Прима

Глава 18

К вечеру выяснилось, что полицейских в замок согнали столько, что сразу стало казаться, будто их больше даже, чем студентов. Уж не знаю, что именно удалось узнать от Альфреда леди Гринхилл, но услышанное ее впечатлило в высшей степени, это было видно по всем приготовлениям.

Ко всему прочему установили еще и комендантский час, очевидно, для полного счастья. Студенты, которые не знали всего, тихо бесились, а порой и громко, выражая недовольство «тюремными порядками». Те, кто был в курсе, то есть Фелтон и его бодрая компания, выглядели так, будто мыслями находились не здесь. К тому же я заметила, что Эшли Грант оказалась буквально лишена свободы передвижения: Полоз находился с ней каждую свободную минуту и был, кажется, готов вообще перетащить ее к себе в общежитие. Дэнни в отношении меня подобных попыток не предпринимал и вообще демонстративно не обращал внимания. Как и обещал. Я даже начала беспокоиться, что теперь договоренность с леди Гринхилл может ничего не значить, и о возможности работать в вессекской полиции можно забыть… Впрочем, беспокойство было вялым, теряясь на фоне всех прочих переживаний.

Фрэнк… Френсис так и не появился. И, как ни странно, я глупо, совершенно по-женски боялась за этого мерзавца. Пусть это и глупо — переживать за кого-то вроде него. Скорее уж стоит волноваться за тех несчастных, которым не повезет оказаться на его пути…

Постепенно пришло и сожаление, что прогнала его. Женщины так глупы, когда влюблены…

Когда уже собиралась спать, со мной внезапно заговорила Рэйчел.

— Ты ведь знаешь уже обо всем, — тихо произнесла она, глядя прямо перед собой.

Будь я подругой этой девицы, начала бы переживать за ее благополучие. Дело у блондинки явно шло к депрессии. Сочувствовать ей мне резона не было.

— Зависит от того, что ты подразумеваешь подо «всем», — подумав отозвалась я.

Говорить с соседкой больше необходимого мне не хотелось. Да и видеть, честно говоря, тоже. Жаль, студентам боевой магии не предоставляют отдельных комнат.

— Про моего парня… Который был не моим парнем на самом деле, а… Я разговаривала с леди Гринхилл.

Очень надеюсь, что Дафна Гринхилл высказала свое мнение о поведении Рэйчел за нас двоих.

— Меня должно это интересовать? — скептически поинтересовалась я. — Постой… Меня это не должно интересовать. Твои парни, которые не парни, определенно никаким боком меня не касаются. И твоей жилеткой я быть не собираюсь, ищи других добровольцев.

Из глаз Рэйчел бурными потоками хлынули слезы. Как бы комнату не затопило…

Никакого сочувствия я не испытывала. У меня вообще всегда с ним возникали проблемы.

— Я ведь не хотела… Он мне нравился! Я не знала…

Однокурсница все говорила и говорила, пытаясь донести до меня свою полную и абсолютную невиновность. А вот гадости за спиной она все-таки говорила. И ладно, если бы в лицо могла их повторить! Но ведь в глаза улыбалась. В моей системе ценностей такая двуличность приравнивалась к подлости.

— Катарина! — воскликнула Рэйчел. — Мне сейчас даже поговорить не с кем… Дэн… Ему наплевать. У меня больше никого нет.

Я в упор посмотрела в светлые глаза соседки.

— Меня у тебя тоже нет. И вообще-то ты легко отделалась. Так что рыдай в свое удовольствие, только потише. Я спать хочу.

Рэйчел покорно затихла. Но заснуть мне воцарившаяся тишина не помогла ни капли. Стало даже хуже. Я раз за разом прокручивала все, что узнала о происходящем от леди Гринхилл, Фелтона, профессора Бхатии, Лестера… Пыталась сложить все факты воедино, понять, насколько близко сейчас лорд Лестер. Но все ухищрения не помогали, мне то и дело слышался голос Френсиса.

«Мне хорошо с тобой. Ты лучшее, что могло со мной случиться…»

Мадонна, какой глупой я была… Ведь поверила тогда его словам, искренне считала, что речь идет не только о наших постельных подвигах.

«Ты прекрасна. Самое совершенное существо в этом мире».

Какие славословья для одной самовлюбленной дуры, которая поверила в собственную исключительность. Я бы действительно все для него сделала. Гражданство, помощь с документами, деньгами… Ведь была так влюблена, что это все не казалось дикостью.

На глазах закипали злые слезы.

— Не плачь, принцесса. Ничто на земле не стоит твоих слез, — внезапно услышала я и резко села на кровати.

Но рядом никого не было. Только Рэйчел мирно сопела на своей кровати.

Померещилось? Вряд ли. Слишком уж все было по-настоящему. Но как?

Впрочем, чему тут удивляться, если Темное Писание запросто проникало в мои сны, выкачивало магическую силу. Почему бы еще и в спальню мою запросто не переноситься какой-нибудь там чертовой астральной проекцией?

— Я тебя ненавижу. Люто ненавижу, — процедила я, не будучи полностью уверенной в том, что послание дойдет до адресата.

С минуту было тихо, и даже почти удалось убедить себя, что просто воображение разыгралось на фоне всех этих переживаний.

— Тогда почему ты плачешь?

Вот ведь Френсис чертов Фелтон… Мне нечего было ответить на этот вопрос, кроме как признать свою полную и абсолютную влюбленность в этого типа. Но ведь он не заслуживает моей привязанности…

Я снова легла и закрыла глаза, надеясь, что заснуть все-таки удастся. Близость Френсиса не пугала. Хотел бы убить — убил бы уже сотню раз. Я столько раз предоставляла ему возможности оправить меня на тот свет… Будущий боевой маг. Вспомнить стыдно.

Однако внезапно я ощутила темную магию. Достаточно близко, чтобы заволноваться. Кто бы он ни был, он находится рядом с жилыми комнатами.

Дэнни?

Леди Гринхилл?

Фелтон?

Темное Писание?

Проклятье, в университете не так уж много темных магов…

Или это вырвался из цепких лап полиции Альфред? А, может, нас почтил его отец?

Магию я ощутила с той стороны, где находилась комната Дэниэла. И каким бы гаденышем он ни был, я пообещала защищать Лестера!

Времени одеваться не было. Я просто вскочила с кровати, натянула на ноги тренировочные кроссовки и понеслась к однокурснику прямо в шелковой пижаме, радуясь только, что замковый холод не располагает к откровенным сорочкам.

Чем ближе я была к источнику магии, тем сильней меня придавливала чужая магическая сила. Хотелось вжать голову в плечи и бежать сломя голову. Кем бы ни был противник, он точно сильней меня самой. Что я могу сделать? Нужно позвать на помощь! Это самое разумное решение.

Это самое трусливое решение.

Если пришли за Дэнни, то к моменту, когда я вернусь в подмогой, все уже будет кончено.

Но разве по силам мне самой справиться?

— Да какая разница?! — прошипела я собственному голосу разума, он же голос трусости.

Следовало спешить, бежать вперед со всех ног и драться с врагом, если он действительно решил снова показать свое лицо. Так я и поступила, про себя раз за разом повторяя молитву Мадонне и Сыну Ее. Только в их воле было сохранить жизнь мне и Дэнни, и всем тем, кто находится в университете.

Сперва я почувствовала ринувшуюся на встречу мне враждебную силу и упала на пол, выставляя перед собой щит. Тело действовала на автомате, каждое движение за прошедшие годы было отработано до идеала, главное, не думать, что все происходит по-настоящему.

— До чего же надоедливая девка, — услышала я знакомый голос и стремительно перекатилась в бок.

Мне один раз доводилось встречаться с лордом Лестером, но запомнила на всю жизнь и спутать не с кем не смогла. Передо мной стоял отец Дэнни и так ухмылялся, будто у меня не имелось даже одного жалкого шанса против него.

Дожидаться новой атаки мне было не резон. Подскочив на ноги, я метнулась за угол. Сбегать? Да не дождется.

Глубоко вздохнув, я заготовила несколько плетений, подвесив на каждую руку. Творить заклинания прямо в бою слишком накладно, особенно, если противник превосходит на пару-тройку порядков.

— Сфорца… Хорошая семья, кажется, на ее счету даже трое Лестеров имеется, — насмешливо протянул лорд Лестер. — Думаю, пора уравнять счет.

Сразу начала еще больше гордиться своим родом. Пусть ненависти к темным во мне не было и быть просто не могло, но если какой-то мой пращур убил пару-тройку чудовищ наподобие папочки Дэнни… то честь и хвала!

— Ну, попробуй, мразь, — прошипела я, на мгновение высовываясь и швыряя в противнику фирменную «удавку», заклятие простое и надежное, как топор. Пусть сбить и просто, но все равно несколько секунд удушения обеспечены. А даже очень краткое отсутствие кислорода весьма дурно сказывается на боеспособности.

Но если мы так и будем драться один на один с лордом Лестером, то меня наверняка убьют. Без вариантов.

Два секунду заклятью на то, чтобы пройти, высунулась снова и попыталась оглушить темного, чтобы третьим ударом попытаться нанести хоть какой-то реальный вред.

— Кати, ты там живая? — донесся до меня голос Дэнни.

Стало быть цел, гаденыш.

— Да! — крикнула я и снова укрылась за углом, едва не словив что-то явно мерзкое в лицо.

Оглушить темного мага мне не удалось. А жаль, определенно жаль.

— Держись там! Я сейчас тоже… — снова заорал Дэниэл, и мне плохо стало.

Вот только этого мне не хватало! Мне ни разу не доводилось видеть в деле Дэнни, но я почти не сомневалась, что особого толка от него не будет. Демонолог ведь… Они ведь все как один ватные! В прямом столкновении их всегда на ремни пускают!

— Да ты рехнулся! — завопила я и, выставив перед собой щит, с криком берсерка понеслась вперед. Не пробью защиту, так напугаю своим ором мерзавца.

Задачей минимум стало прорваться к комнате Дэнни и как следует дать ему по пустой голове. Чтобы не высовывался почем зря. Тем более, каменные стены неплохо экранируют от прямых ударов боевых заклинаний. А потом в окно и бегом к кому-нибудь посильней под крылышко. Если удастся спасти Дэнни и не сложить самой голову, лично я против не буду. Жить все еще хочется и сильно.

На лорда Лестера я неслась как обезумевший вепрь, с невероятной скоростью сбрасывая все заготовленные заклинания. Попаду или нет — дело уже десятое, главное, прорваться внутрь до того, как меня прихлопнут.

Лорд Лестер был силен, как суперзлодей из кино, но когда в него подряд прилетело несколько не самых слабых заклятий, отступить ему все-таки пришлось. Разумеется, это было только временное замешательство, но, право слово, мне больше и не нужно было.

— Дэнни, дверь! — завопила я во всю мощь легких, молясь, чтобы он сообразил впустить меня внутрь. Иначе у моих родителей станет на одну дочь меньше.

Слава богу, Лестер-младший не был идиотом и среагировал мгновенно, отпирая дверь и втаскивая меня внутрь. Пара секунд — и мы были в относительной безопасности.

Оглядевшись, я осознала, насколько же сильно Дэнни не был идиотом.

Вся дверь была испещрена рунами, магическими фигурами, явно перестав быть просто сколоченными досками. На полу же вообще обнаружилась горящая алым пентаграмма, полностью готова к вызову всяческих тварей с другого пласта реальности.

Демонолог же…

— Спасать что ли явилась? — скептически поинтересовался Дэнни, ехидно сощурив зеленые глаза.

Пожала плечами.

В комнате Дэниэл был один. Соседа он умудрился, похоже, как-то извести, но расспрашивать о том, как именно Лестер умудрился добиться одиночества, сейчас точно не ко времени.

— Как будто тебя не нужно спасать.

Парень развел руками.

— Ну, раньше нужно было спасать только меня одного, а теперь уже нужно спасать нас двоих.

С этим не поспоришь. Но кто же знал, что гаденыш Лестер все-таки имел какой-то план действий и решил окопаться от греха подальше? Мне бы вот и в голову не пришло, что он попытается как-то подготовиться к визиту дорогого папочки.

— Будем надеяться, Дафна быстро сообразит, что к чему и придет к нам на помощь, — пробормотал Дэнни, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. Там было очень тихо, подозрительно тихо, я бы сказала. Вряд ли лорд Лестер решил помедитировать в коридоре, ожидая, пока мятежный сын выйдет к нему по доброй воле.

— Ты правда был готов выйти из этого своего укрепрайона ради меня? — с недоумением поинтересовалась я у Лестера.

Как-то такое самоубийственное геройство плохо сочеталось в моем мозгу с образом Дэнни. Видимо, пора ломать шаблоны.

— Ну, ты же бросилась ко мне сломя голову в одной пижаме? — явно не понял, что меня так удивило темный.

— Я — это я.

Тот скривился.

— Ах да, ты же у нас дева-рыцарь… То есть, какая же ты дева…

Не удержалась и все-таки дала языкатому паразиту подзатыльник. Не его дело — лезть в мою постель.

— Ты, как я понимаю, старшим ничего не сообщила, — недовольно вздохнул Лестер и подошел к окну. А потом еще и выглянул.

— Лететь высоко, приземляться жестко, — прокомментировала я.

Интересно, если связать простыни и одеяла, удастся соорудить канат приемлемой длины.

— А лететь придется, — «обрадовал» меня Дэнни. — Папочка тут пооткровенничал со мной через дверь. Ты ведь видела тех девчонок, использованных им для ритуала?

Еще как видела… Одно из самых мерзких воспоминаний в моей жизни.

— Если я умру, то стану третьей жертвой, завершающей ритуал. И в руки отца попадет Темное Писание. И вот тогда все точно будет очень и очень плохо. Не только для меня.

Я вздрогнула, представив, в какие тяжкие может пуститься лорд Лестер, получив вожделенный артефакт. И он… он ведь станет использовать Фрэнка как вещь! Может, снова попытается вложить душу в неживой предмет, лишив всяческих возможностей к сопротивлению.

— Вяжем канат! — решительно заявила я и принялась стаскивать с постели Дэнни белье.

Теперь появилась дивная мотивация, чтобы самой сложить голову, но не дать лорду Лестеру отправить на тот свет законного отпрыска.

— Будем считать, что ты так сильно беспокоишься за будущее человечества, — саркастично произнес Лестер и принялся мне помогать.

Впрочем, через пару минут Дэниэл подскочил к двери и принялся что-то вырезать невесть откуда взявшимся в руке ножом. По подрагиваниям потоков магии мне стало ясно: лорд Лестер не стал ждать, что вышедший из подчинения сын смирится и сам откроет дверь. Старший маг, похоже, упорно пытался вломиться внутрь самостоятельно.

А Дэнни также упорно старался не дать драгоценному родителю добраться до нас. Пока у однокурсника получалось защищать нас достаточно сносно.

— Занимайся рукоделием, женщина! — шикнул на меня Лестер, заметив, что я отвлекаюсь.

— Сексист, — фыркнула я и заработала еще быстрей.

Длины все равно упорно не хватало, но не обязательно же доставать до самой земли? Уж два боевых мага (ну, ладно, полтора, демонолог за полноценного боевого мага не сойдет) точно смогут спокойно на ноги приземлиться.

— Дэнни, готово! — отчиталась я через пару минут, проверив каждый узел, и тут же кинулась привязывать канат к ножке кровати.

За дверью явно начало происходить что-то не очень для нас с Лестером удачное.

Проклятье, а ни леди Гринхилл, ни ее жених так и не пришли нам за помощь. Ну что за черт?!

Первой вниз полезла я. Споров на тему, кто покинет комнату первым не возникло, до того предельно глупого благородства никто из нас не дошел.

Признаться, руки у меня слегка дрожали: высоты я всегда побаивалась (какой позор для мага разрушения!), да и имелись определенные подозрения, что какой-нибудь узел может просто не выдержать моего веса в процессе спуска. Я же не в военно-морской академии обучалась, нас узлы учить не вязали.

Спрыгивать пришлось где-то с высоты собственного роста… Но это уже оказалось вполне приемлемо. К только я оказалась на земле, в открытом окне показалась задница Лестера, на которую я с огромным удовольствием полюбовалась. Уносить ноги в одиночку я посчитала делом неправильным и дождалась, пока Дэнни приземлится рядом.

А вот как только Лестер опустился на брусчатку двора, как мы припустили так, будто за нами прямо сейчас гнался голодный тигр. Уже через минуты три мы стояли под дверью профессора Бхатии и колотили в дверь. Но… Но нам никто так и не ответил. Или спали как убитые, или их вообще не было…

— У нас проблема, — выдохнула я, холодея. В пижаме было вообще не очень жарко, а теперь я меня еще и страхом прошибло.

— У нас большая проблема, — подтвердил Лестер, схватил меня за руку, и мы снова понесли, на этот раз, кажется, в сторону комнат студентов-некромантов.

Мне заранее стало жаль Фелтона, которого мы, кажется, втянем в очередные проблемы. С другой стороны… Кто создал Темное Писание? Фелтоны. Так что логично, если Король будет расхлебывать всю ту кашу, которую заварили его предки.

Когда мы уже почти добежали до места, у меня появилось странное чувство, словно холодная вода скользнула вдоль позвоночника.

— Дэнни, он нас ищет! — в панике зашептала я и ускорилась еще больше.

Давно уже не приходилось бегать так долго и так быстро. Легкие постепенно стали намекать, что я слишком переоцениваю свою физическую форму.

— Касса жалко! — воскликнул Лестер, но курса не сменил, продолжая двигаться к кузену.

— Себя жальче! — отозвалась я, понимая, что если с Фелтоном у нас будут хоть какие-то шансы, пусть и самые крохотные, а вот без него… Лестеру умирать нельзя ни под каким видом. Нельзя и все тут. Он жить должен при любом раскладе, иначе его ненормальный папаша получит слишком большой куш.

Когда мы начали со всей силы долбить в дверь Фелтона, отреагировал тот далеко не сразу. Как нормальный человек он спал и даже не подозревал, что в университете снова неспокойно. Стоило только Полозу открыть дверь, как Лестер впихнул его внутрь комнаты.

— Дэн, что за черт? — опешил Фелтон, когда мы вломились следом.

— Где Даф? — первым делом спросил Лестер.

Я тем временем заперла дверь и даже принялась придвигать комод.

— Поехала с группой брать твоего отца. Альфред поздно вечером все-таки раскололся и выложил все.

Я застонала, схватившись за голову. Не сдал! Он не сдал отца, а действовал по заранее продуманному плану! Проклятье…

— Мы не схватили Альфреда. Это он позволил нам взять его. Для того, чтобы в итоге Даф и вся ее веселая компания в нужный момент покинула замок, — с трудом выдавил Дэнни и кинулся к двери, вытаскивая из-за пояса какой-то кинжал.

Наверное, решил нарисовать что-то.

Несколько секунд Фелтон растеряно моргал, а потом метнулся к шкафу, тоже, похоже, намереваясь вытащить какую-то магическую машинерию и попытаться нас хоть как-то обезопасить.

Сразу почувствовала себя бесполезным придатком. Маги разрушения изучали ритуалы только поверхностно. Подразумевалось, что с нашей специализацией в тылу отсиживаться и окапываться не придется.

А вот пришлось. Выживу — обязательно заполню пробел в знаниях. Только бы выжить.

— Когда Даф вернется? — спросил Лестер, не отрываясь от работы.

Руки у него двигались споро, умело. Все-таки не зря он шесть с лишним лет отдал магии, что-то в голове у темного определенно задержалась. Дверь постепенно покрывалась мелкими рисунками, часть из которых Дэнни старательно выводил собственной кровью.

— Если бы я только знал… — вздохнул Полоз. — Катарина, возьми мой телефон, набери Дафну.

Фелтону я подчинилась тут же, без раздумий. Схватила с тумбы мобильный Полоза и только на секунду отвлекла его от начертания пентаграммы, чтобы пальцем по датчику провел.

Леди Гринхилл ответила где-то после десятого гудка.

— Касс, я же просила не звонить мне! — заорала она в трубку, даже не поздоровавшись.

У меня даже ухо, к которому был приложен телефон, заложила от ее вопля.

— Леди Гринхилл, Лестер здесь! Вас обманули! — протараторила я.

После секундной паузы женщина прорычала:

— Убью!

И пусть я в пугливым не относилась, но на какой-то момент испугалась, решив почему-то, что убивать будут меня.

— Через полчаса будем. Держитесь там, — ответила полицейская и отключилась.

А если до нас доберутся раньше?

— Сколько нам ее ждать? — спросил Лестер, продолжая «украшать» дверь своего кузена.

— Полчаса, — ответила я и принялась готовить заранее заклинания, чтобы не чувствовать себя совсем уж не при деле.

Темные выругались в один голос.

— Мы столько не продержимся! — воскликнул Дэнни. — Слушай, а ты никак не можешь вызвать эту свою тварь?

Писание ненавидит, но с радостью готов воспользоваться его помощью. Вот же гад двуличный.

— Это не моя тварь, а Фелтонов! — возмутилась я, едва не напортачив в последней энерголинией в заклинании. — И я понятия не имею, как с ним связать, особенно сейчас! Он меня сам всегда находил!

И сейчас, на самом деле, я про себя молилась о его появлении. Френсис ведь точно сильней лорда Лестера, что уже продемонстрировал. К тому же, спасти Дэнни у него есть веская причина: умри младший Лестер — и Темное Писание снова попадет в чужую власть. Вряд ли Френсис Фелтон так желает угодить в новое рабство.

— Это плохо, — вздохнул Дэниэл.

Лорд Лестер, явившись к нам, проявил некоторую оригинальность.

Он постучал. Просто вежливо постучал в дверь. Уж не знаю, чего именно он ожидал… Но мы, конечно, и не подумали выйти.

— Кассиус, мне кажется, вам стоит попросить моего сына выйти добровольно, — услышали мы вскоре после стука и мягкий вкрадчивый голос темного. — Вы же не можете понимать, что, если я не получу желаемого, многие пострадают. Очень многие. В том числе ваши же собственные друзья, которые сейчас мирно спят в соседних комнатах.

Я заметила как затравленно переглянулись кузены. Мерзавец знал, на что следует давить. В глазах Лестера была решимость пожертвовать собой ради других. Вот тебе и гаденыш…

Фелтон… Он испытывал сильнейшую боль, ведь выбирать приходилось между друзьями, беззащитными сейчас, и пусть точно не самым любимым, но все-таки родственника.

— Даже не вздумайте! — разъяренной кошкой зашипела я на темных. — Помните, зачем ему нужна жизнь Дэнни! Вы хоть представляете, сколько всего можно наворотить, получив Темное Писание!

Парни смутились.

— Но что нам тогда делать? — тихо спросил Лестер, который в этот момент начал казаться мне совсем юным. — Я не хочу, чтобы кто-то умирал из-за меня.

Я покачала головой.

— Если ты умрешь, последствия окажутся еще хуже. Дэниэл, это не геройство, это побег. Просто если ты не выйдешь, то увидишь, к чему это приведет. А если выйдешь — то нет. Все просто. Нам нужно просто продержаться полчаса! Полчаса! А потом приедет леди Гринхилл!

Фелтон кивнул.

— Она права, Кот. Нужно сделать все, чтобы твой отец не получил Темное Писание.

Мы пару минут молчали, глядя друг на друга затравленно, почти испуганно.

— Дэниэл, я жду, — снова подал голос лорд Лестер.

Дэнни нервно сглотнул, кажется, голос его подвел.

— Не дождетесь! — рявкнула я в ответ, а потом выложила весь свой малый запас вессекских ругательств, добавив еще несколько слов на родном языке.

Парни одновременно закашлялись.

— Катарина, я потом тебе расскажу, как эту лексику правильно применять, — пообещал, просмеявшись, Полоз. — Если выживем. Но какая экспрессия…

И в этот момент в дверь ударило какое-то заклинание. Пусть угрожал Лестер-старший весьма вдохновенно, в итоге все-таки не стал проверять нашу решимость, а решил пробиться к цели напрямик.

— Долго дверь не продержится, — «обрадовал» Дэниэл и принялся за вызов демона.

Я только нервно передернула плечами, надеясь, что демонолог нигде не налажает, и призванная тварь не схарчит для начала нас самих.

Фелтон замер рядом с кузеном, похоже, страхуя.

Заикнулась, было, о еще одном стратегическом отступлении, но оба темных наотрез отказались, объясняя это тем, что в комнате Полоза Дафна Гринхилл нас наверняка найдет, а вот в каком-то дальнем углу нас сперва найдет, скорее, папочка Дэнни.

Я не могла с ними согласиться. Только вот бросить тоже не могла. Мне было страшно, и я так сильно стыдилась собственной трусости… Да и ведь ясно, что без меня у этих двоих нет шансов.

— А ведь у нас с Эшли свадьба должна быть летом… — как-то больно уж обреченно пробормотал Фелтон.

— Выживешь, — тихо заявил кузену Лестер. — Права не имеешь Грант расстраивать, так что держимся.

Пришла к неутешительному выводу, что умирать, кажется, придется из нашей компании именно мне. Дэнни — вообще не вариант, у Фелтона свадьба, Грант наверняка расстроится, если жених до нее не доживет.

А я… Ну что, в самом деле, я? Родители, конечно, поплачут, но я у них не одна, Бьянка наверняка утешит их, благо она хорошо умеет лить на души благотворный елей. Только у меня не было веской причины остаться в живых. Если придется жертвовать кем-то для спасения остальных…

Тем временем, пентаграмма Лестера оживала, и я имела сомнительное счастье видеть харю демона. Тварь напоминала здоровенного нетопыря, вот только в горящих адских пламенем глазах был разум, возможно, даже превосходящий человеческий.

— Дэнни, ради всего святого, скажи, что ты можешь контролировать это! — взмолилась я, отступив на шаг.

Иметь дело с демонами мне прежде не приходилось, и я не очень хорошо представляла, как с ними взаимодействовать.

— Я же не спрашиваю тебя, можешь ли ты справиться со своими заклинаниями?! — возмутился Лестер и быстро прочел формулу подчинения.

Демон косился на временного хозяина с усталой обреченностью.

— А я призраков самоубийц призвал, — гордо сообщил Фелтон.

Вокруг него витали какие-то черные тени, которые ластились к коже некроманта как кошки. Вот только из общего курса некромантии я еще помнила, что призраки самоубийц — это самые опасные сущности, которых может дотянуться некромант, не имея при себе подходящих трупов.

— Да мы представляем нешуточную угрозу, — растянул губы в вымученной улыбке Лестер. Оптимизм явно был деланный.

Лорд Лестер продолжал долбить в дверь, и от каждого удара на дереве вспыхивали узоры, которые так тщательно прорисовывал Дэнни. Вспыхивали и гасли. Темный маг снаружи старательно сдирал нашу хлипкую защиту, слой за слоем, слой за слоем.

И при этом все равно никто ничего не слышал. Не замечал. Никто не спешил на помощь.

Проклятье… Почему?! Как можно было не отреагировать на весь этот шум, на магические колебания?! Неужели Лестер-старший опять просто усыпил всех?

Я начала про себя молиться, прося господа сохранить нас троих.

— Кажется, Даф задерживается, — тихо вздохнул Дэнни, не отрывая глаз от двери.

Демон, покорный его воле, выдвинулся вперед, готовый принять первый удар нападающего.

— Ничего, значит, просто справимся без Даф, — отчеканил Фелтон и закатал рукава пижамной куртки. — Какой у тебя родовой девиз, Катарина?

Пожав плечами, я произнесла:

— «Отвага — имя мне».

Знакомые с детства слова помогли вернуть самообладание, пусть и не полностью.

— Неплохо звучит. А у тебя?

Полоз весело фыркнул.

— «Достоинство в жизни, достоинство в смерти».

Вполне соответствовало стилю Фелтона, по крайней мере, хранить достоинство в жизни у Короля выходило.

— А что у тебя, Лестер?

Дэнни вздрогнул от очередного удара в дверь.

— Дэниэл, выходи! — снова подал голос лорд Лестер.

— «Даже смерть не покорит».

На лице Кассиуса Фелтона появилась злая улыбка.

— Берем за план девиз Сфорца, ребята. Ему нас не запугать. Мы справимся.

И в этот момент дверь в с грохотом вылетела. Причем вместе с придвинутым к ней комодом.

На пороге показался лорд Лестер собственной персоной. Первым его встретил призванный демон, который честно попытался выполнить свою задачу.

Оказалось, что или с демоном Дэнни промахнулся, или старший темный успел где-то набраться сил, чтобы не бояться практически никого. Лорд Лестера вызванное существо снес просто двумя заклинаниями, которые сорвались молниеносно одно за другим.

Я не стала дожидаться, когда с демона Лестер переключится на нас, и напала на темного первой, вкладываясь в каждое заклинание так, словно делала это в последний раз. Впрочем… могла и в последний раз.

Моя инициатива лорда Лестера крайне не обрадовал и тот прорычал:

— Убью, тварь!

Судя по всему, тварью оказалась я, потому что именно на мою голову обрушилась вся сила гнева мужчины. Когда я поспешно выставила перед собой щит, удар по нему пришелся такой силы, что мне показалось даже сперва, будто запястье сломались. Завыла от боли, но удержалась. Разве что кровь из носа потекла ручьями.

Рядом встал Фелтон, вливая в щит еще и свою энергию. Хороший парень, я бы с ним сработалась точно.

— Держись.

— Держусь.

После такого содержательного диалога, Полоз напустил на лорда Лестера своих призраков. Эффект был, но небольшой. Кажется, мы были обречены… Но этот мерзавец не должен получить желаемое! Просто не должен!

— Дэнни, сваливай отсюда! — заорала я, снова пытаясь атаковать. — Быстро!

Мне показалось, это лучший вариант, да что там, единственный вариант! Только там можно не дать лорду Лестеру победить!

— Нет! — заорал тот с какими-то истеричными нотами в голосе. — Если умирать, то только вместе!

Вот же идиот…

Но времени спорить не было, приходилось отбиваться.

В глубине души все еще теплилась надежда, что леди Гринхилл все-таки успеет в последнюю минуту, спасет нас всех… Но ведь только в сказках добро побеждает несмотря не на что. В жизни зло почему-то всегда оказывается сильней.

В какой-то момент щит все-таки оказался проломлен, и я получила что-то мерзкое прямо в грудь. Сердце пропустило удар или даже два, тело прошило острой болью. На несколько мгновений показалось, что я умираю прямо сейчас… Но я все-таки осталась в живых и даже нашла в себе силы удержаться на ногах.

А потом начала нападать с удвоенной энергией, понимая, что или сейчас… или уже в следующей жизни. Если погибать, то именно мне…

— Катарина! Назад! — попытался скомандовать мне Фелтон, видя, насколько мне приходится плохо. Он попытался сам выйти вперед и перетянуть противника на себя.

Но чтобы мне — и указывал мужчина?!

И я помнила про грядущую свадьбу.

Интересно, Френсис сделал бы мне предложение, если бы все обернулось иначе? Или тянул бы деньги безо всяких обязательств?

Фрэнк…

Как же хотелось увидеть его в последний раз. Хотя бы на пару мгновений. И сказать, что люблю его несмотря не ни на что.

В груди поселился какой-то мертвенный холод, который пронизывал, кажется, каждую клетку моего тела, тянулся к сердцу… Плохой признак. Очень плохой признак.

«Ну где же ты, Фрэнк?! Френсис!»

Теперь почему-то все мои молитвы были адресованы только ему одному, будто ни бог, ни дьявол не могли помочь мне и парням справиться с лордом Лестером. Как будто бы мы больше никому не нужны, кроме Френсиса Фелтона, Темного Писание.

— Отец, перестань! Оставь ее! — отчаянно закричал Дэнни, и по голосу его я поняла, что со мной все очень плохо.

Неужели действительно умираю?

Почему так рано? Не хочу…

— Отец! — отчаянно завопил младший Лестер. — Что угодно, только оставь ее! Умоляю!

Почему-то мои ноги вдруг подломились… Я падаю? Но как? С чего бы? Ведь меня не настолько сильно задело…

И тут пришла боль, настолько сильная, что, кажется, лучше было бы вовсе умереть, чем так мучиться.

— Поздно, Дэниэл, ей уже не поможешь. Ты сам виноват. Я ведь говорил тебе, не так ли? — слышала через алое марево боли я спокойный голос лорда Лестера.

Я корчилась на полу от боли, едва дышала, а он просто испытывал удовольствие от моих страданий.

Тварь.

Ненавижу.

Выкрикнул какое-то заклинание Фелтон, пытаясь уничтожить моего убийцу… Но не вышло. Вообще ничего не вышло. Упало тело. Застонал Король. Мы проиграли.

«Ну, прощай, Френсис. Больше не увидимся», — подумала я, чувствуя, что мне осталось недолго.

«Увидимся, принцесса, увидимся. Только потерпи немного. Все будет хорошо, Катарина», — донесся до меня голос Темного Писания.

Оптимист… Если бы он только явился раньше… Если бы помог, спас…

Почему ты так долго, Френсис Фелтон? Ты ведь был так нужен нам.

Открыть глаза удалось с трудом. Поворот головы оказался сравним с эпическим подвигом.

Фелтон лежал в глубине комнаты и не двигался. Сфокусировать зрение никак не удавалось, так что не смогла понять даже, жив Полоз или нет. Лучше бы жив…

Дэнни стоял напротив отца и отбивался из последних сил. Интересно, кто умрет первым, Дэниэл или все-таки я?

В то, что Френсис все-таки успеет, я не верила ни капли. Не успеет…

Когда вопить стал уже сам лорд Лестер, и явно не от огромного счастья, мне подумалось, что все-таки Фрэнк успел… Или это леди Гринхилл?

— Отрезать меня от Катарины… Отличный план. Почти сработал. Я долго ее не слышал. Но именно это и заставило меня вернуться.

Все-таки успел… Хотя бы сумею попрощаться, глядя в глаза. Наверное, не стоило прогонять его… Пусть темного интересовали только деньги и влияние моей семьи… Плевать.

Лорд Лестер кричал так истошно, что я снова закрыла глаза и безумно жалела, что не хватает сил зажать уши. Что бы ни делал с нашим врагом Фрэнк, мы все теперь точно были отомщены. С лихвой.

Когда все стихло, у меня даже сил не оставалось, чтобы порадоваться. Тело было в корчах. Я стискивала зубы так сильно, что странно, как зубы не раскрошились.

Или они на самом деле раскрошились, просто я не почувствовала?

Кто-то поднял меня, посадил в себе на колени. Френсис. Его запах окутывал меня всю, стало самую малость легче.

— Что с ней? Что мой отец сделал с ней? — донесся до меня словно бы издалека голос Лестера.

Его отца слышно не было. Без сознания или мертв? Впрочем, какое мне дело?..

— В клочья разорвал все магические линии, — ответил Френсис тихо, практически безэмоционально. — Если изувечить магическое тело, физическое тело умирает следом.

Значит, для меня все уже кончено? Что же, пусть так…

«Я все-таки люблю тебя», — мысленно обратилась я к Фрэнку, понимая, что мне не будет покоя даже на том свете, если не признаюсь ему.

Ответа не последовало.

— Черт… — простонал Дэнни. — Черт! Ей ведь никак не поможешь…

Ну и пусть…

— Ей ты не поможешь. Зато можешь помочь другу. Иди к нему, — резко приказал Лестеру Френсис.

Дэнни попытался было возразить, должно быть, сообразил, что ему указывает проклятый артефакт Фелтонов. Но отказать Фрэнку очень трудно, практически невозможно.

— Больно, — прохрипела я, чувствуя как меня едва не выворачивает наизнанку от боли. — Мне так больно…

Фрэнк укачивал меня в объятиях словно ребенка. Его губы на мгновение коснулись моего виска, как будто он пытался успокоить меня такой нехитрой лаской.

— Потерпи, просто потерпи, моя родная, — шептал мне на ухо он. — Все скоро закончится. Верь мне.

Закончится… Да, все верно. Закончится. Я просто не выдержу этой муки и умру. Не смогу… Господи.

— Мне страшно… Страшно, Фрэнк… Не хочу… умирать…

На миг руки Френсиса обхватили меня чуть крепче.

— Ты не умрешь, Кати. А даже если так случится… То я уйду с тобой, и тебе никогда не будет ни страшно, ни одиноко. Потому что мы будем вместе всегда. Всегда…

Казалось во всем мире не осталось ничего, кроме боли и голоса, который сулил мне облегчение. И я действительно перестала бояться. Что бы ни случилось со мной, Френсис останется рядом…

Я очнулась в незнакомой светлой комнате на кровати под балдахином, из чего сделала вывод, что уже не в университете. Рядом с моей постелью расположилась с книгой леди Гринхилл, которая изрядно обрадовалась моему пробуждению.

— Наша спящая красавица проснулась! Как ты себя чувствуешь, Катарина?

Хороший вопрос.

— Я чувствую себя… странно. Что-то изменилось, но никак не удается понять, что именно.

Как будто я начала иначе ощущать мир, собственную магию.

— Теперь ты полноценная темная, — с улыбкой пояснила полицейская. — Успешная инициация в двадцать пять равносильна чуду. Но это чудо спасло тебя. Без сильного и умелого мага ничего бы просто не вышло. Инициация полностью перестраивает энергетические линии, заодно восстанавливая все поврежденные. Об этом факте уже мало кто помнит. Но у Фрэнсиса Фелтона немного странные отношения со временем.

Френсис.

— Он?..

Женщина пожала плечами.

— Исчез. Найти его не представляется возможным, пока сам того не пожелает.

Я устала прикрыла глаза.

— Сбежал.

Хотя иного и не стоило предполагать.

— Фелтоны никогда не сбегают, — отрезала леди Гринхилл. — Они предпринимают стратегическое отступление, чтобы в нужный момент перейти в контратаку.

Страшно представить, как Темное Писание представляет себе контратаку.

— Наверное, стоило влюбиться в Дэниэла, а не в… него… — прошептала я сворачиваясь в клубок.

Дафна тяжело недовольно вздохнула.

— Вот уж где не соглашусь. Дэнни не самое отвратное существо в этом мире… Но он плохо представляет, что такое любовь. Некому было учить.

Это верно, любить Лестер не умел.

— Писание… То есть Френсис сомнительное счастье, конечно, с какой стороны ни посмотри. Он убивал раньше и, вероятно, может убить и в будущем. Он родился в те времена, когда гуманности и прав человека еще как понятий не существовало. Да и несколько веков в виде артефакта мало кому улучшат настроение. Но он — Фелтон, он всегда будет на стороне своих близких.

Ситуация, когда каждый из имеющихся вариантов хуже… Врагу не пожелаешь. Хотя у меня в любом случае нет выбора. Лестер мне не нужен и никогда не будет нужен. А Фрэнк, Френсис, он достаточно умен, чтоб исчезнуть и больше не показываться на глазах тем, кто знает о его истинной природе.

Я его потеряла.

Навсегда.

— Как Кассиус? — спросила я и о другом Фелтоне, которому тоже досталось в бою с лордом Лестером.

Леди Гринхилл улыбнулась.

— На удивление неплохо. Уже восстановился и вернулся к учебе. Не бойся за моего кузена. Он крепкий парень. Кстати, теперь Дэнни полноправный лорд Лестер и сирота. Френсис осчастливил и мелкого гаденыша и его мать, ныне вдовствующую леди Лестер.

На моем лице появилась улыбка. Наверняка злая.

Я радовалась смерти отца Дэнни. Это было настоящее чудовище, куда более жестокое и опасное, чем Френсис Фелтон. Теперь никто не станет пытаться заполучить в свои руки Темное Писание. Не будут больше приноситься в жертву невинные люди.

Жаль только, Фрэнка мне это не вернет.

Я приходила в себя после всего случившегося несколько дней. Безумно долгий срок для меня, не проведший на больничной койке больше двух суток подряд. С другой стороны, я была и не в лазарете, к себя меня забрала на все время выздоровления семья Полоза, посчитав, что за мной нужен присмотр более тщательный, чем тот, который могут обеспечить в университете. В поместье Фелтонов поправляться было куда приятней, стоит сказать. Лорд Гарольд и леди Элизабет относились ко мне практически как к родственнице, и было даже страшно предполагать, что именно рассказал им про меня Кассиус, чтобы вызвать подобное расположение.

Энергетические линии постепенно приходили в норму, пусть и чувствовала я себя совершенно иначе. Мои гостеприимные хозяева говорили, подобное в порядке вещей после инициации.

Инициация…

Фрэнк. Нет, Френсис. Френсис Фелтон, Темное Писание… Стоило вспомнить о нем, как в груди тупо ныло и почему-то хотелось плакать. Я любила Фрэнка, слишком умного и проницательного для своего возраста мальчишку, он стал воплощением всего, что я желала видеть в мужчине. Но ведь Фрэнка на самом деле никогда не существовала. Всего лишь маска, за которой укрывался Френсис Фелтон, которого и человеком нельзя в полной мере нельзя назвать. Френсис Фелтон постоянно врал мне, питался моей магической силой, наверняка хотел использовать через меня деньги и влияние семьи Сфорца.

Френсис Фелтон не убил Дэниэла, когда я встала на его защиту. Френсис Фелтон не единожды спас мою жизнь. Он всегда был рядом и всегда находил нужные слова.

Я любила Фрэнка.

И, кажется, Френсиса Фелтона — тоже.

Вот только этот мерзавец исчез и не подавал никакого знака. Не отзывался, хотя я постоянно пыталась дотянуться до него мысленно. Тишина. Пустота. Одиночество.

Каждая секунда, которую я проводила без него, добавляла мне тоски, обиды, отчаяния…

Спустя несколько дней я уже считала, что все-таки ненавижу Френсиса, а не люблю.

Где же его носит? Неужели что-то случилось?

— Вы слишком грустны, дорогая, — отметила как-то за обедом леди Элизабет.

Шел седьмой день моего пребывания в поместье Фелтонов, и физически я была практически в норме.

Хозяйка дома в целом знала всю историю с Френсисом, и, кажется, имела на этот счет свое собственное мнение.

— Нет, вам показалось, — покачала я головой.

Лорд Гарольд тонко улыбнулся и промолчал.

Буквально через минуту двери в столовую распахнулись. И внутрь вошел тот, о котором я не могла перестать думать, как бы себя не заставляла. Возмутительно красивый, словно излучающий силу и уверенность. Могущественный маг, по иронии судьбы получивший юную оболочку.

— Добрый день, — усмехнулся Френсис и с невозмутимым видом занял место за столом.

Лорд Гарольд не сразу нашел подходящие слова.

Мое сердце билось настолько быстро, будто в любой момент могло взорваться. Я не знала как поступить, что сказать. Да и стоило ли говорить хоть что-то?

— Вас не приглашали в мой дом… Френсис, если я не ошибаюсь.

Отец Кассиуса говорил предельно вежливо, как со старшим родственником.

— Не ошибаетесь. Но с вашим домом… Пожалуй, это не самая точная формулировка. Формально, дом все еще мой, Гарольд. Как и все в нем. И можете не надеяться на магическую защиту, ведь это именно я ее создавал.

Френсис говорил так, словно был хозяином положения. Впрочем, возможно, он им и являлся.

— Вы угрожаете мне?

Темное Писание расхохоталось. Весело, искренне, словно бы ему действительно было только восемнадцать. Я против воли залюбовалась. На мгновение темный покосился на меня, и в его глазах я видела уже привычную теплоту.

Он тоже думал обо мне?

— Ну, что вы, Гарольд. Все-таки вы моя плоть и кровь. Просто хочу, чтобы вы не забывали: все, что мое — я могу забрать.

Леди Элизабет умоляюще посмотрела на меня.

Словно бы я могла что-то сделать. Но что? И зачем?

— Можете. Но не забираете… — задумчиво произнес лорд Гарольд, пристально глядя в глаза своему предку.

Френсис кивнул.

— Не забираю. У меня больше нет причин вредить Фелтонам. Да я и сам Фелтон. Я пришел просить, Гарольд. И, надеюсь, вы пойдете мне навстречу.

Все замерли, ожидая продолжения.

— Мне нужны документы, Гарольд. Документы, жилье и некоторая денежная сумма, но необременительная, можете не волноваться. Думаю, я могу рассчитывать на ваше содействие, учитывая, что состояние рода Фелтон зародилось благодаря моим трудам в первую очередь.

Лично я совершенно ничего не понимала. Он…

— И зачем же вам все это потребовалось, Френсис? — осведомился лорд Фелтоном, даже не пытаясь скрыть недоумения.

Оживший артефакт укоризненно вздохнул.

— Видите ли, Гарольд. Это тело несколько… обременительно, о чем я сперва не задумался. Его нужно содержать, а это требует определенных средств. К тому же, мне необходимо как-то… социализироваться. Получить диплом, открыть свое дело. Стать законопослушным полноценным членом общества.

Подобных приземленных планов от Темного Писания лично я не ждала.

— И что же сподвигло вас на подобное? — спросил лорд Гарольд у своего… по сути предка.

Мне тоже стало до безумия любопытно, почему Френсис пожелал явиться к родственникам, чтоб просить такую малость. Я бы скорее поверила, что Писание пожелало удалиться в какое-нибудь глухое место, подальше от людей.

— Увы, моя женщина слишком сильно привыкла к определенным условиям жизни, и мой долг как мужчины обеспечить их ей.

На несколько мгновений я забыла как дышать.

— Твоя… женщина?! — с трудом выдавила я.

Тут Френсис, наконец, посмотрел на меня.

— Да, принцесса, это я о тебе.

Принцесса?.. Стоило ему использовать вновь это обращение, как меня накрыло волной ярости. После того, как несколько недель обманывал меня…

— Да как ты смеешь, монстр! Ты что, всерьез думаешь, будто после всего случившегося… я пожелаю иметь с тобой хоть что-то общее?!

Тварь! Просто фантастическая тварь!

— Вот видите, Френсис, — с нескрываемым удовольствием протянул лорд Фелтон, — кажется, молодая леди не собирается идти навстречу вашим желаниям.

Темное писание только пожало плечами с невозмутимым видом.

— Молодая леди собирается. Но пока она больше хочет, чтобы ее уговорили. Уж поверьте мне, Гарольд, я точно знаю.

Точно знает? В животе появилось какое-то странное ощущение… То ли бабочки в животе, то ли просто тошнота.

Если он точно знает, то… Вот, что он имел в виду, когда обещал уйти со мной, если я умру.

— Я тебя выбрал, принцесса. Ты ведь отлично понимаешь, о чем я, не так ли?

Мадонна… Он ведь…

— Вот моя принцесса уже и не желает, чтобы ее уговаривали, — довольно выдохнул Френсис, поднимаясь на ноги и подходя вплотную ко мне. — Не самая лучшая партия для наследницы Сфорца, с этим не поспоришь… Но тебя ведь не остановит такая мелочь, не так ли?

Я смотрела в его глаза… смотрела и понимала, что Фрэнк все-таки существовал, в какой-то момент фееричная паутина лжи стала правдой. И сам паук попался в нее.

— Ты ведь выберешь меня, принцесса? — спросил меня мой самый желанный кошмар с надеждой.

— Уже выбрала… — прошептала я в ответ, и на меня хлынули волной его чувства.