Прима

Глава 6

Еще два занятия для меня прошли в предвкушении. Адреналин гулял по крови, заставляя шало улыбаться. Я обожала драки просто до сладкой дрожи. Мне нравилось выпускать наружу свою тщательно сдерживаемую злость, высвобождать агрессию. Обычно приходилось держаться паинькой, ограничиваясь резкими словами… Ну, и незначительными оплеухами, как те, что выпали на долю Лестера и Фрэнка. А это совершенно не то.

Как только зазвонил колокол, оповестивший о начале большой перемены, я первым делом бросилась к себе в комнату. Для спарринга в первую очередь стоило переодеться, юбка и каблуки для серьезной драки совершенно не годятся.

Одежду я сдирала с себе впопыхах, едва не вырывая пуговицы с мясом. Сменить приходилось все, вплоть до белья. Сползшая в неподходящий момент бретелька может доставить уйму хлопот.

Когда я спустя несколько минут вышла во двор к Колину, на меня все уставились так, словно ничего более удивительного им видеть не доводилось. Мадонна, а всего лишь переоделась для спарринга!

В первую очередь волосы собрала в пучок и для надежности спрятала под легкую шапку. Нет ничего более легкого, чем схватить противника за волосы и как следует врезать. Один раз со мной такой фокус прошел. Второго урока уже не потребовалось. Простая широкая футболка и широкие штаны на манер военных. Только в фильмах героини могут драться в обтягивающих джинсах или ином подобном безобразии. В реальности и двигаться неудобно, и шов может треснуть в самый ответственный момент. На ногах высокие армейские ботинки на шнуровке. Голеностоп нужно фиксировать, травмы никому не нужны.

— Катарина? — опасливо уточнил Колин, напрочь отказываясь меня признать.

Нет, он на самом деле рассчитывал, что я могу проводить спарринг в короткой юбке и на высоченных каблуках? Я, конечно, подчас бываю легкомысленной, но точно не настолько идиотка.

— Катарина, — кивнула я, ухмыльнувшись. — Приступим?

Староста уже начал подозревать, что где-то просчитался… Но отступать сейчас, когда нас видела едва ли не половина университета, было поздно.

— Приступим, — согласился однокурсник… и я напала без предупреждения, не дав ему собраться с мыслями.

Колин был на полголовы выше меня и едва ли не вдвоем шире в плечах… Словом, я не собиралась играть честно, только чтобы потом меня уткнули носом в брусчатку. Тем более, половина резерва, особо не пошикуешь.

Староста попятился, блокируя. Работал он четко, отточено, но уж слишком осторожно. На два моих движения отвечал одним. Я была быстрее. Это, ко всему прочему, еще и означало, что выдохнусь быстрей, поэтому следовало сделать что-то из ряда вон, чтобы завершить драку быстро и по возможности красиво. Через пять минут и я, и Колин были достаточно потрепанными, испачканными в крови и грязи… И, кажется, мой резерв практически исчерпался.

В меня как раз полетели «Змеи аида», когда я перекатилась через плечо, оказавшись прямо около ног противника. Удачно. Вцепилась в ногу Колина и использовала простенькое заклинание, которое обычно называли «электрошок». Эффект был соответствующий, через несколько секунд староста уже лежал на земле, ошарашенно глядя в небо. Ничего, через пару минут придет в себя.

А мне уже помогали подняться на ноги. Я подняла глаза, чтобы поблагодарить… и поняла, что до Фрэнка человеческая речь просто не доходит. Ну, или у него большие проблемы с памятью. Очень большие проблемы с памятью.

— Ты была неподражаема, принцесса, — с улыбкой произнес он.

При такой толпе народа…. Ну, и как же мне теперь доказать, что между нами ничего действительно нет?

— Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна убивать тебя прямо сейчас? — прошипела я, отшатываясь от первокурсника. Словно бы это сейчас могло хоть что-то исправить…

Сопляк задумался на пару секунд, а потом с убийственно серьезной миной выдал:

— Ну как вообще можно поднять на меня руку? Я же великолепен!

Тут я просто не выдержала и рассмеялась. На такого, и правда, рука не поднимется, тем более, воспользовавшись заминкой, Фрэнк просто нырнул в толпу и был таков. Хитрый маленький мерзавец.

— Катарина, был неправ, — произнес Колин, поднимаясь с земли.

Досталось ему неплохо, надо сказать, я не сдерживалась. Он сперва пытался осторожничать, но довольно быстро сообразил, что мне такая любезность с его стороны не требуется.

Я торжествующе усмехнулась. Хотя бы теперь всем стало ясно, что я не трепетная дева и не нуждаюсь в помощи и поблажках.

— Ну, так что дальше? Поговорим о факультетской успеваемости или что там тебя беспокоит? — осведомилась я, вытирая кровь из разбитой брови. Нужно было привести себя в порядок в комнате и заодно подлатать боевые раны.

— Упаси боже, — фыркнул Колин, и мы разошлись по своим делам.

Уже к концу дня о том, что я не декоративная болонка, а вполне себе злобный сильный волк, знали все в университете. Но не все, разумеется, верили. К примеру, Лестер в очередной раз отпустил пару сальных шуток при встрече. Причем, скабрезности оказались настолько мерзкими, что страстно захотелось размазать гада по полу.

К сожалению, резерв был на нуле, и я просто как следует наступила ему на ногу, заявив, что учусь танцевать фламенко. К тому времени на моих ногах уже были любимые туфли, и Лестер взвыл как вервольф в ночь полнолуния. Вот чего ему только неймется?

За ужином ко мне подсела Эшли с подругами. Короля почему-то рядом с рыжей пятикурсницей не было, и я заподозрила неладное. Вряд ли два настолько безоглядно влюбленных друг в друга человека стали бы разлучаться из-за ерунды.

— Тебя можно поздравить, — мягко улыбнулась мне огненная. — Ты практически победила стереотипы своего факультета.

Ребекка Скотт согласно кивнула.

— Это было впечатляюще, Катарина. А кто тот молодой человек, который подошел к тебе после спарринга? Такой симпатичный юноша.

Чертов Фрэнк. Как будто мне без того проблем не хватало, так теперь еще и местной элите объяснять, кто он такой и почему постоянно ошивается рядом!

— Это заноза. Раздражающая заноза, которая вертится вокруг меня с самого приезда, — пробормотала я, опуская глаза. — Первокурсник-стихийник. Никак не может понять, что у нас с ним ничего общего нет и быть не может.

Рыжая невеста Короля посмотрела мне в глаза и тихо заговорила:

— Но почему же? Если молодой человек так упорно ухаживает, то, возможно, стоит дать ему шанс, Катарина? Первое впечатление может быть обманчивым, не так ли?

Я понимала, почему Эшли сказала именно это, она сама была плебейкой. Маг в первом поколении — хуже не придумаешь. Однако что-то в ней Фелтон разглядел, что-то настолько удивительное, что полюбил. Поэтому Грант, наверное, и не слишком приятно слышать о классовых барьерах.

— Не мой уровень. По всем статьям, — пожала я плечами и поморщилась.

Во взглядах Эшли, Ребекки и даже Макс я читала понимание, а вот три других подруги Грант глядели на меня едва не волком.

Грант улыбнулась ласково и чуть грустно.

— Уровень… Это ведь не всегда самое важное, верно? Любят ведь не за богатство, не за внешность, не за родословную. Просто один человек вдруг оказывается для тебя особенным, и все становится безразличным.

Мне захотелось погладить эту девушку по голове как маленького ребенка. Да, с самой Эшли случилось чудо, она как-то сумела понравиться Фелтону, хотя я даже представить не могу, чем именно Грант привлекла Короля. Но это ведь совершенно не означает, что такие истории случаются повсеместно. К тому же, любовь имеет свойство проходить, если двоих разделяет слишком многое. Однажды тот же Король может понять, что рыжая тихоня ему больше не нужна. Если только…

Меня внезапно словно бы царапнуло мыслью. А связал ли Кассиус Фелтон себя со своей невестой? Выбрал ли он ее навсегда? Мама рассказывала мне когда-то в детстве о том, что темный маг может однажды выбрать себе пару, того, кого будет любить до конца жизни. Сама мама не стала создавать связь с отцом, не посчитала нужным.

— По глазам вижу, что ты мне не веришь, — вздохнула Эшли, покачав головой и сменила тему разговора.

Что ж, по крайней мере, она достаточно умна и не желает устраивать пустых споров.

— Жаль, я не успела посмотреть на твой поединок, — произнесла Грант, — ребята говорят, это было что-то невероятное.

Лесть была грубоватой, но все равно приятной… Что поделать, я всегда была падка на похвалу, даже если понимала, что она незаслуженна. На самом деле, справиться с Колином удалось без особых проблем, просто потому что он не ожидал чего-то приличного от девушки. Он же, бедняга, искренне верил: без посторонней помощи до диплома мне просто не дотянуть в здешних условиях.

— Ничего невероятного, — покачала я головой с усмешкой. — Так, мы с Колином немного поразмялись, но не всерьез. На полигоне все куда жестче. А где Кассиус? Думала, вы просто не можете друг без друга.

Во взгляде огненной промелькнула печаль.

— Уехал куда-то с леди Гринхилл. У них опять какие-то сверхсекретные дела, в которые меня никто не желает посвящать.

Почему-то я ни капли не сомневалась в том, что отъезд Фелтона был связан с последними странными событиями. Если Король не сказал невесте, то какова вероятность того, что проговорится мне? Что вообще вся эта компания пытается скрыть настолько старательно?

Если обходные маневры успеха не возымели, пора переходить в лобовую атаку. Так есть шанс ошеломить противника и нанести решающий удар.

— Лестер ведь спас тебя от своего отца, верно? — задала я вопрос. — Поэтому ты за него вступаешься?

На меня уставились как на привидение. Скотт так вообще побледнела как полотно и, кажется, мечтала только о том, как бы исчезнуть с глаз долой.

— Откуда ты знаешь? — пролепетала Эшли, глядя на меня огромными несчастными глазами.

Я пожала плечами. По сути, у меня были только слухи, но, выходит, достоверные.

— Подозреваю, в некотором роде от самого Лестера. Но ведь дело не в этом… Так он действительно тебя спас?

Грант набрала в грудь побольше воздуха и произнесла:

— Да, Дэниэл меня спас. У него отвратительный характер, но он способен принять правильное решение, когда требуется.

Замечательно. Эту часть истории я уже знаю, но остается и вопрос, для чего именно лорд Лестер решил принести в жертву невесту Фелтона.

— Какой ритуал хотел провести отец га… лорд Лестер? — снова спросила я, не надеясь получить ответ.

Девушки онемели и явно мечтали только о том, как бы побыстрей сбежать от меня.

— А кто вообще говорил о ритуале? — тихо выдавила Эшли. — Не было никакого ритуала. Просто лорд Лестер рехнулся и пытался меня убить. Вот и все.

Вот и попалась, пташка. Да еще так глупо попалась…

— А как же решение суда? — с невинным видом уточнила я, от души наслаждаясь всеобщим смятением.

Кто-то из девушек обреченно застонал, а круглолицая блондинка еле слышно пробормотала:

— Она уже и решение суда нашла…

Когда ловят на откровенной лжи, деваться уже некуда.

Ребекка выпрямилась так, будто кол проглотила, и спросила:

— А зачем же ты так глубоко закопалась в это дело?

Я пожала плечами.

— Врага нужно знать как можно лучше, не так ли?

Уточнять, кого именно я изучаю настолько пристально, Лестера или все-таки Грант и ее жениха, не стала. Намеренно не стала. Пусть нервничают, допускают ошибки… И говорят мне то, чего не хотели говорить.

— Лестер тебе не враг, — не слишком уверенно сказала мне Макс. Кажется, она и сама-то собственным словам до конца не верила. Неудивительно, учитывая, какой этот тип редкостный гаденыш. Просто феерический гаденыш, ходячее клише из фильмов для молодежи.

Я выразительно посмотрела девушке в глаза и поинтересовалась:

— Разве?

Да, скорее всего, Дэниэл Лестер не из тех, кто попытается убить, хотя тут ручаться определенно не стоит. Но враги — они бывают разными, и не обязательно с ними в комплекте идет опасность погибнуть. К примеру, моя горячо нелюбимая сестрица Бьянка. Она ведь никогда не покушалась на мою жизнь, подозреваю, в ее голову никогда не забредала мысль избавиться от меня раз и навсегда. Но при этом Бьянка была, есть и будет моим врагом.

— Поверь, Дэниэл — далеко не худшее из того, что может с тобой случиться, — пробормотала невеста Короля и, пожалуй, она знала, о чем говорит, учитывая все обстоятельства. Видимо, по сравнению с собственным отцом, Лестер действительно душка. Но если ориентироваться на совсем уж моральных уродов…

— Верю, — хмыкнула я и продолжала ужинать. Всю эту компанию никогда бы не взяли служить в разведку. Даже если бы они оставались единственными кандидатами.

После ужина я шла к себе с твердым намерением как следует подготовиться к следующему учебному дню и продемонстрировать помимо боевых навыков еще и наличие некоторого количества мозгов. Благо они действительно были.

Вот только у дверей меня уже поджидал Дэниэл Лестер.

— Сфорца, — кивнул он, когда я подошла. — Успел соскучиться по тебе.

— Не могу сказать, что испытываю сходные чувства. Испарись, Лестер, притворись галлюцинацией.

Гаденыш только рассмеялся и демонстративно оперся о стену, показывая, что в ближайшее время не сдвинется с места.

— Ты что, правда встречаешься с сопляком-младшекурсником? — спросил Лестер, пристально глядя мне в глаза.

Дилемма… С одной стороны, подтверждать подобное совершенно не хочется, с другой, говорить этому типу, что нас с Фрэнком ничего не связывает, помимо навязчивости последнего, тоже не резон.

— Мои романы не твоя печаль, Лестер, — решила придерживаться стратегии умалчивания я. — Дай пройти.

Темный зло сверкнул глазами и сделал шаг вперед.

— Чем он лучше меня, Сфорца?! Мне описывали его! Сопливый тощий мальчишка! Еще и оборвыш!

Оборвыш, сказал тоже. Фрэнк был одет чуть неопрятно, но все в пределах приличий для своего возраста. И он же не аристократ, чтобы соблюдать все условности.

— Чем он лучше? — задумчиво протянула я. — Тебе весь список? Или хватит одного пункта? К примеру, у него отец не приговорен к тюремному заключению за попытку принести в жертву человека. Как по мне — так огромное преимущество.

Буквально за пару секунд лицо Лестера побелело как у покойника.

— Если тебе это известно, должна знать и то, что я помешал отцу!

Я криво улыбнулась.

— Дети не должны отвечать за грехи отцов!

Моя ухмылка стала еще шире.

— Грант так добра, так наивна… И так не желает верить в дурное. Убедить ее не стало бы слишком сложной задачей, — произнесла я, искренне наслаждаясь выражением лица Лестера. — И, наверное, так тяжело управлять огромным семейным состоянием без контроля отца, верно? Мне тебя так жаль.

Если бы он набросился на меня с кулаками, удивления бы это не вызвало, но нет, гаденыш держался как мог, только желваки сильней проступали на породистом лице.

— А ты та еще дрянь, Сфорца, — хрипло выдохнул темный, пытаясь улыбнуться, но вот все равно получалось что-то омерзительное. — Я спас ее, спас Эшли Грант. И не только от своего отца!

Не рассмеяться не получилось, пусть я и честно старалась. Разве что оговорка «не только от своего отца» заставляла задуматься…

— Да ты у нас практически герой, совершивший эпический подвиг! Как мило. Вот только я не настолько легковерна, уж извини.

Лестер хватал ртом воздух, словно рыба выброшенная на берег.

— Мне по душе хорошие парни. К которым не страшно поворачиваться спиной. Вот так. А теперь убирайся к себе и оставь меня в покое. За мой счет ты не поднимешь свой рейтинг.

И случилось чудо! Гаденыш действительно уполз, поджав хвост, и я смогла спокойно попасть к себе в комнату.

Уже лежа в своей постели я задалась вопросом: а что если Лестер не соврал? И насчет спасения от своего отца и насчет «не только от своего отца»? Есть ли такая вероятность? На самом деле ведь есть, пусть паразит кажется гнилым насквозь. Тогда возникает вопрос, что же еще угрожало Эшли Грант и почему она так упорно не желает об этом говорить?

Но, по крайней мере, я решила не связываться с дядей Антонио по поводу возвращения на родину. Продержусь как-нибудь. Не в первый раз ведь, и я далеко не перепуганная младшекурсница, готовая разрыдаться при первом признаке опасности…

Сон опять был неспокойным, странным, вязким как смола. Но хотя бы без лабиринтов — уже куда лучше. Я просто сидела в замковом саду. Ночь и тишина, которая возможна, только если попасть в место, где нет ничего живого, ни людей, ни животных, ни насекомых… И даже ветра нет.

— Катарина.

Я вздрогнула, услышав собственное имя, сама не понимая, почему же так испугалась. А я, черт подери, испугалась! Небывалое дело!

Хотя быть может, все дело в том, что я слышала голос того, кто гнался за мной в лабиринте в прошлом сне?

— Кто ты такой?! — воскликнула я, усилием воли заставляя злость прийти на место страха.

Стало чуть легче, но паника все равно копошилась на краю сознания, угрожая захватить меня целиком, если только дам ей такой шанс.

— Какая разница? — со смехом уточнил неизвестный.

Я завертела головой, пытаясь понять, откуда доносится голос. Проклятие… Где он вообще находится?! Пусть это и только сон, но я не собиралась упустить шанс хорошенько врезать тому, кто меня настолько сильно напугал.

— Огромная разница, — прошипела я, поднимаясь на ноги. — Только покажись мне. Вот только дай увидеть — и ты горько пожалеешь, что со мной связался!

Он или оно… в общем, особой-то разницы и нет… Я услышала смех. Мягкий, бархатный, обволакивающий, подавляющий волю. В душе начала зарождаться симпатия к этому человеку или существу. Вот только я не была склонна испытывать безотчетные симпатии. Со мной что-то делали! А я даже никак не могла сопротивляться!

Вот же дерьмо…

— Не бойся, ничего дурного с тобой не произойдет.

Да, разумеется. Не считая того, что после такого же сна у меня оказался выжран весь резерв!

— И не надейся снова использовать мою магию!

Всегда ненавидела, когда мне заговаривали зубы… Покажись мне обладатель этого мягкого вкрадчивого голоса — я бы кинулась на него, не задумываясь.

— Глупая, глупая девочка, — тихо ответили мне, — такая глупая…

И я проснулась.

— Опять полночи орала, — ворчала на меня соседка, но я понимала, что несмотря на отвратительную ночь и наши трения, Рэйчел все-таки беспокоится. — Может, у тебя посттравматический синдром?

Оставалось только тяжело вздохнуть. Придумала глупость какую-то.

— Со мной все в порядке, — сообщила я, поднимаясь в постели.

Вот только резерв пуст совершенно, сцежено все до последней капли. На этот раз до истощения дело не дошло, но ни единого заклинания сотворить мне сегодня гарантированно не удастся. Придется побыть мирной благонравной девушкой. Слава господу, практических заданий сегодня не ожидается, но все-таки оставаться настолько беспомощной мне категорически не нравилось.

Уже собрав сумку, я поняла, что пойду не на занятие, а прямиком к профессору Бхатии. Кажется, он знал о моем странном состоянии чуть больше, чем можно было ожидать, а значит, задолжал мне объяснения.

Телефон издал трель, сообщая о новом электронном письме.

Разблокировав экран я со злой радостью увидела, что на просьбу о помощи откликнулся дядя Бернардо.

«Дорогая племянница!

Надеюсь, твои неприятности не так велики, как я подозреваю. В первую очередь я хочу сообщить тебе, что род Фелтон в прежние времена славился созданием темных артефактов большой силы. Ходили слухи, что им удавалось творить и артефакты, наделенный неким подобием разума. Учитывая, сказанное тобой, можно предположить что в подслушанном тобой разговоре речь шла о чем-то подобном».

Далее шел ряд примеров и исторических факто, которыми родственник подкреплял свои предположения.

Разумный артефакт. Разумный темный артефакт!

Проклятье. Оно, у которого есть какие-то желания… Похоже на правду. У меня руки задрожали, но не от страха, а от предвкушения. Теперь у меня есть четко сформулированные вопросы, помимо кучи домыслов.

Профессора Бхатию я поймала прямо на выходе из деканата факультета стихийной магии.

— Мисс Сфорца? — озадаченно поинтересовался у меня мужчина, нетерпеливо постукивая по полу тростью. — Что вас привело ко мне?

Я усмехнулась.

— Появилось несколько вопросов, профессор, на которые, думаю, вы можете ответить.

Преподаватель выглядел несколько озадаченным.

— Вы уверены, что обратились по адресу?

Казалось, еще пару секунд — и меня весьма жестко отправят куда подальше.

— Конечно, темные артефакты — это немного не по вашей части, но обратиться к леди Гринхилл сейчас возможным не представляется, — говорила я тихо, вкрадчиво, не желая оповещать посторонних о сути нашей милой беседы.

Темная магия — это не то, что нуждалось в публичности.

Бхатия изменился в лице. Это было бы почти незаметно, если бы я пристально не следила за его лицом.

— Не понимаю, о чем вы говорите, мисс Сфорца. Должно быть, вы нездоровы.

Убогая попытка выкрутиться, я ожидала от этого мужчины куда более изящного парирования. Вероятно, профессор действительно сильно испугался из-за того, что тайна, в том числе и леди Гринхилл, будет раскрыта.

— То, что могло наведаться в университет. То, что Кассиус Фелтон грозился уничтожить при необходимости. Речь ведь о темном артефакте, не так ли? — растянула я губы в очень недоброй улыбке. — И, похоже, артефакте, обладающем сознанием. Не самая приятная деталь в истории семьи, к которой относится ваша невеста.

Профессор Бхатия дернул плечо и вошел в деканат. Я пошла вслед за ним, понимая, что, кажется, сейчас получила шанс узнать хотя бы малую часть правды.

Мужчина заговорил только, когда мы скрылись за дверью его кабинета.

Обитель декана факультета стихийной магии была обставлена настолько… консервативно, то мне даже показалось сперва, будто я перенеслась лет на шестьдесят назад. Тяжелые бархатные портьеры, тяжелая деревянная мебель, сукно на столе.

— У вас чудовищные манеры, мисс Сфорца. И ваш напор…

Я пожала плечами. Да, я выбрала агрессивную стратегию переговоров, но все другие просто не работали.

— Мне просто не оставили выбора, сэр. И сегодня я снова проснулась с пустым резервом…

Мужчина тяжело вздохнул и уселся за стол, после чего кивнул на кресло напротив.

— Почему не отправились к Фелтону или Лестеру? Это было бы гораздо логичней.

Логичней, вот только хитрые змееныши юлят, как настоящая змея под рогатиной.

— Мне показалось, вы можете дать мне более четкую информацию. И быстрей, чем Лестер или Фелтон.

Мы обменялись с профессором Бхатией долгими понимающими взглядами.

— У меня абсолютно пустой резерв. До капли вычищено, — сообщила я, удобно устраиваясь в кресле. — И мне снятся сны. Странные сны, в которых со мной разговаривает кто-то, кого я не вижу.

Мне показалось, будто я услышала, как скрипнули зубы Бхатии.

— Голос мужской, верно? — уточнил мужчина, и почему-то мне показалось, что ему не нужен мой ответ. Он и так знает его.

Я кивнула.

— Одна девушка тоже видела сны, где с ней говорил некий мужчина. Правда, она его видела.

Какая прелесть.

— Ее ведь звали Эшли Грант, не так ли?

Все ниточки сходятся на рыжей невесте Фелтона, все до единой. Почему так вообще вышло, она ведь гарантированно не темная, тут даже сомневаться не приходилось.

— Вы с ней даже чем-то похожи. С Эшли, — задумчиво произнес декан стихийников. — Такая же пронырливая особа.

Жаль, что мне вряд ли удастся узнать всю историю. По крайней мере, не прямо сейчас.

— Вообще, если задержитесь в Вессексе, порекомендую вас Дафне. Способности к сыску у вас, к сожалению, налицо, а силовая поддержка моей невесте не помешает.

Как отреагировать на такой вот комплимент я попросту не знала. Да и насколько это можно назвать комплиментом?

— Почту за честь при случае поработать с леди Гринхилл, — отозвалась я сдержанно и снова повернула разговор в интересующее меня русло. — Так что там с артефактом, профессор?

Маг усмехнулся. На мгновение его губы искривились в саркастичной улыбке, но на ее место быстро вернулась абсолютная невозмутимость.

— Речь действительно о темном артефакте, который наделен сознанием и собственной волей. Он уже доставил нам определенное количество неприятностей, хотя на этот раз мне не кажется, что дело именно в нем. Просто молодой Фелтон и Лестер привыкли ждать от этого… пожалуй, все-таки существа. Хотя ваши сны ставят под большое сомнение мои предположения.

Тут у меня появился еще один вопрос.

— Но артефакт… если я правильно понимаю вас, он самостоятельно передвигается, верно?

Мужчина кивнул с тяжелым вздохом.

— Но как?

Я вообще не представляла, какой должна оказаться физическая оболочка, чтобы артефакт получил такую свободу маневра.

— Ногами, мисс Сфорца. Своими ногами. Мы с вами говорим о магической сущности, которая захватила человеческое тело.

Меня ощутимо затошнило, стоило только осознать в полной мере смысл сказанного.

— А что… что случилось с душой человека?!

Профессор Бхатия пару секунд выразительно помолчал.

— Полагаю, душа прежнего хозяина тела была полностью поглощена артефактом.

Тошнота усилилась раза в три. Оно убило кого-то, забрало тело, притворяется человеком. Мадонна и все святые! Как же отвратительно! Подобное существо просто не имеет права существовать!

— Этот артефакт нужно уничтожить! — воскликнула я безо всяких сомнений. — Найти и уничтожить как можно скорей.

Профессор Бхатия посмотрел на меня с какой-то совершенно странной снисходительностью.

— Больше года найти не можем. Это существо, Темное Писание, отлично умеет прятаться. Оно все это время ничем себя не выдало. Однако последние происшествия в университете и ваши странные сны… Словом, мы подозреваем, артефакт накопил силы, чтобы явиться сюда и отомстить.

Спрашивать, за что отомстить, я не стала. У таких тварей была отличная от человеческой логика, мстить оно могло за что угодно.

— Кому?

Мужчина опустил взгляд, уставившись на свой стол так, будто на нем проступали слова пророчества.

— В первую очередь, думаю, под удар попадет Эшли Грант, Дэниэл Лестер. Возможно, и Кассиус Фелтон.

Я недоверчиво хмыкнула.

— Но разве Грант хоть раз попала под удар? Лестер — возможно, но не Эшли.

Профессор Бхатия пожал плечами. Я поневоле отметила его очень характерную выправку. Негражданскую.

— Очень сложно пытаться просчитать ход мыслей того, кого с большой натяжкой можно назвать человеком. Вам нужно знать, что это существо обладает высоким интеллектом, внушительным магическим потенциалом и почти полным отсутствием моральных ограничений.

Хорошие дополнения, вот только малоинформативные. Если есть опасность, что артефакт здесь, в университете, куда полезней знать пол, возраст, цвет волос. Словом, какие-то приметы.

— Оно сейчас мужчина или женщина? — перешла я сразу к конкретике.

Кажется, мой подход пришелся профессору Бхатии по душе.

— Писание захватило тело молодого человека, которому на тот момент было около шестнадцати лет. Проблема в том, что душа, попав в чуждое тело, имеет свойство менять оболочку… Собственно говоря, я плохо представляю, как сейчас может выглядеть Темное Писание.

Прелестно. Просто прелестно.

На территории университета может находиться настоящий монстр, но никто не знает, как он выглядит! Какая прелесть…

— Оно может воровать мою магию? — спросила я, пытаясь разобраться хотя бы в этом.

Ответом стал сухой кивок.

— Но зачем?!

Чего ради артефакту настолько сильно выдавать себя?

Профессор Бхатия покосился на настенные часы, намекая, что его время, да и терпение, далеко небесконечны.

— Он, вероятно, все еще не восстановился до конца. Мисс Грант его сильно изувечила некоторое время назад.

Этот воробушек? С трудом верится.

— Думаю, наш разговор можно считать оконченным, — подвел итог преподаватель, с трудом поднимаясь. — Постарайтесь быть осторожней, мисс Сфорца.

Как можно быть осторожной, если плохо представляешь, чего вообще стоит опасаться. Он выглядел как подросток, но одному богу известно, как мог изменить внешность сейчас. Утешает только одно: искусственный интеллект никогда не может полностью скопировать человеческое сознание и, рано или поздно, его все равно раскусят.

Мальчишка лет шестнадцати. А за мной как раз упорно увивается Фрэнк, которому больше семнадцати-восемнадцати лет дать не получится. Что если артефакт — это как раз он?

Я вспомнила настырного сопляка и рассмеялась. Вот уж кого нельзя было упрекнуть в искусственности, так это как раз Фрэнка. Особь мужского пола, которая попрощалась с детством, но мужчиной еще не стала. Надоедливый водник ведет себя именно так, как и стоило ожидать от парня его возраста.

Да и зачем бы этому пресловутому Писанию так старательно привлекать мое внимание к себе, если оно в бегах?

— Спасибо, что уделили мне время, профессор, — отозвалась я и поднялась на ноги. — Было приятно поговорить.

Лгать, будто мои чувства взаимны, мужчина не стал. Удивительно сочетание манер и прямоты.

На первую лекцию я опоздала. Всего на пару минут, но это обернулось форменной катастрофой, ведь ее занятие вел именно декан, который и так-то меня не слишком сильно любил. Судя по оговоркам однокурсников дело было не только в моем поле, но также и в родословной, которая у профессора Райана Мидуэлла была предельно короткой.

Комплексы, комплексы, комплексы…

Сперва декан отчитал меня за опоздание, а затем отпускал колкие замечания по поводу и без в течение всей лекции. Я старалась глубоко дышать и записывала каждое слово истины, которое изрекал профессор Адамс. Потому что тот заимел отвратительную привычку каждые десять минут проверять, что именно я записываю.

Когда аристократы с пренебрежением относятся к плебеям, тут же поднимается волна общественного возмущения. А можно обвинить плебея в том, что он дискриминирует аристократа из-за высокого происхождения? Хорошо бы, если да.

Когда лекция завершилась, мне стоило больших усилий собираться медленно и чинно. Хотелось развернуться и просто сбежать от декана куда подальше, чтобы ненароком его не избить. До полусмерти.

— Вам стоит вернуться на родину, мисс Сфорца, — бросил мне в спину мужчина, когда я уже переступала порог аудитории.

— Мне лучше знать, что стоит делать, а что нет. Сэр, — ответила я, не оборачиваясь.

Теперь уже делом чести было выдержать до конца эту пытку, не уронив собственного достоинства. И случайно никого не убив. Убивать следует исключительно намеренно.

Резерв тем временем постепенно пополнялся, понемногу, капля за каплей. Может, даже чуть быстрей обычного. Что бы ни случилось с моей магией, но ничего страшного не произошло.

Действительно ли от меня подпитывался темный артефакт? Даже после разговора с профессором Бхатией поверить до конца в подобную историю никак не удавалось.

В любом случае, следовало побеседовать с Кассиусом Фелтоном, благо было о чем. Их артефакт — их ответственность.