Прима

Глава 1

— Дорогая племянница, и все-таки я желал бы, чтобы ты подумала еще раз… — тяжело вздохнул дядя, ведя меня под руку по брусчатке замкового двора. Говорили, что произошло какое-то стихийное бедствие фв прежнем кампусе университета, и учебное заведение перевезли в замок в глуши. Для обывателей так, разумеется, было спокойней. Для студентов… Для студентов вряд ли. Наверное, тут еще и холодно.

Бедные мои туфли… Я предпочитала носить туфли на каблуках, точней, на шпильках. На очень высоких шпильках. А учитывая изменившиеся условия… Проклятье. Возможно, стоило выбрать для обучения другой университет, но дядю отправили с дипломатической миссией именно в этот Вессекс, и столичный университет считался наиболее престижным. Ну не могла же я, Катарина Мария Альба Сфорца, размениваться на какую-то захолустную дыру? Да все мои многочисленные предки бы начали ворочаться в фамильных склепах от такого ужаса! Мне нужен только высококлассный диплом.

Очень хотелось согласиться с дядей Антонио и вернуться домой. После тепла родной Авзонии серое небо чужой страны, пронизанной ветрами, навевало уныние.

И как вообще можно жить в замке?! Кто додумался ссылать сюда целый университет?!

— Я подумала уже и раз, и два раза, и три раза, — невозмутимо отозвалась я, не желая признаваться дяде в слабости. — Папа не желает меня видеть, если я не изменю свое мнение относительно предложения Альберто Росси. Здесь папа меня точно не увидит. Если так хочет породниться с этим семейством, пусть подсовывает им Бьянку. В конце концов, я не единственный ребенок.

О да, нас было двое. Я и моя младшая сестрица Бьянка, которую мне вечно ставили в пример.

Дядя недовольно на меня покосился.

— Бьянка еще совсем дитя!

Как удержалась от смеха, сама не понимаю.

— Дядя, ей через месяц двадцать три исполнится! Какое уже дитя? Если папочке так нужен династический брак, то у него есть его обожаемый белокурый ангелочек. В конце концов, Альберто все равно на ком жениться, лишь бы прилагалось приданое.

Как же устала я каждый раз слышать «Ты старшая, ты должна…», «Бьянка еще мала, поэтому ты должна…». Сестрица уже давно выросла и уж ей-то, лицемерной дряни, я точно ничего не задолжала. Скорее, она мне.

— Катарина, в твоем возрасте уже смешно делать что-то назло. Ты уже взрослая женщина…

«Ты взрослая, умная женщина…»

— Вырвало на Альберто меня не назло. Просто мерзко стало. Знаете, дядя Антонио, когда кто-то вроде него засовывает вам язык в глотку… И вообще, надо радоваться, что этот язык я ему попросту не откусила. Мысль-то такая была.

Дядя замотал головой.

— Прошу, без подробностей, племянница. Это, по меньшей мере, неприлично.

Сперва недоволен, что я отказала этому… этому… черт, даже слов-то подходящих подобрать не могу! А теперь еще и «без подробностей, племянница». Можно подумать, это я грязно приставала к Альберто прямо на благотворительном приеме, который устраивала синьора Росси. Да я бы на такого, как он, и смотреть бы не стала!

Альберто Росси являл собой образец самовлюбленного, избалованного маменькиного сынка, который не мог пропустить ни одной юбки, а когда получал по наглым рукам, бежал прятаться под юбку к синьоре Росси, вопя, что ничего такого он не делал и «это все она».

— И я не только о бедняге Росси, между прочим. Что заставило тебя поступить на факультет боевой магии, Катарина? Ты же девушка из старинного рода, на твою семью равняются!

Я закатила глаза. Ну, нужно же было мне куда-то сливать скопившуюся за годы агрессию? Специальность боевого мага тут подходила как нельзя лучше. Заодно я научилась не просто бить, а бить метко и по болевым точкам. Боевые маги опирались не только на заклинания, но еще и на грубую физическую силу. Потому что резерв маны может истощиться, а кулаки — они всегда с тобой.

— Дядя, что плохого в карьере военного для женщины? — невинно поинтересовалась я. — Между прочим, у женщин уже давно равные права, и если мне не по душе рожать детей от выбранного родителями мужа, то почему бы не приложить силы на другом поприще?

Родственник трагично вздохнул.

— Ох, Катарина, я уже предчувствую, что ты здесь… не приживешься. С твои характером… С твоими замашками… Прошу, вернись домой.

— Дядя, я уже зачислена здесь на седьмой курс факультета боевой магии. Это решено.

Не приживусь. Ну, как же. Я — и не приживусь? Да это унылое место будет лежать у моих ног. В конце концов, я Сфорца, я красива, богата и даже умна. С чего бы мне прийтись не ко двору?

— Катарина, прошу, хотя бы не надо громких скандалов в университете. Фамильный нрав нашего рода хорошо известен на родине, не стоит прославлять его еще и в Вессексе. В конце концов, помни, что репутация очень важна для твоего несчастного дяди…

Дядю Антонио было искренне жаль, учитывая, что ему пришлось связаться со мной. Вообще, из всей семьи Сфорца он являлся самым приятным и адекватным человеком, сдержанным, любезным и добросердечным. Причем, в отличие от моей сестры Бьянки, дядя Антонио был искренен. Каким-то образом он обуздал бешеный родовой темперамент. Поэтому и достиг высот на дипломатическом поприще, которое не терпело излишней экспрессии и привычки рубить сплеча.

— Я постараюсь, дядя, но ничего гарантировать не могу, — пожала я плечами, прекрасно понимая, что тихо сидеть точно не смогу. Не тот характер, не то воспитание.

Секретарь в деканате посмотрела на меня странно, и сказала, что мне сперва нужно встретиться с деканом.

— Катарина, тебе бы стоило надеть юбку подлинней, — пробормотал дядя Антонио, которого всегда очень сильно волновали приличия.

Я закатила глаза. Можно подумать, что я выгляжу как-то… непристойно. Даже сподобилась водолазку надеть. Все в рамках приличий. Меньше всего я хотела выглядеть доступной или распущенной.

— Юбку подлинней, каблук пониже, вырез поменьше. Мне все-таки двадцать четыре, а не семьдесят четыре. И юбка чуть выше колена.

Дядя был со мной категорически не согласен.

— Выше на целую ладонь, племянница. Это чересчур. Не забывай, что здесь ты будешь лицом нашей страны.

О, Мадонна…

Хорошо, что нас позвали к декану достаточно быстро и разговор о моем внешнем виде завершился сам собой, а то бы не сдержалась.

Декан факультета боевой магии оказался довольно молод и даже привлекателен. Пожалуй, самым большим недостатком был шрам через всю правую щеку, из-за чего рот искривился в язвительной ухмылке. Сразу понятно, что человек прошел через реальные боевые действия, я даже могла предположить, какое именно заклятие могло нанести такие повреждения.

На декана — теперь уже своего декана — я смотрела с любопытством. Статный сероглазый блондин лет тридцати пяти, вполне в моем вкусе. Мужчина заметил мой изучающий взгляд и едва заметно поморщился. Сам он меня тоже рассматривал, причем, похоже, я особого восторга в нем не вызвала. Особенно недовольного взгляда удостоились мои любимые красные туфли из последней коллекции Ди Ардженто.

— Мисс Сфорца, не так ли?

— Катарина Мария Альба Сфорца, — представилась я, вздернув подбородок.

За моей спиной было больше двух десятков предков-магов, и вся их гордость передалась мне.

Вспомнить сходу имя декана не удалось. Ну, и черт с ним.

— Специализация «Магия разрушения», — задумчиво протянул мужчина. — Видимо, тут какая-то ошибка, мисс Сфорца. После этой кафедры прямая дорога в спецназ или на передовую. При направлении документов из вашего университета явно допустили ошибку.

Я глубоко вздохнула, уговаривая себя успокоиться. Он меня принимает за тупицу? После шести лет, разумеется, у меня и представления нет, куда именно я поступила. А мою ведомость успеваемости никто не смотрел? Да у меня все по высшей планке! И физическая подготовка в том числе! Мужчина сразу растерял всю привлекательность. Кажется, я нарвалась на очередного сексиста, который норовит сослать женщину на кухню.

Дядя косился на меня с откровенным беспокойством, подозревая, что вот-вот может начаться скандал.

— Никакой ошибки нет. Это и есть моя специализация, — ответила я, сдерживаясь из последних сил.

В конце концов, какая разница, что думает обо мне этот самодовольный индюк? Я была в первой десятке факультета и не сомневаюсь в моих силах.

— Я понимаю, что на родине вам делали большие поблажки, потакая прихотям богатой наследницы, — протянул маг, глядя мне в глаза. — Но здесь, в Вессексе, скидок вам никто не даст.

Криво улыбнувшись, я ответила:

— Заканчивать обучение я собираюсь на вашем факультете. И именно на этой специализации. Мои документы оформлены по всем правилам. И свои поблажки можете… — возникла пауза, — оставить для своих нерадивых студентов. Надеюсь, между нами не возникло недопонимания?

Еще немного и я бы просто разорвала этого напыщенного болвана на кусочки. Ну, или, по крайней мере, постаралась. За кого он меня вообще принял!

Моя вспышка, кажется, мужчину только позабавила.

— Не возникло. Но вы очень быстро пожалеете о своем решении остаться здесь.

Из кабинета декана я вышла, бормоча под нос ругательства. Даже когда поступала в родной университет, ко мне не относились так предвзято! Да, пытались уговорить выбрать специализацию менее травмоопасную… Но никто не сказал, что мне вообще не место на факультете боевой магии!

Вот же…

— Катарина, ради бога успокойся, — пытался умиротворить меня дядя Антонио, — по твоему виду действительно нельзя сказать… что из тебя выйдет боевой маг. Ты у нас слишком красивая для этой профессии. И слишком любишь модно одеваться.

Я нервно передернула плечами.

— А одежда-то тут моя причем?

Дядя промолчал.

Как бы то ни было, документы оформили, и я отправилась в общежитие, куда уже доставили мои вещи. Все жалкие три чемодана… Пришлось взять с собой только самое необходимое. В итоге чувствовала себя практически нищей.

Отдельной комнаты для меня не нашлось, но соседка была только одна, что по здешним меркам оказалось неплохо. Вроде как на факультете стихийной магии селили и по четыре человека в одной комнате.

Соседка, уже успевшая вселиться, встретила меня настороженным взглядом, словно бы я была бомбой, которая могла в любой момент взорваться ко всем чертям.

— Я Рэйчел, — представилась она, отходя подальше к окну. — Демонология.

Соседка оказалась девушкой моего возраста и достаточно привлекательной. Блондинка с эффектными формами, думаю, она пользовалась определенной популярностью среди сильного пола. Я решила, что на роль моей подруги она вполне годится, удачно оттеняет мою внешность. Я темноволосая и зеленоглазая, она голубоглазая блондинка. Мы неплохо гармонировали.

— Катарина. Магия разрушения.

Лицо Рэйчел вытянулось. И не понять, то ли из-за имени, то ли из-за специализации.

— Ты иностранка? — спросила она.

Я кивнула.

— Я из Авзонии.

Соседка озадаченно замолчала, чтобы через минуту задать очередной вопрос:

— А почему здесь оказалась?

Разумеется, мне и в голову не пришло пересказывать всю эпопею со своим отъездом. Я ограничилась только сухим «По семейным обстоятельствам». По сути, ведь даже не соврала.

— И ты на каком курсе?

Я к тому времени уже начала раскладывать свои вещи. Полок под косметику категорически не хватало, и эту проблему следовало решить в самое ближайшее время.

— Седьмой.

Рэйчел самым вульгарным образом присвистнула. Моя дорогая матушка лишилась бы чувств, если бы я так сделала. А следом упала бы еще и Бьянка.

— У нас никто из девушек не дожил до седьмого курса на магии разрушения. Все переводились. Наверное, у вас преподаватели не слишком зверствовали.

Я закатила глаза. Ну почему никто не думает, что просто я была хороша? Никто не делал мне поблажек!

— Видимо, в Веcсексе слабые девушки, — пожала я плечами, решив сдерживаться до последнего. Скандал Рэйчел можно будет устроить после, когда мы уже будет достаточно близки, чтоб не стать врагами после ссоры.

Блондинка уставилась на меня недоверчиво.

— Все-таки магия разрушения… Не хочешь же ты сказать, что у вас на этой специализации было много девушек?

Программа на моей специализации действительно была слегка… жестковатой.

— На моем курсе учились семеро, — ответила я, продолжая разбирать вещи. — Если сила воли есть, справиться можно со всем.

Больше эту тему Рэйчел не поднимала, переключившись на моду, косметику и, разумеется, парней. Последний пункт интересовал меня особенно сильно: я привыкла получать только самое лучшее, к тому же королеве необходим если не король, то хотя бы приличный рыцарь. У меня был всего-навсего один год; времени, чтобы долго и вдумчиво создавать образ и репутацию на новом месте, попросту не было, а проще всего получить нужное положение за счет удачного романа.

— Рэйчел, а кто у вас считается самым завидным парнем? — между делом осведомилась я.

В том, что мне по силам получить любого, и сомнений быть не могло. Там, где давали осечку красота и шарм, отлично срабатывали родословная и семейное состояние.

— Кассиус Фелтон, — без раздумий ответила соседка.

Фелтон… О Фелтонах слышать мне раньше приходилось, старая аристократия, к тому же не обедневшая… Отличный вариант, причем, возможно, не для легкого флирта.

— Но Фелтон уже встречается с девушкой! — поспешно добавила Рэйчел. — Больше года! Там все серьезно!

Я фыркнула. Какая «веская» причина, чтобы не получить заинтересовавшего парня.

— Она красивей меня?

Своей внешности я отлично знала цену. Не будь я Сфорца, могла бы попасть на экран или подиум, но моя семья была слишком старомодна и считала, что женщины подобных профессий недалеко ушли от продажных.

— Нет, ты красивей, но там же любовь…

Тут даже слов подходящих для ответа быть не могло. Не то, чтобы я совсем не верила в возвышенные чувства… Просто чаще приходилось видеть другое. Мужчины как собаки: покажи кость послаще — старую бросят без раздумий.

— Посмотрим, что там за любовь… — хмыкнула я, особо не сомневаясь в успехе.

Марш-бросок был назначен на обед, когда студенты потянутся в столовую. Она работала, хотя учебный год и не начался.

Идти пришлось на первый этаж, тогда как общежитие было на пятом. Не понимаю… Лифты так сложно запустить?! По дороге едва не сломала каблук…

— И сколько уже страдаете в этой средневековой романтике? — поинтересовалась я у Рэйчел.

— Да больше года.

Значит, еще год точно ничего не изменится. Какая незадача…

Для торжественного выхода я выбрала короткое платье. Пусть смотрят на ноги, они у меня отличные. Да и весь остальной комплект тоже заслуживает только высшей оценки.

Мы с Рэйчел заняли стратегически выгодную позицию напротив входа, и принялись ожидать местного Короля. Фелтон явно не мелочился, раз его и в глаза, и за глаза называли именно так… Можно сказать, я была заинтригована.

— Вот он, — сказала мне Рэйчел, и я повернулась, готовясь увидеть нечто действительно впечатляющее.

В двери вошли двое: невысокий темноволосый парень и рыжая девушка.

Методом исключения я пришла к выводу, что девица точно королем быть не может… Но и парень вообще не впечатлял: тощий, узкоплечий и с лицом, которое имело крайне мало общего с общепризнанным представлением о красоте.

— Это точно… Кассиус Фелтон? — на всякий случай уточнила я.

Может, Рэйчел просто ошиблась… Ну, не может такой человек быть Королем!

Соседка моей озадаченности вообще не поняла.

— Ну да, вон он. Со своей девушкой. Ее зовут Эшли Грант, пятый курс, стихийница. Ничего особенного, маг в первом поколении… Как они могут быть вместе?! Он же умный, богатый… Звезда факультета некромантии! Потрясающий! И это рыжее недоразумение…

Как по мне, так они как раз неплохо вместе смотрелись. В любом случае, для меня сезон охоты на Короля был закрыт, такого я и без каблуков затопчу… А уж на каблуках… На такие жертвы я точно не пойду.

Какие странные представления о привлекательности в Вессексе…

— А вон та блондинка, которая садится с ними за один стол, — это Ребекка Скотт, — продолжила просвещать меня на темы местной экосистемы Рэйчел. — Бывшая девушка Фелтона. Она здешняя признанная королева, первая красавица. За нее бы дрались, наверное, но она обручена и дело уже идет к свадьбе. Как можно было променять Скотт на Грант?!

О Скоттах я тоже краем уха слышала. Ребекка действительно впечатляла, но с пьедестала первой красавицы я собиралась ее потеснить. Нам двоим там точно будет тесно.

В любом случае, нужен мне местный Король или нет, он центр самой влиятельной группировки университета… Поэтому лучше быть с ними…

— Представь меня Фелтону, — решительно произнесла я. Следовало действовать быстро, пока эта компания еще не знает обо мне ничего, кроме того, что я иностранка хорошего происхождения.

Блондинка растерялась.

— Представить? Ты можешь сама…

Я покачала головой.

— Так принято. Ты ведь знакома с ним?

Рэйчел кивнула.

— Ну да… Мой хороший друг приходится Фелтону кузеном, но…

Слишком много слов.

— Замечательно. Значит, ты можешь меня ему представить. Пошли.

Девушка что-то испуганно лепетала, говорила, что не может, что плохо знает Фелтона, что… Но какая мне была разница? Главное — познакомиться, а уж дальше я справлюсь и без протекции соседки.

Король и свита занимали несколько сдвинутых столов. Человек двадцать, не меньше… Вот же сбил стаю…

— Может, не стоит? — заныла напоследок Рэйчел, но я осталась непреклонной.

В итоге, спустя пару минут Кассиус Фэлтон озадаченно взирал на меня и мою соседку рядом с собой.

— П… Кассиус, п-позволь представить, это Катарина Сфорца, она к н-нам перевелась, — с очевидным трудом выдавила блондинка и почему-то сбежала.

Да уж…

Все мужчины за столом поднялись как по команде, кто-то метнулся за стулом. Вот это уже больше походило на то, к чему я привыкла.

— Кассиус Фелтон, рад знакомству, мисс Сфорца. Вы, случайно, не приходитесь родственницей новому авзонийскому послу, Антонио Сфорца?

Смотрели на меня уже по-другому.

— Это мой дядя, я приехала с ним. И, быть может, лучше общаться менее… формально? Все-таки мы лишь студенты. Лишние церемонии… Катарина. Только Катарина.

Король удовлетворенно кивнул.

— Рад знакомству. Кассиус.

Условности были соблюдены, и мы сели за стол. Смотрели на меня настороженно, словно рядом с ними бомба, которая может взорваться в любой момент. Я улыбалась каждому одинаково мило. Никакой неловкости я не чувствовала, только азарт. По крови гулял адреналин.

— Моя невеста, Эшли, — начал представлять всех собравшихся Фелтон.

Стало быть, не девушка, невеста. Иной расклад, иные правила игры… Рэйчел явно что-то не учла.

Рыжая смотрела на меня настороженно и растерянно, и постоянно держала Фелтона за руку.

— Моя подруга детства Ребекка Скотт.

Красивая блондинка обозначила на лице улыбку.

— Мои друзья и соученики: Феликс, Максин, Кристиан, Лео…

Я честно слушала, но уже на пятом имени все слилось для меня в одну круговерть лиц. Запомнить всех не удалось бы при всем моем желании.

— Факультет боевой магии, верно? — светским тоном осведомился Кассиус.

А ведь я еще не успела ему сказать… Или понял по тому, что я появилась с Рэйчел?

— Верно. Как ты понял?

Парень кивнул на мои руки.

— Ногти короткие и пара ссадин на костяшках не до конца зажила. Вряд ли девушка из высшего общества станет драться по подворотням.

Я усмехнулась, покосившись на руки Ребекки Скотт. Идеальные ногти, мягкая кожа. Такими должны быть руки аристократки. Я ногти начала срезать под корень после первого же спаррринга.

Беседовал со мной, в основном, сам Фелтон, остальные пока присматривались, оценивали… Все явно зависело от того, как именно оценит меня Король, подпустит ли… Дяде предстояло налаживать отношения между нашими странами, а мне было необходимо наладить отношения здесь, на месте. И еще непонятно, кому будет сложней…

— И все равно ты не слишком похожа на боевого мага, — подала голос девушка, сидевшая рядом с рыжей Эшли, невысокая круглолицая блондинка. — Они же там… Ух!

Я пожала плечами.

— «Ух» — это когда со спины нельзя понять, парень перед тобой или девушка?

Ребята переглянулись и засмеялись.

— Вот не надо, — подала голос Эшли. — На факультете боевой магии красивых девушек ничуть не меньше, чем на других факультетах. Та же Рэйчел… И она вполне женственна.

Тонко улыбнулась Ребекка Скотт. И все же до чего красива… Этакая фарфоровая статуэтка, совсем как моя сестра Бьянка. Но в Бьянке я всегда ощущала слишком много фальши.

— Рэйчел выбрала кафедру демонологии, она куда менее… контактна. А вот Катарине, очевидно, приходится применять и физическую силу. Возможно… Разрушение?

Я рассмеялась.

— Как легко, оказывается, меня разгадать. Все верно, магия разрушения.

Кажется, удалось произвести впечатление на всех, кроме Фелтона. Но, вероятно, он догадался обо всем, как и Скотт.

— Интересный выбор, — произнес русоволосый парень с внешностью сказочного принца. Его имя вертелось на языке, но вспомнить так легко не получалось. Всегда плохо запоминала людей, особенно много за раз. — Я бы сказал, чересчур интересный для девушки твоей внешности и положения. Не любишь легких путей?

Красавец… И держится вполне неплохо. Конечно, мне еще ничего не известно о его происхождении, но я же и не замуж собираюсь выходить, верно? Я улыбнулась по-особенному.

Сидящая рядом с моей потенциальной жертвой коротко стриженная девица, кажется, готова была меня загрызть. А потом демонстративно накрыла руку «принца», лежащую на столе, своей. О, Мадонна, и этот тоже занят? Неужели в этом университете не осталось ни одного приличного свободного молодого человека? Если попытаться разбить какую-то из здешних пар, то против меня ополчится вся стая, а такой поворот мне не нужен. Не переключаться же на преподавательский состав, в конце концов… Это ведь вульгарно.

— Терпеть не могу легких путей, — ответила я легкомысленно. — Предпочитаю сама пробивать себе дорогу.

Хотя бы потому, что дорога, которую приготовили родители для своей старшей дочери, мне совершенно не по душе.

Компания подобралась вполне удачная, надо сказать, приняли меня вполне дружелюбно. Кроме черноволосой, Максин, кажется… Да, точно, Максин, Макс. Странное имя для девушки, слишком… мужское. И вела она себя слишком уж не по-женски. Видимо, одна улыбка ее парню перевела меня в разряд коварных злодеек. Лучше бы сперва привела себя в порядок, а не смотрела волком на более привлекательных девушек.

Странно, правда, что в первый же день я попала в компанию некромантов, а не начала общаться с представителями собственного факультета. Жаль, что Фелтон не выбрал факультет боевой магии. И зря я не выяснила, кто же лидер моего собственного факультета. Король королем — но надо преуспеть на всех фронтах.

— О, Дэнни явился, — произнесла Эшли, посмотрев мне за спину, туда, где располагался вход. — Судя по его физиономии, ожидается очередной спектакль… А я так надеялась, что он не покажется раньше первого сентября. Какие черти его принесли?

Рыжая невеста Фелтона, кажется, была явлением неизвестного мне Дэнни расстроена, зато все остальные скорее уж предвкушали какое-то развлечение. Мне и самой стало любопытно.

— Кто это? — спросила я у Короля и обернулась, чтобы самой посмотреть на того, кто вызвал настолько бурную и неоднозначную реакцию.

Ответил мне «принц».

— Дэниэл Лестер, кузен Полоза. Седьмой курс, демонология.

Я растерялась. Причем тут змея?

— Полоз?

Ребята рассмеялись.

— Фелтон, — пояснил мне кто-то.

Я же тем временем лицезрела торжественное явление Дэниэла Лестера. Фамилия тоже знатная, вот и посмотрим, что исторг из себя очередной вессекский знатный род.

Лестер, как и Фелтон, явился не в одиночестве, так что я сразу предположила наличие второго «двора», помимо того, что устроил Король. Только рядом были куда более привлекательные девушки… Вот только слегка… Словом, я бы отнесла их к тем, с которыми мужчины любят проводить время, но не проживать жизнь.

Сам Лестер экстерьером меня впечатлил. Высокий, широкоплечий, зеленые глаза с кошачьим прищуром. Хорош, мерзавец…

— Касс! — воскликнул он, завидев кузена, и двинулся к нашему столу. А за ним и вся процессия, в которой я заметила и Рэйчел. Понятно, кому она тут служит…

— Привет, Кот, — вполне любезно поздоровался с кузеном Фелтон и махнул рукой. — Ты рано, занятия начнутся только послезавтра.

Лестер широко довольно улыбнулся.

— Решил, что вы по мне соскучились.

Кто-то из девушек пробормотал:

— Без него, пожалуй, соскучишься…

Стало быть, красавец-аристократ далеко не всем по вкусу… Интересно, чем же Дэниэл Лестер мог не угодить?

Через несколько секунд стол, за которым разместился Король и компания, был окружен студентами с факультета боевой магии. И, разумеется, на меня, как на новенькую, уставились. Лестер взглядом меня буквально облизал, словно я была куском мяса, который принесли ему на тарелке. Сразу возникло подозрение, что мы можем не поладить…

— А ты Катарина, детка? — поинтересовались у меня.

Я тут же записала на счет Дэниэла Лестера штрафные баллы и промолчала. На «деток», «красоток» и прочие нелепые вульгарные словечки я не реагировала принципиально.

— Боже, неужели оглохла от трескотни? — протянул Лестер и сделал тактическую ошибку. Он осмелился положить руку мне на плечо. Без моего разрешения никто не осмеливается ко мне прикоснуться!

Я глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух. Дядя просил не устраивать слишком уж бурных сцен… А дядю Антонио я любила и уважала… Значит, нужно хотя бы попытаться сдержаться. Но нельзя же позволять такое обращение!

Фелтон что-то начал говорить, но я успела первой. Я не дева в беде и в таких ситуациях могу обойтись и без защиты.

— Убери руку, — пока еще с видимым спокойствием произнесла я, замерев, как изваяние. Боялась, что если сделаю любое, хоть самое крохотное движение, то уже не сдержусь.

Лестер довольно рассмеялся и наклонился к самому моему уху.

— Так ты Катарина? Выглядишь…

Его дыхание коснулось моего лица… И я поняла, что вот теперь поезд пришел на конечную станцию.

— Дэниэл, ты… — снова подал голос Король, но было уже поздно.

Я скрипнула зубами и хорошенько ударила локтем назад. Со всей силы. Учитывая позу Лестера, удар пришелся по касательной, так что скорее напугала, чем покалечила, но стало немного легче.

— Рехнулась?! — завопил кузен Фелтона… и столовая замерла, с восторгом ожидая дальнейшего развития событий. Я рывком поднялась на ноги, готовясь при необходимости добавить наглецу еще.

Тяжело вздохнул Король. Удивлен он не был, точней, мне показалось, он не был удивлен поведением родственника, а не моей реакцией на него. Да и вообще, кажется, все ожидали от Лестера чего-то именно в этом духе. Так вот почему все были так недовольны его появлением.

Какие милые нравы у здешней аристократии.

— Катарина, это Дэниэл Лестер, наследник рода Лестер. Мой кузен. Дэниэл, это Катарина Сфорца, племянница посла Антонио Сфорца.

Я не сводила взгляда с лица этого… не самого воспитанного человека. Если он и смутился, то только самую малость. Для себя я перевела это так «Распускать руки в отношении племянницы посла — немного неудобно, но, в целом, я ни в чем не виноват».

Мы с Лестером пялились друг на друга как два дворовых кота перед дракой. Испуганно смотрела на меня Рэйчел. Ну да, что взять с демонолога? Эти стараются не работать на короткой дистанции.

— Очень… приятно, — выдавил Лестер, потирая грудь. Боже, какой хлюпик. Едва задело, а он уже смотрит с опаской. А ведь я могла и продолжить. Один удар в челюсть…

Мечты-мечты.

Хотелось ударить его еще раз, на этот раз по лицу, чтобы раз и навсегда стереть с породистой физиономии эту кривую ухмылку. Но больше пока повода не было… А репутация агрессивной психопатки мне совершенно ни к чему.

— Взаимно, — с удовлетворением ответила я, садясь на место.

Мадонна! Это тоже неподходящий вариант. Куда вообще смотрели его родители, когда воспитывали это?

Лестер поморщился и удалился в другой конец зала ко всеобщему удовольствию. Пару минут за столом все молчали, пока снова не заговорил Фелтон.

— Вероятно, я должен извиниться?

Я закатила глаза.

— За выходку другого человека? Не стоит. Действительно, не стоит.

Настроение… Нет, произошедшее не испортило мне настроение, скорее, наоборот, я получила отличный повод показать, что я не куколка, и при необходимости могу постоять за себя. На что вообще рассчитывал Лестер? Мое имя он наверняка узнал от Рэйчел, значит, был в курсе и специализации. Ну неужели так сложно сообразить, что боевой маг не будет плакать и звать на помощь, а сразу начнет бить?

— Все-таки он мой кузен, — пожал плечами Король, которому явно стало некомфортно после стычки.

— Ну, не родной брат же, — откликнулась я.

Кажется, мой дружелюбный тон и относительное спокойствие заставили всех расслабиться.

— Дэнни, вообще-то, неплохой, — осторожно заметила Эшли, — просто…

Ее перебила другая девушка, кареглазая шатенка с волнистыми волосами, которые неплохо было бы расчесать.

— Он хам и бабник, Эш. Не надо его постоянно оправдывать.

Невеста Фелтона вздохнула.

— Ну, не нужно же так сразу, Стейси. Зато он хороший друг.

Даже на мой взгляд прозвучало не очень убедительно.

— Боюсь, Катарина, Дэниэл теперь будет доставлять тебе определенные проблемы, — заметила Ребекка, потупившись. — Он довольно плохо реагирует на отказы, к тому же публичные. Попытается реабилитироваться.

Какие дивные перспективы… То есть, потому что я не дала Лестеру публично унизить меня, опустив до уровня своих обычных пассий, он теперь будет долго и мучительно мне мстить? Где-то я такое уже читала или в фильме видела… Там в итоге оказывается, что все это от большой великой любви обычно случается. Или к ней приводит.

— То есть меня должна напугать перспектива схлестнуться с этим ожившим клише? — поинтересовалась я с откровенной иронией. — Чтобы маг разрушения — и вдруг испугался демонолога? Нелепость какая.

Стриженная девушка «принца» посмотрела на меня с куда большей теплотой, чем прежде. Страшно представить, насколько же утомило поведение Лестера окружающих.

— Если поставишь на место этого гаденыша, тебе в университете поставят памятник при жизни, принцесса, — заявила мне черноволосая. — Совершенно не умеет слышать «нет» и держать руки при себе. Но он красив, богат, поэтому многие дурочки ведутся.

Боже… Как на многое, оказывается, заставляют закрыть глаза красота и богатство… Никогда не могла понять подобного.

— Ладно, ты тоже родилась с серебряной ложкой во рту, — вздохнула девица, заметив, как меняется выражение моего лица. — Тебе не понять простых смертных, которые любым способом стараются попасть в сказку.

Я расхохоталась.

— Просто так никому ничего не дается. Даже тем, кто родился с серебряной ложкой во рту.