Призраки коммунизма

32

Кнут проснулся от холода. Знобкий ветер пробрался под одежду и хозяйничал в штанах. Пробежался колючими лапками по ногам, пошевелил волосы, сунулся под рубаху.

Воздух светлел. Утро неспешно вытесняло ночь в расселины и овраги. Солнце осторожно выглянуло из-за горизонта и нехотя поползло на небо.

Кнут приподнялся, хлопнул по вздымающейся одежде ладонью, потуже перевязал тесёмки вокруг щиколоток и огляделся. В сторонке, разметав мусор, в который старательно закопался с вечера, похрапывал Культя. Он часто вздрагивал и как будто кого-то ловил. Похоже, ему опять снились женщины.

— Эй, засоня! — крикнул Кнут. — Пора на рынок…

Его товарищ чуть дёрнулся, хлопнул глазами и снова затих, поглощая остатки своих сумбурных видений.

— Эй, эй, вставай!

Культя застонал — недовольно — жалобно… Его окружали прекрасные женщины. Они дразнили его и были готовы вот-вот отдаться…

Кто-то опять крикнул и куда-то позвал. С мучительной неохотой Культя стал просыпаться. Приходя в сознание, но ещё в полубреду ему удалось поймать одну из красоток, сдёрнуть с неё одежды и воткнуть в исчезающую плоть свою воинственную силу…

И снова его окликнули, а потом грубо обозвали…

Огромным усилием воли Культя не позволял себе проснуться окончательно. Уже почти подступил оргазм, но образы расплывались, таяли, осязание грубело, и женское тело вдруг превратилось в острые камни…

Кнут встал, пружинисто размялся, стряхнул со штанов и рубахи прилипший мусор и, не оглядываясь, бодро зашагал к городу. Культя тут же вскочил, пощупал потайной карман с Партбилетом и бросился догонять товарища.

Самое главное при посещении рынка — выбрать хорошие продукты. Для этого требовался немалый опыт. Дело в том, что колхозники всячески маскировали качество картошек и с помощью разноцветной глины мастерили очень правдоподобную гниль. При появлении человека с фантиками или каким-нибудь предметом для полноценного обмена маскировка моментально убиралась, и продукт демонстрировался с наилучшей стороны. Однако, завидев в толпе очередного оболтуса с явно сомнительными способностями, в которых никто не испытывал ни малейших потребностей, труженики изо всех сил начинали ругать свои продукты.

— Дожди проклятые, — громко сетовал один из колхозников, глядя куда-то в сторону и, делая вид, что не замечает Кнута. — Картошки прогнили, почернели, тыквочки прогоркли.

— Да, да, — подхватывал другой, — такие горькие — есть невозможно. А проглотишь — живот болит, да так сильно, что лучше бы и не ел. У меня брат поел, так несколько дней мучился. Потом, Слава Кузьмичу, помер. Зря только и болел. Похудел сильно. Его даже крысы есть не стали, — пришлось опарышам скормить.

Культя обходил рынок не спеша. Прислушивался к разговорам, приглядывался к продуктам.

— Гляди, какие у меня тыквочки, — хвастался один. — Не тыквочки — мечта!

Критик совал палец в подозрительную слизь.

— Да не гниль это, не гниль, это я так ловко намазал.

— Что-то уж больно ловко, прямо как настоящая, — хвалил Культя и шёл дальше. Заметив действительно неплохие продукты, он принимался их нюхать.

— Воняет, однако, — не очень громко начинал Культя.

— Что ты, что ты! — пугался хозяин.

— Да за такую гниль гнать тебя с рынка, — Культя немного повышал голос. — А ну-ка, братец, иди отсюда, нечего тут гниль добрым людям втюхивать. Эй, товарищи Коммунисты!.. Обратите внимание!..

— На, держи, — колхозник совал критику самую паршивую тыквочку.

Культя быстро прятал руки за спину.

— Я сам выберу, — шипел он в лицо хозяину. — А иначе целый день критиковать твой товар буду. Никто с тобой меняться не захочет. И потом долго никто не захочет. Такая дурная слава пойдёт. Уж я-то умею критиковать…

— Хрен с тобой, — сдавался колхозник. — Выбирай.

Продемонстрировав перед колхозниками свои способности, друзья покинули рынок с полагающейся добычей. Культя прижимал к животу небольшую тыквочку. Кнут перекатывал в ладонях три картошины. Больше за один раз зарабатывать не полагалось. Обвинение в завышении личных потребностей, то есть в стремлении к удовлетворению прихотей, считалось серьёзным нарушением Партийной этики и каралось однообразно — лишением Партбилета.

Удалившись от рынка на приличное расстояние, друзья выбрали место побезлюднее и принялись готовиться к обеду. Культя облюбовал кочку повыше, устелил её травкой, уселся основательно, с комфортом. Присмотрелся к тыквочке, наметил бочок порумянее и впился в мякоть по самые щёки.

— Меняться будем? — спросил Кнут, после того как съел две картошины. Культя критически осмотрел предлагавшийся продукт, ещё раз куснул тыкву, закатил глаза.

— Ну? — переспросил Кнут.

Культя откусил малюсенький кусочек, выплюнул на ладонь.

— Вот. Годится?

— Да моя картошина в десять раз крупнее!

— А питательные свойства? В тыкве белки, жирки, углеводовороды, — Культя запнулся, наморщил лоб. — Эти, как их… фитамины! А в твоей картошке одна клейковина.

— От картошки зато мочи меньше, — сказал Кнут. — А Кала соответственно больше.

Культя проглотил свой кусочек и замычал:

— М-м-м… На редкость вкусная попалась. Прямо тает во рту. Дураком надо быть, чтобы менять тыквочку на картошку.

— Ну, значит, я и не буду, — буркнул Кнут, заработав челюстями.

Культя доел свою тыкву, старательно изображая на лице неописуемое блаженство. Потом тщательно облизал руки, поднялся и пнул кочку, на которой сидел, ногой. Поморщился, насторожился и принялся разрывать её руками. Вцепился во что-то и вытащил совершенно прогнившую железяку, бывшую когда-то банным тазом, почти без дна и с одной ручкой.

— Ух, ты! — восхитился Культя, осматривая находку.

Кнут подскочил, присел на корточки.

— Спокойно, спокойно, товарищ! Это моё место, я его ещё не покинул, — заорал Культя, разбрасывая землю руками.

— Могу предложить помощь, а что найдем — пополам, — предложил Кнут.

— Как-нибудь без тебя справлюсь! — закричал Культя, ужасно нервничая. — Зачем мне помощники, когда я сам нашел место, где можно что-то найти. Без помощников обойдемся!

— Ну, рой, рой, скоро выдохнешься. — Кнут отошёл и сел в сторонке.

— Хоть и выдохнусь, а не уйду.

— Голод заставит. А как уйдёшь, я тут все перерою и что найду — себе заберу.

В запальчивости Культя ещё поработал некоторое время, но, не обнаружив больше никаких находок, начал добреть.

— Ладно, давай вместе рыть, а что найдем — пополам.

— Годится, — согласился Кнут, с энтузиазмом подключаясь к работе.

Прошло немало времени, прежде чем друзья твёрдо убедились, что никаких полезных ископаемых в этом месте больше не залегает.

— Обидно, — вздохнул Кнут, — хорошее вроде бы место.

— Тебе обидно, а мне не очень, — не согласился Культя, старательно очищая таз от земли и проросших сквозь дыры травинок. — Уж я-то эту штуковину сумею загнать. Не продешевлю. Я умею торговаться, не то, что некоторые.

Кнут понуро молчал. Действительно, несколько дней назад он выменял выкопанную стеклянную бутылку всего за десять картошек. Потрясённый нелепостью подобного обмена Культя — случайный свидетель сделки — долго ходил за Кнутом и всё отчитывал его и отчитывал, учил и учил, пока не получил в глаз. Так они и познакомились, заключив своеобразный союз. Кнут, обладавший приличными вырубальческими способностями, обязался защищать Культю в щекотливых ситуациях своими огромными кулаками, а ловкий на язык Культя брал на себя переговоры.

31

Друзья уселись среди разрытой земли.

— А ты заметил такую странную особенность: всё, что мы в земле находим, было когда-то выброшено. Неужели раньше люди не нуждались в колёсах, бутылках, проволоке? — спросил Кнут, задумчиво пересыпая песок сквозь пальцы.

Культя поскрёб затылок.

— Видимо, раньше люди меньше потребляли, вот им и не требовались ни колёса, ни многое другое. А вот теперь всё это понадобилось. Общество всё-таки развивается.

— Да, — поддакнул Кнут. — Умная голова придумала приладить к тачке колесо, но как было не сообразить, что в бутылках удобно хранить воду?

— Вот кто-то догадался первым, и всем стало казаться, ах, как здорово, ах, как просто, а в старые времена бутылки, наверное, пинали ногами и думали, что это камушки такие.

— Да, хорошо мы живём, — согласился Кнут. — У капиталистов, небось, за бутылку три шкуры сдерут, а у нас они в земле валяются. Нашёл, и твоя. Хотя, между прочим, слышал я от одного беспартийного, что у капиталистов на свалках фантики валяются. Я, конечно, не поверил, даже дал ему пару раз в глаз. Но он очень уверял. Прямо настаивал. И только после того, как я ему в третий раз врезал, перестал уверять. Видать, врал.

Культя захохотал.

— Фантики? Валяются? Да тогда рабочие разве умирали бы там с голоду? Они на эти фантики наменяли бы себе тыквочек и всякой другой вкуснятины.

— Например, картошек, — поддержал Культю Кнут и тоже заржал.

— Фантики! На свалках! — Культя упал на землю и задёргался в беззвучном смехе.

Насмеявшись, друзья решили искать место для ночлега. Последние дни выдались не очень тёплыми, по всем признакам начиналась осень, а потому спать под открытым небом становилось неуютно. Осмотрев развалины домов и убедившись, что все мало-мальски удобные щели уже заняты вовремя подсуетившимися коммунистами, друзья решили идти к вчерашнему месту — там, по крайней мере, хоть мусор мелкий, и можно в него зарыться.

— Вот оно — наше лежбище, — обрадовался Культя, увидев издалека небольшие бугорки.

Собрав в кучу побольше песочка, травы и мелких веточек, товарищи уселись поудобнее и стали размышлять.

— Чувствую, эта штуковина очень ценная, — разглядывая таз, произнёс Культя.

— Вряд ли. Железо прогнило, труха одна.

— Ободок крепкий ещё, и ручка, гляди, какая толстая. Пожалуй, из неё даже крючок получится.

— Таким крючком только в говне копаться. Чтобы землю рыть, крючок должен быть из арматуры.

— Да, хороший крючок — вещь бесценная. Камушком землю тяжело рыть, а вот крючком — одно удовольствие. Эх, нам бы с тобой по крючку, мы столько бы всего нарыли… Столько! — Культя развел руки и чуть не задохнулся от жадности.

— Ради хорошего крючка люди годами грибы долбят.

— Нет, грибы долбить — это уж совсем для тупых, — вздохнул Культя.

— Говорят, бывает, такой гриб попадется, — освободишь железяку пальца на два, а потом, сколько ни стучи, не отобьёшь ни кусочка. Обидно.

— Да уж, — согласился Кнут.

— А ведь бывает и в земле кусок хорошего железа находят, — начал мечтать Культя.

— В земле оно или гнилое, или слишком толстое, ни к чему непригодное.

— Зато в земле колёса попадаются…

— В земле что хочешь можно найти.

— Естественно. Земля — это недра. А в недрах — полезные ископаемые. Народное достояние. Слава Кузьмичу, что у нас капиталистов нет. Эксплуататоров поганых. А то увидели бы они мой таз и сразу бы отобрали. Сказали бы: «Эй, Культя, да это же моя земля — я её купил, а ну-ка, давай сюда, что нашёл!». А вот у нас в стране — всё общее. Сдал Партвзносы и живи, как тебе нравится, ройся, где хочешь.

— Лишь бы на этом месте человек не стоял, — слегка поправил Кнут.

— Ну да, и не сидел, конечно, и не лежал. Партийная этика — святое дело. Только кто же на одном месте долго продержится? Этика этикой, а я уж, коль замечу, что кто-то роется в хорошем месте, так сяду и буду сидеть. Дождусь, пока он проголодается и на рынок побежит.

— Я тоже так делаю, — согласился Кнут.

— А что. Я чем только не занимался. И вором был, и попрошайкой, а вот теперь — критик. В подобных специальностях главное — голова.

— Вору главное — ноги, — заметил Кнут.

— Если у вора голова в порядке, то ноги могут и не понадобиться.

Культя ещё раз осмотрел свой таз.

— А из него можно сумку сделать, — вдруг догадался он. — Гляди, вот ручка. А тут прутиками переплести, и получится сумка. Нет, с этой вещицей я не продешевлю. Лично мне сумка ни к чему, всё равно таскать нечего, а колхозники слюнями изойдутся, как увидят. Ведь это не за пазухой картошки можно будет на рынок носить, а в сумке. И добротно, и красиво.

Кнут завистливо молчал.

— А лучше всего я его на фантики обменяю. Фантики — они всегда фантики. Не протухнут, и бабы за них охотнее дают. — Влекомый мечтательным порывом, Культя полез за пазуху, развязал веревочки, предохраняющие карман от случайного распахивания, вынул свёрток. В нем он хранил Партбилет, маленькую иконку Великого Кузьмича — бесценную реликвию многих поколений — и два фантика.

— Ого! — воскликнул Кнут, рассматривая полупрозрачный, с диковинными цветными зверюшками фантик. — За такой можно кучу картошек сторговать.

— Нет, его я ни за что не променяю. Вот полюбуюсь на него, и приятные мысли в голову забираются.

— А что это такое на каждом фантике написано? — спросил Кнут, ткнув пальцем в буквы.

— Написано? Слово. Вот оно и делает фантики фантиками. Если ничего не написано, значит, это не фантик, а бумажка, хотя, если красивая, то тоже ценная. — Культя спрятал свои сокровища в карман.

— Давай спать, — предложил Кнут, старательно делая вид, что ему вовсе и не завидно.

— Давай, — согласился Культя. Он быстро вырыл в земле ямку, опустил туда таз, лёг сверху и стал закапывать себя мусором.

В это утро Культя проснулся первым. Огляделся и, взволнованно суетясь, начал разрывать своё лежбище.

— Я уж испугался, не приснилось ли мне. Нет, всё в порядке, вот он родимый, — Культя вытащил таз, протёр и стал любоваться. — А ты особо не разлеживайся, — крикнул он приятелю, — пора на рынок топать.

Мусор над Кнутом зашевелился.

— Давай, давай, поднимайся! Сам меня вечно ругаешь, что засоня, мол, лучшие продукты другим достаются, мол, поздно приходим.

— Да ведь ещё и не рассвело, — пробурчал Кнут, приподняв голову.

— Ну и что. Зато первыми прибудем. У кого замечу больше всех картошек, тому и предложу свою вещицу.

— Ты же собирался на фантики меняться?

— Сначала сменяю на картошки, а потом эти картошки толкну за фантики в каком-нибудь ресторане. Чем больше обменов, тем выгоднее. При толковой голове, конечно.

— Так у тебя попрошайки всё выпросят.

— Что-то выпросят, а что-то и не успеют, — не сдавался Культя.

Кнут нехотя выбрался из-под мусора. Подвигал суставами, одеревеневшими от лежания на одном боку, сделал пару приседаний.

Его товарищ продолжал распалять воображение, намереваясь чуть ли не всю оставшуюся жизнь пользоваться плодами от предстоящей сделки. Не переставая расхваливать необыкновенные потребительские свойства найденной штуковины, Культя любовно уложил таз на возвышенность и отошёл в сторонку, не спуская глаз с предмета своего необыкновенного везения. Потом поёрзал рукой в штанах, смачно пукнул и, зажмурившись от блаженства, пустил тугую струю под ноги. После чего подцепил свой таз пальцем и, замурлыкав какой-то незатейливый мотив, с видом настоящего хозяина жизни направился в сторону города. «Пусть сегодня он меня догоняет», — подумал горделиво, резко увеличивая шаги.

Кнут вскочил, недовольно ворча:

— Совсем обалдел на радостях. Куда в такую рань?..

Культя удалялся, не оглядываясь.

Кнут сделал шаг и замер. Там, где его приятель минуту назад справлял естественные надобности, в пробуравленной струёй ямке что-то поблескивало. Кнут нагнулся, ковырнул пальцем. Стекло!

К сожалению, это оказалась не бутылка и не пузырёк, а просто осколок размером с две ладони. Но все равно ценность немалая. Колхозники щедро расплачивались даже за мелкие кусочки. Они расплавляли их на огне, а потом лепили из них посуду. А вот этакий обломок вполне годился для окна.

Кнут осторожно протёр стекло ладонью. Культя уже вертелся рядом и соображал, как бы отсудить у товарища право на находку.

— А ты говорил — тыква… — начал Культя издалека.

— Что?

— Не ты ли утверждал, будто от тыквы одна моча? А ведь не являйся тыква мощным мочегонным средством, то глубина ямки, безусловно, не достигла бы необходимых размеров и никогда бы мы это стекло не нашли. И заметь, как точно я выбрал место!

— Ладно, — сказал простоватый Кнут, — будем считать его общим.

Культя сразу согласился, но до самого рынка продолжал разглагольствовать о том, какой он умный, что предпочитает тыквочки картошкам, о том, как сильно он напрягался, направляя струю в заветное место.

— Вот другие любят брызгать по сторонам, трясут своей елдой как идиоты, а я не такой, я все делаю с пользой. Правда?..

30

На рынке ещё не было ни души. Культя выбрал место посередине поляны и установил таз на вытоптанную землю. Он поворачивал его так и этак, стараясь, чтобы потенциальный покупатель увидел его с наиболее привлекательной стороны. Стекло Культя решил держать в руках.

Спустя некоторое время появились с набитым под рубахи товаром колхозники, отчего выглядели ужасно пузатыми. Некоторые, из тех, что позажиточнее, несли продукты в вёдрах, дырки в которых были искусно переплетены проволокой и замазаны глиной. Многих сразу заинтересовало стекло. За него предлагались и картошки, и тыквочки, но Культя запрашивал такое неимоверное их количество, что труженики полей обескуражено качали головами и отходили. Таз, несмотря на его крепкую ручку и жёсткий ободок, почему-то не привлекал большого внимания, хотя Культя расписывал его достоинства с огромным энтузиазмом. Один работяга предложил за него пару картошек, другой — малюсенькую тыквочку.

— Была бы жесть крепкая… — почему-то, словно сговорившись, твердили колхозники.

— Жесть, жесть, — Культя корчил пренебрежительную гримасу. — Ты посмотри, какой ободок упругий. А ручка? Это же металл! Из него можно сумку сделать.

— Вот если бы в нём дно было, — твердили колхозники.

— Дно, — фыркал Культя. — Где вы таз с дном найдете?

— Хотя бы дырявое. Мы бы залатали.

— Да отдай ты его хоть за что-нибудь, — советовал Кнут.

— Нет уж. Здесь не поменяю — в другой город пойдём. Туда, где люди посмышленее.

— Ладно, давай хоть свои способности продемонстрируем, а то что-то жрать захотелось.

— Давай, — согласился Культя, высматривая подходящую жертву. Облюбовав колхозника, который разложил перед собой кучу прекрасных продуктов, Культя со знанием дела реализовал свои способности, за что и получил одну из тыквочек для удовлетворения насущных пищевых потребностей. Теперь необходимо было сдать колхознику Кал. Эта обязательная процедура вменялась каждому коммунисту, дабы не возникало искушения получать продукты на халяву, сверх предписанных Членами Политбюро потребностей, а именно: раз в день. Культя уселся на глиняный горшок, положил тыквочку на колени и стал тужиться.

Через некоторое время друзья встретились на краю поляны. Они уж было собрались перекусить, как вдруг послышался громкий клич:

— Сбор Партвзносов!

Культя чуть не выронил тыквочку, но сразу опомнился, вытянул шею и выкрикнул визгливо:

— Сбор Партвзносов!

— Сбор Партвзносов! — заорал Кнут.

— Сбор Партвзносов! — крикнул кто-то невдалеке.

— Сбор Партвзносов!..

— Сбор Партвзносов!..

— Сбор Партвзносов!.. — слышалось со всех сторон. Народ тут же начал стекаться к памятнику Кузьмичу.

Случись в этот ответственный момент кому-то остановиться, повернуть в другую сторону или хотя бы замешкаться — и в Коммунизии на одного беспартийного стало бы больше.

В каждом городе Партвзносы принимал Секретарь Парткома. Он укладывал их в тачку, а потом, отделив необходимое количество для себя и своей жены, отвозил в Столицу.

Культя приблизился к монументу на дрожащих от патриотического восторга ножках. Его лицо горело вдохновением:

— Слава Партии! Да здравствует Коммунизм! Учение Великого Кузьмича — бессмертно! Слава мудрым руководителям Партии — Членам Политбюро!

Стоял невообразимый гвалт. Все орали примерно то же самое, стараясь перекричать друг друга.

— Да здравствуют наши вдохновители и учителя — Секретари Парткомов! — выдал Культя, сияя глазами. С гордым видом он поднял таз повыше, задержал руку, чтобы все оценили его щедрость, и бухнул своё сокровище под ноги Секретарю. Тот опустил глаза, скривил рот, немного удивился, присел, потрогал пальцем и, покачав недовольно головой, произнёс брезгливо:

— Не годится.

Культя чуть было не рухнул в обморок. Всю дорогу до памятника он боролся с собой. Хотелось продемонстрировать свою щедрость, отличиться, возвыситься над толпой, бросающей в тачку картошки и тыквочки, и вдруг… такой облом.

— Тыкву клади, дурак, — зашипели вокруг.

Культя уложил тыквочку на кучу. Секретарь одобрительно кивнул.

Кнут сдал три картошины. Кто-то, не имея продуктов, стягивал с себя единственную рубаху, а кто-то и штаны. Никому не могло прийти в голову явиться к Великому Кузьмину с пустыми руками, или, скажем, голым, чтобы наглядно продемонстрировать свою невзнососпособность. В таком случае Секретарь тут же произносил душераздирающую речь о вредителях, льющих воду на какую-то там неведомую капиталистическую мельницу, вражьих происках, саботаже, антикоммунистическом заговоре, после чего протягивал руку и забирал Партбилет.

Тем, кого клич «Сбор Партвзносов!» заставал врасплох, разрешалось тут же столковаться с кем-нибудь о предоставлении, так сказать, кредита, предварительно обговорив условия возврата. А поскольку всегда можно принизить достоинства того, что вам возвращают, от желающих дать взаймы не было отбоя. В спорных ситуациях, когда кто-то слишком уж зарывался в своих претензиях, вердикт выносили местные Секретари, что кончалось для одной из сторон либо значительным материальным взносом в пользу Партии, либо лишением Партбилета. В Партком тянули обидчика лишь тогда, когда были абсолютно уверены в своей правоте, ибо Секретари не очень-то заботились о справедливости и часто решали споры на ширмачка, руководствуясь внутренним позывом, обычно в пользу того, кто ловчее выкрикивал коммунистические заклятия.

Здесь же, у памятника Великому Кузьмичу, товарищи узнали важную новость: Члены Политбюро вновь переименовали Коммунизию в Коммунякию. О подобном историческом событии полагалось узнавать вовремя, ведь случилось, сохрани Кузьмич и помилуй, предстать перед одним из Секретарей, не зная о столь важном политическом происшествии, и… прощай Партбилет.

29

Культя и Кнут вышли из города, слегка переругиваясь. Кнут посмеивался над патриотическим порывом друга, а тот в ответ уверял, что ради дорогих Членов Политбюро согласен на любые лишения, готов даже голодать. Хоть несколько дней. Хоть больше.

— Хорошо, — обрадовался Кнут, — с завтрашнего дня отдавай продукты мне, а я буду всем говорить, что ты это делаешь в знак уважения, любви и признательности к родному правительству.

Культя подумал, но не согласился.

Тогда Кнут предложил загнать таз какому-нибудь колхознику хотя бы за пару картошек. Ведь Кал уже сдали, и больше за их способности нигде ничего не обломится. А если они не поедят сегодня, то завтра Кала у них, естественно, тоже не будет, и их способности опять окажутся неиспользованными.

Культя кивнул. Да, поесть, конечно, надо, но вот загвоздка: таз-то его личный. И в связи с тем, что у нас, Слава Кузьмичу, все-таки не анархия и не капитализм, претендовать на личное имущество Кнут не имеет никакого права. Вот если бы у них имелось что-нибудь общее…

Кнут озадаченно осмотрел товарища с головы до ног.

— А стекло? — спросил он, внутренне холодея от ужасных предчувствий.

Культя замер, зачем-то посмотрел на таз, зажмурился. Осторожно ткнул себя пальцем в живот, потом пониже.

— Здесь оно было. Я его, когда клич раздался, спрятал, — жалобно пролепетал Культя. Ноги критика подкосились, в штанах тонко хрустнуло. Кнут рванул товарища за рубаху. Из Культиных штанин посыпались осколки.

— Ах ты, балда! Раздавил стекло наше. Взял и раздавил. Да чтоб тебя!..

Культя понуро молчал. Оправдываться не стоило. Кнут был незлобив и, если подольше сохранять скорбный вид, мог быстро отойти и даже начать сочувствовать.

Осколки собрали в тряпицу. По пути к ближайшему колхозу Культя усердно припадал то на одну ногу, то на другую.

— Чего хромаешь? Жопа — не ноги, — ехидничал Кнут.

Критик захромал ещё сильнее.

В деревне, облюбовав землянку покрупнее и с трубой, что являлось конкретным признаком зажиточности, друзья, решительно подталкивая друг друга, вошли внутрь, беспрестанно повторяя: «Мы по делу. Мы по делу…».

Колхозники не очень-то жаловали праздных гостей или попрошаек. Могли, не разобравшись, спустить на них учёную крысу, а то и подослать ядовитого паука, от укуса которого человека пробирал неистребимый понос и отнимались ноги, так что нетрудно представить, в каких условиях помирал укушенный.

Быстро перезвездившись на икону Кузьмича, висевшую в углу, Культя и Кнут присели на громоздкие табуретки — обломки железобетона от городских грибов. Колхозник не спеша выполз из-за печки, так же не спеша осмотрел осколки, смерил пальцами, оценил прозрачность, попробовал на зуб. Потом очень долго и основательно изучал таз: прикладывал к уху, стучал по нему и опять пробовал на зуб.

— Чего желаете за предметы? — спросил протяжно.

— Стекло — за продукты, ну а таз — за фантики. — Культя пошнырял глазами по углам — вдруг крыса выскочит.

Хозяин поковылял к божнице, машинально осенил себя звездой, вынул из-за иконы Кузькиной Матери небольшой свёрточек.

— А правда, что Кузьмич спустился с неба и освободил народ от цепей капиталистов? — шепотом спросил Кнут.

— Как это с неба? — поразился Культя. — Там же бесконечная пустота. Кузьмич вышел из-под земли. Ведь кланяемся мы земле, а не небу.

— Ага, — кивнул Кнут, — показал он тогда этим капиталистам Кузькину Мать. Страшная она была. Капиталисты так и дохли с испугу.

— Путаешь ты что-то. Это товарищ Маузер был страшный. Это он их всех сгубил. А Кузькина Мать была доброй и любила детей. И ещё она громко стучала лаптем по капиталистической трибуне, запугивая буржуев Красной кнопкой. А после Великой Революции — вся эта святая троица: Кузьмич, Кузькина Мать и товарищ Маузер — скормили буржуйские трупы опарышам и насытили этими опарышами народ. Вот после этого и зажили мы счастливо. — Глаза Культи заблестели. — Эх, давно я что-то опарышками не лакомился.

— С пивком, — облизнулся Кнут.

Культя перезвездился ещё раз. Кнут тоже. Хозяин халупы развернул свёрток, выложил на стол несколько фантиков — невзрачных, помятых, с выцветшим рисунком.

— За таз? — удивился Культя. — По-моему, это бесконечно мало. А по-твоему? — зыркнул он на Кнута.

— Очень мало, — с видом знатока кивнул вырубала.

Колхозник осмотрел свои фантики, добавил ещё один, покрасивее.

— Нет, нет, — не сдавался Культя. — Ещё минимум с десяток, а потом только начнём торговаться.

Колхозник удивился, подвигал бровями, собрал свои фантики и понёс на прежнее место.

— Экий ты тип нудный, — огорчился Культя. — Совсем не умеешь торговаться. Ты бы мой таз покритиковал, я твои фантики, глядишь — кто-нибудь и уступил бы.

— Так ты, небось, из критиков?

— Ага! Имею соответствующие способности.

— Не люблю я критиков. Продукты у меня добрые, а они все хают, хают. У кого хреновые, у того не хают, а вот мои хают.

— Это чтобы ты их качество не снижал. Экий ты болван, однако.

— Я-то, может, и болван, но вы лучше хайте у тех, у кого продукты хреновые, чтобы они качество повышали.

— Толково, — согласился Культя, — но речь пока идёт не о продуктах, а о тазе.

— А не нужен мне твой таз. Ты мне мозги запудришь, затуманишь. Знаю я вас — критиков.

— А стекло? — спросил Кнут.

— И стекло мне от критиков не нужно. Ничего мне от критиков не нужно. Не надобно, значит.

— Так я, вот, не критик, — сообщил Кнут.

— Дак кто ж?

— Имею способности вырубалы, — похвастался Кнут. — Недюжинные.

— Вырубал я тоже не жалую. Вот кабы вы предлагали свои способности, когда вас покличут, — критиков, к примеру, разогнать или этих, как их — попрошаек… так нет: все грозитесь, грозитесь, кто в нос обещает, кто в ухо — корми вас задаром. Оболтусов. Идите отсюда, пока не поздно, а то пауком укушу.

Оказавшись на улице, товарищи отошли от негостеприимного дома подальше.

— Критики ему не в душу, — шипел Культя. — Как будто я дармоед, какой…

— Вырубал он не жалует, — обижался Кнут. — Как будто я плохой вырубала.

— Да он просто тупой. Торговаться не умеет.

— Надо было дать ему пару раз в глаз, да опасно, сам понимаешь.

— Да… Ну и пошёл он… Пусть живет без таза и стекла, задери его капиталист, — выругался Культя.

— Чтоб его после смерти вороны не склевали, — прибавил Кнут. — Чтоб его в землю зарыли.

— Вот, вот. Таких и надо зарывать. Бесполезный человек. Никчемный.

В одной из крайних хат Культя все-таки нашёл достойного соперника. Наторговавшись до посинения и сипоты в голосе, друзья выторговали за осколки стекла пару тыквочек, шесть картошек и четыре фантика.

— Продукты выбирать будем сами, — предупредил колхозника Культя.

Вспотевший и изможденный хозяин запротестовал было, но критик холодно заявил:

— Тогда начинаем торг по новой.

— Ладно, — сдался колхозник. — Сами так сами.

— И ещё мы у тебя переночуем. А то темнеет уже…

— Молодцы мы с тобой всё-таки. Хорошо стекло поменяли, — радовался Культя, когда они, отягощенные отличного качества продуктами, выспавшиеся, бодрым шагом направлялись к городу.

— Не стекло, а осколки, — поправил Кнут. — За стекло нам бы и не унести всего было.

— Унесли бы. Я бы чего хочешь унёс. Лишь бы дали…

— Так ведь не несём же?

— Не несём.

— Отупел ты, что ли, — рассердился вырубала. — Ведь потому не несём, что ты его раздавил.

— Раздавил, — согласился Культя.

— А коль раздавил, значит, виноват.

— Виноват.

— А коль виноват, так давай эту тыквочку мне.

— Так ведь всё пополам. Стекло-то общее.

— Общее целое было.

— А битое, значит, моё? — обрадовался критик.

— И битое общее.

— А раз общее, значит, всё пополам.

Вырубала остановился, сильно озадаченный. Культя его вконец запутал.

— Ладно, давай перекусим, — смирился Кнут. — А то ещё окажется, что я тебе должен.

— Можно и перекусить, — согласился Культя.

— Что-то больно ты покладистый стал, после того, как стекло раздавил.

— Так ведь виноват же…

— Ну тебя… — досадливо отмахнулся Кнут.

28

Но не успели они начать трапезу, как появился попрошайка. Грязный, замотанный в ворох рваного тряпья, он подкатился к Кнуту на полусогнутых ногах и, тряся многочисленными бородавками на заскорузлом лице и сияя подобострастными глазами, забормотал скороговоркой:

— Дай, дай мне кусить. Ох, как мне хочется кусить. Вот этой тыквочки кусить. Всего один разочек кусить. Один разочек, ну два, ну, самое большее, три. Дай, дай мне кусить. Скорее дай мне кусить. Ох, как хочется мне кусить. Я с края кушу, а, хочешь, с середины, откуда разрешишь, оттуда и кушу, с самого неудобного места кушу. А рот у меня маленький, так что я немного кушу. И зубы у меня крохотные, посмотри какие. Я разочек кушу, а потом хвалить тебя буду. Ох, как я хвалить тебя буду. И тыквочку твою похвалю, и тебя похвалю, и одежду твою. Я так хвалить тебя буду, так хвалить, как никто тебя ещё не хвалил. Ох, как я хвалить тебя буду. А уж хвалить-то я умею. Ох, как умею. Ох…

— Да, попрошайка ты способный, — прослушав эту тираду, невозмутимо изрек Кнут, — но тыквочки кусить я тебе не дам.

— Да как же это не дашь? Я же так хорошо прошу. Так умело прошу. Я всю жизнь прошу, других способностей у меня нету…

— А что знаешь ты про мои способности? — поинтересовался Кнут.

— Ничего не знаю, не ведаю, но тыквочка у тебя хорошая, и человек ты хороший, упитанный, симпатичный, сразу видно — не попрошайка. Наверно, ты вор?

— Нет, не вор. Я — специалист по фингалам. Это основные мои способности, и они меня кормят. И представь, как только какого попрошайку увижу, как только начинает он клянчить, такая потребность возникает дать ему в глаз, что прямо не стерпеть. Покормить я тебя, конечно, обязан, коль это основные твои способности, но после того, как ты удовлетворишь мои. Хотя можно и потом, но лучше сразу. Потому что потом, как только ты сожрешь мою тыквочку, я буду злее, чем сейчас, и бить буду с размаха. Так что подставляй или глаз, или ухо…

— А я и не у тебя прошу, — забормотал попрошайка. — Я у него прошу. — Он придвинулся к Культе. — Дай, дай кусить твоей тыквочки. Ох, как хочется мне её поскорее кусить…

— Да кто ты такой? — Культя торопливо заработал челюстями.

— Сява я, Сява, я только просить умею. Дай мне скорее кусить…

— А ш-шаво ты думаешь, что я так прошто вожму и дам? — Критик изо всех сил тянул время и, не переставая говорить, глотал куски, не прожёвывая. — Да ты, можа, и не Коммуништ вовше, а за потребношти бешпартийных никто отвештвенношти не нешот. У нас Коммунижм вшо-таки, а не какой-то там паршивый капиталижм!

— Да как же это беспартийный? — возмутился Сява. — Я всю свою жизнь Коммунист. — Он распахнул свои тряпки и показал Партбилет, крепко привязанный к животу проволокой.

— Дай ему кусить, — посоветовал Кнут. — Ведь всё равно не отстанет. Он тебе так надоест, что ты ему потом пять раз кусить позволишь, лишь бы замолчал.

— Так и ты дай, — жадничал Культя.

— Я ему лучше фингал поставлю.

Сява продолжал извиваться вокруг Культи, заговаривался, лез целовать его лапти, хвалил рубаху из мешковины, восхищался «красотой лица и умом мозга».

— Ладно, куси разочек, — разрешил Культя, постепенно размякнув от восхвалений.

— Пять, пять разочков, — затрясся попрошайка. — Пять маленьких разочков.

— Разочки не могут быть маленькими, — заметил Культя нравоучительно. — Маленькими бывают кусочки.

— Ах, какой умный человек! — закричал Сява. — Такой умный не может быть жадным. У такого умного всегда будут и картошки, и тыквочки, и целая куча фантиков.

— Три раза, — сдался Культя. — Вернее, разочка. То есть, кусочка. И широко рот не разевай!

Попрошайка мигом отхватил чуть ли не половину тыквочки.

— Вот тварь, — возмутился Культя. — А ещё Коммунист называется.

Сява отскочил на всякий случай.

— Только вякни ещё хоть раз, — пригрозил Культя, — сразу в Партком отволоку.

Попрошайка и не думал вякать. Чтобы ещё поесть, надо было искать новую жертву. Таковы строгости Партийной морали.

— Пора на базар идти, — сказал Кнут, пощупав живот. — Ведь мы еще Кал не сдавали. Припрёт не ко времени — и пропадай наши способности зазря.

— Как город ваш называется? — окликнул Культя попрошайку Сяву, который тут же подсел поближе с очень заинтересованным лицом.

— Краснославск.

— Хорошее название, — похвалил Культя.

— Да, да и название хорошее, и город славный, — затараторил Сява. — А какой у нас здесь Секретарь Парткома! Глаза — во! Руки — во! Живот — во! Вот какой у нас Секретарь! А какие у нас тут девки! Не девки, а фантики. Сокровища подземных недр. Вот, какие у нас девки! Рядом со мной одна такая обитает. Проживает как бы. Васенькой её зовут. Уж до чего хороша эта Васенька, до чего аппетитна. Так бы вот прямо и съел её, уж до чего хороша. Прямо не девка, а смак. А уж до чего ловка, вертлява, точно виртуоз. Это я вам с Партийной прямотой скажу. С полной коммунистической ответственностью.

— Ну, так веди нас к ней, — потребовал Кнут.

— Я бы свёл, мне-то что. Привёл бы, и всё тут. Чего не привести, если хорошие люди. Достойные, не жадные. Только вот что-то в брюхе у меня пустовато. В животе, то есть. Надо бы ещё перекусить где-то сначала. Похавать, то есть. Закусить. А потом можно и к девке. Прямо к ней. К голубушке. Как наемся, так сразу к ней и пойдём. А ещё лучше — побежим. Мне всё равно. Я, когда сытый, могу и рысцой бежать, могу и галопом. Только поспевайте. Вот как поем, так прямо к девке и побежим. А хотите — понесёмся?..

— Ясно тут всё, — сделал заключение Кнут, — и понятно. Мы его накормим, а он от нас галопом.

— Ага, — поддакнул Культя. — Небось, думает, на простофиль нарвался.

— А как прибежим мы к девке, — продолжал заливаться Сява, — так я спать завалюсь. С набитым животом. Сытый, значит. А вы с Басенькой будете развлекаться. Я — спать, а вы — развлекаться. А утром, как проснусь, я у вас ещё еды попрошу. Не за Басю. Просто так попрошу. Буду просить, просить и выпрошу. Я умею просить. Ох, как я умею просить. Я так умею просить, что мне и не съесть всего, чего выпрошу. Я ещё и вас покормлю тем, что у вас выпрошу. Вот как я умею просить…

— Ладно, заткнись! — прикрикнул Кнут. — Не вызывай у меня потребность фингал тебе поставить.

— Каждому — по потребностям, — согласился Сява. — Святое дело. Особенно, если есть способнос… — Попрошайка мигом захлопнул рот, заметив, что Кнут начал напрягаться.

— Бася-то твоя, небось, только у тебя в голове проживает, — хихикнул Культя ехидно. — В болезненном воображении.

Попрошайка горестно взмахнул рукой.

— Невери вы. А коль невери, значит, и говорить с вами не о чем. Пустое дело с неверютниками разговаривать. Я столько слов сказал, столько намолотил, натараторил, так старался, весь язык отбил. Во как отбил. Полюбуйтесь. Распух даже. Посинел. И всё без пользы.

— Ясно, что без пользы. Не облапошил нас, вот и без пользы, — отрезал Культя. — А мы не дураки всё-таки, чтобы какого-то попрошайку слушать. Мы лучше на рынок пойдём и заработаем там ещё по тыквочке. Идём?

— Идём, — заторопился Кнут.

Сява, однако, не отставал. Всю дорогу он бесшумно порхал сзади, причитал, пока друзья ступали вперёд, замолкал, когда они останавливались, и ложился на землю, если кто-то оборачивался.

— Хороший попрошайка, — сказал Культя. — Способный. Он теперь от нас не отвяжется. Будем его всю жизнь кормить.

— Дам ему пару раз в глаз — сразу отвяжется.

— Так он издали просить будет, с безопасного расстояния, а подскочишь — убежит.

— Ничего, мы сами от него убежим, — успокоил Культю Кнут. — Проснёмся завтра пораньше и убежим. Мы так быстро побежим, что никакой попрошайка не догонит. Мы быстрее, чем воры, побежим. Ах, как мы быстро побе… Тьфу, черт, — сплюнул Кнут. — Вот зараза…

— Шёл бы ты своей дорогой, хороший человек! — крикнул Культя попрошайке. — Не видишь разве, что нам не по пути.

— У нас у всех один путь — к светлой заре Коммунизма.

— Это мы к заре пойдем, а твоя дорога — в беспартийные.

— Недушевные вы люди, — с обидой в голосе забормотал Сява. — Твердолобые и твердокаменные. Басенька таких не любит. Пойду-ка, пожалуй, я других людей искать. В наш город много всякого народу забредает. Идут и идут, и куда идут? Зачем идут? Хоть утром, хоть вечером — всё идут и идут. Уж каких только людей я не видывал. И злых, и тупых, и твердолобых, вот как вы, например…

Кнут сжал челюсти и двинулся на попрошайку. Тот попятился, не позволяя сократиться расстоянию, и продолжал выкрикивать:

— А знали бы вы, как много хороших людей приходит! Даже не просто хороших, а прямо-таки отличных. Замечательных. Просто превосходных. Они меня и накормят, и напоят, и вежливо поговорят. А я их Васенькой попотчую. Угощу. Они с Васенькой побалуются, порезвятся, и давай опять меня кормить, поить. Вот какие люди. А вы…

Кнут угрожающе затопал ногами. Попрошайка взбрыкнул и, как вихрь, унёсся из поля зрения. Даже ветерком дунуло.

— Слава Кузьмичу, кажется, отвязались, — озадаченно покачал головой Кнут. — Ну и трепло.

— Действительно, — согласился Культя. — Вот уж трепло, так трепло. Такое трепло, аж в голове звенит. И не просто звенит, а прямо гудит, или даже грохочет. Как будто кто-то тазом по башке заехал. Или врезал? А может быть — долбанул? Или треснул? Или задубасил?

Кнут дал критику затрещину.

— Ой, — вздрогнул Культя. — Кажется, полегчало. Спасибо.

— А не попить ли нам сегодня пивка? — предложил Кнут после того, как они с Культей, посетив рынок, прикончили продукты.

— Попить оно, понятное дело, вроде бы как и можно, — высказался Культя. — Но вот, как бы это сказать, имеются по этому поводу некоторые сомнения.

— Гм-м?..

— Относительно моральности данного деяния. Не потакание ли это тлетворным прихотям?

— Ты что, пива никогда не пил?

— Пил, разумеется, но всегда сомневался.

— Сомневался? В чем? Способностями ты не обделен, соответственно имеешь полное право позволить себе потребности, пусть даже и те, которые не доступны рядовым Коммунистам.

— У преданного члена Партии не должно быть потребностей, подозрительно граничащих с прихотями, — упрямился Культя. — Настоящий Коммунист должен кушать, сдавать Кал колхозникам, Партвзносы — Секретарям, да сплачивать свои ряды вокруг любимой Партии, которая обеспечила ему возможность жить в стране, первой в истории человечества завершившей строительство Коммунизма. Все остальное — лживые ценности капиталистов.

— И бабы? Про их потребление Члены Политбюро тоже не дают наказов.

— Бабы? — Культя зажмурился. — Бабы — это бабы.

— По-моему, есть способности — потребляй, что хочешь. Секретари — вон, когда собирают Партвзносы, — принимают не только картошки и тыквочки, а и пиво, и крыс, и опарышей, и другие деликатесы. И все это, заметь, они везут в Хремль, нашим горячо любимым Членам Политбюро. Сам, небось, не раз видел.

— Видел. Ну и что? Да эти люди… Своим трудом! Своей неустанной заботой! Мобилизующей! Вдохновляющей! На подвиги! На борьбу! За Правое Дело Партии! Да они! Они!.. А что я?

— Лучше скажи, что тебе фантиков жалко, — продолжал подначивать Кнут.

— Мне? Ну, жалко. Вот если бы на Правое Дело…

— На какое?

Культя растерялся. Он, безусловно, знал, что Правое Дело Партии победит. И ради этой победы готов был на все. Но на что конкретно — не знал. Все вокруг постоянно к чему-то призывали, но ничего, согласно этим призывам, не делали. Так уж было заведено. Поэтому, не подвергая ни малейшему сомнению правильность провозглашаемых лозунгов, жители Коммунякии тихо и мирно занимались своими делами, а вовсе не неслись громить окопавшихся за рубежом капиталистов или ещё теснее сплачивать свои ряды вокруг любимой Партии. В пытливую голову Культи даже прокрадывалась крамольная мыслишка, которую он, впрочем, благоразумно никому не высказывал, что теснее сплачивать свои ряды уже невозможно. Ведь сколько лет их уже сплачивали и сплачивали, всё теснее и теснее? Есть же какой-то предел, за которым, по здравому рассуждению, Партия будет элементарно раздавлена? И даже рассматривая это дело не конкретно, а образно, опять получаем несуразицу. Если, например, сегодня мы ещё больше сплотили свои ряды, значит, вчера они были менее сплоченными? Но вчера мы их тоже сплачивали. И позавчера, и ещё раньше, и ещё… Значит, совсем недавно наши ряды вовсе не были сплоченными? Нелепица какая-то…

Опасные эти размышления оборвал Кнут, заявивший, что первые две кружечки ставит он. Культя тут же отбросил все сомнения и побежал к пивнушке, обгоняя не только своего товарища, но и многих других Коммунистов, стремившихся в том же направлении. Навстречу тоже происходило некоторое движение, но менее целенаправленное, поскольку обслуженные клиенты страдали сильной потерей координации.

27

Заведение, в которое заявились приятели, выглядело прилично. Оно располагалось внутри удачно рухнувших стен старого гриба и представляло собой уютное помещение, в котором на бетонных обломках восседали и возлежали местные любители пива.

Друзья шагнули внутрь и, пихаясь-толкаясь, по рукам, ногам и головам, стали пробираться вперёд. Вырубала расчищал путь увесистыми затрещинами. Возле стойки, искусно изготовленной из глыбы полированного асфальта, орудовал бармен.

— Два пива, — потребовал Кнут, швырнув на стойку фантик.

Бармен изучил бумажку, цокнул языком, зачерпнул из железной бочки черпаком, не скупясь, по самые края, налил две глиняных кружки. На сдачу кинул половинку корявенькой картошки.

— Добавь чуток, во Славу Кузьмича, — попросил Кнут. На срез картошки легли два жирненьких розовых опарыша.

— Ух ты! — обрадовался критик, увидев угощение. — Обожаю пиво с солёненьким. — Он схватил червячка, положил на язык и начал цедить напиток длинными глотками.

— Твоя очередь угощать, — напомнил Кнут после того, как Культя вытряс последние капельки в рот.

— А как же, — согласился критик. Он встал, расправил плечи, вдруг почувствовав себя таким же сильным, как вырубала.

— Два пива, крысу да пясточку опарышей, — крикнул Культя, взмахнув фантиком.

Бармен чуть-чуть сфокусировал взгляд на фантике и стал полировать тряпочкой асфальт.

— Ты что, оглох что ли?

— Одну кружечку, так и быть, налью.

— Одну? За фантик? Такого некачественного пива?

— Пиво у нас — супер. А может быть даже, люкс.

— Пиво ваше жидкое, кислое, мутное, незабористое, пенится плохо, и ещё от него чем-то воняет. Воняет? — Культя пихнул в бок долговязого колхозника, выкладывающего на стойку кучу картошек.

— Воняет, — обрадовался колхозник, которому бармен уже подставил две кружки с пивом.

— А раз воняет, налей-ка ему третью, — подначил критик. — Он-то тебе качественный продукт принёс.

— Ага, налей-ка, — поддакнул мужичок.

— Мы уже сговорились, — рыкнул бармен на колхозника. — Забирай свои кружки и катись… А за фантик твой, — обратился он к Культе, — так и быть, налью две.

— И копчёную крысу, — потребовал Культя. — И учти, я — не попрошайка. Я — критик. Я могу тут весь день и всю ночь твоё пиво критиковать. Я буду до тех пор критиковать, пока вы не повысите его качество. Смекаешь?

— Язык отвалится.

— Не беспокойся. Язык у меня о-го-го. Почище, чем у любого попрошайки.

Бармен шлёпнул на стойку две кружки, кинул малюсенькую крысу, ловко выхватил у Культи фантик и пошёл собирать посуду.

В пивнушку вполз беспартийный. Не поднимая головы, стараясь никого не зацепить, он бесшумно пробирался по полу, собирая всяческие отбросы. Он мог находиться тут, среди людей, но лишь до тех пор, пока кому-нибудь не придёт в голову крикнуть, чтоб убирался. Ещё беспартийным не полагалось смотреть Коммунистам в глаза и подавать голос. Ведь каждый, кого присутствие подобного убожества хоть как-то задевало, мог сделать с ним что угодно, хотя бы даже убить, чтобы скормить опарышам. Так многие, пожалуй, и поступали бы, но беспартийные дрались за свою жизнь. Молча, не глядя в глаза, исступленно.

Культя, сияя, пробрался к Кнуту. Отломил у крысы хвостик, кинул товарищу.

— Я-то пополам всем делился, — не одобрил его действия вырубала.

— Эко сравнил — крысу и опарыша. — Культя поднёс тушку к носу и обнюхал её. — Опарыш — баловство, а крыса — еда. Ах, как пахнет! На — понюхай!..

Кнут, сжав челюсти, насупился.

— Чего дуешься? Мы про пиво договаривались, что пополам, а остальное — придача. А придача зависит от способностей. Всё честно.

Кнут достал последний фантик, осмотрел его внимательно и пошёл торговаться. Вскоре он вернулся с двумя толстущими копчеными воронами, жир с которых так и капал.

Критик даже подавился и, не скрывая зависти, уставился на добычу приятеля.

Кнут вспорол тушку ногтем, выковырял потроха, швырнул их на пол. Беспартийный, ползавший по полу, мгновенно подхватил угощение и тут же проглотил.

— Ну ты даешь! — возмутился Культя. — Вше этой — потроха! Я бы и сам их скушал.

— Ты уже и так нажрался. — Кнут принялся разделывать вторую ворону.

— А я бы назавтра оставил.

— У тебя ещё фантики есть и таз, а у бедолаги — ничего.

— Нашел кого жалеть. Его, поди, не так просто из Партии выперли?

— Всякое бывает…

— Нет, не бывает!

Кнут опять бросил потроха под ноги. Культя не выдержал. Отпихнув сжавшегося в комок беспартийного, подхватил с полу кишки и запихал в рот. Потом уселся на прежнее место и стал глядеть на чавкающего товарища.

— Крепкая пища, добротная, — похвалил еду вырубала. — И сытная. Не то, что твои тыквочки.

— И как это в тебя столько влезает? — угодливо подивился Культя в надежде, что Кнут поделится.

— Да вот, уже почти и не лезет. Может, отдать кому? — Кнут окинул взглядом помещение.

Культя нервно огляделся и нежно уставился на друга.

— Когда сильно переешь, может случиться запор, — предупредил он вырубалу.

Тот перестал жевать.

— Действительно. Молодец, что напомнил, — согласился Кнут. — Завтра доем. С картошками вприкуску. Ужас до чего я люблю ворон с картошками.

И тут они заметили попрошайку Сяву, который неторопливо загружал в себя уже третью кружечку чудодейственного напитка и, брезгливо перекатывая губой, как бы нехотя пожёвывал крысу.

— Вот морда, — удивился Культя, — казалось бы, пустой человечишка, без настоящих способностей, а расселся тут, словно капиталист. Может, он и нас угостит? Пивка я, пожалуй, ещё бы выпил.

— Чем заслужишь? Будешь критиковать его попрошайнические способности? Так они у него — на высоте. Пошлёт он тебя.

— А тебя?

— Своей потребностью дать кому-нибудь в глаз я сегодня уже пользовался на рынке. Он и меня пошлёт.

— А ты ему в ухо, — не терял надежду Культя.

— А он меня в Партком.

— Да, безвыходное положение, — согласился Культя нехотя. Кнут встал, почесался, зевнул.

— Пора искать ночлег, — сказал он.

— А я хотел бы женщину. — Культя мотнул пьяной головой.

— Бабу? Сява вон трепался о бабах. Он тебя отведёт.

— Сява? Не верю я этому попрошайке. Хитрый он. А раз хитрый — значит, обманщик. А раз обманщик — значит, плут. А раз плут — значит… — Культя икнул.

— Значит, хитрый, — подсказал вырубала.

— Точно. Он промурыжит нас своими обещаниями, а потом начнёт что-нибудь выпрашивать. Знаю я таковскую публику.

— Правильно. Идём спать, — поддакнул Кнут пьяно. — Баб я, конечно, тоже потребляю с удовольствием, но не осталось у меня ничего, чтобы рассчитаться.

— А, может, этот Сява и не врал, — опять начал размышлять Культя. — Может, он просто надеялся нас попридержать поблизости, чтобы потом каждый день выпрашивать. Логично?

— Да брось ты. Не связывайся. Сам говорил, что он хитрый.

— Хитрый — значит, умный. А умный — значит, не дурак.

— Заклинило тебя что-то, — забеспокоился Кнут.

— А если он не дурак, то ему выгоднее не обманывать. — Культя принялся развивать мысль в приятном для себя направлении. — А если он нас не обманывал — значит, он действительно знает какую-то там Кисю… или Писю…

— Басю, — вспомнил вырубала. — Или Васю.

Культя неверным шагом направился к попрошайке.

— Веди нас к Басе, — потребовал критик твёрдо.

Сява расплылся в добрейшей улыбке, гостеприимно развел руками, склонив голову на бок.

— Как приятно слышать разумные речи, — заговорил он. — И ещё приятнее слышать их от достойных товарищей. Таких товарищей, которые не какие-нибудь там проходимцы, прохиндеи, прохвосты. А очень даже достоуважаемые товарищи. Досточтимые и достопочтенные. Ах, какие…

— Ну, так идём скорее, — не терпелось Культе.

— Идём так идём. Скорее так скорее. Разве я против? Я всегда рад. И не просто рад, а чрезмерно рад. Даже не чрезмерно, а чрезвычайно. Если б ты только знал, как я рад. — Сява перешёл на привычную скороговорку, но с места не сдвинулся.

— Я тоже рад, что ты рад, — подыграл критик.

— Да уж, вот такой я человек. Если рад, то рад. Хоть ты меня ругай, хоть проклинай, хоть камнем бей, а я все равно буду рад. А уж если ты меня не ругать будешь, а хвалить, то я буду несказанно рад, а, может быть, даже и неслыханно. Или невообразимо. Уму непостижимо, как я буду рад. Ну а случись, что ты меня не только похвалишь, а и отблагодаришь, так я, наверное, просто засияю от счастья. Вот такой я человек. Хоть ты лопни. Хоть разорвись…

— Ладно, идём сейчас к твоей девке, а потом я тебя благодарить буду, — сказал Культя. — Я тебя так долго благодарить буду, что тебе и надоест, пожалуй. Так сильно надоест, что ты даже попросишь, чтобы я перестал. Вот как я тебя благодарить буду.

— Значит, ты меня разными хорошими словами благодарить собираешься?

— Наилучшими.

— Словами благодарить — это, конечно, хорошо. Это, вне всякого сомнения, неплохо. Очень даже подходяще. Но ведь слово-то в карман не положишь?..

— А что положишь? Тыквочку я съел. У меня и нет ничего.

Попрошайка с интересом уставился на таз.

— Вот подходящая вещичка, — вкрадчивым голоском проворковал Сява.

— Таз к тебе в карман не влезет, — заверил Культя.

— Ну и что, что не влезет. Велика беда. Тебе-то чего расстраиваться. Переживать. Огорчаться. Не влезет так и не влезет. Я его и не буду в карман совать. Я его за ручку понесу. Так что зря ты волнуешься. Напрасно. У тебя со мной проблем не будет. Подумаешь, в карман не влезет. Вот напугал. Давай-ка сюда, я покажу, как его понесу.

— Э-э-э. Потише. Ишь, разогнался, — Культя спрятал таз за спину. — За такую чудесную вещь ты всего лишь покажешь мне какую-то девку?

— Не какую-то, а Васю. Ах, какая это девка! Сам бы потреблял её с удовольствием, но я — импотент. Так что, извините. Помечтать, повоображать — это я ещё в состоянии, а вот дело сделать — увы. Вот и предлагаю её разным дружелюбным ко мне товарищам.

— Так идём мы или нет? — Культя начал раздражаться.

— Да куда ж мне спешить? И зачем? Таз ты мне не доверяешь. Опасаешься, что я его не так понесу. Ну и Кузьмич с ним. С этим тазом. Мне и без таза хорошо. Что я, умру без таза, что ли? Окочурюсь? Подумаешь, таз. Видали мы и не такие тазы. И кастрюльки видали, и вёдра. А один раз я даже бочку видел. Вот это вещь! Не то, что твой таз. У тебя бочки, случайно, нету?

— Нет у меня бочки. И не было никогда.

— А что у тебя есть? Может быть, фантики? Фантики твои в мой карман точно влезут. Не веришь? А ну-ка, попробуй. Проверь. Убедись наглядно. — Сява раздвинул тряпки и растопырил огромный карман, в который, пожалуй, влез бы и таз, если чуть-чуть постараться.

— Да кончай ты этот базар, — вмешался Кнут. — Или дай ему фантик и пойдём смотреть на Басю, или не давай, и тогда отправимся спать.

— Вот взял бы и дал, — сказал Культя сердито.

— Я бы дал, да у меня больше нету.

— А если эта Бася какая-нибудь чувырла?

— Вот тогда я ему точно в глаз врежу.

— Врежешь? Прямо в глаз?

— Врежу. И в глаз, и в ухо!

— Слыхал? — критик нагнулся к попрошайке.

— Слыхал, слыхал. Я же не глухой. И не дурак. Не остолоп, во всяком случае, не дундук. Если предлагаю Басю, значит, Басю, а не дырку в кармане.

— Ты мне её покажи сначала, а потом я тебе фантик вручу.

— Эх, до чего неглупый человек, прямо до одурения. Да коли я тебе её вперед продемонстрирую, так ты потом и знать меня забудешь. Скажешь — а кто ты тут такой? Чего вертишься под ногами, чего хочешь? И всей пользы от тебя будет, разве что, выпросить чего. Только выпрашивать-то дело нелёгкое. Особенно у таких, как ты. Несговорчивых. Непокладистых. Хитроухих и жадноглазых. Да ещё с другом вырубалой в придачу. Так что не вижу я пользы. Не примечаю. Сомневаюсь я в получении пользы. Так сильно сомневаюсь, что и идти никуда не хочу. Тем более, что у тебя и фантиков-то нет. Вот только таз дырявый. Гнилой весь. Никудышный совсем. Выбросить такой — и никакого убытка. Разве что, по башке кому заехать. Так я ж не вырубала…

Культя тем временем уже вытащил фантик и замахал им перед носом попрошайки.

— А? Что это? Фантик, вроде? Ну-ка, ну-ка. Точно — фантик. Жаль только, что один. Вот если бы два было, так я бы заторопился, так сразу и заспешил, так прямо и сорвался бы с места. И прямиком к Басе. Прямёхонько к нему. Никуда не сворачивая.

— Достаточно и одного, — твёрдо сказал Культя.

— Достаточно-то достаточно, но вроде бы как и маловато. Два было бы лучше. А три — так прямо и хорошо. Даже замечательно. А уж если бы четыре или пять, так…

— Или один, или ни одного. Решай, и побыстрее. Моё терпение уже иссякло. На исходе моё терпение, понимаешь? На пределе. — Культя сделал вид, что кладет фантик в карман.

— Ах, до чего нетерпеливый. Ну что с тобой делать? — Сява вскочил. — Давай, так уж и быть, свой фантик. Ладно уж. Один так один. Так уж тому и быть. Так уж оно поди и пусть. Пропади всё пропадом. Провались в тартарары. Пусть я буду в убытке. Пусть разорюсь. О, горе мне, горе! О, тоска зелёная, зыбучая!

Кнут приподнял попрошайку за шиворот.

— Веди, — приказал.

Всю дорогу Сява причитал, как мало ему дали, как ловко его облапошили, обдурили, обжулили и даже почти что обобрали. Он выражал глубокую надежду, что, оценив по достоинству прелести Баси, его всё-таки вознаградят в самом ближайшем будущем, а может быть, и сразу, или даже прямо сейчас, авансом. Потому что авансом он попросил бы поменьше, совсем чуть-чуть, а вот потом, когда они увидят и ахнут, после того, как они получат райское наслаждение, то так просто они от него не отделаются, тогда уж придётся рассчитываться сполна.

26

День доживал последние мгновения. Солнце покидало небосвод, прячась в неведомую бездну за край земли. Ночь торопливо укутывала город пушистой темнотой. Последние дни бабьего лета расставались с теплом, щедро источая его от нагретых глыб железобетона.

Сява нёсся впереди, ловко огибая всевозможные препятствия. Вдруг он затормозил и, указав рукой на несколько песчаных нор, крикнул:

— Вот тут Бася обитает. Басюля. Эй! Эй! Хватит дрыхнуть! К тебе гости. — Сява нырнул в проход между грудами обломков и исчез.

— Бася, — позвал Культя, робея от ожидания.

— Чего вам? — послышалось из норки.

— Ты Бася? — спросил Кнут.

— Ну, Бася. Чего надо?

— Нас Сява привёл. Рекомендовал, так сказать.

— Вам что, полюбиться захотелось?

— Э-э-э… Ну да, в общем. — Культя подмигнул другу.

— А фантики у вас имеются? Или продукты? Только я картошки и тыквочки не жалую. Мне бы мясца…

— У меня фантики есть. — Культя начал слегка дрожать.

В норке кто-то зашевелился, потом показались ноги, потом довольно-таки объёмистая задница…

Культя от нетерпения начал дергать завязки на своих штанах.

…Из норки выполз… вполне упитанный лысый мужичина с огромными пышными усами. Окинув гостей уважительным взглядом, он приветливо заулыбался и принялся стягивать свои необъятные штаны.

— А где же Бася? — заикаясь, спросил Культя.

— Вот он я. — Мужик кокетливо шевельнул бедрами.

— Так ты ж вроде бы не баба? — удивился критик.

— А чем я хуже? — обиделся толстяк. — Ты сначала попробуй, а потом сравнивай.

— Вот ещё! — вспыхнул Культя. — Да лучше я…

— Дело хозяйское, — покорно согласился усатый. — А ты как? — подмигнул он Кнуту и игриво повёл бровями.

Вырубала презрительно сморщился, закатил глаза, сжал кулаки и выпустил воздух сквозь зубы.

— Понятно. Игнорируете. А зря. Плату я прошу меньшую, чем бабы, а подмахиваю не хуже. Имею постоянных клиентов. Некоторые без меня жить не могут. Влюбились.

Кнут перестал пыхтеть, в задумчивости покрутил глазами и спросил:

— Значит, клиентов тебе Сява поставляет?

Бася смерил вырубалу пытливым взглядом и, перестав кокетничать, осторожно огляделся. Пути к отступлению не было. Культя, поняв замысел друга, уже стоял сзади. Толстяк покорно опустил голову.

— Ладно, бить мы тебя не будем, — пообещал вырубала. — Но ты расскажешь нам, как разыскать Сяву.

— Сяву?

— Сяву, Сяву, другой нам не нужен.

— А что вы с ним сделаете?

— Фантик свой заберём.

— Калечить не будете?

— Зачем нам его калечить? Хотя пару фингальчиков, возможно, изобразим. Аккуратненьких.

— Ну, если пару, то не беда, только бы не больше.

— Чего это тебе его жалко?

— Да мы с ним старые приятели.

— Вот как?

— Когда-то мы с ним очень любили друг друга, а потом он решил бабу попробовать. Да только попалась ему, видать, какая-то некачественная, что-то у нее с этим делом было не в порядке. В общем, чем-то напугала она его шибко. С тех пор он и обессилел. Со страху, что ли. Вы не в курсе?

— Мы его проблемами не интересовались, — буркнул Кнут. — И твои нам тоже безразличны.

— Нам бы фантик свой вернуть, — встрял Культя. — Ведь он нам бабу обещал, а не пидараса.

— Понимаю, — горестно вздохнул толстяк. — Он многих обманывает. Это нехорошо.

— Так где, говоришь, нам его искать? — прищурился вырубала.

— Дайте слово, что не покалечите.

— Даю, — сказал Кнут.

— Честное Партийное?

Кнут замялся, затоптался, закряхтел.

— Слово Коммуниста, — нехотя выдавил он из себя.

— А ты? — обратился толстяк к Культе.

— Я? — удивился критик. Но тут же опомнился, выкатил грудь, набычился и важно пообещал: — Даю слово Коммуниста. Честное Партийное.

— Ну, добре. Вон за теми развалинами свернёте налево. Пойдёте вдоль куч до большого песчаного холма. Там много норок нарыто. Перед холмом большой камень. Справа от него четвертая норка — Сявы.

— Если соврал — мы тебя отыщем, — погрозился Кнут на всякий случай.

— Нет у меня резона врать. И вас я понимаю. Обнаглел он всё же. Раньше всяких малохольных приводил — те пошумят, пошумят, да и отвалят, а теперь совсем разум потерял — сразу двоих, да ещё и верзил.

Культя приосанился. Даже на цыпочки привстал, чтобы казаться повыше.

Норка, на которую указал Бася, казалась необитаемой. Ни шороха, ни скрипа, ни дыхания. Лезть внутрь, однако, никто не решался — вдруг этот сумасшедший, если он там, звезданёт чем-нибудь по башке?

— Водой бы его подтопить, — сказал критик. — В воде человек дышать не может.

— Где мы столько воды найдём? — не одобрил предложение вырубала. — Лучше запустить камнем.

— Пока камень ищем, он убежит, — не согласился Культя.

— Так ты иди, поищи, а я постерегу.

— Темно уже, чтобы камни искать, — сказал критик. — И вообще, лучше бы пустить дыму. От дыма он кашлять начнёт, а тогда можно и камнем.

— Хорошо, иди собирай веточки, а я постерегу. Камень найдёшь — тоже неси.

— Ишь, хитрый, я буду работать, а он сидеть.

— Не сидеть, а сторожить. Вдруг он как выскочит да как врежет чем-нибудь?

— Ладно, сторожи, — тут же согласился Культя и, с опаской поглядывая на вход в норку, крикнул: — Ты лучше вылезай и сдавайся, мы тебя всё равно выкурим.

— И мордовать начнём. Избивать до полусмерти. — Кнут схватил горсть песка и кинул в норку.

— А давай, мы его закопаем, — осенило Культю.

— Я бы хотел помордовать сначала.

— Да неужели он ждать станет, пока мы его засыплем? — зашептал критик на ухо товарищу. — Ведь выскочит.

— Верно. Хорошая идея, — громко сказал Кнут. — Эй, Сява, мы тебя сейчас закопаем!

В ответ — тишина. Товарищи начали дружно бросать песок в яму.

Попрошайка выскочил из норки, резко прыгнул в сторону, надеясь убежать, но был сбит с ног ловкой подножкой вырубалы.

— А? Что? Кто? — как бы спросонья залопотал Сява. — Что случилось? Кто это?

— Не прикидывайся, — подскочил Культя. — Где мой фантик?

Кнут замахнулся, но Сява отчаянно запричитал, стараясь придать голосу радость:

— А, это вы? Наконец-то. А я тут сижу, переживаю. Расстраиваюсь. Куда это, думаю, они запропастились? Сижу, сижу — нет никого. И Васю предупредил, что сейчас появятся очень достойные товарищи. Она тоже ждала, ждала, да и уснула. А я всё не спал, всё крепился, за щеки себя щипал, чтобы не задремать, не закемарить, в глаза камушком тыкал, а всё равно уснул. Отрубился.

Кнут всё примеривался кулаком к Сявиному глазу, но тот говорил и говорил.

— Чего ждёшь, бей, — суетился Культя.

— Пусть закончит.

— Да он никогда не закончит!

— Не может быть. Слова-то не бесконечные.

— Ну, так что, будете вы с Васенькой знакомиться? — продолжал голосить Сява, извиваясь под вырубалой, как пиявка.

— С какой ещё Васенькой?

— Как это какой? Весь день, весь вечер я им о Васе толковал, растолковывал, повествовал, значит, а они взяли и забыли. Вот те на… Вот те и, однако. Вот оно как, поди, того…

— Эх! — решился Кнут. Врезал, но мимо. Ещё раз, ещё. Кулак всё время ударял в землю. Попрошайка искусно уворачивался.

— Вася! Вася! — заверещал Сява. — Это к тебе. Вылезай скорее, выручай, а то меня убивают!

— Видели мы твоего Басю-Васю. Больше нас не проведёшь, — прыгал вокруг поверженного попрошайки Культя.

— Чего разорались тут, — раздался женский голосок. — Опять этого Сявку колотят?!

— Вот, она, вот, Васенька, — обрадовался попрошайка и радостно замахал руками.

— А, по-моему, ты нам всю дорогу про Басю заливал.

— Послышалось вам. Почудилось, показалось, померещилось. Я только про Васю и разглагольствовал. Про Васю, а не про Басю. Я говорил про Басю, а вы думали про Васю. Тьфу ты, капиталист меня задери. Я про Васю, а вы про Басю. Перепутали вы всё. Не я, а вы. Вы, а не я. Я не, а вы… Тьфу ты, пропасть! Сами всё перемешали, перепутали, а меня бить. Вот так-так. Вот как оно бывает. Вот как оно случается. Вот как оно того поди. Надо же, как оно поди…

— Так ты ко мне их приволок? — взвизгнула женщина и вцепилась в Сявины волосы. — Да когда ж это кончится?!

— Нет, нет! Ах, да. Ай-я-яй! О-хо-хо! — попрошайка не знал, что и говорить. Вася драла его за космы, а Кнут всё нацеливался кулаком в глаз. — Вот она, моя доброта, вот она, моя забота, — снова заверещал Сява. — Вот они, мои старания! Вот как меня благодарят! За моё усердие. За моё радение. Так мне и надо. Поделом. Дураку — наука. Бейте меня, остолопа! За моё добросердие. За моё тщание. За всё бейте! Избивайте! Рвите меня на кусочки. Швыряйте в меня камнями…

— Да… — озадачено произнёс Кнут, вставая. Он осмотрел разбитый о песок кулак, плюнул вслед рванувшему во тьму попрошайке. — Да… Этого так просто не возьмёшь. У меня в голове такой треск, что я уже ничего не соображаю. Даже драться не могу.

— И у меня треск. — Культя прижал ладонь к темечку.

— А у меня от него кондрашка, — буркнула женщина. — Он нас тут всех до неё довёл. Житья от него нет. Лучше б вы его убили или с собой увели. Или ещё что-нибудь с ним сделали. Я могу и отблагодарить…

Культя раскинул мозгами. Кнут тоже задумался. Убить Сяву никакой возможности не представлялось. Во-первых, для этого его требовалось поймать, а вне норки он, со своей прытью, был недосягаем. Во-вторых, если бы поимка каким-либо образом и осуществилась, вопли и мольбы этого человека могли привести в замешательство даже самого хладнокровного убийцу. Кнут таковым не был. Культя — тем более. В-третьих, за убийство Коммуниста можно было загрохотать в Партком. Если кто донесёт, конечно. И хотя у Сявы вряд ли имелись преданные друзья, но кто знает… Такой прохиндей вполне мог подкупить для себя какого-нибудь осведомителя.

— Вообще-то говоря, — начал критик, — я бы предпочёл поступить несколько иным способом. Чтобы всем было хорошо и никому не плохо.

Вася слушала внимательно, вытянув шею и широко распахнув глаза. Культя таращился изо всех сил, пытаясь рассмотреть даму получше, но сгустившаяся темнота не позволяла этого сделать.

— Я бы, так сказать, лучше бы кое-кому сам бы, так сказать, заплатил бы.

— Кому?

— Тебе, разумеется.

— Но я убивать не умею. Я же девушка, все-таки.

— Да не надо никого убивать. Пусть его другие убивают. А я желал бы, вроде бы… кое-что… ну как бы… ну это самое… ну вон тое…

— Да что же?

— Ну, это самое.

— Что?

— Ну, вон тое.

— Тое?..

— Ну, кое-что. — Культя многозначительно пошевелил бровями. — Не понимаешь?

— А-а-а. Так бы сразу и сказал.

— Вот я и говорю.

— За фантик?

— А что, можно и так — бесплатно?

— Можно и так, но только завтра.

— Завтра?

— Завтра.

— За так?

— За так. Если потерпишь до завтра. А если срочно, то за фантик. У тебя есть фантик?

— А если потерплю?

— Тогда завтра.

— Ну, я потерплю.

— Ну, терпи. А я спать пошла.

— До завтра?

Вася ничего не ответила и уползла в свою норку.

— Завтра сговоримся, — сказал Культя вырубале. — Заодно рассмотрим её получше. Может, у неё заячья губа или щетина. Или зубы в промежности. Говорят, такое бывает.

— Или по четыре пальца на руках, — добавил Кнут.

— Это ерунда. Вот если горб, то хуже.

— Подумаешь, горб. На коленки поставил и порядок.

— На коленках я не люблю. Они у меня слабые. Хотя… всё это ерунда, конечно, можно и с горбом, коли баба сверху, а вот с зубами в причинном месте я бы поостерёгся. Вдруг откусит? — Культя нервно поёжился.

— Во рту тоже зубы, так ведь не откусывают никому…

— Во рту зубы, чтоб жевать, а там для чего?

— М-м-м… действительно.

— Вот и я говорю.

— Да, всякое бывает, — вздохнул Кнут. — А где спать-то будем?

— Надо было Сяву спросить, а теперь ищи его свищи…

— Так мы в его норке и переночуем, — Кнут сунул голову в отверстие.

— Занято! — рявкнул кто-то из глубины.

— Кто это? — спросил Кнут осторожно.

— Это я — местный вырубала. Щелбаном с ног сбиваю. Сгинь, пока башку не открутил.

— Голос Сявин, — определил Культя.

— Эй, Сява! — крикнул Кнут. — Выметайся! Мы в твоей норке спать будем.

— Как бы не так, — послышалось из темноты. — Ишь раскатили губищи. Размечтались.

— Не вылезешь, мы тебя засыпем.

— Вылезти-то я вылезу, но только вы не обрадуетесь.

— Вот как?!

— Не заснёте вы в моей норке. Даже не задремлете.

— С чего бы это?

— Да я буду так сокрушаться, так стонать, так убиваться…

— А ведь, пожалуй, — сообразил Кнут. — Ведь правда.

Культя развёл руками, вздохнул. Сява был непобедим.

— Так, где же нам заночевать? Посоветуй.

Попрошайка пробубнил, что норок свободных здесь нигде поблизости нет и быть не может. Заняты все. И новые рыть нельзя, потому что и так много нарыто.

— Ладно, в песочек зароемся, — как-нибудь перекантуемся, — решил Кнут.

— А я бы лучше в норке, — мечтательно проговорил Культя. — Всё-таки в тепле. В уюте…

Сява высунул голову наружу.

— Могу уступить свою. За фантик. Норка у меня хорошая, сухая, сенцом выстлана. Такая норка, что спал бы и спал. И не просыпался бы вовсе. А какие сны в ней снятся…

Завладев фантиком и продолжая причитать по поводу уступчивости своего характера, попрошайка побрёл ночевать к своему дружку Басе. Из темноты ещё долго слышались его выкрики, постепенно становившиеся все менее и менее разборчивыми.

25

Норка и вправду оказалась шикарной, без всяческих дурных запахов и вполне просторной. Кнут вытянулся на подстилке, сладко зевнул и, разомлев, скоро очутился во власти райских сновидений. Он бормотал что-то странно ласковым голосом, хватал Культю за плечи, притягивал к себе и начинал жадно лапать. Когда его рука добиралась до яиц, он вздрагивал, пробуждался, с отвращением отталкивал критика, злобно бурча: «Оторвать бы их тебе, чтоб не путались под руками», — после чего сразу отключался и принимался утробно храпеть. Новые сны, овладевавшие вырубалой, были дурнее прежних. Кнут размахивал руками и ногами, принимал бойцовскую стойку лёжа, двигая своего приятеля кулаками то в челюсть, то в живот…

Культя проснулся рано. Он вылез на волю, уселся на песчаный бугорок и стал караулить Васю.

Рассвет ещё только-только начинал брезжить. У большинства жителей Коммунякии сны в это время были сладкими. Людям снились горы картошек и тыквочек, их пальцы теребили толстые пачки красивых фантиков, они вволю вкушали вкусное пиво, заедая его чудесными хрустящими розовыми опарышами. Они копались в россыпях мусора, без конца отыскивая в нем всевозможные полезные предметы, и ещё множество прекрасных видений расцветало, словно поллюции, в головах жителей страны победившего Коммунизма.

Культя сидел и воскрешал в памяти тех нескольких представительниц противоположного пола, которых он познал за всю свою партийную биографию, но не мог зацепиться ни за одно, хотя бы мало-мальски сладостное впечатление. То были жадные до жратвы, но совершенно равнодушные к мужикам самки, хамоватые, грязные, торопливые. Вспоминать их было неинтересно. И он научился сам выдумывать женщин, совсем других, ничуть не похожих на тех, что встречались на его жизненном пути. В такие минуты Культя не выдерживал и с упоением доверялся своим рукам, но время шло, рукоблудие приедалось, и опять его всё сильнее и сильнее тянуло к этим загадочным существам.

Первый луч солнца полоснул Культю по глазам, распугав в его черепной коробке демонов неистовых эротических фантазий. Окружающее пространство заполнялось гомоном появляющихся мужиков. Они вылезали из многочисленных норок, выбредали из грибных развалин, шли издалека. Критика охватило беспокойство, потому что толпа собиралась явно вокруг него самого. Надо было срочно будить Кнута и пытаться пробиваться. Однако мужики, мельком взглянув на Культю, тут же теряли к нему интерес и продолжали обсуждать свои дела.

«Что-то замышляют», — мелькнуло в голове критика. Он вскочил и стал прислушиваться.

— «Скоро проснётся». — «Как она?» — «Говорят, симпатичная». — «Капризная больно». — «Только по одному в день принимает». — «Я тут уже всё лето, почитай». — «Хочется, но бесполезно». — «А вдруг повезёт». — «Выбирать будет». — «Говорю — бесполезно». — «Ну, а мало ли?». — «Зазря времечко теряем». — «О-хо-хо!». — «Вот тебе и о-хо-хо». — «Сегодня толпа поменьше». — «Любит она поспать». — «Видел бы ты, что тут вчера творилось…».

Говорили явно не о нём, а о ней. Неужели о Васе? Разбуженный шумом, из норки выполз вырубала. Некоторое время он стоял ошеломлённый, но, приметив невдалеке вертящего головой, не менее ошарашенного Культю, успокоился и стал продираться к товарищу.

— Что тут такое? — спросил Кнут. — Партвзносы хотят собирать, или кто речь толкать намеревается?

— Подозреваю кое-что другое, — процедил критик нервно.

Неожиданно народ взволновался:

— «Проснулась, проснулась». — «Где она?» — «Ух, ты!» — «А-а-а… ничего особенного». — «Не… хороша!» — «Пойдём лучше подрочим». — «Ну уж нет, вдруг меня выберет…» — Мужики расступились, образовав не очень ровный круг. Вася вылезла из норки и, не обращая ни на кого внимания, принялась отряхиваться и оглаживаться. Потом спустилась с пригорка. Толпа подобострастно отхлынула, топча друг другу ноги, неимоверно пихаясь и переругиваясь. Женщина присела, кокетливо справила малую нужду и, устроившись на крупном валуне, не спеша стала прихорашиваться. Промыла слюнкой глазки, уголки губ, прутиком расчесала волосы, изящными движениями мизинчика прочистила нос. И не ела козявки, как некоторые, а скатывала в шарики и отшвыривала прочь. Мужики, выпучив глаза, следили за каждым её движением.

Культя, забыв обо всём на свете, даже о том, что нужно дышать, таращился на Васю, как загипнотизированный. Он не понимал, чем так привлекала его эта молоденькая особа, почти девочка, потому что внешне она, вроде, была такая же, как и другие: две ноги, две руки, семь дырок, а вот, поди ж ты, какая-то особенная. Глаза равнодушные, но не голодные и не злые. Губы не чёрные, а бледно-розовые, нежные и живые. И ещё Культя мельком, когда она присела, увидел её ноги, округлые, гладкие, без синяков и болячек. Вот она почесала под мышкой, и мелькнула грудка, маленькая, как неспелая тыквочка, и, наверное, такая же упругая. У Культи закружилась голова. Он совершенно не понимал, что с ним происходит, почему так приятно видеть девичье тело, почему вдруг невыносимо захотелось потрогать те округлые грудки и не просто трогать, а тискать и мять их беспрестанно.

Тем временем Вася привела себя в порядок, встала и с неудовольствием осмотрела собравшихся. Началась давка. Задние пытались пробиться поближе, передние не позволяли. Культе повезло: он стоял как раз перед женщиной и, хотя его сильно толкали в спину, места своего никому не уступал. Кнут куда-то исчез. Мужики, чтобы обратить на себя внимание Васи, изощрялись на все лады. Некоторые хвалились, другие возмущались, кричали, что уже нет сил терпеть, что надо бы организовать строгую очередь, а за все творящиеся безобразия отволочить эту наглую девицу в Партком — пусть разберутся. У каждого была своя тактика, одинаково не приносящая никому желаемого результата.

— Я одна, а вас много, — убедительно защищалась Вася. — И вообще, все претензии предъявляйте Сяве, он вас сюда заманивал, и он, а не я, чего-то наобещал.

Один из мужиков призвал идти бить Сяву, но сам с места не сдвинулся, поэтому хитрость не возымела успеха.

Вася прошла сквозь бушующую толпу и остановилась на вершине пригорка. Её опять попытались окружить, но легким движением руки она пригвоздила страждущих к земле.

— Мне отсюда лучше видно, — сказала девица.

Задние, чтобы их заметили, начали подпрыгивать, особенно те, кто пониже ростом. Культя подпрыгивал выше всех, но Вася смотрела куда-то в сторону. Там, невдалеке от Сявиной норки, стоял удивлённый Кнут, не принимавший в выборах никакого участия. Девица заулыбалась и указала пальцем на него. Собравшиеся возмущённо загудели: — «Вот так всегда. Ни очереди тебе, ни надежды». — «Опять какого-то проходимца выбрала». — «Эх-ма. Тру-ля-ля». — «Да, уж. Хотя бы письку показала». — «Ага. Спрячется сейчас со счастливчиком, а мы тут мучайся, насухую». — «А ты воображай, воображай». — «Да уж я-то умею воображать, но кабы показала, оно посподручней бы шло».

Культя не стал принимать участия в коллективном онанизме. Он быстро подобрался к Кнуту и заулыбался навстречу приближавшейся Васе.

— А мы вчера беседовали. — Критик придал лицу самое радушное выражение, на которое был способен. — И, кажется, кое о чём договорились.

— Надо же, — удивилась девица, — а я совсем забыла. Обижаешься, что не тебя выбрала?

— Ну, не то чтобы… но…

— Вот и хорошо. Мне, вообще-то, отказывать не положено, — в Партком потянут. Ведь других способностей у меня нет. А платить никто не хочет. Говорят, у нас законные потребности.

— Да, да, потребности, — обрадовался Культя.

— Но я все силы потеряю, если такую ораву через себя пропущу. К тому же завтра они опять захотят.

— Да-да, потребности — такое явление, которое повторяется циклично, — поддакнул Культя и сам подивился своему уму.

— Вот я и удовлетворяю… в день по одному. За так.

Критик озадаченно задрал брови к затылку. Он наконец-то понял, что никогда не преуспеет в своих стремлениях овладеть этой девицей задаром, и все его поползновения будут напрасной тратой времени и душевных сил. Смена тактики, конечно, могла бы привести к желаемому результату, но поскольку чисто теоретически все предполагаемые удовольствия можно было получить бесплатно, тратить на это дело фантики казалось немыслимым транжирством.

Чуть позже, когда вся компания заявилась на рынок, Культя, воодушевлённый присутствием приятной ему особы женского пола, продемонстрировал себя настоящим виртуозом. Он так вдохновенно критиковал все товары, что распугал потребителей, и колхозники уже начали шептаться, чтобы нанять какого-нибудь амбала для взбучки этого разошедшегося критикана. К счастью, заметив опасность, а также и то, что его художества не производят на Васю должного впечатления, критик захлопнул рот и на злобные взгляды колхозников начал великодушно бурчать: «А вот ваши продукты очень даже неплохие. Поделились бы опытом с товарищами по земледелию».

Кнут обошёл рынок по периметру, потом крест-накрест, присмотрел, где чего имеется, наметил колхозника похилее и приступил к делу.

— Я имею потребность дать тебе три раза в глаз, — заявил Кнут.

— Непутные у тебя потребности, — сказал колхозник.

— Ага, непутные, — согласился вырубала. — Но как только с утра от голода в животе заурчит, такой в кулаках зуд приключается, прямо не стерпеть.

— Многие тут с подобными потребностями ходят. — Колхозник всё ещё надеялся отговориться.

— Так, может, у них способностей нет, а у меня, во!.. — Кнут обнажил торс и со страшной силой напряг мышцы. — Бью в глаз без промаха, — прибавил вырубала доверительно.

— Похоже на то, — согласился колхозник с печалью в глазах.

— Сдается мне, что и у тебя кое-какие потребности возникли? — поинтересовался Кнут.

— Да уж, конечно, — скривился труженик полей. — Мои потребности в данный момент не получать три раза в глаз, и за это я дам тебе три картошки. По штучке за раз. Договорились?

— Почти что, почти, — протянул вырубала. — Но вот затруднение. Мне надобно ещё три.

— А в Партком не хочешь? — возмутился колхозник.

— За что?

— За прихоти.

Кнут сделал вид, что задумался. Действительно, в Коммунякии любой знал: в подобной ситуации колхозник обязан выдать вырубале либо три картошки, либо тыквочку, чего по существующим нормам вполне достаточно для поддержания жизнедеятельности организма в течение суток.

— Другие три картошки мне нужны для моей Васеньки, — Кнут решил не сдаваться сразу.

— Вот пусть сама и зарабатывает.

— Она и зарабатывает. На мне.

— Слушай, давай так договоримся: за свой глаз я дам тебе три картошки, а за те картошки, которые я тебе НЕ дам, ты… это самое… мою дочку.

— Страшная, наверно, как смерть?

— Ну, это с какой стороны смотреть. Если со спины, так вроде и ничего.

— А спереди?

— А чего тебе спереди? Ты что её в глаз тыкать будешь, что ли?

— Не, — сказал Кнут, — я со спины не люблю, коленки натираешь. А ещё мне нравится на морду смотреть, а не на жопу.

— Жопа иногда красивее морды, — со знанием дела пробурчал колхозник. — Например, у моей бабы.

— Не повезло тебе.

Лицо колхозника озарилось интересом.

— А у твоей красивая?

— Жопа?

— Да не жопа, а морда!

— Отличная у неё морда. Я таких и не видал никогда раньше.

— Так, может, за три картошки твоя Вася мои потребности удовлетворит?..

Кнут слегка задумался. Подозвал девицу, объяснил ситуацию.

— За три картошки? — удивилась Вася.

— Ага! — Колхозник уже выбирал из кучи те, что поплоше.

— Да пусть он за три картошки сам себя удовлетворяет, — отрезала Вася.

— Вот видишь, — сказал Кнут колхознику, — не хочет она с тобой. Давай шесть картошек!

— Или три, или в Партком, — упорствовал работяга.

— А в Парткоме так сразу и порешат в твою пользу, — скривился Кнут в усмешке.

— А посмотрим, в чью, — засверкал глазками колхозник. — Я дам им картошек, вот и порешат.

— Лучше мне дай, канители меньше, — посоветовал Кнут.

— Нет, не дам.

— Вот я приду завтра сюда и даже за шесть картошек не усмирю свою потребность дать тебе три раза в глаз, — начал злиться вырубала. — А если сейчас сговоримся, я больше к тебе никогда не подойду.

Колхозник ещё поупрямился, но после того, как Кнут дал множество честных клятв Коммуниста и пятикратно осенил себя звездой, поверил, но потребовал:

— Только пусть и твоя Вася сдаёт Кал тоже!

— Ну, это, конечно, — сказал Кнут. — Это, как и положено.

24

Близился полдень. Рыночные страсти затихали. Колхозники паковали выменянные на продукты питания предметы роскоши, а именно: бутылки, куски стекла, ржавую жесть, железную и медную проволоку, куски арматуры. Кто-то под завистливые вздохи окружающих прилаживал к поясу колесо, а кто-то перевешивал через плечо сразу два, связанных лубяным шпагатом.

Неожиданно в поредевшей толпе Кнут увидел Сяву, который, перепархивая от одной кучки людей к другой, кого-то осторожно выискивал. По-видимому, здесь многие его знали и далеко не всех это знакомство устраивало, потому что попрошайка постоянно озирался, привставал на цыпочки, прислушивался, присматривался, в общем, бдил. Приметив Кнута и Васю, он тут же подкатил поближе, цепким взглядом прощупал их лица, угодливо заговорил:

— Вижу, вижу. Ага, ага. Вот, как я располагал, как рассчитывал, так оно всё и получилось. Так оно и сподобилось. Обещал Васю — вот она Вася. Всё тип-топ. Всё чин-чинарём. Любо-дорого смотреть, чудесно созерцать. А ты, помнится, не верил. Сомневался. Противился. Песком в меня кидался, глаз мне хотел подбить…

— Ничего с тобой не случилось, — буркнул Кнут. — Хитрый ты, Сява, больно.

— Это Сява-то хитрый! — Попрошайка подпрыгнул и мелко-мелко затряс бородавками. — А разве не Сява вчера ночью был обесчещен, обруган, проклят и даже почти что убит?

— Ну, — замялся Кнут. — Сам виноват.

— Это я-то виноват? А у кого это моя Васенька торчит из-за спины? У кого это? — Сява привстал на цыпочки и вытянул шею. — Да вот же у кого! У этого вырубалы, который меня вчера и водой заливал, и дымом курил, и мучил мукою смертной. Как же это моя Васенька к нему попала? От кого это он о ней услышал? От кого?.. — Сява приложил ладошку к уху. — Громче, громче, не слышу, — подначивал попрошайка, угрюмо молчащего Кнута.

— Дай ему в глаз, — посоветовала Вася.

— О, Великий Кузьмич! — Сява бухнулся на колени и громко стукнулся головой о землю. — Услышь молитвы бесконечно униженного раба твоего. Это я, Коммунист Сява, взываю к тебе. Всю свою энергию, ум, талант, всё свое рвение я посвятил служению Родине, Партии и народу. И вот как некоторые представители этого самого народа благодарят меня! Те самые представители, которые удовлетворяют свои ненасытные прихоти с моей красавицей Васенькой. С моей кровинушкой.

— Он что, твой отец? — спросил Кнут негромко и сочувственно.

— Вполне возможно, — проворчала Вася. — Во всяком случае, постоянно в этом клянётся и всюду за мной мотается.

Сява завывал на все лады, внимательно следя за реакцией вырубалы цепким внимательным взглядом.

— Ох, как мне тяжело, ох, как мне обидно. И не только обидно, а даже горько!..

— А вот, если эту картошку кусить позволю, будет не обидно? — спросил Кнут не без ехидства в голосе.

— Очень даже мне это будет радостно! И не за себя радостно, а за тебя, потому что только разумный человек способен на такой возвышенный поступок.

— Значит, кусишь и будешь радоваться?

— И радоваться, и веселиться, и почти что даже ликовать.

— Всего лишь почти что?

— Да я буду так ликовать, что даже тебе приятно станет. Скажешь себе, вот мол, какую хорошую малость я доброму человеку сделал, а как ему стало замечательно, как он прыгает, как скачет, будто бы целую картошку съел, будто бы ему ещё и фантик дали, будто бы пивком вволю напоили и опарышком закусить позволили…

— Так, так, — перебил Кнут попрошайку, который вполне мог дойти в своих безудержных фантазиях до целой бочки с опарышами, или даже до вороха копчёных крыс. — Ладно, позволю я тебе разочек куснуть, но с условием, что больше просить у меня ты ничего не будешь.

— Как же это так? — ужаснулся Сява. — Как же это не просить? Я же все-таки попрошайка, а не какой-то там критик.

— Ладно, хотя бы три дня. Договорились?

Сява притих, усиленно соображая.

— Иначе ничего не дам, — пригрозил Кнут. — Прямо сейчас всё съем и тогда ты хоть по камню языком молоти.

— Договорились! — поспешно согласился Сява, подскочил поближе и приготовил рот.

Кнут обхватил картошину широкой ладонью так, что наружу высовывалась лишь макушечка. Протянул Сяве.

— На, куси и возрадуйся, но если за палец цапнешь — прибью!

Попрошайка напрягся, казалось, даже зубы его выдвинулись вперёд. Выкусил он очень ловко, до самой сердцевины. Тут же отшмыгнул, ожидая последствий.

Кнут с удивлением осмотрел остатки картошины, что-то в нём взметнулось, вспыхнуло, но тут же потухло. Возможно, от восхищения, а, скорее всего, из-за присутствия Васи. Попрошайка сразу расслабился, разомлел и начал разглагольствовать о том, какой он чудесный, незаменимый, необходимый и вообще полезный во всех отношениях друг, товарищ и брат всем и каждому, и тем и другим, любому и всякому.

Пока вырубала с девицей отыскивали на рынке критика, Сява, как назойливое насекомое, порхал сзади, тряс лохмотьями, руками, бородавками и всё бубнил, бубнил и бубнил…

Культя уже закончил разборки с колхозниками по поводу вкусовых качеств местных продуктов и усердно тужился на глиняном горшке. Закончив процедуру, он с важностью встал, подтянул штаны, неспеша и с достоинством перевязался.

— Что это такое? — заныл колхозник, заглянув в посудину. — Да разве это Кал? Понос один.

— Чем богаты… — ответствовал Культя, перекатывая в руках симпатичную тыквочку.

— Чтоб тебя после смерти вороны не склевали, — выругался труженик полей и огородов. — Чтоб тебя…

Но его попрёков уже никто не слышал.

На другой день Вася объявила собравшимся страдальцам, что у неё появилась потребность давать только одному товарищу Коммунисту, за что тот будет её поить, кормить, защищать и, кроме всего прочего, лелеять. Мужики, изощрённо матерясь, стали расходиться.

Культя влюбленным взглядом ловил каждое движение Васи. Сява заметил это, что-то прикинул и подобрался поближе.

— Хочешь её? — спросил попрошайка напрямик.

Культя смутился, хотел было отпереться, но взял себя в руки и горестно кивнул.

— Могу дать ценный совет.

Критик напрягся в ожидании.

— Ценный совет кое-чего стоит, но я дам тебе его почти задаром.

Культя перестал вслушиваться и принялся колупать ногти.

— Почти — это не значит совсем, но дешевле, чем без малого, — тут же подкорректировал свои мысли Сява.

— Сгинь, ради Кузьмича, — попросил Культя. — А то потеряю терпение. Самообладания лишусь, понимаешь? И долбану тебя камнем или тазом вот этим к нашему обоюдному огорчению. Сечёшь?

— Секу-то я, секу, да не совсем разумею. Сначала принято вроде бы как поинтересоваться, что это такое я хотел бы заполучить в качестве компенсации, а потом уже возмущаться, ежели глуп, а ежели не совсем, то торговаться или соглашаться, потому как советы мои очень даже деловые. Полезные, значит.

— Дай мне совет, как от тебя избавиться. Вот за такой совет, я бы фантика не пожалел. Честно говорю.

Попрошайка встрепенулся, возрадовался, вскинул лохмотья, но, что-то смекнув, обуял свою торопливую жадность и снова деловито уселся.

— Нет уж, лучше поторгуемся. А поскольку ты такой на меня надутый, злой как бы, я сам буду уменьшать количество полагающегося мне вознаграждения.

— Не нужны мне твои советы. Понял? Катись отсюда. Поищи болванов там где-нибудь, в другом месте. Там, а не здесь. Здесь болваны вывелись все. Кончились. Исчерпались. Иссякли… Тьфу ты, памжа…

— Кончились, вывелись, — хмыкнул под нос Сява. — Как бы не так.

Критик вскочил, несколько раз плюнул в песок, потёр лоб ладонью и снова уселся, вздрагивая от разошедшихся нервов.

— Не переживай так, — посочувствовал Сява. — Дашь тыквочки кусить пару разочков, научу, как заиметь эту девицу.

Культя мрачно посмотрел на попрошайку. В его глазах мелькали то интерес, то сомнение.

— Неужто торговаться ещё будешь? — спросил Сява с сарказмом.

— Ладно, не буду — говори…

Сява от радости хотел запросить три разочка или даже четыре, но критик тут же пресёк его намерения:

— Сразу давай выкладывай, без базара, а начнёшь трёп разводить, то дел с тобой больше не имею. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Учти.

Попрошайка вздохнул.

— Значит так… Два разочка?

Культя кивнул.

— Значит так… А может, всё-таки три?

— Пошёл на!..

— Ладно, замнём. Пригласи её в ресторан. Она баба душевная, не зануда. Когда её кто ублажит, испытывает ответное чувство благодарности. В отличие от других.

— Это всё?

— А на что ты рассчитывал? Что я скажу: свистни, топни и она сама прибежит? Я ж дело советую. А не туфту.

— Такое дело я и без подсказок мог предложить.

— Так чего ж не предлагал?

— Так ведь расходы.

— Расхо-о-оды, — передразнил Сява. — Как будто без расходов сумеешь?

— С расходами и дурак сумеет.

— Ну, всё. Ты согласился — я сказал. Дело сделано. Не нравится — сиди, лупи глаза. Или займись этим самым. — Попрошайка сделал рукой весьма красноречивое движение.

Культя заскрипел зубами.

23

После полудня, когда трудовой день у работников умственного труда Коммунякии закончился, Культя, воспользовавшись тем, что Кнут куда-то отошёл, как бы невзначай оказался рядом с Васей. Посопел, покряхтел и как бы ненароком осведомился, не соблаговолила бы девица откушать яств в каком-нибудь местном ресторане, и как бы, между прочим, заметил, что постоянное потребление тыквочек и картошек ухудшает пищеварительные процессы, в связи с чем порекомендовал кушать время от времени хотя бы немного мяса.

К удивлению критика, Вася сразу согласилась и сообщила, что знает подходящее заведение, в котором подают изумительные закуски и, что особенно примечательно, тамошние работники никогда не пристают к девицам со своими потребностями, поскольку, как ей говорили, они все до одного — пидарасы.

Сява, растопырив уши, с восторгом прислушивался к разговору. Усиленно жестикулируя и подмигивая Культе, он показывал на пальцах, сколько раз он предполагает откусить от тыквочки критика, в связи с претворением в жизнь деловых рекомендаций.

Заведение располагалось в старинном бомбоубежище, которое никак не могло обвалиться, потому что было отлито из прочного бетона с арматурой из железнодорожных рельсов. Это был лучший ресторан Краснославска, а, возможно, и всей Коммунякии.

Несмотря на раннее время, помещение не пустовало. Собирались здесь в основном товарищи с выдающимися способностями, реализация которых позволяла им значительно увеличивать возможности в деле потребления.

Культя усадил Васю за свободный столик, сплетённый из ивовых прутьев. Тут же подлетел проворный официант.

— Два пива и закуску, — потребовал кавалер, балдея от собственной щедрости.

— Есть жареные клопы. Только что прибыли из Красноздравска.

— На чём пожарены?

— На собственном сале.

— Вот если бы на крысином, — скривился Культя. — А, ладно, неси.

— Имеются печёные вороны, — предложил официант.

— Одну можно.

— Копчёные крысы у нас превосходные.

— Парочку, — сказал критик важно. Тут же, что-то прикинув, поманил работника пальцем.

Официант услужливо пригнулся.

— Не очень крупных, — тихо, так, чтобы не слышала Вася, добавил ухажёр.

— Имеются солёные опарыши, тараканы, жареные гусеницы — свежайшие, — не унимался официант.

Культя нахмурил брови. В кармане у него лежало всего два фантика.

— Опарышков принесите. Говорят, они у вас неплохие.

— Отборные. Для откорма приобретаем лучшие трупы в округе.

— А худшие куда деваете? — хитро прищурился критик.

— Худшие не берём. Бракуем.

— Все так говорят. А сами, как только попадётся труп посуше, покостлявее, как только крысы им побрезгуют, так сразу опарышкам-то его и скармливают. А на сухом мясе жирного опарыша не взрастишь.

— Напраслину возводишь, товарищ, — недовольно зашевелил губами официант. — У нас, знаешь ли, марка, класс! Мы не можем позволить себе фальсификацию продукта. Сомневаешься? Пройди в откормочный цех. Убедись воочию.

— И пойду, — строго ответил Культя. — Но потом. По долгу службы, так сказать. А сейчас — исполняй-ка заказ.

Официант удалился. Вскоре он принёс две кружки пива. Тут же появилась тарелочка с клопами, пузатые бело-розовые опарыши и запечёная прямо с перьями ворона.

Культя с маху отцедил половину пива, аж дух перехватило, схватил самого крупного клопа за хоботок, оторвал лапки и отправил тушку в рот. Вытер выступившие слёзы, шмыгнул носом и обеспокоенно закряхтел, посматривая, как его подруга споро разделывается с вороной. Чтобы сильно не отставать, кавалер подцепил сразу нескольих опарышей и стал глотать их, не прожёвывая и почти не наслаждаясь. Он слегка расстроился, определив, что полакомится вороной ему уже не придётся, хотел было выхватить кусочек, но опомнился, сообразив, что всё это обжорство затевалось исключительно, как средство соблазнения. Культя заставил себя прекратить пожирать опарышей и пододвинул блюдо девице. Та благодарно покивала, сделала затяжной присос к кружке и захрумкала солёненьким деликатесом.

— А ты — клёвый товарищ, — приободрила чуть скисшего ухажёра Вася, подтягивая поближе тарелочку с клопами.

Вообще-то Культя не считал себя обжорой. Как каждый честный Коммунист, он умел довольствоваться малым, так что вполне мог обойтись и без всех этих вкусностей. И где-нибудь в другом месте, где не витали бы столь дурманящие запахи, и где перед глазами не мелькал бы рот, блаженно пожирающий яства, можно было бы и не думать о еде, но именно сейчас не думать о ней было невозможно. Нервничал он, впрочем, не столько от жадности, сколько от страха, что расходы окажутся напрасными, что Вася начнёт отговариваться и хитрить, когда дело вплотную приблизится к потреблению её прелестей. Надо было срочно искать необходимые слова, но самые подходящие никак не выговаривались, а всевозможные заменители женщина могла истолковать превратно и потом в самый ответственный момент отпереться. Культя проклинал себя за нерешительность, но в такие моменты его всегда клинило. Критик с надеждой посмотрел на девицу. Та чуть смутилась и, потупившись, произнесла:

— Я подожду тебя снаружи, а ты пока расплатись. Только не задерживайся долго.

— Я? Да я мигом, уж я-то… — Засуетился её новый ухажер.

Вася мило улыбнулась и поспешила к выходу.

Культя быстро облизал тарелки. Официант уже стоял за его спиной.

— Изволим расплатиться?

— Вот именно. — Критик вынул из кармана два фантика, замялся на мгновение, но протянул оба. — А ещё… я бы хотел…

— Мало, — кратко пресёк официант Культины поползновения.

— Да ты что?!

— У нас всё-таки ресторан, а не пивнушка.

Тут только Культя сообразил, как сплоховал, не поторговавшись наперёд за каждое блюдо. Конечно, он мог и не платить, поскольку в Коммунистическом обществе всё бесплатно, но, съев чужую еду, являвшуюся личной собственностью, он обязан был предоставить её владельцу что-то взамен. Его могли заставить отработать на какой-нибудь грязной работе, могли избить ради потехи, могли…

Официант прошёлся вокруг попавшегося клиента. Из кухни поглядывали заинтересованные повара.

Культя сунул руку в карман, вынул из Партбилета иконку Кузьмича, поцеловал её и протянул официанту.

— Мало, — сухо отрезал тот.

Культя побледнел, сжал челюсти. По красноречивым взглядам, нагло ощупывающим его фигурку, он уже понял, чего от него хотят хозяева заведения.

— Я думаю, спор о соизмеримой ценности моих предметов и вашей закуски мы решим на Парткоме, — произнёс Культя, каменея лицом, одновременно стараясь унять судорогу в том самом месте, на которое зарились труженики общепита.

— Деньги в нашей стране не имеют стоимости, — резонно изрёк официант.

— А это? — Культя указал на иконку.

Официант задумался. Безусловно, ценность иконки Кузьмича при умелом расхваливании оной превознеслась бы её хозяином до небес, и Секретарь, поддавшись идеологическому экстазу, вполне мог принять не практическое, а политическое решение.

— Ладно, — сдался официант, с пренебрежением сгребая добычу в карман. — Некогда мне по Парткомам шляться.

22

Культя вылетел на улицу с признаками сильнейшего негодования на лице, утешаясь лишь тем, что его ждут снаружи. Но Вася успела куда-то улизнуть. Неудачливый ухажер присел на бетонный обломок и попытался заплакать. Но слёз не было. Наверное, злость перевешивала жалость. «Где же она, где?!» — ярился Культя.

Ему уже ничего не хотелось, но практичность подсказывала, что упускать девицу после таких несоизмеримых затрат — неблагоразумно. Тем более, что в Коммунякии проживало не так уж и много полноценных особей женского пола. Умирали они раньше мужчин, потому что средство к существованию у них имелось одно — собственное тело. Дети в Коммунякии рождались редко, поскольку Партия не давала никаких рекомендаций по методам их зачатия. Наверное, в этой стране вообще не знали бы, как делаются дети, если бы не всесильные инстинкты и устные поучения доброхотов. Особенно мало рождалось девочек. Сама природа, видимо, щадила эти слабые существа и не программировала их большого количества. Но мужикам от этого было не легче. В стране, изнурённой онанизмом, лучше всех себя чувствовали приспособленцы, которые на все лады расписывали преимущества анально-орального сношения. Тем не менее, несмотря на очевидную доступность предлагаемых ими методов, в Коммунякии всё еще оставалось немало сторонников классического совокупления, к коим и относил себя Культя.

Однако предмет его сексуального хотения куда-то запропастился. Критик скорбно вздохнул, поддёрнул штаны и побрёл прочь. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как его окликнули:

— Эй, эй, ты куда?

Это была Вася. Она схватила критика за рукав и потащила за собой, весело приговаривая:

— Цирк в городе объявился. Идём скорее. Представление вот-вот начнётся. Я цирк ещё ни разу не видела.

— Бесплатный? — поинтересовался Культя.

— Почти. Вход — всего один фантик.

Критик резко затормозил.

— Ты чего? Это же цирк!

Культя потупился. Зашмыгал носом.

— Нет у меня больше фантиков.

— Ты же похвалялся, что зажиточный, что у тебя и фантики есть, и иконка, и даже таз.

— В ресторане этом… меня… обмухлевали. А таз я Сяве на сохранение оставил.

— Эх! А я размечталась, что ты меня в цирк сводишь. Я бы отблагодарила.

— Да уж сводил бы…

Девица сунула руку под рубаху, пошарила и вытащила помятый фантик.

— М-да… — сказала она. Осмотрела невзрачную бумажку, взглянула на жалкого дружка. — Ладно. Пойдём. — Вася решительно развернулась и зашагала вглубь городских дебрей.

Стоял прекрасный осенний вечер. Редкие облака собирались пенными кучками и медленно расползались по тёмно-синему небу. Среди развалин старых грибов копошились несколько беспартийных в поисках съедобной травки. Изредка слышался радостный вскрик. Значит, кому-то удалось поймать жучка или муху, а может быть даже гусеницу.

Перед входом в цирк Вася попыталась сговориться, чтобы их с Культей пустили на представление всего за один фантик.

— Один фантик за одного! Два фантика за двух! — заорал взъерошенный деловой мужичонка, ловко запихивая протягиваемые ему фантики в штаны с туго перевязанными вокруг щиколоток портчинами.

Народ валил и валил, штаны быстро раздувались. Культя пребывал в безысходной задумчивости.

— Стой тут, — приказала ему подруга.

Через непродолжительное время она вернулась, раскрасневшаяся, запыхавшаяся и весьма довольная. Постучала Культю пальцем по лбу, чтобы очнулся и, крикнув мужичку: «Вот два фантика!» — потащила своего незадачливого ухажёра занимать места.

21

Арена представляла собой небольшую ровную площадку среди нескольких, обвалившихся полукругом, старых грибов. На этих обломках, заросших несъедобным мхом и лишайником, галдя и переругиваясь, рассаживались зрители. Бойко шёл торг за места поближе к арене. Коммунисты жаждали зрелищ.

Появился конферансье — чернявый, пружинистый, разнузданный и жутко самодовольный тип. Скаля гигантские чёрные зубы, он раскланялся с таким видом, как будто собравшиеся пришли посмотреть именно на него.

— Первым номером нашей удивительной, замечательной, восхитительной, умопомрачительной, искромётной программы выступает — Человек-Рожа! — вскричал конферансье, двигая челюстью не сверху вниз, а из стороны в сторону.

На арену вышел невзрачный, лысый, с бабьим лицом человечек и стал строить гримасы. Кто-то, видать, самый смешливый, хмыкнул, остальные дружно засвистели. Человечек обиженно скорчился и уполз за кулисы.

Потом свои сомнительные прелести демонстрировал Человек-Урод, с двумя головами, двумя ногами и одной рукой. Его бы тоже освистали, но он покорил публику, показав ей два половых члена, один из которых, впрочем, был какой-то подозрительный.

— Покоритель хищников! — объявил конферансье.

С огромными трудностями на арену выволокли двух невиданных зверей — коз, по глупости забредших в Коммунякию из-за кордона. Дрессировщик взмахнул хлыстом, животные повернулись к зрителям задами и бурно продемонстрировали последствия расстроенного пищеварения. Публика взвыла от восторга. Сконфуженный дрессировщик крикнул: «Алле!» и поклонился. Ничего другого козы, по-видимому, и не умели, потому что, сколько укротитель ни прохаживался вокруг них, сколько ни щёлкал кнутом, всё было бесполезно. Однако когда он нечаянно зацепил кончиком плети одну из коз, та сразу напала на него, ударила рогами и не позволяла встать, катая своего хозяина по нечистотам. Поспешившего на помощь конферансье, тут же завалила вторая скотина. На арену выскочил силач, схватил хищников за хвосты, попытался утащить, но сам поскользнулся на помёте и к всеобщей радости публики был так же добротно обработан рогами.

Далее свои уникальные способности показывал человек, читающий древние газеты. Этот тип долго разворачивал какие-то совершенно истлевшие бумажки и, набрав в лёгкие побольше воздуха, заголосил фальцетом что-то непонятное, но очень родное: «Труженики села в ознаменование девятьсот девяносто девятой годовщины победы Великой Революции приняли встречные обязательства к народно-хозяйственному плану и заложили в закрома Родины первые тонны своих обязательств!». — Он выкрикнул ещё несколько подобных предложений, демонстративно водя пальцем по бумаге.

Вскоре подошла очередь выступать силачу. Он вышел, сильно хромая, и весь цирк зааплодировал, подивившись мужеству этого огромного мужичины, который тут же стал поднимать большие камни и крушить их друг о друга. Конферансье, яростно подмигивая зрителям, вытащил на арену огромный обломок железобетона. Силач покряхтел, примерился, рывком поднял обломок над собой и грохнул его о свой череп. На арену посыпались щебёнка и куски арматуры.

Публика зашлась от восторга, не забывая присматривать за соседями. В штат труппы входили карманники.

Затем на всеобщее обозрение вынесли несколько диковинок.

— Конь! Дикое хищное животное. Окаменевшее. Вымерло в древние века.

Все уставились на алебастровую карусельную лошадку, пытаясь представить, как эта жуткая зверюга с огромной мордой охотилась когда-то на людей.

— Зеркало! Уникальный природный минерал. Раздваивает предметы. Обладает целебными свойствами. Смотреться в него очень полезно для здоровья.

Кое-кому из счастливчиков сунули под нос обломок, дав возможность полюбоваться на собственное отражение. Многие ринулись вниз, чтобы тоже посмотреться. Возникла давка, драка. Зеркало тут же унесли.

— Желающие взглянуть в зеркало в обмен на предметы потребления могут собраться после представления! — выкрикнул владелец диковинки.

— Ружьё! Капиталистическое орудие пыток и убийства. С помощью таких штуковин выродки человечества — буржуи покорили рабочих и колхозников в своих странах с целью нещадной эксплуатации ради удовлетворения прихотей и самодурства.

Народ негодующе загудел. Среди знакомых заклинаний и проклятий послышались чьи-то гнусавые призывы немедленно идти в поход громить окопавшихся за Священными Рубежами капиталистов. Помянули добрым словом Великого Кузьмича, который станцевал на броневике танец «Яблочко» и воодушевил широкие массы трудящихся на безжалостное уничтожение эксплуататоров, узурпаторов и их холуёв как гнусных и проклятых гадин.

— Смерть капиталистам! — крикнул Культя.

— Смерть! Смерть! Смерть!.. — подхватили сотни глоток.

На арену строевым шагом вышел обрюзгший мужчина. Помяв живот и сильно натужившись, он пропукал гимн Коммунякии в двух октавах, пустив на последней ноте густой сочный бас.

Все встали. Это был гвоздь программы и последний номер. Зрители, переполненные гордостью за любимую Отчизну, стали расходиться в весьма боевом настроении. Кое-кому в азарте уже заехали в глаз. Слышались победные крики. Культю сильно толкали. Он почти сразу потерял Васю из виду, попытался прорваться вперёд, но кто-то двинул его в ответ, критик завалился на землю и никак не мог встать. К великому изумлению, почти скрасившему чувство досады, Культя заметил невдалеке от себя оброненный кем-то фантик. Повизгивая от пинков, критик пополз к заветной бумажке. Завладев сокровищем и выбравшись, в конце концов, на простор, Культя вскарабкался на высокий обломок старого гриба и принялся озираться, высматривая потерявшуюся подругу. Но безрезультатно. Возможно, она уже подалась на заработки или вернулась к Кнуту.

Ночь спускалась бесшумно, обволакивая вкрадчивой прохладой меркнущий в свете заката город. Отчётливей стали звуки. Кто-то искал ночлег, выкрикивая в темноте количество предлагаемого за удобное ложе продукта, кто-то делился впечатлениями об удачно обстряпанной сделке, кто-то искал кого-то, чтобы использовать в своих неприхотливых потребностях, кто-то зазывал всех страждущих отведать чудодейственного пивка, чтобы и без того прекрасная жизнь показалась ещё прекрасней.

Осознав, наконец, что Васи сегодня ему не найти, Культя сполз на землю и побрёл к пивнушке, чтобы просадить доставшийся на халяву фантик. Небольшая группка товарищей уже тянулась к каморке, сколоченной из обломков, оставшихся от развитого социализма. У входа в заведение его остановила весьма не молоденькая гражданка, очень неопрятная, но, без сомнения, обладающая всеми необходимыми потребительскими свойствами. Каждому входящему в заведение мужику, бабёшка демонстрировала морщинистые тощие сиськи в надежде кого-нибудь соблазнить. Увидев Культю, женщина подмигнула и, ухватив за рукав, мило улыбнулась огромным беззубым ртом.

— Угости даму пивком, товарищ.

Сердце колыхнулось. Культя вдруг отчётливо понял, что сегодня он наконец-то получит всё то, о чём так страстно мечтал, и чем не захотела попотчевать его измученную плоть вероломная Вася.

В пивнушке смрадно воняло блевотиной. Угрюмые мужики дурно тянули патриотическую песню, на единственный уцелевший в памяти поколений мотив. Под ногами валялось несколько пьяных, уже по многу раз использованных, но всё ещё пригодных к употреблению представительниц прекрасного пола славной Коммунякии.

Культя, как следует, поторговался и получил две большие кружки замечательно пенящегося пива. Для пены в него добавляли мыло, которое хозяин заведения однажды откопал в развалинах.

Новая подружка сделала большой затяжной глоток, продолжая многозначительно подмигивать. Возможно, у неё был тик. Культя жадно отпил. Жидкость приятно обожгла нёбо, язык, чуть долбанула в нос и вдруг заклокотала, забурлила в кишках, провалилась вниз, зашипела в штанах, потом ринулась вверх к глотке, вырвавшись на волю протяжным смачным рыгом. Культя озадаченно крякнул, пощупал живот. Женщина тоже потискала свой, прислушалась к ощущениям и снова начала подмигивать, заметив, что кавалер на неё пристально смотрит.

— Ну что, пойдём что ли? — предложил он.

— Пойдём, — сразу согласилась она.

20

Стемнело. Люди в предвкушении снов разбредались по своим уютным норкам. Все, в меру своих способностей, были сыты или голодны. А кое-кто, из особо одарённых, слегка или даже, как следует, пьян.

Она сама нашла укромное местечко, лизнула дружка по губам, чтобы возбудился, и игриво отстранилась. Культя притянул её к себе и стал распутывать завязки на поясе.

— Ой, подожди, — пискнула женщина.

— Чего ещё? — насторожённо заворчал Культя, опасаясь, что его снова хотят одурачить.

— Мне надо где-нибудь присесть. У меня что-то с животом. Ох, ох…

— Не на того напала, — сказал Культя. Он рванул завязки, развернул женщину к себе задом, обнажил до колен и грубо, без ласки проник в её горячую, сочную плоть. Подружка охнула, резко согнулась, что-то жидкое брызнуло Культе в живот и потекло по ногам прямо в приспущенные штаны. Невыносимый смрад шибанул в ноздри.

— Ах, ты!.. — только и успел вскрикнуть Культя.

Девица подпрыгнула, охая, скуля и плача, поползла прочь, приговаривая: «Это всё пиво твоё, поганое, сраное…»

Культя сдёрнул штаны. Содрогаясь от вони, почистил их о землю, пучком травы обтёр ноги и живот. Воняло всё так же крепко. Надо было срочно искать воду. Он пошёл на восток, в сторону, где располагались обиталища Сявы, Васи и всех пришлых страдальцев, время от времени выкрикивая: «Где тут у вас вода?!» Кто-то посылал его к чертям, кто-то к капиталистам, кто-то на север, кто-то на юг, кто-то на три буквы, а один крикнул: «Верной дорогой идёшь, товарищ!»

И, правда, скоро Культя вбухался в огромную лужу. На него заквакали потревоженные лягушки.

«Странно, что они тут живут, и их ещё никто не съел», — подумал критик. Но только он успел замочить свои тряпки, как его с силой треснули по заднице палкой.

— Лягух моих воровать! Ишь, какой! Заявился, понимаешь! — заорал хозяин лужи, с удовольствием наблюдая за барахтающимся в воде человеком. — Утоплю! Замордую! Суродую!

— Да нет же, нет, — залепетал Культя, торопливо смывая дерьмо с ног. — Я только брюки хотел выстирать.

— Так я тебе и поверил. — Мужик вновь замахнулся дубиной.

— Да не вор я, не вор. Мы пиво пили там, у цирка, а от него у моей бабы живот прихватило.

— Да-а-а. Понос — штука катастрофическая. Но почему тогда ты тут полощешься, а не баба?

— Так это она меня обгадила. Я хотел потребить её, всё как положено, а она меня… вот. И в штаны попало, и вообще я весь в этом самом. В Кале недоброкачественном.

— В говне, значит?

— Ага, — радостно согласился критик.

Мужик почесал дубиной пузо.

— Ладно, бить я тебя не буду, только убирайся отсюда, и живо! а то всю мою еду потравишь.

Культя выбрался из лужи.

— А может, ты этим штанам всё-таки лягух ловил? — вновь засомневался хозяин лужи.

— На, понюхай, — с обидой в голосе сказал критик.

Мужик понюхал. Содрогнулся.

— Ну и вали тогда! — заорал он. — Говнюк вонючий!

— Где же мне всё-таки помыться? — крикнул неудачливый гуляка, спеша подальше от этого переменчивого человека.

— Там дальше канава будет, только в ней пиявки живут.

— А они ничейные? — спросил Культя, зная, какой превосходный суп получается из пиявок.

— Ничейные, — утешил его мужик. — Но кусачие страшно.

Полоскаться ночью в канаве с пиявками Культя посчитал делом опасным. Решил дожидаться рассвета. Спать в грязных штанах гордый критик опрометчиво побрезговал и ночью сильно окоченел. Он оборвал всю траву в округе, чтобы хоть как-то укрыться, но всё равно поддувало. Вот если бы сплести из травы циновку, стало бы теплее, но, во-первых, было темно, во-вторых, для этого требовалось много времени и, в-третьих, Культя не владел подобающими способностями. Несколько раз он вскакивал среди ночи и, дико подвывая, носился взад-вперёд, стараясь согреться.

Начинало светать. Первые лучи далёкого солнца пробились сквозь зыбкий горизонт. Серый туман слоился в низинах. Невнятно пискнул какой-то ещё уцелевший зверёк.

Осторожно прополоскав штаны в канаве, Культя осмотрел их внимательно. Вдруг какая-нибудь мелкая тварь спряталась в складках с целью поживиться его телом. Потом он подобрал прутик, решив наловить пиявок. Жирные эластичные черви соскальзывали и плюхались назад в воду. Пришлось ловить их на палец, обмотанный тряпочкой, хотя этот способ считался рискованным. Стоило пиявке чуть-чуть прокусить кожу, и началось бы медленное умирание от судорог мышц и одеревенения суставов. Культя набросал с десяток пиявок на берег и только тогда сообразил, что нести их всё равно не в чем. Ждать, пока они сдохнут — измучаешься, к тому же жизнестойкие твари то и дело вбуравливались в землю, пытаясь удрать, и надо было выдёргивать их беспрестанно, чтобы не скрылись. Критик побегал вокруг канавы и нашел небольшой плоский камень. Он сложил на него добычу, но не смог пронести даже несколько шагов — черви расползались. Культя стал давить их камешком — пиявки корчились, сжимались, вытягивались и совершенно не собирались подыхать.

— Хочешь, я тебе за них фантик дам? — раздался неожиданный голос. Грязный, неопределённого возраста человек наблюдал за потугами Культи умертвить добычу.

— Хочу, — сказал Культя.

Гость расплатился, достал из-под лохмотьев жестяную коробочку, аккуратно сложил в неё пиявок и, кивнув в сторону канавы, сказал:

— У меня ещё один фантик имеется.

— Сам-то чего не ловишь?

— Остерегаюсь. А вот ты, как вижу, храбрый человек, настоящий мужчина, Коммунист с большой буквы.

Культя зарделся от похвалы, но на лесть не клюнул.

— Я наловлю, а ты выпросишь. Ты ведь попрошайка?

— Не выпрошу. Не бойся. Я же вижу — ты ещё сам не ел. Нельзя так выпрашивать. Вот если бы ты их поел, да ещё наловил, тогда бы я выпросил, а так нельзя. Уж лучше фантик заплачу…

Культя задумался. Поглядел на свой не укушенный палец, на канаву, на поджидающего незнакомца, вспомнил о своём нереализованном тазе, об ускользнувших прелестях Васи и словно очнулся. Как это он, человек с незаурядными способностями, рискуя жизнью, отчаялся на промысел, о котором не помышляет даже замызганный попрошайка.

— Нет уж, — буркнул критик, — я тут просто тренировался. На скорость, так сказать, на реакцию. Пошёл я. Пока.

— А-а-а… — огорчённо протянул незнакомец. — Ну, тогда прощевай, значит. До свиданьица.

Сява сидел на песчаном бугорке и сосредоточенно чесал голову, выковыривая из-под ногтей всё, что туда наскребалось. Пристально и с некоторым удивлением он рассматривал находки, тут же разочаровывался и отбрасывал прочь. Он вовремя заметил приближающегося критика, поправил таз, пыхнул глазами.

Культя брёл медленно. Он был понур, измучен приключениями и хотел спать.

19

Утро, раннее и свежее, расползалось по окрестностям. Местные жители ещё досматривали сны в тёплых норках, только Сява упрямо бодрствовал и демонстративно сторожил таз. Время от времени он бдительно приподнимался, посылая испепеляющие взгляды в сторону якобы затаившихся там и сям посягателей.

— Ага! — обрадовался попрошайка, как бы невзначай увидев критика. — Наконец-то!

Закатив глаза и заламывая руки, Сява поведал Культе о том, каким ужасным и изощрённым проискам он подвергался, со стороны огромного количества желающих умыкнуть сей замечательный таз. Добавил, что в связи с этими непредвиденными обстоятельствами вчерашние договорённости отменяются, требуется произвести их существенную переоценку в виде значительного увеличения причитающегося ему, Сяве, вознаграждения.

Культя, хмуро глянув на возбуждённого попрошайку, ничего не сказал, даже не возмутился. Он грубо вырвал свой таз из Сявиных лапок, отошёл в сторонку и погрузился в какие-то сугубо личные и, похоже, мрачные размышления.

— Кнут здесь? — спросил критик после того, как перевертел в голове множество громоздящихся там несуразностей. Похоже, он и не слышал того, что верный хранитель таза ему так красноречиво плёл всё это время.

— Они ещё спят, — ответил попрошайка.

— Спит? — переспросил Культя.

— Не спит, а спят, — поправил его Сява.

— Ну да, конечно. Так-так. Спят ещё. Ага. Ну, разумеется… А я вот фантик заработал.

— С неимоверным трудом, наверное? — съехидничал попрошайка.

Культя смолчал, поджал губы. Его глаза опять стали непроницаемыми.

— Зря-зря, напрасно, — вкрадчиво заговорил Сява. — Напрасно ты так вызывающе недружелюбен. Можно сказать, враждебен. Чревато это, понимаешь ли, некоторыми, так сказать, или даже, пожалуй, весьма порядочными, как бы это выразиться, последствиями. Причём очень даже отрицательного характера. Или свойства?

Критик мельком глянул на попрошайку, хмыкнул умудрённым смешком и отвернулся.

— Напрасно ты меня игнорируешь. Напрасно и, главное, не ко времени. Ты даже не знаешь, даже не догадываешься, какая удивительная идея посетила мой мозг, пока я сторожил тут твой таз. Надежно сторожил. Самоотверженно.

— И знать не желаю, — отрезал критик. — Я всё-таки ещё в своем уме.

— Ну и ладно, — вздохнул Сява. — Вот только, когда они проснуться, и мы пойдём в путь, ты за нами не топай, не увязывайся. Потому что нам такие, больно умные, не нужны, нам от таких умников одни неприятности, только тягости, невзгоды да сплошные лишения. Ты тут оставайся. Сядь вот на этот бугорок и думай. Ломай голову, пока чего-нибудь не придумаешь. Хотя другие, не такие вот умные и гордые, уже всё за всех придумали и сообразили. А ты, хоть даже треснешь от размышлений, хоть даже лопнешь от натуги, а вот такое, как я, всё равно не придумаешь, потому что у тебя одни бабы на уме.

Культя очнулся от своих дум, его лицо приняло осмысленное выражение, а глаза всё ещё с недоверием, но уже с некоторым интересом посмотрели на попрошайку. Тот сразу оживился, быстро подскочил к критику и горячо зашептал:

— Мне сегодня в ночь обалденная идейка на ум явилась. Очень толковая, прямо замечательная, можно сказать, восхитительная. Такая восхитительная, что я даже сомневаюсь, стоит ли тебя в неё посвящать. Разумно ли такую чудесную идейку кому попало запросто так выкладывать. А? Как ты думаешь?

— Я думаю точно так же. Держи её при себе и не выкладывай ни за какие фантики.

— М-да… Такая идейка, конечно, немалых фантиков стоит, но за некоторое их количество я всё-таки её выложил бы.

— Ни в коем случае! Не надумайся! Прогадаешь наверняка.

— А, пожалуй, действительно. Совершенно верно. Такого человека, как ты, в мой грандиозный план, лучше не посвящать. Толку от тебя никакого. Мускулы у тебя жидкие, фантазией не блещешь. А уж до чего жаден… Я тут живота своего не щадил, берёг его таз, а он?.. Не стану я такого человека в мой план посвящать. Нет-нет, не стану.

— Ну, так отвали и примолкни, — огрызнулся Культя. — Не я навязываюсь…

— Вот-вот. Вот именно. Вот так-то оно и так. Вот так-то оно, поди, и есть. Кнут, например, рот разинул, когда я ему рассказывал, а ты фыркаешь тут, точно капиталист толстопузый, которому опарышей худосочных поднесли. Не свойский ты парень, не компанейский. Зря Кнут тебя с собой таскает. Гнать таких надо на все четыре стороны. Вот проснётся Кнут, так ему и скажу: «Гони ты этого Культяпку на все четыре стороны. Не нужны такие Культяпки в нашей компании».

— А я ему скажу: «Гони-ка ты, Кнут, этого попрошайку с его идейками»… Как ты думаешь, кого Кнут послушает?

— Кого?

— Меня, конечно, — ухмыльнулся Культя. — Чтобы Кнут, да стал слушать какого-то попрошайку. Ни в жизнь.

— А давай поспорим! — загорячился Сява.

— Давай!

— На сто фантиков!

— А сколько это — сто?

— А вот такая куча, — показал руками Сява.

— Ну, давай! — не струсил Культя.

— Давай! — подпрыгнул попрошайка.

— А у тебя столько нет.

— И у тебя столько нет.

— Зато у меня один есть! — Критик выхватил из кармана фантик и треснул им об землю.

— Ну, ну, спокойнее, — осадил Сява. — Раз нету сто, то нечего и спорить.

— Так давай на один!

— На один как-то неинтересно, — завилял Сява, у которого не имелось и одного.

— Да ты, наверное, боишься? — заподозрил Культя.

— Ещё чего! — продолжал хорохориться Сява. — Просто, чтобы мой план претворить в жизнь, нужна компания. Кнут, кстати, очень подходит, и он готов делать сказку былью хоть сейчас.

— А я не подхожу? — Культя уловил некоторую перемену в настроении попрошайки.

— Ну, не то, чтобы совсем, а вот как-то не очень. Хотя, если взглянуть с другой стороны, то, не исключено, что в некоторой степени, как бы даже, вполне вероятно, что и не вовсе. То есть, вот если ты, возможно, как-то изменишься в лучшую сторону, тщательно поработаешь над собой, сделаешь некоторые оргвыводы, то…

— Больно надо, — никак не клевал на Сявины уловки Культя. — Это тебе удалось мозги Кнуту запудрить, но я-то их быстро очищу, пусть только проснётся.

— Ах, вот человек, какой вреднючий, — застонал Сява. — До чего упрямый, до чего твердолобый. Прямо, как истукан, как монумент, как монолит, как памятник почти. Вообще-то, такие люди в великом почине всегда нужны, очень вероятно, что даже и сподобны… Как же я об этом не подумал? Великие свершения всегда требовали наличия вот таких людей, я хочу сказать: товарищей, — продолжал размышлять вслух Сява, — которые на первый взгляд, вроде бы, как и не того, а приглядишься повнимательнее, попристальнее, так весьма, как бы, и подходящи. Нам вдвоём с Кнутом да со слабой женщиной, наверное, будет трудно…

— Значит, ещё компаньоны нужны?

— Точно.

— Ну, за пару фантиков я бы согласился.

— Вот как. За пару?

— Ага.

— А за один?

— Ну… и за один, пожалуй. — Не стал ломаться Культя.

— Итак, слушай деловое предложение: я за два раскрываю тебе суть плана, а ты за один принимаешь участие в его воплощении. По рукам?

Из норки высунул голову Кнут.

— Что за базар? — любезно осведомился он.

— Да вот, производим долгосрочное взаимовыгодное товарищеское соглашение, — изрёк Сява торжественно.

Культя важно кивнул.

— Ты же вчера на юг собирался. Все уши нам с Васей прожужжал своей великой идеей. Или уже передумал? — удивился вырубала.

Попрошайка вскочил, заломил руки, взвыл и принялся рвать жидкие волосёнки.

— Ты мне расстроил наиважнейшую сделку! — вскричал Сява в отчаянии. — Разрушил плоды титанического умственного труда, разбил надежды, помыслы, чаяния!..

— Да я же только…

— Ты же, ты же, — передразнил попрошайка. — Я тебя штрафую. Ты мне должен два фантика.

— Вот ещё! — Кнут вылез из норки и стал разминаться.

— Ну, один.

Вырубала показал увесистую фигу.

— Тогда я пойду на юг один, без вас, — пригрозил Сява.

— Иди, иди. А мы пойдём без тебя. Точно? — Кнут подмигнул Культе.

Попрошайка опять принялся драть волосы, вопя о том, как его бессовестно облапошили и обобрали.

— На юг? — переспросил критик. — Вы решили идти на юг?

— Это он сообразил вообще-то, — сказал Кнут, одобрительно кивнув в сторону Сявы. — Но мне его идейка нравится. На юге сейчас тепло, там тыквочки сладкие растут, там есть такая еда — орехи.

— Я ел орехи, — сообщил Сява, ощупывая проплешины. — Волшебная вещь! Вкус — О-о-о!.. Запах — О-о-о!.. Но вы недостойны орехов.

— Да вы что! — вытаращил глаза Культя. — Вы что, не слыхали, какие истории рассказывают о тех краях? Юг! Он же граничит с заграницей. Юг! Вы что забыли, кто там живёт? Южане! Они же хитрые и жадные.

— Не жаднее некоторых здешних, — позволил себе замечание попрошайка.

— Юг! — Культя содрогнулся в отвращении. — Разве не оттуда ползут подлые слухи, что у капиталистов целые горы картошек и тыквочек, и что фантики там валяются на помойках? Разве не забредавшие в наши края эти южные типчики, к счастью, давно уже беспартийные, болтали несусветные бредни, что, якобы, сами побывали за рубежом и что у них там не так уж и противно. А? Каково! — Критик ещё долго чехвостил капиталистический зарубеж и в хвост, и в макушку, стращал ужасами рабства, тиранией, цепями и подземными казематами с летучими мышами и ядовитыми гадами. Он так разошелся, что даже взопрел.

Кнут слушал его, криво усмехаясь.

— А что это ты всё про закордон? — спросил он, когда критик примолк. — Мы туда идти, вроде бы, и не собираемся, а ты всё про закордон.

— Мы на юг собираемся, — подпел Сява, — а не к капиталистам, Кузмич их задери.

Культя прищурился.

— Я знаю одно. Там где юг, там поблизости и заграница, и кто идёт на юг приближается к загранице. Чуете, чем пахнет?

— Чем? — никак не мог догадаться Сява.

— Изменой!

— Мы собираемся идти на юг, чтобы покушать орехов, — заметил Кнут, — а про заграницу мы и не думали, это ты про неё тут распинаешься… Нам на эту заграницу начхать, мы в её сторону только плевать будем…

— Ага! — поддакнул попрошайка. — Плевать и сморкаться. Я лично капиталистов ужас как ненавижу. Всеми фибрами души. Они, понимаешь ли, ходят в таких железных шапках с рогами и в зубах у них толстые палки, которые горят и воняют. Сигары называются. Буржуй этой палкой, как чего ему не понравится, так в глаз работяге и тычет. И выжигает, гад, выжигает. А в глупости эти, что у них там фантики валяются и еды навалом, не верю. Это всё, чтобы дурачков к себе заманивать и в казематы бросать. С размаху. Так что мы на такие штучки не клюнем. Нам в их казематах неохота томиться.

— И всё-таки мне не нравиться, что юг с заграницей граничит, — продолжал гнуть свою линию Культя. — Давно бы пора с этим делом покончить. И уж я-то знаю, как дурят коварные буржуи наших простофиль своими соблазнами и всяческими тлетворными миазмами, — критик встряхнул головой. — Я-то понимаю, что слухи, ползущие оттуда, рассчитаны на глупцов, но распространяют-то их не кто-нибудь, а южане. И не исключено, что кто-то верит.

— На юге нашей Великой Коммунякии живут и здравствуют такие же честные и преданные делу Кузьмича товарищи Коммунисты, как и мы с вами, — произнес Сява голосом полным глубокой партийной мудрости. — И никому не позволено из-за каких бы то ни было гадких сплетен сомневаться в людях, согревающих на своём теле Партбилет, где бы они ни жили, хоть и на юге. Такие пораженческие настроения играют на руку подлым буржуям, льют воду на их прогнившую мельницу, и надо бы ещё разобраться, почему нам приходится выслушивать подобные речи!

Критик потупился.

— Мы хотим идти на юг, как подчеркнул наш товарищ Кнут, вовсе не для того, чтобы слушать байки о заграницах из поганых ртов всяких отщепенцев, которых Секретари Парткомов заслуженно и вовремя лишают Партбилетов, — продолжал повышать голос Сява, — а для того, чтобы осмотреть тамошние достопримечательности. Познакомиться с новыми товарищами, возложить взносы к их памятникам Великому Кузьмичу, покушать даров щедрого юга… — Из норок высунулись несколько любопытствующих голов. — Чтобы рассказать тамошним людям о наших краях. Поделиться опытом. — Сява резко понизил тон и почти зашептал: — Ишь вылупились, увяжутся, поди, не отгонишь.

— А ты не ори, как на Партсобрании, — одёрнул разошедшегося попрошайку Кнут. — Вот как на рынке отоваримся, так сразу и выходим.

— Совершенно точно, — поддакнул Сява. — Без промедления. Без всяких там отсрочек и проволочек.

— А ты с нами? — спросил Кнут критика.

Тот сверкнул глазками на Васю, посопел, чуть-чуть посоображал и согласно кивнул бровями.

Вася заулыбалась, Культя облегчённо вздохнул. Неуверенность и страх улетучились, он суетливо ощупал карман с Партбилетом, погладил свой таз и торопливо сказал:

— Иду, иду, вы же там без меня вляпаетесь в какую-нибудь историю.