Прима

Глава 13

В конечной точкой путешествия заранее мы голосованием выбрали крупнейший столичный молл.

Стоило заказать что-то заранее, — проворчала я, паркуясь на стоянке. — Этот массовый пошив…

Эшли с опаской покосилась на меня и пожала плечами.

— А я еще думала, будто это Полоз сноб.

Вот что делать с этим средним классом?

— По-моему, это очевидно, что индивидуальный пошив лучше того, что можно найти в магазинах, — мрачно пробормотала я. Настроение стремительно ухудшалось, хотя видимых причин и не наблюдалось. Просто вдруг стало как-то неспокойно, странно, как будто я что-то очень важное, но почему-то забыла.

— Уверена, нам удастся найти что-то подходящее, — примирительно улыбнулась целительница, подцепляя под руку сперва Эшли, а потом и меня. — Нас ждет замечательный день, леди, насладимся им.

Насладиться. Идея, безусловно, неплохая, но я не чувствовала себя в состоянии радоваться хоть чему-то. Даже необычно теплая и солнечная для конца октября погода — и та вызывала только раздражение: яркий свет слепил глаза, и подобраться ко мне стало куда проще.

Следовало как можно быстрей купить солнечные очки, ведь свои я оставила дома, слишком легко поверив в мифы о постоянном ненастье в Вессексе.

Ребекка быстро перечислила бутики, в которых мы могли подобрать себе что-то достойное для маскарада и прямым курсом повела нас к цели. Сразу чувствовалось, что в этом месте Луна частый гость и знает, чего хочет и где это найти. Эшли только растерянно хлопала глазами и жалобно смотрела то на меня, то на Скотт, правда, сочувствия не нашла ни в одной. Интересно, что с ней случится, когда она ценники увидит?

— Можно, в принципе, ограничиться бальными платьями и масками, без особых изысков, — не умолкала практически ни на секунду Ребекка, радостно сияя глазами.

Грядущие покупки воодушевили вторую красавицу университета. Да, вторую. Первой, разумеется, стала я.

— Можно, если не подберем себе ничего подходящего, — отозвалась я. — В конце концов, нам не от кого скрываться, а привлекательные женщины могут позволить себе простоту в наряде.

Тихо, но чрезвычайно трагично вздохнула Эшли, кажется, не относя себя к числу привлекательных женщин. В целом, я тоже не считала ее внешность выдающейся… Но какая разница, если она уже и так обручена с будущим лордом Фелтоном? К тому же Полоз тоже не идеал, и они с невестой вполне гармонировали. По крайней мере, по моему скромному мнению.

Боковым зрением я заметила, что за нами как будто кто-то идет. Не просто праздно слоняется, как большинство посетителей в торговом центре, вовсе нет. Этот человек увязался за нами и шел как стрела к цели, не отклоняясь ни на шаг от цели. Оборачиваться раньше времени я не стала, чтобы не выдать своей осведомленности, к тому же, если бы нас пожелали убить — уже попытались бы сделать это.

— Катарина, что-то случилось? — спросила Ребекка, от которой не укрылась моя нервозность.

Говорить спутницам я ничего не собиралась, еще испугаются.

— Нет, просто в уборную нужно, — не моргнув и глазом, заявила я. — Сейчас доведу вас от нужного бутика и удалюсь на несколько минут.

Девушки, кажется, проглотили мою ложь и не поморщились.

Хорошо я выбрала обувь более подходящую для вождения и долгих прогулок: кажется, мне придется произвести задержание и приватно побеседовать с тем типом, что привязался к нам. Дядя Антонио показался мне пару очень… веских аргументов. Он ведь далеко не сразу перешел в дипломатический корпус Авзонии и знания имел весьма обширные во многих областях.

Я вышла из дверей бутика и прямым курсом двинулась к подозрительному типу, уже в красках представляя, как буду бить его по почкам и печени. Обычно именно при посредстве данных органов проще всего донести свою мысль до мозга и сердца. Схватив за шкирку нерасторопного соглядатая, я потащила его как раз в сторону туалетов. Если Ребекке и Эшли придет в голову искать меня, они гарантированно найдут. Конечно, не только меня, но это уже частности.

Схваченный злоумышленник почему-то упорно не вырывался, хотя я и ожидала отпора. Он только вжимал голову в плечи и пытался натянуть капюшон толстовки так, чтобы скрыть лицо. Сплошная печаль, а не шпион.

Перед тем, как посмотреть на физиономию этого неудачника, я в профилактических целях ударила в солнечное сплетение. И застонал мерзавец вполне знакомым голосом.

— Фрэнк, какого черта?! — взывала я, стягивая капюшон и глядя в предельно честные глаза своего малолетнего ухажера.

К несчастью, между матерым преступником и сопливым студентом есть огромная разница: воднику хватило одного удара, чтобы лишиться и дара речи, и присутствия духа.

— Вот же… — выдавила я, понимая, что свою мысль в состоянии целиком выразить только народном языке. Потому что на вессекском я не владела в полной мере обсценной лексикой.

В итоге пришлось ограничиться нейтральным вопросом «А что ты здесь делаешь?».

— Я… видел… А вдруг чего случится?.. — жалко прохрипел парень, хватая воздух как рыба, выброшенная на берег.

Это было совершенно дико, но я запаниковала, стоило в голове промелькнуть мысль, что я могла серьезно навредить этой занозе с моей многострадальной заднице. Но ведь водник раньше и не такие удары выдерживал, так почему сейчас такая реакция?

Вот как вцепится в меня — так не оторвешь, а тут сложился как бумажный.

— Фрэнк, вот что может случиться со мной? — язвительно поинтересовалась я, нависая над водником. — Я почти дипломированный боевой маг, если ты вдруг забыл. У меня несколько меньше шансов влипнуть в историю, чем у стихийника-первогодки.

Судя по выражению на лице мальчишки, его интеллект был снесен волной тестостерона. Значит, уже не удастся вести конструктивный диалог. Печально. И дико.

Если бы такую глупость выкинул Лестер, мне бы и в голову не пришло заподозрить подвох, но ведь это Фрэнк! Он всегда был слишком умен для обычных мужских глупостей, он всегда действовал так, словно у него есть план. Этот малолетний паразит дергал меня за ниточки с такой легкостью, что мне оставалось только диву даваться.

Или это все-таки не спектакль? Бывает же, что от любви глупеют. Скажем прямо, я отношусь к тому типу женщин, из-за которых мужчины быстро становятся дураками.

— Фрэнк, будь так любезен… — начала я, набрав побольше воздуха, — …убирайся отсюда немедленно!!!

Водник как будто стал меньше размером. Был бы собакой, еще и бы хвост поджал. Это выглядело так естественно, так достоверно… Так жалко и беспомощно.

Почему достаточно уверенный в университете мальчишка настолько резко сменил манеру поведения? Фрэнк совершенно неправильно вел себя. Словно подменили. Странно. Подозрительно. Он ведь даже пару раз скрутить меня умудрился. Конечно, не иначе как чудом, но все-таки…

— Какую игру ты затеял? — напряженно спросил я, заглядывая в эти бессовестные глаза.

Водник хлопнул глазами, якобы не понимая, о чем вообще речь. Паршивец.

— Я просто за тебя волновался… — с видом чистого ангела настаивал на своем Фрэнк.

И вот в чем несправедливость: я бы могла начать пытать какого-то абстрактного шпиона, но на назойливого мальчишку рука вообще не поднималась. По шее дать — легко, но вот что-то серьезней.

— Я прекрасно понимаю, что ты мне врешь, — на всякий случай сообщила я. — И в этот спектакль с бедным испуганным мальчиком тоже не верю.

Он только пожал плечами.

— Ну, может, мне просто хотелось получить гарантированный шанс узнать тебя на балу? Разве это повод бить?

О, Мадонна, и что мне с ним теперь только делать?

— Сердцем должен узнать! — процедила я, не зная, то ли продолжать злиться, то ли все-таки умиляться. На самом деле, хотелось и того и другого.

А этот паршивец стоял, смотрел мне в глаза и так улыбался… Мне следовало уносить ноги от этого слишком уж сообразительного и сладкоречивого мальчишки, который змеей пробрался в сердце, свернулся там и упорно отказывался покидать новое место обитание.

Ну, разве можно так? Я одна из самых желанных невест на родине, за мной ухаживали представители древнейших семейств, самые одаренные, привлекательные, умные… Другие просто не решались приблизиться к самой Катарине Сфорца.

И что в итоге?

В итоге мальчишка-беспризорник, которому я позволяю до неприличия много.

— Принцесса, сердце — это, конечно, надежный источник информации, и оно всегда помогает мне найти тебя… Но я предпочитаю иметь дополнительные гарантии, когда речь идет о такой девушке.

Тяжело вздохнув и закрыв глаза, я прошипела:

— Убирайся отсюда и никогда больше не смей за мной следить!

Наверное, еще бы много чего сказал Фрэнку, но в этот момент до меня донеслись крики. Причем, обычно так вопят, когда происходит что-то действительно страшное. И, кажется, все происходила в той стороне, где я оставила не так давно Ребекку и Эшли.

Плюнув на Фрэнка я со всех ног бросилась на звук. Если что-то случится с этими двумя, Фелтон меня с замковой стены сбросит. Гарантированно.

— Катарина, стой! — схватил меня за руку и резко дернул на себя Фрэнк. — Ты что, не слышишь, там то ли драка, то ли напали на кого-то!

Я выругалась и принялась вырываться. Водник тоже выругался и попросту заломил мне руку за спину.

— Так в том-то и проблема! Там Грант и Скотт! С ними что-то могло случиться! — возмутилась я, стараясь не шипеть от боли. — Ты с ума сошел, что ли? Отпусти немедленно!

Слушать меня вообще никто не собирался.

— Да погоди ты! Сперва разобраться нужно, а потом уже кидаться на подвиги! — крепко держал водник. — Там что-то серьезное!

И тут еще и выстрел раздался. Я вздрогнула. Не потому что испугалась, а потому что пыталась представить, что могло произойти. Ни один возможный сценарий не радовал.

— Вот же черт, — озадаченно пробормотал стихийник, позволяя мне немного разогнуться, но так и не выпуская. — Так, Катарина, давай теперь мы тихонько подойдем и посмотрим, что там такое. Хорошо? Честное слово, убиться мы всегда успеем.

Люди метались, кричали, через эту обезумевшую толпу пытались прорваться охранники.

— Полицию хотя бы нужно вызвать, — произнесла я, уже понимая, что освободиться самой мне не удастся. Только если сам Фрэнк отпустит.

Мне не стоило оставляться девушек одних. Я же обещала за ними присматривать, в конце-то концов!

— Ее в любом случае кто-то вызовет. Пойдем, пройдем через служебный коридор, — предложил парень, — я здесь летом подрабатывал, знаю, как можно дойти до бутика, где ты подруг оставила и не попасться никому на глаза.

Я удивилась.

— Но там же должны быть замки магические на каждом входе!

Фрэнк фыркнул только.

— Такие мелочи.

Оказалось, что для этого проныры действительно секундное дело вскрыть стандартный замок. И такое явно криминальное мастерство навело меня на не самые приятные размышления.

— Однажды тебя посадят, — прошипела я, но все-таки пошла следом за Фрэнком. В том, чтобы добраться до приятельниц окольными путями, действительно был свой резон.

— Маловероятно, — хмыкнул в ответ стихийник. — Главное, веди себя более естественно, а не так, словно только что кого-то ограбила и теперь сбегаешь от полиции.

Легко ему говорить, он-то еще как-то мог сойти среди персонала за своего. В отличие от меня. Ну, кому в голову придет, будто девушка с модной укладкой и в дизайнерской одежде из новейших коллекций может работать продавцом или администратором?

— Не дергайся, просто иди следом, — шикнул Фрэнк и схватил меня за руку.

Я продолжала нервничать, но нас почему-то никто особо не обращал внимания. Порой смотрели, но обычно пару секунд и просто отводили глаза. Как будто магия…

Магия. Водники владеют искусством иллюзией лучше магов других специальностей, вода обманчива и переменчива.

— Ты им глаза отвел? — возмущенно спросила я, впрочем, стараясь говорить тихо. Вряд ли искусство обмана мой спутник. Ну не в восемнадцать же лет, в самом деле?

— Отвел, — подтвердил Фрэнк мою догадку.

Вот же паршивец… Мог бы сразу сказать и не заставлять меня нервничать лишний раз! Хотя о чем это я? Это ведь чертов Фрэнк, он обожает трепать мне нервы. Вероятно, в тонусе держит.

Но насколько же слабенькая в этом молле система безопасности, если вот так запросто мальчишка, еще не завершивший даже первый год обучения, вот так легко ходит туда-обратно, а никто из охраны и в ус не дует?

Или их просто настолько сильно отвлекло нападение?

Водник вывел меня действительно вплотную к нужному месту. Интересно, сколько же он здесь проработал? И как директор его приюта дал разрешение на работу в таком месте несовершеннолетнему подопечному? В Вессексе определенно странные нравы.

— Нам нужна Катарина Сфорца! — тем временем, требовал кто-то. — Или эти двое получат по две аккуратной дырке в черепе!

И я вздрогнула. Двое. Эшли и Ребекка. Их захватили. Причем именно из-за меня. И нужна была нападавшим именно я.

Первым моим порывом было выйти и сдаться. Девушки не должны пострадать из-за меня.

Так бы я и поступила, если бы Фрэнк не вмешался.

— Стоять! — шикнул он, вцепившись в мои плечи словно клещами. — Ты ума лишилась? Нельзя вот так поддаваться преступникам! И даже если Скотт и Грант в беде, это не причина попадать в беду и самой!

— «Отвага — имя мне»! — ответила я родовым девизом и с вызовом уставилась в бессовестные глаза водника.

Тот скривился.

— Ты сейчас точно не путаешь отвагу и идиотизм? — поинтересовался первокурсник таким тоном, что немедленно захотелось его убить собственными руками.

Ни у кого нет права оскорблять честь семьи Сфорца таким возмутительным образом! Хотя он же не знает, что я озвучила девиз рода… Ладно, убийство пока отменяется.

— Знаешь, вряд ли ты понадобилась этому типу для каких-то благих целей. Так что попытавшись спасти девушек, сдавшись, можно натворить еще больше бед. Просто давай немного подождем и попробуем придумать более разумный план.

О да, Фрэнк может ждать, он ведь вообще никакого отношения не имеет к двум влипнувшим в крупные неприятности девушкам, которые сам точно не выпутаются. Мне, пожалуй, Грант и Скотт не были особенно дороги… Но они были моей ответственностью, я просто не могла их бросить.

Мы подобрались к нужному бутику сбоку и укрылись за колонной.

— Какого черта им только понадобилась я? — едва слышно вопросила я скорее риторически… Но Фрэнк — это Фрэнк.

— Племянница иностранного посла, наследница крупного состояния, девушка наследника крупного состояния… Лично я бы на твоем месте куда больше интересовался, как тебя вычислили, — проворчал водник и на мгновение вынырнул из-за колонны.

А ведь он прав… Нас вели. Причем, вести должны были прямо от университета, каким-то чудом не попавшись на глаза полицейским! Если только не жучок на машине… Но жучок не поведал бы, кто именно в салоне автомобиля.

Около стеклянных стен бутика находились стойки с одеждой, из-за которых толком ничего было не различить. Только головы двух мужчин я могла видеть из своего положения. Значит, девушки где-то на полу. Оставалось только надеяться, что живые.

— Где кортеж от леди Гринхилл, когда он так нужен?! — прошипела я, мучаясь от злости и бессилия.

Мальчишка фыркнул.

— Они лезут с парадного входа. Рядовые копы не отличаются вариативным мышлением, обычно идут напролом.

Вот же…

— Откуда ты о полицейских знаешь?! — опешила я.

Фрэнк тем временем лег на пол и подполз вплотную к бутику. С полминуты там что-то высматривал, а потом вернулся ко мне так же аккуратно и без ненужной спешки.

— Девушки за кассой спрятались, вместе с продавцами. Слава богу, не совсем безголовые.

Я хорошенько тряхнула первокурсника за плечо.

— Откуда ты знаешь об увязавшихся за нами полицейскими?!

Парень закатил глаза, намекая, что сейчас не время и не место, но… Словом, проще дать мне то, чего я желаю сразу. Для всех проще.

— Да я видел, как они выезжали вслед за вами. А уж полицейских, которые обосновались в замке, кажется, даже все крысы в подвалах. И, вообще, принцесса, у меня есть идея. Хорошая идея.

Я покосилась на Фрэнка с огромным подозрением, но выслушать все-таки решила. Потому что уже успела понять, насколько он хитрый, пронырливый изобретательный змей.

Через пятнадцать минут я уже с огромным удовольствием вязала двоих нападавших, чувствуя себя триумфатором, пусть и мокрым, как недотопленная кошка. Фрэнк тактично смылся, наверное, не желая, чтобы на него повесили стоимость разбитой стеклянной стены или испорченных водой нарядов. Вот умный-умный, а порой такой глупенький. Полицейские и охранники, которые бросились мне на помощь, едва только сообразили, что я творю со своим помощником. Нас хвалили и честили во все корки разом. Я даже понимала, почему некоторые крыли меня и Фрэнка последними словами. Гражданским не положено лезть под огонь и мешать профессионалам делать их работу, заодно подвергая опасности собственные жизни. Другое дело, что я не считала себя такой уж гражданской, да и выбора-то не было на самом деле.

Заложницы вылезли из своего укрытия, только удостоверившись, что нападавшие надежно связаны и больше не представляют никакой опасности.

— А где тот молодой человек, который помогал тебе? — первым делом спросила Ребекка, которая не показалась мне особенно напуганной. — Мне бы хотелось поблагодарить его.

Я пожала плечами.

— Кто его знает? Фрэнк увертлив как уж и вечно норовит нырнуть в какую-нибудь нору.

Эшли тоже не казалась мне особо потрясенной, как будто произошедшее было для нее в порядке вещей.

— Какой он тебя шустрый. Я даже толком приглядеться не успела.

Шустрый… Да не то слово. Шустрый. Умелый. Сообразительный. И умный, слишком умный для восемнадцатилетнего мальчишки. Мог ли приют заставить его повзрослеть настолько быстро и полно? Я не знала ответа на этот вопрос, детей-сирот мне доводилось видеть только, когда мы с Бьянкой помогали матери с благотворительностью. Но там перед нами выстраивали только самых красивых и милых детей, которые не могли смутить дам из высшего общества своим видом и какой-то непотребной выходкой.

А еще Фрэнк не побоялся, когда пришлось выступить против вооруженных людей.

На мгновение мне пришло в голову, что он может быть Темным Писанием. Ведь мне говорили, что артефакт занял тело юноши примерно того же возраста… И он словно избегает той же Эшли Грант. Фелтон и Лестер тоже ни разу не удостоились чести общаться лично с Фрэнком Уэстом. Тот умудрялся всегда ускользать, стоило кому-то из этих двоих только возникнуть на горизонте… Но, с другой стороны, леди Гринхилл прекрасно видела моего юного ухажера, и он действительно учился на факультете стихийной магии.

Да и если предположить, что Фрэнк — злосчастный артефакт, то с чего бы ему кидаться на выручку Эшли? У Писания вряд ли есть хоть капля теплых чувств к этой девушке.

От мальчишки одна только мигрень…

Я старательно сообщила обо всем случившемся леди Гринхилл, клятвенно заверив, что мы с девушками никуда не денемся до ее появления и все время будет находиться под присмотром ее людей.

— А что второй герой дня? — спросила, разумеется, спросила и о мелком змее как о второй «звезде» полицейская.

Я вздохнула.

— Фрэнк сбежал, как только все завершилось. Приютский. Подозреваю, у него подсознательная неприязнь к служителям закона.

Кузина Полоза расстроенно вздохнула, но, однако, быстро воспрянула духом.

— Ну, ничего, я до него доберусь, если понадобится. Никуда он от меня в замке не денется.

Вот в последнем я была не уверена.

— Но парень перспективный, Катарина, очень перспективный. Если в восемнадцать лет такое откалывает, то к выпуску вообще будет готовый оперативник. Неудивительно, что ты им заинтересовалась.

И почему только никто не сомневается в том, что я заинтригована именно Фрэнком Уэстом, слишком уж деятельным сироткой, а не кем-то иным… Все просто приняли такое положение вещей за аксиому: мальчишка-водник деятельно добивается моего внимания и преуспел в этом куда больше, чем Дэниэл Лестер.

— А у нас все еще большие проблемы с платьями, — решила я переключиться на более насущные проблемы. Все равно допросить нападавших мне не позволили, хотя и очень хотелось. Мне нужно было понять, по какой именно причине я стала их целью. Да на меня даже на родине никто не пытался захватить! Хотя в Авзонии каждый знал фамилию Сфорца.

Девушки, такие же как я мокрые и растерянные, согласились, что цель свою мы не выполнили, что вдвойне обидно, учитывая все наши испытания… А леди Гринхилл наверняка будет долго добираться до города. Словом, мы потребовали, чтобы нас сопровождала парочка несчастных из прибывших полицейских и пошли в другой отдел в поисках платьев. И, самое забавное, мы даже подобрали все, что нужно, хотя то Ребекку, то Эшли пробивало то на слезы, то на истерический смех. Впрочем, девушки старательно пытались держать себя в руках.

Через час нас нашла не только леди Гринхилл, но и Фелтон. У него лицо было бледным как у покойника и, кажется, руки мелко дрожали. Король до конца не оправился, даже убедившись, что невеста в здравии и даже успела высохнуть.

— Знал же, что нельзя было отпускать вас, — то и дело повторял Фелтон, судорожно прижимая к себе свое рыжее сокровище.

Грант только потеряно молчала.

С тем, что стоит вернуться в замок, согласились все без исключения. Как и с тем, что мне за руль после всего пережитого не стоит садиться. Последнее я пыталась оспаривать, потому что в целом отлично себя чувствовала и могу хоть на гоночный трек выехать, но мне упорно не верили. Странные люди.

Но все-таки кто те люди, что пытались меня захватить? Кто их позвал? В чем причина? Это из-за того, что я наследница Сфорца? Или из-за того, что мы с Лестером встречаемся? Кто бы дал ответ?

А леди Гринхилл ясно дала понять, что не желает слишком близко подпускать меня к расследованию, и это неимоверно злило меня. Больше всего на земле я не выносила неопределенности, неясности. Но ничего, еще сочтемся с леди Гринхилл. Ведь у меня есть огромный шанс стать ее коллегой уже меньше, чем через год.

Мы с девушками, Фелтоном и Дафной Гринхилл ехали на одной машине. Расцепить Короля хоть с кем-нибудь из трех вышеозначенных дам не вышло, а бросать меня одну в машине с полицейскими не посчитали, видимо, возможным из вежливости. Однако это означало только то, что никакой конструктивной беседы не выйдет.

Кассиус Фелтон сказал только одно:

— Ни ногой из университета.

Подозреваю, обращался он к Грант и Скотт, которые замерли рядом на заднем сидении как две мыши. Я сидела рядом с ними как ни в чем не бывало. Все целы, все живы, повода переживать нет вообще. Ну и смысл переживать попусту?

— Высокая стрессоустойчивость? — уточнила полицейская, которая всю поездку с интересом разглядывала меня в зеркале заднего вида.

Я кивнула.

— Преподаватели считают, у меня вообще вместо нервов титановые канаты.

Сама я считала, что просто слишком прагматична для того, чтобы слишком сильно переживать из-за того, что уже и так прошло.

— Нужно будет поговорить с этим мальчиком, Фрэнком, — зачем-то сказала именно мне леди Гринхилл. — Его показания очень важны.

Важны, разумеется, вот только как женщина будет ловить водника — это уже ее личное дело.

— Удачи, — фыркнула я и ничего не стала объяснять.

Рэйчел в комнате не было, и я подозревала, что она опять со своим ухажером. Ну, не в библиотеке же пропадает, право слово. Соседка училась неплохо, но без излишнего энтузиазма, она не тратила все свое свободное время на учебу.

Значит, я могу спокойно примерить платье, покрутиться перед зеркалом и попредвкушать грядущий триумф на балу. В том, что королевой вечера стану именно я, сомневаться не приходилось. По красоте мне равна была только Ребекка Скотт, но она слишком трепетное и утонченное создание, рядом со мной попросту теряется. Тем более Скотт выбрала для себя белый струящийся наряд, а я алое и черное, вариацию на тему цыганских нарядов. Красное — это безотказный выбор.

Я примерила платье, и она мне понравилось даже больше, чем раньше. Лестер наверняка придет в полный восторг и снова придется бить этого упрямца по рукам. А Фрэнк… Декольте достаточно смелое, чтобы произвести впечатление на парня восемнадцати лет, но не уверена, что мой юный поклонник продемонстрирует типичную реакцию. Он для этого слишком… слишком Фрэнк.

Когда раздался стук, я была практически уверена, что это будет именно водник. Он вообще имел свойство появляться сразу, стоило только подумать о нем. Прямо как пресловутый черт.

Я схватила с постели покрывало и мстительно в него закуталась. Раньше маскарада демонстрировать свой наряд Фрэнк не увидит. Точно не после того, как следил за мной, чтобы открыть эту великую тайну.

Когда я открыла дверь, на пороге, разумеется, был именно юнец.

— Цела, здорова и цветешь? — риторически спросил он, оглядывая меня с ног до головы.

Несносен как всегда.

— Как видишь. Тебя желает видеть леди Гринхилл, — сообщила я парню, не особо надеясь на то, что тот вот прямо сейчас кинется к полицейской.

Водник меня не разочаровал.

— Пусть желает. Мне льстит внимание со стороны такой импозантной дамы… Вот только профессор Бхатия может не понять.

Я тихо рассмеялась, представляя себе декана стихийников, полыхающего от ревности. Что-то подсказывало: такое развитие событий маловероятно.

— Страждущий может рассчитывать, что прекрасная принцесса подарит мне хотя бы пару танцев на маскараде? — мгновенно перешел к самому злободневному для него вопросу первокурсник, напрочь игнорирую случившееся сегодня.

Я подозрительно сощурилась.

— Слушай, ты в курсе, что полное отсутствие реакции на насилие в случае человека твоего возраста можно считать признаком социопатии?

На меня уставились возмутительно честные серые глаза.

— В случае человека моего возраста вообще не положено знать, что такое социопатия, и смотреть женщинам не в глаза, а в декольте.

И что можно было ему ответить?

Я тяжело вздохнула и оперлась на дверной косяк.

— Дэниэл Лестер — мой молодой человек, танцевать с другими я смогу только с его одобрения. И… будем откровенны, вряд ли он подпустит ко мне хоть одну особь мужского пола.

Фрэнк сочувственно закивал.

— Да-да, все знают, каков Дэниэл Лестер. Мне его даже жаль немного… Так старается, буквально лезет из своей змеиной шкуры, но получить тебя так и не сумел.

В голосе водника я отчетливо слышала откровенное самодовольство. Как будто бы он уже давно обставил Лестера по всем фронтам.

Я не выдержала и дала заносчивому паршивцу оплеуху. А он — вот же невыносимый тип! — терпеливо снес мой удар и даже довольно улыбнулся.

— А если Лестер не сможет дышать тебе в спину, принцесса? Что тогда? — задал довольно неожиданный вопрос мой юный поклонник.

Признаться, я тут же стала тревожиться за благополучие гаденыша. Хотя бы потому, что интонация у мальчишки была очень уж… неоднозначная.

— Иди уже к себе, — махнула я рукой. — И не забудь заглянуть к леди Гринхил!

Фрэнк почему-то рассмеялся и мгновенно куда-то унесся. Даже не попытавшись сдернуть с меня покрывало. Последнее почему-то не то чтобы обидело… Но все-таки!

Как выяснилось на следующий день, до леди Гринхилл Фрэнк так и не дошел и, как подозревала полицейская, он и не собирался с ней разговаривать. Вообще не собирался.

Я как раз наведалась в комнаты профессора Бхатии для приватной беседы с его нареченной. Леди принимала меня в гостиной, в которой проходили почти все «военные советы», правда, сейчас я получила чай и булочки. Дафна Гринхилл пожелала изображать радушную хозяйку, но получалось из рук вон плохо.

— Бегает от меня как черт от ладана, — прокомментировала женщина с тяжелым вздохом. — Хоть проси Кирана использовать его деканские полномочия и притащить ко мне паршивца. Впрочем, пока терпит.

Лично мне тоже так казалось. В конце концов, маловероятно, что юнец заметил что-то, чего не удалось углядеть мне самой, шесть с лишним лет жизни отдавшей на факультете боевой магии.

— Удалось выяснить, кто послал этих людей? — задала я самый важный для себя вопрос.

Дафна Гринхилл недовольно фыркнула и покачала головой.

— Они молчат как мертвые, хотя я им грозила уже всеми возможными карами, Катарина. Либо настолько запуганы, либо получили столько денег, что десять лет в тюрьме их не особо пугают.

Я хотела предложить леди Грихилл особые методы дознания, которые сейчас уже не принято использовать, по крайней мере, открыто, но — черт подери! — не могла же я открыто предложить полицейской пытать людей! Озвучить подобное вслух — самой наработать на статью, а мы с этой женщиной не особо близки.

— Предполагаю, что дело все-таки в лорде Лестере, Катарина, — высказала полицейская свою версию случившегося. — В конце концов, ваш приезд не афишировали… Ну, и у меня предчувствие, опять же. Не покидайте пределов замка и глядите в оба. Кстати, на балу тоже не стоит забывать об осторожности.

Я задумалась.

— Может, вообще не ходить на него? Я могу сказаться больной, в конце концов. Ну и Дэнни тоже «поболеет» немного. Раз так будет безопасней.

На меня уставились с нескрываемым изумлением.

— И это после всего, что вы пережили в погоне за платьем?

Все-таки насколько бы не была сурова леди Дафна Гринхилл, она все еще оставалась женщиной.

Пожалуй, для меня самой платье стало бы веским аргументом, вот только кавалер подкачал по всем статьям. Поэтому идею отказаться вовсе от посещения маскарада я приняла легко и едва ли не с удовольствием.

— Ну… Да, — растеряно ответила я. — И могу я рассчитывать на то, что мне сообщат, если с расследованием будут какие-то подвижки?

Судя по выражению, которое промелькнуло в глазах собеседницы, меня, вероятнее всего, оставят в состоянии информационной блокады. Однако ответили мне иное:

— Да, Катарина, разумеется.

Врет как дышит.