Приманка для хищника

Глава десятая

Чувство вины и беспокойства у разных людей проявляется по-разному.

У кого-то пропадает аппетит, кто-то не может спать, кто-то до мяса обгрызает ногти, кто-то становится болезненно раздражительным. Некоторые напиваются в стельку, стараясь все забыть.

Лично я перестала есть, перестала спать, очень много пила и была готова отрезать себе ногу, чтобы все поняли, насколько виноватой я себя чувствую.

Я позвонила Бену, сослалась на личные проблемы (Аманда, Эдди, мои нервы), взяла несколько отгулов и с безумным видом слонялась по квартире Ники, пожирая шоколад, безуспешно пытаясь выбросить из головы Аманду и вновь и вновь проигрывая в голове тот поцелуй, словно любимую песню.

Совсем не помогало и то, что перевозбужденная Аманда постоянно появлялась, демонстрируя разнообразные наряды, прически, боевую раскраску, туфли — она даже не постеснялась показаться в довольно откровенном белье — в надежде, что я помогу ей выбрать самый подходящий наряд для дня X. Или правильнее назвать его день Э.? Как будто мне хочется помогать ей выбирать чулки, при виде которых Эдди выскочит из штанов!

Ники заметила, что я сама не своя, и решила, что я перетрудилась. Теперь она скакала вокруг меня, лежащей в прострации на диване, постоянно притаскивая шоколадное печенье и бесконечные чашки переслащенного чая, словно надеясь таким образом подсластить мне жизнь.

Я думаю, она чувствовала себя виноватой за все то время, что провела шатаясь с Амандой и веселясь без удержу, но она ведь мне подруга, а не жена, так что имеет полное право на социальную жизнь. Хотя должна признать, меня немного раздражало то, что невероятно бурная социальная жизнь, которую она открыла для себя в эти дни, не включала меня, потому что я все время была «на работе».

В конце концов она предложила «развлечь Аннабел» и сходить куда-нибудь повеселиться.

Мне было не до веселья, но я решила, что вечер, проведенный по ту сторону барной стойки, может пойти мне на пользу, а потому позволила Ники ненавязчиво уговорить себя.

— Слушай, возьми выходной, и мы сходим куда-нибудь. Просто расслабься, повеселись, напейся и оторвись по полной, как мы делали в универе.

—А ты думаешь, в нас еще есть запал, мы ведь уже старушки? — Я накопила достаточно энергии, чтобы суметь ее подколоть.

— Знаешь, если ты еще немного пролежишь на диване, отпечаток твоей задницы останется на нем навеки… Не лучше ли переместиться на барный стул, в одной руке большая порция водки с колой, в другой — великолепный мужчина?

— Не знаю, как насчет великолепного мужчины, но водка с колой звучит неплохо.

— Это значит «да»?

— С другой стороны, водка с колой есть и здесь…

— Ну, если ты хочешь сидеть как старая перечница и всю ночь смотреть по телевизору всякое старье, пока я буду веселиться до упаду…

— Ладно, — усмехнулась я, поднимаясь с дивана. — Покупаю.

— Отлично! — просияла Ники. — Правда, я обещала Аманде, что сегодня мы пойдем куда-нибудь вместе…

Я видела, что ей очень хочется попросить меня.

Чувство вины заставило меня принять мученический венец и избавить ее от страданий.

— А почему бы нам не взять с собой и Аманду? — не очень-то доброжелательно рявкнула я.

Чувство вины взыграло с удвоенной силой, когда Ники заключила меня в большие мягкие объятия и стала благодарить за такую доброту и самоотверженность.

— Я знаю, что ты не без ума от Аманды, но в глубине души она очень милая.

— Судя по всему, очень глубоко, — буркнула я.

Я вспомнила фотографию смеющейся девушки в офисе «Дейзи». Может. Ники и права. Может, мне стоит узнать Аманду получше, прежде чем судить ее.

К тому же нельзя исключать вероятность того, что на вечеринке Аманда с кем-нибудь познакомится и это отвлечет ее от помешательства на Эдди.

Если это произойдет, получится, что я оказываю ей услугу, правда? В конце концов, ему до нее нет дела, а в одержимости кем-то, кто тебя совершенно не хочет, есть что-то нездоровое.

Правда, всплеск альтруизма не заслонил того факта, что влюбленность определенно заразна — ведь я сама чувствую нездоровый интерес к этому парню.

К моему удивлению, собиралась я долго и мучительно. Я совсем позабыла, как весело готовиться к вечеринке вместе с Ники, делить вещи, косметику и бутылку вина, а из магнитофона грохочет Пит Тонг, настраивая на танцевальный лад.

Аманда приехала на полчаса раньше, ее округлости были втиснуты в платье «Москино», бюст вылезал из розового лифчика как подтаявшее мороженое. Волосы, высоко собранные на голове, довершали образ «Славы Нью-Йорка»[9]. Не хватало только вишенки на макушке и бравого малого с большой ложкой наготове. Она выглядела сказочно.

И ясно, почему она приложила такие титанические усилия.

Она надеется, что мы кое-кого встретим. Лично я надеюсь, что нет. Да, я все еще избегаю его, но дело не в этом. Что он скажет, если увидит нас вместе? Аманда и я. Сможет ли он сложить два и два и получить четыре? Насколько правдоподобно будет выглядеть наша дружба с Амандой — такая тесная, что мы даже на вечеринки вместе ходим, но при этом я ничего не знаю о ее отношениях с Эдди?

Уверена, Аманда даже не задумывалась о возможных последствиях нашей встречи с Эдди: как он отреагирует, увидев нас вместе. Или. учитывая приближение открытия «Дейзи» и иссякающий ручеек информации, которую я поставляю, она решила, что моя анонимность больше не имеет значения.

Не знаю, кто из нас больше волновался: она. что мы его не встретим, или я, что встретим.

Аманда обшаривала каждый бар. в который мы заглядывали по пути, и, обнаружив, что искомой персоны в нем нет. сдувалась, как воздушный шарик.

В барах нет кустов, разве что одно-два растения в горшках, а посему я пряталась за Ники и прикрывалась волосами. Челки у меня нет. поэтому я начесала волосы на лицо и стояла в темных углах, как кузен Оно в «Семейке Аддамс», только веселилась я гораздо меньше, чем это жизнерадостное существо.

Внезапно я очень пожалела, что обманывала Эдди, мне захотелось сказать ему правду раньше, чем он все узнает сам и возненавидит меня за это. С другой стороны, смогу ли я объяснить ему все так. чтобы он меня после этого не возненавидел? Я шпионила, врала, рылась в его грязном белье и личной корреспонденции, влезла в его жизнь, вообще присосалась к нему как пиявка.

Что он подумает?

Да ясно что, тоже мне. бином Ньютона. Подумает, что я жаба, что же еще? Вонючая, склизкая жаба.

Мне вдруг захотелось покаяться, но разве это возможно? Лучше бы я осталась лежать дома на диване.

Есть три причины, по которым я боюсь случайно встретить Эдди:

1) я сами знаете с кем, и это будет сложно объяснить;

2) я целовалась с ним на прошлой неделе, и это будет сложно объяснить многим людям;

3) все вышеперечисленное ужасно меня смущает. и я не хочу ничего никому объяснять, увольте.

Конечно, мы столкнулись с Эдди. Если бы я хотела с ним встретиться, мне не удалось бы его разыскать даже ценой собственной жизни.

Я знала, что поход в «Черную Бетти» повышает шансы нашей встречи, но развеселившееся большинство проголосовало за, и под утро мы оказались там.

Не успела я проглотить вторую порцию водки с колой, как увидела его.

Все было как всегда. Заходим, пару минут мнемся у входа, чтобы на нас обратили внимание, еще пару секунд осматриваем зал. потом идем к бару. Ждем минут пятнадцать, пока нас обслужат. Пьем. Все повторяется.

На втором заходе я заметила его.

Он стоял облокотившись о стойку и о чем-то болтал с Митчем, старшим барменом. Почему я не взяла шапку и очки? Я бы затерялась в толпе, но. к сожалению, не нашлось храбрецов, которые бы решились стоять рядом с Амандой. Хорошо хоть, ее сверхчувствительный радар, настроенный на Эдди, на время приглушило белое вино, которое мы пили в огромном количестве.

Он первым заметил ее. Она прислонилась спиной к поручню, шедшему вдоль стойки, демонстрируя окружающим свой внушительный бюст. Потом он увидел меня — я пряталась в тени, которую отбрасывала моя спутница.

К сожалению, она заговорила со мной, и мне не удалось изобразить, что я случайно стою рядом и знать ее не знаю.

Я со всех ног устремилась в туалет.

Он оказался прытким малым.

Я почти скрылась за спасительной дверью, но в последний момент меня схватили за локоть и выдернули обратно. Сначала он смотрел не очень дружелюбно, но скоро расплылся в привычной улыбке.

— Аннабел, где тебя черти носят?

— Я взяла отгулы… Бен мне разрешил, — начала я оправдываться, как школьница.

— А почему ты убежала той ночью?

— Той ночью? Убежала? Не помню, я была такая пьяная. — глупо захихикала я.

Он с подозрением посмотрел на меня, но, к счастью, не стал развивать тему. Правда, следующий вопрос я бы тоже не хотела обсуждать.

— Она твоя подруга?

Он мотнул головой в сторону Аманды, которая, к несчастью, отрегулировала свой радар и теперь таращилась на нас со странным выражением лица.

Притвориться, что мы не знакомы, уже не получится. Придется делать то, чем я и так занимаюсь каждый день: врать. И быстро.

— Ну, мы не то чтобы подруги. Она живет в квартире напротив. Аманда дружит с Ники, вот мы иногда и ходим куда-нибудь вместе.

Не так уж плохо, почти правда.

— Мы тоже ходили. — Эдди опять нервно взглянул на нее, но, к счастью, та повернулась что-то сказать Ники и не заметила этого.

— Что, прости?

— Ходили куда-нибудь вместе. Пару раз.

— Да? — Я попыталась изобразить удивление.

— Да, у нас была компания, мы вместе проводили время. С ней вдвоем мы выходили только однажды. Ей нужен был партнер для какой-то благотворительной акции. Честно говоря, после этого она… понимаешь… думаю, она захотела не только дружить.

— А ты нет?

Он покачал головой.

Да, эта версия далека от свадебных колоколов Аманды.

— Пойми меня правильно, — продолжал он, — она довольно милая девочка… прости, это звучит слишком высокомерно? Просто она немного… немного…

— Чеканутая?

— Ты тоже так думаешь?

Я кивнула, чувствуя себя предательницей.

— Вообще-то да.

Ну вот. Предполагалось, что я буду всячески расхваливать Аманду. рассказывать Эдди, какая она замечательная, как чудесно готовит, великолепно разбирается в винах и какой у нее тонкий вкус.

— Да нет, в общем она в порядке… — Это все. на что я была способна. Да, Аннабел, ты умеешь показать товар лицом. Я сделала еще одну попытку: — Она иногда бывает очень веселой.

Он посмотрел на меня так, словно не верил, что я сама верю в то, что говорю. Вот почему мне не стать актрисой. Сама по себе я выше всяческих похвал. Мне всегда удаются выступления не на публику. Но когда передо мной зрители, которых нужно убедить, меня ждет провал.

К моему удивлению, он закивал, словно соглашаясь:

— Да, она умеет повеселиться.

— Да?

— Но она бывает слишком… думаю, навязчивой — это сильно сказано, но…

Да. Я бы сказала, упертой. Боже, во что я ввязалась?

— Я сам в этом виноват, — пожал он плечами. — С самого начала не нужно было с ней связываться. Но я не сразу понял, что она имеет в виду. А потом, когда начал подозревать, что. возможно, нравлюсь ей, ничего не сказал, на случай если я вдруг ошибаюсь, ведь тогда я бы выглядел настоящим ослом. Потом я уже не знал, что сказал», потому что не хотел ее обижать. В конце концов я начал просто избегать ее. Малодушно, но эффективно.

Я удивленно посмотрела на него.

Может, мне просто не везло, но я даже не надеялась встретить мужчину, который осмелится взять на себя ответственность за собственные действия.

Обычно парни считают, что во всех их бедах виноват кто-то другой. Если что-то идет не так, дело не в нем, это все жизнь, вселенная и все живое в ней стараются ему навредить. Я потрясена. И растеряна.

В интерпретации Аманды это было чертовски больше, чем просто пара деловых свиданий.

Хотя так же, как она преувеличивала, он может преуменьшать.

— Ты уверен, что между вами ничего не было?

— Ты думаешь, я мог бы это забыть? — Он усмехнулся. — Она не в моем вкусе, Белл.

Да. это мы уже знаем.

— С тех пор она могла измениться. — почти искренне сказала я.

— Она изменилась.

— Да?

— Набрала кило десять, не меньше.

— Почему мужчины такие поверхностные? Я говорю о ее сущности!

— Прекрати. Внешность — первое, на что все обращают внимание, и если кто-то будет отрицать это, знай, он просто врет, чтобы произвести на тебя впечатление. Держу пари, стоило тебе зайти в бар. как ты вычеркнула половину парней из списка потенциальных знакомств только потому, что они не выглядят как полагается.

Хорошо, что в клубе темно и он не видел, как я мучительно краснею.

— Измени «половину» на «всех» и попадешь в точку, — согласилась я, стыдливо улыбаясь.

— Конечно, — продолжал он, — я пока с ней не разговаривал, так что об изменениях в ее характере судить не могу.

Думаю, скоро такая возможность у него появится.

Она прямым курсом следует к нам.

— С другой стороны, увеличение веса повлияло на ее скорость, а это не так плохо.

Он совсем не испугался. Его мнение об Аманде было куда мягче, чем то, что представлялось мне. Я бы сравнила ее скорее со смертоносной ракетой, прожигающей путь сквозь толпу в единственном стремлении — уничтожить цель.

А цель — это, вероятно, я. Мы не обсудили нашу легенду! А вдруг она скажет ему, что мы с детства неразлучные подруги?

Но надо отдать ей должное — сыграла она замечательно. Подрулив к нам с решительным видом, она сделала неожиданный ход и практически проигнорировала Эдди. Просто улыбнулась, обозначив, что узнала его, а потом спросила, готова ли я уходить, потому что такси ждет.

Я и сама была рада поскорее унести ноги.

Я не могла дольше выносить разговор с Эдди об Аманде, потому что у меня просто не было времени обдумать ответы на его вопросы. Еще я подозревала, что от первоначального предмета обсуждения — той знаменательной ночи — мы отклонились только временно. Мои жалкие оправдания, что я была слишком пьяна и ничего не помню, сгодились бы только для мужчины с мозгами амебы, а это определенно был не Эдди.

Самое ужасное было то, что я никогда не видела Аманду такой оживленной: на обратном пути она даже пела в такси, к явному неудовольствию водителя, который, видимо, был убежден, что исполнение арии Турандот — верный признак того, что в следующую секунду пассажир заблюет все заднее сиденье.

Он не учел одного. В состояние эйфории Аманду привел вовсе не алкоголь. Она сыграла первый сет, и сыграла великолепно. Она была холодна и спокойна. Психаманда воплотила первую часть своего коварного замысла, и теперь волна адреналина вознесла ее на небеса.

Мало того, во время своей арии она не забывала радостно улыбаться мне, словно я в одно мгновение стала ее лучшим другом.

Когда мы прощались, она обняла меня и дрожащими губами поблагодарила за вечер и вообще за все. После этого мне стало совсем плохо.

Я не просто дерьмо, я то, что плавает в деревенском сортире, который не чистили года два.

Мое добровольное заточение закончилось, и я вернулась к работе. Девочки встретили меня так. словно мы не виделись целую вечность, и это еще больше меня расстроило.

Но это еще не все. Теперь, когда Эдди знал о нашей «дружбе», Аманда больше не считала нужным таиться и ждать меня дома. Она стала постоянным клиентом «Лейзи Дейзи» и вечно торчала за стойкой, как фигура на носу корабля.

Больше всего на свете мне хотелось вышвырнуть ее вон, но как раз этого я не могла сделать.

Она также изо всех сил старалась перетянуть Бена на свою сторону и решила, что скорее всего добьется этого, если начнет флиртовать с ним напропалую.

Я говорила, что это вряд ли поможет ей улучшить отношения с Эдди, однако она вбила себе в голову, что, если Бен будет постоянно расписывать другу, какая она замечательная, тот решит, что действительно упускает счастье своей жизни.

К счастью. Эдди не часто появлялся у нас, к разочарованию Аманды и к моему облегчению. Я еще не пришла в себя после наших танцев в подвале, хотя и мечтала еще разок оказаться в его объятиях.

За две недели до официального открытия клуба было решено устроить пробный запуск. Нужно было убедиться, что диджейский пульт работает как надо, что трубы подключены к водопроводу, а не к бочкам с пивом и что осветительная система вызывает меньше вопросов, чем счет, выставленный строителями.

Скоро наши площади увеличатся почти вдвое, а мы и так с трудом справляемся с субботним хаосом. Так что каждая пара рук на счету… даже руки босса.

Как я могу избегать Эдди, если мы заперты в пространстве пять на тридцать футов и любое неосторожное движение угрожает столкновением? Он больше не пытался заговорить со мной. Видимо, заподозрил неладное — ведь стоило ему приблизиться, как я тут же кидалась в противоположную сторону.

Мое бедное сердце уже почти провалилось в залитые пивом кроссовки, когда в довершение всех бед в дверь влетела Аманда на своем помеле. Точнее, приковыляла на трехдюймовых каблуках, помахивая корзинкой для пикника, словно волк, нарядившийся бабушкой Красной Шапочки. Опять она принесла свой пирог. Она была на своих кулинарных курсах, причем в платье «Гуччи» и туфлях «Прада», и притащила свое произведение, больше всего напоминая сумасшедшего пасхального кролика, только без ушей, огромных зубов и пушистого хвостика.

Единственный, кого не раздражала эта привычка, был Бен, и ему приходилось объедаться за всех.

Видимо, она пыталась сразить Эдди своими кулинарными способностями. Наверное, мне нужно было сказать ей, что он не любит сладкое, но эта тема почему-то никогда не всплывала в разговоре.

— Да, Аманда, он любит хорошую еду, хорошее вино, путешествия, машины и неторопливую беседу, но знаешь что? Он не ест пироги. Да, я тоже была потрясена, когда узнала…

Однако в разряд незабываемых этот вечер попал после того, как, вернувшись на рабочее место после непродолжительного ленча в кладовке, я увидела Саймона, сидящего за стойкой. Его глаза зыркали по сторонам, словно немецкие прожектора. выслеживающие сбегающих с острова англичан… точнее, меня лично.

Это какой-то ад.

Не хватало только, чтобы полыхнуло пламя, запахло серой и посреди танцпола в клубах дыма возникла моя мамочка.

Я спряталась за пивными кранами, но Саймон все равно заметил меня и начал призывать энергичными жестами.

Нет, он просто невыносим. Меня преследует толстый, лысый, изнемогающий от любви идиот.

Не понимаю я этого. Меня трудно назвать идеальной женщиной. Да и наши любовные отношения тоже были далеки от идеала. Говоря начистоту, со мной тогда случилось временное помутнение рассудка. Почему он не оставит меня в покое?

А вот и Аманда машет мне со своего конца стойки. Ничего, если я закричу? Хорошо бы сейчас скатиться по ступенькам в подвал, и пусть меня эвакуируют из зоны военных действий дружественные парамедики.

— Не могу разговаривать, зашиваюсь! — крикнула я обоим, а потом сгребла в охапку Дот. — Дот, дорогая, помоги, меня преследуют два зомби. — Я незаметно показала на них. — Сделай одолжение. Если понадобится их обслужить, пусть к ним подойдет кто-нибудь из девочек или ты сама. По-жа-а-алуйста, очень тебя прошу, умоляю.

— Прекрасно! — скорчила мне рожу Дот. — Девица с пирогами и жертва любовной лихорадки.

Почему бы просто не позвонить в психушку, пусть пришлют за ними кого-нибудь. Будь это симпатичный парень, я бы с удовольствием выручила тебя, но этот не в моем вкусе…

— Ну, пожалуйста. Дот!.. — Я чуть не плакала. — Не могу я видеть их сегодня.

— Ничего удивительного. — Она сделала вид, что сдается. — Ладно, но ты моя должница.

— Сделаю все, что пожелаешь…

— Поговори с Эдди.

—… кроме разговоров с Эдди.

Так, что мы имеем? На одном конце стойки Аманда вздыхает по Эдди, на другом Саймон вздыхает по мне. Может, нужно их познакомить, и пусть грезят на пару. Эти двое созданы друг для друга. Оба толстые, белокурые и упрямые, между ними наверняка вспыхнет любовь. А я, фигурально выражаясь, убью сразу двух зайцев. Плохо одно: для того, чтобы представить их друг другу, придется с ними заговорить, а следовательно, признать их существование.

В довершение всех бед, хоть миссия Аманды по завоеванию Эдди и идет вразрез с ее планами, охмурение Бена проходит более чем успешно.

Сейчас она как раз болтает с ним, опершись на стойку, так что ее и без того внушительная грудь обрела просто пугающие размеры.

Бен, истинный джентльмен, старается смотреть ей только в глаза, а она знай хлещет вино бокал за бокалом и расписывает, как любит выпить бутылочку хорошего совиньона, стоит Эдди оказаться в пределах слышимости.

Очень скоро он исчез наверху, чтобы «поработать с бумагами». Но Бен реагирует на нее совершенно иначе. Он сражен наповал. Он уже поведал потрясенной Дот историю своей страсти и теперь начал нерешительно подбираться ко мне.

Наконец он припер меня в углу, пока я пыталась поменять бочонок с «Карлсбергом».

— Вы с Амандой подруги? — спросил он, без слов отнимая у меня бочонок.

— Мы знакомы, — призналась я, рассматривая ссадину на руке и сломанный ноготь.

— Ты не знаешь, она… есть у нее…

— Кто-нибудь? — решила я прийти ему на помощь.

— Да, — застенчиво улыбнулся он. — Так есть или нет?

— Вроде того.

— Что ты хочешь этим сказать?

Как я могу ответить на этот вопрос?

— Думаю, она кое-кем увлечена.

— А, понятно.

Он скис.

— Черт! — вырвалось у него, то ли оттого, что он уронил бочонок себе на ногу, то ли из-за того, что сказала я.

— Но не думаю, что это чувство взаимно, — быстро добавила я, не в силах смотреть на его расстроенное лицо.

— Правда? Понимаешь, я хотел пригласить ее поужинать или еще куда-нибудь, что скажешь? Как ты думаешь, мне стоит попытаться?

— Откуда я знаю? Тебе решать. — Очень дипломатично. Я вернулась к подсчету бутылочек с тоником. Но он не отставал.

— Может, ты поговоришь с ней? Не нужно прямо ее спрашивать — это детский сад какой-то, правда? Просто выясни невзначай, чтобы я не чувствовал себя полным идиотом, если ей это не интересно.

Я могла сразу сказать ему, что ей не интересно.

Спасти его могла только пересадка мозга в тело Эдди.

Хотя, может, это не такая уж безумная идея?

Он без ума от нее. Странно, но факт. А Бен такой милый, он похож на старый вязаный свитер, который вы с удовольствием натягиваете зимой. Звучит, конечно, не очень романтично, но, думаю, он именно то, что нужно Аманде. Он будет нейтрализовать ее безумие. Так сказать, смирительная рубашка для слишком буйного пациента. Нет, Аннабел, это уже слишком жестоко.

А не жестоко толкать Аманду в объятия Бена, только чтобы избавиться от чувства вины? Но Эдди никогда не захочет быть с ней, даже если она выкрасит волосы в тот золотисто-коричневый цвет, которым он восхищался на прошлой неделе. Так разве плохо, если и Бен, и Аманда будут счастливы?

Но, как друг, я считаю своим долгом предупредить его.

— Ты знаешь, что она слегка того?

— Угу, — кивнул он.

— А ты знаешь, что она свихнулась на Эдди? Он посмотрел в пол.

— Да. Я подозревал это.

— И она все равно тебе нравится?

Улыбка вернулась.

— Да. Она просто чудо. В жизни не встречал никого, похожего на нее.

— Считай, что тебе повезло… Ну, ладно. — Я улыбнулась ему. — Положись на меня, что-нибудь придумаем.

Для разговора я выбрала субботнее утро, когда Аманда явилась к нам. привлеченная ароматом яичницы с беконом, притащив в качестве своей лепты бриоши и клубничный джем.

Я подождала, пока мы не вышли на балкон насладиться редким по-настоящему летним днем, а потом невзначай заметила, что она делает кое- какие успехи.

Нужно было говорить конкретнее.

В ее единственной извилине существовал только один мужчина, поэтому, когда я сказала, что речь идет о Бене, она расстроилась. Начало получилось не очень удачным.

Я едва собралась с мыслями, чтобы попытаться убедить ее, как вдруг она неожиданно передумала и засияла, как медный таз.

Дело в том, что у нее появился план.

Я даже знала, что она задумала.

Даже если бы она не поделилась своими соображениями со мной, было очевидно, что она собирается использовать Бена в своей игре. Она сразу подумала о двойном свидании, когда вечер заканчивается старым добрым обменом партнерами. К сожалению, отсутствие у Эдди подружки губило этот план на корню.

Я попыталась возразить, что нечестно использовать такого симпатягу, как Бен, в грязных играх, но она просто завела старую песню «на войне и в любви все средства хороши», этим сомнительным высказыванием она сопровождала теперь все свои действия.

Лучше бы я держала язык за зубами. А еще лучше — вообще не влезала бы во все это. Знать бы только, как мне будет тяжело. Быть так близко и в то же время так далеко. Мечтать о ком-то, кто никогда не будет твоим. И я говорю не об Аманде. Я стараюсь убедить себя, что это просто глупое увлечение. Наверняка я хочу Эд ди потому, что не могу его получить. Мы, женщины, всегда так себя ведем, правда? Мечтаем именно о том платье, которое нам не по карману. Омерзительно аппетитный торт становится омерзительно аппетитным вдвойне, если мы сидим на диете из отрубей и морковного сока.

Если бы кто-то сорвал с Эдди одежду и прислал мне его по почте, обмотанного розовой лентой с запиской «ЭТО ТЕБЕ», я бы и не подумала взять ножницы…

Я бы ее зубами сорвала.

Никогда не думала, что когда-нибудь поеду на уикенд к маме за город, не говоря уже о том, что буду с нетерпением этого ждать, но мне действительно был нужен перерыв. Я не только физически устала, я хотела оказаться подальше от Аманды, «Лейзи Дейзи» и в особенности от одного слишком симпатичного человека.

Дополнительным стимулом явилось то, что мама, против обыкновения, пригласила и Ники, утверждая, что той нужен отдых после всего, что она перенесла. Этот приступ альтруизма меня не обманул, видимо, мама просто решила, что ей скорее удастся меня заманить, если Ники будет включена в список гостей. Я надеялась, что Саймон найдет занятие получше, чем тащиться на выходные в Корнуолл, где он знает всего двух человек, причем один из них будет избегать его всеми правдами и неправдами.

В путь мы отправились на захламленном «гольфе», принадлежавшем Джеми. Мой сводный брат, не особенно церемонясь, запихнул меня на заднее сиденье, заваленное медицинскими журналами, тетрадями и заляпанной свежей грязью амуницией для регби. Элвиса усадили в багажник позади меня, и он взялся самозабвенно облизывать мне голову.

Машина Джеми — это мусорный бак на колесах. Единственный плюс в том, что там всегда можно отыскать шоколадку или пару конфет. Если, конечно, Элвис не учует их первым. В этом смысле он оказался просто гением, находил шоколад не хуже, чем свинья — трюфели. И это понятно. Дети обычно похожи на родителей, а Элвис — ребенок Ники.

Я отняла у него наполовину съеденный батончик «Марс», свернулась под пованивающим потом свитером Джеми и погрузилась в вожделенный сон.

Когда наше путешествие подошло к концу, на небе уже зажглись первые звезды.

Трент-хаус выстроен в бухте, в той ее части, которая смотрит на Ла-Манш. Берег там понижается, и в ясный день видны Олдерни и Гернси. Сейчас мы могли догадаться о близости моря только по шуму волн, набегающих на песок раскинувшегося внизу пляжа.

Почти во всех окнах горел свет. Я предполагала, что еду на тихое семейное сборище, а оказалась на разухабистой вечеринке.

Пока мы втискивали машину между припаркованных вдоль узкой подъездной дорожки автомобилей, на пороге появилась мама, наряженная просто, по-деревенски, в алый костюм от Шанель и модельные туфли на двухдюймовом каблучке.

— Мои дорогие, ну наконец-то! Вы приехали! А я уж думала, что вы опять обманули меня.

Я ждала выговора за опоздание, но мама вела себя так, будто рада нас видеть невзирая на поздний час. Она спустилась с крыльца, выдернула меня из машины и заключила в объятия.

Ее любвеобилие могло иметь только одно объяснение. Я понюхала воздух. Да, определенно пахло джином. Она порядком набралась. Джин, лимон и капелька тоника — вот что возвращает мне материнскую любовь, и, признаюсь, я совсем не против.

Она даже умудрилась обнять Ники.

Правда, при виде Элвиса ее лицо слегка вытянулось.

— Ради всего святого, что это? — вопросила она, глядя, как Элвис с облегчением вываливается из багажника и долго орошает ближайший куст

— Это щенок, — сухо отвечаю я. очищая от шерсти свою сумку, которая служила Элвису подушкой.

— Благодарю, Аннабел, это я и сама вижу, но откуда он взялся?

— Иногда, когда собака-мужчина встречает собаку-женщину…

— А я и забыл, как здесь замечательно! — Джеми решил наконец вмешаться, он обнял маму за плечи и стал подталкивать ее к дому, бросив мне через плечо: «Не начинай».

— Это был мировой рекорд, — нервно засмеялась Ники, не совсем опомнившаяся после маминых объятий. — Ты сподобилась аж на два вежливых предложения, прежде чем сойти с ума.

— А ты чего ждала, когда это первое, что я здесь увидела. — Я показала на большой серебряный «сааб», припаркованный бок о бок с матушкиным «мерседесом».

— Саймон?

Я злобно кивнула.

— Но ты же знала, что его пригласили.

— Да. но надеялась, что он не приедет. Я хотела отвлечься здесь от негативных факторов, влияющих на мою жизнь, а не наслаждаться их обществом.

— Похоже, здесь полно народу, не обязательно с ним общаться. Думаю, маминого общества ты тоже сможешь избежать…

— Аннабел!

Мама звала нас внутрь.

— Аннабел, ты идешь? У меня для тебя сюрприз.

— Он толстый, лысый и мечтает залезть в твои трусики, — фыркнула Ники.

— Они ему не пойдут, даже если он в них влезет, — огрызнулась я.

— Ну, не знаю. — Ники взяла сумку и свистом подозвала Элвиса, рыскающего по кустам. — Розовый шелк и кружева многим к лицу.

— Меня сейчас вырвет.

Едва мы вошли в холл, как мама схватила меня за руку и потащила куда-то, цокая каблуками по выложенному плиткой полу.

— Слушай, мы только приехали. Можно мы сначала положим вещи, а уже потом начнем вращаться в обществе?

— Некогда, — живо отозвалась она. — Он уезжает через полчаса.

Ага, прекрасно, Саймон не может остаться. Думаю, тридцать минут я выдержу. Я перестала упираться, как ребенок, которого в первый раз ведут в школу.

— Как говорится, время не ждет, — загадочно добавила мама.

Ники не ошиблась в одном. Сюрприз действительно был лыс, но это определенно не Саймон. Во дворе, надежно отгородившись от беснующейся толпы стеной спокойного безразличия, стоял

и смотрел, как ворочается черная туша океана, мой отец.

Встретить папу не легче, чем редкую комету, появляющуюся в атмосфере Земли раз в несколько лет.

Я не видела его почти три года. Путешествуя за морями, я все время ждала, что столкнусь с ним в каком-нибудь пляжном баре. Каждый раз, стоило мне увидеть кривые мускулистые ноги в сандалиях и лысую голову, мое сердце сжималось в безумной надежде, что это он.

Но это никогда не был он.

Он по-прежнему курил «Кафе Крем», зажимая сигару между большим и безымянным пальцем, так что она была почти спрятана в ладони.

Он часто стоял в саду и курил вот так, чтобы не увидела мама, выдувая дым уголком рта.

Практически каждый палец на правой руке у него был залеплен пластырем, а на левой сустав большого бугрился красной шишкой (он сказал, что его обожгла медуза).

Когда он заметил меня, его загорелое лицо озарилось самой широкой из улыбок, его белые как снег зубы сверкнули в темноте, а в уголках глаз и рта появились веселые лучики морщинок.

Думаю, свою тягу к путешествиям я унаследовала он него. Он всегда возвращался из путешествий спокойным и счастливым, правда, в конце концов я поняла, что причиной тому скорее его жизненная философия, чем физические координаты. Он был абсолютно невозмутим, словно от душевных бурь и внешних раздражителей его защищала какая-то оболочка. Возможно, толстый слой лосьона для загара. которым он мазался еще в семидесятых. Он наверняка образовал пленку толщиной в пару миллиметров, надежно уберегавшую его от вредных излучений и других неприятностей, которые подкидывает жизнь. Возможно, любовь к хорошему коньяку тоже сыграла свою роль. Конечно, коньяк употреблялся исключительно в медицинских целях, но его целебные свойства, судя по всему, были безграничны — он лечил им все, от головной боли до укусов москитов.

— Папа! — заорала я.

Через секунду меня обхватили медвежьи лапы и сжали так, что кости затрещали.

— Когда ты вернулся? — пробормотала я в толстый шерстяной свитер, пахнувший табаком и морской солью.

— Утром, хотя это нельзя назвать возвращением. У нас стоянка — ремонтируемся, пополняем запасы, все в таком роде.

— Мы?

— Я и еще целый корабль таких же старых чудаков, которые отказываются становиться взрослыми или умирать легкой смертью. — Он улыбнулся и наконец отпустил меня. — Мы уходим сегодня, но я не мог уехать, так и не повидав мою девочку. Я боялся, что ты не успеешь.

— Ты уже уезжаешь? — Я не могла скрыть разочарования. — Но я еще войти не успела!

— Боюсь, у нас очень жесткий график.

— А ты не можешь смягчить его и остаться еще ненадолго? — взмолилась я. — Мы не виделись три года!

— Да, знаю, я просто закоснелый эгоист, но зачем тебе, чтобы такой старый чудак, как твой палатка. путался под ногами и во все совал свой нос? У тебя теперь своя жизнь. Белл. Если я останусь в Англии, меня засунут в какой-нибудь приют д ля старых мерзавцев, где я буду медленно рассыпаться в своем кресле-качалке, а ты заедешь раз в месяц с дежурным визитом да еще. может, вывезешь меня на день рождения, Рождество и семейные торжества.

— Неправда, — запротестовала я.

Он вопросительно приподнял бровь.

— Нет?

— Нет. — Я перестала дуться и ухмыльнулась. — Я бы приезжала еще и на День отца.

Он широко улыбнулся и взглянул на свои огромные наручные часы.

— У тебя есть по меньшей мере десять минут, чтобы поведать мне о твоей жизни. Появилось что-нибудь эдакое? Или кто-нибудь?

Я промолчала.

— Совсем непохоже на обычное оглушительное «нет».

— Мне кажется, кое-кто есть. — Боже, я наконец признала это.

— Что-то ты не очень весело говоришь об этом.

— Есть сложности. И это еще мягко сказано.

— Речь ведь не о нем? — Папа слегка кивнул в сторону Саймона.

— Нет! — возмутилась я.

— Слава богу. Твоя мать намекала, что происходит что-то существенное.

— Существенно выросла моя неприязнь. Он просиял.

— Рад слышать, что ты это переросла.

— Жаль, что он не перерос. Пристал как репей.

Саймон как-то неловко примостился на низкой каменной ограде, обрамлявшей террасу, и мусолил в руках очередную банку пива. Некоторая несогласованность его движений позволяла предположить, что за ужином вино лилось рекой.

Позади него лужайка резко, почти отвесно спускалась к небольшой рощице, служившей весьма условной границей между садом и каменистым обрывом, очень опасным для пьяных. Одно неосторожное движение, и гравий начинает осыпаться, ноги скользят, и вы против воли мчитесь прямо на деревья или, еще хуже, на скалы внизу. Такой неконтролируемый полет можно увидеть, если столкнуть с лестницы кресло на колесиках. Кажется, одна проблема скоро будет решена. Папа выбросил сигару, она прочертила огненный след в темноте.

— Я знаю, что твоя мать никогда бы не посоветовала тебе брать пример с меня, но буду рад, если ты примешь один совет. У тебя только одна жизнь, ради бога, убедись, что не растрачиваешь ее зря. Она пройдет слишком быстро. Попробуй избавиться от комплекса вины и жить для себя.

— Как ты? Жить полной жизнью?

— Ну конечно! Похоже, за мной прибыл экипаж.

Я решила, что не слышала, как подъехала машина, но потом увидела то же, что и он, — недалеко от берега на якорь встала большая яхта.

— Вау, это так романтично! — прошептала мне на ухо Ники. — Как ты думаешь, твоему папе может понравиться молодая женщина?

— Конечно может, но учти, встречаться вы будете раза два в год.

— Идеальный мужчина, — ухмыльнулась она.

Потом мы смотрели, как папа спускается по

крутым ступеням на пляж и забирается в шлюпку, приплывшую, чтобы отвезти его на корабль.

Он опять уходит, исчезает вдали, хоть и не в лучах заходящего солнца, но наверняка приближаясь к своему собственному хеппи-энду.

Мы еще немного постояли на берегу, провожая взглядами сияющую огнями яхту, а потом подобрали сваленные в коридоре сумки и вслед за мамой, по-прежнему пугающе дружелюбной, побрели в мою старую комнату на первом этаже, с окнами на море.

Раньше на этих окнах висели веселенькие ситцевые занавески, а на кровати лежало лоскутное покрывало, которое я всегда недолюбливала. Теперь же все здесь стало ослепительно белым: стены, потолок, постельное белье. В воздухе висит тяжелый аромат белых лилий, разбросанных по комнате, желтая пыльца на тычинках — единственное напоминание о том. что в природе существуют яркие краски.

Изысканный храм жертвенной непорочности.

Стало быть, мой новый образ.

— Мы с Ник прекрасно устроимся вдвоем, — взвизгнула я, хватая Ники за руку, когда мама, не пропустив ее в комнату вслед за мной, принялась подталкивать в сторону лестницы на второй этаж.

— Не волнуйся, милая. Для Николы я приготовила одну из комнат в мансарде.

Ники испуганно покосилась на меня, как будто ее собираются замуровать заживо в мрачном подземелье, а не предлагают обосноваться в розовой светелке с фризами и шикарным видом из окна.

В доме полно гостей, мечтающих хоть где-нибудь прикорнуть, а меня селят в отдельной комнате?

Тайна столь невероятного радушия открылась, когда на пороге следующей по коридору комнаты вдруг возникла дородная фигура.

— Привет, Аннабел, мы, похоже, соседи.

Саймон с видом прожженного ловеласа прислонился к косяку, заполнив собой практически весь дверной проем.

Великолепно. Вот, значит, зачем Ники сослали в мансарду. Чтобы никто не помешал Саймону под покровом ночи пробраться в мой будуар и околдовать меня своими необоримыми чарами.

Какая женщина устоит перед ним?

— Я поселила рядом Саймона, в его компании ты не заскучаешь. А вот и мама вернулась, — ее смех мало напоминал перезвон серебряных колокольчиков, на который она претендовала.

Испепелив взглядом их обоих, я юркнула в комнату. не дожидаясь, пока Саймон предложит мне повеселиться в его компании.

Я почти смирилась с тем, что мне суждено провести все выходные в заточении, но тут подоспела подмога — Ники и Элвис без стука проскользнули в комнату.

— Он ушел, — прошептала Ники.

Элвис принялся самозабвенно грызть лилию, то и дело чихая от забившейся в нос пыльцы.

— Да, но надолго ли?

—Думаю, нет, судя по тому, сколько он проторчал у тебя под дверью. Я уже хотела подослать Элвиса, чтобы он описал ему ботинки, думала, он будет рыскать по коридору до второго пришествия!

— Прекрасно! Какого черта я сюда притащилась?

— Я задаю себе тот же вопрос… Мне казалось, ты хочешь отдохнуть от мамы, а не с ней.

Я подавила желание все ей рассказать. Не хотелось скрывать что-то от Ники, но, если она обо всем узнает, это только поставит ее в неловкое положение. Аманда вполне может устроить допрос и пытать Ники шейпингом, пока она не расколется.

— Зато ты повидалась с отцом.

— Да, на двадцать секунд.

Саймон материализовался около меня, когда мы спускались по лестнице, с бутылкой шампанского и парой бокалов в руках.

— Я подумал, что ты захочешь промочить горло после утомительного переезда. — Он сунул мне в руки бокалы и откупорил бутылку. Я подождала, пока он наполнит их, потом отхлебнула из одного, а другой протянула Ник.

— Твое здоровье. Сай, очень мило, что ты позаботился о нас. Эта поездка нас доконала.

Я почувствовала легкий укол совести, но только на мгновение.

Мы опоздали на ужин, чему я была очень рада, меня наверняка усадили бы напротив Саймона или, еще хуже, рядом, и он бы принялся хватать меня за колени под столом. Проникнув на кухню, мы обследовали огромный холодильник и умыкнули копченого лосося и огромный пакет тостов.

— Как ты думаешь, она пригласила всех своих бывших? — Джеми постоянно оглядывался на дверь в страхе, что появится его отец с новой женой Присциллой, которую за пристрастие к крепким объятиям прозвали Горилла Присцилла.

— Нет, не думаю. В доме только десять спален, на всех просто не хватило бы места.

— А сколько их всего было? — спросила Ники, засовывая Элвису в пасть тост с маслом.

— Четыре мужа, шесть женихов и множество дяденек, которые приезжали на выходные.

— И ходили в запасном халате. — добавил Джеми, намазывая для Ники новый тост, который сразу перекочевал в брюхо Элвиса.

— Да, легендарный запасной халат, — засмеялась она, облизывая масляные пальцы. — Мне об этом рассказывали.

— Наверняка и сегодня он кому-то пригодится, — вырвался у меня горький смешок. — Знаешь, а странно, когда у твоей мамы более оживленная сексуальная жизнь, чем у тебя.

— У тебя нет сексуальной жизни. — безжалостно уточнила Ник.

— Это точно, — вздохнула я.

— Конечно, на худой конец Саймон всегда под рукой.

— Вот именно, всегда. Я шагу не могу ступить, чтобы не наткнуться на него.

Я делала все, чтобы избавиться от него. Стоило мне заметить, что он смотрит на меня, как я тут же начинала ковырять в носу или в ухе. Я даже почесывала интимные места, пока не поймала презрительный взгляд молодого и довольно симпатичного парня из местных. Я уже подумывала, не наблевать ли ему на брюки, но потом решила, что слишком устала от всего этого жлобства и не могу больше пить бокал за бокалом, которые мне наперебой подсовали Джеми. Саймон и Ник (правда, она при первой же возможности отправилась спать). Я тоже поспешила завалиться в постель, предварительно подставив стул под дверную ручку, чтобы предотвратить несанкционированное проникновение, и подтащив вешалку к смежной двери в надежде, что это поможет мне сохранить честь.

Перетаскивание мебели окончательно меня добило, и, чтобы немного прийти в себя, я распахнула окно и набрала полную грудь свежего воздуха, надеясь, что он немного проветрит мои мозги.

Небо очистилось, и выглянули звезды. Темное море что-то невнятно бормотало. Казалось, оно зовет меня.

— Аннабел… Аннабел…

Странно, что море говорит голосом Саймона.

Я повернулась к двери, из-за которой, собственно, и доносились эти стенания.

Боже, он преследует меня!

Дверная ручка, к счастью предусмотрительно заблокированная стулом, задергалась. Он пытался войти.

Я в ужасе метнулась к окну, вскарабкалась на подоконник, задернув за собой занавеску, забилась в угол и, свесив ноги, уселась на самом краешке, моля бога, чтобы Саймон не заметил меня, если ему все же удастся войти.

— Добрый вечер.

Раздавшийся слева голос заставил меня подскочить, так что я чуть не свалилась со своего насеста.

Из соседнего окна, облокотившись на подоконник, выглядывал Джеми.

— Что ты нам делаешь? — прошипела я.

— Курю. А ты?

— Прячусь.

— От кого?

— Попробуй угадать.

— Может, от Саймона?

— Ты, как всегда, прав. Мама поселила его в соседней комнате. Он ломится в мою дверь!

— А ты не горишь желанием продолжить отношения? — Джеми, презрев опасность, далеко высунулся из окна и протянул мне бутылку вина, из которой он понемногу прихлебывал.

Я как следует приложилась к ней и протянула назад.

— Ты шутишь? Никогда в жизни больше не совершу такой глупости.

— Разве ты не хотела отвлечься от мыслей кое о ком?

— О ком?

— Да ладно, передо мной можешь не разыгрывать невинность. Понятно, что ты с ума сходишь по Эдди.

— Ладно, ладно, ты прав, — сдалась я. — Мне нравится Эдди, даже слишком, но Саймон… Уж лучше я куплю вибратор.

— Аннабел, ты меня шокируешь! — притворно ужаснулся Джеми.

— Я уже взрослая. Во всяком случае, официально. И имею право заниматься сексом с чем угодно.

— Но только не с Саймоном?

— Совершенно верно.

Джеми глубоко затянулся, выпустил колечко дыма и выбросил сигарету. Должно быть, он чем-то очень расстроен — курит он, только если хочет успокоиться.

— Помнишь, в детстве мы думали, что двадцать лет — это очень солидный возраст? — спросил он с легким смешком.

— Да, помню. И посмотри теперь на нас.

— Нам за двадцать пять, скоро впадем в старческий маразм.

— Большое спасибо. Не забудь, что ты на несколько месяцев старше меня.

— Мы оба думали, что к этому времени уже обзаведемся семьей.

— Считай, что нам повезло.

— Это точно. — Он прикурил новую сигарету. — Ни к чему усложнять себе существование серьезными отношениями.

— Вот именно, одному гораздо проще.

— Эта так называемая любовь многим сломала жизнь.

— Глупо наступать на те же грабли.

— Полностью с тобой согласен. Мы немного помолчали.

— И когда ты собираешься пригласить Ники на свидание?

— Как только достаточно напьюсь для того, чтобы не расстраиваться, если она скажет «нет». А ты когда собираешься разобраться со всей этой катавасией, которую сама и устроила?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Просто закон подлости. Первый раз в жизни я так страстно о чем-то мечтаю.

— И не можешь это получить?

— Да.

— Лучше жалеть о том, что ты сделал, чем о том, что не сделал.

— Папа сказал то же самое.

— Иногда стоит послушать родителей.

— Да? Но это же абсолютно противоречит тому, что мы усвоили в детстве! — засмеялась я.

— Знаю, это очень неприятный момент, когда наконец понимаешь, что твои родители всегда были правы насчет всего.

— Надеюсь, мою маму ты не имел в виду?

— Нет, конечно. Из каждого правила есть исключение.

— Ив данном случае это она.

— Хочешь, я посмотрю, не угомонился ли твой настойчивый ухажер?

— А ты можешь?

— Конечно… подожди секунду.

Джеми скоро вернулся.

— Он внизу.

— Ты уверен?

— Я проверил. Его зажала в углу твоя мамочка.

— А вдруг он вернется?

— Твою проблему легко решить. Давай поменяемся комнатами, тогда если он проскользнет к тебе в постель посреди ночи, то обнаружит гораздо больше того, на что рассчитывал.

— Да?

— Я бы сказал, примерно на восемь дюймов…

— Хватит заливать.

Стоило мне подумать, что еще больше все запутаться просто не может, как выяснилось, что я глубоко ошибалась. Жизнь в очередной раз преподнесла мне сюрприз.

Когда я проснулась на следующее утро, стоял чудный день, за окном весело светило солнце, и я опять вспомнила папины слова. Я вскочила с кровати, полная оптимизма, натянула джинсы и футболку, пару раз провела по ресницам тушью и сбежала вниз, только для того, чтобы обнаружить на кухне маму и Саймона, вместе наслаждавшихся завтраком.

Как ни нелепо это звучит, но Саймон, с довольным видом намазывавший маслом теплые круассаны, был облачен в пресловутый запасной халат, из-под которого торчали толстые волосатые ноги.

Оба они выглядели довольными. Одинаковые довольные улыбки сияли на одинаково довольных лицах.

Я прижала руку ко рту. с трудом подавив готовый вырваться возглас, и пару минут стояла так, окаменев от ужаса.

Моя мать спит с моим бывшим приятелем. Даже повторив это про себя несколько раз, я не смогла полностью осознать кошмарную мысль.

Должно быть, мама следовала своему излюбленному принципу — зачем пропадать добру?

Она потратила на Саймона столько энергии и времени, что решила хоть как-то оправдать затраченные усилия.

Самое ужасное — их совсем не смутило, что я застала их вместе. Они вели себя так, словно в том, что они сидят друг против друга и мамина нога лежит у Саймона на колене, нет ничего особенного. Я совсем забыла, какие у него волосатые ноги.

Отказываясь поверить в происходящее, я хлопала глазами в надежде, что это мне только привиделось.

Но они, в свою очередь, отказывались растворяться, как мираж, и продолжали сидеть, неотвратимо реальные.

Все это было похоже на оживший кошмар. И не разница в возрасте так меня поразила. Это ее личное дело. В душе моя мама гораздо моложе своих пятидесяти, а Саймон — старше своих тридцати. Их внутренний возраст примерно совпадает. Но мысль о том, что… в общем, страшно было подумать, что тот. кто видел тебя обнаженной (в чем ты глубоко раскаиваешься), теперь знает все и о твоей матери. Интересно, он сравнивал нас, когда они занимались этим самым? Вдруг у моей мамы фигура лучше, чем у меня, несмотря на двадцать шесть лет разницы? Может, весь тот джин, который она выпила за свою жизнь, в конце концов законсервировал ее тело?

Воплотилась мечта психоаналитика. Я поняла, что поможет мне только большая бутылка чего-нибудь алкоголесодержащего, все равно чего, согласна даже на «Уиндолин»[10].

Они казались возмутительно довольными собой.

А поведение Саймона просто не лезло ни в какие рамки.

С пугающей скоростью он сменил роль моего бывшего любовника на моего потенциального отца, всего за один сеанс сексуальной терапии.

Секс.

Моя мама не может заниматься сексом.

Она моя мама.

Когда он начал называть ее «дорогая» и кормить круассаном, призывно облизывая пальцы после каждого очередного масляного кусочка, отправленного ей в рот, я поняла, что пора уезжать. Мне нужно было сделать это, как только я вошла и увидела их вместе.

На обратном пути Элвис не переставал жевать мои волосы, а я ни разу не послала его подальше.

Когда дома я поделилась с Ники новостью, она ничего не сказала, а только удивленно подняла брови и достала из холодильника бутылку вина.

Только наполовину осушив бокал, она посмотрела на часы, убедилась, что сегодня не первое апреля, открыла было рот, но так ничего и не сказала.

Когда я внезапно захотела покинуть Трент- хаус, Ники не удивилась, зная, что мамино общество я всегда выносила с трудом, и с готовностью позволила запихнуть себя в машину.

Теперь она была потрясена не меньше, чем я, когда увидела их вместе.

— Это не продлится долго, — в конце концов сказала Ники.

Я кивнула в знак согласия.

— Саймон помешан на власти, мама тоже, сколько может продлиться их союз? Они будут наслаждаться друг другом в постели до тех пор, пока не придет пора решать, кто будет главным.

— Тут и придет конец этому странному «сердечному союзу».

— Между прочим, это ты во всем виновата, — нахмурилась я.

— Правда? — Ники от удивления широко раскрыла глаза.

— Это ты меня с ним познакомила.

— Ты говорила, что простила меня за это!

— Тогда он был в десяти тысячах миль от меня. Теперь я уже не так уверена.

— Никто не заставлял тебя спать со всеми, с кем я тебя знакомила!

— Лучше скажи это моей мамочке!

— Во всяком случае, это поможет тебе от него избавиться.

— Даже не говори об этом!

Она взяла меня за руку.

— Может, все не так уж плохо. По крайней мере, хуже уже стать не может.

— О боже! — Меня вдруг посетила ужасная мысль. — А вдруг они поженятся?

— Да нет, не может быть, — неуверенно сказала Ники.

— Почему не может?

— Д ля начала, это будет уже пятый! — сказала Ники обвиняющим тоном, как будто мама слишком часто накладывала себе пирога.

— Вот именно. Ей определенно нравится выходить замуж, и что может ее остановить? Пять свадеб и мои похороны! — вздохнула я.

— Может, ты будешь подружкой невесты.

Мне кажется или моя лучшая подруга смеется

надо мной?

— Ты ведь в этом году уже упустила одну такую возможность? Кстати, скажи маме, что, если ей нужно платье, — Ники уже откровенно улыбалась, — у меня как раз есть подходящее…

На работе я не появлялась до пятницы. Несколько дней я скрывалась в своей комнате от Аманды, которая металась по квартире, как огромная навозная муха, и наверняка заставила бы меня опять следить за Эдди, попадись я ей. Пора было посмотреть фактам в лицо.

Речь не о маме. Эту мысль я отложила на потом, пока разбираться с ней было слишком сложно. Сейчас моей главной заботой было собственное либидо. а не ее. Дело в том, что я влюбилась в Эдди.

В мыслях я постоянно возвращалась к тому поцелую. Тем двум поцелуям. А ведь их может быть и три… но как это устроить?

Я остудила распалившееся воображение воспоминанием о маминой ноге на волосатом колене Саймона. Фу!

Джеми прав, я должна разобраться со всем этим раз и навсегда.

Нужно сказать Эдди правду. Бог знает, что я буду делать с Амандой, но теперь я точно знаю: пришла пора жить для себя, а не для кого-то еще, как мне посоветовал папа. Я расскажу все Эдди и надеюсь, он простит меня. А если нет… ну до этого еще дело не дошло.

Наконец наступила пятница, и я с трясущимися коленями пошла на работу.

Опрокинуть бы пару рюмок водки для храбрости. Я решила, что подожду, когда наступит затишье, и попрошу Эдди выйти на пару слов. А может, если я буду вести себя правильно, он опять предложит мне остаться на стаканчик после работы.

Весь день я мысленно готовилась к моменту истины.

Я ужасно боялась, но желание облегчить душу было таким же сильным, как страх. Просто удивительно, как мне хотелось увидеть его после такой короткой разлуки.

Но, как обычно, если я мечтала встретиться с Эдди, именно этого не происходило.

К десяти часам им еще и не пахло. Одиннадцать. а его все нет. Пробило двенадцать, и тут Дот похлопала меня по плечу.

— Вижу, наш господин и повелитель решил почтить нас присутствием. — Она кивнула в сторону двери.

Мой желудок затрепетал где-то в горле.

Он здесь!

Начинается.

Я набрала в грудь побольше воздуха и повернулась, только чтобы увидеть, как Дот потрясенно смотрит на Эдди. Он пришел, но не один.

С ним под руку стоит девушка.

Она белокура, стройна и прекрасна.

Я уже ее ненавижу.

Они даже не здороваются с нами, никаких привычных шуток или замечаний. Просто идут в ресторан, усаживаются за столик недалеко от бара и увлеченно разговаривают.

Ангус, наш официант, приносит им по бокалу шампанского, она наклоняется и шепчет что-то Эдди на ухо, положив руку ему на колено. Он весело смеется и смотрит на нее с той самой потрясающей улыбкой на лице.

Я чувствовала себя так, будто меня изо всех сил треснули по голове.

Сорвав фартук, я швырнула его куда-то в угол и схватила из-под стойки сумку.

— Белл, что ты делаешь? — обеспокоено прошептала Дот.

— Прости, мне нужно уйти.

— Но, Белл…

— Прости! — крикнула я и бросилась бежать.

Дома Аманда и Ники полулежат на диванах, на глазах — кусочки огурца, лица обмазаны чем-то зеленым, пальцы погружены в мисочки с оливковым маслом.

Комната освещена сотнями маленьких свечек, расставленных повсюду.

Из магнитофона раздается странный низкий вой, как будто кто-то крутит за хвост орущую кошку.

— Что это за вопли?

— Это песни китов, предполагается, что они расслабляют, — сказала Ники, стараясь не шевелить губами.

— У меня от них голова разболелась. — Я уселась на пол рядом с ней.

— Сегодня мы не в духе? — поинтересовалась она. Тем не менее магнитофон выключила.

На телеэкране, совсем не соответствуя атмосфере мистической гармонии, изголодавшийся Кристофер Ли[11] безмолвно, так как звук был выключен, вонзал фальшивые зубы в шею фальшивой девственницы.

Покажите мне плитку шоколада, и на моем лице появится такое же выражение. Мне нужно съесть что-нибудь успокаивающее, калорийное и жирное.

К сожалению, в доме не нашлось ничего, пригодного для еды. Мои товарки сидели на странной диете, когда можно есть только зеленое. В холодильнике я нашла только кастрюлю зеленых макарон с зелеными оливками и миску с гуакамоле[12]. все это выглядело не очень аппетитно. Я попыталась представить зеленый торт или шоколад, но мне это не удалось, а на попытку заикнуться о чипсах с солью и уксусом они отреагировали так, словно я собралась их отравить.

Аманда, как всегда безразличная к чужим потребностям. хотела получить немедленный отчет об Эдди.

— Его сегодня не было целый день. — сказала я.

— Не было? — переспросила она.

— Нет. Мы уже собирались закрываться, когда он появился в сопровождении блондинистой малышки, — вздохнула я.

Аманда резко села, расплескав оливковое масло по подушкам, кружки огурца сползли по ее щекам, словно огромные зеленые слезы, и исчезли в декольте, как монетки в щели игрового автомата.

— Ты шутить! — Ее маска покрылась трещинами. — Сукин сын!

— Полностью с тобой согласна.

— Как он мог?!

— Мешок с дерьмом.

— Поверить не могу.

— Ублюдок.

Ники переводила взгляд с меня на Аманду, словно мы перекидывались воображаемым мячом.

— Думаю, нам необходимо выпить, — сказала она и шмыгнула на кухню.

Через пару минут она вернулась с бутылкой шампанского и тремя бокалами, лицо было чисто

вымыто, только на лбу осталось несколько зеленых комочков.

— Я берегла ее для особого случая, — она махнула бутылкой, — но, кажется, сейчас она нам нужна больше.

Бутылка зеленая, так что возражений она не вызывает.

— Наверняка этому есть прекрасное объяснение. — Ники с надеждой улыбнулась нам, болтая проволочкой в бокале, чтобы избавиться от пузырьков.

— Да, к примеру, у него было свидание, — простонала я.

— Это не могла быть его сестра?

— У него нет сестры. — Не обращая внимания на огурцы, все еще украшавшие ее бюст, Аманда выхватила у Ники бокал и осушила одним глотком.

— Может, подруга?

— Очень близкая, — сказала я с горьким сарказмом.

— Белл, ты мне не помогаешь!

— Ты должна поехать и все выяснить, — бескомпромиссно заявила Аманда.

— Да, ты права. — Я быстро глотнула шампанского, поставила бокал на стол и встала.

Ники с подозрением наблюдала за мной. Я попыталась ускользнуть к себе в комнату, как краб, прячущийся в камнях, но она оказалась проворнее. Догнав меня, она захлопнула за нами дверь.

— Что происходит, Аннабел?

— Мне нужно взять куртку, на улице похолодало.

— Я тебя не об этом спрашиваю, не прикидывайся дурочкой! — с раздражением прошептала она.

— Я не понимаю, о чем ты, — смиренно сказала я.

— Ты ведь злилась не для того, чтобы доставить Аманде удовольствие? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Нет.

И это, кстати, истинная правда. Я не хочу говорить Ник, как я мечтаю об Эдди.

— Тогда почему тебя так расстроило, что у Эдди, возможно, кто-то есть? — не отставала Ник. — Ты возмущалась больше Аманды.

Почему я расстроена?

Я не могла ответить Ники на этот вопрос. Я была расстроена, потому что ревновала. Я так ревновала, что стала зеленее, чем Гайд-парк весной. И могу сказать с уверенностью — Аманда не единственная, кто не сможет уснуть, пока я не удостоверюсь в том, что один человек спит сегодня один.

Я вернулась в «Дейзи» около часа ночи.

Дот даже не стала спрашивать зачем.

— Они уехали примерно через десять минут после твоего бегства…

— Ты знаешь, куда они отправились?

— Понятия не имею. Белл, с тобой хотел поговорить Бен…

— У меня нет времени, нужно бежать.

— Он сказал, что это очень важно!

— Свежо предание… Не забывай: ты постоянно твердила мне, что я должна поговорить с Эдди!

— Но ты не воспользовалась этой возможностью!

Дот взглянула на мое расстроенное лицо и быстро обняла меня.

— Давай, беги, я угомоню Бена.

Было часа два утра. Дом стоял погруженный во тьму. Либо Эдди давно в постели, либо отправился в другой клуб и сидит в темном углу с бутылкой красного и своей блондинкой.

Скорчившись в кустах, я вот уже двадцать минут наблюдала за домом. В черной рабочей униформе, на которую я натянула черную кожаную куртку Ники, я была похожа на диверсанта.

Да, жаль, что сегодня утром, когда я одевалась, мне не пришло в голову нарядиться в черное — было бы куда проще прятаться в кустах.

И кустарник не очень густой. В темноте сойдет, но если кто-нибудь проедет по дороге с включенными фарами, что, учитывая поздний час и непроглядную тьму, вполне вероятно, я буду видна как на ладони, не хуже, чем слон, спрягавшийся под елкой. Смешно.

Было холодно, поздно, а я торчала в кустах. Мне хотелось плакать и смеяться одновременно. Конечно, нужно было ехать домой. К сожалению, кое-что меня удерживало. И вовсе не волосы, запутавшиеся в ветках.

Глупо обманывать себя, будто я сижу здесь ради Аманды.

Я делаю это для себя.

По личным мотивам.

Стоило мне признаться себе, что Эдди нужен мне как воздух, как по закону подлости именно в этот момент на сцену вышел кто-то еще!

Опять же по закону подлости Эдди прибыл домой именно тогда, когда я решила переместиться на менее заметную позицию.

Я как раз успела вылезти из куста и, как полная неудачница, остановилась посмотреть на его дом, перед тем как попытаться проникнуть в сад через стену.

Предупреждением послужил рев мотора, но, как обычно, он ехал слишком быстро, я не успела улизнуть. Машина вылетела из-за угла, осветив дорогу, словно прожектора, слепящие толпу на рок-концерте.

В каком-то смысле мне повезло. Благодаря желанию бросить этот последний взгляд меня не застукали посреди дороги, но в любом случае мне пришлось на всех парах кинуться к ближайшей машине и скорчиться за ней в надежде, что моя большая черная задница растворится во тьме.

Я опустила голову как можно ниже к бамперу джипа, моля бога, чтобы меня не обнаружили. В этот момент я поняла, зачем люди, проживая в Центральном Лондоне, покупают рейнджроверы: для того, чтобы идиоты вроде меня могли прятаться за ними посреди ночи.

Когда машина замедлила ход и послышался звук поднимающихся ворот, я выбралась на дорогу и побежала, громко топая по асфальту.

Если он не подозревал о моем присутствии до этого, то наверняка узнает о нем сейчас!

Что и подтвердилось ревом знакомой машины, на большой скорости двигавшейся по дороге задним ходом.

Вот дерьмо! Я понятия не имела, что мне делать. На мгновение я замерла, лихорадочно осматривая окрестности в поисках выхода.

Казалось, бежать некуда. Я протиснулась через решетку в соседний сад, спугнув очень негостеприимного лебедя, и рухнула в траву, ожидая, когда очистится горизонт. Потом, то и дело озираясь, выбралась из своего убежища и побежала за угол к машине.

Мне было и страшно и смешно, как ни странно. Адреналин гулял по моим венам, кровь бурлила, как шампанское, в которое плеснули бренди.

А что, если тут все дома оборудованы камерами слежения?

Я живо представила, как мама и Саймон включают телевизор, уютно усевшись рядышком на диване, а в «Криминальной хронике» как раз показывают меня с подписью: «Знаете ли вы эту сумасшедшую?»

Самое противное то, что я так и не увидела, один ли он вернулся домой. На пассажирском сиденье вполне могла быть та блондинка с длинными ногами.

Я покопалась в карманах в поисках ключа — волнение сделало меня неуклюжей, — потом попыталась открыть дверь.

Звук подъезжающей машины я игнорировала.

Как и то, что она остановилась рядом со мной, взвыв мотором, как мартовский кот.

Я вспомнила детскую теорию, согласно которой если ты не видишь кого-то, то и он не видит тебя, и продолжала пялиться на дверь своей машины.

Услышав электрическое жужжание опускающегося стекла, я едва смогла вставить ключ в замок.

— Аннабел.

О боже. Я неожиданно оглохла.

— Аннабел!

Плохо дело. Я медленно повернулась с глупой улыбкой на лице.

— Эй, привет.

Он смотрел на меня, нахмурив брови. Я пожалела, что не осталась сидеть в кустах.

— Аннабел? Я так и думал, что это ты. Что ты здесь делаешь?

Хороший вопрос, но ответить на него я не могла. Жаль, нельзя сказать «улыбнитесь, вас снимает «Скрытая камера». Выход был один — сказать правду. Вот только вопрос: всю правду, не всю правду или почти никакой правды?

— Я приехала увидеть тебя.

Кто скажет, что это не так?

— Тогда почему ты бросилась бежать, когда я подъехал?

— Я передумала, — пожала плечами я. Хорошо, что в темноте он не увидел, как я покраснела. — Поняла вдруг, что уже очень поздно.

— Аннабел, садись в машину.

Я молча смотрела на него.

— Садись в машину, — повторил он, выделяя голосом каждое слово, как будто разговаривал с тупым ребенком. Я села в машину.

В полном молчании мы проехали сто футов до дома, он нажал какую-то кнопку в машине, и ворота поднялись, как по волшебству, а потом опустилась за нами. Да, так проникать внутрь гораздо проще.

Он по-прежнему хранил молчание, просто вылез из машины, жестом предложив мне последовать за ним, открыл входную дверь, и мы прошли на кухню.

— Выпьешь кофе или чего-нибудь покрепче? Он разговаривал со мной так, словно я пришла к нему в гости, а не рыскала вокруг дома с листьями в волосах и в измазанной землей куртке.

Я не ответила. Он открыл холодильник, достал бутылку вина, потом извлек пару бокалов из шкафчика и пригласил меня пройти в гостиную, по дороге извиняясь за декор.

— Прошу прощения за все это, у меня еще не было времени заняться домом, хотя я переехал почти год назад.

— Все не так уж плохо, — выдавила я наконец.

— Ты еще не была наверху — Он скорчил рожу. — В ванной водяные нимфы, а в спальне такое. что ты не поверишь.

— Зеркальный потолок, — кивнула я, не подумав.

— Откуда ты знаешь?

— Э-э-э… просто догадалась. — Я мысленно надавала себе пощечин за такую неосторожность. — Бархатные обои и водяные нимфы всегда идут в комплекте с зеркальным потолком.

Вот и разгадка странного сочетания плохого и хорошего вкуса. Его личные вещи просто поместили в чужой антураж. Он пригласил меня сесть, сбросил ботинки, сел напротив и принялся откупоривать бутылку.

— Я купил этот дом у того же парня, который продал мне «Дейзи». Он продал все и уехал в Таиланд, чтобы провести там остаток жизни в вечной неге. Судя по всему, в семидесятые он зажигал вовсю. Жаль, ты не видела дом со всеми его вещами — это было похоже на путешествие во времени. Думаю, он вспоминал о днях бурной молодости, когда декорировал дом. Вижу, как сейчас: диван с обивкой под леопарда и подушками под зебру, в углу булькает водяная лампа. Бездна вкуса.

Он налил вино в гигантские бокалы и протянул мне один, наконец задав тот самый вопрос, которого я ждала:

— Так зачем ты хотела меня видеть?

Да, рано или поздно это должно было случиться.

— Я спрашиваю, — сухо добавил он, — потому что в последнее время ты бегала от меня, как от чумы.

— Ты заметил, — промямлила я, пряча лицо в бокале.

— Трудно было бы не заметить. Я уже подумывал, не сменить ли одеколон.

— Ты хорошо пахнешь. — Я солгала, пах он просто замечательно. Он посмотрел на меня сквозь длинные ресницы.

— Я уже решил, ты не очень вежливо даешь мне понять, что я тебе не интересен. Я и сам не раз это проделывал.

Он долил вина в мой бокал, взял из вазы на столе клубничину, дал откусить мне и сунул в рот остальное.

Это не был театральный жест, наоборот, непринужденная интимность этого движения заставила мое сердце забиться как сумасшедшее. Нет, Белл, только не это.

— Не интересен? — стараясь говорить естественно, спросила я.

— Аннабел! — Он закатил глаза. — Пожалуйста, давай перестанем играть в игры.

— Ладно, тогда скажи, кто была та блондинка. Он рассмеялся.

— Приманка.

— В каком смысле?

— В смысле приманка для Аннабел. Я хотел проверить, как ты отреагируешь.

— Это жестоко.

— Неэффективно.

— Я имею в виду, жестоко по отношению к ней.

— Вопреки распространенной легенде, далеко не каждая женщина считает меня совершенно неотразимым.

— Значит, она отличная актриса.

— Мне показалось или ты ревнуешь?

— Не льсти себе.

Он вдруг принял озабоченный вид.

— В этом все и дело — я просто обманываю себя или ты чувствуешь то же самое, что и я?

— Не знаю, — прошептала я, рассматривая свои колени.

— О… — расстроено сказал он.

— Я не знаю, — повторила я, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Не знаю, что чувствуешь ты…

— Как ты можешь говорить это? — Он недоверчиво рассмеялся. — Это же абсолютно очевидно. Все кругом знают, а ведь я ни слова им не говорил, но ты! Ты хочешь, чтобы я написал признание и подписался кровью!

Если Аманда все узнает, то кровь будет моя.

Пора сказать ему.

— Эдди, я должна сказать тебе кое-что…

Он покачал головой, наклонился и осторожно вытащил из моих волос сухой лист.

— Не нужно ничего говорить, — прошептал он и нежно поцеловал меня в губы.

Потом отстранился, посмотрел мне в глаза, наблюдая за реакцией, потом, убедившись, что меня не вырвет на ковер и я не тресну его чем-нибудь тяжелым, опять поцеловал меня — на этот раз поцелуй был долгим.

В прошлый раз. когда мы занимались этим, я была пьяна и мне было хорошо. Теперь я опять почувствовала себя пьяной, но только от страсти. Смущало меня только одно: он не знал правды, следовательно, не знал меня.

Это нечестно.

С другой стороны. Аманда так часто повторяла. что на войне и в любви все средства хороши… Тогда зачем волноваться о том, что он не знает обо мне всего? Я тоже многого о нем не знаю. Например. что он любит на завтрак, с какой стороны кровати спит, хотя мне кажется, что все это я скоро выясню…

Я знала, что не должна ложиться с Эдди в кровать — и валяться на диване тоже, — но я это сделаю. Я это знаю. Он это знает. И знаете что? Мне плевать. Плевать на мораль, на Аманду, на последствия, на все — меня волновало только то, что я никогда в жизни ни о чем не мечтала так страстно.

Еще я знала, что в самом ближайшем будущем мне будет уже не так на все наплевать. Раскаяние наверняка не заставит себя ждать. Но тогда я могла думать только о вкусе его губ на моих губах, и, черт подери, если все это так нехорошо, почему мне кажется, что это единственный правильный поступок, который я совершила за всю свою жизнь?

Он взял меня за руки, встал и потянул за собой. На этот раз ему не пришлось меня уговаривать. Он повел меня наверх в спальню. Я помнила, когда последний раз видела эти трусы, и на мгновение опять почувствовала себя виноватой, но потом все угрызения совести унесло волной желания, которая захлестнула меня с головой, к счастью опустошив мой мозг.

На нем трусы выглядели очень сексуально, но я все равно хотела сорвать их как можно скорее.

Как ни странно, он тоже поспешил избавить меня от лишней одежды. Слава богу, что недавно я наконец выбросила свои линялые тряпки и прикупила кое-что из белья.

Мы упали на прохладные белые простыни и некоторое время просто лежали обнявшись, глядя друг другу в глаза. Молча. А потом наши руки и губы принялись за дело…

Проснувшись на следующее утро, я первым делом увидела свое отражение, улыбавшееся мне сверху.

Больше никогда не буду критиковать зеркальные потолки.

Соседняя подушка еще хранила его тепло. Я уткнулась в нее, вдыхая запах Эдди и любви.

Что я наделала?

На столике рядом к кроватью стоял поднос с клубникой, апельсиновым соком, остывшим кофе и белой розой из сада.

К стакану была прислонена записка:

«Белл, у меня ранняя встреча, но ты так мирно спала, что я не посмел тебя будить. Увидимся вечером, первый танец за мной.

С любовью,

Эдди.

Р. S. Ключ оставь у себя. Он тебе пригодится».

Я крепко сжала в руке маленький кусочек металла. выпавший из записки, и мое сердце опять упало.

Дело в том, что ключ у меня уже был.

Тот самый, что дала мне Аманда.

Звонок в дверь вырвал меня из объятий Морфея.

Слышно было, как Ники плещется в душе, значит. открывать дверь придется мне. Я с трудом

выползла из кровати и пошлепала в коридор.

Это был Джеми.

— Привет, сестренка.

— Что ты здесь делаешь? — зевнула я, убирая с лица волосы.

— Я нянька Элвиса.

Он сунул мне два пропитанных жиром пакета и широко улыбнулся.

— Рыба и чипсы для меня, сосиски и чипсы для Элвиса. Соус найдется?

Море.

— На кухне… Который час?

— Семь. Я думал, ты вовсю прихорашиваешься, а не болтаешься по квартире в ночной рубашке.

— Семь! Черт!

Вот расплата за страстную ночь, которая наступает после двух лет воздержания, и за позднее свидание с собственной кроватью.

Если вчерашняя ночь была посвящена моей любви, то сегодня — звездный час Аманды.

Большое открытие «Лейзи Дейзи» и торжественное явление новой Аманды. Сегодня Эдди получит возможность насладиться ее обновленной сущностью.

— Почему ты меня не разбудила? — накинулась я на Ники, когда она выскочила из спальни в сваливающихся туфлях.

— Я не знала, что ты еще спишь.

Язык Джеми вывалился больше, чем у Элвиса, когда он увидел Ники в новом обтягивающем платье от Джозефа. Черная ткань как нельзя лучше подчеркивала ее соблазнительные формы.

— Я думала, ты уже завела мотор и готова стартовать…

— Видимо, ты просто слышала ее храп. — вмешался Джеми.

— Я говорила метафорически!

— Мне кажется, ты не вполне отдаешь себе отчет, что значит это слово.

Оставив их препираться дальше, я нырнула в душ, надеясь, что холодная вода приведет в порядок мои мысли.

Мне хотелось и плакать и смеяться.

Ну и ну!

Когда я вылезла из душа. Аманда уже явилась.

Я как раз выходила из своей комнаты, замотанная в два полотенца, когда она торжественно проследовала в гостиную, словно лошадь на скачках в Аскоте, сверкая шкурой и оскалив в волнении зубы.

Она была похожа на серебряный воздушный шар, грудь ее парила над декольте, словно была наполнена гелием и хотела улететь.

Вынуждена признать, что это было впечатляющее зрелище.

Обычно моя грудь вполне меня устраивает. Могла бы быть побольше, но форма и симметричность не вызывают вопросов. Однако то, что называется «роскошное декольте», получается, лишь когда я руками сжимаю чашки лифчика.

Аманда выглядела величественно. Словно свежевыкрашенная «Куин Мери», стоящая под парами. Я с трудом подавила желание указать ей курс, когда она торжественно проплыла в центр комнаты, аккуратно переступая по длинному ворсу ковра роскошными серебряными босоножками от Миу Миу.

Ее волосы были подкрашены, в сверкающей белокурой шевелюре поблескивали серебристые пряди в тон всему наряду.

Ник, жевавшая галеты, чтобы хоть как-то унять голод, бросила пачку на стол и, остолбенев, уставилась на Аманду.

Я почти читала ее мысли. Раз Аманда может выглядеть так потрясающе, будучи почти на десять кило тяжелее стандарта, почему бы Ники не послать подальше все эти диеты и не вернуться к любимой еде?

Аманда даже вела себя не так, как обычно. Первый раз за долгое время она чувствовала себя неотразимой, и это бросалось в глаза. Она была абсолютно уверена в своей сексуальной привлекательности.

По крайней мере, мы заставили ее поверить в себя, и это меня приободрило. Но только совсем чуть-чуть.

Из кухни появился Джеми с тарелкой в руках, не обращая внимания на Элвиса, вцепившегося ему в штанину.

При виде Аманды он замер на месте; кусок рыбы в томатном соусе, который он собирался отправить в рот, так и застыл на полпути, челюсть отвисла еще больше при виде серебряного чуда.

— Я хорошо выгляжу? — Аманда заглянула в свое декольте и поправила грудь, стянутую космическим платьем.

Я пальцем вернула на место нижнюю челюсть Джеми.

— Отлично, — ответила я, сама не поверив в искренность этих слов.

— Отлично, и все? — Аманда выглядела расстроенной.

Чего она от меня хочет? Эта женщина выглядит сногсшибательно. Я даже почувствовала странное удовлетворение.

— Ты выглядишь просто о-го-го! — улыбнулась Ники. — Не то что Белл. — Она внимательно посмотрела на тюрбан и тогу из полотенец. — Детка, это новый «Москино»?

Я сама удивленно посмотрела вниз, отсутствие платья отошло на задний план при появлении сверкающего шара.

— Э-э… да. Кажется, я немного опаздываю?

—Да уж, лучше поторопись, такси будет здесь через пару минут. — Аманде явно не терпелось оказаться в «Дейзи» и начать большое совращение.

Кажется, у меня разболелась голова.

— Так быстро я не успею. Встретимся там.

Ники и Аманда собрались повеселиться, а я собираюсь во всем признаться.

Проинспектировав холодильник на предмет какой-нибудь еды. которая впитает весь тот алкоголь, что ждет меня вечером, я выглянула в окно и увидела, как они со смехом забираются в такси. Потом поплелась в свою комнату — пора

было проверить, налезет ли на меня маленькое платье, которое я одолжила у Ники.

Эдди, как всегда в своем стиле, на сегодняшнюю вечеринку нанял персонал из агентства, чтобы все постоянные сотрудники тоже могли насладиться праздником.

Это значило, что мои форменные джинсы и футболку сегодня заменит светло-зеленое платье от Карен Миллен, подчеркивающее остатки загара, и пара «Миу Миу» на двухдюймовых каблуках, похожих скорее на комочки перепутанных ремешков, чем на туфли.

Я немного волновалась, когда вышла в новом наряде к Джеми, который уже устроился на диване с пивом и дистанционным управлением.

— Как я выгляжу?

Он взглянул на меня, и его глаза расширились от удивления.

— Ничего себе! Здорово!

— Можешь так не стараться, — вздохнула я, усаживаясь рядом с ним. — Может, я еще останусь дома.

Джеми заставил меня встать.

— Нет! — заявил он.

Я подошла к балконной двери и прижалась лбом к холодному стеклу.

— Что случилось, Белл?

Я посмотрела в окно. Солнце уже садилось, окутав город оранжевым сиянием.

— Я собираюсь все ему рассказать.

— Эдди? Хочешь рассказать о своих чувствах? Нашла тоже время!

— Не о своих чувствах. — Я скосила на Джеми взгляд и слабо улыбнулась. — Думаю это уже ни к чему.

— Не может быть…

— Может. — Я не смогла сдержаться и широко улыбнулась.

— Счастливая. Когда я последний раз занимался сексом, у нас было другое правительство.

— Правда? А когда я последний раз занималась сексом, у меня было другое одеяло.

— Ха-ха, очень смешно… И что теперь? Ты собираешься поведать Эдди все о себе и Аманде и посмотреть, убьет ли он тебя? Или рассказать все Аманде, тогда, может, убийцей станет она?

— Спасибо, я знала, что могу рассчитывать на твою поддержку Слушай, а поедем вместе? Уверена, Элвис не уничтожит квартиру, пока нас не будет.

— Нет, только то, до чего сможет дотянуться. — Джеми погладил Элвиса по шелковой голове.

— Мне необходима моральная поддержка.

— А я не откажусь от бесплатной выпивки.

— Тогда почему ты еще здесь? Я ведь дала тебе приглашение.

— Во-первых, я чувствую ответственность за Элвиса и не хочу, чтобы он сожрал мебель. Во вторых, я смогу примерить белье Ники.

— Да, понятно. А разве ты не хочешь поехать со мной и присмотреть за ней? Вдруг она опять пустится во все тяжкие?

— Нет, я поступлю умнее. Если она подцепит кого-нибудь, мы с Элвисом встретим их здесь

и ощетинимся как ежи. Огромные, толстые, волосатые ежи, да, Элв?

— А если они поедут к нему? Он резко выпрямился.

— Черт! Об этом я не подумал.

— Я шучу. У Ник уже закончился гон. Но на всякий случай я за ней присмотрю.

— Отлично! Ты присмотришь за Ники, но кто, скажи на милость, присмотрит за тобой?

Первое, что я увидела, когда наконец добралась до «Дейзи», была Аманда, кружащаяся в толпе как огромный сверкающий зеркальный шар.

Она явно завоевала внимание публики, и множество мужчин таращились на это серебряное видение, которое трясло на танцполе внушительным бюстом.

Строители тоже толклись неподалеку, выскакивая из своих потертых джинсов и драных башмаков. Кто-то должен сказать им, что этот стиль уже не в моде.

Углядев меня, они пришли в необычайное волнение и начали бешено махать руками, приглашая присоединиться к их танцу.

К счастью, меня спасло появление радостной Абигайль, ее ярко-розовое платье составляло пугающее сочетание с рыжими волосами.

— Аннабел, ты все-таки сделала это! Я хотела поблагодарить тебя. Ты — чудо, правда!

Она схватила меня за руку и запечатлела на моих щеках ярко-розовые поцелуи.

— Джерри?

Она энергично кивнула.

— Ты не поверишь, он…

— Что? — спросила я.

Она глубоко вдохнула, сверкая глазами.

— Он переезжает ко мне!

— Переезжает? А я было подумала, что вы собрались пожениться.

— Ты шутишь, что ли? Для Джерри и это невероятный подвиг.

— Но вы ведь и так практически живете вместе.

— Да, но теперь он привезет зубную щетку, одежду и широкоэкранный телевизор. — Она улыбнулась до ушей. — У меня будет широкоэкранный телевизор! Йохо! Нет, серьезно, спасибо за то, что ты сделала. Я до сих пор не понимаю, как мы решились… Но это сработало, правда? Увидимся позже, я должна тебе море выпивки! — Она опять сгребла меня в объятия и кинулась делиться новостью с Беном, который пробирался к нам сквозь толпу.

Я тут же начала удаляться в противоположном направлении.

Мне было неловко, но Ники накануне поведала мне, что они с Амандой ходили куда-то выпить, пока мы были в Корнуолле, и я совсем не была расположена обсуждать с ним это событие и его последствия. Все эти «что она сказала» и «как ты думаешь, я ей нравлюсь», на которые я просто не в силах была ответить. Наверное, и вчера он хотел повидаться со мной, чтобы обсудить свои шансы на успех.

Бедный Бен.

Чем скорее я разберусь со всем этим, тем лучше.

Я решила действовать поэтапно. Сначала я пустилась на поиски Ники, которой не было рядом с Амандой на танцполе. Я проверю, что с ней все в порядке, как обещала Джеми, а потом найду Эдди. После этого, если все будет нормально, поговорю с Амандой и попрошу ее прояснить отношения с Беном или, по крайней мере, мягко избавиться от него, не особенно оскорбив его чувства.

К сожалению, у Эдди было собственное расписание, отличное от моего.

Я поднималась по лестнице в главный бар, но не успела добраться до верхней ступени, как на мою талию скользнули сильные руки и теплые губы коснулись шеи сзади, от чего по всему телу у меня побежали мурашки.

Даже после единственной ночи я бы везде узнала его прикосновение и запах.

Я повернулась, не в силах сдержать улыбку, Эдди увлек меня в темный угол у лестницы и прильнул к моим губам в долгом поцелуе.

— Привет, — прошептал он в конце концов. В тусклом свете я все равно различала его нежную улыбку.

— Я скучал по тебе сегодня, как ни странно. Я глубоко вдохнула, учитывая, что в моих легких совсем не осталось кислорода, и попробовала пойти напролом.

— Эдди, мне нужно кое-что сказать тебе… Он прервал меня новым поцелуем.

Да к черту все. Не хочу я ничего говорить. Пусть остается в блаженном неведении. И это неведение действительно блаженное, можете мне поверить.

Эдди в конце концов отодвинулся от меня и провел пальцем по моей щеке.

— Прости, Белл. Я не могу сейчас разговаривать. Изображаю радушного хозяина для толпы людей, доверивших мне кучу денег. Хочешь, пойдем со мной? Ты сможешь очаровать их для меня.

— Думаешь, с ними это пройдет так же легко, как с тобой? — пошутила я.

— А со мной, выходит, проблем не было? — не растерялся он.

— Пока нет. Если я предложу тебе встретиться в твоем офисе, скажем… минут через двадцать, ты придешь?

— Можешь не сомневаться.

Я направилась в туалет освежить помаду. У меня было достаточно времени, чтобы найти Ник. проглотить пару бодрящих коктейлей, а потом встретиться с Эдди в офисе и вспомнить вчерашнюю ночь… Давно я мечтала заняться любовью на офисных столах.

Я постаралась отогнать фантазии и вернуться к основному вопросу. Правда — вот что меня волновало. Ее нам явно не хватало в последнее время.

Заманить Эдди в офис — отличная возможность побыть с ним наедине.

— Аннабел! — Знакомый голос эхом отозвался в кафельном пространстве. — Я весь вечер тебя ищу. Могла бы догадаться, что ты прячешься здесь. Похоже, это твое любимое убежище?

В дверях показалась Дот с бокалом шампанского в руке, узкое красное платье не оставляло пищи для фантазий.

— Я не буду спрашивать, чем закончился вчерашний вечер. Эдди сегодня постоянно улыбается втихомолку.

— А может, все дело в блондинке, — поддразнила ее я.

— Вряд ли, учитывая, что она девушка Митча.

— Правда?

— Если верить Бену, да. Одолженная специально для этого случая. Ему пришлось потрудиться, чтобы вывести тебя на чистую воду, Белл.

— О чем ты? — заволновалась я.

— Ты тщательно скрывала свои чувства, разве нет? — улыбнулась она, потом заметила слезы, выступившие у меня на глазах. — Белл? — Она перестала смеяться и обеспокоено посмотрела на меня. — Милая, что случилось?

— Ох, Дот. Я не знаю, что мне делать! Я скрывала не только чувства.

Я посмотрела на нее сквозь намокшие ресницы.

— Не хочешь рассказать мне? Я пожала плечами.

— Я умею слушать… и меня трудно удивить. — Она опять улыбнулась, но на ее лице ясно читалась озабоченность.

Облегчение от возможности поделиться наконец с кем-то своими сомнениями смешивалось со страхом потерять того, кто стал за последние два месяца мне очень близким другом. Но, к моему удивлению, когда я наконец закончила свою печальную историю. Дот подошла и крепко меня обняла.

— Благослови тебя бог, милая, — прошептала она мне на ухо.

— Ты не будешь ненавидеть меня? — Я отступила на шаг и недоверчиво смотрела на нее.

— За что? Мужчины постоянно занимаются такими вещами, вечно пытаются что-нибудь вынюхать. Вот что я скажу — если тебе понадобятся новые рекруты для твоего бизнеса, ты всегда знаешь, где меня найти.

Я слабо рассмеялась.

— И что мне теперь делать. Дот?

Она покачала головой.

— Я уже тысячу раз тебе говорила и скажу еще раз… иди и поговори с ним.

— Но он меня возненавидит!

— Ничего подобного. Я знаю Эдди. Он ненавидит вранье, но не сможет ненавидеть тебя. Ты для него очень много значишь. Он это переживет. Но лучше, если он узнает правду от тебя.

— Ты знаешь, где он сейчас?

Она покачала головой.

— В последний раз видела, как он пытается развлекать толпу денежных мешков, но это не продлится долго, слишком много для него значит сегодняшняя ночь.

— И я не хочу ее испортить. Может, лучше я скажу ему завтра?

— За завтраком? — игриво спросила Дот.

— Постаравшись сначала задобрить его страстным сексом. Как ты думаешь, так будет лучше или хуже?

— Для тебя или для Эдди?

— Для меня-то в любом случае лучше. Если я расскажу все сегодня, у меня может больше не быть возможности затащить его в постель, — пошутила я.

Дот взглянула на свои часы.

— Твои двадцать минут почти истекли. Что будешь делать?

— Скажу правду, — сказала я более уверенно, чем чувствовала себя на самом деле. — Я должна сделать это и для него, и для себя, правда?

Мы вместе пробрались сквозь толпу у бара к двери с надписью «Посторонним вход воспрещен», за которой скрывались ящики с бутылками, туалеты для персонала, дверь на кухню и лестница, ведущая в офисы.

Когда я толкнула дверь, Дот поймала мою руку и ободряюще пожала, ничего не сказав.

Я стала подыматься по лестнице. Бабочки в желудке у меня не порхали, но несколько слонов там определенно топали.

Я была так взволновала, что чуть не натолкнулась на парочку, слившуюся в страстных объятиях в конце коридора. Было темно, но не узнать серебряный зад я не могла.

Только Психаманда способна с такой страстью и энтузиазмом зажимать кого-то в углу. Должно быть, это Эдди. Но этого не может быть! Хотя… Может, он все-таки подлая крыса. И вовсе не занимает верхнюю ступень мужской эволюции как прекрасный, честный, истинный мужчина, а плетется в самом хвосте.

«Будешь иметь по женщине в день — будешь держаться подальше от доктора».

Тем не менее, когда они наконец оторвались друг от друга, задыхаясь и хохоча, я увидела, что это не Эдди, а большой белокурый медведь.

Бен.

Аманда целовалась с Беном.

Хотя скорее это выглядело, словно Бен — это трюфель, а Аманда — жадная свинья.

Нет, это никуда не годится. Я с самого начала была против плана с участием Бена. Это уже не легкий флирт, который заставит Эдди ревновать (как кое-кто надеялся), а полноценное совращение, которое закончится тем, что бедный Бен останется с носом.

Да! Пришла пора раз и навсегда расставить все точки над «I», судьба сама дает мне шанс.

Я дождалась, пока Бен на цыпочках шмыгнет прочь, улыбаясь, как Чеширский кот, а потом повернулась к Аманде, зарычав, словно бультерьер, и впихнула ее в ближайший кабинет.

— Что, все в игры играешь, никак не угомонишься?!

Аманда залилась краской.

Вот уж не думала, что она на это способна.

— Привет, Белл.

— Знаешь куда засунь свои «привет, Белл»? Я видела, чем вы тут занимались.

— Я все объясню. Сначала это была просто игра, а потом меня словно молнией ударило.

— О чем ты?

— О нас с Беном. Мы ходили вместе ужинать, когда вы ездили в Корнуолл. Я думала, что мы, может быть, встретим Эдди и он начнет ревновать, а сегодня увидела, как Бен обнимает ту рыжеволосую девчонку, и внезапно начала ревновать сама. — Она засмеялась. — Ты можешь в это поверить?!

— Они просто друзья, — тупо сказала я.

— Да я отлично это знаю. Просто тот вечер был по-настоящему замечательным. Бен был такой веселый, и милый, и такой… настоящий. Я так долго жила в фантазиях. Я была влюблена в мечту об Эдди. Благодаря Бену я вдруг поняла, что никогда по- настоящему его не знала. Бен с удовольствием болтал со мной об Эдди, и тут я поняла, что он говорит о ком-то незнакомом.

— Но я думала… Я хочу сказать… Мне казалось, ты влюблена в Эдди?

— Ну да. Он был моим Рудольфо Валентино.

— То есть?

— Образ на экране. Я влюбилась в киногероя. Правда, это трудно назвать любовью. Просто глупое увлечение, которое зашло слишком далеко.

— А как же прошлый вечер? Ты так расстроилась, когда я сказала, что он был не один…

— Остаточные явления глупого увлечения, — пожала плечами она.

— А сегодня, все твои приготовления…

— Для себя. — просто ответила она. — Для собственного удовольствия. И для Бена.

— Почему ты мне не сказала?

— Я не была уверена до сегодняшнего вечера, пока не увидела Бена с той рыжей. Кроме того, я пыталась поговорить с тобой, и не раз. но ты бегала от меня как от чумы. И я не виню тебя. Я вела себя как самовлюбленная корова. Странно, что ты не послала меня подальше. Ну ничего, теперь я наконец оставлю тебя в покое.

— Почему? Что случилось?

— Теперь я наконец решила быть честной. Перед собой и перед всеми остальными.

— Что ты хочешь сказать? — встревоженно спросила я. — Ты что, рассказала Эдди… рассказала ему обо мне? Обо всем?

Она радостно кивнула.

— Я наконец рассказала ему все.

— Но зачем?

— Бен сказал, что я должна сказать правду.

— Бен знает?

Еще хуже.

— Ну. После того ужина мы пришли ко мне, и Бен увидел фотографии Эдди. Мы проговорили весь вечер. После одного свидания мне казалось, что я знаю его всю жизнь. Он такой милый, каждый день посылает мне дюжину роз…

— Фотографии, Аманда!

— Да, так вот, он увидел фотографии на журнальном столике, и все выяснилось. Бен отлично умеет слушать. Он совсем не осуждал меня, но когда он понял, как я страдаю из-за этого, особенно из-за того, что послала тебя следить за Эдди, — она скорчила рожу, — то сказал, что мне нужно просто рассказать ему обо всем и извиниться. Говорят, покаяние полезно для души. Так что теперь все выяснилось…

— Когда ты сказала ему? — спросила я убитым голосом.

—Только что. Я случайно столкнулась с ним в коридоре, у него, кажется, было отличное настроение. И я решила воспользоваться этим… поймать его, когда он улыбается.

— И как он это воспринял? — прошептала я.

— Он был немного ошарашен, но отнесся к этому мужественно. Он ведь вообще мужественный парень, правда?

Она радостно обняла меня.

— Спасибо тебе за все.

Спасибо за все.

Хоть кто-то здесь рад.

— Ты можешь больше здесь не работать, — заявила она. — Здорово, правда? Ты выглядишь такой усталой… Ну, ладно, я обещала медленный танец моему Бену, так что увидимся позже, хорошо?

И с этими словами она убежала. Поскакала по коридору, чтобы присоединиться к Бену на танцполе, словно последних двух месяцев не было и в помине.

Лучше бы их и не было — за исключением прошлой ночи, конечно.

Я сползла по стенке и плюхнулась на упаковку с апельсиновым соком, ноги отказывались меня держать

Новость распространится быстрее, чем лесной пожар. Скоро все они узнают. Они все будут меня ненавидеть! И Эдди… О боже.

Хотя чего я ждала?.. Счастливого конца после такого дурацкого начала?

— Белл! — позвал кто-то, и я подскочила чуть не до потолка.

Слава богу, это Ники.

Она сунула голову в дверь, в руках бутылка пива, на лице — немного пьяная улыбка.

— Что за волшебная вечеринка! Меня пытались закадрить раз сто. Что случилось, детка? Можно подумать, что мужчина твоей мечты отдал предпочтение Джеми.

— Я только что застала Аманду в объятиях Бена.

— Что?!

— Что слышала.

— Вряд ли она заставит Эдди ревновать, если будет целоваться с Беном там, где их никто не видит.

— Она не хочет, чтобы Эдди ревновал. Она делала это, потому что влюбилась в Бена. По крайней мере, так она сказала…

Ники отпустила дверь, за которую цеплялась, и, как оказалось, зря.

— Серьезно? — спросила она, с трудом удержавшись на ногах.

Я медленно кивнула, вздохнув так, что у меня затрепетала челка.

— Но я не понимаю. Она была так взволнована предстоящей вечеринкой… — Ники на минуту замолчала. — Хотя, возможно, она радовалась встрече с Беном, — предположила она.

— Ты знала об этом?

— Ну, она подолгу болтала с ним, и, если подумать, в последнее время в наших разговорах его имя всплывало чаще, чем Эдди.

Поверить не могу.

Я убить себя готова за то, что не осталась с Эдди, когда он мне предлагал.

А теперь что он обо мне под умает? — Что случилось, Аннабел? — Ники заметила выражение моего лица. — Это не то, чего мы ждали, но какая разница? Аманда счастлива. Она улыбнулась мне. Я не ответила.

— Твой кошмар закончился. Я молчала.

Ники села рядом со мной.

— Дело в Эдди?

Я удивленно посмотрела на нее.

— Ты знаешь?

— Я подозревала. Прекрати, я сто лет тебя знаю. Но во всем этом есть и хорошая сторона. Теперь горизонт чист и ты можешь действовать.

— Думаешь, ему это понравится?

— А что такое?

— Он знает. Ник, Аманда все ему рассказала!

— Ох!

— Вот именно. — Я положила голову ей на плечо. — Я сама собиралась все ему рассказать. Пыталась прошлой ночью, но…

— Прошлой ночью? — Ники попробовала посмотреть мне в глаза.

Я не смогла сдержать глупую, совершенно однозначную улыбку, несмотря на ужас ситуации.

— Но вы ведь не?.. — Она задохнулась. Я улыбнулась еще шире.

— Ну и как?.. Какой он?

— Чудесный… замечательный. Ох, Ник, что же мне делать?

— Ты должна поговорить с ним.

— И что я ему скажу? Ради всего святого, как я объясню ему это после того, как вмешалась Аманда? Я даже боюсь представить, что он сейчас думает.

— Ты хотя бы должна сказать ему. что не все было обманом. Скажи ему, что твои чувства к нему — правда, а не часть маскарада.

— Это то, что я ей говорила. — В дверях показалась Дот. — Белл, он наверху.

Комната была погружена во тьму, только в окне золотились огни улицы и блестела неоном вывеска на доме напротив.

Он стоял у окна и смотрел вниз.

Я бесшумно проскользнула внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Щелчок замка дал Эдди понять, что он уже не один, и заставил его повернуться.

— Привет, — нервно прошептала я.

— Аннабел, — медленно сказал он, потом приподнял бровь и с сарказмом поинтересовался: — Это ведь твое настоящее имя?

— Конечно! — быстро выпалила я.

— Мне кажется, больше нет никаких «конечно».

Я опоздала. Он думает, что все, что я делала или говорила, было частью плана. Могу представить, как тактично Аманда сообщила ему обо всем.

Я молча прислонилась к двери, а он как-то неопределенно смотрел на меня.

Наконец он заговорил:

— Значит, тебе платили за то, что ты была со мной?

Это немного привело меня в чувство.

— Я бы не стала говорить прямо так. Тогда это похоже на…

— Проституцию? — подсказал он.

— Нет! Боже! Ты думаешь, мне платили за… Ты ведь так не думаешь, правда? Это совсем не входило в планы!

— Значит, ты делала это в порядке самообразования?

— Это нечестно!

— А то, чем ты занималась, честно?

— Но…

— Но — что?

Но мне кажется, я люблю тебя.

С какой стати ему верить? Он наверняка просто рассмеется мне в лицо. Сейчас единственное чувство, которое я у него вызываю, — это брезгливее презрение.

— Но… — попыталась я еще раз, однако встретила его злой взгляд. — Наверное, мне лучше уйти.

— Да. Я тоже думаю, что тебе лучше уйти.

Я открыла дверь, потом все же обернулась. Он опять смотрел в окно.

— Послушай, Эдди… Мне очень жаль.

Жаль. Какое неподходящее слово.

Он помолчал. Потом сказал так тихо, что я едва его расслышала:

— Да, мне тоже, Белл. Мне тоже.

Трудно поверить, что раньше была жизнь, когда жизнь неожиданно заканчивается.

Я не была несчастлива до того, как встретила его. В моей жизни почти все осталось по-прежнему, но почему-то этого теперь недостаточно.

Правда, теперь у меня нет работы, самоуважения и большей части сердца. Я хотела «найти себя», прошу прощения за клише, но только все растеряла.

Видимо, в те два месяца путешествия, которые я не догуляла из-за свадьбы, мне и предстояло найти то, что я искала.

Себя.

Я видела себя в Эдди. Как бы эгоистично это ни звучало, думаю, все мечтают встретить того, кто будет понимать их, с кем будет просто, кто не будет осуждать… даже когда есть за что.

Аманда и Бен. которые весь уикенд порхали по дому, как влюбленные птицы, только усугубляли мою тоску.

Утром в понедельник, после очередной бессонной ночи, когда к семи часам я было задремала, меня разбудила любовная возня за стенкой. И тогда я приняла решение.

Я натянула одежду, выскользнула из квартиры и отправилась в город.

— Что ты делаешь?

Я перестала перекладывать содержимое моего шкафа в чемодан и виновато обернулась на возглас Ники.

Она стояла в дверях, скрестив руки на груди, озирая кучу одежды, которую я пыталась засунуть в сумки.

— Я наконец нашла, на что потратить мои гонорары. — Я попыталась улыбнуться, но Ники все так же злобно смотрела на меня. — Я купила билет до Сиднея, утром улетаю.

— Что?! — ошарашенно воскликнула Ники.

Я сунула пару носков в карман и села на кровать.

— Мне нужно ехать, Ник. Мне жаль, но я не могу остаться. Не сейчас. Знаю, я опять убегаю… — Я не закончила, увидев ее огорченное лицо.

— Но ты не можешь! Ты мне нужна. Ты только приехала. — Она подошла и плюхнулась рядом. — Я знаю, что сейчас ты расстроена, но все пройдет. Поверь мне, я знаю. Пройдет пара месяцев, и ты будешь смеяться, вспоминая об этом… — Теперь настал черед Ники замолчать. — Кого я пытаюсь обмануть? — Она крепко сжала мне руку. — Я никогда не видела тебя такой, Белл. Ты действительно так его любишь?

Я кивнула.

— Да. И теперь я не могу оставаться здесь, зная, что он ненавидит меня, и узнавать о нем только из разговоров с соседкой по коридору. Могу себе представить: «О, на этой неделе у него новая подружка, уже пятая блондинка за месяц, а до этого была та брюнетка в кафе, а еще та рыженькая, с которой он танцевал вчера…»

Ники прикусила губу, но кивнула.

— С тобой все будет в порядке. Ник. У тебя есть Элвис. И еще кое-кто, чтобы приглядеть за тобой.

— Приглядеть?

— Ник, ты умная девочка, но иногда просто поражаешь меня своей тупостью.

— О чем ты говоришь? — Она явно не прикидывалась.

— О Джеми.

— Джеми?

— Да, Джеми. Разуй глаза, он от тебя без ума.

— Правда?

— Да! — чуть не закричала я.

Она уставилась на меня с открытым ртом, а потом улыбнулась до ушей — в жизни не видела, чтобы Ники так улыбалась.

— Ты уверена? Это звучит так, словно Прекрасный Принц передумал жениться на Принцессе и потребовал себе в жены жабу.

— Перестань прибедняться, Никола Чейз, — строго приказала я. — Он считает тебя верхом совершенства. Он так ослеплен, что мне его даже жаль.

— Перед свадьбой он предлагал мне провести с ним последнюю прощальную ночь. Я думала, он шутит.

— Правду часто говорят в шутку. Особенно Джеми. Развей его печали. Ник.

— Как?

— Пристрели его или проведи с ним ночь — что тебе больше нравится?

На следующее утро Джеми отвез меня в Хитроу, на заднем сиденье «гольфа» разместилась Ник с моим рюкзаком и Элвисом. Ее глаза смеялись, когда она смотрела на Джеми, и плакали, стоило ей повернуться ко мне.

Когда мы приехали, мне пришлось силой вырывать у нее свои вещи, прежде чем я смогла плюхнуть их перед таможенником.

— Ты уверена, что поступаешь правильно? — Джеми жалобно посмотрел на меня. — Посмотри на Ники. Может, останешься хотя бы ради нее?

— Не думаю, что ты будешь доволен, если она будет постоянно плакать из-за меня, — ты потонешь в слезах, — скрепя сердце пошутила я. — Я уезжаю не навсегда, всего на два месяца, которых мне не хватило. — Я повернулась к Ники. — Мне нужно закончить начатое, детка. Ты ведь понимаешь меня? Обещаю, что буду на связи и вернусь раньше, чем ты успеешь соскучиться.

Ники вяло кивнула, утирая слезы Элвисом. Тот заворчал и обратил на себя внимание таможенника, который тронул Ник за плечо.

— Э-э-э… Простите, мисс, здесь запрещено находиться с собаками.

— Это собака-поводырь, — всхлипнула Ник. — Он отведет меня домой, после того как я ослепну от пьянства, потому что моя лучшая подруга уезжает на край света и не думает о тех, кто остается!

Таможенник ретировался. Ники повернулась ко мне и схватила за запястье. Ее рука была холодной как лед, верхняя губа предательски тряслась.

— Тебе обязательно делать это, Белл?

— Ты же сказала, что все понимаешь. Ник.

— Правда? Это было после того, как ты рассказала мне о Джеми? — прошептала она. — Если так, то это не считается, я не соображала, что говорю.

В зале отправления ее ждало подкрепление. Дот, Сильв, Абигайль и даже Бен сидели на полу недалеко от паспортного контроля, пили кофе и выглядели готовыми на все.

— Мы решили устроить несанкционированный пикет у выхода на посадку — тогда ты не улетишь! — крикнул Сильв, когда я оказалась в пределах слышимости.

— Ты ведь не уедешь, правда, детка? — Абигайль, наряженная в куртку из искусственного розового меха, тряхнула рыжими волосами, вскочила на ноги и обняла меня, пролив кофе Сильв.

Бен тоже поднялся и, когда Абигайль наконец отпустила меня, в свою очередь обхватил своими лапами.

— Спасибо, что пришел проводить, — пробормотала я, с трудом заставив себя посмотреть ему в глаза. — Я боялась, что ты меня разлюбил.

Он покачал головой.

— Ты по-прежнему мой друг, Белл. Ты ведь никогда не врала нам, правда? И потом, если бы не ты, я бы не познакомился с Амандой. Она, кстати, хотела приехать, но на сегодня у нее запись к парикмахеру.

Я приподняла брови.

— Она не могла отменить, там запись за три месяца…

Я подняла брови выше.

— Не обязательно всем решать вселенские проблемы, — слабо предположил он.

— Главное, чтобы ты был счастлив.

— Она отлично печет шоколадные пироги.

— Это залог идеальной семейной жизни, — ответила я и обняла его. — Я шучу. Я действительно надеюсь, что у вас все будет хорошо. Один совет — не давай ей увлекаться аэробикой.

Следующей в очереди была Дот. Ее голубые глаза покраснели. Мы пару минут постояли, обнявшись, у меня по щекам лились слезы, Дот шмыгала носом мне в плечо.

Наконец она отступила назад и вытерла лицо, размазав по щекам тушь и помаду.

— Прости, но я повторю это еще раз. Тебе не надо было убегать, нужно было поговорить с ним, Белл.

Я пожала плечами.

— Я пыталась, Дот.

— И это называется «поговорить»!

— Он рассказал тебе, как все было?

— Более-менее. Ему просто нужно было остыть. Он испытал шок.

— Теперь у него будет целых два месяца.

— Так, значит, ты все-таки едешь?

— Нет. я останусь в аэропорту со своим билетом и рюкзаком, — в любом случае это лучше, чем торчать за стойкой, — хмыкнула я.

Они все толпой опять облепили меня, Ники чуть ли не обхватила мои колени. Я уже была готова подумать, что они собираются держать меня до тех пор, пока не улетит самолет. Так или иначе, по радио еще несколько раз объявили о завершении регистрации на рейс, прежде чем мне удалось вырваться.

Когда я оглянулась в последний раз, Джеми и Ники держались за руки, и мне стало легче. Вполне возможно, скоро я опять получу приглашение на свадьбу. Они столько времени потеряли зря, что теперь их отношения, наверное, будут развиваться со скоростью света.

Последние двадцать четыре часа я пыталась убедить Ники и Джеми в правильности своего решения и только теперь, оказавшись в самолете, задумалась, действительно ли это так.

Я вдруг почувствовала себя ужасно одинокой, а ведь сейчас меня от друзей отделяет только летное поле. Что же будет, когда я окажусь на другой стороне земного шара?

Когда я в прошлый раз садилась в самолет, летящий из Англии, я чувствовала себя совсем не так. Тогда большое приключение только начиналось. А сейчас это было больше похоже на конец.

Я не смогла сдержаться, и горячая слеза скатилась по моей щеке. Я отвернулась, чтобы этого не заметил запоздавший пассажир, устраивавшийся на соседнем месте, и стала рыться в рюкзаке в поиске платка.

— Не хотите вступить в клуб путешественников? — произнес кто-то. с трудом переводя дыхание.

— Простите, что? — Мой всхлип превратился в удивленный возглас, когда я подняла глаза на вновь прибывшего.

— Нам придется как-то убить время. Перелет чертовски длинный.

Я галлюцинирую. Видимо, не нужно было заглатывать четыре водки с колой подряд. Но нет, это, похоже, реальность. Пять футов девять дюймов синеглазой широкоплечей реальности.

— Эдди. — просипела я. — Что ты здесь делаешь?

— Я тоже рад тебя видеть, Белл.

— Но мы уже поехали…

Он перегнулся через меня и выглянул в окно. Бетонное покрытие сначала медленно, а потом все быстрее побежало назад, и он кивнул.

— Да, обычно самолету необходимо разогнаться, перед тем как взлететь.

Я вытаращилась на него.

— Ты хочешь сказать?..

— Я лечу с тобой.

— Что?!

— Ты слышала.

— Но…

— Я же говорил тебе, что всегда мечтал о дальних странах. — Он пристегнул свой ремень и мой тоже, аккуратно подтянув его по размеру.

— Но как же работа? — глупо спросила я у его затылка, пока он возился с пряжкой. — Ты говорил, у тебя куча дел…

Да к черту дела. А где же злой, оскорбленный мужчина, которого я покинула в «Дейзи» той ночью? Опять он ведет себя так, словно ничего не произошло.

— Кто-то говорил мне, что никогда не поздно последовать за своей мечтой, — улыбнулся он, выпрямляясь.

— Но меня не будет почти два месяца…

— Два месяца! Ты едешь на два месяца?! О, нет! Кто-нибудь, остановите самолет!

Я почти поверила ему, но тут испуганное выражение сменилось широкой улыбкой.

— Просто шучу. Как ты думаешь, двадцати пар трусов хватит? У меня была двадцать одна, но, кажется, одни куда-то подевались.

— Но…

— Так много «но», можно подумать, что ты не хочешь, чтобы я летел с тобой.

— Ты все это серьезно?

— Если нам удастся подняться в воздух — да! — Он быстро улыбнулся. — Но если меня потянет назад, мы немедленно возвращаемся.

— Мы?

— Да. Мы — ты и я. Никаких возражений.

— Но я думала… — Я потрясла головой, надеясь, что так мне быстрее удастся осознать, что Эдди сидит рядом со мной в самолете и улыбается, и забыть, как всего тридцать шесть часов назад он обвинял меня во всех смертных грехах.

— Я думала, нет никаких «мы», — прошептала я.

— Я здорово разозлился, — кивнул он. — Нет. я был просто вне себя от ярости. Ты обманула меня. Выставила дураком…

— А теперь?

— У тебя много друзей, и многие из них и мои друзья тоже. Другими словами. Дот и Аби прямо таки бросились на меня, а Бен подкрался сзади и сорвал пелену с моих глаз. В переносном смысле.

разумеется. Ты можешь представить себе, чтобы Бен к кому-нибудь подкрался?

— Пелену?

— Да. Я ничего не видел из-за собственной оскорбленной гордости, моего понимания того, что правильно и что неправильно, моих собственных моральных принципов… — Он посмотрел на меня, сузив глаза, и добавил чуть тише: —... и недостатка у тебя таковых.

Я сидела красная как рак, пока не сообразила, что он опять смеется.

— А ты ведь знаешь, как я отношусь к аморальным женщинам.

Он помолчал, потом заговорил уже серьезнее.

— Но когда я все обдумал, я понял, насколько мне будет тебя не хватать, и, поскольку мои посланцы не смогли уговорить тебя остаться, — он пожал плечами, — я здесь.

— Это ты послал их?

— Им удалось убедить меня, что ты испытываешь ко мне какие-то чувства, что все, что ты делала, не входило в твои обязанности… То есть ты не была обязана делать все это.

— Но…

Он прижал палец к моим губам, заставив замолчать.

— Никаких «но». Я хочу быть с тобой, Аннабел.

— Вот так просто?

— Да, если ты согласна.

— На что? Чтобы ты поехал со мной в Австралию? Соглашусь я или нет, самолет все равно взлетит через двадцать секунд.

— Это правда, — ответил он, — так что тебе придется ответить только на мой первый вопрос.

— Первый вопрос?

Он опять улыбнулся, наклонился ко мне и нежно поцеловал.

— Как я сказал, нам предстоит длинный перелет

Улыбка, как и любовь, должно быть, заразная

болезнь. Я чувствую, как счастливая улыбка появляется у меня на губах и, судя по всему, останется на них надолго.

— А что мне даст членство в клубе путешественников? — поинтересовалась я.

— Это зависит от того, как ты относишься к сексу до брака. — Он убрал волосы с моего лица и провел рукой по щеке.

— До, во время и после, — ответила я, поймав его руку и поцеловав ладонь.

Эдди притянул меня к себе, в его ярких глазах блестели смешинки. На этот раз поцелуй вышел более долгим, и только толчок оторвавшегося от земли самолета заставил нас прерваться.

— Даже не знаю, что на это скажет священник…

КОНЕЦ.