Приключения Снежного короля

Король остановился в центре просторной гостиной и начал мысленный отсчет. Он очень сомневался, что сегодня его вот так просто оставят в покое, и оказался прав. На седьмой секунде в дверь решительно просунулась седая голова лорда Седрика Даблера, исполнявшего обязанности камергера при августейшей особе.

– Простите за беспокойство, ваше величество, но вы так и не нашли времени, чтобы ознакомиться с маршрутами следования кортежей, – король постарался придать своему лицу максимально любезное выражение, однако уставшие за день мышцы уже плохо его слушались. – Их, как всегда, будет два, причем оба фальшивые, – бодро продолжил камергер, – и еще несколько одиночных машин, которые отвлекут внимание потенциальных террористов и заставят их разделиться. Количество конвойных кораблей…

– Лорд Седрик, – прервал Даблера король, – вы вольны загрузить меня в любое летательное средство, которое не шокирует принимающую сторону. Кажется, в прошлый раз это был катер снабжения с холодильной установкой? Заранее согласен на все конспиративные действия, которые удовлетворят вас и капитана Гордона, только, умоляю, избавьте меня от очередного инструктажа. Я очень устал…

Король не уточнил, что именно его так утомило, но Даблер в объяснениях не нуждался. Он окинул скептическим взглядом высокого статного молодого человека, одетого в белоснежный удлиненный сюртук, на ткани которого, словно снежная пыль, искрились тысячи крохотных бриллиантов.

– Понимаю, ваше величество, день выдался не из легких. Хотите, приглашу камердинера, чтобы он помог вам раздеться?

– Благодарю, я справлюсь сам.

Под гладкой кожей высоких монарших скул отчетливо проступили желваки, и Даблер сдался, ему не хотелось еще больше накалять и без того напряженную обстановку. Молодой король всегда отличался независимостью, которая близко граничила с упрямством. Его неожиданные, порой ничем не мотивированные поступки держали личную охрану в постоянной боевой готовности, что в общем-то помогало далеко не всегда.

– Это не моя прихоть и не капитана Гордона. После недавнего инцидента мы вынуждены принимать избыточные меры предосторожности. Оружие при вас? – король чуть согнул запястье и продемонстрировал Даблеру скользнувшую в ладонь лучевую трубку. – Тогда доброй ночи, ваше величество. Я разбужу вас в шесть.

Дверь за камергером бесшумно закрылась. На всякий случай король подождал еще немного, но в башне было тихо, никто больше не пытался штурмовать его личные покои. Неужели Фортуна, наконец, расщедрилась на несколько часов свободного времени? Молодой монарх действительно чувствовал сильную усталость, а если быть точным, находился на грани нервного истощения. Каждую ночь он проваливался в какую-то вязкую темноту, и это состояние при всем желании нельзя было назвать нормальным сном. Оно скорее напоминало беспамятство.

Не было ни дремоты, ни легкого забытья, ни сновидений. Мозг произвольно выключался и через некоторое время включался снова, словно кто-то поворачивал тумблер внутри головы. Когда сознание возвращалось, король снова оказывался в той самой реальности, в которой очнулся девяносто дней назад. Он постоянно находился в напряжении, не имея возможности расслабиться, потому что боялся потерять контроль над происходящим. А как еще должен чувствовать себя человек, который не помнил ни этого места, ни предыдущей жизни, ни даже собственного имени?

Какие-то родовитые, нарядно одетые люди величали его королем, оказывали почести, требовали внимания. От него ежеминутно ожидали каких-то решений, он каждый день должен был подписывать множество документов, смысла которых не понимал. Точнее, разобраться в бумагах никакого труда не составляло, но, чтобы поставить на них свое имя, для начала нужно было его узнать. Для этого молодому королю пришлось пойти на хитрость и затребовать из дворцовой канцелярии несколько прежних договоров, заключенных с земельными территориями, чьи названия он видел впервые в жизни. Как и свое собственное имя, начертанное под перечнем различных обязательств. Рейнар Магнус Анкалима, король Северного предела.

Он бесконечно прокручивал его в голове, надеясь, что рано или поздно вспыхнет искра узнавания, и все, наконец, встанет на свои места. Но как можно что-то вспомнить, если ты не узнаешь собственное лицо в зеркале? От неминуемого безумия Рейнара Магнуса спасли два основополагающих фактора: природная рассудительность и дворцовое окружение. Эти удивительные, совершенно незнакомые люди относились к нему с глубоким уважением, искренней теплотой и даже любовью.

Как Рейнару удавалось скрывать от обитателей замка Гвиндор свою полную и абсолютную амнезию, до сих пор оставалось загадкой. Первые дни он вел себя очень тихо, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Это в общем-то давалось ему без особого труда, но под невозмутимой оболочкой кипело и бесновалось все, что составляло сущность утратившего память молодого человека, оказавшегося к тому же действующим монархом.

Королю приходилось собирать информацию о себе, своей семье и собственном доме буквально по крупицам. Чтобы как-то систематизировать добытые сведения он завел секретную тетрадь, в которую заносил имена, должности, названия и краткое описание событий. Проведя несколько ночей в королевской библиотеке, Рейнар внимательно изучил карту своего королевства и всех прилегающих к нему территорий. В конце концов ему худо-бедно удалось разобраться с промышленным производством, экспортом, импортом, узнать численность населения и выяснить, какие проблемы требуют первоочередного внимания.

Как ни странно, вопросы государственной важности не вызывали у молодого короля никаких затруднений. Он действительно был рожден для того, чтобы править, или лучше сказать, управлять горной страной со сложным рельефом и огромными залежами ценных руд, но в том, что касалось непосредственно семьи, он пока далеко не продвинулся. Несмотря на прекрасные отношения с обитателями замка Гвиндор, задавать им прямые вопросы Рейнар не решался. Одно дело подслушивать и подсматривать, и совсем другое спрашивать, кто он такой и кем были его родители.

С матерью у молодого короля особых проблем не возникло. Он обнаружил в замке целых пять ее портретов: четыре находились в жилых комнатах и один украшал стену Парадного зала. С него на многочисленных гостей смотрела юная красавица в струящемся бело-голубом платье. Если бы не таинственный блеск глаз и слабый румянец на щеках, ее можно было принять за прекрасную статую, изваянную изо льда и снега. Светлые, почти белые локоны пышных волос, бледная нежная кожа, грация волшебной феи… Вероника Анкалима, королева Северного предела, прожившая на этом свете неполных тридцать лет.

Рейнар оказался точной копией своей матери. От нее он унаследовал всю гамму благородных фамильных черт, включая загадочный источник теплого света, таящегося в самой глубине льдистых глаз. Маленькому дофину было около восьми, когда прекрасная королева внезапно скончалась, оставив ему трон и герцога Крэнбрука в качестве регента. Так было написано в официальных документах. С личностью отца все оказалось намного сложнее. Имя Эдуара Балестрана с планеты Андор встретилось королю лишь дважды: один раз в Государственном реестре в связи с заключением брачного союза с Вероникой Анкалима, а второй – в свидетельстве о рождении самого Рейнара. Больше об этом человеке никаких сведений не было, словно кто-то специально удалил их из семейного архива и постарался предать забвению.

Благодаря своему высокому положению Рейнар мог получить любую информацию, включая засекреченную, но, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ему приходилось действовать более тонко. На частичное восстановление собственной личности у короля ушло два месяца кропотливой подпольной работы, и даже после этого в его биографии продолжали зиять дыры размером с Холодное озеро.

Он не пытался форсировать события, просто плыл по течению в надежде, что память вот-вот восстановится, однако дни проходили за днями, приемы сменялись балами, государственные дела редкими развлечениями, а его сущностное нутро по-прежнему оставалось пустым. Из него как будто вынули душу, оставив только навыки и общие знания, не привязанные ни к какому конкретному месту.

Королевский замок Гвиндор был выстроен на вершине горы Олд-Кроу. С его обзорной площадки открывался прекрасный вид на столицу Северного предела город Вальмао, расположенный в потаенной чаше горной долины Лаугар. Там круглый год цвели цветы, зеленели деревья, температура никогда не опускалась ниже нулевой отметки. Это был настоящий оазис ярких красок и теплого света, со всех сторон окруженный ледяными заснеженными горами. Все свободное время Рейнар проводил на верхней галерее замка, любуясь переливами огней ночной столицы.

С противоположной стороны центральной башни можно было рассмотреть большую часть территории королевства, а в ясную погоду между вершинами хребта Нур-Фрон просматривалось даже высокогорное плато Элвайр, на котором вольготно раскинулся город Эйстре, главная индустриальная цитадель Северного предела. Молодой король использовал любую возможность, чтобы посетить этот промышленный хаб, который просто завораживал его своей технической мощью. Над Эйстре день и ночь пылали факелы плавильных заводов, а белесые небеса, словно стаи черных птиц, рассекали сотни грузовых транспортов, перевозящих сырье и готовую продукцию.

Еще одним свидетельством принадлежности Рейнара к северному клану Анкалима оказалась его полная невосприимчивость к холоду. Он мог часами находиться на открытом воздухе без верхней одежды, не ощущая никакого дискомфорта. Его любимым занятием в этом мире без воспоминаний стали ночные прогулки по верхней открытой галерее замка. Молодой король подолгу стоял у зубчатого парапета, вглядываясь в бездонную пропасть ущелья Вогара, словно в омут собственной памяти. Он все еще питал слабую надежду отыскать путеводную нить, которая выведет его в некую исходную точку.

По всей окружности башни через каждые тридцать шагов стояли дозорные, хотя замок и без этого был напичкан всевозможными следящими устройствами. Стражники изо всех сил старались казаться незаметными, чтобы не мешать монарху предаваться размышлениям, но Рейнара все равно раздражало их присутствие. Он уже не раз ловил себя на том, что подспудно разрабатывает план побега, ищет способ хоть ненадолго избавиться от усиленного надзора. В принципе осуществить это было несложно. К примеру, растянуть тросовый мост между галереей и Белой скалой, благо ширина ущелья там невелика…

Молодой король усмехнулся своим крамольным мыслям. По неуточненным данным недавно его пытались похитить. Личной охране под командованием капитана Гордона быстро удалось напасть на след похитителей, но к тому времени они уже успели проделать какие-то манипуляции и лишить Рейнара памяти, о чем в замке Гвиндор пока никто не догадывался. Некоторые странности в поведении монарха окружение списывало на пережитый стресс. Теперь король постоянно носил при себе оружие, которое было умело стилизовано под украшения и прочие мужские аксессуары.

Краем глаза Рейнар заметил какое-то движение слева от себя. Смена караула? Но до полуночи оставалось еще не меньше часа… Он всмотрелся в царивший на галерее густой сумрак и внезапно понял, что один из стражников лежит на полу. Рефлексы сработали раньше, чем мозг успел проанализировать информацию. Сжимая в ладони лучевую трубку, король прижался к стене, однако белоснежный камзол в темноте был слишком заметен. Беспечность, вот его главный враг. Даже сознавая, как это опасно, он продолжал разгуливать по галерее в сверкающих камнями светлых одеждах, представляя собой прекрасную мишень для любого, кто замыслил недоброе.

Совсем рядом раздался тихий шорох. Король вскинул руку с оружием, но на этом участке галереи по-прежнему находились только он и раненый охранник. Рейнар чуть сдвинулся в сторону, и краем глаза уловил странный блик. Над черным провалом ущелья что-то слабо поблескивало. Трос? Не может быть! Неужели его шальная мысль внезапно материализовалась? Все нервные окончания короля напряглись до предела.

Он не видел своего противника, лишь кожей чувствовал, как колышется поблизости морозный воздух. В тот момент, когда в шею Рейнара вонзилась игла, у него еще оставался шанс выстрелить наугад и нейтрализовать враждебный объект. Почему же он им не воспользовался? Причина секундного колебания оказалась необычной, поэтому гарантированно гибельной. Перед гаснущим взором молодого короля словно из ниоткуда появилось сосредоточенное женское лицо. Незнакомка склонилась над его обмякшим телом, извлекла иглу и осторожно прижала холодные пальцы к сонной артерии.

– Прошу прощения, ваше величество, – прошептала она Рейнару в самое ухо. – Ничего личного, просто служебный долг.

Планета Андор. В башне Корпорации

Сандрин Веран, агент для особых поручений секретной службы корпорации «Анарион», которую на Андоре все называли просто Корпорацией, поспешно затолкала в специальный чехол вещи обездвиженного пленника и обернулась как раз в тот момент, когда в дверном проеме нарисовался ее начальник, шеф де бригад Карл Эгнер. Он неторопливо осмотрел типовой бокс, в котором кроме голых стен и единственной двери больше ничего не было, и перевел взгляд маленьких очень темных глаз на своего агента.

– Хорошая работа, Веран. Доставила объект, уложилась в сроки и «хвоста» не привела.

Сандрин никак не отреагировала на скупую похвалу. Запечатав чехол, она закинула его лямки себе на плечо, каждую секунду ожидая, что Эгнер потребует предъявить ему королевское облачение, но тот почему-то промолчал. Его внимание было полностью сосредоточено на Рейнаре Анкалиме. Короля для удобства переодели в синюю больничную пижаму и крепко пристегнули к универсальному ложементу.

– Он что-нибудь говорил?

– Нет, шеф, ни слова, доза релаксанта была избыточной.

– Ничего, оклемается. В отличие от обычного человека, он сделан из более прочного материала, к нему нужно все применять по максимуму.

Представив излюбленные методы Эгнера получать информацию от пленников, Сандрин внутренне содрогнулась. Интересно, чем так насолил Корпорации молодой король с планеты Ангрим? Ведь он как-никак ее совладелец…

– Я могу идти, шеф?

– Да, свободна, – сквозь зубы процедил начальник секретной службы. Он собственноручно набрал последовательность знаков на кодовом замке входной двери и неохотно добавил. – Скажи Редверсу, что я жду его у себя.

– Хочу напомнить, что Стэнли Редверс работает на босса Штоха и не обязан подчиняться вашим распоряжениям.

Шеф де бригад презрительно скривил тонкие губы.

– Это пока он при должности, так что пусть пораскинет своими драгоценными мозгами и сделает правильные выводы.

Сандрин исполнила уставной кивок и поспешила уйти, пока Эгнер не вспомнил о содержимом чехла. Она сама не очень четко представляла, зачем ей понадобились королевские шмотки. Уж точно не ради наживы, хотя на один лоскутик белоснежного камзола можно было приобрести жилье в городе Ориллия, столице территории Сурнадал.

Сандрин действительно блестяще провела операцию по похищению Снежного короля, как называли Рейнара Анкалиму на Андоре, но теперь, когда возбуждение немного улеглось, она испытывала смутное сожаление, можно даже сказать, чувство вины за то, что так успешно выполнила приказ. В этот раз Сандрин вполне могла погибнуть, но молодой король своим бездействием не просто облегчил ей задачу, он ее пощадил и вполне осознанно дал себя похитить. С таким неприкрытым благородством агент Веран столкнулась впервые, обычно ее объекты сопротивлялись до последнего.

Рейнар очнулся от глубокого медикаментозного сна, но постарался ни вздохом, ни движением этого не выдать. Короткая инспекция собственного статуса показала, что он надежно обездвижен, следовательно находится в плену. Единственным положительным фактором оказалось то, что он прекрасно помнил обстоятельства собственного похищения, следовательно на этот раз память ему не отшибло. Король сознательно не воспользовался шансом избежать пленения, потому что не смог заставить себя выстрелить в женщину.

Незнакомка появилась из темноты подобно призраку. До последнего ее присутствие на галерее замка Гвиндор скрывало какое-то устройство, но в самый ответственный момент она предпочла его отключить, что было явной бравадой, своеобразной фишкой опытного агента. Оказаться лицом к лицу с противником могли позволить себе только профессионалы высокого уровня, это считалось в их среде хорошим тоном. Рейнар видел незнакомку всего мгновение и все же прекрасно запомнил изящные черты, легкую озабоченность во взгляде прозрачных глаз и шепот: «Ничего личного, ваше величество…» Она знала, кто он такой, специально пришла за ним. Кому он снова мог понадобиться?

Уже какое-то время Рейнар слышал рядом сердитое сопение, поэтому решил, что пришла пора взглянуть на похитителя. Им оказался довольно немолодой мужчина с явными признаками искусственного улучшения внешности. Специалисты неплохо над ним поработали, но их усилия пропали даром, так как мужчина от природы был неказист. Неестественно черные волосы и излишне четкие, словно нарисованные брови еще больше портили и без того бледное угловатое лицо. Как и следовало ожидать, Рейнар видел его впервые, чего нельзя было сказать о самом незнакомце.

– Хорошо поспал? – ехидно осведомился он, с невольной завистью разглядывая распростертого на ложементе пленника. – Если бы в прошлый раз ты согласился нормально поговорить, мне не пришлось так затрудняться. Но теперь-то ты уж точно не сбежишь в свое замороженное королевство! – мужчина разразился лающим смехом, а потом вдруг резко его оборвал. – Итак, где доходы от наших активов, Рейн? Куда ты их упрятал?

Так все дело в деньгах? Король с тоской подумал, что ничем хорошим эта история не закончится. Он понятия не имел, где находится, кто его оппонент и о каких активах идет речь.

– Вы не могли бы для начала представиться? Должен же я знать, как к вам обращаться.

– Пред… представиться? – незнакомец даже подавился от возмущения. – Да что ты о себе возомнил?! Я могу тридцать раз купить и продать твое поганое королевство…

– Могли, – невозмутимо поправил его Рейнар, – если бы знали, где взять деньги. Я вас не знаю и очень сомневаюсь, что когда-либо вел с вами финансовые дела. Вы явно ненадежный партнер.

– Ах ты, сволочь, мы же родственники! У нас семейный бизнес…

– В этом я сомневаюсь еще сильнее, – отрезал молодой король. – Позовите кого-нибудь, с кем можно разговаривать, а не переругиваться. С вами я говорить отказываюсь.

– Отказываешься говорить? – неприятно улыбнулся незнакомец. – Тогда ты у меня запоешь!

Он развернулся и злобно промаршировал к двери.

Следующие несколько суток слились для Рейнара в один нескончаемый кошмар, где его активно накачивали химическими препаратами и старались причинить как можно больше боли. Очнувшись после очередного электрошока, молодой король увидел, что за время обморока его успели переместить в другое помещение, очень похожее на лабораторию. Голову сильно сдавливало какое-то устройство, в виски и затылок безжалостно впивались острые штыри. Он по-прежнему не мог пошевелиться, примотанный широкими прочными лентами к холодному металлическому столу.

Чувствуя, как постепенно нарастает давление на мозг, Рейнар попытался мысленно увидеть величественную картину посеребренной лунным светом горной гряды и россыпь далеких сверкающих звезд на темно-синем бархате небосвода… Увы, на этот раз попытка отстраниться от происходящего не увенчалась успехом. Боль еще можно было вытерпеть, но активное вторжение в сознание не оставляло королю никаких шансов. Дурнота и ощущение, будто голова вот-вот взорвется, усиливались с каждой минутой

– Мой лорд, в мозгу его величества установлен стационарный блок. Кто-то намеренно запер его память на кодовый замок, ее невозможно разблокировать, – тонкий голос доносился до Рейнара словно издалека, напоминая комариный писк.

– Чушь, эта аппаратура раскалывала и не такие блоки! – прогрохотал каменным обвалом обиженный родственник, имя которого он так и не вспомнил. – Усиливайте мощность до тех пор, пока стены в его мозгу не рухнут.

– Это невозможно, мой лорд, если я усилю мощность, король умрет.

– А вам-то что за дело, если этот ублюдок сдохнет?

– Я не возьму на себя такую ответственность, мой лорд. Король Анкалима вовсе не ублюдок, он законный сын лорда Балестрана, – продолжал упорствовать писклявый голос.

– Пропадите вы пропадом, трусы никчемные! После того, что мы с ним проделали, ваш драгоценный король уже никогда и ничем не сможет управлять. Мне необходима информация, хранящаяся в его разжиженном мозгу, и я добуду ее любой ценой!

Голова Рейнара взорвалась дикой болью, тело свело сильнейшей судорогой. Привязные ремни не давали мышцам сокращаться, и его затрясло так, что застонали стальные крепления стола. Он не знал, сколько времени это продолжалось, минуту или год. Каждая клетка его тела безмолвно вопила, в мозг вонзались раскаленные иглы, на искусанных губах пузырилась пена. Что такого ужасного он совершил в прежней жизни? Чем вызвал эту безграничную ненависть к себе? Если пытка не прекратится, то тайна утраченной памяти умрет вместе с ним…

Рейнар не жалел, что не выстрелил в похитившую его женщину-агента. Какой бы ни была его прежняя жизнь, нынешней он распорядился так, как считал нужным. Глаза короля закатились, пена на губах окрасилась кровью из прикушенного языка, но в тот момент, когда его мозг почти достиг точки кипения, вся пыточная аппаратура с тяжким вздохом отключилась.

– Совсем из ума выжили?! Немедленно прекратите это безобразие и убирайтесь вон! – новый голос был низким и каким-то замедленным, хотя говорила, вернее, кричала женщина. – Тебе самому пора прочистить мозги, Берни, совсем свихнулся из-за этих проклятых денег! Зачем они тебе? Не хватает на жизнь?

– Они мне нужны на новые проекты, – обиженно грохотал каменный обвал. – Я выступил гарантом сделки и уже поставил под документом свою подпись!

– В таком случае продавай акции и выметайся из совета директоров!

– Черта с два я их продам! Не лезь, Стефи, еще немного и я взломаю блок в его башке.

– Еще немного и ты убьешь моего племянника!!

– Если и убью, невелика потеря! Все равно сынок твоей драгоценной сестры теперь способен разве что слюни пускать…

– Ну все, Берни, ты меня достал. Шеф Эгнер, проводите моего мужа в его апартаменты и проследите, чтобы он их не покидал вплоть до особого распоряжения. С Редверсом я сама разберусь.

Последовал новый жаркий диспут, где медленная обвиняла, а писклявый оправдывался, но Рейнар уже перестал различать слова, его искалеченное сознание угасало. Он словно погружался в толщу воды, наблюдая за тем, как где-то наверху постепенно меркнет солнечный свет. Когда тьма окончательно сомкнулась над ним, он, наконец, перестал чувствовать боль.

– Ваше величество, вы слышите меня? Пожалуйста, очнитесь, у нас очень мало времени. Ваше величество!!

– Да … я … слышу … дайте мне … минуту…

– У нас нет минуты, ваше величество, могу выделить вам от силы тридцать секунд.

– Это … жестоко, но я … постараюсь…

Рейнару никак не удавалось запустить свою систему функционирования. Онемевшее от неподвижного лежания тело отказывалось повиноваться, ему требовался приказ сверху, а мозг, как назло, не включался. Рейну казалось, что в голове полно воды, и, если он чуть наклонится в сторону, она хлынет наружу из глаз и ушей.

– Осторожнее, ваше величество, вы просто обязаны устоять на ногах! Нужно сделать всего пятнадцать шагов, – убеждал его настойчивый голос. – Давайте считать вместе: один, два, три… У вас отлично получается! Пять, шесть, семь… Половина пути уже пройдена. Десять, одиннадцать, двенадцать… Все, пришли. Теперь обопритесь на меня, и мы вернемся назад к исходной точке.

– Почему … назад?

– Потому что так надо, – последовал мучительный путь назад и куда-то в сторону. – Сможете самостоятельно держаться за поручень? Просто сожмите пальцы, если получится. Очень хорошо. Дальше двадцать ступеней вниз…

Король никогда не думал, что обычная ходьба может быть так утомительна. Эти тридцать шагов туда и обратно оказались настоящим испытанием на прочность, и он его полностью провалил. С двадцати ступеней Рейнар просто скатился, чудом не переломав себе кости, а потом кто-то помог ему усесться в узкое кресло на колесах, которое стремительно рвануло вперед. От беспрерывного мелькания настенных фонарей Рейна сильно мутило, и ему пришлось покрепче сцепить зубы, но, когда прямой коридор сменился наклонным пандусом, стало еще хуже. Чьи-то руки придерживали кресло сзади за спинку, только это мало помогало, и оно неслось вниз со скоростью снежной лавины.

Когда опасный участок маршрута закончился, Рейнару снова пришлось встать на ноги и ковылять босиком по бетонному полу, повинуясь командам типа «вперед», «налево» и «прямо десять метров». Он явственно чувствовал плечо, на которое опирался. Оно было тонким и хрупким, однако ни разу не дрогнуло и не прогнулось под его нажимом. Наконец, Рейна втолкнули в какую-то темную клетушку и велели ждать. Когда на стене загорелся тусклый светильник, он увидел перед собой нечто вроде раковины, заделанной прямо в пол, и с облегчением рухнул на колени.

– Ваше величество, здесь кое-что из вещей, которые…

– Благодарю, – невнятно пробормотал Рейнар, наклоняясь над странным рукомойником. – Немного позднее, если можно… мое величество тошнит…

Его выворачивало наизнанку до тех пор, пока во рту не появился едко-горький привкус желчи. Потом неизвестный благодетель заботливо протер ему лицо и дал попить воды, а после помог куда-то переместиться. Голова кружилась так, что, даже лежа, Рейнар не мог обрести опору, но постепенно дикая качка прекратилась. За время пребывания в плену он впервые лежал на чем-то мягком, даже удобном. Король осторожно, боясь расплескать содержимое, повернул голову набок.

– Вы не будете против, если я немного посплю? – спросил он своего проводника и услышал в ответ.

– Спите, ваше величество, здесь вы в безопасности.

Агент Веран развернула походное одеяло и осторожно, чтобы не потревожить, накрыла им короля поверх тонкого покрывала, под которым он спал первую половину суток. Почти десять часов у него держалась высокая температура, но Сандрин понятия не имела, по какой причине. Это могло быть как следствием жестоких пыток, так и индивидуальной особенностью королевского организма. Готовясь к похищению, агент Веран плохо изучила объект, о чем уже не раз успела пожалеть. Пару часов назад горячка отступила, температура резко упала на целых четыре градуса, что означало полный упадок сил.

Кожа короля Рейнара, отличавшаяся какой-то мраморной белизной, теперь почти сравнялась цветом с его волосами, которые были не белыми и не седыми, а скорее платиновыми с легкой темной тенью. Когда Сандрин осматривала голову пленника, то обратила внимание на проплешины в области затылка и висков. Кто-то из лабораторного персонала не выбрил, а просто вырвал с корнем шелковистые пряди, загнав прямо в свежие раны штыри контактных накладок экспериментального прибора, больше похожего на какое-то пыточное устройство. Припухшие губы молодого короля были искусаны в кровь, все тело покрыто синяками и ссадинами.

Жестокость, проявленная Берни Штохом в отношении Рейнара Анкалимы, который состоял с ним в родстве, поразила агента Веран до глубины души. За время работы на Корпорацию она много чего успела повидать, но с таким откровенным садизмом столкнулась впервые. Сандрин собственными руками пристегнула похищенного пленника к лабораторному ложементу и тем самым обрекла на смерть того, кто совсем недавно сохранил ей жизнь, сознательно отказавшись выстрелить. С какой стороны ни посмотри, она в долгу у этого человека, а долг чести необходимо отдать, иначе удача от тебя отвернется.

Пока спятивший от отчаяния Бернард Штох измывался над беспомощным королем, агент Веран, почти ни на что не надеясь, готовила побег и продумывала пути отхода. Собственно, долго ломать голову ей не пришлось, потому что этот план она разработала для себя, как говорится, на всякий пожарный случай. Оставалось только добавить в него кое-какие детали. Сложнее всего было вновь похитить короля, но тут Сандрин повезло, потому что напуганная поступком мужа Стефания Анкалима приказала оставить племянника прямо в лаборатории и никому не позволила к нему приближаться.

Все посвященные были уверены, что король не выживет, поэтому ждали, когда пробьет его смертный час, а заодно придумывали себе оправдание. Только Сандрин внимательно следила за состоянием Рейнара Анкалимы, чтобы в нужный момент вступить в игру. Она была крохотным винтиком в огромном неповоротливом механизме, именуемом Корпорацией, но по долгу службы пользовалась ее самыми передовыми разработками. Благодаря весьма дорогостоящим и очень полезным устройствам ей удалось дважды в течение десяти дней похитить молодого короля.

– У вас не найдется глотка воды? – Сандрин так глубоко задумалась, что пропустила момент пробуждения своего подопечного. – Очень в горле пересохло…

– Конечно, найдется, ваше величество, только сначала я помогу вам сесть.

Она протянула руки, но король неожиданно воспротивился.

– Не нужно, я попытаюсь сам, – он с трудом принял сидячее положение, переждал несколько секунд, пока не перестала кружиться голова, и внимательно изучил голые стены бетонного бокса. – Это тюремная камера?

– Нет, ваше величество, всего лишь подсобное помещение на техническом ярусе.

– Если есть необходимость соблюдать протокол, то обращайтесь ко мне «монсеньор», так будет проще. А вы кто такая? Только прошу, не вставайте, – добавил он, видя, что девушка пытается подняться.

– Сандрин Веран, монсеньор, агент секретной службы корпорации «Анарион».

– Похищаете людей, агент Веран? – без всякого сарказма поинтересовался король, и Сандрин поневоле оценила его спокойную выдержку.

– В том числе, монсеньор, – миролюбиво согласилась она. – Вот, держите, только пейте медленно, вы очень давно не принимали пищу.

Сандрин налила из термоса в походную кружку какую-то густую кремовую массу и протянула ее королю.

– Что это?

– Это одновременно питье, еда и частично лекарство. Смесь протеинов, витаминов и микроэлементов для поддержания жизненных сил, то, что вам сейчас так необходимо.

После недолгого колебания король в несколько глотков осушил кружку и вновь протянул ее Сандрин, молчаливо требуя добавки. Вторую порцию он пил уже медленнее, растягивая удовольствие, потому что напиток оказался неожиданно вкусным. Немного солоноватый, с приятным фруктовым ароматом и свежим послевкусием, он утолил жажду и наполнил пустой королевский желудок.

– Благодарю вас, агент Веран, – его короткий кивок был исполнен монаршей учтивости, которая откровенно контрастировала с мятой голубой пижамой и походной постелью. – Окажите мне еще одну услугу.

– Все, что в моих силах, монсеньор.

– Обозначьте, пожалуйста, мой нынешний статус.

– На данный момент статус у нас с вами общий, а если точнее, мы в бегах, – Сандрин ожидала хоть какой-то реакции, но на лице короля не отразилось заметных эмоций, он просто принял сказанное к сведению. – Вы проспали двенадцать часов…

– И за это время никто не напал на наш след?

– Мне удалось направить погоню в другую сторону, правда, долго это не продлится. Сменная одежда в соседнем боксе, там же есть душ и туалет.

Ухватившись за выступ в стене, король осторожно поднялся на ноги.

– Вы можете сказать, где конкретно мы сейчас находимся?

– Охотно, монсеньер. Мы с вами находимся на одном из технических ярусов башни Корпорации. Чтобы выбраться отсюда, нам необходимо спуститься на сервисном лифте в подземную часть здания.

– Понятно. А где именно расположена эта самая Корпорация?

Сандрин отслеживала непосредственную реакцию короля на текущие события не только визуально, но и при помощи крохотного датчика, который она вживила ему под кожу еще на космическом корабле. За время пребывания в плену Рейнар Анкалима ни разу не сфальшивил, он говорил своим мучителям правду даже во время пыток. Король действительно не знал, где находится и не узнавал людей, которые приказали его похитить.

– В городе Ориллия, столице территории Сурнадал, – видя, что во взгляде короля застыло ожидание, Сандрин добавила. – Южный материк планеты Андор.

– Андор, Андор … – Рейнар мысленно сверился с какими-то данными в своей голове. – Это название встречалось мне в официальных документах.

Он направился в душевую, а Сандрин принялась складывать походные постели, попутно размышляя о странном, но неоспоримом факте. Шеф де бригад Карл Эгнер ни словом не обмолвился о том, что король Северного предела утратил память. Похоже, он сам ничего об этом не знал. Неужели глава секретной службы мог пропустить такое важное обстоятельство? Что вообще происходит? В чью игру она умудрилась вмешаться?

– Агент Веран, по-вашему, я похож на работника сервисной службы?

При виде короля, облаченного в серый комбинезон, Сандрин едва удержалась от восторженного восклицания. Обычная рабочая одежда не скрыла, а скорее подчеркнула его благородные черты и гордую осанку. Израненный, измученный, едва не лишившийся жизни монарх за короткое время умудрился привести себя в порядок и теперь выглядел так, словно готовился к приему гостей.

– Не очень, монсеньор, вы скорее похожи на короля всех сервисменов.

– А вы напоминаете сказочную фею, внезапно решившую сменить профессию.

– Внешность бывает обманчива, монсеньор, – Сандрин достала из ранца аптечку. – Вы позволите мне обработать раны на голове?

Король явно не желал чужого прикосновения. Он вежливо отказался, снял с шеи фирменную зеленую бандану корпоративных сервисменов и повязал ею еще влажные волосы.

Типовым коммуникационным проходам, казалось, не будет конца. Сначала беглецы долго шли в одну сторону, потом резко сменили направление, спустились на два яруса вниз по наклонному пандусу и снова поднялись наверх, теперь уже по металлической лестнице. Король следовал за Сандрин молча. Если ему и было тяжело, то он не жаловался и не задавал никаких вопросов, но девушка даже спиной чувствовала исходящую от него настороженность. Рейнар Анкалима ей не доверял, просто шел, ожидая худшего в конце пути, потому что не имел шансов самостоятельно выбраться из этого технического лабиринта.

Когда тускло освещенные узкие проходы, наконец, закончились, беглецы оказались в огромном помещении, где множество ярусов представляли собой сплошные решетчатые перекрытия.

– Если вы устали, монсеньор, то можете присесть, нам все равно придется немного подождать, – Сандрин говорила негромко, потому что звуки в скоплении ажурного металла разносились очень далеко. – Здесь я договорилась встретиться с человеком, который может обеспечить нам доступ к лифту. Когда он появится, я прошу вас пониже опустить голову и не прислушиваться к разговору. В этой части здания обитают в основном контрабандисты и смутьяны, публика, как вы понимаете, не самая благонадежная, зато весьма полезная.

– Они живут прямо в здании Корпорации? – неподдельное удивление короля позабавило Сандрин.

– Не то, чтобы живут, монсеньор, скорее базируются. Дело в том, что само здание – настоящий город в городе. Площадь его основания составляет восемь квадратных лиг, а некоторые башни в высоту достигают двухсот этажей. Мы сейчас находимся в одной из них примерно на сто пятидесятом.

Рейнар попытался представить себе этот дом-монстр, но у него ничего не вышло.

– Неужели была необходимость в такой чудовищной постройке?

– В общем-то нет, монсеньор. Комплекс постоянно достраивается и уже давно не соответствует первоначальному плану.

– Чему вы улыбаетесь, агент Веран? Усмотрели в моих вопросах что-то смешное?

– Простите мою несдержанность, ваше величество, просто Корпорацию основал ваш отец, и вы, как никто другой, должны быть посвящены в подробности ее развития.

Если все предыдущие неувязки с памятью Рейнара Анкалимы вызывали у Сандрин всего лишь предположения и допущения, то теперь она окончательно убедилась, что король полностью утратил память о своем прошлом. Подделать подобное потрясение не смог бы даже великий артист. Молодой король выглядел подавленным и растерянным, хотя до сих пор ни разу не терял присутствия духа.

– Вы в этом уверены? – тихо спросил он, вглядываясь в посерьезневшее лицо Сандрин.

– Абсолютно, монсеньор. Корпорация «Анарион» – детище Эдуара Балестрана.

– И чем же она занимается?

– Всем! – уверенно и безапелляционно заявила агент Веран. – Когда-то давно ваш отец занял денег и купил небольшую факторию по производству микропроцессоров, а спустя тридцать лет она превратилась в огромный конгломерат, покрывающий потребности целой планеты.

– И где сейчас находится Эдуар Балестран? – рискнул задать Рейнар волнующий его вопрос.

– Этого никто не знает, – пожала плечами Сандрин, – лет десять назад он просто исчез. Активные поиски не дали никаких результатов, свидетелей его исчезновения тоже не нашли. Многие считают его жертвой заговора, кое-кто поддерживает версию бегства…

– А каково ваше мнение, агент Веран? – с неожиданной настойчивостью поинтересовался король.

Сандрин не задержалась с ответом, потому что смутно помнила лорда Балестрана. Он всегда производил на нее приятное впечатление и оставил о себе добрую память.

– Я бы поискала еще, монсеньор, мне кажется, Корпорация использовала не все свои возможности, – в этот момент на ажурном переходе, примерно в пятидесяти шагах от них, замаячила какая-то фигура. – Ни слова, ни вздоха, ни движения, пока я не подам сигнал.

Сандрин легко поднялась и направилась навстречу экзотично одетому мужчине. О неформальном предводителе местных смутьянов Закари Корде нельзя было сказать, что он выглядит нелепо. Он явно имел свой стиль, всегда его придерживался и отличался от любого корпоративного сервисмена, как роскошный павлин от обычного индюка.

– Надо же, кто вспомнил о дядюшке Закари, сама прекрасная Веран! – Корд остановился на почтительном расстоянии от Сандрин, потому что их отношения никак нельзя было назвать дружескими. – Что привело секретного агента в наши корпоративные дебри?

– Работа, Зак, что же еще. Возникла необходимость скрытно вывести из башни моего осведомителя. Ты позволишь еще разок воспользоваться сервисным лифтом?

Корд, облаченный во что-то желто-зеленое с редкими вкраплениями фиолетового, окинул Сандрин вечно голодным взглядом.

– Я в прошлый раз упоминал, что мои услуги значительно подорожали? У тебя есть два варианта расплатиться со мной, Веран, и я догадываюсь, который из них ты выберешь.

– Как обычно, второй, Зак, тебе ведь известны мои принципы.

– Не считаешь нас за людей, Веран? – в вопросе Корда не было скрытой угрозы, скорее, печальная констатация факта.

– Напротив, отдаю должное твоим деловым качествам, – Сандрин извлекла из потайного кармашка комбинезона небольшую прямоугольную коробочку, показала ее Корду и подчеркнуто аккуратно положила на решетчатую поверхность перехода. – Цифровой код я сообщу, когда окажусь внизу.

Девушка отступила на несколько шагов, давая возможность Корду подойти и забрать миниатюрный приборчик, а на его месте оставить пластиковую карточку. Когда оба предмета перешли из рук в руки, Корд счел своим долгом предупредить.

– Под землей выбирай синюю линию, она немного бледновата, но ты найдешь. Там на выходе наш человек. И смотри, не обмани насчет кода.

– Я такими глупостями не занимаюсь. Спасибо, Зак, удачи в делах.

– Надеюсь, в следующий раз ты выберешь первый вариант оплаты, – Корд махнул на прощанье рукой и удалился, а Сандрин вернулась к королю.

Планета Андор. В тени корпоративных башен

Ориллия, столица территории Сурнадал, напоминала огромный восточный базар. Яркая, шумная, многолюдная, она затягивала каждого новоприбывшего в свой бурлящий поток, растекавшийся от больших торговых площадей по узким улицам, словно кровь по венам. Он никогда не останавливался и не замолкал, лишь изредка замедлялся, немного изменяя тональность.

Жизнь в андорском мегаполисе настолько отличалась от неспешного, упорядоченного, аристократичного уклада Вальмао, что окружающее казалось Рейнару настоящим хаосом. Он уже изнемогал от усталости и держался на ногах только благодаря возбуждению от обилия новых впечатлений. Перед поворотом в очередной узкий переулок король оборачивался, чтобы еще раз посмотреть на нелепое гигантское здание, которое отбрасывало тень длиной в полгорода. На крыше каждой из четырех башен сверкало и переливалось заостренными гранями название корпорации – «ANARION TECHNOLOGYS».

– Потерпите немного, монсеньор, скоро мы будем на месте, – подбодрила Рейнара агент Веран, бросив сочувственный взгляд на его лицо. – Милосерднее было нанять перевозчика, но тогда нас с вами могли бы запомнить. В толпе легче затеряться, к тому же в Ориллии принято повсюду ходить пешком.

– Почему? Из-за особенностей ее планировки?

– Только отчасти. Пока ты добираешься из пункта А в пункт В, то по дороге встречаешь разных людей, посещаешь нужные места, собираешь информацию…

– Я бывал здесь раньше? – уже зная, что услышит в ответ, спросил Рейнар.

– Вы здесь выросли, монсеньор.

Проклятье, как горько сознавать свою ущербность! Он мог бы поклясться, что никогда не видел пестроту и разнообразие торговых рядов, не вдыхал запах экзотических специй, не слышал протяжные выкрики уличных зазывал… Рейн, сотканный из хрустящего белого снега и прозрачного голубого льда, заметно подтаивал на жарком солнце планеты Андор, от духоты и болезненного изнеможения у него начинало темнеть в глазах.

– Далеко еще? – ноги словно налились свинцом, переставлять их становилось все труднее.

– Почти пришли, монсеньор. Лоран, Сильвен, помогите господину! Сначала бассейн, потом массаж, а после легкий ужин. Я буду у себя…

Чьи-то чужие руки снова избавляли Рейнара от одежды, но он не нашел в себе сил выразить протест, поэтому вынужденно покорился. Вода в бассейне, куда его осторожно погрузили, оказалась благословенно прохладной, а само омовение крайне деликатным. Несколько раз король отключался, проваливаясь в забытье, поэтому происходящее запомнилось ему лишь короткими фрагментами. Массаж скорее причинил боль, чем доставил удовольствие, тем не менее он все вытерпел, а во время ужина снова умудрился заснуть.

– Ужасно не хочется вас беспокоить, монсеньор, – Рейнар с трудом поднял тяжелые веки и с полминуты рассматривал очаровательную незнакомку, прежде чем понял, что перед ним агент Веран без своих служебных доспехов, – но вы должны хоть немного поесть. Сможете удержать в руке ложку? Нет, так дело не пойдет… Не будете возражать, если я вас покормлю?

Конечно, будет! Рейнар открыл было рот, но сказать ничего не успел, потому что Сандрин ловко запихнула туда какую-то теплую сладковатую массу. Это что, молочная каша? Да за кого его здесь принимают?! Король рефлекторно сделал глотательное движение и тут же получил новую порцию детской еды. А каша в общем-то ничего, вкусная… Ему дико хотелось спать, но было жаль закрывать глаза, потому что агент Веран в шелковом халате с распущенными волосами цвета червонного золота выглядела как ангел, ниспосланный ему самим милосердным Создателем…

Рейнар Анкалима уснул раньше, чем опустела тарелка. Сандрин осторожно промокнула ему губы влажной салфеткой, а потом кончиком пальца прикоснулась к темным теням под глазами. Король все еще испытывал сильное недомогание, и девушка начала опасаться, что Злюка Берни, как называли Штоха в Корпорации, своими жесткими действиями нанес его здоровью непоправимый ущерб. Конечно, прошло еще не так много времени, но Сандрин было невыносимо видеть, как молодого сильного мужчину утомляет простая ходьба. Если в ближайшее время к королю не вернутся прежняя энергия и быстрота реакции, у них не останется шанса выбраться из города живыми.

Сандрин прекрасно знала, что их ищут. Оставленный ею ложный след должен был на время отвлечь преследователей, однако рано или поздно на улицах неизбежно появятся патрули, и все выходы из города перекроют. Хотя агент Веран предусмотрительно запаслась фальшивыми документами, не было никакой гарантии, что Рейнара Анкалиму не узнают в лицо, в Ориллии его слишком хорошо помнили. Повинуясь внезапному порыву, Сандрин склонилась над спящим монархом и нежно коснулась губами его приоткрытых губ.

– Отдыхайте, ваше величество. Я очень виновата перед вами, но обещаю исправить ошибку, чего бы мне это ни стоило, – девушка вышла в небольшой уютный патио и окликнула одного из слуг. – Лоран, для тебя есть одно ответственное поручение.

Просыпаться каждый раз в новом месте уже стало для короля своеобразной традицией. Где-то неподалеку перекликались певчие птицы, в воздухе ощущался аромат цветов, поэтому Рейн позволил себе несколько минут просто полежать и полюбоваться росписью на куполообразном потолке. Он все еще ощущал слабость в теле, сама мысль о том, чтобы встать и начать двигаться, вызывала бурный внутренний протест. Рейнар снова прикрыл глаза и попытался проанализировать ущерб, нанесенный его организму неизвестным устройством.

В голове непрерывно звенело, по позвоночнику разливалась тягучая боль, мышцы утратили эластичность и казались ватными. Только огромным усилием воли Рейну удавалось заставить их работать. Еще одним тревожным симптомом оказалось отсутствие чувства голода. Слабость была настолько всеобъемлющей, что рефлексы значительно притупились. Поедание и переваривание пищи требовали определенных энергетических затрат, а сил на это не хватало. Привычный замкнутый цикл впервые в жизни оказался разорван, и Рейнар пока не знал, как будет с этим справляться.

Он поискал глазами хронометр и только сейчас заметил неподвижно стоящего в дверях человека в длинном белом одеянии. Как только их взгляды встретились, незнакомец моментально пришел в движение и отвесил почтительный поклон.

– Приветствую вас, благородный господин. Меня зовут Эварист Эмерай, я лекарь в общем понимании этого слова, – он водрузил на низкий столик объемистый саквояж и принялся извлекать из него разнообразные стеклянные пузырьки и картонные коробочки. – Мой метод воздействия на человеческий организм заключается в том, что я перенаправляю потоки энергии, а если быть более точным, возвращаю их в нужные русла, – эскулап снял крышку с удлиненного футляра, в котором покоились толстые, зловещие с виду иглы. – Если благородный господин соизволит перевернуться на живот, я смогу начать сеанс исцеления.

Эварист Эмерай довольно бесцеремонно сдернул с короля легкое покрывало и крутанул ладонью, показывая, что тому следует сделать. Рейнар подавил тяжелый вздох. Чем дальше, тем веселее и увлекательнее… Перевернуться удалось не без труда, и лекарь, наблюдая за его усилиями, сочувственно зацокал языком.

– Как вы умудрились довести себя до такого состояния, благородный господин? Это же полное истощение, практически катастрофа!

– У меня особый талант, – невнятно пробормотал король, пристраивая щеку на подушку, но ее тут же выдернули у него из-под головы.

– Вы совсем себя не бережете. Собственные силы необходимо рассчитывать, как любой другой ресурс, потому что их запас не бесконечен… – чередуя наставления с сожалениями, лекарь постукивал по телу Рейнара, нажимал на какие-то точки, потом взял в руки инструмент и его холодной закругленной стороной провел сверху вниз вдоль всего позвоночника. Боль оказалась такой сильной, что король непроизвольно дернулся. – Вот даже как… – расстроенно протянул эскулап. – Выходит, моя первоначальная версия оказалась ошибочной, – он вскрыл один из пузырьков, вылил на спину Рейнара резко пахнущую жидкость и вооружился толстенной иглой. – Теперь вам предстоит потерпеть, благородный господин, иначе мы с этой проблемой не справимся.

Свернув в свой переулок, Сандрин услышала резкие сухие удары дерева о дерево. Этот дом с бассейном, крытой галереей и небольшим внутренним двориком она купила сразу, как только смогла собрать необходимые средства. Согласно контракту, заключенному между корпорацией «Анарион» и выпускницей спецкурсов с категорией Х Сандрин Веран, агентам секретной службы категорически запрещалось иметь в своем распоряжении свободные деньги, а тем более что-то на них приобретать.

Потребности своих агентов целиком и полностью покрывала Корпорация, однако, едва начав службу, Сандрин убедилась, что 80% успеха любой операции обеспечивало наличие необходимой информации. Она стоила недешево и оплачивалась различными способами. Процесс обмена наладился у Сандрин далеко не сразу, но как только она освоила эту премудрость, дело сразу пошло на лад. Иногда при выполнении очередного задания у агента терялись или выходили из строя выданные ему дорогостоящие приборы и приспособления, а такую пропажу было в общем-то несложно сфальсифицировать.

Несмотря на строгий запрет, у Сандрин постепенно набралось немало личных накоплений, которые она хранила за пределами здания Корпорации у доверенных лиц, а со временем появился и дом. Она прекрасно понимала, что вряд ли когда-нибудь уйдет в отставку, поселится в городе и будет наслаждаться свободой, но тешить себя этой иллюзией ей никто не мог запретить. Теперь пару-тройку свободных дней между заданиями Сандрин проводила на улице Акюрей. Главным достоинством этого небольшого уютного дома было то, что в Корпорации о нем ничего не знали. Предположительно, конечно.

В квадратном патио вокруг расположенного по центру фонтана кипела настоящая битва. Присматривающий за домом Сильвен Гранвин, который раньше служил охранником у богатого торговца, сражался на палках с королем Рейнаром, и Сандрин остановилась в тени увитой цветами колонны, чтобы скрытно понаблюдать за поединком. Молодой слуга превосходно владел техникой боя, это агент Веран знала не понаслышке, но его сегодняшний противник явно был мастером более высокого уровня. Король все еще находился в неважной физической форме, поэтому делал в два раза меньше движений, что никак не отразилось на конечном результате.

Когда Сильвен благородно признал поражение и с поклоном удалился, Рейнар выпустил из рук палку. Сандрин давно заметила, что он плохо переносит жару и, несмотря на усилия лекаря Эмерая, восстанавливается очень медленно. Дольше оставаться на улице Акюрей было опасно, они и так пересидели лишние три дня, и все же Сандрин не решалась подвергнуть короля очередному испытанию, не убедившись, что он с ним справится.

В помещении с бассейном было так сумрачно, что Сандрин пришлось подождать, пока глаза привыкнут к полумраку. Легкий всплеск подсказал, где находится ее сиятельный гость.

– Вы всегда прячетесь в тени, монсеньор, – непринужденно заговорила Сандрин, избавляясь от верхней накидки, окутывавшей ее с головы до ног. – Не любите яркого света?

– Не то, чтобы не люблю, – отозвался король, который полулежал на угловом выступе в дальнем конце бассейна, – скорее, это издержки излишней публичности. Когда ты вынужден контролировать каждый свой шаг, следить за каждым сказанным словом, потом поневоле прячешься в тень, чтобы хоть немного побыть самим собой.

Сандрин вдруг пришло в голову, что король совершенно обнажен, и у нее непроизвольно сжалось все внутри. Создатель, что за крамольные мысли? Уместно ли сейчас, когда опасность подстерегает за каждым углом, поддаваться глупому влечению? Ей почему-то стало трудно дышать…

– Мне хорошо знакомо чувство, которое обычно называют долгом, обязанностью или необходимостью. Пожалуй, мы оба не принадлежим себе, хотя каждый по своей причине. Простите, что осмелилась на подобное сравнение, монсеньор, домашняя обстановка немного размывает официальные рамки.

– Извиняться нет нужды. Это ваш дом, а я в нем всего лишь гость.

Чувствуя, как к щекам приливает горячая кровь, Сандрин намеренно неспешно избавилась от оставшейся одежды и спустилась по пологим ступеням. Ее стройный силуэт смутно белел в окружающем сумраке.

– Не возражаете, если я искупаюсь прямо сейчас? В городе ужасно жарко…

Король не ответил. Хотя их разделяло приличное расстояние, в каждом незначительном движении, в каждом вздохе обоих ощущалась сильная напряженность. Они говорили одно, чувствовали другое, а думали о третьем.

Сандрин с головой погрузилась в воду и устремилась навстречу желанию, которое не давало ей покоя с той самой ночи на Ангриме. Она столько раз прикасалась к телу молодого короля, стараясь сохранить холодную голову и одновременно мечтая заполучить его в свое полное распоряжение. Он не доверял Сандрин, более того, подозревал в двойной измене, но в данный момент времени ее волновало не это.

Она вынырнула совсем близко от распростертого на широком выступе Рейнара и попыталась разглядеть выражение его лица. Он точно не был в восторге от ее намерения. В попытке как-то выкрутиться из неловкой ситуации, Сандрин судорожно дернулась, соприкоснулась с мужскими бедрами и чисто рефлекторно обхватила их коленями. Теперь глаза цвета чистейшего оливина смотрели прямо в ледяную глубь королевских глаз. Золото с платиной опасно сблизились, но сплавить их в единое целое было под силу только жаркому огню.

Вода не давала надежной опоры, кожа скользила по коже, дразня нервные окончания, усиливая какую-то необъяснимую неудовлетворенность. От невозможности получить желаемое Сандрин издала нетерпеливый стон и в то же мгновение почувствовала на талии мужские руки. Король притянул ее ближе, чуть приподнял, а потом позволил опуститься прямиком на корень своей мужественности.

От неожиданности Сандрин едва не вскрикнула, потому что ощущения оказались не из приятных, зато теперь она была прочно насажена на мужское тело и перестала с него соскальзывать. До этой самой минуты девушка считала подобную близость невозможной, неприемлемой. В ее представлении интимный акт не просто стирал все установленные границы, он нарушал личное пространство, которое было неприкосновенно. Однако встреча с северным королем сначала подкорректировала прежние представления Сандрин о сексуальной близости, а потом и вовсе их упразднила, хотя она не смогла бы объяснить, чем этот мужчина отличался от всех прочих. Он почему-то не отталкивал, наоборот, ее к нему влекло, и дело было не столько в эффектной внешности, сколько в манере поведения, в отношении к окружающим.

Сандрин судорожно перевела дыхание. Нужно было набраться смелости и проверить, как глубоко сможет проникнуть в нее мужской орган. Наверное, она здорово погорячилась, когда решила, что ей по силам соблазнить Рейнара Анкалиму, но отступать было поздно. Сандрин чуть расслабила сведенные напряжением внутренние мышцы и подалась вперед. Ей хотелось разбавить физический акт романтическим слиянием губ, но оказалось, что королевские поцелуи имитируют соитие с той же беззастенчивой откровенностью.

Любовный грот Сандрин оказался настолько тесным, что Рейнара бросило в жар, несмотря на прохладную воду бассейна. Он крепко стиснул зубы и максимально замедлил проникновение, продолжая удерживать девушку на весу, не давая ей возможности двигаться самостоятельно. Сандрин хватило безрассудной отваги отбросить в сторону все, что делало их непримиримыми врагами, остальное теперь зависело только от него.

Рейнар не помнил своих прежних возлюбленных, но чувствовал, что не новичок в интимных делах. Судя по самой первой реакции на обнаженную женщину в воде бассейна, он не был склонен к случайной близости, и все же его тело с готовностью откликнулось на женскую магию Сандрин, потому что их с самого начала влекло друг к другу. А вот невинность девушки оказалась для Рейнара полной неожиданностью. Неужели по условиям контракта агент Веран не имела права на личные отношения? Такой запрет больше соответствовал служению в тайном ордене, чем обычной службе…

Физическое удовольствие нарастало так быстро, что Рейн перестал контролировать эмоции, а когда под настойчивым нажимом Сандрин раскрыла губы и приняла его язык, эффект от проникновения мгновенно удвоился. Этот первый, во многом стихийный контакт никак нельзя было назвать идеальным, тем не менее финал неотвратимо приближался, и блаженство уже грозило накрыть Рейна с головой. В попытке немного замедлить процесс он до упора соединил их тела, обхватил ладонями нежные ягодицы и удерживал Сандрин в таком положении до тех пор, пока она не выгнулась в безотчетной попытке освободиться.

Первое в своей жизни наслаждение девушка испытала вовсе не потому, что король заставил ее забыть обо всех сопутствующих неудобствах, просто возбуждение было слишком велико. Оценить достоинства своего первого мужчины у Сандрин получилось далеко не сразу, зато вспышку острого как бритва удовольствия она запомнила и бережно сохранила в своем сердце, потому что не надеялась когда-либо пережить ее вновь. Но самым ярким впечатлением остался для Сандрин не собственный пик экстаза, а оргазм Рейнара Анкалимы. Только ради этого зрелища стоило рискнуть всем, чего она сумела добиться в жизни.

Остаток бессонной ночи новоявленные любовники провели каждый в своей спальне. И ему, и ей было о чем подумать. Рейнар по-прежнему горел желанием и мог бы долго наслаждаться упругой податливостью тела Сандрин, но по факту он сегодня нанес девушке травму, и теперь требовалось время, чтобы ее уврачевать. Когда Сильвен пришел утром разбудить гостя, король встретил его полностью одетым и собранным в дорогу.

В походном вещмешке под туалетными принадлежностями и сменой белья Рейн обнаружил свой белоснежный, усыпанный бриллиантовой пылью наряд со всеми королевскими регалиями и даже оружием, которое было при нем в ночь похищения. Итак, агент Веран вернула ему средства защиты, к тому же умудрилась сохранить и вынести из башни вещи, выдававшие ее причастность к похищению монаршей особы.