Прима

Глава 16

И снова я разулась, чтобы не выдать громким цоканьем не выдать раньше времени Дэнни. Пусть немного поиграет в шпионов, это увлекательное занятие, мне самой понравилось, да еще как. Но ведь действительно Рэйчел слишком уж сильно прячет своего нынешнего поклонника, она вообще никому его не показала! Даже я так не скрывала ото всех Фрэнка. Хотя этот тип и так сам справлялся со всем.

Внезапно Дэнни замер на месте, словно окаменел. Мне показалось, будто он даже дышать перестал на несколько секунд. А потом внезапно однокурсник развернулся, схватил меня за руку и потащил прочь так быстро, как только мог. И я совершенно не понимала, что могло напугать Лестера настолько сильно.

Хотела спросить, в чем вообще дело, но темный только приложил палец к губам, вынуждая молчать. И я предпочла пока послушаться его, и не навлекать на нас лишних бед. Мало ли что Лестер заметил… Даже после того, как мы покинули библиотеку, Дэниэл и то не остановился, и даже не дал мне возможности обуться, как будто даже секунда промедления грозила опасностью.

Не к добру… Все не к добру.

И только когда мы оказались в крыле, где располагались жилые комнаты, Дэнни позволили мне перевести дух.

— Ну и что это вообще было, позволь спросить? — мрачно спросила я у Лестера.

Пока мы неслись по коридорам сломя голову, я успела все пятки о камень отбить, и это портило настроение еще больше.

— Этот парень… — выдохнул Дэниэл и обхватил себя за плечи так, словно ему стало нестерпимо холодно. — Он не тот, за кого себя выдает, Катарина! Совершенно не тот! На нем личина, причем заклинание — оно фамильное, нашего рода. Кто бы он ни был, послал его наверняка мой отец.

Я открыла рот и не смогла закрыть его. Кажется, теперь уже и мне стало страшно.

— То есть этот тип… он пытается подобраться поближе к тебе и мне? — выдавила я и привалилась к семье. Лорд Лестер мне точно не был по зубам, возможно, и его прихвостень окажется настолько же сильным.

Дэнни кивнул.

— Видимо, так оно и есть. Надо Дафне сообщить, насколько у нас большие проблемы. Тут уж никаких вариантов, этот нас будет только убивать.

Верно. Это не Фрэнк, больше года промышляющий мелким воровством.

— Пошли, Сфорца, если нам повезет, вся компания не успела уйти из кабинета Бхатии. Так что бегом.

Пожалуй, бег на каблуках сложно отнести к моим любимым занятиям, но выбора не было и я послушалась. Вот только убежали мы недалеко. Уже через несколько поворотов мы буквально врезались в того, о ком так жаждали сообщить полицейской.

Менталист или кто-то под его маской буквально из-под земли возник.

— Куда-то собрались детки? — саркастично поинтересовался он, пронзая нас весьма красноречивым взглядом. Интуиция орала во весь голос, что уйти живыми нам просто не позволят.

Лестер попятился и едва не упал навзничь. Я же напротив даже пошевелиться не могла, возможно, даже от страха. Но, проклятье, я ведь Сфорца! Сфорца не должны бояться даже самой смерти!

— Отвага — имя мне! — прошипела я и напала первой.

Никто не сделает Катарину Сфорца жертвой! Никто и никогда! Тем более, бежать-то уже все равно бесполезно, только удар в спину получим.

Этот менталист — или кто он там на самом деле? — даже опешил сперва от моего напора и пропустил частично пару заклинаний.

— Катарина, что ты творишь?! — завопил Лестер, которому точно по душе больше пришелся вариант со стратегическим отступлением. Демонолог, что б его.

— Свою работу! — рявкнула я в ответ, выставив руки в пассе шита. Очень вовремя, надо сказать, чтобы принять заклятие противника. Запястья прошило болью, но привычной, такая только прибавляет злости и боевого задора.

Но если бы мы столкнулись с лордом Лестером, нас бы просто размазало ровным слоем по стенам. Я еще помнила, насколько силен был папочка Дэнни.

— Это не твой отец, ты что не понял?!

Только после этих моих слов Лестер решился дать хоть какой-то отпор нападавшему. Кажется, по отношению к отцу Дэниэл испытывал какой-то странный суеверный ужас. Мои слова о том, что перед нами вовсе не лорд Лестер, даже безо всякий доказательств, сотворили чудо и Дэнни встал рядом со мной, помогая.

Вовремя, надо сказать. Пусть этот тип под личиной и не был лордом Лестером, однако же и он оказался достаточно сильным магом, чтобы доставить мне кучу неприятностей. В тот момент я даже сумела понять фамильную неприязнь семейства Сфорца к темным магам. Увертливые мерзавцы, в которым еще попробуй подбери ключик.

— Почему никто из старших не помощь не пришел?! — через десять минут поединка заорала я, понимая, что у меня резерв почти на нуле, а гад даже из ритма ни единого раза не выбился. Очень хотелось, чтобы кто-то спас, к примеру, профессор Бхатия, леди Гринхилл… Да я бы даже профессору Мидуэллу, наверное обрадовалась бы!

— Потому что он Лестер! — отозвался бледный от натуги Дэнни. — Он нас вытолкнул на другой пласт реальности! Фамильное заклинание!

Нападавший рассмеялся и осклабился как упырь из второсортного фильма ужасов.

— Именно, маленький братец, именно. Здесь вы и сдохните. Наш папочка пообещал титул наследника тому, кто уложит тебя в могилу. Неплохая награда за голову такого ничтожества.

Дэнни выругался так, словно всю жизнь провел в трущобах среди плебса.

— Альфред! Будь ты проклят! Отец и тебя пустит в расход! Если раньше этого не сделаем мы со Сфорца!

Насчет последнего я уже начала сомневаться, поэтому начала постепенно сокращать дистанцию. Если не помогает магия — поможет удар кулаком. Стряхнув с ног обувь, я начал приближаться к этому самому Альфреду. Уступить какому-то бастарду, пусть и бастарду одному из темных лордов?! Да все мои благородные предки с обеих сторон перевернутся в фамильных склепах!

Дэнни тоже изрядно воспрял духом, осознав, что вместо отца сражается всего-то с незаконнорожденным братом. Другое дело, что, к сожалению, сам Альфред от этого не стал слабей.

Улучив момент, я кинулась на него, коварно целя в пах. На зачете бы за такой фокус мгновенно отправили на пересдачу… Но тут не было ни единого экзаменатора, а вот враг имелся, настоящий, злой. И он не станет завершать поединок после свистка или убедившись, что я признаю его превосходство.

Такой подлости от меня темный явно не ожидал и, получив пинок в ниже пояса, покладисто сложился и позволил мне ударить еще и по хребту в довесок. Что бы уже наверняка. К сожалению, бастард лорд Лестера оказался крепче среднестатистического мужчины сходной комплекции.

Вместо того, чтобы потерять способность ориентироваться в пространстве окончательно, Альфред достаточно быстро пришел в себя и даже умудрился повалить меня саму на землю. Учитывая, что он был где-то в полтора раза тяжелей меня…

— Дэнни! Сделай что-нибудь, — завопила я, надеясь, что Лестер не попытается улизнуть, пока мы с его незаконнорожденным братцем заняты друг другом.

Дэниэл сперва использовал на озверевшем родственничке заклинание удушения, а когда тот достаточно быстро скинул чары, Лестер решил последовать моему примеру и попытался удавить Альфреда голыми руками.

Дурацкая идея, совершенно дурацкая. Мало того, что у Альфреда была шея бычья, так еще и Дэнни пытался лишить кого-то жизни таким образом в первый раз. Единственное, чего удалось добиться, так этого того, что бастард взбесился и начал взбрыкивать как бык на корриде, пытаясь избавиться от навалившегося Дэнни. Но хотя бы у меня появился шанс выползти из-под навалившейся на меня туши. Те же черные волосы, те же зеленые глаза, тот же фамильный прямой нос, который так и хочется сломать, чтобы не раздражал своим совершенством.

Личина спала с физиономии Альфреда в пылу борьбы, и перед нами предстал Лестер, фамильные черты на физиономии были совершенно очевидны, даже не приходилось сомневаться, кто является отцом этого ублюдка.

В итоге поддельному менталисту удалось оттолкнуть и меня, и Дэнни и увеличить дистанцию настолько, чтобы руками и ногами мы до него не добрались. Потрепать Альфреда, конечно, сумели, но не настолько, чтобы он отступил.

— Да на меня и четверых таких как вы не хватит! — пропыхтел покрасневший от натуги молодой мужчина и просто снес на волной грубой силы, пока не опомнились.

О том, насколько стены в замках твердые, я узнала на собственном опыте. Не понравилось. Воздух вышибло, спину заломило, перед глазами потемнело. Словом, на пару-тройку секунд я напрочь потеряла боеспособность и представляла собой чудесную неподвижную мишень, мимо которой и первокурсник бы не промахнулся.

Но когда все-таки пришла в себя… Оказалось, что у Альфреда поменялись приоритеты. К нам все-таки пришли на помощь, несмотря на нахождение в другом пласте реальности и прочих мудреных хитростях.

Напротив ошарашенного бастарда Лестера стоял, засунув руки в карманы толстовки Фрэнк. Просто стоял и улыбался, но почему-то от выражения его лица мне очень захотелось удрать в подвал и спрятаться в какой-нибудь бочке.

— Ты… — потрясенно выдохнул Альфред.

Фрэнк не пошевелился, не произнес ни единого слова, даже выражение лица у него не изменилось даже малом, но почему-то тот, кто едва не отправил нас с Дэнни на тот свет, упал и скорчился на полу.

Я поймала взгляд своего любовника и мне показалось, будто время застыло. Теперь, когда он перестал изображать легкомысленного веселого мальчишку даже в малом, из светлых глаз на меня смотрели все века, которые существовало это создание. Создание, определенно, не человек уже.

Теперь меня оставили все до единого сомнения, что передо мной Темное Писание.

— Убирайся, порождение ада! — рявкнул мгновенно пришедший в себя Дэнни и засунул меня за спину, будто надеясь таким нехитрым способом оградить от артефакта в человеческом обличии.

Губы Фрэнка искривились в брезгливой усмешке.

— Радуйся, что я спас твою жалкую жизнь. Впрочем, я сделал это только ради Катарины. Вообще-то тебе стоило шею свернуть еще в колыбели.

Я и не подумала высовываться. Пусть пока выяснят отношения. Не стоит соваться между двумя собаками, которые решили поделить кость. Особенно, если ты и есть злополучная кость.

Лестер явно струхнул, но упорно не подавал виду, видимо, до последнего цепляясь за родовую гордость.

— Вот только когда я был в колыбели, ты, тварь, еще лежал в стеклянном саркофаге в университетском музее.

Фрэнк издевательски поднял бровь и сделал пару шагов вперед, к нам. Оказавшегося на его пути Альфреду в очередной раз не повезло: живой артефакт пнул внебрачного сына лорда Лестера под ребра, а потом переступил.

— И все равно девушка досталась мне, — с откровенным самодовольством протянул он.

Фелтон. Фелтон не на сто, на все двести процентов. Вот кого напоминало мне временами поведение сиротки Фрэнка… Кассиуса Фелтона, Дафну Гринхилл с их фамильным норовом, замашками особ королевской крови. Поэтому меня так удивляло поведение безродного мальчишки-стипендиата: он держался как маг, у которого за спиной длинная череда благородных предков.

Разумеется, ему досталась девушка. Не могла не достаться. Чертово обаяние чертовых Фелтонов просто не оставило мне шанса, а обрабатывал Френсис Фелтон меня с огромным искусством и терпением, привязывал не влечением тела, самым действенным, быстрым и примитивным способом, ловил на эмоциональную привязанность.

— Как досталась, так и потерялась, — тихо, но четко произнесла я, посмотрев прямо в глаза Темному Писанию. Нельзя даже в мыслях соотносить это существо и того парня, в которого мне не повезло влюбиться. — Или ты считаешь, будто я все еще желаю иметь с тобой дело? Френсис, не так ли?

На мгновение стоящий перед нами молодой человек с досадой прикусил губу.

— Френсис Эдмунд Фелтон, принцесса. Но разве это что-то на самом деле меняет? Я был искренен по отношению к тебе.

Насколько может быть искренен тот, чью душу переплавили в артефакт. В словах Дэнни имелся определенный смысл.

— Ты можешь многое сказать, — холодно отозвалась я.

Рассмеялся Лестер, поняв, что все-таки он на этот раз выиграл или хотя бы вышел на ничью. Вряд ли я решусь завести роман с Дэнни, он мне нужен не больше, чем хвост, но и Френсис… Френсис тоже мне теперь не нужен.

Издевательски рассмеялся Дэниэл.

— И все-таки ты проиграл, тварь, — выплюнул он в лицо Писанию.

И я увидела как за секунду Френсис создал заклинание, смертельное заклинание. Кажется, он решил устранить проблему любовного треугольника самым надежным и радикальным способом.

Пришел мой черед прикрывать собой Дэнни.

— Только посмей тронуть его! — отчеканила я прямо в лицо Френсису Фелтону. — Сперва придется убить меня!

Он опустил руки и посмотрел на меня так, будто я ударила его.

— Катарина… Я бы…

Френсис Фелтон прекрасно умел морочить мне голову, опутывать паутиной велеречивых слов. Больше я не собиралась ему позволять ему обманывать меня снова.

— Убирайся! Убирайся немедленно! Не желаю тебя видеть! — закричала я, борясь с желанием заткнуть уши.

Руки Дэнни легли мне на плечи и я едва поборола в себе порыв скинуть их.

— Как пожелаешь, принцесса, — тихо произнес Френсис и исчез.

Так быстро строить порталы на моей памяти никому не удавалось.

Отмерла я только через полминуты и начала спешно стаскивать с Лестера ремень.

— Кати, ты чего?! — опешил он, глядя на меня огромными круглыми глазами. — Не место же!

Зря я раньше сомневалась, что мужчины постоянно думают только о сексе… Зря.

— Ремень отдай мне, дубина! Надо твоего ненормального родственничка связать! Не моими же колготками!

Дэнни смутился и требуемое отдал, после чего вцепился в свои брюки так, словно бы это я его постоянно домогалась. Альфреда мы вязали аккуратно и без суеты, в процессе Дэниэл еще и носков лишился. Запихивать их в рот незаконнорожденному братцу Дэнни было подлинным удовольствием. Подумав немного, я еще и запястья Лестеровскому ублюдку сломала, не из пустой мстительности, а сугубо ради того, чтобы мерзавец не мог пальцами особо пошевелить. Так мне будет куда спокойней жить.

— Ну ты зверь, — поморщился Лестер, кажется, даже проникаясь к Альфреду сочувствием.

Вот, честное слово, как девочка-пансионерка. Какого черта он вообще тогда на факультет боевой магии пошел? Работа-то грязная, пыльная и не терпит душевных метаний на ровном месте.

— Нет, я просто не хочу лишних эксцессов. Будь моя воля, я бы ему и руки отрезала, чтобы ничего не устроил, пока мы его к профессору Бхатии волочем. Чистоплюйство неуместно, Дэнни, когда речь идет о жизни, — поморщилась я. — А я все-таки, скорее всего, в спецназ пойду после учебы, так что чистоплюйство мне ни к лицу.

Лестер без особых душевных мук схватил братца за ногу и потащил прямо так, по полу. И этот человек еще и меня в жестокости обвинял? Вот же двуличный поганец!

— Я сперва сомневался, Сфорца, а теперь четко вижу, что в спецназе ты будешь на своем месте, — неожиданно произнес Дэнни, причем, даже с неким уважением. — И как ты только умудрилась такой вырасти? Читал ведь про Сфорца. Традиционная семья. И тут ты, сильная независимая женщина…

Сказал тоже, сильная независимая женщина. Которую обвели вокруг пальца как сопливую школьницу, а она мало того, что это позволила, так еще и удовольствие получила!

— Ты хоть вывести нас из этого… другого плана реальности вывести-то нас сможешь? — с подозрением уточнила я у Лестера. В его магических способностях я не то чтобы совсем сомневалась, но однозначно не хотела проверять профессиональную пригодность Дэнни лишний раз.

Однокурсник кивнул и как-то хитро сложил пальцы.

Для меня ни на первый взгляд, ни на второй ничего особо не изменилось, но зато сразу стало слышно и разговоры где-то вдалеке, и звук шагов. Ох уж эти темные маги и их наследие.

Альфреда до дверей деканата стихийников Лестер дотащил все в той же манере, просто тянул за ногу вперед. Пораженные взгляды встреченных студентов Дэнни ни капли не смущали, как и попытки остановить нас со стороны пары преподавателей.

Секретарь деканата смотрела на нас… первый раз в жизни я не могла подобрать подходящего описания. В общем, если бы она не была настолько ошарашена, наверняка бы сильно разозлилась.

— Профессор Бхатия здесь? — спросила я у женщины. Та замотала головой, не сводя взгляда с бесчувственного тела, которое мы приволокли с собой довеском.

— Ну, тогда мы здесь подождем. Дэнни, брось сообщение кузине, что мы тут с подарком, — пробормотала я и села в кресло, устало закрывая глаза.

Все, сил больше не осталось, батарейка разрядилась. Мне хотелось оказаться в собственной комнате, под одеялом, заодно выкинув соседку из окна. Головой вниз, чтобы уж наверняка. Умудриться так подставить нас, сливая все этому гаду, Лестеровской ублюдку! И плевать, что она могла не знать — и, скорее всего, действительно не знала — с кем умудрилась связаться.

— Сфорца! — потряс меня за плечо Дэниэл.

Кажется, то, что я скорчилась на кресле с закрытыми глазами, сильно деморализовало Лестера, и тот даже начал переживать за мое благополучие.

— Ты хоть в порядке?

Я открыла глаза и мрачно уставилась на однокурсника. Все беды из-за него начались в моей жизни.

— А ты как думаешь, я сейчас в порядке? — поинтересовалась я, чувствуя, как понемногу разворачивается пружина истерики, которую прежде удавалось держать под контролем. — Ты вот думаешь, что после всего этого вообще можно быть в порядке?! И, знаешь, я пошла к себе! Перед родственниками, настоящими и будущими, отчитаешься и сам.

Дэнни посмотрел с недоумением.

— Куда? И зачем?

Вот же непонятливый…

— К себе. Плакать, — отрезала я и покинула владения профессора Бхатии с твердым намерением именно этим и заняться: от души поплакать. Причина, благо, имелась просто идеальная.

И ведь действительно плакала, как никогда прежде не плакала из-за мужчины. Навзрыд, с соплями и подвываниями, чего себе уже лет пятнадцать не позволяла. Вот почему же мне так не везет в личной жизни?! Чем я нехороша? Это нужно было из всех возможных кандидатов выбрать именно этот в самом прямом значении проклятый артефакт? Только мне могло так повезти… Настоящая неудачница… Честное слово, Дэнни был бы куда предпочтительней, даже при том, что готов увиваться за каждой юбкой. Он хотя бы в своем теле и никого не убивал. Как выяснилось, это чертовски большой плюс.

Легко было рассуждать об опасности или безопасности Темного Писания, пока оно для тебя нечто неопределенное на горизонте. Но вот понимать, что это непонятное чудовище — человек, которого ты подпустила к себе максимально быстро, с которым легла в постель… Нет, на подобное пойти я просто не могла.

И все-таки несмотря ни на что мне становилось невыносимо больно от понимания, что я потеряла Фрэнка навсегда. Пусть это и была всего лишь иллюзия.

Я против воли постоянно прислушивалась, ожидая, что он может в любой момент постучать в дверь Он ведь всегда возвращался, сколько бы ни прогоняла его. Но Френсис Фелтон, разумеется, не появился. У него больше не оставалось причин быть рядом.

Теперь я осталась одна…

Через пару часов у меня заложило нос и нещадно разболелась голова, но, к несчастью, легче не стало. Почему-то считается, что если хорошенько всплакнуть, станет легче. Ложь, стало только хуже, гораздо хуже. Если раньше на душе скреблись кошки, то теперь возникло ощущение, будто они еще и помочиться успели. Туда же, в душу.

Порадоваться удалось только тому, что соседке куда-то запропастилась и предаваться истерике я могла с полным вдохновением и без чужих глаз. К тому же в сердцах у меня, возможно, возникла бы блажь хорошенько оттаскать эту белобрысую дрянь за волосы, чтобы получше за языком следила и не трепала им с кем ни попадя.

На закате ко мне в дверь постучались, и я подорвалась, ожидая увидеть на пороге комнаты Френсиса Фелтона. Все-таки мне невыносимо хотелось увидеть его.

Оказалось, что своим визитом меня действительно почтил Фелтон, вот только не тот. Кассиус Фелтон. В одной руке он держал бутылку красного вина, причем, что удивительно, с моим любимым, во второй — бумажный пакет, и я почти не сомневалась, что с закуской.

— Как ты? — спросил с искренним участием Король, одним сноровистым движением оттирая меня в сторону и вторгаясь в мою комнату. Что не похоже на Полоза, безо всякого намека на приглашение с моей стороны.

Я растянула губы в улыбке, наверняка вымученной и ответила:

— Лучше всех.

Голос прозвучал просто отвратительно, сипло, надтреснуто. Нет, плакать мне больше нельзя, никак нельзя. Ни один мужчина не стоит такого кошмара. Особенно такой, как Френсис Фелтон. Правильно говорил Дэнни, неизвестно, что там сделали с его душой несколько веков назад, когда переплавляли человека в артефакт.

— Хорошая попытка, Катарина, — пожал плечами Фелтон, давая понять, что не верит мне ни на ломаный пенс. — Сейчас мы посидим, поговорим, и ты попробуешь немного успокоиться.

Смотрел Полоз так, что сразу стало ясно: не осуществив своих намерений он из комнаты не уйдет.

— Ты хочешь меня напоить, Кассиус? — с подозрением осведомилась я.

Чужой жених на моей территории с бутылкой вина наперевес… Некрасивая ситуация вырисовывается.

— Признаться, да. Но только немного и сугубо в терапевтических целях. Поверь моему опыту, разбитое сердце лучше всего лечится ударной дозой алкоголя, — широко и довольно заявил мне некромант, сгружая свою ношу на письменный стол.

Ситуация казалась все более и более двусмысленной.

— Кассиус, ты ведь обручен. Вряд ли Эшли оценит, — попыталась я отправить этого доброхота восвояси.

Грант была все-таки доброй искренней девочкой, не хотелось ее расстраивать.

— Я не только обручен, но еще и запечатлен. Эшли будет глубоко безразлично, если она узнает о нашей небольшой дружеской попойке. Разве что немного попереживает о тебе.

Какая удивительная гармония в личных отношениях. Мне бы так…

— Ну, тогда давай напьемся, — фыркнула я безнадежно. — Но, имей в виду, Касс, кружки в комнате найдутся, а вот со штопором беда…

Представитель благородного темномагического рода совершенно по-мальчишески мне и заявил:

— Сколько ты еще о жизни не знаешь. Помаду давай. Уж она-то у тебя точно найдется.

Надо сказать, первый раз в жизни я видела, как бутылку вина открывают при помощи колпачка от губной помады. Ни капли магии, но подействовало.

После того, как под мясную нарезку и сыр мы прикончили по бокалу, Фелтон начал говорить.

Если честно, уже через несколько фраз я малодушно порадовалась, что разговор велся не на трезвую голову. Алкоголь неплохо помогал не рехнуться.

— Френсис Фелтон — это мой предок, Катарина, точнее, предок большинства ныне живущих Фелтонов, — решил зайти издалека Король, задумчиво болтая вино в фужере. — И это уже довольно иронично.

Что именно в этом ироничного я вот так с ходу не поняла, но улыбка собеседника намекала, что тут все не так просто.

— Быть может, мне не стоит всего этого знать? — осторожно спросила я, подозревая, что откровения мне не слишком понравятся.

Фелтон сделал глоток вина и покачал головой.

— Как раз тебе — стоит. Чтобы полностью понимать, с кем связалась.

Словно бы и так неясно. Но Король оказался решительно настроен и отказаться от договора не удалось.

— Мы о нем вообще забыли, да не просто забыли, даже все документы, в которых он упоминался, были запрятаны так глубоко, что до них не каждый добирался. А само имя Френсис находилось под негласным запретом.

Я криво усмехнулась, пытаясь прикинуть, что нужно натворить, чтобы о тебе настолько старательно забывали.

— Как все серьезно. Подозреваю, наворотил он немало, так?

Фелтон кивнул, глядя прямо перед собой.

— Френсис Фелтон… Словом, он был гением и мыслил достаточно смело для того времени. Наш род издавна славился артефактами, сложнейшими, мощнейшими артефактами. Так вот, это именно Френсис начал семейное дело. Мы до сих пор работаем по его проектам.

Кассиус поднялся и снова наполнил наши бокалы.

— Он был вторым ребенком в семье, то есть шанса возглавить род не имелось. Зато был брат-лорд, с которым, судя по всему, отношения не задались. И жена брата, судя по портретам и сохранившимся письмам и дневникам, дама редкостной красоты.

Судя по моему опыту общения с Френсисом Фелтоном, у этой несчастной не имелось ни единого шанса на спасение. Он наверняка охмурил ее за пару недель.

— Они стали любовниками? — спросила я, понимая, что, наверное, не стоило проявлять лишнее любопытство в данном случае.

Кому станет лучше, если я узнаю, спал с невесткой или нет? Если спал, точно не обрадуюсь.

— Мало того, что стали любовниками, Катарина, они, судя по откровениям самого Френсиса, были запечатлены друг на друга.

Сердце прострелило болью. Запечатлены. Значит, любили друг друга. Я знала, что такие вещи означают для темных подобные связи. Умирает один — умирает другой. Наверное, та дама пережила уход возлюбленного только потому, что он не совсем умер. А сам Френсис пережил смерть любимой женщины потому, что и не жил в полном смысле этого слова.

Отсюда выходит, что любить меня Фрэнк никак не мог, просто вертел как куклу, ставил в интересующие его позы. Боже, какая же я идиотка! Просто неописуемая идиотка!

Бокал с вином хотелось расколотить, но истерики хорошо закатывать в одиночестве, без лишних ушей и глаз.

— Этот тип, вообще, кажется, превосходил старшего брата во всем. Разве что титула не имел. И вот однажды лорд Фелтон просто использовал младшего талантливого брата как базу для создания артефакта. Френсис Фелтон исчез, а род получил крайне нестабильный артефакт, Темное Писание. В итоге его получили светлые маги и долгое время хранили в столичном университете в качестве музейного экспоната и источника энергии для энергосетей кампуса.

Я нервно рассмеялась, представляя, насколько же сильно был раздосадован таким применением своей исключительной по всем статьям персоны в таких низменных целях.

— Но это не все. Первенец тогдашнего лорда Фелтона, он… словом, Френсис успел обеспечить брата наследником, который стал следующим лордом. Такой вот редкостный пример селекции на практике, более умный и успешный обеспечил себя потомками несмотря ни на что. И я, как ты понимаешь, потомок именно его.

Вот тут все-таки настало время глупо хлопать глазами.

— То есть он действительно твой прапра… — ошалело пробормотала я. — Вот же изворотливый гад…

Выходит, он мог даже подозревать, что старший братец пожелает пустить чересчур предприимчивый родственника в расход и подсуетился. Умирать, когда знаешь, что именно твой потомок станет будущим лордом Фелтоном уже не так мерзко, это все равно может сойти за победу.

— Выходит, что так. И Эшли он действительно не тронул, хотя и мог бы. Поэтому к Темному Писанию я отношусь… своеобразным образом. Он не ангел, но зло ради зла — для этого слишком Фелтон, Катарина. Вот и вся история. И даже не совсем веселая.

Я допила очередной бокал вина и почувствовала, что, с одной стороны, мне вроде бы уже и хватит, а с другой, мне было очень, очень мало.

— Что ему могло понадобиться от меня? Ну, помимо того, что он от меня неплохо отжирался на моем резерве.

Король развел руками.

— Катарина, у него нет денег, документов… Вообще ничего нет. А ты состоятельная дама со связями и положением. Наверняка ты бы посодействовала возлюбленному с его временными затруднениями.

Я глубоко вздохнула и выдохнула, прикрывая глаза.

— То есть этот твой… предок… банальный жиголо?! — почти взвизгнула я, чувствуя, как меня едва не разрывает от возмущения и ярости.

Никогда бы не подумала, что стану жертвой такого рода мошенничества. Вот тебе и Темное Писание, весь этот прекрасный пафос и мрачный флер, тянущийся сквозь века. Обыкновенный проходимец, просто с хорошей выдержкой.

— Ну, не стал бы характеризовать все именно так… Но ему бы точно не помешала протекция, учитывая полученную новую жизнь. Содержать тело — дорогое удовольствие.

Я грустно улыбнулась.

— Спасибо за откровенность, Кассиус. Не сказала бы, что мне стало легче, но хотя бы что-то стало ясней.

В итоге сорвалась на жалкое пьяное хихиканье.

— Мадонна, Фелтон, насколько же крепкое вино ты мне подсунул?.. В голову бьет…

Полоз пожал плечами с хитрой улыбкой.

— У меня большой опыт по спаиванию дам в самых различных ситуациях. Поверь, учитывая сложившиеся обстоятельства, вино я подобрал именно то, которое тебе нужно. Не переживай попусту.

Фелтоны… Фелтоны — это определенно особенный вид гадов, обаятельных и коварных. Вот только Эшли Грант получила вариант куда более человечный, чем я.

И Кассиус ее любит искренне и бескорыстно.

Утро началось не очень удачно: на душе стало немного полегче, но вот голова… Ненависть к Фелтонам и их хитроумию возросла в разы: Полоз как мужчина обстоятельный и разумный явился ко мне сразу с двумя бутылками. И от второй мне его трудами досталось больше половины. Темный поставил себе задачу напоить до невменяемого состояния одну несчастную девушку и своего добился.

Я повернула голову и заметила, что Рэйчел лежит на своей кровати, спиной ко мне. Дышала, кажется, ровно, словно бы спала. Наверное, действительно спала. Вот только скорчилась так, будто перед сном очень долго плакала.

Хорошо же меня Фелтон накачал, если даже проспала приход Рэйчел. Немного легче стало от мысли, что не только мне одной пришлось несладко.

Темное Писание вычислено. Замечательно. Хоть вешайся от счастья. И даже одного из Лестровских засланных взяли.

Тут в голове появилась идея, чем занять себя и заодно выбраться из плавно накатывающей депрессии. Нужно побеседовать с милашкой Альфредом, ну, или хотя бы посмотреть как кто-то другой с ним беседует. У меня накопилось столько вопросов… К примеру, где сейчас бродит этот папочка. Мне бы очень хотелось посмотреть сломать ноги лорду Лестеру, ну, или полюбоваться, как это сделает кто-то другой, кому по силам провернуть такой фокус с довольно-таки сильным мерзавцем.

Одевалась я достаточно быстро и тихо, не желая привлекать внимания Рэйчел. Пусть спит, дрянь белобрысая, спит и наслаждается самыми красочными кошмарами. За все хорошее.

Только бы милого Альфреда не увезли из университета. Птицу такого полета могли и в столицу забрать, если только леди Гринхилл не пожелала оставить такого шикарного фигуранта исключительно в своих цепких руках.

Выйдя из комнаты первым делом набрала номер Дэниэла.

— Дэнни, детка, — сразу перешла я к делу, стоило ему только снять трубку, — ты не в курсе, куда леди Гринхилл дела того твоего родственника и какие у нее планы?

Лестер мрачно хохотнул.

— Я уже детка? Меня повысили и предоставили доступ к телу?

Вот же кобель… Он что, считает, будто у него есть хоть один шанс? Отказала ведь я ему не потому.

— Хватит с меня романов на ближайшую пару лет, малыш. Так что там леди Гринхилл?

Дэниэл разочарованно вздохнул.

— И имя тебе — разочарование. Даф обосновалась в подвале замка и там развлекается. Поговаривают, когда университет переехал сюда, в замок, пыточные никто не перепрофилировал. Для некромантов там. Ну и еще пригодиться может, для вразумления безответственных студентов, к примеру.

Просто потрясающая система образования в Вессексе, ничего не скажешь.