с гордост носеха това колективно прозвище.

И двамата имаха чин лейтенант от московската милиция, с който се представиха на събралите се, и обявиха, че са дошли да обсъдят малкото, което се знае за тазсутрешното клане.

— Това е работа на мафията — заяви вместо встъпление дебелият, който се водеше и по-старши. — Тя е в дъното на всичко. Не сте единствените, мафията вилнее из цяла Москва. Само от началото на месеца имаме шейсет убийства. Шейсет! — повтори той, като завъртя с театрално отвращение кръвясалите си от пиене очи. — Като почти всички са на бизнесмени, банкери, има и един-двама репортери, които са си навирали носа където не трябва, разследвали са връзки между мафията и корумпирани политици.

Дебелият млъкна и кльощавият продължи нататък:

— При социализма в града ставаха, да кажем, три убийства месечно. Къде ти, ако се съберяха три, това се смяташе за тежък месец. Почти всеки път извършителите бяха измамени или озлобени съпрузи, които си отмъщаваха за семейни изневери, побоища, пиянски свади и прочие.

— А сега зад всички тези убийства стои мафията, така ли? — попита Алекс, който нямаше търпение да слуша лекции по криминална история. За него имаше значение единствено случилото се с неговите хора тази сутрин. А също и онова, което би могло да се случи утре. Дали убийствата бяха приключили, или убийците просто загряваха? Дали шестте жертви щяха да си останат толкова, или бройката щеше да се увеличи? Дали нямаше да се наложи да раздава на служителите си бронежилетки и да им строи бункери вместо офиси?

Двамата милиционери кимнаха мрачно и кльощавият каза:

— При социализма си имахме работа с наркотици, проституция, черна борса, ей такива неща. Капитализмът обаче създаде нови, огромни възможности за престъпна дейност. Понастоящем големите пари са във фирми като вашата. Тук вече…

— Какво искат от мен? — прекъсна го Алекс.

— Трудно е да се каже — отвърна намръщено дебелият. — Обикновено става дума за рекет. „Плати ни няколко милиона или ни дай дял от текущата печалба, и ще те оставим на мира, иначе ще избием хората ти.“ Боя се обаче, че това е оптимистичният сценарий.

Алекс помисли малко, после с неохота запита:

— А кой е песимистичният?

Беше ред на кльощавия да говори:

— Може би в конкретния случай някой, да кажем, конкурентна фирма, им плаща, за да ви унищожат. Или да ви подкопаят финансово, за да може конкуренцията да ви погълне. Така или иначе, те ще продължат да избиват хората ви, докато ви съсипят или докато приемете условията им. Тези хора са извънредно амбициозни, изобретателни и безскрупулни. — Той погледна за потвърждение към дебелия, който кимна одобрително. — Ето например — продължи кльощавият — само преди два месеца удариха една банка. Докато ония се усетят какво става, дванайсет от висшите им мениджъри бяха убити.

— Мафията, значи — каза замислено Алекс, който се отвращаваше дори само при произнасянето на тази грозна дума. — Те не са ли организирани в нещо като семейства или банди? Допускам, че мафията не е някаква хомогенна тълпа, нали?

— Точно така, прав сте — потвърди кльощавият, който явно се чувстваше в свои води. — Само допреди две години можехме да кажем със сигурност коя групировка стои зад всичко това, кой е главатар на групировката, какви са съставът и организационната структура на отделните банди, до последния редови поръчков убиец. Ала в днешно време групировките станаха толкова много…

Той замълча и огледа внимателно посърналите им лица.

— Дори ония, които познаваме от отдавна, се умножават, сливат и разделят толкова бързо, че им загубихме сметката. Те са по-силни от нас, по-многочислени, по-добре въоръжени и, честно казано, по-умни.

— Можете ли да ни защитите от тях? — попита притеснено един от директорите на фирмата, явно от името на всички.

Уместен въпрос. Двамата милиционери се спогледаха многозначително. Когато отново се обърнаха към Алекс и хората му, на лицата им бе изписана уплаха. Дебелият се покашля нервно, преди да отговори:

— Във всеки случай можем да опитаме. Като начало да зачислим повече хора за разследване на случая, да разпитаме местните информатори, да поставим униформена охрана пред офисите ви и други такива неща. Ние обаче не сме в охранителния бизнес, пък и, честно казано, вие имате прекалено много служители, за да можем да ги пазим всичките. — Той завъртя очи нагоре и въздъхна дълбоко. — Шестима убити.

Преди присъстващите да бяха навлезли обратно в темата, кльощавият погледна Алекс и попита:

— А получавали ли сте някакви заплахи? Убийците опитаха ли се да влязат във връзка с вас?

— Не, нито дума.

Явно това бе пореден лош знак, защото и двамата милиционери се намръщиха едновременно. Сякаш по заучен сценарий дебелият поклати глава, изсумтя мрачно и каза:

— Това не е добре. Обикновено предупреждават. Искаме от теб това или ще ти се случи еди-какво си.

— Понякога прибягват до китайското мъчение с капката — подхвърли кльощавият, колкото да покаже познанията си по темата. — Друг път удрят грубо, с ковашкия чук, и ако трябва да бъда откровен, в нашия случай всички признаци сочат в тази посока. Тези хора са професионалисти. Те избират кога и как да направят първия ход.

Ако целта им бе да сплашат Алекс и служителите му, можеше да се каже, че дотук успяваха. Няколко от присъстващите блъснаха нервно столовете си назад; един-двама мениджъри изохкаха на глас.

След кратка пауза, през която в стаята се възцари пълна тишина, дебелият каза:

— Ето какви закономерности откриваме до момента. Първо, тези хора познават служителите ви по име и физиономия, знаят къде живеят, знаят личните им навици и особености. Няма нужда да ви обяснявам какво значи това. Фирмата ви от доста време е под наблюдение, много е вероятно да са получили и помощ отвътре. Кой знае колко от хората ви получават заплатите си от две места или пък колко и кои ще бъдат следващите жертви? Второ, в самото разнообразие от използвани методи за убийство също се крие послание: те могат да се доберат до всеки един от вас както и когато си искат, където и да се намирате, каквото и да правите в момента.

Двамата следователи продължаваха да подхвърлят теории и хипотези, сякаш не забелязваха ужаса, обхванал присъстващите. Алекс и подчинените му си разменяха смразяващи погледи, докато накрая Алекс вдигна безпомощно рамене, извърна стола си и се втренчи в бялата стена. Омразата в стаята нямаше нужда да се изказва с думи — тя бе толкова концентрирана, че можеше да се реже с нож. Алекс си имаше своята лична охрана: шестима яки бодигардове, частна резиденция с най-добрата охранителна система, която можеше да се купи с пари, брониран мерцедес, а и самият му начин на живот не го принуждаваше да ходи по улицата и да се смесва с тълпите.

Докато четиримата членове на управителния съвет, седнали около масата, както и всички останали мениджъри и служители на „Коневич и сие“ бяха лесни мишени. Беззащитни жертви, готови за заколение.

Пък и тия ченгета бяха напълно прави. По-малко от година след разпадането на Съветския съюз, Москва тънеше в хаос. Бруталните убийства бяха станали ежедневие, военнослужещи продаваха личното си оръжие и патрони по ъглите срещу жалки грошове, безработицата бе стигнала невиждани размери. Вследствие на нескопосаната приватизация цените растяха главоломно, а услугите в публичния сектор, които и при социализма не бяха на кой знае какво равнище, се влошиха още повече, докато съвсем изчезнаха. Настана дълга, свирепа зима на недоимък и страдания. Стотици хиляди московчани не можеха да си позволят нафта и мазут за отопление на домовете си, да си купят прилична храна и дрехи и ставаха по неволя престъпници, за да свързват двата края.

Междувременно вестниците бяха пълни с репортажи за разгулния и покварен живот на руските новобогаташи, които нехаеха за стотиците умиращи ежедневно от глад и студ в арктическата зима. Никой нямаше да изпита и капчица жал за „Коневич и сие“. Колкото и членове на управителния съвет, колкото и мениджъри на фирмата да бъдеха застреляни, взривени, накълцани на парчета или изгорени живи, никой нямаше да пролее и една сълза за тях. А и самата медийна врява относно лъскавите лимузини и обзаведените по последна дума дворци на олигархията се възприемаше от подземния свят като един вид покана: „Насам, момчета! Взимайте кой каквото свари!“

Когато двамата милиционери най-после изчерпаха темата с различните версии за случилото се, Алекс ги запита с обвинителен тон:

— И така, не сте в състояние да ни защитите?

— Честно казано, не — отвърна дебелият, като поклати тъжно глава; гънките на гушата му се затресоха. — Напоследък едва ни стигат силите да пренасяме труповете до моргата.

— И какво предлагате тогава? — попита Алекс, като избягваше погледите на своите подчинени, които имаха вид, сякаш всеки миг щяха да драснат нанякъде, за да си спасят кожата.

— Същото, както на всеки, който ни запита. Частна охрана, господин Коневич. Вашата фирма е богата. Може да си позволите да наемете най-добрите.

Кльощавият имаше вид, сякаш го напъваше отвътре да каже още нещо, и Алекс го погледна изпитателно.

— Ако имате нещо да добавите, бихме желали да го чуем.

— Е, добре. Това го казвам извън протокола. Нека си остане между нас, между тези четири стени. Имаме си работа с мафията. Ако все още не сте разбрали, те са силни, упорити и напълно безскрупулни. На този свят има едно-единствено нещо, от което ги е страх.

— Слушам ви.

— КГБ. Бившите служители на КГБ. Та те от петдесет години воюват с мафията! Спомняте ли си онази приказка: „Бандит бандита надвива“? Понастоящем множество превъзходно обучени оперативни работници са на улицата, безработни, отчаяно си търсят работа и са готови да не жалят сили. Това са талантливи хора, всички до един. Имат нужните умения, опит и нагласи. Честно да ви кажа, те са по-страшни и от мафията.

Няколко безкрайни мига Алекс размишлява трескаво върху предложението на милиционера. Самият той пазеше само най-лоши спомени за КГБ и се чувстваше горд, че е спомогнал с нещо за разтурянето на тази зловеща организация. Та нима КГБ не го бяха изритали от университета, нима без малко не бяха съсипали живота му?! Къде ти, тези хора бяха докарали до пропастта и страната, в която живееше! При комунизма така наречената мафия беше само досаден дразнител, шепа гангстери, занимаващи се с някакви си техни сенчести дела, които нямаха никакво отражение върху живота на хората. Същинската мафия — това бе КГБ. Тези хора бяха най-големите рекетьори на света, те бяха прераснали в добре познатата му всепроникваща маса от безлични гангстери, които злоупотребяваха безогледно с дадената им власт и живееха като князе, докато народът вегетираше в страх и безнадеждна мизерия.

Не, реши накрая той. Не сега, не утре, никога. Колкото и лошо да станеше, той никога нямаше да вземе на работа във фирмата си бивш служител на КГБ.

Дебелият милиционер разчете безпогрешно израза на отвращение, изписан на лицето му, извади от джоба си визитка и безшумно я плъзна по бюрото.

— В случай, че все пак размислите, Сергей Голицин е този, който ще ви свърши работа. Беше номер две в КГБ, генерал-полковник от резерва. Каквото и да ви потрябва, повярвайте ми, той ще го уреди.

На следващата сутрин, след като труповете на още четирима висши служители на „Коневич и сие“ бяха изстъргани от цимента и откарани в моргата, Алекс позвъни на Сергей Голицин.

Вратата се отвори рязко и стаята се изпълни с гневни гласове: една-две жени и неколцина мъже говореха един през друг на уличен руски. Алекс нямаше представа къде се намира, пътуването в колата бе продължило близо половин час с голяма скорост и множество остри, резки завои. Сигурно шофьорът се бе стремил не толкова да се изплъзне от някакви въображаеми преследвачи, колкото да обърка и дезориентира напълно жертвите. Когато пристигнаха, двамата с Елена бяха издърпани грубо от задната седалка на колата и вкарани с блъскане в някаква сграда, където толкова силно миришеше на машинно масло и керосин, че им прилоша. Подът под краката им беше бетонен. Стъпките им отекваха силно, вероятно се намираха в голямо, полупразно помещение.

Някакъв изоставен склад, помисли си Алекс. Или обществен гараж, който не се ползва.

От този момент нататък двамата с Елена бяха разделени и отведени в различни посоки. Алекс бе наблъскан в друга, по-малка стая и поставен върху нещо, което му приличаше на операционна маса или болнично легло на колела. Похитителите му веднага се заловиха за работа. Чифт яки ръце развързаха обувките му, свалиха ги и той ги чу как тупнаха тежко на пода. Ризата и панталонът му бяха ловко разрязани със скалпел и след броени секунди той остана по бельо.

После друг чифт силни ръце го привързаха с кожени каиши към леглото. Понеже беше с вързани очи, той нямаше представа какво правят в това време с Елена, нито къде са я отвели. Единственото нещо, което знаеше със сигурност, беше, че отвличането им в един от малкото случаи, когато двамата пътуваха заедно в чужбина, едва ли е случайно. И тъкмо това го ужасяваше повече от всичко друго.

Алекс стисна очи и се насили да мисли. Които и да бяха тези хора, те по някакъв начин бяха успели да се доберат до него въпреки охраната, преодолявайки всички взети мерки за личната му безопасност. Освен това простият като замисъл, но блестящо изпълнен до най-малката подробност сценарий показваше, че похитите-лите са разполагали с предварителна информация за планираното пътуване и го бяха причакали в Будапеща. Знаеха маршрута и разписанието му. Очевидно бяха професионалисти — това поне беше извън съмнение, каквото и да означаваше то за него.

Ала професионалисти в какво? В отвличания с цел откуп или — което му се струваше по-вероятно — професионални убийци, наети да го ликвидират? Това беше въпросът на въпросите.

Те очевидно знаеха какви мисли се въртят в главата му и го оставиха сам близо час да се пържи в собствения си сос, привързан към леглото.

После чу приближаващи се стъпки на двама души — единият ходеше леко, почти без да вдига шум, а другият пристъпваше тежко и тромаво и подметките му хлопаха по бетонния под. Усети как някой се надвеси над него и го загледа безмълвно, почти без да диша. Самият Алекс дишаше мъчително, въздухът излизаше със свистене от гърлото му, сърцето му биеше като чук, с всяка изминала секунда кошмарите във въображението му се засилваха. Докато разумът му казваше, че те нарочно го държат в неизвестност, за да се побърка от страх, и че той е длъжен да се съпротивлява с цялата си воля на тази елементарна тактика, сърцето му отказваше да приеме тези аргументи; ужасът, който го бе обзел, беше пълен и парализиращ.

Без всякакво предупреждение нечий тежък юмрук се стовари върху стомаха му и кислородът излезе от дробовете му с болезнен хрип. Той отвори уста и пое жадно въздух, понечи да каже нещо като „Какво, по дя…?“, но в този момент още един юмрук, по-силен от първия, се заби в слабините му. Каишите го държаха здраво, не можеше дори да се превие на две от разкъсващата тялото му болка. Докато пищеше от ужас, побоят продължи — методично, без прекъсване и отслабване. Известно време единствените звуци, които се чуваха в помещението, бяха ударите на юмруци в плът и кост, както и отчаяният вой, който те изтръгваха от гърлото на жертвата.

След известно време Владимир излезе от стаята и свали от ръцете си кожените ръкавици, вече просмукани с кръвта на Алекс. Вдигна телефона. Отсреща се чу гласът на Голицин, който сякаш беше в съседната стая и току-що бе получил мощен оргазъм. Той каза:

— Беше великолепно. Благодаря ти.

— Чухте ли всичко?

— Всеки удар, всяко стенание. Какъв празник за душата! Как изглеждаше?

— Отначало беше в шок. Не можеше да си обясни защо го бия. После се примири, сега е като че ли леко зашеметен. Нали го чухте…

— Чух го, разбира се. Има ли счупени кости? — попита с надежда той.

— Едно-две ребра, предполагам. Вероятно и кракът му, след като го цапардосах със стола. Освен това изкълчих лявото му рамо. Надявам се, чухте как изпука. Мисля, че беше достатъчно силно.

— Аха! Тъкмо се чудех какво ли е било. — Голицин се засмя. — Надявам се все пак, че не си му строшил дясната ръка. Тя ни трябва, нали знаеш?

— Не, разбира се — увери го Владимир, после замълча. Голицин беше шефът и той очакваше следващата му заповед. Ако наредеше да се върне при оня и да го пребие до смърт, нямаше нищо против, но първо имаше нужда да си почине малко, да си поеме дъх и да поразкърши мускули.

След малко Голицин попита:

— Още ли е в съзнание?

— По-скоро не, отколкото да. На няколко пъти се наложи да го съживяваме. След двайсетина минути синините му ще се подуят и нервните му окончания ще възвърнат чувствителността си.

— Добре. Дай му двайсет минути да се съвземе, после го жигосай. — Поредна пауза, този път по-дълга, след което Голицин добави натъртено: — Работи бавно. Гледай да го проточиш колкото се може повече.

Няма да ме убият, повтаряше си Алекс в моментите на болезнено просветление. Сред шумовете от побоя бе дочул женски глас — плътен и укорителен, който на няколко пъти бе отправил строги предупреждения към бияча. По-леко удряй, казваше гласът. Внимавай да не повредиш някой важен орган. На два пъти жената бе смъмрила неговия мъчител да престане да го души, за да не се наложеше да изнасят ценния заложник с краката напред.

Трябваше им жив. Нямаше да го убият. Искаха нещо от него и щяха да го оставят да диша, докато не получеха въпросното нещо.

И тогава може би щяха да го довършат.

Вратата отново се отвори с трясък и познатите два чифта стъпки се приближиха. Бяха същите — едните тежки, другите леки. Дали отново щяха да го бият? Забравил разсъжденията си отпреди минути, той се питаше дали този път не са дошли да го довършат.

Качулката бе свалена от главата му. Алекс премигна няколко пъти.

— Какво искате? — изграчи с пресъхнало гърло той.

Нито звук. Двамата мълчаха. Алекс се опита да фокусира зрението си, но то бе замъглено от побоя. Въпреки това беше сигурен, че фигурите, които смътно различи до себе си, бяха мъжът и жената от таксито. Може би същите двама, които го бяха били безмилостно.

— Моля ви, кажете ми какво искате.

Мъжът, когото бе чул да наричат Владимир, се надвеси над него, усмихна се, разтвори с пръсти клепачите му и огледа зениците. После измъкна отнякъде два дебели кожени ремъка и ги опъна през гръдния му кош, един по един, после ги прекара отдолу под леглото и ги закопча, както се закопчава колан. Ремъците се впиха болезнено в изранената му кожа. После мъжът вдигна нещо пред лицето му — някакъв странен уред, който наподобяваше туристическа ютия.

— Виждаш ли това? — попита Владимир.

— Да… Какво е то?

— След малко ще разбереш.

— Къде е Елена? — попита тревожно Алекс.

Владимир се изсмя.

— Моля ви… оставете я на мира. Нищо лошо не ви е направила.

— За разлика от теб — информира го Владимир с гадна усмивчица.

— Та аз дори не ви познавам! — извика Алекс. После се досети, че това едва ли е най-подходящият аргумент в негова защита, и бързо добави: — Ако ви трябват пари, ще се договорим за цената. Само я пуснете. Задръжте мен. Елена ще се погрижи да си получите парите.

— Гордееш ли се с това, което направи? — попита Владимир, като се дръпна крачка назад, плюна върху уреда в ръката си и доволно се усмихна, когато нажеженото желязо изсъска ядовито в отговор.

— Изобщо не разбирам за какво говорите!

Жената се намеси:

— Ние повечето сме бивши служители на КГБ. Разузнавачи и патриоти, които цял живот сме защитавали страната си. Ти се подигра с живота ни.

— Как? — попита Алекс.

— Много добре знаеш как. Даде милиони долари на Елцин, за да съсипе родината ни.

— Откъде знаете това?

— Знаем всичко за теб, Алекс Коневич. От години те наблюдаваме. Гледахме как подкопаваш устоите на нашата държава. Как забогатяваш на гърба на народа. Дошло е време за разплата.

Алекс затвори очи. Нещата се оказаха много по-зле, отколкото предполагаше. Тези хора не само го познаваха, но и знаеха всичко за бизнеса му и за личния му живот. Отвличането само по себе си беше нещо ужасно. Но тук имаше и елемент на отмъщение и с няколкото минути мълчание Владимир и Катя му даваха възможност да си представи колко по-ужасно може да стане положението.

Владимир вдигна предмета в ръката си: желязото беше нажежено до червено и светеше страховито в полумрака. Той го тикна под носа на Алекс.

— Американските каубои жигосват така говедата си. Сега, ако не възразяваш, ще те жигосаме теб.

Без повече приказки Владимир постави върху ушите си антифони, нахлузи чифт плътни гумени ръкавици и с твърда ръка приближи уреда към гръдния кош на Алекс. Колкото и да се мяташе и опитваше отчаяно да се отскубне, той беше напълно безпомощен; кожените ремъци го приковаваха неподвижно към леглото. Първият допир с нажеженото желязо изгори изранената от побоя плът над зърното на дясната му гръд. Владимир бе изострил специално ръбовете на инструмента и сега ловко ги плъзгаше по кожата му.

Алекс изпищя от болка, но Владимир притискаше неумолимо желязото към гръдния му кош, рисувайки с него като с четка: най-напред една широка дъга, после друга, по-тясна, като двете се съединяваха във формата на сърп. После тегли напряко дълга права линия, която в единия край пресече с по-къса. Рисунката му изобразяваше сърп и чук — символа на някога могъщия, но отскоро несъществуващ Съветски съюз. Владимир и преди бе извършвал тази операция — това беше повече от очевидно. Освен това той видимо се наслаждаваше на произведението си, както съвестният занаятчия се гордее с добре свършената работа.

Цялата процедура продължи около трийсет минути. Алекс пищя от болки, докато гърлото му прегракна; пронизителните му писъци дълго отекваха из празния склад.

Отначало Катя се насилваше да гледа, но след около две минути се обърна и си тръгна потресена.

5

Минаваше три и половина, когато Юджин Даниълс пресуши третата си за деня халба баварска бира — гъста, леко мътна течност, която се произвеждаше сезонно без филтриране и добавка на консерванти и не можеше да се намери никъде в Америка. Срещу него жена му Мария отпиваше пестеливо от втората си чаша вино — някакво грузинско Пино ноар, което, както току-що за n-ти път му бе обяснила, се отличавало с превъзходен букет, може би по-скоро деликатен, отколкото натрапчив, но във всеки случай подчертано изискан, с продължителен загадъчен послевкус и всякакви други алабализми, които явно бе научила от разни снобски списания за лайфстайл и гурме удоволствия. Колко излишни приказки заради някакво си смачкано грозде! Симпатичната унгарска келнерка се доближи до масата им, но Юджин се бе загледал нанякъде и Мария незабелязано я отпрати с ръка.

Докато въртеше замислено високото столче на чашата между пръстите си, тя напомни на своя съпруг:

— Деловите срещи е желателно да се провеждат в трезво състояние.

— Ако Алекс държеше да съм трезв, нямаше да закъснява.

— Може пък да има нещо предвид. Залогът е стотици милиони, Юджин. Може би нарочно изчаква, докато се напиеш и престанеш да разсъждаваш. — Доколкото виждам, тактиката му успява, злобно добави тя наум.

— Очевидно не познаваш Алекс.

Вместо да рискува да предизвика поредна семейна свада, Мария повдигна едната си грижливо изскубана вежда и посъветва намръщено съпруга си:

— И все пак моля те да преминеш на кафе.

Юджин не й обърна внимание и с наслада допи бирата си. Погледна часовника си може би за трийсети път през последния половин час и повтори онова, което вече двайсетина пъти бе казал за същото време:

— Не помня някога Алекс да е закъснявал. Той е точен като часовник. Винаги.

— Може часовникът му да е руски. Знам, че не са много надеждни.

За миг той се изкуши да я попита: „Това пък откъде го знаеш, тъпа безмозъчна тикво?“, но преглътна яда си и вместо това отбеляза замислено:

— Нещо не е наред. Просто го усещам.

— Виж, тук си прав. Цялата тази история не е наред. Идваме чак от Ню Йорк, а той от Москва, дето е на час път, и ние сме тук навреме, а него го няма. Това е ужасно невъзпитано и непрофесионално. Предлагам да си тръгваме.

Юджин изгледа мрачно жена си, като едва се сдържаше да не натика салфетката в гърлото й. Беше му четвърта поред и вече със сигурност можеше да се каже, най-голямата грешка в живота му. Той още беше с третата и нещата между тях криво-ляво вървяха, когато въпросната Мария — два пъти по-млада от него пищна брюнетка с вкус към черни кожени миниполи — му стана секретарка. На няколко пъти той по навик я подгони около бюрото, като тя бягаше все по-бавно и твърде скоро се остави да бъде хваната.

Когато нещата се разчуха, и то съвсем не без помощта на Мария, както се разбра впоследствие, съпруга номер три си вдигна багажа заедно с петдесет милиона долара от парите му, плюс онази огромна къща в най-богаташката вилна зона на Лонг Айланд, където да лекува наранената си гордост. Съвсем неотдавна Юджин бе дочул, че си била купила лъскав червен ролс-ройс и си наела млад камериер, който да внася емоционален колорит в самотните й нощи.

Юджин не можеше да преглътне къщата и парите, но най-много го беше яд, че в лицето на Мария бе загубил най-способната си секретарка. Тя беше нахална, тросната и безмилостна към клиентите му и към него самия, ръководеше с желязна ръка делата му и оправяше кашите, в които се забъркваше от време на време — все качества, които я правеха идеална като секретарка и истинско проклятие като съпруга.

А откакто го бе принудила да подпишат брачен договор, всякакви преструвки за съпружеска обич и привързаност бяха изчезнали като дим. Дори сексът помежду им беше спорадичен и вял.

Той отвори със замах капачето на мобилния си телефон и натисна запаметения номер на офисите на Алекс в Москва. Попадна на Соня — милата и ефикасна възрастна секретарка на Алекс, която отговори на второто позвъняване. Юджин и Алекс имаха няколко много изгодни сделки в миналото, като той бе осигурил подкрепата на могъщи американски инвеститори, а от своя страна Алекс бе вложил парите им в истински златни мини. Макар че двамата със Соня никога не се бяха виждали на живо, тя имаше феноменална памет за гласове и го позна от първата дума.

Юджин й обясни набързо проблема: Алекс му бе определил среща в ресторанта на хотел „Аквинкум“ преди два часа.

— Знам това — отвърна Соня, която от смущение стана необичайно приказлива. — Алекс никога не закъснява — заобяснява не без гордост тя, — а пък аз лично му запазих билетите и хотелската стая. — Тя добави, че междувременно Алекс не й е звънял, за да я уведоми за закъснения или проблеми с пътуването. И понеже не се сещаше какво друго да каже, прехвърли разговора на началника на охраната му, някой си Сергей Голицин, пенсиониран генерал от КГБ.

— С какво мога да ви помогна? — запита Голицин на английски с ужасен акцент.

Юджин тресна празната си чаша на масата и мина направо на въпроса:

— Чували ли сте се с Алекс?

— Не.

— Закъснява за среща, вече с повече от два часа.

— Два часа? — попита Голицин без видим интерес.

— Да, нали това ви разправям!

— Е, и какво?

— Как какво?! Алекс по принцип никога не закъснява.

— Може би този път е решил да направи изключение.

— И така да е. Но вие не трябваше ли да знаете, ако полетът му е бил пренасочен или е изпуснал самолета, или е претърпял злополука? Да кажем, че като Алиса е паднал в дупката на заека?

— Не вярвам да е паднал.

— Но все пак, ако е паднал, вие не сте ли длъжен да знаете?

— Не, не съм. При пътуванията си зад граница господин Коневич по свое изрично настояване наема външна охрана. Лично аз неведнъж съм го съветвал да прекрати тази опасна практика, но в чужбина неговата лична безопасност и подробностите по маршрута му… как да го кажа… не са под мой контрол.

Юджин бе изумен от безразличния отегчен тон на мъжа отсреща, който сякаш пет пари не даваше за съдбата на работодателя си. Ако бях на мястото на Алекс, помисли си той, с такъв шеф на охраната щях да ходя с бронежилетка. Опита се да преглътне потреса си и каза:

— Вижте, с Алекс и Елена имахме уговорка за късен обяд, за да обсъдим една важна сделка. Тази сделка трябва да бъде сключена до довечера. Иначе губим милиони долари.

— Това, доколкото мога да преценя, си е ваш проблем.

— Според длъжностната ви характеристика личната безопасност на Алекс е ваш проблем.

— Да, ама не — изсмя се злобно Голицин. — Проблемът си е негов.

— Имате ли поне възможност да се свържете с въпросната външна фирма, която охранява Алекс при пътуванията му? Или по-добре ми дайте номера, аз ще им позвъня.

— Това е вътрешна информация от поверително естество, която не може да се разкрива.

— Е, добре. В такъв случай едва ли ще имате нещо против да се обадя на местната полиция и да я уведомя за изчезването му.

Изведнъж генералът смени тона — от надменно-незаинтересован към любезно-помирителен.

— Не, не! Вижте, няма нужда от това. Оставете на мен да се погрижа.

— Не смятам, че мога да ви имам доверие.

— Ще се справя. Дайте ми номера си. Ще ви се обадя, когато разбера нещо.

— Дори да не разберете, пак ми се обадете. Вложил съм двайсет милиона, мои собствени пари, а четиримата ми съдружници, до един алчни и безмилостни копелета, са вложили по седемдесет. — Той погледна часовника си. — Ако сделката не стане, най-късно в пет трябва да отменя банковия превод.

— Да… разбира се.

Юджин му даде телефонния си номер и линията прекъсна.

След жигосването му дадоха около час почивка. Бяха докарали в помещението голям промишлен вентилатор и го бяха включили на максимална мощност, за да разсее вонята на печено месо. Желязото във вещите ръце на Владимир бе оставило такива дълбоки следи в плътта му, че и най-добрият пластичен хирург в света едва ли можеше да ги заличи или маскира. Алекс щеше да прекара остатъка от живота си жигосан с един символ, за чието премахване бе отдал всичките си сили.

Точно в четири и пет Владимир и Катя влязоха отново в стаята, мъкнейки след себе си някакъв тревожно примигващ доктор и един нисък, шишкав адвокат с мазна коса, новоизпечен експерт по бързо променящото се стопанско законодателство на Русия. Докато двамата биячи изчакваха с изражения на дълбоко безразличие отстрани, докторът измери пулса и преслуша дишането на Алекс, след което известно време опипва, почуква и ръчка разни части на тялото му. Накрая вдигна глава и на правилен, литературен руски език докладва на Владимир:

— Пулсът е леко ускорен, несъмнено в резултат на претърпяната травма, а и от страх. Има поне две-три пукнати ребра, да не говорим за тази ужасна контузия на крака. Без рентгенова снимка обаче не съм в състояние да кажа дали е счупен.

В стаята нямаше отопление, а с падането на нощта студът стана непоносим. Гол, само по долни гащи, Алекс тракаше със зъби. Ръцете и краката му щяха да треперят, ако не бяха стегнатите ремъци. Докторът хвърли още един поглед върху потрошеното кървящо тяло, проснато върху леглото, после с гримаса на ужас, която не произведе никакво впечатление на Владимир, повлече крака към изхода.

Владимир и Катя придърпаха една дървена пейка без облегалка и седнаха до леглото. Бяха се договорили предварително да изиграят номера с доброто и лошото ченге. Да се преструва на добра не беше точно в амплоато на Катя, но пък в сравнение с партньора й всеки можеше да мине за ангел. Владимир бавно запали воняща френска цигара, издиша шумно дима и с възможно най-безразличен тон попита Алекс:

— Сигурно се чудиш за какво е всичко това?

Алекс понечи да отговори, но в последния миг реши да си замълчи. Явно бяха решили да минат по същество. След като го бяха смазали от бой, жигосали като добиче и почти убили, сега щяха да благоволят най-после да го информират срещу каква сума са готови да му пощадят живота.

Без повече увъртания заповедническият тон на Владимир му даде отговора на загадката:

— Сега ще подпишеш декларация, с която прехвърляш всичките си пари и фирми на нас.

— Какво?! — Отначало Алекс си помисли, че не е чул правилно. Той бе очаквал да му искат пари. Нещо повече, след така безупречно организираната операция и с оглед на бруталния професионализъм и безскрупулност на похитителите си, той бе очаквал сумата да е огромна, невероятна, абсурдна. Онези щяха да настояват и заплашват, той щеше да ги упъти с кого от фирмата му да разговарят, след което щяха да започнат същинските преговори. Специалистите по отвличания и откупи от онази престижна британска охранителна фирма бездруго щяха да участват в процеса отначало докрай. Щеше да има ожесточени пазарлъци, едната страна щеше да отстъпи малко, другата също, щяха може би да си разменят някоя и друга заплаха, но рано или късно щеше да бъде договорена разумна цена, която своевременно да бъде платена. Но… чак пък да им припише бизнеса си?! Това бе нечувано нахалство.

Тия хора бяха или глупави, или луди. А може би и двете.

— Правилно чу — каза спокойно, но твърдо Владимир. Стана от пейката, наведе се над Алекс и доближи лицето си на педя от неговото. — Съвсем просто е. Ще подпишеш едно писмо, което предварително сме ти подготвили. Нищо особено: ти си уморен, изхабен, останал без сили, не издържаш смазващата тежест на поетите отговорности. После подписваш един кратичък договор с оставено празно място за името на лицето, което ще определим за твой приемник. Там не пипаш нищо, ние ще се погрижим. Само слагаш подпис отдолу.

— Толкова ли било лесно?

— Ами да, това е. Моят приятел адвокатът ще го завери нотариално, след което ти и жена ти сте свободни. — Като чу да го споменават, мазният плъх в ъгъла се размърда и закима енергично, сякаш умираше от нетърпение да бъде от полза и на двете страни.

— Ами ако откажа? — попита Алекс.

— Тогава и ти, и жена ти умирате. Помисли си само. И тъй, и иначе бизнеса си го губиш.

Катя реши, че трябва да се намеси в ролята на доброто ченге.

— Владимир с удоволствие ще ви убие и двамата. Повярвай ми, нищо няма да му донесе по-голяма наслада. Не бъди глупак, не му давай повод!

Известно време Алекс остана загледан в тавана. Значи такава била работата. Тия искали парите му, бизнеса му, имотите му — всичко. Алчните мръсници държаха да им припише всичко, което бе създал с труда си за шест години. Той си пое дълбоко дъх, събра всичката твърдост, на която бе способен, и каза:

— Пари мога да ви дам колкото искате, за да си отживеете. Но фирмите ми няма да получите.

Владимир бе очаквал подобен отговор и беше подготвен. Той се усмихна, после се извърна и каза на Катя:

— Доведи съпругата.

Катя излезе забързано от стаята. Владимир седна на пейката и разсеяно заиздухва кръгчета дим, докато Алекс обмисляше трескаво възможностите си. Сега поне знаеше какво искат. Но какво ли щяха да сторят на Елена? Или вече й го бяха сторили? Той бе прекарал известно време в безсъзнание; изведнъж въображението му започна да рисува страховити картини за онова, което може би й се бе случило през това време. Мъжът на пейката беше чудовище, безсъвестен изверг. Може би я бе жигосал и нея? Или я бе изтезавал? Изнасилил?

В последните години Москва гъмжеше от такива като Владимир — отвратителни човешки отрепки, чиято нравствена поквара и кръвожадна жестокост нямаха граници. При стария режим подобни индивиди се използваха от държавната репресивна машина за сплашване на непокорните и държане на обществото в подчинение; в днешно време те се бяха превърнали в неразделен атрибут на руската пазарна икономика, подобно на картофите и водката. Такъв като Владимир не би се поколебал и за миг да осакати, изнасили или убие съпругата на някой богат човек — нещо повече, това би му доставило удоволствие. Алекс си го представи живо, с всичките ужасяващи подробности.

Най-после вратата се отвори и влезе Катя, която влачеше Елена като куче, вързана с конопено въже за китките. Изглеждаше парализирана от ужас, но поне нямаше видими белези по лицето и тялото си. Когато видя Алекс на леглото, изпадна в нервен срив.

— Мръсни копелета! — изкрещя тя на Катя и Владимир, като се задърпа отчаяно от въжето, опитвайки да се отскубне и да се приближи до пребития си съпруг.

Катя сграбчи голям кичур от косата й и я дръпна назад, с което едва не я събори по гръб. Толкова за доброто ченге.

Владимир пристъпи към Елена. Натъпка мръсен парцал в устата й и го закрепи с тиксо отзад на тила.

— Оставете я на мира! — извика Алекс, внезапно премалял.

— След като те убия — информира го с безразличен тон Владимир, — ще я пусна на момчетата отвън да се позабавляват. Тя е много привлекателна млада дама, сигурен съм, че ще им достави удоволствие.

Точно в четири и десет Юджин, вече преполовил седмата за деня бира, отговори на позвъняването на мобилния си телефон. Беше Голицин, който с успокоителен тон му каза:

— Имам добра новина. Открих Алекс.

— А, така ли?

— Да, и е добре.

— Радвам се да го чуя. А къде е?

— Очевидно му е възникнала много важна среща. Помоли ме да ви предам, че се налага да преместите вашата на друга дата.

— На друга дата?!

— Да, така каза. Предлага утре следобед. Какво ще кажете?

— Изключено и той го знае! Сигурен ли сте, че сте разговаряли с Алекс?

— Той е моят работодател. Смятам, че поне гласа му познавам.

Няколко мига Юджин съсредоточено разглеждаше пръстите на ръката си. Това беше някакъв абсурд, в цялата ситуация нямаше никаква логика. Ако сделката не се сключеше до 5 часа, финансирането щеше да пресъхне. В 5:01 ч. вече нямаше да има сделка. В Ню Йорк група адвокати и счетоводители седяха скупчени около дългата заседателна маса на последния етаж на една огромна стъклена кула, пиеха изстинало кафе, дъвчеха изсъхнали ронливи сладкиши, разправяха си изтъркани вицове, нервно барабаняха с пръсти по плота… и с всяка изминала минута ставаха все по-навъсени и нетърпеливи.

Три месеца кървав труд. Три безкрайни месеца, през които Юджин успокояваше, ухажваше, уговаряше и уверяваше боязливите си инвеститори, че е безопасно да си вложат парите в мошеническите манипулирани пазари на Русия, стига Алекс Коневич да им каже къде. Вярно, това беше Дивият изток — страна на беззаконие и всевъзможни дебнещи опасности, ала малцината, които съберяха куража и нахалството да се включат тъкмо сега в играта, ги очакваха несметни богатства. Три безкрайни месеца в изготвяне на сложни бизнес планове, детайлизирани оферти, комплексни оценки на риска, три месеца на дълги, отегчителни съвещания, на всичките влудяващи формалности, които повелява добрата инвестиционна практика, за да може да се подготви сделка като тази.

Три непоносими месеца, през които той се бе подмазвал, бе лизал подметките на неколцина от хората с най-голямо его в Ню Йорк.

И сега всичко щеше да отиде на вятъра. При тази мисъл на Юджин му прилошаваше. Не, това беше невъзможно, сигурно сънуваше. Триста милиона електронни долара очакваха някой да натисне копчето, за да се стекат като пълноводна река в трезорите на Алекс. Инвеститорите бяха неспокойни и недоверчиви, готови във всеки момент да се оттеглят от сделката. Ако само нещо се обърка, бяха прошепнали заедно и поединично те в ухото на Юджин, ако едно-единствено нещичко в цялата тази работа не е както трябва, щяха да си приберат парите и никога повече нямаше да му вдигнат телефона.

— Не вярвам, че Алекс ви е наредил да отмените срещата — изстреля ядосано той в слушалката. — Вие просто лъжете. Не знам защо го правите, но Алекс прекрасно разбира, че ако тази сделка не стане до пет следобед, няма да стане изобщо.

Настана дълга и мъчителна пауза; внезапно Голицин разбра, че е направил гаф. Този нагъл американец отсреща се оказа костелив орех. Ако на своя глава вдигнеше под тревога будапещенската полиция за мистериозното изчезване на Алекс Коневич, цялата им операция щеше да отиде по дяволите. Освен това се прибавяше и проблемът с убития бодигард на летището. По инцидента вече се водеше разследване, Голицин знаеше това от свои източници сред местните органи. Засега унгарците нямаха никаква представа кой е и защо е убит. Пък и един труп едва ли щеше да се разприказва или да проявява нетърпение.

Ако обаче узнаеха, че Коневич е изчезнал от летище „Ферихед“ приблизително в часа на убийството, щяха да направят връзката.

Алекс беше богат и влиятелен човек, истинска знаменитост в родината си и най-важното — близък приятел на Борис. Унгарците едва ли щяха да се зарадват особено на дипломатическия скандал и медийната шумотевица, която щеше да се вдигне покрай случая. Вероятно щяха да обявят общонационално издирване. Полицията щеше да преобърне района на летището за свидетели, случайно забелязали нещо подозрително. Семейство Коневич бяха атрактивна двойка, забелязваха се отдалеч. Кой можеше да каже какво щяха да открият местните полицаи, ако се понапънеха!

Последните новини от онзи побъркан садист Владимир бяха, че му е нужен още около час, за да приключи сделката. После час-два за прикриване на следите, например за да се отърват от труповете на Алекс и Елена по такъв начин, че никой никога да не може да ги открие. След изчезването на двамата Голицин щеше да пусне из Москва слух, че Коневич е източил собствените си фирми и е избягал с жена си в неизвестна посока. Блестящо замислено наистина, като се имаше предвид, че самият Голицин се готвеше да източи парите му — тези стотици милиони долари, — използвайки мъртвия Алекс за прикритие.

Само дето току-що си бе намерил майстора. Тези американци! Най-алчните, най-наглите мерзавци на света! Онзи тип отсреща очевидно нямаше никакво намерение да остави нещата така. А залогът беше твърде голям, за да може да си позволи грешен ход.

— Само не ме наричайте лъжец! — избухна той с най-заплашителния си глас. — Аз просто ви предавам това, което ми каза Алекс. Ако настоявате, ще му позвъня отново.

Тоя тип се опитва да ме разиграва, помисли си Юджин.

— Не си правете труда. Просто ми дайте номера. Ще му позвъня и ще се опитам да говоря с него.

— Каза, че в никакъв случай не желае да го безпокоят. Беше категоричен. Никакви изключения.

— Е, добре. Защо просто не позвъня в полицията?

— Недейте! Това ще предизвика излишен шум, ще постави Алекс в неудобно положение. Той ще се ядоса извънредно много.

— Тогава му кажете той да се свърже с мен. Ще чакам пет минути, след което ще звънна на местните ченгета.

След този ултиматум Юджин натисна копчето и прекъсна разговора, погледна часовника си и си поръча още една бира от преминаващата наблизо приветливо усмихната келнерка.

Горе в апартамента Мария опаковаше гневно багажа си. Някъде по средата на шестата бира Юджин не бе издържал на неспирните й натяквания и си го бе изкарал на нея. В отговор тя изригна насреща му и след като го навика порядъчно, си тръгна бясна, като го заплаши с развод, в сравнение с който трите предишни щели да му се сторят детска игра.

Владимир тъкмо се канеше да предаде госпожа Коневич в нетърпеливите ръце на момчетата си, когато сателитният телефон на колана му се обади с дразнещия си кикот. Всеки ход, който трябваше да доведе до капитулацията на Коневич, бе обмислен и планиран лично от него. Владимир много се гордееше с плана си. Намерението му бе да остави хората си да се позабавляват с нея около час, да правят каквото си поискат, стига да пищи силно, но да остане жива. Коневич щеше да бъде принуден да страда, слушайки отчаяните й писъци и вопли, да се обвинява за всичко, което й е причинил с упоритостта си, докато накрая щяха да я върнат в стаята и да продължат изтезанията пред очите му.

Владимир мразеше да го прекъсват, докато работи, но този противен телефон на пояса му не спираше да врещи. Той изпсува на глас, вдигна го до ухото си, послуша секунда-две, после излезе от стаята, за да довърши разговора далеч от любопитни уши.

— Не! — каза с укор той на Голицин. — Не сега! Да кажем, че нещата се намират в критична фаза. Прекъсвате ни работата.

— Колко време ти трябва?

— Трудно ми е да преценя. Като му казах, че искаме всичко, той се стресна. Явно си е мислел, че ще го претръскаме за пари. И изведнъж… такъв удар! Да можехте само да видите изражението на лицето му, като разбра за какво била играта…

За миг Голицин изпита искрено съжаление, че е пропуснал такова зрелище.

— За колко време става дума? Няколко минути? Няколко часа?

Владимир се замисли. Въпросът беше деликатен. Алекс Коневич беше смазан от бой, жигосан с нажежено желязо и подложен на убийствен стрес. Въз основа на своя значителен професионален опит Владимир познаваше добре човешката психика и бе в състояние с голяма точност да предвиди кога поредната му жертва ще се огъне. Този Коневич се бе оказал по-устойчив от мнозина, с което само вредеше на себе си. За пет часа Владимир можеше да прекърши всекиго, да накара и най-коравия мъж да го моли за милост и да се въргаля като пребито псе в краката му. Сега обаче за свое съжаление не разполагаше с толкова време.

Какво пък — налагаше се да ускори процедурата, прескачайки някои от по-маловажните етапи. Момчетата от задната стаичка щяха да почакат; красивата женичка на Коневич бе призвана да изиграе главната роля в тази драма. Мисълта за това даваше сили на Владимир, доставяше му удоволствие, ала и тук трябваше да се пипа умно и с мярка. Малко престараване, и Алекс можеше да се ядоса и заинати. Тънка бе границата между непреклонната ярост и примирението и Владимир бе длъжен да дозира внимателно принудата, да притиска и тероризира Коневич по конструктивен начин и в правилната посока нито твърде бавно, нито прекалено бързо. Разбира се, младежът щеше да се гневи и пени, поне отначало. Щеше да крещи обиди, да плюе и заплашва. Но в случая вече не ставаше дума за него, а за страданията и унижението на съпругата му; ето защо рано или късно Коневич щеше да изпадне в дълбоко отчаяние, да бъде обзет от усещане за пълна безпомощност и безизходица и накрая неминуемо щеше да поддаде, подчинявайки се на всички искания на Владимир.

Да, процедурата трябваше да протича бавно и ужасяващо.

Само тогава Алекс щеше да приеме избора, който му се предлагаше: онова, което е останало от жена му, срещу фирмите и цялото му богатство.

— Три часа — отвърна накрая Владимир. — Ако имаме късмет, може и два.

Отсреща изригна потоп от сквернословия. В течение на няколко мига Голицин обсипа Владимир с всички възможни обидни думи, от некадърник до кретен и малоумник. В отговор Владимир просто свали слушалката от ухото си, като го остави да си излее яда. Вече цяла година му се налагаше да търпи ругатните и подигравките на тоя противен старец. Беше му писнало и сега реши да пропусне поредната тирада покрай ушите си. А така го сърбеше езикът да го прати по дяволите! След малко, когато гласът в слушалката поутихна, той отново я вдигна и каза:

— А може би предпочитате да дойдете и да се заемете лично?

— Не ми харесва нахалството ти — излая в отговор Голицин.

— Мен малко хора ме харесват. — Той помълча и добави: — Два часа, може би три.

— Това не ми върши работа.

— Хубаво. А какво ви върши?

Голицин припряно заобяснява проблема; гласът му звучеше в слушалката като картечни откоси. Владимир слушаше внимателно. Накрая Голицин запита:

— Не можеш ли да го накараш да се обади лично на тоя Юджин и да измисли някакво оправдание? Ама че досадник! Гледай да го разкараш.

— Дайте ми номера — каза самонадеяно Владимир, после извади молив и си го записа. — Ако Коневич каже една погрешна дума, жена му умира. И все пак разбирате риска, нали?

— Не, обясни ми какво имаш предвид.

— Ако се наложи да я убия, губим важно средство за въздействие.

— Сигурен съм, че и без нея ще му въздействаш достатъчно.

— В момента съзнанието му е изцяло заето с една-единствена мисъл: собственото му нещастие. Ако му я отнемем, ще трябва да започвам всичко отначало.

— Искаш да кажеш… да го биеш и изтезаваш още веднъж?

— Да, всичко отначало.

— Че какво лошо има в това?

Ремъците бяха разхлабени и свалени, Алекс бе изправен до седнало положение на леглото и Катя опря телефон до ухото му, без да вдига палеца си от копчето за прекъсване на линията. Указанията, които получи, бяха кратки и делови, а последствията от неизпълнението им му бяха разяснени с безпощадна прямота:

— Разкарай го или… — каза само Владимир.

И за да поясни смисъла, вложен в думата „или“, той опря голям касапски нож до гърлото на Елена, готов във всеки миг да пререже сънната й артерия.

Юджин отговори на второто позвъняване. Като се насилваше гласът му да звучи по-скоро извинително, отколкото ужасено, Алекс каза:

— Алекс е на телефона. Съжалявам за закъснението, Юджин. Възникна нещо неочаквано и, повярвай ми, нищо не можеше да се направи.

В тона на Юджин клокочеше сподавен гняв:

— Погледни си часовника, Алекс! Нося куфарче с договори, които очакват твоя подпис. Ако до трийсет минути не го получа, сделката пропада и аз отивам на кино.

— Разбирам те, Юджин.

— А, така ли? И какво правиш по въпроса?

— Нищо не мога да направя — отвърна Алекс. — В момента съм с вързани ръце — добави той, което си беше самата истина.

— В Будапеща ли си?

— Да.

— Е, добре. Тогава аз ще дойда при теб.

— Недей! Дори да беше възможно, не е желателно.

— Направи така, че да е възможно, Алекс. Ако тази сделка се провали, дължа на съдружниците си десет милиона неустойка. Това е единственият начин да се включат в играта. И ти го знаеш.

— Не аз определям правилата, Юджин. Повярвай ми, ако можех, бих ти помогнал.

— Последната ми жена си замина с петдесет милиона, Алекс. Взе ми къщата, взе ми дори кучето. А сега Мария е горе в стаята и пресмята с колко да ме одруса на свой ред. Отчаян съм. В момента не мога да си позволя и един милион да загубя. Това ще ме съсипе.

Настъпи продължителна пауза, през която и двамата обмисляха възможностите си за лавиране. Юджин беше финансов гений, но подобно на повечето негови събратя, талантът му за правене на бизнес се заплащаше с безнадеждна непохватност с жените. Имаше три бивши съпруги, а може би и четвъртата беше вече на път да стане бивша. Трите във всеки случай бяха налице, като всяка от тях смучеше от него пари за издръжка за общо седемте му деца, четири от които учеха в неприлично скъпи частни колежи, а останалите три — в не по-малко разорителни частни училища. Да не говорим пък за Мария, която очевидно си мислеше, че дизайнерските дрехи растат по дърветата. Юджин пръскаше пари по-бързо, отколкото ги изкарваше, по-бързо, отколкото Монетният двор успяваше да ги отпечата. За него тази сделка беше въпрос на живот и смърт.

Алекс погледна към Елена с ножа, опрян на гърлото й; тя отвърна на погледа му с разширени от ужас очи, примряла от страх. Стомахът му се свиваше при мисълта, че самият той й е причинил всичко това; същевременно съзнанието му казваше, че не бива да се разсейва със странични неща, а да се концентрира върху настоящето. След като не се бе явил на уречената среща, Юджин положително бе звънял в офиса му в Москва, вероятно бе заплашвал подчинените му и бе получил разтревожен отговор. Впоследствие — неизвестно как — информация за случилото се бе достигнала от „Коневич и сие“ до Владимир, който сега размахваше нож пред гърлото на Елена. В миг на просветление Алекс видя очевидното: в отвличането му бе замесен вътрешен човек. Предателят беше някой, който работеше за него.

Нищо чудно, че тези хора знаеха номера на полета му, знаеха и това, че Елена пътува с него, знаеха също и как да обезвредят охраната му.

Изведнъж той осъзна, че каквото и да се случеше оттук нататък, те щяха да убият и него, и Елена. Дори да им припишеше цялата си бизнес империя и последния цент от милионите си, да им прехвърлеше собствеността на къщата си, да им подареше колите си, да им дадеше дори дрехите от гърба си, пак нямаше да го пощадят. Ако ли пък им откажеше и ги пратеше по дяволите, те нямаше да получат нищо, но за него резултатът щеше да е същият.

Нямаше никакво значение. Абсолютно никакво. Двамата с Елена бяха мъртви.

Алекс си пое дълбоко дъх.

— Е, добре, слушай сега внимателно — каза изненадващо за самия себе си той. — Нали помниш специалната клауза? Ако и двамата с Елена не сме в ресторанта до половин час, задействай я. Или и двамата, тя и аз, или…

С половин секунда закъснение Катя дръпна телефона и с гневен палец натисна бутона за прекъсване на линията.

— Какво беше това? — изсъска тя с убийствен тон.

Алекс не й обърна внимание; погледът му бе прикован във Владимир и ножа в ръката му.

— Чакай, за Бога! — извика той, после се огледа наоколо и продължи да крещи така, че всички да го чуят: — Ако я убиете, ако пролеете и една капка нейна кръв, няма да получите нищо. Заклевам се, нито копейка!

Владимир замахна с ножа, сякаш за да пререже гърлото на Елена от ухо до ухо, но гневният глас на Катя го спря:

— Недей! Още не. — Очевидно по-умната от двамата, или поне не толкова луда като Владимир, тя изгледа зверски Алекс и попита: — Какво му каза на оня?

— Много просто. Юджин е американски бизнесмен, който води четирима много влиятелни инвеститори. Петимата общо са готови да налеят стотици милиони в тази сделка. Събрали са парите и искат аз да им ги инвестирам, като си задържа процент от печалбата за комисионна. Срещу това съм длъжен да им дам гаранция.

Професията на Владимир и Катя не предполагаше боравене с терминология като „инвестиции“, „гаранции“ и „комисионни“.

— Какви ги плещиш? — попита троснато Владимир.

— Това е обичайна практика в бизнеса. Срещу тяхното доверие и поетия риск аз залагам собствените си фирми. Всичко е ясно разписано в договора, който се намира в куфарчето на Юджин. Цялото ми имущество, всичко, което притежавам, до последния пирон, става тяхно, ако ги измамя.

— Лъже! — изсъска Владимир на Катя.

— А, лъжа, значи? — сопна се Алекс, макар че наистина лъжеше. После се обърна към мазния адвокат, който, скрит в ъгъла, наблюдаваше боязливо сцената, и го запита: — Ти чувал ли си някога за търговска сделка без гаранция?

Човекът се намръщи, почеса се без нужда по брадичката и си придаде замислен вид. Имаше дребно, сбръчкано, вечно навъсено лице, което му придаваше вид на мопс, страдащ от хемороиди. Освен това явно нищичко не разбираше от тази материя. При социализма бе работил като служебен защитник по углавни дела, където единственото, което се искаше от него, бе по никакъв начин да не възпрепятства с думи и действие работата на обвинението и съда, докато клиентът му по възможно най-бързия начин бъдеше експедиран по етапния ред към съответния трудов лагер. В последно време обаче големите пари бяха в търговското право, така че той своевременно бе сменил табелката пред кантората си и се опитваше да намаже нещо в суматохата. В Москва и без това всичко беше прогнило и разкапано от горе до долу, а този дребен мошеник имаше безпогрешен усет кой да бъде подкупен и кой сплашен, за да вървят нещата.

С въпроса си мъжът на леглото току-що бе ударил на кухо. Мълчанието ставаше неловко.

Аз може нищо да не разбирам от договори, но затова пък имам силен инстинкт за самосъхранение, каза си накрая той. Ако сега заявеше: не, този човек ви лъже, а после излезеше, че е казвал истината, спукана му беше работата. Господарите му щяха да загубят стотици милиони долари, за което естествено щяха него да държат отговорен. Току-що в продължение на близо час той бе слушал от удобното си укритие писъците на Алекс и изведнъж усети ледени тръпки по тялото си, като си представи какво ще се случи с него, ако си навлече гнева им.

Ала ако Алекс казваше истината и той го потвърдеше, после нямаше за какво да обвинят него.

Накрая той взе мъдрото решение и с нетърпящ възражение тон каза:

— Не, никога. Както казва и той, при такива договори е обичайна практика да се включва клауза за гаранция.

— Това ли е специалната клауза, която имаше предвид? — попита Катя.

— Да. След четирийсет минути всичко, което притежавам, ще бъде собственост на Юджин и на групата инвеститори от Ню Йорк.

Адвокатът пристъпи към леглото и се наведе над Алекс.

— Но има начин да се избегне задействането на тази клауза, нали така?

— Щях да съм кръгъл идиот, ако не се бях сетил да си оставя вратичка.

— Браво! А сега ми разкажи по-подробно — заповяда адвокатът, който не можеше да се нарадва, че е дошъл и неговият миг.

— Свържете ме с работодателя си. Ще обясня на него.

— Дума да не става! — обади се Владимир, като с крива усмивка потърка ножа по шията на Елена.

— Хубаво, тогава правете, каквото знаете — отвърна Алекс, който с усилие на волята си придаваше безразличен вид въпреки ужаса, сковал душата му. Досега той бе водил десетки търговски преговори, тежки психологически двубои, от които зависеха десетки милиони долари. Неизбежно в такива случаи се стигаше до блъфиране, а Алекс нямаше равен на себе си в изкуството на блъфа. Този път обаче, напомни си той, на карта бяха заложени не пари, а човешки живот, неговият и на Елена. Преглътна тежко, насили се да разтегне уста в крива усмивка и каза на Владимир: — След четирийсет минути всичко отива по дяволите. Това са нюйоркчаните. Алчни копелета. Ако сложат ръка на имуществото ми, може да ме биете и изтезавате колкото си щете, но нищичко не можете да измъкнете от тях.

— Защо пък да не отидем право в хотела и не го гръмнем тоя Юджин? — предложи Владимир, който очевидно не знаеше по-ефикасен начин за решаване на проблеми.

— Това би било глупост. С нищо няма да си помогнете — каза Алекс. — Всеки от съдружниците в Ню Йорк притежава копие от договора. Нещо повече, те само ще се зарадват. Един убит означава един дял по-малко.

Владимир кимна. Имаше логика.

— Освен това — продължи Алекс, сякаш току-що се бе сетил за някакъв маловажен детайл, който все пак искаше да сподели с тях ей така, от любезност, — след като подпиша договора с Юджин, още триста милиона долара ще бъдат преведени в инвестиционната ми банка.

— Какво? — попита Катя, внезапно заинтригувана.

— Чу какво казах. Когато подпиша договора, Юджин и неговите инвеститори ще преведат незабавно събраните помежду им пари в моята инвестиционна банка. Това са триста милиона. Сериозна сума.

Владимир облиза устни и погледна Катя. И двамата с мъка успяваха да запазят хладнокръвие и да си дават вид, че все още владеят положението. Истината беше, че се бяха озовали в ситуация, която далеч надхвърляше възможностите им. Ако се обадеха на Голицин за указания, той щеше да получи апоплектичен припадък. Но ако пък не му се обадеха и поради това всички фирми и цялото имущество на Коневич се изплъзнеха от ръцете им, да не говорим за онези триста милиона в брой, които се бяха появили изневиделица, тогава… И двамата не смееха да си помислят какво ще им се случи. Знаеха само едно — щеше да бъде бавно и много, много болезнено.

Между тях сякаш премина сигнал без думи, Владимир свали ножа от шията на Елена, излезе от стаята, отвори капачето на недодялания си сателитен телефон и набра номера на Голицин.

— Защо ми звъниш? — попита Голицин с надежда в гласа. — Свършихте ли работа? Прехвърлено ли е имуществото му?

— Не. Появи се нова спънка — отвърна Владимир и накратко му описа проблема.

Когато свърши, Голицин попита:

— А дали казва истината?

— Откъде да знам? Адвокатът разправя, че му звучало логично. Капиталистите си нямат доверие помежду си. Това го знаем отдавна.

Владимир млъкна, за да даде възможност на стареца да смели информацията. Бе постъпил мъдро, каза си той, прехвърляйки проблема по-нагоре. В края на краищата те имаха само един шанс да станат приказно богати, извършвайки най-голямата измама в историята на Русия. Голицин бе планирал цялата операция в най-дребни подробности, готвил се бе за всякакви непредвидени усложнения, бе проиграл неведнъж в съзнанието си всеки възможен сценарий, бе очаквал всичко… но не и това.

Голицин разбираше какво прави Владимир. За Коневич обаче не беше толкова сигурен. Дали не беше номер? Дали тоя негодник не се опитваше да ги преметне?

От друга страна, още триста милиона долара в брой си търсеха нов собственик. Триста милиона!

Голицин превъртя няколко пъти тази красива, тлъста цифра във въображението си. Няколко секунди се наслаждава на огромните нови възможности, които обещаваше тя. Само с един удар плячката щеше да се удвои. Нещо повече — тук вече ставаше дума за истински пари, кеш, които можеше да харчи както си иска: за бързи коли, огромни къщи, може би някоя луксозна яхта, дори частен самолет! За каквото му скимнеше.

Пък и самата мисъл, че можеше с един удар да преметне тия алчни нюйоркски акули, му се струваше донемай-къде привлекателна. Той си представяше отчаяния вой, който щеше да се вдигне, когато тези глупаци разберяха, че парите им ги няма. Изведнъж представата за това изпълни цялото му съзнание, вече не можеше да мисли за нищо друго.

Най-накрая Голицин каза:

— Закарайте го до хотела. И гледайте да подпише договора. — Той си представи отново падналите му от небето триста милиона долара и добави: — Така е по-добре. Много, много по-добре. Тия пари няма да са ми излишни.

— Ееех, и не само на вас!

Голицин се намръщи, но прие с разбиране последната забележка.

— Ако свършиш работата, имаш още двеста хиляди отгоре. Лично за теб. С колко души разполагате двамата с Катя?

— С осем. Повече от достатъчно.

— Тоя може и да е финансов гений — каза Голицин по-скоро на себе си, — но не разбира за две пари от активни мероприятия.

— Той не ме тревожи — отвърна нахакано Владимир. — Беше детска игра да го спипаме. Освен това така съм го отупал, че едва ходи.

— И все пак, ако мръдне един сантиметър в грешна посока, дори само ако ти се стори подозрителен… веднага убиваш жената.

Докторът спешно бе докаран обратно, за да позачисти Алекс и да го направи годен за показване пред богатия американец. Това беше относително понятие, разбира се; макар повечето удари на Владимир да бяха попадали в тялото, едната вежда на Алекс беше сцепена, носът му разбит и кървящ, лицето подуто, а очите насинени. Шест ловко поставени шева затвориха цепнатината, малко марля с пластир прикри шевовете. Останалите рани по тялото му бяха промити със спирт и където бе счетено за нужно, също превързани.

— Кажи му, че си претърпял автомобилна катастрофа — нареди Катя; той за пореден път си каза, че тя е по-умната от двамата и от нея трябва да се пази повече. — И през цялото време си бил в болница на преглед и превръзки.

— Добре.

Владимир се наведе над него и го предупреди:

— И така, ние също ще бъдем в ресторанта и ще те наблюдаваме неотклонно и отблизо. Един погрешен ход… или ако нещо не ни хареса в изражението ти, хубавата ти млада женичка умира.

— Но ако подпиша договора и всичко се нареди, двамата сме свободни да си ходим, нали така?

— Да бе, нали се разбрахме! — отвърна лицемерно Владимир.

— А откъде да съм сигурен, че не лъжеш? — попита Алекс. Разбира се, че лъжеше. Тези хора искаха да му отнемат парите, фирмите, къщите, колите, след което смятаха да убият него и жена му.

— А имаш ли избор?

Докторът мажеше гръдния му кош с някакъв лепкав мехлем, слаб обезболяващ препарат. Изгореният участък покриваше цялата му лява гръд, раната беше дълбока и много болезнена; по протежението й вече се бяха образували мехури. Щяха да минат дни, преди изгорената плът да хване коричка и тъканта над оголените нерви да зарасне. Когато му облечеха риза, тя щеше да се трие в раната и да му причинява ужасни болки.

— Стани — нареди докторът. — Да видим дали можеш да вървиш.

Алекс се надигна бавно и мъчително. От устата му излезе остър писък, когато се облегна на ръката с изкълченото рамо и при това изопна изранената кожа на гръдния си кош. Стъпи с левия си крак на пода, после — по-предпазливо — и с десния. Неистова болка от контузията на десния му пищял, където Владимир го бе ударил със стола, прониза като електрически ток цялото му тяло до мозъка. Той изохка и без малко не се захлупи по очи. Единственото, което го крепеше в този миг, бе мисълта, че това е последният му шанс, че ако този път не успееше, друга възможност нямаше да му се удаде. Сега или никога. Давай, Алекс, каквото и да ти струва това! — подкани се той. Преглътни болката, не изпускай последния влак.

Някакъв мъж внесе пътната му чанта, разкопча ципа, извади единствената чиста риза и костюма, които Алекс бе взел със себе си, и небрежно ги хвърли на леглото.

— Обличай се — заповяда Владимир. — По-бързо.

Докторът подаде на Алекс шепа обезболяващи хапчета и бутилка минерална вода и му нареди да ги глътне всичките, докато Владимир му казваше:

— Жена ти ще остане с нас в колата пред хотела. Тя е нашата застраховка. Само да им дам знак, и моите момчета ще й прережат гърлото.

— Това би било голяма грешка — каза хладнокръвно Алекс, докато си обличаше ризата. Само той си знаеше с какви усилия успяваше да се овладее. — Имам предвид, би било грешка да ни разделяте. Тя трябва да е с мен.

— Ти за какви ни взимаш, за глупаци?! — сопна се Катя.

Че бяха глупаци, в това нямаше съмнение. Непохватни и неописуемо жестоки, но най-вече глупаци. Освен това, както Алекс току-що бе разбрал, тия двамата не смееха да направят и крачка без одобрението на шефа си, който очевидно беше в Москва. Но вместо да им го каже в очите, той отвърна:

— Не, явно сте доста интелигентни. Само дето пропускате нещо важно.

— А, така ли? — озъби се Владимир.

— Помислете си. Юджин очаква Елена да бъде с мен. Ако се появя в ресторанта сам, и при това в сегашния си вид, той веднага ще си каже, че нещо не е наред.

— Е, и какво?

— За да има един договор правна сила, трябва към момента на сключването му и двете страни да са вменяеми и да упражняват свободно своята воля. Никой богаташ не е натрупал милионите си с глупост или небрежност. А Юджин е много, много хитър бизнесмен. Договор, при който не е спазена буквата на закона, няма никаква стойност. Ако той, макар и за миг, заподозре, че съм действал под натиск или че нещо не е наред, веднага ще се разприказва. — Алекс погледна многозначително Катя, „доброто“ ченге. — А оттегли ли се той, триста милиона долара ще се изпарят като дим.

— Кажи му, че жена ти е тежко ранена и е в болница — обади се адвокатът, внезапно придобил самочувствие. Откакто му бяха поискали мнението, той се изживяваше като важна клечка и не можеше да се сдържи да не покаже брилянтния си интелект.

— Това определено е най-тъпата идея, която съм чувал — отвърна Алекс, като му хвърли изпепеляващ поглед. — Какво, оставил съм Елена потрошена в болница, за да присъствам на делова среща, така ли?

— Че какво пък! — отвърна Владимир, който не беше много по-умен. Наистина, в неговия свят кой съпруг не би оставил умиращата си жена, за да изкара малко пари? — Аз лично не виждам проблем.

— Как какво?! Ами той веднага ще разбере, че го лъжа! И напълно естествено ще ме попита защо не съм го извикал в болницата, за да подпишем на място договорите.

Катя и Владимир се спогледаха мълчаливо. Новото усложнение на обстановката не ги радваше особено. Но, от друга страна, какво пък толкова? Дори така нещата се подреждаха още по-добре. За тях беше еднакво лесно да й светят маслото в ресторанта, както и да я заколят отвън в колата. Даже по-лесно. Така нямаше да се налага да се делят на групи, а щяха да ги държат под око и двамата едновременно.

Освен това, докато възлюбената беше пред очите му, този Коневич нямаше да забрави залога и да се опита да им върти номера. На такива винаги беше полезно да им се напомня.

— И още нещо: трябва пътните ни чанти да са с нас — добави Алекс, докато с мъка връзваше вратовръзката със здравата си ръка.

Владимир ритна гневно рамката на леглото.

— Това няма да стане! — излая той.

— Помисли малко! Юджин знае, че не сме се настанили в хотела. Предполагам, искаш да свършим работата добре. За целта трябва да имаме вид, сякаш току-що пристигаме.

— Ти май за голям хитрец се мислиш! — отвърна Владимир с гадна усмивчица, като размаха пред очите му две малки червени книжки. — Хубаво, вземете си чантите. Паспортите и портфейлите ви са у мен. Дори да избягате, няма как да напуснете Унгария. Ще ви открия в миша дупка и втори шанс няма да има.

— Виж, и аз искам да свършим тази работа поне толкова, колкото и ти — увери го Алекс. — Може би дори повече от теб. Пък и триста милиона долара са си сериозни пари — напомни му той, сякаш Владимир беше забравил.

— Ще минем и без тях — обади се Катя, като се опитваше да си придава безгрижен вид, което никак не й се удаваше. — Но преди да те пуснем да стъпиш в тоя ресторант, трябва да ни направиш една малка услуга.

— А, така ли?

— Да, така. Първо ще подпишеш писмото, с което се отказваш от вещните си права, както и договора, с който прехвърляш безвъзмездно фирмите и имотите си на новия им законен собственик.

Самонадеяността на Алекс изведнъж се стопи. Изглеждаше разбит.

— Ами ако откажа? — попита с треперещ глас той.

— Твое право — отвърна Катя. Тя погледна Владимир. — Брой до пет. — Кимна към Елена. — След това я убий.

— Едно… Две…

Преди да бе казал три, адвокатът навря свитък документи под носа на Алекс и услужливо му посочи с пръст къде да подпише.

6

Черният мерцедес, следван плътно от два еднакви форда под наем, спря пред главния вход на хотел „Аквинкум“. От по-близкия форд излязоха двама едри мъже, минаха с бърза крачка през входа, прекосиха обширното фоайе и се насочиха право към ресторант „Апиций“, който се намираше на партера.

С демонстративна грубост те изблъскаха встрани любезния салонен управител, който се бе впуснал да ги посрещне, заеха най-близката до изхода маса, извадиха по един пистолет, поставиха го в скута си, завит със салфетка, излаяха на преминаващата наблизо келнерка да им донесе по една чиния гулаш и зачакаха.

След три минути от предната седалка на мерцедеса слезе Катя, огледа се и даде знак на Алекс и Елена да я последват. Първа от задната врата се появи Елена, после Алекс, който с мъчително куцукане се качи на тротоара, преметна двете кожени чанти през здравото си рамо и зачака. Накрая слезе Владимир, протегна се и небрежно затъкна в колана на панталона си пистолета, който бе държал опрян в главата на Елена.

Задаваше се буря — черни облаци се скупчваха на небето. В редица по един — Катя водеше групата, Алекс и Елена крачеха по средата, а Владимир ги следваше най-отзад — влязоха в хотела, прекосиха фоайето и тръгнаха към тузарския ресторант.

Катя влезе първа и троснато изкомандва салонния управител да осигури маса за четирима точно в центъра на ресторанта, и то по-живо, ако обича. Няма проблем, отвърна той. Унгарците обичат да си поспиват сутрин, вечерят късно и се заливат до среднощ, затова клиентелата в този ранен час беше съвсем рехава — най-вече чужденци от хотела, които не познаваха местните обичаи.

Салонният управител отведе Катя до масата й и я настани да седне. Миг по-късно в ресторанта влязоха Алекс и Елена. Алекс се огледа и на крайната маса вдясно, до големия витринен прозорец, забеляза Юджин, който си убиваше времето, гледайки разсеяно пешеходците по улицата. Хвана Елена за ръката и двамата бавно прекосиха салона. С всяка крачка непоносима болка пронизваше гръдния му кош и се разпространяваше до най-отдалечения нерв на тялото му. Той пристъпваше едва-едва, тътрузейки крака като старец.

Останал за пръв път насаме с Елена, Алекс незабелязано й прошепна:

— Тези хора при всички случаи ще ни убият.

— Знам — отвърна тя. — Вината не е твоя.

Алекс определено се чувстваше виновен за случилото се, но сега не бе моментът да обсъждат това. Дали всичко бе станало случайно, по непредпазливост, или защото така им бе писано, за тях вече нямаше никакво значение. Не губи време, каза си той, мисли бързо! Стисна я за ръката и прошепна:

— Сега е единственият ни шанс. Друг няма да има. Трябва да го използваме!

— Имаш ли план? — попита тихо тя.

— В момента го обмислям. — Той направи усилие да й се усмихне окуражаващо, но не се получи. — Ако ти измислиш нещо, кажи ми. — Тя стисна ръката му в отговор, но не каза нищо.

Юджин ги забеляза веднага и скочи на крака. Когато видя най-разнообразните синини, подутини и охлузвания по лицето на Алекс заедно със силното му накуцване, чертите му се изкривиха в загрижена гримаса.

— Божичко, Алекс, какво се е случило?

— Автомобилна катастрофа — отвърна Алекс с привидно безразличие, като свали пътните чанти от рамото си и ги пусна на пода, за да освободи здравата си ръка за вяло ръкостискане. Болката в крака го влудяваше. Лявата му ръка висеше безжизнено надолу. Жълтият мехлем, с който бе намазана раната му, започваше да избива през бялата официална риза. Той се усмихна насилено и каза без особен възторг: — Да беше видял оня, в другата кола…

Юджин се позасмя от учтивост и попита:

— Затова ли закъсня? — Какъв тъп въпрос. Та нима отговорът не беше пред очите му! — Явно катастрофата е била доста сериозна — предположи той, обзет от внезапно чувство на вина, задето толкова бе настоявал Алекс да дойде на срещата.

— Ами… първо трябваше да се състави полицейски протокол — намеси се Елена. — Това отне около час. Шофьорът на таксито ни мина на червено, две коли ни удариха отстрани, стана голяма бъркотия. Едва тогава ни закараха в болница.

— В болница? — сепна се Юджин, внезапно загрижен за състоянието на приятеля си. На Елена нищо й нямаше, или поне не се виждаха външни наранявания. Беше доста уплашена и някак посърнала, това бе очевидно, но пък кой не би бил на нейно място!

— Положението не е толкова зле, колкото ти се струва — обади се Алекс. — Нямам счупени кости, само тук-там по някое охлузване, може би едно-две пукнати ребра.

Юджин гледаше замислено в пода, разкъсван между съчувствие към приятеля си и страх за самия себе си, в случай че не успееше да получи навреме подписа му върху договорите. Синини, счупени ребра, охлузвания — тези неща се лекуват. Докато десет милиона долара са болка за цял живот.

Само преди половин час Мария бе профучала през ресторанта, влачейки куфара подире си, и го бе уведомила, че взима първия полет обратно за Ню Йорк, където вече имала уговорена среща с най-кръвожадния бракоразводен адвокат на Източното крайбрежие — вземал астрономически хонорари, но винаги печелел делата. Юджин не се съмняваше в ефективността му, защото я бе изпитал на гърба си — въпросният господин бе представлявал в съда съпруги номер две и три, а пък повторението, както е известно, е майка на знанието. Съпруга номер три го бе издоила за два пъти повече пари от номер две. При мисълта какво може да поиска — и получи — номер четири, Юджин потръпваше от ужас.

Алекс хвърли крадешком поглед през рамо, забеляза двамата едри мъже до изхода, както и че Владимир се бе вмъкнал след тях и бе седнал до Катя на централната маса. При това положение Владимир и Катя отчасти закриваха с гърбовете си тяхната маса с Юджин от ония двамата.

Не че това им помагаше особено — четиримата бяха заели стратегически позиции и те нямаха никакъв шанс да се измъкнат незабелязани.

На Алекс му бе нужно време. Той погледна Юджин и каза:

— Между другото обади се на твоите хора в Ню Йорк и им кажи, че ми трябват още трийсет минути.

— Невъзможно, Алекс!

— Направи така, че да стане възможно.

— Знаеш залога, знаеш условията. Ако тази сделка не бъде сключена до пет часа днес, аз съм тотално прецакан. Тотално.

Няколко мига Алекс и Юджин се гледаха напрегнато през масата, накрая Алекс каза:

— Сигурен съм, че в договора с твоите съдружници имаш клауза за форсмажорни обстоятелства. Така ли е?

— А ти как мислиш? Толкова ли глупав ти изглеждам?

— Ами използвай я, Юджин! Аз съм невинна жертва, нищо неподозиращ пътник в такси, което катастрофира. Ако и това не е форсмажорно обстоятелство!

— Алекс, тези договори ги изпипваме от месеци.

— Мислиш, че не го знам ли?

— Изпратих ги по факса до офисите ти още преди седмица.

— За което съм ти много благодарен.

— Това са седем дни! Не мога да повярвам, че не си имал време да ги прочетеш в подробности.

— Аз чета бавно.

— По дяволите, Алекс, аз си…

— Виж какво, Юджин, позволи ми да бъда откровен. Веднъж подписах договор, който и аз, и адвокатите ми бяхме прегледали предишния ден. През това време отсрещната страна бе успяла да вмъкне в договора няколко клаузи, които ми излязоха солени. Аз им имах доверие, Юджин. Подписах договора, без да обърна внимание на направените промени. Това ми струва два милиона долара.

— Ти се шегуваш!

Не, Алекс не се шегуваше, а направо лъжеше. След като изрече тази опашата лъжа, той вдигна рамене и продължи да обяснява:

— Тогава се заклех, че никога повече няма да подписвам договор, който не съм прочел на място. Моля те, обади им се и ми издействай още малко време.

— Алекс, погледни ме! Това съм аз, Юджин Даниълс!

Алекс се наведе напред и го огледа отблизо.

— Да, несъмнено си ти.

— Колко сделки имаме сключени досега? Пет? Шест?

— Четири.

— Добре, нека са четири. Измамил ли съм те някога с нещо? Казвам ти, уверявам те: нито една дума не е прибавена или извадена от договора, откакто ти го изпратих по факса. — Той изгледа Алекс, в погледа му се четеше недоумение. — Хартията е същата, всичко е същото, до последната запетая. Не ми ли вярваш?

— Вярвам ти, разбира се.

— Е, добре. Значи въпросът е уреден.

Кратка пауза.

— А ти, Юджин, вярваш ли ми?

— Ами след като съм тук…

— Чудесно. Хайде тогава да скъсаме тия договори. Само си губим времето. Какво значи някаква си хартия между приятели? Дай да си стиснем ръцете и да си разменим на доверие няколкостотин милиона.

Юджин наведе глава, сразен.

— Е, добре де, добре. Ще се опитам. Но имай предвид, че тези хора са мръсни копелета.

— И тъкмо сега им текат слюнките за най-лесните десет милиона долара, които се надяват да приберат през живота си. Твоите десет милиона, Юджин.

— Но ако, както казваш, приложа клаузата за форсмажорни обстоятелства, те няма да получат нищо, нали така? — рече Юджин, сякаш на себе си. — Точно така! — отговори си сам той. — Нито цент.

Намръщените черти на лицето му бавно се отпуснаха, на устните му заигра лека усмивка. В течение на седмици и месеци тези хора го бяха притискали и изнудвали, извивали бяха ръцете му, бяха го карали да им се моли и унижава, препирали се бяха с него за нелепи и маловажни подробности по договора, бяха му опротивели до смърт с бездънната си алчност и дърварските си маниери. На всичко отгоре сега го държаха заложник с десет милиона долара негови пари. И изведнъж му се удаваше шанс да измъкне чергата изпод краката им, да им се изсмее в лицето. Какъв майтап!

— Точно така! — каза Алекс, сякаш прочел мислите му. — Единствените, които ще намажат, ако тази сделка се провали, са адвокатите и счетоводителите, помагали при съставянето на договора.

Юджин не беше точно пиян, но бе погълнал достатъчно количество гъста, силна немска бира, за да притъпи сетивата и остротата на мисълта си. Въпреки това Алекс бе прав — във всяка негова дума имаше желязна логика.

След всичко, което му бяха причинили през последните месеци онези акули в Ню Йорк, ако откажеха да му отпуснат още трийсет минути, той щеше да им тегли такава тлъста майна, че свят да им се завие. Щеше да им каже да си бръкнат в задниците.

— Моля те, обади им се! — настоя Алекс с внезапно омекнал, някак извинителен тон. Той погледна крадешком през лявото си рамо към Владимир и Катя, които не отделяха очи от него. Ако сега видеха Юджин да чука по клавишите на мобилния си телефон, можеше да стане напечено. Алекс постави ръка върху лакътя на Елена и се усмихна любезно на Юджин. — Извини ме, ако обичаш. При всичките тези бъркотии днес, не ми остана време да отида до тоалетната…

Без да дочака отговор, той се надигна от мястото си, като остави Елена да прави компания на Юджин, чиито дебели, месести пръсти вече набираха номера. Човекът нямаше търпение — това бе звездният миг в живота му.

Алекс се приближи до масата, където седяха Катя и Владимир. И двамата го гледаха намръщено, като си придаваха особено свиреп вид. Напълно излишно усилие — тези двамата и клоунски костюми да облечеха, и шапчици със звънчета да си сложеха на главите, пак биха изглеждали заплашително. Алекс улови погледа на Владимир и го повика с пръст.

Катя беше определено по-умната от двамата и Алекс предпочиташе да я избягва. Докато Владимир бе свикнал да мисли с юмруците си и беше по-лесен за надхитряване. Не лесен, но по-лесен от Катя.

Владимир бе видял как дебелият американец изважда мобилен телефон и набира някакъв номер и тъкмо в този момент — виж ти! — Алекс бе станал от масата. При това бе тръгнал право към него! Той се обърна за помощ към Катя, която вдигна рамене: оправяй се. Тоя богат хлапак белята ли си търсеше?! Къде си въобразяваше, че отива? Владимир бързо се оттласна с лакти от масата, изправи се на крака, постави ръка върху дръжката на пистолета, затъкнат отзад в колана му, и последва Алекс.

Двамата наемни убийци до изхода тъкмо бяха вдигнали пистолетите от скута си, когато забелязаха, че Владимир тръгва след Алекс, и решиха да изчакат развитието на ситуацията.

Алекс им кимна приятелски, когато мина покрай масата им, после излезе навън, в централното фоайе на хотела и се спря до една от импозантните колони, където го настигна Владимир. Подобно на ресторанта, и фоайето беше почти празно; за Алекс бе детинска игра да разпознае хората на Владимир — две яки горили, които се бяха изтегнали на фотьойлите в близост до изхода, пушеха цигара след цигара и хвърляха кръвнишки погледи на всички преминаващи. Зад витрината се виждаха още двама, застанали под изящния уличен фенер, с характерните си черни джинси и черни кожени якета.

Когато се изравни с Алекс, Владимир изсъска:

— Какви ги вършиш, по дяволите?

— Правя това, което би направил всеки на мое място. Човекът на масата трябва да проведе телефонен разговор с Ню Йорк. Това не е нещо, което подлежи на дискусия. Не искам да оставаш с погрешно впечатление.

Владимир отвори уста да каже нещо, но Алекс го прекъсна:

— Съдружниците му са помолили за трийсетминутна отсрочка. Искали да добавят някакви условия по договора. Това е нещо обичайно при бизнес преговори. Може би трябваше да те предупредя, че си имаме работа с нервни и недоверчиви инвеститори, които в последния момент се сещат за някакви нови съображения, искания, гаранции и прочие. Той сега им звъни по телефона, за да доизгладят всичко.

Владимир го огледа внимателно. Алекс беше видимо неспокоен. Ръцете му подскачаха от нервни тикове, коленете му буквално тракаха едно в друго. Господин Олигархът — с всичките си пари, компании и имоти, един от най-богатите и влиятелни хора в Русия, стоеше пред него безпомощен и объркан, сякаш всеки миг щеше да се разпадне. Колко разочароващо! От друга страна, нима цялата тази нервност не беше дело на Владимир, който толкова усърдно бе поработил върху него! Може би по-тревожно би било, ако след всички понесени мъчения Алекс се държеше, сякаш нищо не се е случило.

— Ако твоят приятел звъни в полицията — предупреди го той, — това ще ти струва живота.

— Точно по тази причина разговарям с теб. Сигурен бях, че това ще си помислиш.

— А, така ли? Е, добре, Коневич, ти се смяташ за голям хитрец. Само не си мисли, че можеш да ни надхитриш. Местната полиция ще ни уведоми в момента, в който се опитате да вдигнете тревога.

Което си беше самата истина. През десетилетията в КГБ Сергей Голицин си бе изградил мрежа от контакти и информатори из цяла Европа, които сега се опитваха да започнат нов живот в един нов свят. За тази цел те сега отчаяно се мъчеха да потулят, заметат и изтрият следите от срамното си минало като слуги на Москва. Педантичен бюрократ с инстинкти на хищник, през цялото това време Голицин старателно бе събирал и ревностно пазеше всякаква инкриминираща информация, всяка привидно маловажна хартийка, която се бе изпречвала пред очите му. Броени часове след неговото „пенсиониране“ от КГБ три камионетки спряха пред входа на доскорошната му служба, за да бъдат припряно натоварени с крайния продукт на четирийсет години избирателно прочистване на архивите. Кашон след кашон. Име след име — достатъчни да напълнят няколко телефонни указателя на градове с размера на Москва. Всичко това бе скрито в таен склад на няколко километра извън града. В кашоните се съдържаше достатъчно мръсотия, с която хиляди хора да бъдат държани във вечно подчинение.

В списъците на Голицин бяха и имената на заместник-министъра на вътрешните работи на Унгария, на двама капитани и трима старши инспектори от градската полиция на Будапеща, като всички бяха получили най-строги указания да го уведомят лично и незабавно, в случай че изчезването или смъртта на Алекс Коневич привлекат по един или друг начин вниманието на властите.

Владимир вдигна ръка и почука заплашително с показалец по челото на Алекс.

— Нямаш никакви шансове, момче. Единственият начин да се измъкнеш жив е да накараш оня тип да ни преведе парите.

— Повярвай ми, знам това. Аз пък искам само да оживея след този кошмар и да си взема живота в ръце.

По погледа и изражението на лицето му бе ясно, че знае какво го чака. Въпреки това Владимир счете за нужно да опресни паметта му. С присвити очи той изсъска:

— Оная засукана кучка ще умре първа. Не забравяй това. Ще видиш как изтича кръвта от гърлото й, ще чуеш последните й мъчителни хрипове. И ще знаеш, че за всичко си виновен ти. След което ще те убия и теб.

— Трябва да се връщам на масата — каза Алекс, парализиран от ужас.

— Разполагаш с двайсет и пет минути, за да приключиш всичко. Нито секунда повече. — Владимир посочи с пръст часовника му. — След двайсет и пет минути и една секунда зачерквам онези пари и започвам да стрелям. А сега поеми дълбоко въздух, върни се на мястото си и направи така, че да си получим парите.

— Стана! — обяви Юджин, като плесна тържествуващо с длан по масата.

Адвокатите в Ню Йорк — глутница безскрупулни наемници, които отдалеч бяха надушили десетте лесни милиона неустойка — посрещнаха предложението за отсрочка с неистов вой на негодувание и хор от заплахи, но в мига, когато той спомена свещената клауза за форсмажорни обстоятелства, ругатните и заканите им приседнаха в гърлата. Настана тишина. След това отново избухна гръмогласен хор, но този път от увещания да се даде на Алекс толкова време, което му е нужно. А между другото как се чувства бедният след тази ужасна злополука — ах, колко жалко наистина! — и ако има нужда от още нещо, ние сме насреща.

Изпаднал в еуфория, Юджин затвори шумно капачето на мобилния си телефон и го остави на масата.

— Дадоха ни трийсет минути да приключим с тази история. — Той отпи шумно от бирата си и примлясна.

— Имаш ли нещо против да поръчаме ядене? — запита в отговор Алекс, като седна полека на стола си. — Цял ден не сме слагали троха в уста. Умираме от глад.

— Ама моля те, разбира се! — съгласи се на драго сърце Юджин, отново обзет от угризения за всичко, което бе причинил на приятеля си. После се сети за парите си, за десетте милиона, които неговите презрени съдружници щяха да отмъкнат, и всякакво състрадание бързо му мина.

— Ти какво би желала, скъпа? — обърна се Алекс към жена си.

Тя погледна бегло менюто и си избра зелена салата и пикантна немска наденица. Алекс си поръча пилешки бульон и кока-кола, и двете със стайна температура. Макар да умираше от глад, устните му бяха изранени и поне три зъба в устата му се клатеха; твърде гореща или студена храна щеше да му причини ужасни болки заради оголените нерви. Освен това челюстите му се бяха схванали от побоя и не можеше да дъвче.

Юджин гръмогласно си поръча още една тъмна бира — този път за отпразнуване на победата, и мимоходом подхвърли на Алекс:

— Защо не прегледаш сега договорите?

С други думи: аз заложих всичко, за да ти издействам тази отсрочка, сега бъди така добър и я използвай.

Като си придаваше съсредоточен вид, Алекс придърпа дебелия свитък книжа и го запрелиства, внимателно оглеждайки всяка страница. Главата му пулсираше. Всеки нерв в тялото му виеше от болки. Насилваше се да мисли за най-важното: как да се измъкне жив. Как да надхитри една бригада от професионални убийци, седнали на по-малко от петнайсет метра от него, нервно опипващи пистолетите си, готови всеки миг да започнат стрелба.

Сега поне разполагаше с двайсет и четири минути относително спокойствие, за да обмисли възможностите. Двайсет и четири минути, през които никой нямаше да го налага, да жигосва плътта му с нажежено желязо, да крещи гнусни заплахи в ушите му.

Юджин и Елена се заприказваха за дреболии, колкото да убият времето. Как й се струваше Будапеща? Прекрасен стар град, нали? Да, прекрасен, отвърна тя с насилена усмивка, макар че след всичко, което се бе случило с Алекс в този град, сигурно щеше да го проклина до края на дните си. А приятно ли й беше да пътува с Алекс? Ами да, изпускат ли се такива приключения, отвърна загадъчно тя. А как е животът в Москва напоследък? И така нататък и така нататък.

Последното нещо, което Елена би искала в този момент, бе да участва в подобна размяна на безсмислици, но трябваше да спечели време за Алекс и тя понасяше всичко с привидно хладнокръвие. Този Юджин изглеждаше симпатичен човек, ако се махнеше нюйоркската му недодяланост, така че не можеха ли просто да се порадват мълчаливо на компанията си? Той можеше да си лочи колкото ще от любимата си бира, а тя — да размишлява върху сполетелия ги кошмар. Сърцето й блъскаше лудо в гърдите. Притисна длани една в друга, за да не се вижда как треперят ръцете й.

Макар и обърната с гръб към Катя и Владимир, тя усещаше заплашителното им присъствие.

Храната им пристигна. Отпивайки предпазливо от кока-колата между две лъжици супа, Алекс си даваше вид, че изучава внимателно документите, като от време на време си отбелязваше по нещо в полетата, подчертаваше някоя дума, слагаше някоя питанка или удивителна — безсмислени драскулки, колкото ръцете му да вършат нещо, докато умът му блуждаеше другаде, отчаяно търсейки изход от ситуацията.

Може би твърде много мисля, каза си по едно време той. Може би съставянето на сложни планове за действие е грешният подход тук, може би просто трябва да стана и да си тръгна, да се изплезя на тия бандити и дим да ме няма. Може би всичко това беше един голям блъф. Колкото повече мислеше, толкова по-привлекателна му се виждаше идеята. Дали техните похитители щяха да дръзнат да открият огън тук, в разкошния ресторант на един от най-престижните и луксозни хотели в Унгария?

В Москва, където подобни сцени бяха станали едва ли не ежедневие, може би да: щяха да скочат и без всякакво колебание да надупчат всичко наоколо. Но все пак тук беше Будапеща, обвеяната с древна слава столица на суверенна европейска държава — спокоен, мирен град със свой елегантен стил и изискан чар, в който важаха други правила.

Той погледна през рамо и видя двамата бандити до изхода — тъпи мутри с празни погледи, обвити в гъст облак тютюнев дим. После за един кратък миг погледите им с Владимир се срещнаха. Какъв глупав въпрос, каза си той. Разбира се, че онези щяха да ги убият и окото им нямаше да мигне. Щяха да застрелят него и Елена, вероятно и Юджин, а също и келнерите, и останалите клиенти, накрая и портиера и да си тръгнат, сякаш нищо не е било.

Щеше да стане кървава баня. И за всичко това щеше да е виновен той, Алекс.

Вече бе подписал документите за прехвърляне на фирмите и цялото си имущество — изтръгнати със сила подписи, които, ако останеше жив, нямаше да имат никаква правна сила. В момента, когато стъпеше на руска земя, щеше да наеме най-добрите адвокати, които можеха да се купят с пари, и да анулира всичко, след което щеше да използва несметното си богатство, за да издири и накаже и последния от тези мръсници, които се бяха набъркали в живота му.

Разбира се, те също знаеха това. Както знаеха и единствения начин да не допуснат то да се случи.

И ако цената на предотвратяването му бе едно зрелищно клане в сърцето на този изискан и спокоен град, толкова по-добре — това само щеше да покаже на следващия нарочен от тях милионер, че са сериозни хора, които не допускат думата им да става на две.

7

До изтичането на дадения от Владимир срок оставаха осем минути, а Юджин шумно допиваше уж третата си бира — която, ако се съдеше по фъфленето и заваления му говор, бе по-вероятно осма или девета, — когато Алекс окончателно се спря на план за действие с някакъв, макар и минимален, шанс за успех. Преди това той бе измислил, предъвкал и отхвърлил поне десетина алтернативни възможности, от опасно сложни до абсурдно прости — като например да скочи внезапно от мястото си и да закрещи: „Пожар!“, или да рухне на пода и да се престори, че умира от инфаркт.

Очевидно интелектът не беше силната страна на неговите похитители. Но това, което му даваше привидни предимства, бе всъщност нож с две остриета. На социопати като Владимир не можеше да се разчита да взимат хладнокръвни, разумни решения в моменти на нервно напрежение. Ето защо планът на Алекс, какъвто и да беше той, не биваше да дава повод за внезапни пристъпи на ярост и безразборна стрелба.

Той вдигна поглед от книжата и попита Юджин:

— Ти как дойде от летището до хотела?

— С кола. Защо?

— Каква? Такси, лимузина с шофьор?

— Всъщност с наета кола, която карах сам.

— С кола под наем?

— Да, с един очукан стар оранжев трабант — каза Юджин.

— Толкова ли нямаше по-свястна кола? — попита Елена.

— Имаше, разбира се. Лъскави мерцедеси и беевмета, колкото щеш.

— Тогава?

— Тъй като Мария е една типична разглезена американка, която и представа няма колко ужасен е бил животът при комунизма, реших да я запозная от първа ръка с качеството на социалистическото промишлено производство.

Действително пътуването от летището до хотела бе продължило четирийсет и пет минути, като Мария нито за миг не бе спряла да роптае и да се оплаква. Свикнала с парите на Юджин и с всички удобства, които можеха да се купят с тях, тя отдавна бе забравила какво е да се живее на една секретарска заплата. И сега този внезапен скок обратно в блатото на бедността я бе ужасил. Юджин съжаляваше само за едно: че не си бе взел диктофон, за да запише безкрайните й мрънкания и натяквания и да й ги пуска после отново и отново.

— Доста оригинално като идея — отбеляза Елена, която очевидно вече изпитваше съмнения относно качествата на Юджин като съпруг, а може би и относно здравия му разум.

— Значи колата е на паркинга на хотела? — попита Алекс.

— Да, отстрани. Защо?

— Бих желал да ми я заемеш — каза той, като попипа превръзката на главата си с изкривено от болка лице. — На двамата с Елена ни стигат таксита за днес. А като приключим тук, искам да се върнем в болницата за още превръзки и обезболяващи лекарства.

— Да, разбира се.

— Освен това — продължи Алекс с извинителен тон — имам чувството, че съм си загубил портфейла. Сигурно е изпаднал в болницата, когато санитарите ме съблякоха, за да обработят раните ми. Дали случайно не можеш да ми услужиш с малко пари?

— Колко ти трябват?

— Ами ще се наложи да си платя болничните сметки. Колко имаш в себе си?

— Две хиляди в банкноти и още хиляда в пътнически чекове. Долари, разбира се. Бях обменил двеста в унгарски форинти, но Мария ми ги отмъкна.

— В долари става. Две хиляди би трябвало да ми стигнат.

Юджин бръкна в джоба на панталона си и измъкна ключовете от колата заедно с пачка стодоларови банкноти, после плъзна всичко по масата към Алекс.

— Да ти кажа за колата: само с попътен вятър можеш да вдигнеш петдесет, няма амортисьори, пружините на седалката ти се забиват в задника, а чистачките чистят всичко, но не и предното стъкло. — Той се позасмя и добави: — Иначе колата е чудничка.

— Преди да падне Стената — отвърна Алекс, като вдигна рамене, — трябваше да чакаме ред, понякога с години, за привилегията да си купим трабант. Някои хора бяха достатъчно хитри да се записват всяка година.

— Всяка година?! — възкликна Юджин.

— Ако се шофира внимателно и се поддържа добре, изкарва горе-долу толкова.

Двамата вдигнаха мълчаливо чаши и пиха за прекрасния нов свят.

Алекс помаха на келнерката — същата сладурана, на чиито прелести Юджин се бе възхищавал цял следобед. Когато дойде до масата, той я заговори с тих дрезгав глас, като я принуди да се наведе до ухото му, за да го чува. Разговаряха около трийсетина секунди, след което той пъхна в ръката й стодоларова банкнота — равна на двуседмичната й заплата плюс бакшишите. Тя кимна и се отдалечи, сияеща от радост.

Алекс погледна часовника си — след пет минути от Ню Йорк щяха да позвънят на Юджин. Минута след това Владимир и Катя щяха да извадят патлаците и да запукат. Той с мъка потисна изкушението да се извърне и да им хвърли един поглед, после вдигна няколко страници от свитъка пред себе си и се престори, че чете.

— И какво прави сега? — питаше в този момент Голицин Владимир по сателитния телефон. Върху бюрото му бяха наредени изпратените по факса копия от писмото, с което Алекс се оттегляше от бизнеса, и от договора за прехвърляне на собствеността върху всички негови активи. Листовете се намираха на половин метър от ръцете му. Достатъчно близко, за да се протегне и да ги пипне. Той бе препрочел по шест пъти всяка буква на всеки ред и сега едва се сдържаше да не грабне отново книжата в ръце, колкото да се убеди, че съществуват.

В същото време специален куриер пътуваше с нощния полет за Москва; на тънка верижка около китката му бе прикрепено дипломатическо куфарче с жизненоважните оригинали. Голицин трябваше просто да впише името си на съответните места, за да се самопровъзгласи за правоприемник на цялата империя Коневич. Един подпис, и voila! — Сергей Голицин ставаше собственик на 350 милиона долара. Може би дори повече.

Времето, прекарано в замисляне и планиране на този удар, в сглобяване на късчетата от мозайката най-после щеше да даде своя плод. Няколко капки мастило, и той щеше да се превърне в един от най-богатите хора в Русия; а ако се прибавеха и онези триста милиона от Ню Йорк — какво пък, като нищо можеше да се окаже и най-богатият. В новата Русия парите бяха всичко. Имаш ли пари, си цар.

— Още чете договора — отвърна Владимир; в гласа му клокочеше сподавен гняв. Започваше да му писва да го проверяват на всеки няколко минути. — А жена му и онзи американски банкер си приказват.

— За какво?

— Отде да ги знам? И какво ме интересува?

— Не можеш ли да ги подслушаш?

— Не.

След кратка пауза, очевидно предназначена да придаде подобаваща важност на думите му, Голицин попита:

— А защо не можеш?

— Защото — отвърна кисело Владимир — сме седнали в средата на салона, за да им преградим пътя към изхода.

— Може би Коневич и банкерът планират бягство.

— Може би. И какво от това?

— Ще ти кажа аз какво! Изплъзнат ли ти се, с тях ти се изплъзват няколкостотин милиона долара, тъпако!

— До изхода на ресторанта са заели позиция двама души. Още двама чакат отвън пред главния вход на хотела. Трябва да преминат през три пръстена охрана. Освен това у мен са паспортите им, портфейлите им, а на всичко отгоре той е почти сакат. Казвам ви, няма къде да иде.

Мълчание.

Владимир извъртя очи нагоре.

— Какъвто и номер да се опита да ми спретне, е мъртъв.

Голицин мълчеше неодобрително.

След дълга пауза Владимир добави:

— Дадох му двайсет и пет минути да ми представи подписаните договори, иначе почвам да стрелям. Това беше преди двайсет и две минути. Мисля, че още три минути все някак ще го задържа да не избяга.

— И въпреки това тази история не ми харесва.

Владимир живо си представяше намръщеното лице на Голицин. До този момент той, Владимир, бе поел всички рискове и свършил огромната част от мръсната работа. Бе организирал и лично бе наблюдавал убийствата на мениджърите от фирмите на Алекс; негови бяха заслугите за отвличането, изтезаването и изтръгнатите подписи на самия Алекс; с всичко дотук се бе справил без нито една засечка. И се гордееше с това. Той бе направил Сергей Голицин богат — много, много богат. А какво получаваше срещу труда си? Дори едно „благодаря“ не се бе откъснало от сърцето на сприхавия старец. Да не говорим за „Браво, Владимир, момчето ми, страхотна работа свърши!“ Ала най-много се дразнеше, когато тоя мухлясал бюрократ оспорваше и критикуваше решенията му. Голицин от десетилетия не бе припарвал до оперативна работа на терен, а си позволяваше навсякъде да си навира носа. И все пак му бе обещал премия от сто хиляди долара в момента, когато изпълнеше задачата, плюс още двеста хиляди, ако успееше да му докара и онези триста милиона отгоре.

След година дебнене, надхитряване и ликвидиране на разни хора той бе толкова близо до наградата си, че можеше да я помирише. И сега нямаше никакво намерение да дава на стареца повод да му я отнеме. Да, беше му писнало от поученията и вечното мърморене, от обидите и униженията, на които го подлагаше този дърт плъх, но след няколко часа всичко това щеше да свърши. Само още няколко часа, и щеше да си прибере парите и тогава вече можеше да каже на Голицин къде да си завре поученията.

Ето защо той преглътна желанието да му кресне в слушалката: „Я млъквай и не ми се меси!“, а вместо това покорно каза:

— Не се бойте, остават по-малко от три минути. Ние сме на петнайсет метра и наблюдаваме всяка тяхно движение.

— Ти си един самонадеян тъпак. Гледай само накрая да не осереш всичко.

Оставаха само две минути до изтичане на дадения срок, когато осветлението в ресторанта внезапно угасна. Без всякакво предупреждение салонът потъна в мрак.

В същия миг вратата на кухнята се разтвори с трясък и отвътре излезе дълга процесия от келнери и готвачи, общо десет души. Сладураната с пищния бюст крачеше начело, гордо понесла шоколадова торта с десет запалени свещички. Грачейки с цяло гърло „Happy Birthday to You!“ с тежък унгарски акцент, процесията се насочи право към централната маса в ресторанта и там се спря, закривайки от погледите на Катя и Владимир масата, на която седяха Юджин, Алекс и Елена.

В момента, когато персоналът се строи около централната маса, пеейки фалшиво и тропайки с крака в нескопосана имитация на евтин американски ресторант, Алекс скочи от мястото си, вдигна празния стол до себе си и напрягайки всичките си останали сили, го запокити във витрината на три метра от масата им. В съзнанието си безброй пъти бе изрепетирал този замах, безброй пъти си бе казал: забрави болката в гръдния кош, забрави изкълченото си рамо, не обръщай внимание на оголените нерви по тялото си — използвай случая, защото втори няма да има.

И сега, когато столът се откъсна от ръцете му, той притвори за миг очи, затаи дъх и се помоли на Господ.

Столът описа дъга във въздуха и с оглушителен трясък, който отекна като музика в ушите на Алекс, се заби в огромното витринно стъкло. Посипаха се отломки.

Владимир стискаше в ръката си сателитния телефон и все още не можеше да се успокои след проведения разговор.

Катя седеше до него, подпряла лакти на масата, навела глава на една страна, и подслушваше всяка дума.

Тя ненавиждаше Владимир и изпита неописуемо удоволствие от ругатните и униженията, които за пореден път бе принуден да изтърпи от стареца. Не че обичаше и самия Голицин — този досаден егоист, този озъбен тиранин будеше у нея само най-искрена омраза. Но тя работеше за него. Срещу парите му безропотно изпълняваше и най-гнусните задачи, които й поставяше. И защо не? Парите си ги биваше, не че бяха чак толкова, но тя не се оплакваше. Две хиляди долара твърда заплата на месец — и то във време, когато безброй ветерани на КГБ бяха изхвърлени на улицата, миеха стъкла на коли по кръстовищата, протягаха ръка за жълти копейки — не беше никак зле.

Освен това Голицин беше хитър, лукав, покварен до мозъка на костите си и тотално безскрупулен. Катя бе готова да се обзаложи, че в новата Русия на силни лакти и корави юмруци старият плъх бързо-бързо ще си намери мястото и ще се издигне до върха. Можеше да бъде и по-лошо, мислеше си тя. Освен това възможностите, които й се предлагаха, бяха малко и не особено надеждни. Цели дванайсет години бе вършила мръсната работа на КГБ, когато Стената падна. За свой лош късмет в живота си бе усвоила само един вид умения.

До двайсет и шестата си година Катя имаше трийсет доказани убийства на пет континента. Всичките бяха извършени безупречно чисто и технически съвършено. Сега беше на трийсет и една и някога буйната й естествена грива бе изрусявана, боядисвана, пребоядисвана и избелвана толкова пъти, че висеше на безжизнени кичури по главата. Кожата й беше жълтеникава и спаружена. Дългите години под жаркото слънце на Африка и Афганистан я бяха състарили преждевременно. Лицето й все още можеше да мине за привлекателно, едва ли не красиво, ако не беше този леден поглед, който плашеше и прогонваше мъжете. На Катя не й пукаше — тя и без това предпочиташе жени.

Освен това сексът слабо я вълнуваше по принцип, а любовта — още по-малко.

За нейно съжаление именно арктическата й студенина привличаше неудържимо Владимир, който през последните години на няколко пъти се бе опитал да й се пусне. Подобно на много мъже с напомпано и непробиваемо его, и той не си падаше по излишните предисловия. Затова всеки път преминаваше направо към същината на въпроса, произнасяйки дълги и самохвални тиради с подробни описания на всичко, които смяташе да извърши с нея. Онова, което не звучеше физически невъзможно, беше безкрайно отблъскващо в своя натурализъм.

От своя страна Катя най-енергично го призоваваше да се разкара или в краен случай да извърши обещаните действия със себе си.

Една тъмна нощ, докато двамата дебнеха поредния обект за убийство от паркиран до бордюра пикап, той изостави словесните деликатности и премина направо към дела. Без излишни приказки я цапардоса два пъти с мекото на ръката си отстрани по главата, после я сграбчи за шията и се опита да я изнасили.

Катя не бе особено изненадана от тази еротична увертюра. Последвалата схватка бе краткотрайна, изходът от нея — недвусмислен. След това няколко седмици тестисите на Владимир пулсираха от болка.

Не че Катя му имаше зъб. Владимир си беше животно. Напълно естествено бе да се поддава на нагона си. Просто след този инцидент тя го намрази още по-силно.

Ето защо сега, докато Голицин му мелеше сол на главата по телефона, тя със злорада усмивчица попиваше всяка дума. Давай, старче! И, моля те, не пропускай най-хубавото — наречи го тъпак още няколко пъти!

И така, в мига, когато осветлението угасна, и двамата бяха твърде погълнати от собствените си мисли, неподготвени и негодни да реагират адекватно. До един момент ресторантът беше ярко осветен и малобройните посетители по масите разговаряха оживено помежду си; в следващия момент всичко потъна в мрак, а от мрака изникна войнствена тълпа келнери с бели униформи, които тропаха с крака и виеха някаква тъпа песничка.

Дълго колебание. После двамата едновременно скочиха на крака с извадени пистолети. Беше твърде късно.

Чуха трясъка от разбитата витрина и проточиха шии над скупчените келнери, за да видят какво става. Заповдигаха се на пръсти и заподскачаха като някакви идиоти. Ала обградени от мрака и ресторантския персонал, бяха напълно слепи.

Владимир, който обикновено се изживяваше като човек на действието, за пръв път през живота си не знаеше какво да прави и стоеше като вкаменен. Катя се окопити първа, вдигна пистолета и бързо изстреля три куршума в тавана: бум, бум, бум! Този й ход предизвика незабавен ефект, но за съжаление точно обратен на желания. Още първият изстрел отприщи хаос, а вторият и третият го подсилиха.

След гръмкия трясък от счупената витрина, след трикратното проблясване на дулото в тъмния ресторант и оглушителните изстрели всичко живо загуби ума и дума. Половината келнери се проснаха по лице на пода; останалите се юрнаха, крещейки и блъскайки се в мрака, по посока към кухнята. Клиентите наскачаха, разблъсквайки столове и маси, и побягнаха кой накъдето свари. Вой, писъци и глухи удари на човешки тела изпълниха помещението.

След трийсетина секунди някой се сети да щракне електрическия ключ и лампите светнаха. Катя и Владимир стояха насред салона като ударени от гръм и с изцъклени очи гледаха към масата на Алекс.

— Няма ги! — изрева Катя.

Което си беше самата истина. Тримата ги нямаше, бяха изчезнали, потънали вдън земя.

Няколко мига Катя и Владимир останаха на място, съвършено неподвижни, с вперени в празната маса, разширени от ужас, невярващи очи. Постепенно съзнанието им регистрира зейналата огромна дупка във витринния прозорец и тежкия дървен стол, който се бе закрепил като по чудо на рамката му, заплетен в завесата. Всякакви думи бяха излишни, нямаше нужда от формулиране на теории, от споделяне на подозрения и работни хипотези. Фактите бяха насреща им и ги гледаха неумолимо. Те бяха подценили Коневич. Бяха допуснали тъпа грешка, постъпили бяха като дилетанти.

Очевидно Коневич бе съобщил доверително на келнерката, че Владимир и/или Катя са негови стари приятели, които тайно празнуват рожден ден, и най-вероятно я бе убедил — вероятно подкупил — да угаси лампите в салона и да изиграят с останалите това циркаджийско представление за отвличане на вниманието. Не по-малко очевидно беше и това, че Алекс се бе престорил на по-тежко ранен, отколкото беше всъщност. Болезненото накуцване, изкривената походка, безжизнено увисналото рамо — никой жив човек с такива травми не бе в състояние да запокити масивния дървен стол, а още по-малко да офейка за секунди през дупката във витрината. Ала Алекс и съпругата му го бяха направили, успешно преодолявайки няколкото концентрични кръга охрана. Бяха им се измъкнали под носа и сега се намираха някъде из близките улици на Будапеща.

Бягаха, за да спасят живота си.

Катя първа се опомни и изкрещя на Владимир:

— Излез през прозореца и ги намери! Аз ще ида да събера останалите.

Той не отговори — нямаше време за приказки. Затича се към дупката в прозореца и с плонж се метна навън, като болезнено натърти коленете си в плочника. От устата му като бомба избухна цветиста псувня. Колкото и да го заболя от падането, многократно повече го измъчваше наранената гордост, това, че го бяха направили на глупак. Той се подпря на лакти, изправи се на крака и вдигнал пистолета, огледа улицата. Беше пуста. Паркингът също. Около хотела нямаше жива душа.

Алекс и другите двама се бяха стопили във вечерния мрак.

Вляво се намираше главният вход на хотела, охраняван от хората му; бе малко вероятно, макар и не изключено, Коневич да е побягнал натам. Владимир стисна пистолета и закуцука в обратната посока. Този път нямаше да има предупреждения. Нямаше да има втори шанс. Той стисна зъби, забрави болката от кървящите си колене и се затича напред.

Катя пробяга за секунда разстоянието до двете горили на масата край вратата; в този момент те мълчаливо се поздравяваха, че не са отговорни за тази каша. Когато Голицин научеше за допуснатата издънка, щяха да хвърчат глави. И то буквално.

Тя им кресна да я последват и подбра и другите двама, застанали до главния вход, и накрая отегчените постови на тротоара. Изпрати двама да догонят Владимир и с останалите четирима хукна в обратната посока.

После им даде знак да се разпръснат във ветрило, като просъска само една-единствена инструкция:

— Пипнете ли ги, веднага им вижте сметката!

8

Минута след като Владимир, Катя и хората им напуснаха ресторанта, дългата бяла покривка на масата се повдигна. Алекс подаде предпазливо глава и се огледа наоколо. Пред кухненската врата се мотаеха една келнерка и двама келнери и се вайкаха на висок глас, задето някакви гангстери бяха стреляли и прогонили всичките им клиенти. Келнерката плачеше безутешно, а единият келнер изглеждаше на ръба на нервен срив. Ако не се брояха тримата, ресторантът беше абсолютно празен.

Алекс се изправи и погледна към масата на Владимир и Катя. По пода не се въргаляха трупове; върху скъпия килим нямаше локви кръв. По всичко личеше, че трите изстрела, които бе чул, бяха или предупредителни, или стрелецът бе пропуснал целта. А може и да бяха стреляли напосоки през разбития прозорец, помисли си той.

— Няма ли ги? — попита шепнешком Елена изпод масата.

— Така изглежда — отвърна Алекс с тон, в който се бореха надежда и съмнение. — Изчакайте още малко.

Той докуцука до единия от келнерите пред кухненската врата, висок младеж, който изглеждаше значително по-спокоен от двамата си колеги, и го попита къде са бандитите. Извън сградата, отвърна младежът. Мъжът изскочил през прозореца, а жената хукнала към вратата, като подбрала и останалите гадове. Страшното мина, увери той Алекс. Лошите вече ги няма. Портиерът е извикал полицията. Всеки момент наоколо ще гъмжи от ченгета. Алекс се върна при масата, метна пътните чанти на здравото си рамо и каза на Елена и Юджин, че е безопасно да излязат. Елена се измъкна първа и във внезапен порив обви ръце около шията му, но веднага го пусна, когато той се сви и изохка от болка.

След нея изпълзя Юджин — гръмогласен, превъзбуден и напълно объркан. Не спираше да пита Алекс защо внезапно го е сграбчил, напъхал под масата и запушил с длан устата му. Алекс се опита да го избута навън, но Юджин се заинати и каза, че няма да мръдне, докато не получи отговор на въпросите си, и то по възможност смислен.

— Дълга история — каза Алекс, като се оглеждаше припряно наоколо. — Нямам време да ти обяснявам всичко.

Планът, макар да беше прост и ефикасен, се изчерпваше с примамването на убийците им извън ресторанта и изпращането им по грешна следа, колкото двамата с Елена да се доберат до трабанта на Юджин и да изчезнат час по-скоро.

Но как можеше сега да излезе, за да търси трабанта на паркинга, където можеше да се натъкне на Владимир или на някой от хората му! Освен това изведнъж си даде сметка, че ако оставеше Юджин сам в ресторанта, онези можеха да се върнат и да си го изкарат на него. Междувременно протестите на Юджин ставаха все по-гръмки. Алекс му махна с ръка да се успокои и се опита да предложи друго обяснение:

— Тези хора отвлякоха двама ни с Елена, съдраха ме от бой и ме принудиха да им прехвърля фирмите си. Сега искат да докопат и твоите пари. Да вървим!

— Моите пари?!

— Да, Юджин, точно това казах.

— Ти познаваш ли ги?

— Срещнах ги тази сутрин. Нямам никакво желание да ги опознавам по-отблизо. Хайде, да побързаме! — Алекс хвърли тревожен поглед към изхода. Нямаше време за приказки.

— Кои са тия?

— Юджин, много те моля, млъкни и ми помогни малко! Те са някъде отвън. В момента ни търсят из близките улици. Много скоро ще се сетят, че сме ги изпързаляли, и ще се върнат тук. Това са професионални убийци. Чуваш ли какво ти казвам?

За тези две минути, през които Алекс едва не го бе задушил под масата, Юджин бе преминал от леко алкохолно опиянение към смъртна уплаха, но и тя не бе продължила дълго. Сега той бързо се връщаше към едно по-познато душевно състояние: на гневна превъзбуда.

— Дяволите да те вземат, не мърдам от тук, докато не дойде полиция!

— Виж какво, може и полицията да е замесена. Всъщност това е почти сигурно. Тези хора имат връзки навсякъде, дори не можеш да си представиш! Нямам време да… Слушай, Юджин, хайде да изчезваме!

Юджин още изглеждаше гневен и изпълнен със съмнения — беше му се насъбрала много информация за смилане. Накрая Алекс реши да бъде болезнено откровен с него, като дори пресили леко нещата.

— Тези хора гонят не само Елена и мен, ами и теб, Юджин. Искат да те отвлекат и измъчват, за да принудят съдружниците ти да преведат парите си по моята сметка. Накараха ме да им прехвърля собствеността на фирмите си, а сега искат да присвоят и твоите триста милиона, до цент. След което ще те убият.

Изведнъж Юджин усети, че му прилошава.

— Искат да ме убият?! — попита той с писклив глас. Това вече беше прекалено. Поемайки дълбоко въздух, той се подпря на масата и с мъка запази равновесие. Цялата му самонадеяност се бе изпарила като дим. Насилваше се да събере мислите си, но не успяваше. Ах, защо му трябваше да пие всичките тези бири! Колко бяха — осем, девет? Във всеки случай твърде много.

Алекс сложи ръка на рамото му.

— Да — отвърна тихо той. — След като те бият и изтезават, след като задигнат всичките ти пари, да, Юджин, тогава ще те убият.

Елена, която до този момент слушаше мълчаливо отстрани, реши, че е време да се намеси. Този човек имаше нужда от силен шок, за да се помръдне от мястото си, и тя му го осигури:

— Виж какво направиха с Алекс. Погледни обезобразеното му лице. Та те за малко не го убиха, Юджин. Налагаха го с часове, жигосаха го с нажежено желязо. Така ще постъпят и с теб. А сега, моля те, престани да ни губиш времето. Прави каквото ти казва Алекс.

Най-накрая Юджин сякаш разбра за какво става дума и реагира по единствения начин, на който бе способен при създалите се обстоятелства — повърна. От гърлото му изригна огромна, енергична струя и заля пода пред краката му. Прегънат на две, той няколко пъти си пое дълбоко дъх, избърса устата и носа си с ръкава на ръчно шития костюм за над хиляда долара, след което каза първото умно нещо за тази вечер:

— Да се махаме от тук!

Алекс пристъпи към келнера, с когото бе разговарял преди, и учтиво му обясни какво им е нужно, като пъхна в ръката му ключовете от оранжевия трабант заедно с една стодоларова банкнота и обещание за още една в мига, в който им свършеше работа.

Владимир тичаше по дългата тясна уличка, като отчаяно се бореше с надигащата се в него паника. Вече отдавна трябваше да ги е настигнал. Според изчисленията му това беше единствената посока, в която Коневич, жена му и техният дебел приятел биха могли да поемат, след като бяха избягали от хотела.

Дори Коневич да се правеше на по-немощен, отколкото беше в действителност, Владимир беше напълно убеден, че поне отчасти го е осакатил. Та нали лично го бе цапардосал с онзи стол по крака! Бе замахнал с такава сила, че дървото не бе издържало и се бе разцепило на трески от удара. Истинско чудо беше, че Коневич можеше изобщо да ходи; но да тича беше изключено.

Освен това с него се влачеха дребната му съпруга и онзи шкембест американски банкер. Докато Владимир беше маниак на тема фитнес, бивш боец от Спецназ, който всеки ден прекарваше часове в гимнастическия салон, за да се поддържа в перфектна физическа форма. А сега бе спринтирал с всички сили в продължение на четири, може би дори пет минути.

Той забави скорост до колеблив тръс, после направи няколко последни ядовити крачки, докато накрая се закова на място. Беше останал без дъх. Не, това наистина не се връзваше. Погледна часовника си — шест минути.

Шест минути!

Един осакатен, един дебеланко и една жена — жена! — по никой начин не можеха да го надбягат. Просто нямаше как да стане, заключи той в момент на болезнено просветление.

Владимир започна трескаво да изрежда наум различни варианти — един прост процес на елиминиране, който бе длъжен да приложи преди шест минути, не сега. Първо: ако тримата бяха изскочили през прозореца и побягнали, но в обратната посока, екипът пред главния вход щеше да ги забележи и да открие огън. Второ: ако вместо през прозореца бяха излезли през фоайето към главния вход на хотела, поне един от двата екипа — до изхода на ресторанта и във фоайето — щеше да им пресече пътя и да ги вкара в чувала. Просто и ясно.

Имаше обаче и трета възможност. При това такава, която изискваше най-малко физическо усилие от един ранен, трудно подвижен мъж, поради което с всяка изминала секунда му се струваше все по-вероятна. Той изпсува грозно.

Ако само Катя не му бе излаяла да тича подире им през прозореца! Ах, каква тъпа кучка! Беше се паникьосала като някакъв сополив новобранец. Правило номер едно: най-напред се убеди, че онова, което си мислиш, че виждаш, действително е това, което виждаш. Трябваше да дръпнат завесите и да погледнат под масите.

Я виж ти — Алекс и неговите приятелчета си играят на криеница с нас?! Бум, бум, бум! Колко просто щеше да бъде. И колко приятно — балсам за душата!

Ала не, те се бяха хванали на игричката на Коневич — игра на котка и мишка, в която мишката ги бе победила. Каква глупост! Но вината за нея беше на Катя, не негова.

Всъщност, един момент — ако се замислеше, оня спаружен дъртак Голицин си беше виновен за всичко! Нима лично той не одобри плана да завлекат Коневич в тоя хотел! Е, да, наистина, Владимир го бе убедил, че ще мине лесно. Но винаги имаше риск и дъртият плъх го знаеше, ама нали беше алчен за пари, пари, пари!

Коневич му бе заложил капан и старецът се бе хванал като пълен идиот. Той си бе виновен, никой друг.

Изведнъж сателитният телефон на кръста му избръмча и се затресе. След дълъг миг на колебание Владимир го откачи от колана и го вдигна пред лицето си, обзет от смразяващ ужас — доскоро едно непознато за него чувство. Най-вероятно беше Голицин. Не, каза си той, няма да отговарям, каквото и да става. Ще го оставя да си звъни, докато старият клоун се откаже.

При мисълта, че ще му се наложи да дава обяснения за цялата тази каша, да си признае, че е оставил Коневич да му избяга, и да се оправдава за собствената си глупост, Владимир усети, че му призлява.

От друга страна, можеше да е и Катя. Може би му звънеше, за да му каже, че ги е настигнала, че Коневич, дребната му жена и дебелият им приятел лежат мъртви в някой тъмен ъгъл на някоя сляпа уличка, че вече ги няма, а с тях и всички беди, които им бяха причинили. Ах, как копнееше да чуе нещо такова!

И така, кой му звънеше? Дяволът или Спасителят? Дъртият плъх или кучката?

Той натисна бутона за отговор и прилепи телефона до ухото си.

Гласът на Голицин беше напълно спокоен, едва ли не равнодушен:

— Двайсет и петте ти минути отдавна изтекоха. Допускам, че си го изтървал.

Владимир усети как страхът отново го сграбчи за гърлото. Гласът отсреща беше така равен, така смразяващо студен. Няколко мига той не знаеше какво да каже. Стоеше като истукан, борейки се с изкушението да запокити телефона и да побегне по-далеч от там, колкото го държат краката. Да започне нов живот в Индия или Занзибар, или където и да е — беше му все едно.

Какво да каже?

— Мълчанието ти го потвърждава — сопна се Голицин. — Остави се да те надхитри един пълен дилетант.

— И въпреки това ви направих богат!

— Е, и?

— Сега притежавате стотици милиони. Това нищо ли не значи за вас?

— Не. — Просто „не“.

— Още не е избягал — рече Владимир, като се опитваше да звучи убедително. Жалният му умоляващ глас отекна по линията и се върна в ухото му, за да го досрази.

— О, и двамата знаем, че е изчезнал — изсъска Голицин, и с право. — А с него и моите триста милиона. Вдън земя. И всичко това заради теб, некадърен малоумнико.

Владимир вдигна поглед към навъсеното, покрито с облаци нощно небе. Уличката беше тясна и пуста — нямаше пешеходци, не се виждаха заблудени туристи, нито дори обичайният за такива места вонящ на алкохол клошар, задрямал пред нечия врата. Беше сам — един смъртник, един треперещ от страх жалък страхливец, който молеше за пощада. Малкото магазинчета от двете страни на улицата бяха затворени, със спуснати решетки, заключени с едри катинари. Валеше дъжд и вятърът го навяваше на талази. Тук-там в околните прозорци се виждаше светлина, телевизори хвърляха разноцветни отблясъци по стъклата. Безрадостният градски пейзаж засилваше чувството му за безнадеждност.

— Съжалявам — каза задавено той. Тази едничка дума, която произнасяше за пръв път през живота си, излезе от устата му сдъвкана, изопачена, неразбираема. Той реши да пробва отново, като този път събра цялата убедителност, цялото искрено разкаяние, на което бе способен, за да умилостиви зловещия глас отсреща. — Много съжалявам. Честно. Много, много съжалявам.

— А, така ли?

— Да. Съжалявам, много съжалявам.

— Да съжаляваш не стига, глупако. Можеш да съжаляваш, ако си разлял кафе на килима ми. Но да ми загубиш триста милиона долара? Да оставиш Коневич да ти се измъкне под носа? И после да ми кажеш, че съжаляваш?! — Голицин помълча няколко мига, после произнесе присъдата си: — Когато приключа с теб, ще разбереш истинското значение на тази дума.

Владимир посегна към колана отзад на кръста си и извади пистолета. Преглътна шумно и рече:

— Ето, тук грешиш. Никога няма да ме хванеш, дърто плашило!

— Слушай ме внимателно, тъпако! Където и да избягаш, ще те открия. Дните ти са преброени и колкото ти остават, ще ги преживееш в страшни мъки, гарантирам ти.

Владимир се изсмя; смехът му отекна между смълчаните фасади на къщите, горчив и подигравателен. Над затворените магазинчета светнаха прозорци, подадоха се загрижени лица.

— Смешно ли ти се вижда? — просъска Голицин.

— Ами да! Как, не е ли смешно? Толкова пари ти загубих! А сега… да го духаш. — Той вдигна пистолета до лявото си слепоочие, доближи телефона до дулото, изкрещя „Сбогом, мръснико!“ и пръсна черепа си в тъмната уличка.

9

Оранжевият трабант спря с жално скърцане пред импозантния вход на хотела, на два сантиметра от високия бордюр. Алекс, Елена и Юджин се подадоха един по един през въртящата се врата, огледаха се вляво и вдясно и се затичаха към колата. Алекс пъхна още една стодоларова банкнота в протегнатата ръка на келнера, промълви някаква благодарност и тримата се навряха в тясното купе. Ключовете бяха на таблото, двигателят работеше. Елена седна зад волана и натисна поривисто газта.

С ядовито тракане на двутактовия мотор, кашляйки и бълвайки лют синкав дим, колата се отлепи с мъка от бордюра — неугледна и немощна, точно както я бе описал Юджин. Бяха минали едва две години, откакто бе слязла от конвейера, а изглеждаше напълно съсипана. От броня до броня това си беше една купчина немощна пластмаса, с белеща се на люспи боя и безброй вдлъбнатини по каросерията.

Алекс не даваше пет пари за външния й вид. Тъкмо обратното — колата беше чудесна. Всяко потракване на раздрънканото шаси, всяко припукване на двигателя, всяко облаче дим от пробития ауспух — всичко беше идеално за целите му. Никой не очакваше човек с неговите възможности да седи в такава бракма.

В продължение на пет минути, откакто бяха тръгнали, никой не продумваше. Дъждът барабанеше по покрива. Алекс се смъкна докрай надолу, опитвайки се да прикрие високия си ръст, докато Елена шофираше, изпънала шия нагоре, за да изглежда по-висока.

Трийсетте минути, прекарани под бдителния поглед на злодеи, които не биха се поколебали да им видят сметката, им бяха опънали нервите. Непрекъснато надничаха през задното стъкло. Струваше им се, че ту една, ту друга кола ги следи, и всеки път въздъхваха облекчено, когато накрая отбиеше по някоя пряка. Самите те се движеха без цел — Елена караше напосоки по тесните улички, само и само да се отдалечи от хотела, от Катя и Владимир и тяхната банда убийци. Когато спря на червения светофар пред някакво голямо кръстовище, тя най-после попита Алекс:

— А сега накъде?

— Към границата — отвърна без колебание той. — Трябва да се махнем от Унгария.

— Не бързай! — обади се от задната седалка Юджин, който бе почнал да възвръща самоувереността си. — Алекс, преди да тръгнеш за където и да било, трябва да те прегледа лекар — добави загрижено той. — Да можеше само да се видиш отстрани! Сигурно имаш сътресение на мозъка, счупени кости, вътрешни кръвоизливи, кой знае още какво!

— Не е разумно, Юджин — отсече Алекс. — Казах ти, тия хора имат връзки навсякъде. Те са бивши офицери от КГБ, по дяволите. Ти си американец, нямаш никаква идея какво значи това.

— Добре. Ти ми обясни какво значи.

— Те са били царе в тая страни. Пуснали са пипала навсякъде, имат възможности и влияние, каквито не можеш да си представиш. След като се опомнят, кой знае, може да вдигнат под тревога и унгарската гранична полиция! С пълните ни имена, подробни описания, евентуално с някакви скалъпени обвинения, за да оправдаят арестуването ни. Няма да можем да се измъкнем за нищо на света.

Мълчание. Юджин и Елена обмисляха казаното от Алекс.

— Всъщност — продължи Алекс, като внимателно претегляше всяка дума — мога с достатъчно основание да предположа, че унгарците вече са известени.

Настъпи ново мълчание, по-дълго и по-тягостно от преди. Да бъдат обявени за национално издирване — това определено бе една възможност, която в никакъв случай не биваше да пренебрегват. Само допреди година-две Унгария бе полицейска държава; ако нещата се бяха случили тогава, нямаха никаква надежда.

— В такъв случай гарите и летищата са забранена територия за нас — каза Елена. — Те първо там ще се обадят.

Алекс кимна.

— Мисля обаче, че преди да предприемат каквото и да било, най-напред ще обходят болниците и частните лекарски кабинети. — Той стисна Елена за бедрото. — Нашият шанс е най-близката сухопътна граница. — Извърна се и погледна Юджин на задната седалка. — Оня мобилен телефон още ли е у теб?

Юджин се потупа по сакото.

— Няма го. Стоеше на масата, когато ти ме дръпна долу. Предполагам, че е още там.

— Да, разбира се.

— Паспортите ни, Алекс! — досети се внезапно Елена. — И те са у тях! Може би все пак е по-добре да останем тук. Да намерим някое безопасно място и да се скрием.

— Не — отвърна Алекс, като размаха пред лицето й няколко малки червени книжки. — Бях ги скрил в една тайна преграда на пътната ми чанта.

Елена поклати глава. Изобретателността на съпруга й отдавна бе престанала да я изумява, но настояването му да вземе пътните чанти на срещата им с Юджин в ресторанта си беше гениален ход. Тя реши да си замълчи за червените книжки в ръката му.

Но те привлякоха вниманието на Юджин, който попита:

— Това легални паспорти ли са?

Елена улови погледа му в огледалото за обратно виждане.

— Всеки път когато Алекс придружава Елцин на задграничните му пътувания, той дава паспорта си за съответната виза. Сега, когато руснаците най-после имат право да пътуват в чужбина след седемдесет години крепостничество, консулският отдел на Външно министерство е заринат от молби за визи. Планини от хартия. И най-често молбите, подадени със съответните паспорти, се губят в бъркотията. Това са съветски бюрократи, Юджин. Истинско чудо е, че си намират пътя за вкъщи след работа.

Алекс продължи нататък:

— Когато до пътуването останат два-три дни, от офиса им се обаждат да проверят какво става. За по-голяма тежест споменават и името на Елцин. Вместо да търси игла в копа сено, въпросният чиновник чисто и просто издава нов паспорт, получава съответната виза и ни го доставя по куриер. А след месец-месец и нещо, когато открият оригиналния паспорт, го изпращат по пощата.

— Колко паспорта имаш общо? — попита Юджин, който искрено се забавляваше с тази разходка из дебрите на руската бюрокрация.

— Честно казано, и аз не знам.

— Предположи!

— Десет. Дванайсет. Може би повече.

Елена на два пъти бе придружавала съпруга си при задграничните пътувания на Елцин; самата тя имаше три паспорта — единият от които, разбира се, в момента беше затъкнат в задния джоб на мъртвия Владимир. Ала Алекс винаги слагаше по един-два резервни в багажа им, за в случай че онези, които той и тя ползваха в момента, внезапно се загубеха или бъдеха откраднати.

— Има две граници, към които можем да вървим — каза Алекс, обмисляйки гласно възможностите пред тях. — На запад от нас е Австрия, а на северозапад — Чехословакия.

— Е, добре, накъде?

— Мисля, че към Австрия все пак е по-разумно. Хем е по-близо, хем притежавам дял в една рекламна къща във Виена. Президентът се казва Иля Мечников. Добър човек, имам му доверие. И най-важното, КГБ няма никакво влияние там. — Той свали надолу прозореца и пое дълбоко въздух. Нощта се очертаваше мразовита. Струя леден вятър го блъсна в лицето, но от това само му се зави свят. Помисли си за момент, че ауспухът на трабанта като нищо бълва въглероден окис в купето. — За съжаление на австрийската граница ще ни искат виза. Докато чехите и словаците, като бивши членове на съветския блок, все още имат безвизов режим за руски паспорти.

— През кой граничен пункт предпочиташ да минем? — попита Елена, след като Австрия бе изключена от плановете им.

— По-добре да избягваме главните пътища. Най-големи шансове имаме, ако се движим по второстепенни или между селски. Колкото по-незначителен е един граничен пункт, толкова по-малко ще ни проверяват граничарите.

В този момент Юджин реши да се включи в дискусията и проточи шия откъм задната седалка:

— И после какво?

— После… право към най-близкото международно летище — отвърна Алекс. — Което се пада в Словакия.

— И после Русия, така ли?

— Може би.

— Не смятам, че имаш голям избор, приятелю. В твой интерес е да се прибереш колкото се може по-бързо.

— Така ли?

— За да анулираш онези документи, преди някой да ги е пуснал в действие.

— Тъкмо сега си имам други грижи — отвърна замислено Алекс. Протегна ръка и включи малката лампичка на тавана, която сякаш беше единственото изправно нещо в колата. После зарови нос в паспортите, като прелистваше и внимателно оглеждаше всяка страница.

— Знаеш ли какво си мисля? — обяви внезапно Юджин, като с усилие се наведе напред от седалката си.

— Знам, че бездруго ще ми кажеш.

— Ще ти кажа и още как! Мисля, че са те ударили по-силно по главата, отколкото съзнаваш. Ти просто не разсъждаваш! Та те могат за часове да изгребат банковите ти сметки, а за още ден-два да източат и парите на нашите инвеститори в банките ти.

— Не ти ли се струва, че това са доста пари и може да се затруднят? — попита Алекс, който сякаш не се вълнуваше от проблема.

— Много добре знаеш какво имам предвид. Хайде, момче, напрегни си мозъка! Могат да преведат парите в някоя банка в Швейцария или на Азорските острови. После ще ги превъртят през още стотина банки, докато окончателно им загубим следите.

Без да крие самодоволството си, Алекс отвърна:

— Не мисля, че ще стане точно така.

— Я помисли пак!

— Хората, които ме принудиха да подпиша онези писма, нищичко не разбират от банково дело. За да пипнат дори един долар от сметките ми, ще им трябват номерата на тези сметки, както и паролите за достъп.

— Аха.

— А пък тези данни се намират в заключен сейф в личния ми кабинет, който се охранява денонощно. Те не се сетиха да ме попитат, пък и аз не сметнах за нужно да ги просвещавам.

Елена се пресегна и потупа съпруга си по бедрото.

— Ти си гений!

Той не отговори, заровил отново нос в паспортите.

Сергей Голицин седеше зад огромното резбовано бюро на Алекс и гледаше десетте нетърпеливи физиономии около дългата маса за съвещания. Да използва личния кабинет на Алекс като команден център на операцията по издирването и залавянето му си бе чиста ирония на съдбата.

Пред всеки от мъжете имаше монтиран по един телефонен апарат. Наоколо бяха разхвърляни бележници и сателитни телефони. Масата беше задръстена с празни чаши от кафе. Пепелниците преливаха от фасове. На една от стените с тиксо бе залепена карта на Унгария в мащаб 1:10 000, по която стърчаха няколко десетки карфици с жълти и червени пластмасови главички. На съседната стена висеше още по-голяма карта на цяла Европа, изпъстрена по подобен начин с разноцветни обозначения.

Мъжете в стаята знаеха наизуст адреса на скромния, но удобно разположен апартамент на Коневич в Париж. Знаеха и хотелите, в които предпочиташе да отсяда, както и адресите на всички представителства и филиали на „Коневич и сие“ извън пределите на Русия. Всеки адрес беше обозначен с карфица на картата, а пред всяка сграда вече дебнеха по един-двама техни хора. Отровна гъба лютив цигарен дим висеше под тавана на помещението.

Шестте етажа на „Коневич и сие“ под тях бяха пусти. Бригада от специално подбрани охранители патрулираха около сградата, докато останалите служители си бяха по домовете, вдигаха масите след вечеря, спяха с жените и любовниците си или кротко хъркаха под завивките. Неколцина по-амбициозни кариеристи се бяха опитали да останат по работните си места, но гардовете ги бяха прогонили не особено любезно, след като бяха изключили телефоните и компютрите им.

На главния вход на сградата бе поставен надпис, обявяващ два почивни дни за всички служители на фирмата. Утре сутринта пред входа щяха да бъдат разположени взвод начумерени гардове — за в случай че някой пропуснеше да прочете надписа.

През последните два часа в помещението се чуваше само един-единствен звук, различен от напрегнатото дишане на събраните мъже. Това бе пискливото бръмчене на някакъв странен инструмент, който двама души — съответният специалист и неговият помощник — използваха, за да отворят вградения в стената сейф. Специалистът на два пъти ги бе уверил, че всичко върви „супер перфектно“. Никакви засечки, никакви изненади, бе казал той, и Голицин нямаше основание да не му вярва.

Преди шест месеца, когато Алекс Коневич бе наредил да инсталират в кабинета му персонален сейф, със задачата естествено бе натоварен шефът на фирмената охрана. Голицин я възложи на един специалист касоразбивач, който навремето бе работил за него в КГБ и притежаваше енциклопедични познания за сейфове и ключалки. Инструкциите, които Голицин му бе дал, бяха точни, макар и взаимно противоречиви.

Нищо освен най-доброто за шефа, бе заръчал той. Избери западна марка, която да се ползва със солидна репутация, да изглежда внушително, да струва много пари и най-важното — да бъде от модел, който да можеш при нужда да отвориш за час-два.

Най-после първият заместник на Голицин, Феликс Глебов, се осмели да наруши тишината.

— Минаха три часа — каза той. — Къде ли се е дянал тоя?

— Още ни бяга — отвърна Голицин, хвърляйки изпепеляващ поглед по протежение на заседателната маса. — Той е като подгонен заек, който тича, за да спаси живота си. — Голицин замълча за момент и се почеса по долната челюст. — Което засега явно му се удава, понеже има насреща си банда малоумни некадърници.

Един от споменатите некадърници — едър мъжага с дебел врат, който се въртеше настрани като купола на танк, се обади, за да отклони по някакъв начин обвинението от обраслите си с рунтави косми рамене.

— Разположил съм десет способни мъже на Будапещенската гара. Още двайсет са заели позиции на летището, по един на всяко билетно гише. Всички са бивши офицери на КГБ или на унгарската тайна полиция. Друг отряд мои хора ги очаква на летище Шереметиево, в случай че успеят някак да се доберат до тук. — В желанието си да впечатли присъстващите със своята предвидливост той гордо добави: — На всички са раздадени цветни снимки.

— Браво на теб! — каза следващият некадърник, съсухрен човечец със сипаничаво лице и алкохолни торбички под очите, който, без да губи време, заизрежда собствените си постижения. — Само преди минути разговарях по телефона с унгарския заместник-министър на вътрешните работи. И двете му деца са в частни училища и сега той юрка като говеда подчинените си, за да си заслужи стоте хиляди долара, които му обещах, ако спипа нашите хора. Преди час всички гранични пунктове са вдигнати под тревога. Граничната и националната полиция са уведомени, че издирваме сериен убиец с двамата му съучастници.

Той замълча за миг, за да се убеди, че всички го слушат, и после продължи:

— Катя и един от хората й са дали показания пред полицията. Казали са, че лично са видели как Коневич е наръгал с нож непознат човек на летището. Били го познали по снимките в някакво руско списание, но не помнели дали бил кинозвезда или някаква друга знаменитост. Докато се сетят, минало време, затова едва сега подавали сигнала.

Последният умен ход беше дело на Катя, но, разбира се, мъжът с торбичките и сипаничавото лице не счете за нужно да спомене тази дребна подробност.

Следващият поред от присъстващите — представен им същата вечер от Голицин като Ники, без фамилно име, просто Ники — поседя мълчаливо известно време, като дърпаше лениво дим от миризлива пурета и се бореше с налегналата го убийствена скука, наблюдавайки двамата касоразбивачи. Облечен от глава до пети в лъскава черна кожа и обут в тежки рокерски ботуши с множество капси, той беше единственият от събралите се около масата, за когото корпоративният дрескод очевидно не се отнасяше. А също и единственият, който не работеше пряко за „Коневич и сие“, следователно и за самия Голицин.

И тъкмо защото не беше от КГБ, Ники пет пари не даваше за някакви външни изрази на чинопочитание.

Настаналата тишина най-накрая стигна до вниманието му, той се сепна и видя всички погледи, вперени в него. Смачка пуретата си върху лъскавата повърхност на масата, ухили се с белите си зъби, сякаш ситуацията му се струваше безкрайно забавна, като остана няколко мига в тази поза, докато всички разберяха за какво иде реч. Защото Ники принадлежеше към един различен свят, свят без протокол и правила освен едно: правилата са създадени, за да бъдат нарушавани.

Ала и без фамилно име, без да го познаваха или изобщо да го бяха виждали на живо преди, поне половината от присъстващите се досещаха кой е Ники. Снимката му бе красила всички бюра и поделения на КГБ в страната достатъчно дълго, за да хване плесен. Лицето на нея без съмнение изглеждаше доста по-младо. Някак по-изпито, не толкова мазно и месесто, и без прошарената конска опашка, която потрепваше наперено всеки път когато Ники направеше крачка с тежките си боти. Лице с доста по-малко белези, без галерията от татуировки на шията и със сигурност снимано, преди огромният нос да бе видоизменен в сегашната безформена, подобна на карфиол маса.

Ники, известен също като Игор, известен също като Леон и под още половин дузина псевдоними, всеки от които бе използвал за кратко през бляскавата си кариера, беше всъщност някой си Николай Козирев, глава на най-голямата престъпна групировка в Русия.

Каква ирония имаше във факта, че сега той седеше на една и съща маса с тези хора, пиеха си заедно кафето и пушеха като стари приятели! В предишния си живот всички те го бяха гонили по цялата територия на Съветския съюз, а и далеч навън. С мафията обикновено се занимаваше милицията, но организацията на Ники бе пуснала пипала във всеки руски град, бе изградила мрежи, които се простираха из цяла Европа и Азия, с процъфтяващи филиали в Брайтън Бийч и Маями. Ники беше стар познайник на силите за сигурност от Ню Йорк до Тимбукту. Трима различни президенти на САЩ и куп световни лидери бяха бомбардирали двама генерални секретари на КПСС с настоятелни молби да приберат Ники на топло.

Между безбройните си и най-разнообразни начинания Ники се занимаваше с препродажба на едро на отвлечени момиченца за бордеите на света, притежаваше цяла верига студиа за порнографски филми, занимаваше се с контрабанда, включително на оръжие, а също така и на крадени коли, скъпоценности, произведения на изкуството; търгуваше с хероин и всевъзможни други нелегални фармацевтични продукти, а съвсем неотдавна бе навлязъл с подобаваща помпозност в бързо развиващия се в Русия бизнес с отвличания — най-вече на собственици и мениджъри на крупни компании и всякакви други новобогаташи. Навсякъде, където можеше да се направи бърза печалба по лесен и незаконен начин, Ники Козирев се набъркваше с лепкавите си пръсти. Поръчковите убийства от години заемаха почетно място в неговия репертоар. Със самите си мащаби, обхват и безскрупулна жестокост бизнесът на Ники се бе оказал непосилен за редовата милиция, дори да не се отдаваше особено значение на слуховете, че половината висши милиционерски началници му бяха в джоба.

По-вероятната цифра беше около една четвърт.

И така, постепенно КГБ бе въвлечено в издирването му, като получи указания от най-високо място да приложи всички мръсни номера в арсенала си за неговото залавяне и обезвреждане.

Ала въпреки всички свои усилия, въпреки безкрайните години на изтощителна работа те нито веднъж не бяха успели да го пипнат, дори да се доближат до него.

— Я ми кажи още веднъж — започна Ники, като огледа закачливо насядалите около масата — как точно ти се изплъзна тоя тип?

Много добре знаеше как е избягал Коневич. Вече бяха минали тази тема, бяха я разчовъркали в най-малки подробности. Ала той презираше от цялата си душа тези бивши копои от КГБ и не би пропуснал с лека ръка случай да им натрие носовете.

Без да прикрива раздразнението си, Голицин каза:

— Какво значение има? Изплъзна се. Сега ще го намерим и заловим.

— Има значение, защото аз казвам, че има значение.

— А, така ли?

— Аха. Просто се опитвам да си представя как сте се оставили да ви прецакат така баламски, тъпанари такива. — Устните му се изкривиха в ехидна усмивка, докато наблюдаваше Голицин. — Я ми напомни, на колко години беше тоя Коневич? Кой го е обучил да бъде такъв Худини? КГБ? Спецназ?

— Владимир е глупакът, който допусна това да се случи. А той е от твоите, или поне беше, когато проверих за последен път.

— Да бе, само дето последната година го бяхте взели назаем. Когато ви го дадох, Владимир беше истинска машина за убийства. Обаче вие го разглезихте, покварихте го, превърнахте го в непохватен малоумник. Кретени.

Голицин пое дълбоко въздух и преброи до десет. Само преди час бяха провели същия разговор, цели петнайсет минути си бяха разменяли същите реплики. Той събра всичкото си търпение и каза:

— А сега ми кажи какво правят твоите хора.

Ники се бе съвзел от обзелото го отегчение и здравата бе изритал тия кретени в задника; доволен, той потисна усмивката си и каза:

— Е, добре. За случая са уведомени всички мои хора в Източна Европа. Понеже паспортите им са у нас, на тях ще им трябват нови, нали така? И какво ще направят? Ще се опитат да си набавят ментета, нали така? Всеки един фалшификатор в Унгария, до последния, е предупреден да ни сигнализира в мига, когато ония влязат във връзка с него.

Голицин кимна. Дотук звучеше добре.

Ники измъкна от джоба си още една пурета, запали я и каза:

— Пуснал съм бригади джебчии по всички гари и летища в Европа. Те имат инструкции да си отварят очите за накуцващ дългуч, засукана блондинка и шкембест американец.

Малоумникът, който преди малко се бе похвалил със собствените си усилия за завардване на гари и летища, се наведе напред и посъветва Ники:

— По-добре би било да им раздадеш снимки. Нашият опит показва, че визуалното онагледяване е далеч по-ефективно от словесните описания. — Той се усмихна накриво и продължи: — Ако разполагаш с факсове, с удоволствие ще ти предоставя снимките им.

Той веднага се разкая, че изобщо си бе отварял устата.

— Факсове, викаш? — прогърмя гласът на Ники, който с мъка се сдържаше да не скочи от мястото си и да го удуши. — Нямаш проблем, тъпако. Както е известно, всеки джебчия е оборудван с факс. Носи го в задния си джоб.

Останалите около масата хвърляха гневни погледи към своя дебеловрат колега заради глупавата му забележка. Нищо чудно, че тоя Ники им се бе изплъзвал с такава лекота.

Ники подпря облечените си в черна кожа лакти на масата.

— Чуй ме сега, малоумнико. Тези хора нямат нужда от твоите снимки. Те са джебчии, а джебчиите са… какви? Наблюдателни, нали така? Това им е работата. Да наблюдават. По цял ден гледат и преценяват хората. Докато мигнеш, могат да ти кажат дали някой има пет долара в джоба си, а друг — хиляда.

Ники удостои нещастника с още един изпепеляващ поглед и млъкна. Какво разбираха тия? Колкото свиня от кладенчова вода. Той дръпна от пуретата, облегна се назад и на лицето му отново се изписа отегчение.

Следващият поред, в предишния си живот офицер за връзка на Министерството на вътрешните работи с Интерпол, се присви уплашено на стола си с поглед, втренчен в гладката повърхност на масата, отлющи с нокът някаква невидима коричка от носа си, после промълви с едва чут глас:

— Обадих се на бившите колеги и ги уведомих, че до броени часове ще получат заповед за ареста на Алекс.

Той млъкна и зачака поредния докладчик да вземе думата. Няколко мига никой не проговори. Тишината беше оглушителна.

Мъжът погледна боязливо с крайчеца на окото си Голицин, който изкриви лице в презрителна гримаса.

— И какво направиха колегите ти в отговор на твоето обаждане? — попита троснато той, като го изгледа злобно.

Тъкмо това бе въпросът, от който мъжът най-много се боеше в този момент.

— Ами… изслушаха ме…

— Изслушаха те?!

— Ами… да. Интерпол няма да предприеме нищо, докато не бъде сезиран по съответния законов ред. Просто няма как да стане. Това е една много бюрократична организация, процедурните им правила са железни.

— Искаш да кажеш, че Интерпол няма да си мръдне пръста?

— Не, не искам… не казвам това.

Останалите акули около масата седяха притихнали на ръба на столовете си в очакване на изригването. Точно това казваш, приятелю, че нищо не става от теб!

— Тогава би ли ми обяснил какво точно искаш да кажеш? — излая Голицин.

— Ние… тоест ние, като служители на „Коневич и сие“, нямаме… искам да кажа, не разполагаме със законови компетенции да… изискаме от тях да арестуват някого. Преди да предприеме нещо, Интерпол иска да види редовно издадена заповед за арест.

Мъжът се пресегна под масата и с две ръце стисна коленете си, които бяха започнали да тракат едно в друго. Лицето му беше мораво. В гърдите му блъскаше парен чук. С умоляващ поглед той потърси подкрепа от насядалите наоколо, някакъв знак на съчувствие, дори най-незабележим; едно хладно кимване би му свършило добра работа в този момент. Девет чифта очи гледаха разсеяно в различни посоки. В тавана, в масата, в белите стени.

— А предложи ли им пари? — попита Голицин.

— Пари, жени, коли, дрога. Всичко, което биха могли да си пожелаят.

Пълна тишина.

— Те просто ме напсуваха и ми затвориха телефона.

— Значи не си им предложил достатъчно, тъпако!

Около масата се разнесе нервно хихикане. Всички присъстващи, всички до един, бяха чули пистолетния изстрел в слушалката на Голицин след онзи последен, фатален разговор с Владимир. Какъв миг! Дрезгавият, гърлен глас на Голицин се бе оказал достатъчен, за да накара корав мъжага като Владимир да си тегли куршума. Това си беше за Книгата на Гинес!

Нещо повече — те всички бяха свидетели на реакцията на стареца. Той изобщо не се бе стреснал, не бе изпсувал, дори не бе трепнал. Онзи отсреща — бум! А той — нищо. Всъщност не съвсем нищо — на лицето му се бе изписала тънка усмивчица.

Същата противна, злорада усмивчица, с която сега Голицин удостои мистър Интерпол. Дали нямаше да му докара някой инфаркт? Е, това си струваше да се види!

Голицин изпука с кокалчетата на пръстите си, после с убийствено надменен тон каза:

— Чуй ме сега, тъпако. Всички тъпаци да слушат внимателно. Коневич няма план за действие. Той импровизира. Ако изобщо успеят да минат границата, ще се метнат на някой нощен влак или самолет и ще се запилеят някъде из Европа, та после иди ги търси. Единствено Интерпол може да издаде заповед за арест, която да има правна сила за целия континент. Единствено Интерпол има пряк достъп до компютърни транзакции с кредитни карти. Единствено Интерпол може да нарежда на полицейските и граничните власти на всички европейски държави. Схващате ли за какво ви говоря?

Човекът си записваше трескаво всяка дума в малко тефтерче, макар че нищо от казаното не бе ново за него. Беше се свил на стола си, сякаш се опитваше да се слее с тапицерията.

Голицин се изправи и тръгна към него. Наведе се, доближи устата си на педя от ухото му и промърмори:

— Хващай телефона и им предложи още пари, тъпако.

После закрачи към вратата, отвори я с ритник и я затръшна гневно зад себе си. В стаята се разнесе колективна въздишка на облекчение. Единствено Ники наблюдаваше с любопитство сцената и видимо се забавляваше. Да видиш бивши служители на КГБ как се гърчат и потят на столовете си не беше гледка за изпускане.

Всички грабнаха едновременно телефонните слушалки и припряно, един през друг започнаха да дават нареждания на подчинените си как най-бързо да заловят Алекс Коневич.

Голицин се спусна по стълбите един етаж надолу, след това почти тичешком пое по късия коридор, водещ към малка, добре осветена заседателна зала. Вътре, седнала в единия край на дългата маса, го очакваше търпеливо млада жена, стройна и невероятно привлекателна в деловия си яркочервен костюм с вталено сако и предизвикателно къса пола.

В ъгъла стоеше едър бодигард и наблюдаваше мълчаливо сцената.

Когато Голицин влезе, тя вдигна невъзмутимо глава и регистрира присъствието му със студена усмивка.

— Как я караш, Сергей?

Малцина бяха онези, които се осмеляваха да се обръщат към него по този начин. „Генерал Голицин“ беше окей; „другарю генерал“ — още по-добре. Собствената му съпруга и децата му го наричаха „другарю генерал“ в лицето и „генерала“ зад гърба му; последната, членувана форма особено му допадаше, защото подчертаваше неговата уникалност. В края на краищата този чин му бе присъден пожизнено, от него лъхаха власт, престиж и авторитет. Доставяше му удоволствие да вижда израженията на лицата на непознати, когато научеха, че не е генерал от някакви си въоръжени сили, а от КГБ.

Свойското обръщение „Сергей“ беше привилегия на равни нему, а такива, поне в неговите очи, бяха малцина. Татяна Лукина със сигурност не беше сред тях. Тя се водеше специален сътрудник на началника на канцеларията на Елцин; беше най-младата от сътрудниците, дясна ръка и личен съветник на шефа си.

Което в никаква степен не беше в състояние да впечатли Голицин.

В Кремъл имаше повече специални сътрудници, отколкото мишки. Това бяха все хора, боричкащи се за благоволението на началствата и опитващи се да се представят за нещо повече от носачи на чанти, отварячи на врати и подавачи на палта, каквито бяха всъщност. Ала Татяна Лукина притежаваше още една, безценна квалификация: беше любовница на началника на президентската канцелария — с други думи онази, която сутрин прошепваше първата дума в ухото му, след като бе заемала цялото му внимание през нощта. Началникът на канцеларията на Елцин беше мързелив и суетен бюрократ, който обожаваше привилегиите на властта, но ненавиждаше затъпяващото ежедневие на работата си като администратор. Основната му квалификация за заемане на този висок пост бе готовността да участва в запоите на онова нелепо недоразумение, което наричаше себе си президент на Русия. Цялата кремълска администрация знаеше прекрасно това. Ето защо всички важни дела минаваха през Татяна, чиято работоспособност и амбиция изцяло компенсираха мързела и безразличието на шефа й.

Татяна беше завършила право в Московския университет като първенец на випуска. Една проверка от съответното място бе показала, че онези професори, които не бе успяла да грабне с научни знания, бяха отстъпили пред напора на тялото й; така постепенно се бе класирала втора по успех. На първа позиция известно време се бе задържал някакъв млад гений, който не спеше нощем и бе изчел всички книги от университетската библиотека — младеж със слонска памет и ораторска дарба, на която би завидял телевизионен проповедник. Една нощ, две седмици преди държавния изпит, по негов адрес в КГБ се бе получил телефонен сигнал — както се оказа впоследствие, от женски глас, пожелал да запази анонимност — за притежание на забранена литература. При обиска на стаята му бяха открити купища американски списания с детска порнография, както и видеокасети — също контрабанда от САЩ — с такова съдържание, че следователите си бяха изповръщали червата. Разбира се, човекът се бе заклел в невинността си, твърдейки, че за пръв път вижда всичко това, но протестите не му бяха помогнали особено. Още на следващия ден университетските власти го изтъпанили на сцената в аулата под хор от дюдюкания и подигравателни възгласи на цялото студентско тяло и от там бе откаран право в затвора.

На четвъртия ден от излежаването на затворническата си присъда нещастникът бе пребит до смърт от другаря си по килия, който се бе оказал баща на две невръстни момиченца, изпитващ органическо отвращение към педофили.

От този момент нататък, през трите си години като държавен обвинител, Татяна нито веднъж не бе загубила дело. Носеха се слухове, че бе успяла да вкара в леглото си поне двама съдии, за да издейства осъдителни присъди за абсолютно невинни хора. В правните среди на Москва се разправяха легенди за нея: за изнудване на свидетели със скалъпени компромати; за случаи на унищожени доказателства на защитата, както и за изфабрикувани такива в полза на обвинението; за полицейски тормоз на свидетели, за да дадат показания в определена насока, и за изтръгнати с мъчения самопризнания на обвиняеми. Голицин бе склонен да вярва на всичко това. Татяна Лукина беше една безскрупулна, безсрамна кучка, чиято единствена цел в живота бе да направи кариера независимо на каква цена. Старецът искрено й се възхищаваше.

Татяна притежаваше всичко необходимо: външност, мозък, амбиция и — което бе най-важното — държеше здраво началника на президентската канцелария за тестисите. По тази причина тя можеше да се обръща към Голицин със „Сергей“, „тъпако“ или както й скимнеше. За него тя беше дъщерята, която бе мечтал да има наместо онази грозна повлекана, която му се бе паднала.

— Изчезвай! — излая Голицин на бодигарда, който послушно се измъкна навън. — Всичко е под контрол — продължи самонадеяно намръщен той, този път обръщайки се към Татяна. Пресече стаята и се строполи върху стола в другия край на масата. — Ако не се брои една дребна засечка…

— А, така ли? — попита ехидно тя. — Я кажи да чуем!

— Коневич и хубавата му женичка се измъкнаха.

— Аха. — Гласът й беше леден, без емоции, без истерия. — Би ли ми разправил по-подробно?

Голицин й предаде накратко събитията от последните часове, като изпусна някои нелицеприятни подробности като например собствената си глупост да изпрати Коневич до хотела. Не счете за нужно да спомене и допълнителните триста милиона, които за малко щяха да му паднат в скута и които не бе имал намерение да дели с когото и да било. Когато приключи със силно редактираната версия на случилото се, той додаде:

— Разпоредил съм издирване. Търсим го под дърво и камък. Все някъде ще се появи.

— Ами ако не се появи? — попита тя. Гласът й не изразяваше шок, нито дори лека изненада при този внезапен обрат.

— Ами ако не се появи, здраве да е.

— Нали е подписал документите?

— Да, след известно убеждаване.

— И оригиналните екземпляри са в теб?

— Подписани, подпечатани и доставени в кабинета ми преди час.

— И нотариално заверени, предполагам?

— Правилно предполагаш.

Юристът в нея изглеждаше задоволен за момента.

— Той знае ли, че ти стоиш зад всичко това?

— Още не. Името на правоприемника бе оставено непопълнено.

— А чия беше идеята?

— Ти как мислиш?

Тя повдигна одобрително вежда, отдавайки му дължимото за съобразителността. Ако Коневич не знаеше кой му е погодил цялата история, нямаше да знае и кому да обяви война. Времето решаваше всичко. Всеки час се равняваше на цяло състояние. Един цял ден можеше да струва на Коневич всичко, което притежаваше.

Планът беше наистина брилянтен — да го оставят на тъмно, докато решат кога да му се разкрият.

— Накъде смяташ, че ще тръгне сега?

— Ако е достатъчно глупав, насам. Към Москва.

— Само дето не е глупав, нали така? — рече тя. Въпросът й беше риторичен. Този Коневич беше блестящ ум, способен на всякакви изненади. Иначе какво правеха в тази заседателна зала по това време на денонощието, защо се занимаваха с бягството му?

Голицин се ухили.

— Във всеки случай беше достатъчно глупав, за да ме вземе на работа!

— Е, тук си прав — засмя се тя.

— За момента — заразвива теориите си Голицин с такава невъзмутима увереност, сякаш излагаше безспорни факти, — той вероятно се укрива. Мисля, че си е намерил скривалище в Унгария. Ще изчака да се откажем.

— Интересно. И кое те кара да мислиш така?

— Дедуктивна логика. Взехме им портфейлите, паспортите на него и жена му са у мен. Няма къде да иде без паспорт. Ограничих екипа по отвличането до десет души и доколкото мога да преценя, той е видял само тях. Няма представа каква е числеността на ангажираните в операцията. Но ние няма да допуснем отново да го подценим. Изтезава го един от хората на Ники, така че той сигурно си мисли, че мафията стои зад всичко това. Това само по себе си е достатъчно, за да се насере от страх. Ще се опита да се сниши, да се потули, вероятно цяла нощ ще прекара на път или ще отседне в някой евтин въшкарник, за да си ближе раните. Докато се намира в Унгария, нямаме грижа. А след още десет часа няма да има значение къде се е запилял.

Татяна помисли върху чутото.

— Ти скоро пътувал ли си в чужбина? — попита накрая тя.

— Не.

— Но Коневич е пътувал, нали така?

— Ти самата знаеш, че е. Като съберем командировките му с Елцин и собствените му пътувания, той прекарва повече време в чужбина, отколкото тук.

— Следователно можем спокойно да допуснем, че има няколко паспорта.

— Това пък откъде го измисли?

— Вярвай ми. Нали знаеш, че обикновено и аз придружавам Елцин. Лично аз имам седем паспорта с валидни визи.

Голицин вдигна отегчено рамене.

— Е, и? Какво значение има дали тоя пътува с пет или петдесет паспорта? Ако премине австрийската или чешката граница, ще го спипаме. Както казах, важното е да не му дадем възможност да се върне тук.

Татяна стана от мястото си и заобиколи масата. Докато крачеше, запали цигара и издиша облак дим, който остана да се носи зад нея. Пристъпи на по-малко от метър до Голицин, подскочи леко и приседна на масата, като заклати небрежно крака. Бедрата й бяха дълги и изящни. Тя ги кръстоса и се надвеси над стареца.

Той усещаше аромата на парфюма й — с дъх на мускус, дяволски прелъстителен, вероятно френски, със сигурност скъп, без съмнение подарък от някой богат любовник. Горните три копчета на сакото й бяха разкопчани и Голицин хвърли дискретен поглед върху играчките на началника на президентската канцелария.

Искаше му се този миг да продължи по-дълго, за да й се наслади изцяло — позата, ароматът, чувствено разширените ноздри… Тази жена беше просто съвършена. Една перфектна смес на европейски и азиатски черти, с перфектни зъби, перфектни черни, безсрамни очи, перфектно тяло. Тя се наведе още по-напред.

— На кого смяташ, че ще се обади първо? Какво ти казва инстинктът?

— Знам на кого. На Соня.

— И коя е тя? Любовница ли му е?

— Не, секретарка. Възрастна жена, работи при него от самото начало. Той разчита за всичко на Соня, има й абсолютно доверие. Отнася се към нея като към родна майка, нали е сирак…

Голицин блъсна стола си назад и кръстоса късите си ръце зад тила. Беше твърде стар, уморен и обръгнал, за да се остави толкова лесно да бъде прелъстен. Но му стана драго да бъде обект на усилията й.

Тя разбра и безразлично повдигна изящните си рамене; дори в това движение на тялото й имаше дива съблазън. Дръпна от цигарата и попита:

— И къде е сега тази Соня? У дома си?

— Беше, но разпоредих да я докарат тук. В момента седи зад бюрото си с примка около врата и чака да звънне телефонът. Ако се обади Коневич, ще го попита къде точно се намира, иначе примката ще се затегне по доста неприятен начин.

— Нищо не оставяш на случайността, а?

— Така е. Но ако не го заловим до довечера, утре ще бъде твой ред.

Тя скочи от масата и с една ръка ловко закопча сакото си догоре.

— Спокойно, Сергей! Елцин е в Китай, опитва се да замаже хиляда години вражда между тях и нас. Следващите три дни ще целува китайски задници, ще притичва от церемония на церемония, ще разглежда забележителности и при всеки сгоден случай ще се напива като дъска. Ще ми бъде извънредно трудно да го открия за когото и да било. — Тя тръгна към вратата. — При мен за всичко е помислено.

„Малкъм Стрийт Асошиътс“ беше богата фирма с команден център, замислен така, че да впечатлява. Не че вътре често се допускаха посетители, но малкото, имали късмета да проникнат в него, цъкаха с език и клатеха смаяно глава. Стените бяха задръстени от огромни видео екрани, навсякъде примигваха разноцветни лампички, бръмчаха факсове, блещукаха компютърни монитори, звъняха телефони, агенти се отчитаха пред ръководството за свършената работа, постигнатия напредък или липсата на такъв. Ден и нощ помещението беше като разбунен кошер.

Бункерът, както го наричаха неговите постоянно стресирани обитатели, заемаше целия последен етаж на лондонската централа — пететажна, облицована с гранит сграда на две преки от Трафалгар Скуеър. Според надписа върху полираната бронзова табелка встрани от входа фирмата съществуваше от 1830 година.

Задачата да се грижи за непрестанното увеличение на корпоративната печалба беше възложена на лорд Елдридж Петълбоун, бивш полицейски комисар със страховит вид, осми поред в списъка на управляващите съдружници и понастоящем раздразнен почти до точката на кипене. Само преди двайсетина минути един сътрудник си бе пробил със сила път покрай портиера на клуба му и го бе докарал до командния център.

Новините бяха лоши: един убит агент, един безследно изчезнал клиент. Всяко от двете можеше да се случи, макар и рядко. Но и двете едновременно, в комбинация, бяха нещо нечувано, нещо, от което цялата фирма бе изпаднала в шок. Лорд Петълбоун крачеше нервно по протежение на дългата маса, около която бяха събрани най-добрите и най-способните му подчинени, опитвайки да смели това първо по рода си двойно фиаско, което ги бе връхлетяло тотално неподготвени. Той с мъка потисна прозявката си, изправи рамене и се опита да си придаде борбен вид.

И преди му се бе налагало да преодолява тежки кризи, и то не една и две. Почти всички връхлитаха посред нощ, една от друга по-заплетени, всяка със своите уникални особености и усложнения. Първите съобщения почти винаги се оказваха погрешни, вторите и третите — още повече.

— Кой точно е потвърдил смъртта на Бърни Лъчър? — попита той, поглеждайки изпитателно един от помощниците си, значително по-млади от него мъже със зачервени от безсъние очи, насядали около дългата маса. Този конкретен агент в резултат от предишната си работа в някакъв забутан отдел на МИ–6 имаше рядкото нещастие да говори свободно унгарски език, с което си бе заслужил мястото на горещия стол. Сега, преизпълнен с желание да бъде в услуга, той с трепет очакваше всяка заповед, всеки въпрос на Номер 8.

Младежът оправи вратовръзката си, опита се да събере мислите си и се надигна на стола.

— Съдебният лекар на будапещенската полиция. От охраната на летището са се обадили, след като са открили трупа. Това е станало в един и петнайсет местно време. След няколко минути е пристигнала полиция. Трупът е бил откаран в градската морга и поставен в хладилника до шест, когато е застъпила нощната смяна. Предварителният оглед е извършен от доктор Лаело — той погледна записките си — Фехер.

Лорд Петълбоун кимна — не като реакция на нещо от казаното, а за да подкани младежа да побърза.

— Ние, разбира се, поискахме пълна и незабавна аутопсия. Те помолиха за отсрочка до утре сутринта. Толкова за нашите унгарски приятели. Дори едно кърваво убийство на международното им летище на е в състояние да ги накара да се разбързат. Ала като предварителна констатация на причините за смъртта се посочва — младият мъж отново прелисти записките си — малка прободна рана в гърба.

Той се пресегна и с нетърпящ възражения показалец нарисува знак „X“ малко под лявата плешка на мъжа, седящ до него. После продължи:

— Лекото разкъсване около прободната рана показва, че при проникване в тялото острието е завъртяно на една страна. Използваното оръжие е стилет с дължина между трийсет и четирийсет сантиметра и ширина едва сантиметър-два. Това е сериозно оръжие на професионалист, не градинарски инструмент. Ударът е пронизал директно сърдечния мускул. — Той направи драматична пауза от няколко секунди, преди да представи следващото си разкритие: — Наред с това обаче зениците му са били разширени докрай, а лицето му било оцветено в мораво, което е признак за хипоксия, кислороден глад. Същевременно по шията му нямало белези от душене, било с ръце или с примка. Както знаем, подобни симптоми сочат смърт вследствие на отравяне с цианид.

— И двете допускания са верни. Прободен е с нож, намазан с отрова — обади се Петълбоун, преди помощникът му да бе успял да формулира сам това доста очевидно заключение. — Можем също така да допуснем, че извършеното е дело на професионален убиец.

— Моля за извинение, сър. Споменах ли за ясно проявената синина от натъртване малко под гръдната кост?

— Тъй да бъде. Значи са били двама. — Той огледа лицата на присъстващите. От всички страни закимаха разбиращо. — Свидетели?

— Има и точно тук работата става интересна — каза младежът с доволна усмивка; подробностите, които се готвеше да съобщи, му бяха сервирани едва преди десетина минути. — Преди около два часа в будапещенската полиция са се явили някаква рускиня и мъж, който се представил за неин приятел. Тя се заклела, че е видяла с очите си как Коневич бил наръгал собствения си бодигард с нож в гърба, след което побягнал навън и се метнал в едно такси.

— Клиентът? Наръгал собствения си придружител — консултант по сигурността?! — Петълбоун изсумтя гневно и се намръщи. Неговата фирма не осигуряваше бодигардове, а „придружител — консултанти по сигурността“.

— Точно така, сър. Въпросният Алекс Коневич. Тя твърди, че го разпознала по снимките му от разни популярни списания в Русия. Оказва се, че той бил нещо като знаменитост в родината си, червив с пари и така нататък.

Петълбоун свали очилата си и разтърка очи с длан.

— И все пак са й били нужни десет часа, за да си припомни кой е?

— Поне тя така твърди.

— А въпросната дама няма ли си име?

Младият мъж отново се зарови в бележките си. Прелисти няколко страници.

— Аха, ето го. По паспорт се нарича Алиса Петровна. Разбира се, паспортът може да е фалшив. Аз си поговорих хубавичко с детектива, който е взел показанията й. По неговите думи трудно можела да се нарече дама. Доста била грубовата и недодялана.

— И така, въпросната жена видяла как Коневич наръгал с нож нашия човек. А видяла ли е кой го е ударил с юмрук в корема?

— Не е споменала такова нещо. Макар че предпазливостта изисква да допуснем, че може би ъгълът й на наблюдение не й е позволил да забележи тази подробност.

— Това ли е твоето окончателно становище?

— Ами, като се има предвид, че тя е наблюдавала сцената отзад и че Коневич е доста висок, а Бърни широк… дори, бих казал, дебел…

— И все пак това ли е окончателното ти и категорично становище?

По-категорично от това едва ли можеше да стане. Мъжът млъкна нацупено и от този момент нататък съсредоточи цялото си внимание върху примигващите лампички по отсрещната стена.

Петълбоун отново огледа насядалите около масата.

— Помните ли друг случай, в който клиент да е убил наш служител? Някой спомня ли си такова нещо?

Един от по-възрастните съдружници — отдавна пенсионер, който продължаваше да се навърта в офисите на фирмата, понеже нямаше какво по-интересно да прави на стари години, наруши мълчанието, с което досега внимателно бе слушал разправиите на по-младите си колеги.

— Аз помня. Беше през петдесет и девета, ако се не лъжа. Клайд Уидърспун бе убит от неговия човек. Говореше се, че оня го гръмнал, защото чукал госпожата му. Спипал го на местопрестъплението и го прострелял в… хм, в оная работа. — Старецът поклати глава и подсвирна респектирано: — Хем от десет метра разстояние. Много печен стрелец. Оставил бедния Клайд да се мъчи няколко минути, после го довършил с един куршум право между веждите.

Петълбоун намести очилата си на носа.

— Ммм, да. Благодаря ти, Бърти.

Бърти хвърли бегъл поглед към младоците, насядали мълчаливо около масата, после се усмихна и рече:

— Моля, няма защо.

— А сега може ли някой да ми каже защо клиентът е бил само с един бодигард?

— Боя се, че по негово лично настояване — отвърна отговорникът по наряда, като се намръщи неодобрително. — Ние по най-категоричен начин му препоръчахме да вземе четирима консултант-придружители. Той обаче не искаше и да чуе. Каза, че това щяло да се отрази зле на бизнеса му. — Мъжът повдигна рунтавите си вежди и погледна шефа си. — Ако държите да чуете разговора, имам го записан.

Съдебни искове за професионална небрежност бяха истинска рядкост в техния занаят, понеже потенциалните ищци обикновено биваха покойници — една от малкото хубави новини в един бизнес, пълен с лоши новини. Рядкост, но не и невъзможност. Преди осемнайсет години фирмата бе въвлечена в шумно разгласен по медиите съдебен двубой, от който не можа да се съвземе цели пет години. След като се убеди, че този път задникът им е добре покрит, Петълбоун продължи нататък:

— А има ли някой от вас представа в каква посока е изчезнал нашият клиент? Някои предположения?

Такива нямаше. Най-добрите и най-способните се спотайваха, скрити зад папките си, отпиваха от чашите с чай и поправяха нервно раираните си вратовръзки.

— Е, добре. — Петълбоун се подпря с длани на масата и се наведе напред. — Тогава позволете аз да формулирам няколко хипотези.

Най-добрите и най-способните си казаха едновременно: Давай, старче! И без това собствените ти теории винаги ти харесват повече от нашите.

Петълбоун вдигна ръка и разпери във въздуха три дълги костеливи пръста.

— Коневич или бяга от полицията, понеже е извършил убийство, или е отвлечен, или е мъртъв.

Неговите подчинени следяха внимателно пръстите му. Никой не продумваше.

Същевременно всички си мислеха: Защо ни губиш времето, старче?! Това, което разправяш, е толкова очевидно, че и един новобранец, завършил онзи ден академията, може да се досети.

— Ала първата хипотеза, ще се съгласите, изглежда малко неправдоподобна. — Единият пръст се сви надолу.

Топло, старче — отвърна мислено залата. Тази възможност я отхвърлихме още преди два часа, докато ти и приятелчетата ти, до един вкаменелости като теб, къркахте шери във вашия мухлясал снобски клуб.

— Що се отнася до последната, там няма кой знае какво да се направи, освен да пратим букет рози, след като отмине бурята.

При което ти ще реагираш по познатия, добре изпитан начин: ще залегнеш ниско, ще прехвърлиш вината надолу по йерархията и трима-четирима от нас ще трябва да си обират чукалата. Първият рапорт за смъртта на Бърни пристигна в офиса преди шест часа и ти с такава скорост побягна към клуба си, че мокетът в кабинета ти още дими от подметките ти. При това предвидливо си забрави пейджъра и мобилния телефон, които открихме в най-долното чекмедже на бюрото ти, лукав мошенико!

— Защо в такъв случай похитителите още не са направили опит да се свържат с вас?

Двайсет чифта очи едновременно се вдигнаха нагоре и замислено се вторачиха в тавана. Защо, наистина?

Статистически, както всички те прекрасно знаеха, похитителите почти винаги отправяха исканията си през първите няколко часа след акта на отвличането. Подобно на добър картоиграч, те бързаха да вдигнат мизата, преди останалите около масата да са загубили интерес към играта.

Прелистиха още документи, отпиха от чашите с чай, поправиха за кой ли път раираните си вратовръзки. Магнетофонът, скрит в таванското помещение, запечатваше дискретно всяка дума. Всички присъстващи около масата бяха участвали и преди в разпитите на Петълбоун и пет пари не даваха за Сократовите му похвати. Първият глупак, дал грешен отговор, записан от машината на тавана, разпечатан, прономерован и прошнурован, щеше пръв да положи глава на дръвника, когато кризата отминеше и дойдеше часът за разплата.

Бърти, пенсионираният съдружник, нямаше какво да губи и реши да се пробва:

— Едва ли ще чуем нещо, ако това е работа на негови, вътрешни хора. Тези руски милионери са заобиколени от всякакви подлеци и мръсници. Легнеш ли си с вълци, не се изненадвай, ако те излапат на закуска. Ако е вътрешна работа, извършителите няма да разчитат на външна помощ. А, какво мислите?

— Свързахме ли се с фирмата му? — попита Петълбоун, съзнателно игнорирайки теорията на Бърти. Магнетофонът на тавана беше негова идея и той нямаше никакво намерение да оставя документални следи, за които впоследствие да дава обяснения.

Един от умниците, насядали в средата на масата, се обади:

— Аз разговарях с шефа на фирмената охрана. При това три-четири пъти. Казва се Сергей Голицин, бивш генерал от КГБ. Не е особено симпатичен. Разговорите ни не бяха никак приятни. Твърди, че безопасността на Алекс извън границите на Русия е наша грижа, не тяхна.

— А чувал ли се е с похитителите? Получавал ли е заплахи, искания за откуп, нещо подобно?

— Изрично го попитах и това, сър.

— Е, и?

— Той се изсмя, напсува ме и ми затвори телефона.

— Няма да се връщаме в Русия — обяви Алекс с решително изражение на лицето. След десетина минути напрегнато взиране през прозореца, като от време на време прелистваше купчинката паспорти в скута си, той взе окончателно решение. — Би било твърде очевидно.

— Какво искаш да кажеш? — попита Юджин.

— Те тъкмо това очакват. Всъщност надяват се да го направим. Първия път ни провървя. Не искам обаче да разчитам на късмета си.

— Кои са „те“? — попита Елена. Уместен въпрос, но Алекс не знаеше отговора.

— Във всеки случай големите играчи в тази история не са Катя и Владимир, нито останалите бандити, които видяхме — отвърна мрачно Алекс.

— И други ли има? — попита Юджин. В края на краищата и той беше накиснат до шия в тази каша и имаше право да знае с кого си има работа.

— Не знам, но във всеки случаи тези дотук бяха твърде тъпи, за да организират подобен удар. Явно работят за някого. И този някой евентуално… не, положително разполага с още хора, които да изпрати по дирите ни. — Но кой можеше да каже колко души всъщност участваха в операцията? Техните похитители може би бяха от мафията или пък наемници, работещи за пари. За удар с такива мащаби положително щяха да се явят стотици, ако не и хиляди доброволци.

Едно нещо беше извън съмнение: един или повече служители на „Коневич и сие“ бяха замесени в тази мръсна история. Някой, който знаеше закъде пътува Алекс, къде смята да отседне и прочие. Някой, който бе успял на момента да засече обаждането на Юджин до секретарката му, за да се осведоми защо закъснява и къде се намира по това време.

Алекс си даваше ясна сметка какво означава това: някой по високите етажи на корпоративната йерархия подаваше вътрешна информация на мутрите и се опитваше да нахлузи примка на шията му.

Той напрегна мозъка си, но потенциалните заподозрени бяха толкова много, че се отказа да ги брои. За него работеха на щат няколкостотин бивши служители на КГБ. Някои от тях бяха свестни хора — умни, порядъчни, изпитващи искрено облекчение от възможността да си изкарват хляба по честен начин и да могат да се погледнат сутрин в огледалото без отвращение. Мнозина от останалите бяха главорези в костюми. Почти всички заемаха длъжности, свързани с фирмената охрана. Почти всички имаха достъп до информация, свързана с пътуването му. Охраната получаваше подробни планове за всичките му задгранични пътувания — една неприятна, но неизбежна необходимост. Само малка част от тези хора обаче биха могли да научат за обаждането на Юджин до Соня.

Къде бе сгрешил? Някога той се гордееше, че лично е подбрал и наел на работа основните си сътрудници, както и значителна част от останалите служители на фирмите си. Ала взривообразното разрастване на бизнес империята му се бе случило толкова бързо, че той вече не смогваше да се грижи за всичко. За по-малко от две години персоналът му бе нараснал от хиляда на двайсет хиляди души. Бяха времена на истинска златна треска — лъвския пай щеше да грабне онзи, който успееше да наеме най-много хора да копаят и пресяват златоносния пясък. Кандидати за ключови мениджърски позиции се набираха по документи, без събеседване, без проверка за благонадеждност, дори без формален телефонен разговор с бившите им работодатели. Парите мамеха неудържимо. Всяка реализирана възможност пораждаше нови, още по-големи. Всякаква предпазливост отдавна бе изоставена.

Алчност. Пари. Алекс се бе превърнал в истинска печатница за пари. Всичко живо напираше да работи за него, да топне пръст в кацата с меда. Той се закле наум, че след като всичко приключеше, ще предприеме безмилостна чистка сред хората си. Измежду висшите му мениджъри се брояха на пръсти онези, на които имаше пълно доверие.

— Наближаваме границата — обяви внезапно Елена, прекъсвайки мислите му.

Алекс измъкна два паспорта от купчината и внимателно прибра останалите. Елена натисна рязко спирачките; гумите изскърцаха, малката количка занесе встрани, потрепери и спря. Двамата затаиха дъх и казаха наум по една молитва.

Шосето беше с две платна, по които почти не се движеха коли. Наоколо се виждаха малки живописни селца, сгушени сред ниски хълмове и зелени ливади. Самият граничен контролен пункт се състоеше от жълта метална бариера, дървена барака и няколко електрически стълба с примигващи крушки — всичко това набързо струпано след припряното съветско изтегляне от Източния блок и последвалото отваряне на границите между държавите.

До прозореца откъм страната на Алекс се приближи длъгнест младеж със зелена униформа, която не му беше съвсем по мярка. Иззад близката барака се чуваше шум от дизелов генератор, който сърдито кашляше, задъхваше се и се давеше. Никой не каза дума. Младежът протегна небрежно ръка и Алекс, който се опитваше да изглежда също толкова отегчен, му подаде двата паспорта, прозявайки се.

От задната седалка се протегна ръката на Юджин, която също стискаше паспорт.

Граничарят огледа най-напред Юджин, след което го попита на ужасен английски:

— Вие американец?

— Не, аз съм от Бруклин — отвърна Юджин, глуповато ухилен. Граничарят го изгледа подозрително; очевидно в съзнанието му Бруклин някак си не се връзваше с притежаването на американски паспорт. Престани с тъпите си шеги, искаха да извикат Алекс и Елена.

Юджин подаде глава от прозореца, широко усмихнат.

— Разбира се, че съм американец. Защо, ти обичаш ли американците?

— О, да! Американци добро. Роналд Рейгън за мене герой. Всичко словак много обича Рейгън. Той казал на руснаци да целува него по задника. Вие познава Рейгън? — попита дружелюбно младият граничар.

През този забутан граничен контролен пункт не минаваха много американци. Всъщност, като напъна паметта си, той не се сети за нито един случай на американски турист по време на негово дежурство. Дебелият мъж на задната седалка беше първият американец, когото виждаше на живо. Очевидно младежът беше извънредно доволен от възможността да упражни своя ограничен английски. На светлината на близката лампа той приличаше по-скоро на ученик в прогимназията, отколкото на мъж, призван да охранява границите на родината си — хилав, с пъпчиво лице и дребни черти, които странно контрастираха с голямата като тиква глава. Разбира се, че Юджин познаваше Рейгън — Америка беше толкова малка страна, че практически всички се познаваха.

— Ами да, как да не го познавам, той ми е близък приятел, много се имаме с него. — Веднъж почнал да дърдори, Юджин не можеше да се спре. — Двамата с Рони… между другото по-близките приятели му викаме Рони… ехе! Може да се каже, че сме много гъсти.

— Рони… — повтори замислено младокът. — Да, така по-добре, аз мисли, отколко Роналд. По-приятелски така. — Междувременно пръстите му механично прелистваха задните страници от паспорта на Елена. Това бе напълно излишно, защото съветските паспорти нямаха нужда от словашка виза. — Ама той наистина ваш приятел?

— Обичам го като брат — заяви на висок глас Юджин, който всячески се опитваше да се хареса на младежа. Сталин ли? Обожавам го! Спанак ли? Любимото ми ястие! Хубавото беше, че в случая дори не бе принуден да лъже. Като богат играч на Уолстрийт и доживотен републиканец, той не изпитваше и грам вина за натрупаното със спекулативни сделки състояние. Нито пък хранеше особени симпатии към изменниците сред своята пасмина, които наричаха себе си демократи и правеха всичко възможно, за да докарат онези крадливи прахосници обратно в Белия дом. Освен това му се струваше полезно да отклони, доколкото бе възможно, вниманието на младия граничар от непосредствените задачи. — Аз бях един от най-големите дарители за кампанията му — каза той, което си беше самата истина. — Толкова пари му изсипах! А той от благодарност ме е канил на няколко пъти в Белия дом. Готино местенце!

В този момент граничарят сравняваше снимката от паспорта на Алекс с лицето му. Това също бе напълно излишно. Очевидно го правеше, за да продължи разговора. Този Юджин не можеше ли да млъкне? Свободата беше само на десетина метра напред, стига Юджин да си затвореше за миг плювалника.

Младежът за пореден път запрелиства паспорта на Алекс, като вниманието му очевидно бе погълнато изцяло от бръщолевенията на Юджин. Той попита:

— Значи вие голям приятел на Рейгън? А тогава може мен каже защо пътува с тези руснаци?

Устата му изплю думата „руснаци“ с такова ледено презрение, че сякаш всеки момент щеше да извади пистолета и да им пръсне черепите за назидание на всички техни сънародници.

— Ами… те са мои приятели — отвърна съобразително Юджин.

По лицето на младежа се изписа недоумение. Той се почеса по немитата с дни коса, премести тежестта на тялото си от единия крак на другия и продължи да се взира озадачено в паспорта.

— Това име, Коневич, аз мисли чувал и преди — каза накрая той.

— Нищо чудно — заобяснява Юджин, на когото явно не липсваше вдъхновение. — Алекс е… беше… виден дисидент, световноизвестен борец срещу режима. Автор е на блестящи есета против комунизма, които навремето се изнасяха тайно от Русия и се печатаха на Запад. — Юджин придаде заговорническо изражение на лицето си и каза поверително: — Можеш ли да се сетиш откъде се познаваме?

Младокът повдигна рамене.

— Рони ни запозна! Представи си само: навремето той лично ми беше доверил, че есетата на Алекс го вдъхновили да подкани руснаците да се махат от Източна Европа!

Граничарят се наведе и за пореден път внимателно огледа лицето на Алекс. Очите му бяха присвити, устните му се изкривиха в гримаса на любопитство. Изведнъж лъжите на Юджин престанаха да звучат чак толкова умно. Алекс се опитваше да запази спокойствие, да изглежда едновременно горд с постигнатото и подобаващо скромен предвид обстоятелствата и най-вече убедителен в невинността си. Дали този младок щеше да го попита за раните му? А може би дивотиите на Юджин изобщо не минаваха пред него? Или пък междувременно се бе досетил откъде му е познато името Коневич? Алекс и Елена се бореха с желанието да скочат от колата и да побягнат през границата, колкото ги държат краката, да хукнат през нивите и да се надяват стрелбата на младежа да не е по-добра от английския му. Двамата стискаха ръце една в друга и се молеха. Паспортната проверка сякаш нямаше край.

— Ако той толкова известен — каза накрая младежът, — тогава защо вие пътува в таз бричка?

Елена посочи с пръст към задната седалка.

— В чест на нашия американски приятел. — Тя намигна на граничаря и го озари с най-чаровната си усмивка. — Решихме да му дадем възможност да изпита на гърба си цялата прелест на социалистическото производство. Откакто сме тръгнали, не е престанал да се оплаква.

Граничарят се засмя, върна паспорта на Алекс, дръпна се крачка назад и махна с ръка.

— Добре дошли в независима Словакия. Ако обича, да шофира внимателно.

10

Пътуването до близкото летище мина безпроблемно. Словашката република, бившата източна половина на Чехословакия, отделена от нея в резултат на неотдавнашния „цивилизован развод“, навремето се бе славила като житницата и промишлената зона на социалистическата държава — безкрайна плетеница от гигантски заводи с извисяващи се до небето димящи комини, които произвеждаха оръдия, бомби, снаряди и всякакви други гадости за съветската армия. Всичко това внезапно бе пресъхнало и страната бе заприличала на призрак; бе оцеляла някак си през петдесетте години комунизъм, но не беше ясно ще преживее ли капитализма. Огромните заводи вече не бълваха черен дим, а шосетата бяха пусти.

Тримата спряха пред някакво крайпътно заведение и убиха няколко часа, като се наливаха с кафе, за да не заспят. Алекс настоя да го направят и макар да смятаха това за непростимо безразсъдство, Елена и Юджин нямаха сили да възразят. Виждаха, че Алекс е на края на силите си. Отпуснат на стола, той разтриваше изкълченото си рамо и подутия си крак. Другите двама не се и опитваха да си представят жестоката, пулсираща болка от жигосването.

Побоят и изтезанията сякаш бяха пресушили неизчерпаемата му енергия. Думите излизаха от устата му с дрезгав, мъчителен шепот, на накъсани завалени изречения.

Елена се тревожеше за съпруга си. Той се нуждаеше от лекарска помощ, за Бога! Всяка кост по тялото му трябваше да бъде снимана на рентген, раните му почистени и бинтовани, гърдите му — обилно намазани с мехлеми против изгаряне. След което трябваше да го натъпчат с лекарства, докато мътният му поглед се избистри. Но тя съзнаваше, че Алекс е обладан от всепоглъщащо чувство на вина. Той обвиняваше себе си за случилото се, за това, че е толкова богат, та някакви злодеи бяха решили да си присвоят състоянието му; за това, че не бе настоявал десетки бодигардове да го следват на всяка крачка; а най-много се разкайваше, че бе допуснал тя и Юджин да попаднат в тази каша.

И сега се бе нагърбил изцяло с непосилната задача да ги измъкне от нея.

Първият поднос с кафе и сладкиши пристигна на масата им. Събрал незнайно откъде още сили, Алекс направи разбор на ситуацията. Лекотата, с която бяха преминали словашката граница, бе или невероятен късмет, или знак, че страховете им са били донякъде пресилени. Разумно беше оттук нататък да действат по-предпазливо. Да допускат, че онези са още по петите им, но че с всеки изминал час се изморяват все повече и губят мотивация за преследване. Умората водеше до небрежност и грешки. Най-добре би било, ако преследвачите им си помислеха, че са успели да избягат много по-далеч, отколкото всъщност се намираха. Това би ги принудило да разширят обхвата на търсене, да хвърлят широко мрежата и тогава плячката би могла да се промуши през някоя от дупките. В подходящия момент щяха да се метнат на колата, да подкарат право към летището и да направят бърз оглед на място. Ако летището беше завардено, щяха да се откажат от плана и да започнат отначало.

Елена не беше сигурна, че Алекс има достатъчно сили, за да доведе докрай този план. А да започне отначало беше немислимо.

Тримата седяха и отпиваха омърлушено от кафето си. След първата чаша Алекс се извини, стана от масата и закуцука нанякъде. Когато се върна, другите двама вече допиваха четвъртата си чаша. Той се строполи на стола и настойчиво ги подкани да се отпуснат и да сменят темата на разговор.

Юджин се опита да ги развесели с пикантни спомени за провалените си бракове, до един завършили с катастрофални разводи. Историйките му бяха умерено вулгарни, но затова пък много смешни. Той бе измислил звучни прозвища на всичките си бивши съпруги, като имитираше гласа и маниерите им с неподражаем артистичен талант. Съпруга номер две — Тексазила — говорела на някакво дразнещо даласко наречие, мляскала, докато се хранела, и имала вбесяващия навик да ръкомаха, говорейки, така че приличала на вятърна мелница, задвижвана от бензинов двигател. За да я имитира, Юджин с лекота превключи от характерния си нюйоркски акцент на нейния диалект, като резултатът беше умопомрачителен.

Това беше същата онази съпруга, която бе наела частен детектив да го следи, след което се бе появила изневиделица в апартамента му в „Плаза“, за да го залови на местопрестъплението с поредната млада любовница. Вратата се отворила с трясък и Тексазила нахлула с истерични крясъци, обзета от непресторена ярост, на каквато била способна само една автентична тексаска селянка. Ръцете й се мятали във въздуха с такава скорост, та любовницата си помислила, че е получила епилептичен припадък, и незабавно позвънила на 911 да изпратят линейка. Заради тази й глупост Юджин не й проговорил повече. По време на делото той стриктно се придържал към указанията на адвоката си да отрича, отрича и пак да отрича, докато в залата не се появили трима санитари, за да потвърдят версията на жена му. Съдийката била преживяла два брутални развода с мъже, които я окрали до шушка по време на брака и накрая се опитали да се измъкнат, без да й платят наложеното от съда обезщетение.

Адвокатът му твърдял, че само този дребен гаф му е струвал пет милиона долара.

Елена искрено се забавляваше с историйките му — смя се, докато я заболя устата. За един кратък, щастлив миг тя почти забрави за онези, които ги гонеха по петите, за да ги убият. Алекс също на няколко пъти се усмихна напрегнато, но или и преди бе чувал тези случки, или беше твърде угрижен, за да им се наслади; а може би просто беше изтощен.

В два часа през нощта отново поеха на път. Около час по-късно, след като на два пъти бяха успели да се загубят, отбиха от шосето и навлязоха в района на аерогарата. Елена натисна спирачките и каза:

— Сега се снишете колкото можете. Аз ще обиколя да огледам обстановката.

— Обърни специално внимание на паркираните наоколо коли — напомни й Алекс може би за четвърти път през последния час. После двамата едри мъже се опитаха да се слеят с тапицерията.

Пълзейки с петнайсет километра в час, Елена мина през летищния комплекс, като на всеки няколко минути натискаше спирачките и се оглеждаше внимателно във всички посоки. Летището беше малко и сбутано, с една-единствена сграда, приличаща на провинциална жп гара и очевидно затворена през нощта. В мъждивата светлина на малкото запалени лампи тя различи самотен чистач с провиснал сивкав работен комбинезон, който лениво миеше пода с парцал. Това беше всичко. Освен него не се виждаше жива душа — нито вътре в терминала, нито около него.

След още двайсетина метра тя хвърли бърз поглед наляво. На паркинга имаше само няколко коли, всичките с изгасени светлини и видимо празни. И изведнъж в една от тях, иначе тъмна като останалите, й се стори — да, ето!… — че съзира огънчетата на две цигари.

Тя намали скоростта и почти спря. Няколко секунди се вглеждаше напрегнато в колата, после внезапно се опомни, даде газ и пое обратно по шосето, по което бяха дошли, този път в посока към столицата. Алекс и Юджин се надигнаха от седалките си.

— Летището е затворено — информира ги тя; в гласа й се примесваха изненада и разочарование. — Но в една от паркираните коли имаше хора, видях да припламват поне две цигари.

— Мислиш ли, че може да са онези? — попита Юджин, като проточи шия напред.

— Ами! — сопна се Елена. — Сигурно са любовници, дето им се свиди да си наемат хотелска стая. А ти как мислиш?

— Да, и аз мисля, че са онези — отвърна Юджин.

— Каква беше колата? — попита Алекс.

— Нали знаеш, че не разбирам много от тия неща!

— Добре, кажи ми поне какъв цвят? Това е важно, скъпа!

— Бяла.

— Не бежова?

— Не, беше бяла. Сигурна съм.

— Голяма, малка, средна… каква?

— С четири врати. Доста голяма. Мисля, че имаше някаква емблема на предния капак, който между другото беше доста дълъг… Но беше тъмно, пък и аз се изплаших до смърт, така че не мога да бъда сигурна. Във всеки случай, колата изглеждаше скъпа, обаче и за това не мога да се закълна. Какво, на въпроси ли си играем?

С което разговорът приключи.

Няколко минути се движиха мълчаливо по шосето. Междувременно бе завалял лек дъждец, чистачките на колата се мятаха вяло напред-назад, без с нищо да допринасят за видимостта през предното стъкло.

Без връзка с каквото и да било, изведнъж Алекс отбеляза:

— Ако искате да знаете, летищният терминал отваря в седем. Точно в осем всяка сутрин излита самолет за Ню Йорк.

Юджин попита недоверчиво:

— Знаел си, че летището ще бъде затворено?

— Предполагах.

— Знаел си също така и за полета за Ню Йорк?

— И да ти бях казал, какво значение щеше да има?

— Прав си, едва ли би имало.

— Защо точно Ню Йорк? — обади се Елена.

— Много просто. От една страна, единствените валидни визи, които и двамата имаме на паспортите си, са американски. Второ, Ню Йорк е едно от местата, където ще бъдем в безопасност. Мисля да останем там само временно, докато се изясни тази каша.

Юджин каза:

— Бих ви предложил да отседнете при мен, но и Мария ще бъде там, та домът ми ще е бойно поле.

На Алекс не му се слушаха повече семейни истории, затова го прекъсна:

— Няма да пътуваме заедно. И без това е време да се разделим.

— Какво искаш да кажеш? — попита уплашено Юджин, макар да знаеше отговора.

— Онези знаят, че сме трима, Юджин — отвърна Алекс. — Смятат ни за дилетанти и мислят, че ни е страх да се разделим, че заедно се чувстваме по-сигурни.

Смятали ги?! Та те наистина си бяха дилетанти! А ако и подозираха, че са обезумели от страх, пак щяха да са прави.

Алекс продължи да обяснява:

— Работата е там, че когато са уплашени, дилетантите се държат един за друг. Те ще търсят трима души, така че е време за развод с Юджин.

— Не можа ли да избереш по-неутрална дума! — изохка Юджин. Елена избухна в смях, към който се присъедини и той. И двамата сякаш бяха започнали да се побъркват от нерви и изтощение.

Алекс се извърна назад с изопнато лице.

— Юджин, ти ставаш мишена със самия факт, че си с нас. Те пропиляха шанса да пипнат парите ни. Нищо не може да им ги върне и те го знаят. Така че ти вече не им трябваш жив, не им пука за теб.

„Хей, сякаш не ми стига, че някакви мафиоти стрелят по мен, заплашват ме и ме преследват по цяла Европа! Ето това наистина е умна идея: да ме изритате насред пътя! Хайде де, какво чакаш? Спри колата, за да сляза!“ Юджин с мъка се въздържа да не каже всичко това и отвърна:

— Виж какво, майната му, вече съм се накиснал до шия в тая каша. Вие сте ми приятели и аз съм длъжен да се погрижа за вашата безопасност. Сигурен ли си, че това е добра идея, Алекс?

— Вече в нищо не съм сигурен.

— Освен в това, нали?

— Да, и нямам никакво намерение да отстъпя. Най-малкото, което ти дължа, е да ти помогна да се измъкнеш жив.

В последното заявление се долавяше една неизказана мисъл: Алекс изобщо не бе оптимист относно собствените си шансове. Юджин го изгледа и понечи да възрази, но после си каза, че би било безсмислено — Алекс очевидно бе взел своето решение.

— А аз какво да правя? — попита той.

— Ще оставиш двама ни с Елена в най-близкия голям хотел в Братислава. Ще си намериш друг хотел, ще наемеш стая за един ден, колкото да се наспиш, после ще си избереш някой уютен ресторант с млади красиви келнерки, ще си хапнеш и пийнеш хубаво, след което се връщаш обратно в Будапеща и се мяташ на първия самолет за Щатите. Дотогава, уверявам те, онези, които ни преследват, ще са забравили за теб.

Очевидно Алекс бе обмислил всичко.

— Ами вие?

— Ние ще наемем такси от хотела. Не се бой, знам какво правя.

Двайсет минути по-късно Алекс и Елена бяха застанали под козирката на един възстаричък, поохлузен хотел в центъра на Братислава. Улиците бяха пусти, портиерът дремеше на един стол във фоайето. Двамата проследиха с поглед Юджин, докато се отдалечи с пращящата, изпускаща лютив дим таратайка, после Алекс се обърна към Елена и каза:

— Сега вече можем да обсъдим нашия план.

— Не можеше ли да го направим в присъствието на Юджин?

— За него е по-добре да не знае нищо. Ако онези го спипат, това би било гаранция за сигурността му. А също и за нашата.

През следващите няколко минути там, под хотелската козирка, Алекс посвети Елена в плановете и надеждите си за онова, което очакваше да се случи.

11

Двете таксита спряха пред терминала през половин час едно от друго.

Колата на Алекс пристигна първа, точно в 6:45 ч. сутринта.

Елена слезе от нейното такси и прекоси тротоара в 7:14 ч., минута преди уреченото време, макар че това нямаше особено значение в случая.

Инструкциите, които Алекс й бе дал, бяха ясни и недвусмислени: да премине с таксито по цялата дължина на терминала и ако Алекс не е там, за да й помаха, да извика на шофьора да дава газ и да не се обръща назад. Ако ония междувременно бяха успели да спипат Алекс, тя нямаше да ги интересува повече. Елена им бе нужна само като средство да се доберат до него. Остатъците от двете хиляди долара на Юджин бяха навити на стегната пачка и скрити в сутиена й. Алекс й бе заръчал да използва парите, за да се добере някак до Америка и от там да се обади на родителите си за помощ. Да започне нов живот и да забрави миналото.

Но Алекс беше на уреченото място, на няколко крачки от вратите на терминала, и махаше с ръка — не лично на нея, а напосоки, сякаш бе видял някого в далечината. Тя се насили да не поглежда към съпруга си, когато премина на метър от него, влезе през стъклената врата и се насочи право към гишето на „Континентъл Еърлайнс“. Да, имам резервация, увери тя усмихнатата млада жена зад гишето. Затаи дъх и подаде паспорта си и тъкмо посягаше към сутиена за пари, когато жената отсреща учтиво я уведоми, че билетът не само е резервиран, но и предварително платен, при това първа класа. Дали госпожата би желала място до пътеката или до прозореца? След петнайсет минути щяха да викат пътниците за качване, а междувременно госпожата бе добре дошла да ползва ВИП салона. Елена нямаше никаква представа по какъв начин Алекс бе успял да уреди всичко това, но се усмихна облекчено, докато момичето зад гишето шумолеше с разни хартии и приготвяше бордната й карта.

Първа класа? След всичко, което бяха преживели през последните часове, самата идея за изстудено шампанско и черен хайвер, далеч от преследвачите, й изглеждаше неправдоподобно примамлива. Идваше й да заплаче от радост.

Усети го, преди да го бе видяла. Мъж на средна възраст с елегантен сив вълнен костюм я наблюдаваше внимателно. Елена хвърли бърз поглед към него и той отмести очи встрани. Тя пое хартиения плик с билета от ръцете на усмихнатата служителка на авиокомпанията и почти тичешком се отправи към ВИП салона. Няколко секунди беше с гръб към него, докато внезапно изпълни такъв пирует, на който биха завидели много професионални балерини — застана неподвижно на пътя му и го погледна в очите. Мъжът едва не подскочи от изненада, после се овладя, свали едно списание от близката стойка и забоде нос в него.

Първата й мисъл бе да се развика за помощ. Да посочи с пръст мъжа със сивия костюм, да запищи с пълни дробове и да не млъкне, докато от охраната на летището не дойдат да проверят какво се е случило.

Вместо това тя се обърна и закрачи към ВИП салона. В гърлото й се бе събрала буца, която не й даваше мира. Какво пък, каза си, все пак съм привлекателна жена, редно е мъжете да ме заглеждат. Обикновено тя не обръщаше внимание на мъжките погледи, но сега беше нащрек, а когато човек е уплашен, вижда навсякъде озъбени чудовища. Може би мъжът с костюма беше някакъв нещастен самотник, прекарващ времето си в оглеждане на млади привлекателни жени, унесен в мечти за неосъществимото? Тя стигна до вратата на ВИП салона, погледна през рамо и отново го видя да се доближава нахално към нея! Може би този път бе решил да се прави на хитър, защото списанието закриваше лицето му, но този сив вълнен костюм го издаваше от километри.

Елена тъкмо понечи да вдигне ръка и да си поеме въздух за оглушителен писък, когато някой я сграбчи изотзад.

Обзета от паника, тя се извъртя, готова да рита и хапе, но беше Алекс.

— Не се тревожи за него, скъпа. Хайде, ела.

Тя влезе в салона и последва Алекс до масичка край близката стена, далеч от прозорците. Един от столовете вече беше зает от друг мъж в костюм, този път тъмносин. Той седеше с гръб към стената и се забавляваше, като подхвърляше фъстъци във въздуха и ги ловеше с уста.

— Добро утро, госпожо Коневич — каза ухилено той, без да спира да дъвче. — Аз съм Ерик. Онзи човек отвън е Джейкъб. Не бих желал да си представям какво сте преживели през последните осемнайсет часа, но ви уверявам, че тревогите ви са били дотук. — Още един фъстък прелетя във въздуха и попадна като по чудо в устата му. — Джейкъб пази вратата, а за ВИП салона отговарям аз. Без да се хваля, ние двамата сме в състояние да се справим с всякаква ситуация. — Той се плесна артистично по челото. — Ах, как щях да забравя! Ние сме момчетата от „Малкъм Стрийт Асошиътс“.

Говорът и маниерите му бяха на типичен американец — имаше провлачен южняшки акцент, широка самонадеяна усмивка, черна коса, висок ръст и атлетично телосложение. Излегнат назад на стола си, Ерик си придаваше нахакан и безгрижен вид. Ала като професионална танцьорка Елена не пропусна нито една подробност от езика на тялото му. Той беше като навита пружина, готов във всеки миг да скочи до другия край на салона и да започне да троши глави или да извива вратове според нуждите на ситуацията. Дори когато разговаряше с нея, безмилостните му сини очи нито за миг не преставаха да шарят наоколо.

— Хайде, госпожо Коневич, отпуснете се. Вие сте в безопасност. Поседнете, да ви отпочинат краката. — С една ръка той бутна свободния стол към нея, докато с другата подхвърли още един фъстък във въздуха; лъскавата жълтеникава ядка се издигна на близо два метра над главата му, преди да улучи безпроблемно отворената му уста. През цялото време очите му не спираха да опипват внимателно помещението.

Елена бе обзета от внезапно желание да падне на колене пред него и да го разцелува. Този Ерик с безупречния си тъмносин костюм вероятно можеше да стреля едновременно с две ръце и да хвърля ножове с краката си, докато в същото време, за да не скучае, решава кръстословица. Хайде сега, помисли си тя, нека онези мръсници се опитат да ни нападнат! Ерик щеше да ги натръшка един върху друг.

Номерът с фъстъка му беше любим похват за предразполагане на клиента чрез отклоняване на вниманието и притъпяване на сетивата му. Той отново се усмихна като добродушно овчарско куче.

— Поръчайте си едно кафе. Опитайте и от сладкишите, не са за изпускане. — Поредният фъстък описа плавна дъга във въздуха, преди да бъде схрускан от хищните му зъби.

Алекс я хвана за ръката.

— Ела да си вземем кафе и да поговорим.

Двамата се отправиха към отсрещната стена, където имаше маса, отрупана с хромирани чайници и кафеници, огромни купчини сладкиши и петифури, бездънни купи с плодови салати, пържени и варени яйца, хрупкав бекон, палачинки, както и някакви подобни на сюнгер произведения на сладкарското изкуство, които само словак би могъл да назове по име. Ароматът на прясно смляно кафе, който се носеше във въздуха, беше неустоим. Единственото нещо, което още я държеше на крака, бяха петте чаши, изгълтани в онова мизерно кафене предишната вечер.

А от около половин час насам действието им бе започнало да преминава.

Алекс й подаде порцеланова чашка с чинийка и лъжичка.

— Когато късно снощи позвъних в централата на „Малкъм Стрийт“, ги заварих да се съвещават по нашия въпрос. Някаква свидетелка твърдяла, че е видяла как убивам охраната си на будапещенското летище. Била…

— Какво?! Та това е абсурд, Алекс! Кой го е казал?

— Била рускиня. Приятелят й, също руснак, потвърдил показанията й.

— Какво нечувано безочие! Те убиха бодигарда и сега се опитват да прехвърлят вината на теб?!

— Да, с кама, намазана с отрова, вероятно в същия момент, в който ни отвлякоха. От фирмата изпращат екип, който да изясни случая с унгарските власти. В тяхната версия имало големи пробойни. Паспортът на жената се оказал фалшив. Убийството е извършено професионално, докато аз съм аматьор. От „Малкъм Стрийт“ са убедени, че всякакви подозрения по мой адрес бързо ще бъдат разпръснати.

Елена напълни чашата си с кафе. Взе си едно кексче от масата, отхапа предпазливо малко късче и отпи голяма глътка от ароматното кафе. Не помнеше да е опитвала по-вкусно нещо през живота си.

— И са изпратили Ерик и приятеля му да ни пазят?

— Ерик и Джейкъб са били с клиент в Прага, но от фирмата им е било наредено да оставят всичко и да тръгнат насам. Помниш ли онези двамата, които видя в бялата кола снощи?

Почувствала внезапен глад, Елена решително отхапа половината от кексчето в ръката си.

— Това са били те? Пушили са в колата?

— Не точно.

— А кой тогава?

— По-добре да не знаеш.

— Ако държиш отново някога да спиш с мен, ще ми кажеш! — Втората половина от кексчето изчезна в устата й и тя задъвка с настървение.

— Е, добре. Ерик и партньорът му пристигнали половин час преди нас и по същия начин най-напред огледали терена от колата. Онези двамата се мотаели отвън пред терминала. В два през нощта, пред заключената врата на празна сграда, по-тъпо не биха могли да се издадат. Този, който ги е пратил, явно няма високо мнение за нас. Ерик се върнал пеша, изненадал двамата в гръб и ги принудил с пистолет да се качат в колата. Цигарите били техни, пушели, докато Ерик ги разпитвал.

— И какво са казали?

— Твърдели, че били изпратени от шефа си просто да ни убият. Нямали представа нито защо, нито кои сме.

— Кой е шефът им?

— Името е непознато и на двама ни. И всъщност няма никакво значение. Те са част от престъпна групировка, дребни изпълнители на мокри поръчки. Правят каквото им се нареди.

— А къде са сега? — попита Елена. На дъното на някоя дълбока река, надяваше се тя. След като бяха убили невинен човек, след като брутално бяха изтезавали съпруга й и след като сега се опитваха да добавят още три убийства към подвизите си, тези подлеци не заслужаваха нищо друго освен бавна и мъчителна смърт.

— Не ги питах — отвърна Алекс. — Едва ли ни е притрябвало да знаем.

— Не бъди толкова деликатен. Аз лично бих искала да знам.

— Съмнявам се, че ще научим истината.

Изведнъж видяха до себе си Ерик, който сякаш се бе материализирал от въздуха. Казвай, ти ли ги уби — искаше да попита тя — и не се опитвай да ни спестиш детайлите!

— Време е да се качваме — каза той с познатата си предразполагаща усмивка. — Двамата с Джейкъб пътуваме с вас, само че не ни се полага първа класа. Ще бъдем някъде назад, но от местата си ще можем да ви наблюдаваме. Така че спокойно. Събуйте си обувките, пийнете си шампанско, хапнете си и поспете, докато пилотът не ни каже, че сме вече в Ню Йорк.

Самолетът излетя десет минути след като Елена и Алекс бяха заели местата си и вече пресушаваха втората си чаша шампанско; идеята беше да се наливат до Ню Йорк или докато загубеха съзнание — което от двете се случеше по-рано.

Елена свали назад седалката си и попита:

— Бодигардовете ще останат ли с нас и в Ню Йорк?

— Не — отвърна Алекс, като даде знак на стюардесата да му долее. — Сметките за охрана се плащаха от фирмата ми. Някой от там е изпратил снощи до „Малкъм Стрийт“ уведомление за прекъсване на договора, влизащо в сила незабавно. Нашите врагове мислят за всичко…

Елена се замисли.

— Това не е добър знак, нали?

— Това е ужасен знак. Който и да стои зад цялата история, очевидно контролира всичките ми компании, поне за момента. Ерик и Джейкъб ще останат с нас, докато се настаним в безопасен хотел. След това ни оставят да се оправяме, както можем.

— А онези мошеници притежават всичките ни пари, така ли?

Алекс се облегна назад и свали докрай седалката си, докато заприлича на легло; шампанското бе започнало да му действа, притъпявайки тревогите и физическата му болка. Той притвори очи.

— Без номерата на сметките и паролите ми за достъп не притежават нищо. А те са заключени в сейфа в личния ми кабинет. Докато цялата тази бъркотия не премине обаче, и аз не мога да разполагам с парите си — добави той. — Освен с два милиона долара, които съм скътал в една банка на Бермудите. Пари за черни дни, които така и не вярвах, че ще дойдат. Номерата на сметките са в главата ми, така че колкото и да се напъват, ония не могат да ги пипнат.

— Някакви други изненади да си ми приготвил? — попита Елена през смях.

Но Алекс вече спеше дълбоко.

Пръстите на три чифта ръце заудряха едновременно и уверено по клавишите. Този ритмичен, леко монотонен звук беше музика за ушите на Голицин. Операцията продължи всичко на всичко десет минути, през което време той стоеше изправен, със скръстени на гърдите ръце и се наслаждаваше на всеки миг. Трака-трак, трака-трак, пет милиона насам, още десет натам, още пет не знам си къде… Парите на Коневич се разлетяха на огромни електронни ята по всички краища на земното кълбо — до банкови сметки в Швейцария, на Бермудите, на Каймановите острови, по разни невидими на картата архипелази в Тихия океан с имена, които никой не можеше да произнесе. Но какво значеше някакво си име? Парите едва щяха да пристигнат там и както се казва, нямаше да събират прах, а отново, трака-трак, трака-трак, трака-трак, щяха да литнат към следващата банка. Този прекрасен процес щеше да трае няколко часа.

Само десет минути след началото на работното време от огромното лично богатство на Коневич не бе останала и следа. Близо двеста милиона долара се пръснаха като златен прашец по света. Операцията бе планирана с безкомпромисна прецизност и бе репетирана, докато пръстите на тримата пианисти започваха да се схващат, а очите им да сълзят от дългото взиране в компютърните екрани.

По обед цялата сума щеше да се събере отново на едно място — в някакъв мрачен швейцарски трезор, където никой нямаше да може да я пипне освен Голицин.

В джоба на сакото му се намираше тайният код към новооткрита сметка в друга швейцарска банка, до която достъп имаше само той. След като всичко приключеше, щеше да се вмъкне горе в кабинета си, да набере кода на един компютър, който след това щеше да изхвърли, и да скрие парите в миша дупка, която никой нямаше да знае къде се намира. Никой освен той самият.

Трийсетминутна обедна почивка. След това компютърните гении щяха да се съберат отново и да започнат процеса отначало. Този път със спестовните сметки на клиентите на Алекс. Трака-трак, трака-трак, трака-трак, не всичко в сметките, само петдесетина милиона — колкото Алекс да бъде обвинен, че е обрал собствената си банка и е изчезнал на някой остров с хубавата си млада женичка.

Репортерите на „Комерсант“ — руския еквивалент на Уолстрийт Джърнъл — търпеливо изчакваха реда си долу във фоайето. Обещано им бе да научат сензацията на годината: как онзи вундеркинд Коневич се е оказал най-долен мошеник, но все пак е имал доблестта, офейквайки в неизвестна посока, да подпише декларация, с която прехвърля всичките си бизнес активи и имоти на своя верен шеф на охраната.

Да! — щеше да заяви пред тях Голицин, кимайки с подобаваща сериозност. — Заради нашите двайсет хиляди служители, заради нашите безбройни и високо ценени клиенти по света аз, генерал Сергей Голицин, ще работя неуморно, без да жаля сили, за възраждане на доброто име на фирмата, пострадало в резултат на тази срамна афера, и за процъфтяване на нашия бизнес.

Може би вече забелязахте новата табелка до входа? „Обединени предприятия Голицин“?

Добре звучи, а, какво ще кажете?

До края на работния ден операцията щеше да привърши. Двеста милиона долара лични пари на Алекс, плюс още петдесет милиона, източени от спестовните сметки на клиентите на банката му — това правеше 250 милиона. Освен това акциите на Алекс в собствените му компании щяха да се поделят между съзаклятниците, с което Голицин щеше да придобие още стотина милиона в ценни книжа. Пред московската резиденция на Алекс вече беше паркиран камион, от който разтоварваха вещите на новия собственик.