Продаже не подлежит

Анатолий Невзоров

Продаже не подлежит

Часть 1.

Темнота. Сквозь закрытые веки едва виден красноватый свет. Мягкий толчок.

- Стыковка завершена. - Прошелестел женский голос откуда то с потолка.

Голубовато-серый коридор корабля вывел меня в относительно просторный зал для прибывающих. Единственным встречающим оказался плотно сбитый, светловолосый мужчина лет тридцати. Заметив меня, он оживился и подался вперед.

- Ты младший офицер Тан Тинар?

- Да.

- Будем знакомы. Я офицер местной службы безопасности Рол

Боланд. Наш спец блок в самом конце, но это как и все остальное недалеко.

Пройдя вестибюль порта, мы вошли в основной тоннель.

- Мне кажется, тебе повезло. Станция у нас относительно новая, гравитация стандартная, жилая площадь большая. На базе конечно поспокойней, но и здесь есть свои преимущества.

Петляющий коридор закончился мощным, многослойным люком. Маленький зрачок камеры-сторожа выдвинулся и посмотрел прямо в лицо.

- Это наше отделение. Оно почти не связано с основной частью.

Боланд вставил личную карточку в идентификатор. Люк дернулся и не спеша открылся. По другую сторону все оказалось совсем другим. Стены, отделанные натуральным деревом, мягко отражали голубоватый свет. Дощатый пол, медные громоздкие люстры, красочные живые картины в перламутровых рамках. Казалось сам воздух пропитался другим миром и временем.

- Нравиться?

- Конечно.

- Подарок от фирмы "Звезда". Содружество нас не очень-то балует. Но год назад мы провернули дело о коррупции в рядах их собственной службы безопасности. Фирма избежала больших убытков, вот и расщедрилась.

Из деревянного узора боковой двери блеснул небольшой глазок камеры.

- Это кабинет шефа. В отношении работы - сама строгость, но в остальном, грех жаловаться. Держись расковано, но не фамильярно.

Роль приемной выполняла маленькая комнатушка с зеркально-гладкими стенами и единственным креслом в дальнем углу.

- Пополнение прибыло. - Подмигнув мне, произнес Рол во встроенный переговорник. Дверь бесшумно открылась.

Из за широкого стола, вышел человек лет пятидесяти пяти - шестидесяти. Черные, густые брови и четко обозначившаяся лысина сразу напомнили моего школьного наставника. Вот только слегка выпуклые глаза, показались мне куда более властными и колючими.

- Младший офицер Тан Тинар. - Представился я.

- Старший офицер Док Ловис. Не стой, присаживайся. - Широкая ладонь указала на солидное, обитое натуральной кожей кресло.

- Для нас с Ролом твое назначение большое событие. Ведь после несчастного случая с твоим предшественником, прошло почти два месяца. Для работы на станции это приличный срок. О твоих обязанностях поговорим завтра, а пока давай просто познакомимся.

Я достал личную карточку. Ловис открыл служебный шифр и на правой стене появился мой личный код.

- Это потом, это тоже, дата прибытия, аттестация... Впрочем, оставим формальности, важно чтобы ты мог, умел, а главное хотел работать. Школа офицеров нашей службы - это первый этап. Настоящая школа начинается здесь и самые главные экзамены у тебя впереди. Экзамены, на которых вместо низкого балла ты можешь лишиться работы, друзей и... Даже жизни. С этой минуты офицер Боланд твой непосредственный начальник. Думаю, что вы сработаетесь. К своим обязанностям приступишь с завтрашнего утра. Рол покажет твою секцию, выдаст табельное оружие.

Боланд слегка кивнул и вышел в приемную. Дверь в кабинет моментально закрылась.

- Я уже все подготовил.

Он почти машинально набрал замысловатый код, открыл встроенный шкаф и протянул мне табельный бластер.

- Остался от твоего предшественника. Теперь "часики". Без них в жилой сектор не пройти. Надевай прямо здесь. Замок одноразовый, снимать не придется.

Маленький овальный предмет на металлическом браслете, действительно напоминал часы.

- Это что-то вроде ключа?

- Не только, здесь много других функций, в том числе дешифратор электронных замков всех поколений.

- Я о таких даже не слышал!

- Это что? Ты еще патрульный корабль не видел!

Обойдя приемную по внутреннему тоннелю мы вошли в жилой сектор. Воздух заметно посвежел, наполнившись приятными ароматами.

- У вас есть своя оранжерея?

- Да и весьма приличная. Два года назад завел себе маленькое хобби, вырастил несколько адаптированных цветов в искусственной почве, затем еще несколько. Шефу понравилось, выделил целое помещение, с местом здесь сам понимаешь. Потом "Звезда" помогла. Так что года через два-три здесь будет как в маленьком лесу. Кстати, ты был в лесу?

- Нет, только в крупных секторах типа "Зеленый мир", два раза.

С левой стороны, сквозь полупрозрачные стены, показался заросший густой зеленью зал. Огромные пластиковые лотки, с растительностью всех цветов и оттенков заняли почти все пространство. В центре квадратной клумбы, отделенной от лотков узенькими дорожками, возвышалось несколько деревьев.

- А это моя гордость. - с достоинством пояснил Рол, показывая на небольшой кустик в углу. - Вывел его, изменив генетическую структуру известной "Фалистеллы". Правда сейчас он не цветет. Система полива и контроля роста разработана с учетом всех местных условий. Но главное, самое главное это настоящая почва!

Мы вошли в полуоткрытую дверь.

- Сегодня вечером, настрой замок на свой личный код и дверь будет реагировать только на тебя. Твой предшественник был большим любителем мебели. Натуральный дубовый шкаф, диван, даже тумбочка есть. Здесь все осталось без изменений. В остальном как и везде. Связь, "окно", утилизатор, биосинтезатор и прочие атрибуты станционной жизни.

- А что случилось с бывшим хозяином?

- Несчастный случай. Каждые три месяца мы делаем патрульный облет трека. В последний вылет все шло как обычно. FR6908 была девятой в списке очередного контроля. Небольшая планета класса P16. Года полтора назад ее выкупила у Содружества фирма "Галактика". Сейчас там научная лаборатория и исследовательская группа. Часа через два после прибытия на FR6908, шеф отозвал меня в группу сопровождения ценного груза. Такие акции у нас не редкость. Я вернулся на базу, а Берол остался на станции. Кстати, бывшего хозяина звали Джон Берол.

Рол достал из кармана пульт биосинтезатора, и заказал несколько дежурных блюд.

- По правде сказать, там и одному делать нечего. Посуди сам, какой криминал можно найти среди семи ученых. Настоящей работы на таких планетах как ноль восьмая, просто нет.

Крышка синтезатора выдвинулась и подала поднос.

- Ужин за мой счет, отметим твое прибытие. - Произнес он, тоном не допускающим возражений. - Сообщение о смерти поступило около трех часов дня. В исследовательский центр тело доставили до моего прилета. Самое странное, что причиной смерти послужило удушье, и это с полным баллоном кислорода. Первый резервуар был совершенно пуст, что неудивительно. От своего "жука" он шел не менее четырех часов, причем, судя по расстоянию, шел очень быстро, почти бежал. Автоматический переключатель на второй баллон не сработал, но механический действует при любых обстоятельствах. Надо просто открыть клапан.

- Почему он этого не сделал?

- Никто не знает. Память встроенного в скафандр "черного ящика" оказалась стертой. Это уже совсем невероятно. Специалисты объяснили это как результат воздействия магнитного поля. Но на карте, составленной местным геофизиком, вообще нет никаких полей, а уж таких сильных, тем более. Тревогу объявили относительно быстро, но пока вылетели, долетели, нашли, короче опоздали.

- Главный процессор пытался установить связь?

- Да, дважды, у меня осталась запись обоих попыток. Переговорами это назвать трудно. Он или молчал, или... - Боланд отрицательно покачал головой. - Просто набор звуков... У них система настроена таким образом, что реагирование происходит только в случае просьбы о помощи. А физическое состояние, на тот момент, беспокойства не вызывало. Истинных причин смерти комиссия так и не установила. Была версия о самоубийстве, вполне правдоподобная надо отметить, но я слишком хорошо знал Берола чтобы поверить в это. А уж причин даже представить не могу.

Утилизатор открыл бездонную пасть, и мгновенно расщепил остатки ужина.

- Поздно, пойду к себе, завтра встречаемся у шефа. Рол окинул комнату внимательным взглядом и не спеша вышел.

Сигнал тревоги с тихого свиста перерос в оглушительный вой. На борьбу со сном понадобилось меньше секунды. Я откинул легкое одеяло и включил аппарат внутренней связи.

- Младший офицер Тинар слушает! На экране показалось лицо Ловиса.

- Немедленно ко мне!

На часах пять тридцать четыре утра. "Здесь учебных тревог не бывает", мелькнуло в голове. Дверь кабинета оказалась открытой.

- Младший офицер Тан Тинар...

- Проходи.

Заспанный Боланд уже сидел в одном из кресел, сосредоточенно занося в "блокнот" какие-то данные.

- Только что получено сообщение об исчезновении человека на научной станции FR6908. Вылетайте прямо сейчас. Первый доклад через двенадцать часов. Дальнейшие инструкции получите позже. Пока все, приступайте.

Рол мгновенно сорвался с места.

- Через три минуты у выходного шлюза, это рядом с оранжереей, возьми личную карточку и оружие. - Протараторил он, забегая в свою секцию. Размышлять времени не было, но то что произошло нечто из ряда вон выходящее, сомневаться не приходилось. В конце оранжереи, я сразу заметил массивный люк грузового сектора. При моем приближении он ожил, выдвинулся вперед и плавно поднялся.

- Проходи в шлюз. - Крикнул Рол, выскочив из оранжереи.

- Начинаю процесс запуска корабля. - Раздался голос станционного процессора. - Шлюзование закончится через двадцать семь секунд.

Перепрыгнув ограждение, Боланд встал рядом со мной.

- Закрываю вход. - Продолжал голос. - Анализирую... Тестирую стартовые узлы... Проверяю режимы запуска... К старту готов... Открываю проход. Дисковые двигатели резко взвизгнули, открыв боковой люк. Из тускло освещенного коридора корабля пахнуло стандартной "Свежестью", пластиком и еще чем-то непонятным.

- Рубка управления прямо! Я заблокирую вход.

- Продолжаю подготовку к старту. - Известил уже мягкий голос корабельного процессора. - Старт возможен через минуту двадцать две...

В рубке голос компьютера звучал еще тише.

- Стыковочные захваты отведены...

Рол нырнул в кресло первого пилота.

- Садись, садись!

- Укажите маршрут следования. Конечные координаты не заданы.

- FR6908.

Пристегните ремни...

Легкий гул, толчок, на контрольном экране появилась таблица режимов старта. Объемная карта замерцала тысячами звезд.

- Покидаю двухкилометровую зону станции.

- Отключи комментарии рабочих процессов. -- Рол широко зевнул и вытянулся в кресле. - Минуты через две начнем разгон, а часика через четыре с небольшим выйдем на орбиту ноль восьмой.

- Как в наше время может пропасть человек?

- Бывает. Помню был случай, с одним спелеологом. Отстал от основной группы и провалился в трещину. Маленькая такая, в ширину метра четыре, не больше. Зато глубина километра два или три, точно не помню. Пять дней найти не могли. Потом неделю доставали. Ты пока не бери в голову. Прилетим, разузнаем что к чему, тогда и будем гадать.

- Странный корабль, в школе нас обучали на моделях 456 серии и их модификациях, а такого даже в "последних разработках" не встречал.

- Он несерийный, изготовлен совсем недавно. Это все "Звезда" постаралась. У них есть своя курьерская служба, возят секретные документы, инструкции, новые разработки. Сто процентная защита от чужих глаз, прекрасные летные качества, но для них этот экземпляр морально устарел. Правда пришлось немного переоборудовать, зато теперь шикарный патрульщик. Ну и вид у тебя! Иди-ка поспи, три часа у нас точно есть.

Каюты были совсем непохожи на узкие, маленькие спаленки, кораблей такого класса. Жилые секции соответствовали последней моде роскошного рационализма. Здесь все было как в обычных комнатах на станции, только предельно сжато и скомпоновано. Приятные успокаивающие тона придавали обстановке жилой и уютный вид. Приняв на всякий случай снотворное, я моментально уснул.

Вибрация волной прокатилась по всему телу заставляя дрожать все окружающее. Наскоро одевшись, я поднялся на верхнюю палубу. В рубке вибрация была почти незаметна.

- А вот и ты! Самое интересное проспал, заходим на посадку.

Видимо, заметив что-то на экране внешнего обзора, Боланд включил режим приближения.

- Откуда вибрация?

- Ничего страшного, это активное торможение. Видишь блестящую точку? Нет, чуть-чуть левей.

- Да, что-то есть.

- Это центральный купол исследовательского комплекса. Я уже выходил на связь, нас ждут.

Комплекс заметно рос. В центре возвышалось гигантское сооружение сферической формы. От него, словно лучи, к постройкам меньших размеров отходили тоннели внутреннего сообщения. С противоположной стороны примыкал ангар. Метрах в двухстах от крайнего блока стоял корабль класса "Космос -15". Прожекторы осветили площадку рядом. Томительное снижение, мягкий удар и на центральном экране появилось: "Посадка завершена".

- С прибытием! Стыковочного шлюза здесь нет, придется надевать скафандры.

Штук тридцать скафандров разных размеров и различной степени зашиты, выстроились вдоль стен "примерочной".

- Выбирай из класса S1, перепада температур, жесткого излучения и других пакостей тут нет. - Посоветовал Рол ловко облачаясь в "Слоновью кожу".

Пройдя нижнюю палубу, мы вошли в камеру грузового выхода. Все управление свелось к простому нажатию кнопок. Массивный щит, выпустив остатки воздуха, лег на сероватый грунт превратившись в гигантский пандус. Метрах в пятидесяти от корабля я заметил три темные фигуры.

- Переключись на стандартную частоту. Нашего канала у них нет. В наушниках зашелестело чужое дыхание.

- Вы слышите нас? - Нарушив неуютную паузу, раздался чей-то голос.

- Да слышим, куда идти?

- Следуйте за нами.

Обойдя будто бы выросший из базальта ангар, мы свернули к центральному куполу. Если с высоты он выглядел просто большим, то теперь производил колоссальное впечатление. Мощные лучи прожекторов освещали почти всю прилегающую территорию. Наша группа вошла в шлюзовую камеру и через минуту мы очутились в хорошо оборудованном "переходнике".

- Здравствуй Рол, вот и встретились. А ты его новый напарник? - Слегка прищурившись, спросил обладатель уже знакомого голоса.

- Да, младший офицер Тан Тинар. - Представился я.

- Сол Литвер, помощник начальника станции, а это мои коллеги - Бил Фельторн, прекрасный пилот.

Сумрачного вида мужчина с округлой бородой протянул мне большую, красную руку.

- И Питер Стоун, математик, программист, специалист по электронике и еще черт знает кто в одном лице. Белокурый парень моего возраста, слегка кивнул, но от рукопожатия воздержался. Все трое выглядели изрядно заспанными и уставшими.

- Начальник станции ждет вас у себя.

Предохранительные люки по всему тоннелю были открыты, и мы менее чем за пять минут дошли до административного блока. На встречу вышла женщина лет тридцати-тридцати пяти. Густые, ухоженные волосы, прекрасно сочетались с большими карими глазами, от которых на несколько метров веяло достоинством и надменностью.

- Здравствуй Рол, рада видеть тебя. Кто этот молодой человек?

- Мой новый напарник Тан Тинар.

- Я Дора Рурд, координатор лаборатории. Остальные свободны. Наши сопровождающие молча вышли.

- Прошу сюда. Комната в которой мы оказались, больше походила на зал заседаний чем на приемную.

- Что произошло? - Рол медленно сел.

- Вчера днем Даниель Кертроп вылетел в квадрат М140. Последние две недели он каждый день летал туда. Вечером возвращался и обрабатывал данные. Связь с исследовательскими "жуками" поддерживается через спутники. Пять дней назад один из шести, как раз обслуживающий эту зону, вышел из строя. Последний оставшийся в резерве мы запустили три недели назад. Это уже седьмой, сбитый метеоритным "дождем". Я сразу предупредила его об отсутствии связи, но он настоял на продолжении работ не желая ждать запуска нового ретранслятора.

- Когда должен прибыть очередной "грузовик"?

- Он уже три дня как здесь. Стартует приблизительно через час.

- Космос - 15?

- Да. Новый спутник на орбиту выведет именно он.

- Почему Кертроп работал без постоянной связи? Кто выдал разрешение на вылет?

- Разрешение выдала я. Его действия не противоречили служебной инструкции. В подобных ситуациях работа разрешена. При этом обязательно оговаривается точное время прибытия и координаты проведения работ. - Не скрывая волнения уверила она. - Вчера Кертроп покинул территорию станции в 15.45, и когда в 19.45 он так и не появился на радарах, я подняла тревогу. На поиски вылетели Сол, Питер и Фельторн, но облетев весь М140-ой они не нашли даже следов.

- Но ведь Кертроп проработал там две недели! - Изумился Рол.

- Ребята летали всю ночь, обшарили весь квадрат, там даже не садился никто, не говоря об исследованиях.

- Кто еще принимал участие в поисках?

- В проведении подобных акций, могут быть задействованы только пилоты второй категории и выше. Ты их только что видел.

- На какое время у Кертропа хватит запасов воздуха?

- Без дополнительных резервуаров, которыми не был оснащен его планетолет, около двенадцати часов. В зависимости от потребления конечно.

- При всех благоприятных обстоятельствах у него осталось часа два, два с половиной.

- В принципе...

- Предлагаю продолжить поиски совместными усилиями. На нашем корабле есть две спасательные шлюпки, вместе с вашими пилотами мы сможем образовать цепь и в два захода пройтись над всем квадратом.

- Хорошо, давайте попробуем, но шансов... - Нехотя мотнув головой, она включила селектор связи. - Сол свяжись с Билом и Питером, еще один вылет в 140-ой. Да еще один, вместе с ребятами из службы безопасности. Сколько вам надо времени для старта? - Бросив на Рола вопросительный взгляд, спросила она.

- Минут двадцать, двадцать пять.

- Старт через двадцать пять минут, в дальнейшем следуйте указаниям офицера Боланда.

- Руководство компании поставлено в известность?

- Да, представитель фирмы уже на пути к нам, но прибудет не раньше вечера.

- К нашему возвращению подготовь личное дело Кертропа. Записи всех передвижений и переговоров за последние сутки.

- Хорошо.

Проделав весь пройденный путь в обратном направлении, мы снова вошли в ангар корабля. Две спасательные шлюпки, закрепленные массивными кронштейнами, напоминали огромные коконы. В центре стоял вездеход внушительных размеров, отдаленно напоминавший стандартную модель "Планета-840". По углам замерли роботы-ремонтники.

- Запускай второй номер и вылетай сразу за мной, связь не выключай.

Задняя часть кокона-шлюпки "надломилась", образовав трап. Пройдя коротенький коридор, я слегка пригнувшись пробрался в рубку. Теснота была единственным недостатком, во всем остальном упрекнуть конструкторов было невозможно. Прекрасно скомпонованный пульт управления по функциональности напоминал корабельный. Легкий гул. Внешние захваты громко хрустнули и вошли в стену. На обзорном экране появилась шлюпка Боланда, медленно продвигающаяся по левому краю. Ворота ангара полностью распахнулись и габаритный огонек первого номера скрылся где-то внизу.

- Ты где застрял? Спускайся ко мне. - Забеспокоился Рол.

Штурвал легко поддался нажатию, черная пустота выхода плавно надвинулась, заполнив собой все экраны.

- Вызываю Сола Литвера. - Произнес Боланд.

- Слышу тебя.

- Вы готовы?

- Через минуту будем у вас.

Одна за другой, на радаре появились три красные точки.

- Выходим на высоту два километра. Боковой интервал 7 километров. Пройдемся над квадратом цепью за два захода. Я пойду в центре, слева Фельторн и Питер, справа Сол. Тинар, ты будешь замыкать правый фланг. Вопросы есть? - Секундное молчание.

- Начинаем.

Вереница точек слева, выстроилась в ровную линию. Боясь промахнуться с выбором курса, я включил режим дублирования первой шлюпки. Шум антигравитатора с мерного гула перерос в громкое завывание.

- Не так быстро, мы не успеваем! - Воскликнул Сол.

Линия точек на радаре дрогнула, первые две и четвертая явно отставали.

- Так нормально?

- Да, сейчас догоним.

Толчок, темнота, снова толчок. Свет загорелся также внезапно как и пропал. "Внимание! Ошибка процессора", вспыхнуло на центральном табло, "Текущие режимы в пределах нормы... Выясняю причины сбоя". По экрану поползла широкая колонка цифр. "Что за ерунда?" - мелькнуло в голове. "Ошибок не найдено, тест системы - нормален", появилось вновь.

- Приготовиться к торможению. - Раздался спокойный голос Боланда.

- Сначала обследуем левую часть квадрата. Потом развернемся и зайдем на правую.

Стараясь не думать о случившемся, я включил режим поиска. На радаре ровная линия из пяти точек.

- Тинар, включи SSF-12. Она настроена на поиск электромагнитных полей.

- Включил. Пока сплошные нули.

- Возможно, Кертроп лишился всех источников энергии, или очень далеко.

Однообразный пустынный ландшафт внизу медленно проплывает на экране видео обзора. Сплошная серая масса скалистых обломков убивает всякую бдительность.

- Рол, мы уже за пределами сто сорокового!

- Знаю, возможно он давал неточные координаты, углубимся еще. Снова мерное гудение и мертвое пространство внизу.

- Переходим на правую половину. Держите дистанцию. Тан, ты должен выйти на границу квадрата и идти вдоль нее.

Описав тридцатикилометровый полукруг, я достиг условной границы. Неожиданно столбик нулей пополз вверх меняя значения.

- Подождите! - Воскликнул я.

- Что случилось?

- Похоже, здесь кто-то был. Следы от планетолета...

- Следы могут сохраняться тысячи лет. - Вмешался Сол.

- Рассмотри их внимательно.

Я включил максимальное увеличение.

- Такое впечатление, что он крутился на одном месте.

- Скорее всего, садился в одну и ту же точку под разными углами, и вмятины от опор ложились друг на друга.

- Что еще видно?

- Пока ничего.

- Пройдись еще раз. И включи трансляцию изображения на стандартный канал.

Облет по спирали оказался безрезультатным. Такие, как и везде груды камней, воронки от метеоритов, никаких следов деятельности.

- Хорошо, будем продолжать, хотя... Воздух у него кончился около часа назад. - Без оптимизма произнес Рол.

Больше нам не повезло. Сто сороковой и примыкающие к нему квадраты были абсолютно безжизненны. Последний шанс уплывал вместе с пустыней внизу. Спустя полтора часа Боланд принял решение закончить поиски. На станцию возвращались обшей группой. Гибель Кертропа стала реальностью, последняя надежда на чудо безвозвратно исчезла.

- У него была дочь, надо сообщить. - Сказал Фельторн, обращаясь к пустоте переходного тамбура.

- О результатах вылета я уже доложил, Дора известит компанию. Отозвался Литвер.

В полутьме проема показалась стройная фигура Рурд.

- Я до последней минуты надеялась. Какой ужас. Он был прекрасным ученым. - Немного театрально произнесла она, изобразив на лице маску горя.

- Не скрывай он от нас места работ с такой тщательностью, сидел бы сейчас здесь и как всегда размахивал руками.

- Дора, ты подготовила его личное дело и записи?

- Да, возьми. Жить будешь там же где и прошлый раз, а твой напарник в комнате напротив. Надеюсь помнишь?

- Спасибо. Как только прибудет представитель компании, сразу сообщи мне.

Мы вышли в коридор. Рол сделал несколько шагов и неожиданно обернулся.

- Слушай внимательно! В каждом "жуке" под третей панелью есть разъем для внешнего подключения. Возьми эту штуку, секунды на две-три подключись ко всем шести, и быстро уходи. - В его руках появилась небольшая коробочка. Постарайся чтобы тебя никто не заметил. -- Торопливо продолжал он. - Жилой сектор по этому переходу налево, моя дверь будет открыта, вопросы потом, давай!

Я побежал по боковому тоннелю. На счастье, все промежуточные люки были еще открыты, зато выходной открывался долго и медленно. Осмотревшись по сторонам, я сразу заметил две обзорные камеры. Приблизительно прикинув углы видео захвата, я ползком переместился к кабине первого номера. Под декоративной панелью оказалось несколько разъемов, но к моей коробочке подошел только один. На пять остальных ушло минут десять. Спрятав приборчик в накладной карман, я приблизился к спусковому трапу. Из дальнего конца ангара послышался тихий звук приближающихся шагов. Питер шел быстро и уверено. Обойдя третьего "жука" он ловко нырнул в четвертый и скрылся в темноте. Воспользовавшись моментом, я спрыгнул вниз, ползком пробрался к правой стене и спрятался за какого то робота. Через несколько секунд показалась голова Питера. Стоя в тени, я хорошо разглядел его озадаченное лицо. Вышел он так же быстро как и вошел. Выждав еще минуту, я дополз до угла ангара и юркнул в переходной тоннель. Дверь в комнату Боланда была открыта.

- Ну что?

- По моему все нормально, если здесь нет скрытых камер, то меня не могли засечь, вот твоя игрушка, здесь все шесть.

- Отлично! Ты собрал параметры всех передвижений за последние часы. Боюсь, представитель компании может предъявить нам немного другие данные о полетах этих молодцов. А я не люблю когда меня водят за нос.

- Скорее всего, ты окажешься прав.

- Это почему?

- Кроме меня в ангаре побывал Питер.

- Он тебя видел?

- Нет, мне повезло.

- Понятно. - Задумавшись произнес Рол. - Возьми индикатор и проверь свою комнату на наличие "клопов", здесь оказалось аж восемь штук. Местное руководство очень интересуется личной жизнью своих гостей. - Улыбнулся он.

У себя я нашел только шесть, интерес к моей персоне был явно меньше. Старательно счистив тонкую пленку почти прозрачного напыления, я снова вернулся к Ролу.

- Как успехи?

- Шесть.

- Вот личное дело Кертропа, я его просмотрел теперь твоя очередь.

Даниель Кертроп семьдесят два года, окончил массу учебных заведений, в том числе престижный университет Содружества. Первой в пестром послужном списке стояла научная работа "Поиск цветных металлов ускоренным методом" отмечена знаком "I". Побывал на тридцати восьми планетах. В основном занимался разведкой редких пород. Опубликовал три новые методики, причем самая большая: "Методика точного расчета объемов залегания металлов на большой глубине" удостоена третей ученой степени. Последние полтора года работал на "Галактику". Сухие строки послужного списка, за которыми целая жизнь крупного специалиста-геолога.

- Много всего и в тоже время ничего конкретного. - Резюмировал я.

- Более подробное личное дело можно получить в компании, но и оно вряд ли поможет. Однако, одну вещь, я понял четко, Кертропу, с его знаниями и опытом полтора года хватило бы для детального изучения нескольких планет как эта, но он не только не улетал, а наоборот остался здесь на второй срок. Неправда ли странно?

- Пожалуй, но может быть здесь оказалась интересная информация для новой научной работы?

- Во время моего первого расследования, я консультировался с нашими специалистами в области геологии, все как один утверждали, что планета совершенно неинтересная, аномалий нет, сплошной базальт, да и Кертроп придерживался этого мнения.

- Ничего интересного? Так зачем он каждый день летал в сто сороковой даже при отсутствии связи? Может быть все-таки наткнулся на какое-то открытие и не хотел разделить лавры первенства с кем-то еще?

- Не знаю, в личных записях ничего нет. Возможно существуют другие, а эти он делал для проформы. Смотри сам: "Вылет, время, одни и те же координаты, время возвращения". Никаких пометок, примечаний или выводов. Голые цифры.

- Давай осмотрим его комнаты.

- Скорее всего он был не настолько глуп чтобы хранить незарегистрированные диски где-нибудь под подушкой, а если и хранил, то боюсь нас опередили.

- Ты кого-то подозреваешь в краже?

- Конкретно нет, но ребята здесь слишком проворные и любопытные, "клопы" тому подтверждение. Раздался зуммер вызова и на экране связи появилось лицо Доры.

- Рол, прибыл представитель компании, он сейчас у меня.

- Мы подойдем минут через пять-шесть. - Боланд нажал клавишу отбоя.

- Пришло время познакомимся с местным начальством. - Не то серьезно, не то иронично, произнес он.

Представитель компании оказался на редкость обаятельным, одетым по последней моде, молодым человеком.

- Генри, это офицер Рол Боланд и его напарник Тан Тинар.

- Очень приятно, я Генри Маер. Мне поручено установить причины несчастного случая, и принять соответствующие меры по предотвращению подобного впредь. Дора сказала, что вы принимали участие в поисках.

- Да, но кроме следов ничего не нашли.

- У тебя есть какие-нибудь соображения?

- Пока нет. А у тебя?

- Единственное, что можно сказать определенно, так это то, что Кертроп действовал по собственной инициативе и пока вся вина за происшедшее лежит только на нем. Дора не могла запретить вылеты ученому такого ранга. По сути, подчинялся он скорее формально и в соответствии с контрактом имел право на целый ряд действий противоречащих многим инструкциям.

- В чем состояла суть контракта?

- Фирма предоставляла ему все необходимое оборудование и почти неограниченную свободу действий, а от него требовалась детальная карта геологической структуры планеты.

- На какой срок был заключен контракт?

- На один год. Но перед окончанием срока Кертроп сославшись на объективные причины, продлил его еще на два месяца. Компания была заинтересована в заключении столь известного ученого и пошла на уступки.

- Ты захватил с собой его личное дело?

- Да, но его копию вы уже получили.

- Там многого не хватает.

- Увы, именно в таком виде мы получили ее от компании, где он работал прежде. Попробуйте послать туда официальный запрос.

- Я хочу побеседовать со всеми сотрудниками лаборатории, возможно, кто-то прольет свет на его исчезновение.

- Конечно, делайте все необходимое. Я крайне заинтересован в скорейшем разъяснении этой трагедии. Единственным запретным местом для вас является научный корпус. Некоторые исследования представляют коммерческую тайну, и я не могу допустить утечки информации. Но и там вы сможете побывать, правда, только в сопровождении Доры.

- Мне необходимы записи полетов всех планетолетов за последние двое суток.

- Кроме некоторой узко-научной информации, вы получите все вас интересующее, посредством прямого доступа в центральный банк данных. "Окна", установленные в ваших комнатах, подключены, пороли сняты.

- Как долго ты намерен пробыть здесь?

- Все зависит от обстоятельств. После обнаружения трупа и выяснения причин смерти моя миссия будет окончена.

- Сегодня был трудный день, а завтра в восемь часов пригласите, пожалуйста, всех работников станции ко мне. Очередность значения не имеет.

- Я могу предоставить свой кабинет. - Забеспокоилась Рурд.

- Нет, нет, мы прекрасно обойдемся одной из комнат.

- Но...

- Всего доброго. - Отрезал Рол и направился к выходу.

- Как тебе наш новый знакомый? - Спросил он уже в коридоре.

- Типичный чиновник, ничего примечательного.

- Надеюсь, что ты прав. Иди отдыхай, а я схожу за своим "блокнотом", все местные подключены к центральному процессору и наверняка просматриваются извне. Увидимся завтра утром в половине восьмого.

Всю ночь мне снился задыхающийся Кертроп. Непривычная, естественная гравитация заставляла просыпаться и засыпать вновь. Новый день начался с маленькой неприятности, расход воды оказался лимитирован и помыться как следует, мне не удалось. Боланд наоборот казался свежим и подтянутым.

- Как спалось? - Поинтересовался я.

- Вполне сносно. Вчера вечером просмотрел записи полетов. - Рол включил свой "блокнот". - Четвертый "жук" вылетел за тридцать минут до начала поисков и летел в сто сороковой не по прямой, а через соседний 132-ой квадрат. Забрался в банк данных, там, разумеется, все стартовали с интервалом в пять минут и двигались точно по прямой. Сначала Питер произвел изменения в записях центрального компьютера, а в планетолете сделал потом, но ты опередил его.

- Ты говоришь М132? - Начал вспоминать я. - Где он находиться?

- Здесь. - Рол выделил желтый квадрат на экране.

- Это тот самый над куском которого я пролетал вчера?

- Да. Под тобой была небольшая часть, а мы прошли мимо.

- Знаешь, я вспомнил...

- Что именно?

- Как раз над этим местом у меня произошел странный сбой главного процессора. На какое-то мгновение все отключилось и так же неожиданно пришло в норму.

- Почему ты сразу не сообщил?

- Я думал, что это обычная ошибка...

- Да какая ошибка, шлюпки имеют многократную защиту, систему дублирования! - Возмутился Рол. -- Дублирующих процессоров три штуки!

Дверной звонок зачирикал какую-то веселую мелодию.

- Ладно, пока отложим. - Уже тише произнес он.

Я открыл дверь, и в комнату вошли Дора и Сол.

- Доброе утро. Все предупреждены, мы будем первыми, потом подойдут Фельторн и Питер. - Наиграно улыбнулась Рурд.

- Я хотел поговорить с каждым в отдельности, поэтому одному из вас придется подождать в комнате напротив.

- Вдвоем или по отдельности! Какая разница? - Удивилась она.

- Хорошо, я подожду. - Вмешался Сол. - У офицера своя методика поисков пропавших ученых. Зачем мешать? - Литвер круто развернулся и вышел.

- Тогда начнем.

- Будь по твоему. - Нехотя согласилась Рурд.

- Как часто Кертроп отчитывался перед тобой?

- Если эту профанацию, которую он швырял мне на стол можно назвать отчетами, то значит еженедельно.

- Это те самые диски что находятся у меня?

- Да, других нет.

- С кем из работников станции он поддерживал дружеские отношения?

- Пожалуй, ни с кем, он вообще был человеком замкнутым и необщительным. Изредка играл с Питером в шахматы, периодически обращался к доктору по поводу какой-то старой болезни. Даже в праздничные дни, когда все собирались в кают-компании, посидит немного, посмотрит на всех отсутствующим взглядом и уходит.

- Кто первым вылетел на его поиски?

- Все вылетели одновременно, хотя Питер мог вылететь немного раньше других. В тот момент, когда я объявила тревогу, он находился в ангаре.

- Кертроп летал на одном "жуке" или на разных.

- У него был свой, закрепленный только за ним планетолет под седьмым номером. Кроме Кертропа на нем никто не летал, даже проверку и ремонт он производил самостоятельно. После полета запирал шлюзовую камеру личным кодом и вдобавок специальным ключом.

- Мы хотим осмотреть его комнаты. Когда это возможно?

- В любое время, только закрыты они еще тщательнее, дверь придется вырезать и потом ставить новую.

- Прошу сделать это только в нашем присутствии. Большое спасибо за помощь, теперь Сол может войти, и не обижайся, такова специфика нашей работы.

- Не беспокойся, я понимаю. - Снисходительным тоном сказала она уже из-за двери.

Сол вошел явно без всякого желания, но от недавнего раздражения не осталось и следа.

- Я в вашем распоряжении. - Произнес он, садясь напротив меня.

- Расскажи все, что знаешь о Кертропе.

- Не подумайте, что я хочу что-то там утаить, но длинного рассказа у меня не получится. Даниель мало общался с нами, о себе никогда не говорил, друзей у него не было. По началу мы как-то пытались найти контакт, познакомиться по ближе, а в ответ получали высокомерный взгляд и недружелюбие. Потом это всем надоело, и про него просто забыли. По сути, мы жили отдельно друг от друга.

- Для какой части планеты он успел составить геологическую карту?

- За три недели до окончания срока контракта Кертроп полностью закончил работы, но потом сказал, что ему необходимо уточнить какие-то данные, что-то там, дескать, не совпадает, и компания продлила контракт.

- Кто-нибудь контролировал его работу?

- Нет, никогда.

- Для вскрытия комнат Кертропа мне необходим специалист по резке металла, надеюсь, ты не откажешься.

- Всегда, пожалуйста.

- Спасибо за помощь. Сол неторопливо вышел, но сразу вернулся.

- Тут Фельторн пришел.

- Позови его.

Как и вчера утром он выглядел мрачным и недовольным.

- Садись Бил, мы тебя долго не задержим. Давно работаешь на компанию?

- Шестнадцать лет.

- А летаешь?

- Столько же.

- Какой у тебя класс?

- Первый. - Явно годясь, оживился он.

- Кертроп был хорошим пилотом?

- Да так себе, по карте, конечно, ориентировался, а по радару или DBF совсем не мог.

- Свой планетолет он ремонтировал сам?

- Какое там, гонял тесты, да и только, один раз так слетал, что где-то потерял левую переднюю стойку опоры. И давай роботов теребить, а они ему: "Задача невыполнима, задача невыполнима". Никак в толк не возьмут, как это можно отремонтировать то, чего нет. И не удержавшись, Бил громко расхохотался.

- Тогда он ко мне: "Что такое, роботы испорчены!" - "Да нет", - говорю, - "А вот "жуком" твоим заниматься капитально надо. " Показал что к чему, он аж побледнел и говорит: "Фельторн, будь любезен, займись моей техникой, я в долгу не останусь." Я конечно все сделал как надо, три дня провозился, никого к "жуку" не подпускал, так он просил.

- А что пытались?

- Да, Питер несколько раз подходил. "Как ремонт? Что неисправно? А сам норовит в кабину пробраться. Не люблю я его, вечно свой нос везде сует. То инструкцию не выполняю, то еще чего. А если все, как он говорит делать, так потом и летать страшно.

- А Кертроп, какой он был?

- Странный конечно старик, все один, да один. Вроде как боялся чего, не любил шума, или когда народу много. Привык, наверное, к одиночеству, раньше он исследовал дальние планеты. А там как: год, а то и два совершенно один.

- Это Кертроп сам говорил? - Удивился Рол.

- Конечно, много чего рассказывал, про планету гейзеров, например. Один раз гейзер прямо под ним образовался, чуть не погиб. И другие истории. Хороший был старикан, жалко его. - Сочувственно добавил он, и глубоко вздохнул. - Если что скажет - обязательно сделает. За внеплановый ремонт подарил мне какой-то ценный минерал. Сам невзрачный, маленький, а внутри кристаллы, острые, зеленые такие и в темноте светятся. Павитон или гравитон называются, точно не помню.

- Про свою работу здесь, он что-нибудь рассказывал?

- Говорил, что нашел здесь такое... и вот так руками делал. Фельторн поспешно развел руки в стороны. - Я его спрашиваю: "Что?", а он: "Сам пока не пойму", и молчит.

- Кто первым вылетел на поиски?

- Я, а минуты через две-три Сол.

- Странно... - Недоверчивым тоном протянул Рол. - Он говорит, первым был Питер.

- Питер вылетел минут за тридцать до начала тревоги. Моментально возмутился Фельторн.

- Я сразу заметил что его "жука" нет. Еще подумал: "Тут такие дела, а он болтается где-то". Только набрал высоту и на радар, сразу его засветил, летит наперерез, скорость что надо. "Хорошо" думаю "уже знает".

- Откуда летел? - Заинтересовался я.

- Точно не скажу, скорее всего, из 132-ого.

- Огромное тебе спасибо Бил, ты нам здорово помог.

- Да какая там помощь. - Застеснялся он, махнул рукой и осторожно вышел.

- Твоя работа была ненапрасной. - Улыбнулся Рол. - Теперь мы точно знаем, что Сол пытался обмануть нас. Но только зачем? Интересно, какую песенку запоет Питер? Вместо ответа раздался зуммер вызова и на экране появилось лицо Рурд.

- Извини, что побеспокоила, но у нас произошли маленькие изменения. Доктор Морти отчитывается перед Генри. Бэла тоже занята, а Питер и Сол вылетели на поиски по всей площади.

- Ничего страшного, мы сами подумывали о перерыве, а продолжить можно немного позже. - Рол встал.

- В шесть вечера вас устроит?

- Вполне. Экран лениво моргнул и потускнел.

- Пойдем, осмотрим местные достопримечательности.

- Какие именно?

- Сто тридцать второй. - Просто ответил Боланд, забирая "блокнот". Проведем маленький эксперимент. Я на минимальной скорости пройдусь по твоему маршруту, а ты будешь следовать надо мной с некоторым удалением. Показания всех приборов перекинем на твою шлюпку. - Продолжал он уже в ангаре.

- Внимательно следи за малейшими изменениями, старайся ничего не упустить. Связь по закрытому каналу постоянная.

Пройдя шлюзование, Боланд круто ушел влево, набирая высоту. Пространство внизу показалось мне еще пустынней и мрачней чем в прошлый раз. На экране локатора единственная точка. В радиусе тысячи километров только я и Рол.

- Наши следопыты уже далеко.

- Пока не видать. Минут через сорок Боланд снова вышел на связь.

- Внимание, приближаемся, снижаюсь до трех метров. Как связь?

- Нормально.

Неожиданно появилось чувство чужого присутствия. Словно кто-то подкрадывается сзади, совсем близко, прямо за спиной. Медленно наползающий страх заставил обернуться. Мерное гудение антигравитатора, мягкий свет в конце рубки, серые стены. Изрядная порция адреналина ударила в голову.

- Рол, ты чувствуешь что-нибудь?

- Значит ты тоже?

- Мне показалось, что за мной следят.

Анализатор магнитного поля резко изменил показания, ровные колонки цифр поползли вверх.

- Рол, быстрое нарастание магнитного поля!

- Вижу!

- Попробуй остановиться!

- Уже стою.

- Поле усиливается, уходи, уходи оттуда! - Закричал я.

- Сейчас попробую... - Неожиданно наступившая тишина, ужаснула меня.

- Рол! Ты слышишь? Отвечай! На боковом экране вспыхнуло: "Прием невозможен. Источник прекратил передачу". Все цифры моментально превратились в нули. "Включить собственные анализаторы?" Загорелось вновь.

- Включить. - Машинально ответил я, слабо понимая, что происходит.

Внизу бушевала настоящая буря. Переливаясь множеством красок, над шлюпкой Боланда образовался разноцветный купол, похожий на гигантский мыльный пузырь. Я взялся за штурвал и начал снижение. Регистратор поля, словно ослеп, по прежнему выдавая нулевые значения. Высота быстро уменьшалась. Неожиданно "пузырь" стал белеть и уменьшаться в размерах, через мгновение, исчезнув совсем. "Внимание. Источник возобновил передачу. Восстановить прием?"

- Да! - Почти прокричал я. - Рол, отзовись! Это я, Тан!

- Слышу тебя. Где ты? - Будто спросонья ответил Боланд.

- Прямо над тобой. Что произошло?

- Пока не знаю. Я, кажется сел... - Удивленно констатировал он.

- Ты не пострадал?

- Нет.

- Сможешь взлететь?

- Сейчас попробую.

Шлюпка Боланда медленно оторвалась от поверхности и встала вровень с моей.

- Похоже, все повторилось, также как и у тебя. Погас свет, потом снова загорелся, процессор сообщил об ошибке, и все встало на свои места.

- Эксперимент получился что надо. - Облегченно вздохнул я.

- Когда я выпустил посадочные опоры?

- Не знаю.

- Странно, я точно помню, что не успел...

Показавшийся вдалеке купол станции снял последнее напряжение. Войдя в комнату, Рол сразу взялся за просмотр записей.

- Посмотри, какая большая напряженность поля. - Удивился

он. - Как я только не расплавился вместе со всем остальным?

- Мне показалось, что вся энергия концентрировалась вокруг тебя не проникая внутрь.

- Но так не бывает.

- Здесь нужен специалист.

- При первой возможности передам это в наше управление, там разберутся. А пока сообщу шефу, что все осталось без изменений. Боланд снова включил "блокнот" и принялся надиктовывать текст отчета.

- Знаешь, я вспомнил Берола. Как говорили наши физики, "черный ящик" скафандра мог выйти из строя под воздействием сильного магнитного поля. Тогда этому никто не поверил. Еще Кертроп отрицал наличие таковых. А теперь, я думаю, стоит вспомнить номер квадрата, в котором он так глупо погиб. Сейчас посмотрю... Да вот, 258-ой, есть даже запись его маршрута, завтра попробуем слетать туда.

- Не боишься последовать вслед за ним?

- На этот раз примем все меры предосторожности. На большой высоте, двигаясь по спирали, будем постепенно приближаться к месту гибели, а потом...

На экране внутренней связи появилось хмурое лицо Рурд.

- Только что вернулись Питер и Сол, ничего не нашли. Питер может зайти к вам прямо сейчас.

- Хорошо, будем ждать. А как остальные?

- Бела уже освободилась, Морти подойдет последним. Кстати, чем закончились ваши поиски?

- Тоже ничем. - Сухо ответил Рол, отключившись.

- За нами следили.

- Конечно, через систему спутников, но разговоров они не слышали, система кодированной передачи не по зубам этим недотепам. В наступившей тишине, знакомая мелодия дверного звонка, прозвучала слишком громко. На пороге появился Питер.

- Присаживайся. Какую площадь удалось обследовать?

- Процента два с небольшим.

- Куда летали?

- Начиная с 254-ого и кончая 259-тым.

- Почему именно туда?

- За последний месяц Кертроп был там два раза, правда спутники охватывают этот район, но всякое могло случится. Решили проверить.

- Понятно. Какие взаимоотношения у тебя были с Кертропом?

- Практически никаких. Несколько раз играли в шахматы, встречались в коридоре, в ангаре или еще где-нибудь, вот и все взаимоотношения. Ухмыльнулся он.

- Ты помнишь, в какой последовательности вы вылетели по тревоге?

- Сначала я, потом Фельторн и Сол. - Насторожился Питер.

- С каким интервалом?

- Не помню, минут пять, наверное. А какая разница? Ведь...

- Дорогой Стоун, вопросы здесь задаю я. - Повышая голос, оборвал Рол. У меня есть данные, что твои показания ложь. Зачем и куда ты летал за тридцать минут до тревоги? - Продолжал Боланд, вплотную приблизившись, к обалдевшему Питеру.

- Я не буду отвечать. - Закричал Питер. - Если это допрос, то я требую присутствия представителя компании.

- Пока, это "дружеская" беседа, но если до завтрашнего утра ты не вспомнишь, зачем изменил, данные о полетах и что тебе понадобилось в комнате Кертропа будет допрос. Это, я могу твердо пообещать. - Неестественно зло добавил он. На лице Питера появился страх, готовый перерасти в панику. - До восьми утра, можешь быть свободен, а потом все будет зависеть от тебя. Питер поспешно встал и забыв закрыть дверь, выскочил в коридор.

- Откуда ты знал, что он был в комнате Кертропа? - Не удержался я.

- Я не знал, а догадывался, и не случайно. Стоун хороший программист, а для таких как он, при наличии специальных средств, разгадать шифр электронного ключа задача нескольких часов. Были и другие соображения, но об этом потом. Заметил, что я воткнул ему в куртку "жучка"?

- Нет.

- Тогда и он не заметил. Рол вытащил из своего чемоданчика небольшой прибор. Нажав на клавишу "Прием" из него раздался шелест ткани и гул шагов.

- Послушаем куда он идет, а главное к кому. Топот шагов сменился звуком открывающейся двери.

- Дора, они уже знают! - Неожиданно громко вырвалось изнутри.

- Не суетись и не паникуй! Что знают?

- Про 132-ой!

- Ничего они не знают! Этот болван Фельторн только предположил, я все сама слышала.

- Когда я ходил тереть запись в "жуке" панель для внешнего подключения была приоткрыта, там кто-то был до меня, и забыл закрыть. И то, что у Кертропа был тоже знают...

- Так... А ну-ка, зайди ко мне. - Приказала Рурд.

Звук быстрых шагов было последним, что удалось услышать. Внезапно наступившая тишина, прерывалась лишь легким потрескиванием.

- Недооценил я их. - Встрепенулся Рол. - Ее кабинет специально экранирован.

- Как она могла слышать наш разговор с Фельторном?

- Скорее всего, одежда у него нафарширована "жучками", или комната по прежнему под контролем. На всякий случай проверим еще раз. Надо успеть до прихода Бэлы.

Минут двадцать ушло на безуспешные поиски. Подслушивающий приборчик по прежнему молчал.

- Эту штуку можно выключить. - Вздохнул Рол, убирая шпиона в чемодан. Мой "жучек" наверняка погиб под каблуком очаровательной Доры. Представляю, с какой злостью она топталась по нему. Вот, возьми. Это детектор. Если у Бэлы есть микропередатчик, услышишь свист. Слежка наверняка идет не только за Фельторном. В любом случае, постараемся обойтись без эксцессов.

- Уже слышу!

- Она где-то рядом. Открой дверь. В проеме показалась очаровательная девушка лет двадцати трех. Огромные голубые глаза, маленький носик и почти полное отсутствие косметики придавали лицу неповторимую женственность. Свист резко усилился. Первое, что бросилось в глаза - весьма оригинальная брошь в виде небольшой бабочки.

- Здравствуй Бэла, садись и познакомься, мой новый напарник Тан Тинар.

- Очень приятно. - Мило улыбнувшись, произнесла она.

Большие ресницы, поднявшись на мгновение, снова опустились.

- Красивая брошь. Можно посмотреть? - Попросил я.

- Подарок отца. - С гордостью ответила она, снимая "бабочку".

Свист в ухе стал просто невыносим. На обратной стороне украшения, я заметил неестественно блестящее напыление, скорее всего жучок. Стараясь не привлекать внимания, я с силой провел ногтем по блестящей поверхности. Свист мгновенно исчез.

- Замечательное украшение. - Вполне натурально восхитился я, незаметно подав Боланду, знак "Все нормально".

- Ты, как и раньше, обслуживаешь связь?

- Да, ничего не изменилось.

- Когда Кертроп получил последнее письмо?

- На его имя писем никогда не поступало, только справочники и техническая литература.

- Как часто ты общалась с ним?

- Он всегда был страшно занят работой. Изредка приносила информационные диски, он не хотел, чтобы его информация была доступна всем, готовила что-нибудь нестандартное, помогала убирать в комнатах.

- Про свои исследования здесь, он никогда не рассказывал?

- Нет, только про повседневную рутину. Видимо, давно хотел повидать свою дочь. Серьезных тем мы редко касались.

- Были у него друзья?

- Ты знаешь, дружить в общепринятом смысле, он просто не умел, но доверял Билу, уважал Морти. А вот Стоуна терпеть не мог, с Рурд вечно конфликтовал, на Сола смотрел, как на пустое место. Мне так жаль его. - Не удержалась она. - Он словно чувствовал...

- Чувствовал? - Оживился Рол.

- Ничего конкретного, только в последнее время часто говорил, что мы все в большой опасности, причем так серьезно. Помню, уговаривал взять отпуск или совсем порвать контракт. А мне всего месяц остался...

Свист в наушнике и трель звонка слились воедино. В двери показалась чья-то седая голова.

- Тут было открыто. - Извинился вошедший, медленно отступая.

- Нет, нет, проходи, мы уже закончили.

- Я побегу. - Встрепенулась Бэла.

- Спасибо тебе, будет время, обязательно заходи.

- Я постараюсь. - Весело сказала она уже из коридора.

- Дорогой Мишель, присаживайся сюда. Познакомься, мой новый напарник Тан Тинар.

- Очень приятно, доктор Морти.

Слегка свободный, форменный комбинезон был явно не той одеждой к которой привык этот человек.

- Мишель. - Неожиданно серьезно начал Боланд. - У меня есть серьезные подозрения, что за нами пытаются следить. Скорее всего, из боязни утечки коммерческих разработок. Но наш разговор никоим образом не коснется таковых, а быть просто подслушанным не входит в мои планы. Если ты не будешь возражать, Тан проверит тебя на наличие микропередатчиков.

- Конечно, конечно. - Озадаченно пробормотал доктор. - Но каким образом...

Индикатор мгновенно засек, прекрасно завуалированного "жучка" в декоративной бляхе на поясе, и через секунду его постигла участь первого "слухача".

- Подумать только! Какие исследования? Я абсолютно ни с чем не связан, мое дело здоровье персонала станции. - Продолжал ошеломленный Морти.

- Не бери в голову, все фирмы тем или иным образом стараются обезопасить себя. Не ты первый, не ты последний. - Возмущение доктора постепенно пошло на убыль.

- Кертроп по прежнему не найден, но мы не теряем надежды обнаружить хотя бы его тело и установить причину смерти. - Успокаивающим тоном продолжал Рол. - В этом нам может помочь любая информация о нем или его исследованиях, поэтому постарайся рассказать нам все, что тебе известно.

- Боюсь, помощник из меня никудышный, мы никогда не были слишком близкими людьми. О своей работе он почти не говорил, лишь несколько раз упоминал о серьезной опасности, якобы угрожающей всем нам, при этом ничего не объясняя. Я с первого дня вхожу в состав экспедиции и более спокойного места для изучения не встречал.

- С какого времени Кертроп начал высказывать свои опасения?

- Точно не помню, приблизительно за месяц до окончания контракта. Да, да именно тогда он начал предлагать мне покинуть станцию, но сам решительно желал закончить исследования.

- Он чем-нибудь болел?

- Годы, конечно, взяли свое, но физически Кертроп был вполне здоров, гораздо больше неприятностей ему доставляли приступы депрессии - явное следствие длительной работы на, дальних планетах. Я всячески старался помочь ему. Медикаментозное лечение, как ты, наверное, знаешь, практически не помогает при подобного рода расстройствах. По вечерам заходил к нему, вел беседы на нейтральные темы, пользовался другими методами. Но специального оборудования здесь нет, а нервная система истощалась на протяжении многих лет, короче заметных успехов достичь не удалось.

- Получается, Кертроп был психически нездоров?

- Несомненно, но не в том смысле как привыкли понимать это состояние большинство. Просто он постоянно находился на грани нервного срыва и всячески подавлял свое возбуждение усилием воли.

- Не было ли у него склонности к самоубийству?

- Нет, от таких мыслей он был далек.

- А со своей дочерью как-нибудь общался?

- На сколько мне известно, кроме сотрудников станции и представителя компании, Кертроп ни с кем не поддерживал отношений. Относительно его дочери, разговор особый. Мне удалось доподлинно установить, что никакой дочери нет и никогда не было, все рассказы про нее - плод воображения.

- Как нет? - Изумился я.

- Очень просто, его семья обычная фантазия.

- Мишель, если ты расскажешь нам что-нибудь аналогичное, то я твой должник. - Рол подсел ближе.

- Сожалею, но все "сенсации", про этого, в общем-то, милого и порядочного человека, у меня закончились.

- Как складывались его отношения с остальными?

- Я могу только догадываться... - Неуверенно начал Морти. - С Рурд он явно не ладил. По условию контракта, Кертропу предоставлялось много свобод, а она любит все держать под контролем... Стоун частенько пытался влезть в его дела, тем самым, вызывая вполне понятную антипатию. С Литвером он вообще не общался. В области технических вопросов Фельторн для него был просто светилом. Что касается Бэлы, то относиться к ней плохо, просто невозможно.

- Огромное спасибо за помощь. - Рол встал.

- Теперь вы мои пациенты, если что, сразу ко мне. - Предупредил Морти, добродушно улыбаясь.

- На сегодня все посещения закончились, иди отдыхай. Посоветовал Боланд, проводив доктора. - Встречаемся как всегда в восемь.

Утренний моцион, вместо удовольствия опять вызвал легкое раздражение. Тонкой струйки воды хватило минуты на три-четыре. "Все! С этим пора кончать", - решил я, входя к Ролу.

- Около двух часов назад скончался Питер. - Не отрывая взгляда от противоположной стены, произнес он. - События начинают развиваться гораздо быстрее, чем я предполагал.

- Ты предполагал?

- Питер, что-то знал и пытался скрыть. Может быть он хороший специалист, но по натуре размазня и трус. Видел, в каком состоянии Стоун ушел от нас? Когда такие как он начинают нервничать, то обязательно допускают ошибки, предоставляя нам дополнительный шанс уличить их.

- Когда ты узнал?

- Минут двадцать назад позвонила Рурд, вся в слезах, видимо, у нее с ним были крайне близкие отношения. Я это заметил еще в первый приезд. Толком ничего не сказала, порок сердца или какой-то приступ. Долго не могли открыть входную дверь, на замке вместо личного кода оказалась специальная комбинация, пока перевозили в мед блок, подключали искусственное сердце... Сейчас пойдем к доктору и узнаем все подробности.

Медицинский блок располагался в левом секторе на втором этаже. Морти был похож на выжитый лимон.

- Здравствуй Мишель. - Тихо произнес Рол.

Проходите сюда.

Миновав приемную, мы вошли в личный кабинет. Вся обстановка состояла из стола и трех стульев.

- Первый раз в моей практике, прямо на глазах... Доктор заходил из угла в угол.

- Введи я стимулятор немного раньше и может быть...

- Как все произошло?

- Центральный процессор засек резкое изменение пульса. - Начал Мишель, наверное, раз в сотый, прокручивая в голове все случившееся. - Я попытался соединиться с ним. Никто не ответил. Взял дежурную аптечку и побежал к его комнатам. Дверь оказалась запертой. Разбудил Сола, они живут по соседству. Объяснил что к чему. Минуты через две он принес лазерный резак. Когда мы вошли в спальню, Питер уже не дышал, пульс не прощупывался. Я ввел стимулятор, не помогло. Больше с собой у меня ничего не было. Искусственное дыхание и массаж тоже не дали результата. С момента остановки сердца прошло минут восемь-десять, поэтому, подключая "Сердце - 12", я почти не надеялся... - Морти глубоко вздохнул.

- Так что же случилось?

- Даже не знаю. Каждый месяц все сотрудники проходят детальный осмотр, Питер был самым здоровым среди всех. Складывается впечатление, что сердце просто перестало работать.

- Тебе не показалось это странным?

- Конечно, любая смерть является следствием какого-нибудь негативного фактора или заболевания, а тут... - Морти удивленно пожал плечами.

- Ты производил вскрытие?

- Да, сердце абсолютно здоровое. Никакого порока, как утверждает Дора, у него не было. Приступ тоже отпадает, он всегда оставляет след.

- Мы можем ознакомиться с результатами вскрытия?

- Конечно, но сам отчет еще не написан.

- У меня есть маленькая просьба. Законсервируй немного крови Питера и передай ее вместе с отчетом лично мне. Да! И... Постарайся, чтобы об этом никто не узнал.

- Хорошо. - Слегка растерявшись, произнес Морти.

- Кстати, как ты официально сформулируешь причину смерти?

- Пока не знаю, скорее всего, сердечная недостаточность.

- Извини, что побеспокоили. - Рол встал. - Как пройти к комнатам Питера?

- На первом этаже, третья секция.

Долго искать не пришлось. Оплавленная в районе замка дверь сразу бросилась в глаза. Все жилище Стоуна состояло из трех комнат и ванной. Обычная секция, ничего лишнего. Только неубранная постель, напоминала о событиях минувшей ночи. Рол подошел к брошенному кое-как форменному комбинезону и быстро прощупал содержимое карманов.

- "Жучка" нет. Осмотри кабинет и ванную, а я продолжу здесь.

Открыв очередной шкаф, я наткнулся на аккуратно сложенную стопку дисков. Поиски в душевой оказались напрасными. Никаких тайников или скрытых шкафчиков здесь никогда не было.

- Как успехи? - Хитровато спросил Рол, возвращаясь в спальню.

- Только диски.

- Неплохо, посмотри сюда, нашел в бельевом отделении. - Боланд положил на стол маленькую коробочку. Внутри лежал молекулярный напылитель "жучков" с большим количеством насадок и приспособлений.

- А приемное устройство?

- Там же. Не нравится мне все это.

- Почему?

- Все сходится на Питере, теперь любую гадость можно списать на него. Возможно, кто-то специально подбросил эти игрушки. Да и умер он слишком странно.

- Убийство?

- Скорее всего. Ладно, продолжим у меня. Прикрыв входную дверь, мы спустились на нулевой уровень. Из бокового люка неожиданно появилась Рурд. Темные круги под глазами придавали ее лицу жуткий вид.

- Ах, это вы... - Не слишком скрывая разочарование, произнесла она. Были у доктора?

- Да, как раз от него. Такой молодой, и вдруг... Морти в полной растерянности.

- Вчера вечером Питер пожаловался на боли в области сердца, я сразу посоветовала обратиться к доктору, а он начал шутить, отговариваться. Если бы только знать...

- Ты была последней видевшей его живым?

- Пожалуй, да. От меня он ушел к себе.

- Сколько было времени?

- Точно не помню, около десяти. Говорил про вашу с ним встречу. Про какие то непонятные подозрения... Двусмысленные вопросы... Не отрывая взгляда от глаз Боланда, как бы невзначай обронила она.

- Извини, что задержали, нам надо идти. Рурд молча проскользнула между нами и скрылась на лестнице.

После проверки на наличие "клопов", Боланд засел за свой "блокнот". С каждым новым извлеченным диском его лицо становилось все мрачней и мрачней.

- Специальная программа поиска электронного ключа дверных замков. Резюмировал он. - На других, текстовые записи, но все закодированы, а пароля нет. Для расшифровки потребуется время, которого у нас тоже нет. Шеф будет просто в восторге!

- Рол встал. - Два трупа, причем заметь, один так и не найден, улик, как и всего остального, нет, приемлемых версий ноль. - Боланд громко захлопнул крышку "блокнота". - Все, летим в 258-ой, надежды мало, но в нашей ситуации надо использовать любой шанс.

Отлетев от лаборатории на шесть с лишним тысяч, я надеялся увидеть хоть что-нибудь новенькое или необычное, но разбросанным, словно мусор базальтовым обломкам, не было конца.

- Поднимаемся на восемь километров. - Нарушив затянувшуюся тишину произнес Боланд, круто уйдя вверх. - Я кажется начинаю вспоминать. Видишь овальный кратер?

- Да.

- Если сейчас повернуть налево, то выйдем прямо к месту гибели Берола. Немного правее мы нашли его "жука". Присмотрись к петляющей дорожке, это вереница следов которые он оставил.

Включив максимальное увеличение, я действительно заметил четко отпечатавшиеся следы ботинок скафандра. В некоторых местах они прерывались, минуя выступающее из под пыли, скальное основание затем появлялись, огибая валуны и крупные впадины.

- Давай пролетим по его маршруту от места посадки до места гибели. Предложил Рол, разворачиваясь на девяносто градусов.

Трагедия разыгравшаяся три месяца назад, казалось, произошла совсем недавно. Следы оставшиеся от посадочных опор заполнили всю прилегающую территорию.

- Видишь как "натоптали"? Часов шесть провозились. Сначала хотели запустить его собственный антигравитатор, потом попробовали подключить к внешнему источнику. Куда там! Все цепи блокированы, процессор молчит. Короче зацепили тросами и оттащить как есть. Настоящий металлолом. Включил анализатор магнитного поля?

- Конечно.

Цепочка следов беспрерывно меняла направление, без видимых причин круто уходя в разные стороны.

- Такое ощущение, что он потерял всякие ориентиры.

- Это с его умением прокладывать маршрут? Хотя...

На выступающем из пыли небольшом плато сверкнул белый блик.

- Рол мне показалось...

- Мне тоже, я спущусь вниз, а ты оставайся на прежней высоте. Кокон Боланда стал медленно опускаться, заслонив собой весь экран. 400 метров, 200... 100... 50, вспыхивало на дублирующем высотомере.

- Садиться не буду, похоже на одну из стоек опоры "жука". - Раздалось в наушниках. - Скорее всего, та что потерял Берол. Сейчас попробую взять ее. Из боковой части шлюпки выдвинулся телескопический захват. Внезапно кокон покачнулся и завалился на бок. Грохот в наушниках прозвучал как выстрел.

- Что произошло? Рол!

- Подожди! Едва различимая возня сменилась непонятным шелестом.

- Тан, слышишь меня?

- Да.

- Пока не пойму почему, но процессор перевел управление в ручной режим. В районе хвоста, слышу характерный свист. Давление падает медленно. Сейчас попробую загерметизировать рубку...

Снова возня, стук захлопнувшегося люка.

- Вот так влип, немного выше и тебе пришлось бы соскребать меня со всех стен. - Неестественно громко произнес он.

- Процессор опять перешел на автоматику. Здесь что-то не то!

- Рол, я спускаюсь.

- Нет! Подожди! Сейчас попробую заблокировать дистанционное управление и подняться вручную.

Я продолжал вслушиваться в каждый звук.

- Все работает.

Шлюпка выровнялась и слегка приподнялась. Повернувшись по часовой стрелке, кокон начал подъем.

- Ты как?

- Пока нормально, давление падает, но процессор говорит, что если не подкачивать воздух в хвост, можно обойтись без дополнительных резервуаров.

Так и не выйдя до конца полета на связь, Рол влетел в ангар нашего корабля. Свою шлюпку я поставил на прежнее место. Почти вслед за мной в комнату вошел Сол.

- А где офицер Боланд?

- Задержался в ангаре, скоро придет.

- А-а... - Протянул Литвер. Мой ответ явно удивил его.

- Ты что-то хотел?

- Да, до конца дня у меня есть свободное время, мы можем вскрыть комнату Кертропа.

- Он придет с минуты на минуту, хотя вот и он.

- У нас гости?

- Решил заглянуть. Нашли что-нибудь?

- Пока нет.

- Представитель компании подумывает о вызове специальной поисковой группы. Смерть Питера произвела на него сильное впечатление. Жаль парня. Сначала Кертроп, вчера Стоун. Кстати я сегодня свободен, могу присутствовать на осмотре.

- Очень хорошо, откладывать не будем. Скорее всего, мы найдем тело до прилета спецгруппы. Резак при тебе?

- Возьмем по дороге.

Тонкий луч лазера легко прошел сквозь защитный кожух входной двери. Запах сгоревшего металла подобрался к моему носу, вскоре заполнив весь коридор. После третьей попытки Сол выбил запорную часть замка, и мы вошли в прихожую. Личных вещей было совсем немного. Никаких дисков или других записей конечно не оказалось. Старенький, видавший виды, "блокнот" был совершенно пуст, но судя по внешнему виду пользовались им часто. Собрав все пожитки в один из выдвижных ящиков стола, Боланд составил дотошную опись, Сол поставил свою отметку и кое-как прикрыв развороченную дверь, мы вернулись к себе. К осмотру Рол приступил без всякого интереса.

- Странно, на клавишах "блокнота" нет ни одного отпечатка. Видимо, вся поверхность обработана специальным составом. Кто-то побывал там до нас и извлек из него все записи, потом уничтожил содержимое и не желая быть узнанным нанес на клавиши какую-то дрянь.

- Кстати, что случилось с твоей шлюпкой?

- Как раз этим я и хочу заняться. - Вздохнул Боланд, доставая маленький диск. - Это результаты проверки автоматической системы управления. Все тесты выдали положительный результат, но меня смутила маленькая деталь. На первый взгляд ничего особенного, просто небольшая область памяти, зарезервированная под чужую программу. - Он указал на таблицу памяти.

- Здесь находилась посторонняя информация введенная за несколько часов до нашего вылета. При достижении определенных условий программа начала работать. Переключив управление в ручной режим, без всякого, разумеется, предупреждения, она обеспечила мне верную смерть. Затем, восстановив все режимы, стерла себя из памяти, на тот случай если кто-то заинтересуется причинами катастрофы. Придумано неплохо, но мне повезло, высота для серьезного повреждения корпуса оказалась недостаточной. Роботы-ремонтники уже приступили к работе, и завтра ночью ремонт будет закончен.

- Похоже на попытку убийства.

- Похоже. И опять подозрение падает на Питера! Наверняка в свой последний вечер он проник в мою шлюпку, подключился к главному процессору, записал туда все что нужно и был таков. Но даже если это удастся доказать, в чем я абсолютно не уверен, с покойника спрос маленький. И так, что мы имеем? Исчезновение Кертропа, раз. Странные магнитные поля, два. Непонятная смерть Питера, три. Покушение на мою жизнь, четыре. Четыре ключевых момента практически никак не связанных друг с другом, если не считать наших догадок. - Боланд глубоко вздохнул.

- Мне кажется, что где-то нам все-таки удалось подсыпать песочку в смазанные шестерни.

- Да ситуация обострилась. Я уверен, смерть Кертропа не была случайной. Установив ее причину, мы сможем ответить на многие вопросы.

- Ты хорошо рассмотрел тот блестящий предмет?

- Одна из стоек опоры "жука", сомнений нет. Ее вырвало прямо с креплением.

- Может быть, Кертроп подвергся атаке со стороны такой же программы. Помнишь рассказ Фельторна?

- Тогда не понятно, почему они применили ко мне тот же прием, будучи уверенными, в его неработоспособности.

- Обычное запугивание. Расчет прост либо мы прекращаем расследование, либо отправляемся вслед за Кертропом.

- Да... Ладно, сделаем так: я составлю отчет для шефа и проверю свою шлюпку возможно тот кто там побывал, оставил следы, а ты займешься своей, погоняй тесты, просмотри память, и все такое. Не забудь установить новый пароль для входного люка, запри на механический замок, включи сигнализацию несанкционированного доступа, в общем ты понял.

Войдя в ангар, я заметил Фельторна, копошащегося рядом со своим "жуком".

- Как дела?

- Только что вернулся с поисков, двенадцать квадратов за один вылет. Везде одно и тоже. В 256-ом правда нашел трещину, здоровая такая, "жук" в нее точно пройдет, но осматривать не стал. По виду глубокая, а у меня сканер барахлит. Питера несколько раз просил починить, теперь и просить некого. Такой молодой и вдруг сердце... - Фельторн сочувственно покачал головой. Подал рапорт о переводе на планетолет Питера, мой старенький, на больших высотах не тянет... Отказали...

- Много здесь таких трещин?

- Есть, конечно, но такую большую первый раз видел.

- Ты говоришь в 256-ом?

- Точных координат не помню, почти в самом центре. Наскоро попрощавшись Фельторн скрылся в темном проеме выхода.

Результаты тестов подозрений не вызвали. Кроме своих собственных и чьих-то, почти стертых отпечатков, в рубке ничего не было. Выйдя в коридор, я в надежде найти микрочастицы чужой обуви, начал водить поверхностным дешифратором по шершавой дорожке пола. Реакция прибора превзошла все ожидания. Явно чужие, хорошо отпечатавшиеся следы, фиксировались через каждые 30-40 сантиметров. У панели радиопередатчика их оказалось больше всего. Открыв декоративную крышку, первое что бросилось в глаза была маленькая коробочка закрепленная между блоком шифровки и антенным усилителем. "В электрической схеме шлюпки эта деталь вряд ли предусмотрена", - подумал я, аккуратно снимая свою находку. Еще раз проверив систему связи, я установил новый пароль и включил сигнализацию. К моему приходу Рол успел приготовить и почти съесть свой ужин.

- Что скажешь? - Резко повернувшись, поинтересовался он.

- Моя шлюпка была под контролем.

- У меня та же история. Для того чтобы правильно обойти систему кодировки переговоров и подключиться на прямую к передатчику, электронику надо знать, как свои пять пальцев.

- Питер?

- Разумеется.

- Значит, они подслушивали нас с самого начала?

- Скорее всего, со вчерашнего вечера, впрочем, здесь все может быть.

- Встретил Фельторна, говорит, что нашел глубокую трещину, приблизительно в центре 256-ого квадрата.

- Ты думаешь Кертроп там?

- Сам же сказал, что здесь все может быть.

- Отложим на послезавтра. А завтрашний день посвятим осмотру станции. Мне хочется увидеть весь комплекс, понять хотя бы характер проводимых исследований. По моему Кертроп узнал что-то такое, что знать ему было совсем не положено. За это и поплатился. Возможно, ответ на загадку его смерти находиться здесь, внутри комплекса.

- Ты доложил о покушении?

- За бездоказательное обвинение мертвого человека, шеф по головке не погладит.

- Исчезновение информации в банке данных, "клопы" в комнатах, подслушивающие системы в шлюпках - разве не доказательства?

- Хм... Во всем обвинят Питера. Вот, дескать, какой нехороший он оказался. - Саркастично парировал Рол. - Зато потом никаких концов точно не найдем. Компания объявит служебное расследование, экспедицию расформируют, а планету вообще закроют. Около года назад мы с Беролом работали над делом о незаконном вывозе золота. В первый же день прибытия на рудники начались всякие козни, пока мы молчали, все было более или менее тихо. Но как только он подал официальную жалобу в управление компании, расследование мгновенно застопорилось. Добычу золота приостановили, свидетелей отослали в разные концы сектора. Давно забытый вирус "Афелия - 6" появился, как снег на голову. Мы оба попали в карантин. Короче дело пришлось закрыть, шефа чуть в должности не понизили.

Неожиданно заиграла трель звонка. Дверь приоткрылась, и в комнату вошел Морти.

- Извините что так поздно, но раньше никак не получилось. Представитель компании потребовал заполнить массу документов. Вот результаты вскрытия и образец крови. Доктор положил на стол диск и небольшую пробирку темного цвета.

- Спасибо Мишель. Еще раз прости за беспокойство.

- Помочь вам, моя прямая обязанность. - Как-то странно произнес он, закрывая дверь.

- Завтра с утра надо запустить почтовую капсулу. Отчет Морти, записи Питера и кровь отправим в центр. Этим займусь я, заодно посмотрю, как продвигается ремонт. Ты полетишь в 256-ой, никуда не лезь, только посмотри, что там за трещина и стоит ли ею вообще заниматься. Четырех часов хватит?

- Конечно.

- Тогда встречаемся здесь в двенадцать. После обеда пойдем на осмотр комплекса.

Оказавшись в своей постели, я заснул сном праведника. Встав немного раньше обычного, мне удалось найти дозиметр расхода воды и установить его в максимальное положение. Одержав эту пусть маленькую, но все же победу над ненаписанными правилами, мое настроение резко улучшилось. Упругие струи, обрушившиеся с потолка, быстро смыли остатки сна. Даже холодный, мрачноватый ангар показался мне родным и знакомым.

Набрав пятисотметровую высоту и задав конечные координаты, я удобно откинулся в кресло. Неожиданно для самого себя, мне снова захотелось увидеть Бэлу, ее большие очаровательные глаза, красивые руки, длинные бархатные ресницы. Услышать такой мелодичный и нежный голос. Воспоминания о первой встрече совершенно отвлекли меня от происходящего, и только изменившийся гул антигравитатора вернул меня реальности. "Указанный маршрут пройден. Конечные координаты достигнуты".

В левом углу экрана зияла большая черная трещина. Обойдя ее по правому краю, я опустился до десяти метров. Чувствительные датчики сразу зарегистрировали изменение электромагнитного поля, сканер рассчитал максимальную глубину. Точнее настроив, металлоискатель на по уровневый поиск, я замер в томительном ожидании. Поочередно анализируя каждые десять метров породы, на экране, сменяя друг друга, возникали красочные картинки изменения плотности грунта. Достигнув отметки двести восемьдесят шесть метров, я отчетливо рассмотрел ярко-желтые контуры крупного металлического объекта.

- Стоп. Еще раз в объеме.

На экране появился слегка искаженный овал медленно превратившийся в очертания "жука". Последние сомнения исчезли сами собой. Планетолет Кертропа был подо мной! Не дождавшись окончательных результатов, я сделал крутой вираж и взял курс на станцию.

- Нашел. - Чуть не закричал я, буквально ворвавшись в комнату Боланда.

- Что именно? Где?

- Планетолет, внутри трещины, квадрат 256.

- Рано радуешься. Скорее всего это "жук" Берола. Помнишь, я рассказывал про волокиту с буксировкой?

- Помню...

- Так вот, его действительно не удалось восстановить, и руководство компании приказало захоронить этот металлолом в 256-ом квадрате. Есть официальное разрешение, копия до сих пор находится в местном архиве. Увидев мою скисшую физиономию, Рол мягко улыбнулся.

- Не переживай, Кертропа мы обязательно найдем. А проколы в нашем деле - явление частое, начинай привыкать. Иди отдохни, я за тобой зайду.

Вернувшись к себе, мне совсем по детски стало обидно. Сенсации не получилось. Спустя несколько минут, в открывшуюся дверь, вошел Боланд.

- Готов?

- Готов.

- Дора уже ждет.

Загородив собой, вход в центральную часть комплекса, стояла Рурд.

- Наконец-то. Куда пойдем? - Не желая скрывать раздражения резко спросила она.

- Куда можно, туда и пойдем.

- На станции ведутся коммерческие исследования. Мой долг предупредить вас, что любая утечка информации будет расценена как промышленный шпионаж. Поэтому все виды записей и съемок запрещены. В соответствии с правилами нашей компании я обязана подвергать всех электронному контролю. Протараторила она, будто бы прочитав все это на потолке.

- Конечно, конечно. - Стараясь скопировать голос Рурд, ухмыльнулся Боланд.

Мы вошли в небольшую камеру с прозрачными стенами.

На встроенном в правой стене экране моментально загорелось: "Внимание! Найдено оружие плазменного типа! В допуске отказано".

- И так... - Потребовала Дора, указывая на надпись.

- В соответствии с договором Содружества, который, кстати, подписала и ваша компания, сотрудники службы безопасности имеют право на ношение табельного оружия, на всей территории действия данного договора. - Рол ослепительно улыбнулся.

- Мы, естественно не боимся встретить здесь диких зверей, но это дело принципа. - Снова улыбнулся он.

- Подождите здесь. Выйдя из прозрачной коробки, Дора

включила аппарат связи и после короткой, но явно резкой беседы, дверь автоматически открылась.

- Можете проходить. - Приняв позу обреченной жертвы, разрешила она. Спустившись по небольшой лесенке, я почувствовал резкую смену температуры.

- Наверное это не самое жаркое место? - Попытался пошутить Рол, плотнее застегивая форменную куртку.

- В целях экономии отапливаются только рабочие комнаты.

Для других помещений +8 по Цельсию - норма.

- Сколько здесь уровней?

- Центральная башня состоит из пяти. Мы находимся на первом, тут расположен склад. На втором и третьем лаборатории. Сол как раз там. Четвертый отведен под вычислительный центр, архив и банк данных. На пятом узел связи.

- Нас интересует все кроме первого. Дора подвела нас к лифту, вместимостью человек на пятьдесят. Двери шумно закрылись и серые стены медленно поползли вниз. По высоте первый уровень занимал метров десять-двенадцать. Выглянув в небольшое окошечко, я сумел разглядеть только несколько контейнеров в почти неосвещенной части склада.

- Если я правильно понял, то склад практически пуст. А где же роботы, исследовательское оборудование? - Поинтересовался Рол, выходя из лифта.

- Большая часть уже отправлена на базу. Экспедиция сворачивается через неделю.

- Через неделю?

- Решение принято вчера вечером.

- Но последний грузовой корабль был здесь два дня назад.

- Оборудование вывозилось на протяжении всего последнего месяца, по графику утвержденному компанией.

- Значит вы знали о завершении программы еще до нашего прибытия?

- Нет, в начале это была обычная замена старой партии на новую. Такая процедура производится каждые девять месяцев. Никто и не думал о преждевременном свертывании.

Мы подошли к большому, массивному люку. Дора вставила в замок личную карточку, он дернулся, издал неприятный звук и отошел в сторону. Перед нами открылся затемненный коридор с рядом дверей по обоим сторонам. Рурд открыла первую слева и вошла внутрь. Рол, а затем я последовали ее примеру. За большим, уставленным аппаратурой столом, сидел Сол.

- Привет ребята! Как поживаем?

- Нормально. Над чем трудишься? - Поинтересовался Боланд, пытаясь заглянуть в своевременно погашенный экран.

- Привожу в порядок отчеты. Завтра начинаем сворачиваться, а у меня ничего не готово. Знаешь как бывает всегда? Все оттягиваешь до последней минуты, ну скоро, ну завтра, тянешь, тянешь, потом раз и этой минуты уже нет.

- Значит, искать Кертропа придется нам двоим?

- Не придется. - Вмешалась Дора. - С грузовым транспортом прибудет специальная команда поисковиков-спасателей.

- Но ведь и они могут не найти.

- Тогда просто зарегистрируем смерть при невыясненных обстоятельствах. Такое случалось.

- Понятно. Что ж не будем мешать, счастливо оставаться. - Рол повернулся к выходу.

- Что в других комнатах?

- Ничего интересного. Будете смотреть?

- Конечно. Следующее помещение почти копировало предыдущее. Такой же стол. Нагромождение приборов непонятного назначения, пыль, духота, в общем-то, действительно ничего интересного. Вернувшись в коридор, Боланд подошел к железной двери в самом конце.

- Здесь размещена секретная установка новейшего типа. Вход только для сотрудников станции.

- Но...

- Для осмотра, вам необходимо специальное разрешение из управления безопасности Содружества. Такие вещи ты должен знать лучше меня. Кстати, весь третий этаж тоже закрыт. Там даже лифт не останавливается.

Мы молча повернули в сторону выхода. На четвертом уровне все выглядело совсем по другому. Мрачные коридоры сменились светлыми комнатами. Отовсюду доносился разноголосый шелест. Именно сюда стекалась и обрабатывалась вся информация. Вычислительный центр жил своей, особенной жизнью.

- Здесь работал Питер. - Грустно заметила Дора, заглядывая в маленький кабинет.

- Некоторые, вспомогательные машины подготовлены к отправке, но центральный банк данных будет доступен вплоть до завершения работ. Пояснила Рурд, заметив недоуменный взгляд Боланда.

- Где находятся диски с архивными записями?

- Здесь. Дора приподняла крышку одного из шкафчиков.

- Но тут ничего нет. - Удивился я.

- Возможно, диски уже отправлены с последним транспортным кораблем.

- Мы можем посмотреть остальные.

- Рол, у меня очень мало времени.

- Хорошо. Куда теперь?

- Наверх.

На пятом уровне, первое, что поразило меня - абсолютная тишина. Толстый, пушистый ковер на полу, стены обитые специальным звукопоглощающим материалом. Казалось, сам воздух впитывал в себя малейшие шорохи.

- Зачем такая звукоизоляция?

- Не знаю, комплекс собирался из отдельных элементов, возможно этот уровень построен с отступлением от проекта. Использование узлов отличных по функциональному назначению, но с одинаковыми техническими параметрами вполне допустимо. В остальном этаж был очень похож на предыдущий. Даже расположение герметически разделенных секций полностью совпадало. В одной из них мелькнула головка Бэлы. Отстав от уходящих вперед Боланда и Доры, я тихонько проскользнул в отгороженную декоративными стенами комнату.

- Как дела?

- По уши в работе. Компания передала массу распоряжений.

- Я слышал экспедиция сворачивается.

- Да, еще две недели и отпуск. - Улыбнулась она. - В моем контракте записано, что в случае преждевременного окончания работ по инициативе компании, мне будет выплачена вся сумма за отработанное время и восемьдесят процентов за оставшиеся дни, поэтому я почти ничего не теряю.

- И куда потом?

- Пока не знаю, скорее всего, домой. Все эти круизы по новым планетам слишком дорогое удовольствие для простого инженера связи.

- Домой...

- К родителям, они живут на FR6523, маленькая уютная колония.

- А мои на строительной базе С183.

На экране появилось: "Прием начат".

- Новые инструкции. - Встрепенулась она. - Сейчас пойдут одна за одной.

- Мы уж думали, что ты потерялся. - Пошутил Рол, за моей спиной.

- Здравствуй Бэла.

- Привет.

- Если вас больше ничего не интересует, то "экскурсия" окончена. Помимо развлечений в вашем обществе у меня есть и другие дела. - С важной напыщенностью произнесла Рурд.

- Интересует? Еще как! - Улыбнулся он.

- Офицер Тинар, не отвлекайте нашего сотрудника от работы.

Дора резко повернулась к выходу, увлекая за собой развеселившегося Рола.

- Когда ты заканчиваешь?

- В семь.

- Приходи к нам в гости. - Вырвалось у меня.

- Сегодня?

- Да.

- А Рол... он...

- Страшно обрадуется.

- Хорошо, я... я предварительно позвоню. - Совсем растерялась она.

Я пулей выскочил в коридор. Спустившись на первый уровень и снова пройдя через комнатку с прозрачными стенами, мы вышли в соединительный тоннель.

- Чем собираетесь заняться? - Поинтересовалась Дора.

- Не знаю...

- С вами хотел поговорить Генри.

- Тогда пошли прямо к нему.

- Нет, я передам, что вы у себя, он сам подойдет к вам.

Поиски "клопов" стали чем-то вроде мытья рук перед едой. Любая отлучка, даже на короткий срок - прекрасная возможность "загадить" всю комнату. Но в этот раз, ничего не было.

- Тебе не кажется, что все эти штучки с "насекомыми" все-таки дело рук Питера. В противном случае существует другой способ подслушивания. А то, что мы нашли в самом начале только для отвода глаз? - Спросил я.

- Наши детекторы - последнее слово техники. И уж если они ничего не находят, то подслушивающих систем просто нет.

А если они принципиально другие, если...

Дверной звонок прервал мои рассуждения на самом интересном месте.

- Это он. В разговор не вступай. Если что отвечу за тебя.

Маер вошел с видом человека, просмотревшего диск со свежими комиксами.

- Как вам наш центр?

- Кое что мы так и не увидели, но в остальном понравилось.

- Ничего не поделаешь. Разрешить осмотр всего комплекса не в моей власти. Для этого нужно обратиться непосредственно к руководству компании. Если хотите, я могу сделать это за вас.

- Нет, нет спасибо.

- В таком случае перейдем к другой теме. Как вы, наверное, знаете, принято решение свернуть экспедицию раньше намеченного срока. Через неделю все исследования будут прекращены, а через две мы закончим консервацию станции и вывезем весь экипаж. Таким образом, в вашем распоряжении осталось четырнадцать дней. Кстати, в конце этой недели прибудет поисково-спасательная группа. Ребята специализируются на поиске "пропавших", оснащены новейшей техникой, они наверняка найдут Кертропа. По сути, ваша миссия окончена. Я от лица руководства компании и от себя лично хочу выразить благодарность.

- Другими словами, нам надо проваливать отсюда и как можно скорей.

- Зачем так категорично? Вы можете находиться на станции вплоть до консервации, а затем перебраться на свой корабль и оставаться там сколько угодно. С сегодняшнего дня, обязанности руководителя экспедиции возложены на меня. Со всеми проблемами можете обращаться непосредственно ко мне. Если у вас нет вопросов, то у меня все.

- Пожалуй, нет.

Маер в очередной раз окинул нас стандартно-дружелюбным взглядом и вышел.

- Так, значит Рурд отстранили от руководства, это становится интересным. Кстати, как тебе наша "экскурсия"?

- Не знаю, что и сказать. Ничего особенного.

- Сразу видно, что настоящих комплексов ты и в глаза не видел.

- Конечно, не видел.

- И все-таки, может, заметил что-нибудь странное?

- Странное... да нет, только все какое-то мертвое, нереальное.

- Молодец, правильно. Я еще на первом уровне это почувствовал, а потом окончательно убедился. Весь комплекс - сплошная бутафория. Посуди сам. Огромный склад, совершенно пустой. На все лаборатории один Сол, да и тот непонятно чем занимается. А вычислительный центр? Девяносто процентов аппаратуры вообще не работает. Ни в какую подготовку к отправке не поверю. Заметил пыль на сетевых кабелях? Последний раз к ним прикасались не меньше года назад. Узел связи укомплектован как спортивный зал старого образца. Знаешь, почему нас не пустили на третий уровень?

- Из-за секретной установки...

- Да какая там установка? На ней работать-то некому.

Морти простой врач, Бэла - связист, Питер - программист. Дора обычный руководитель, Фельторн тоже отпадает.

- Кертроп?

- Если верить доктору, то он работал либо у себя, либо в "жуке". Все вычисления производил, не выходя из комнаты. Скорее всего, так оно и было.

- Может быть Сол?

- Боюсь, что роль агента секретной службы ему подходит гораздо больше, чем роль ученого работающего по секретной программе.

- По твоему там...

- Ничего. Пустота.

Если бы Рол сказал, что там бомба замедленного действия, то мое удивление было бы куда меньше.

- Но для чего такая таинственность?

- Очередная попытка создать хотя бы видимость активных исследований.

- Остается непонятным самое главное. Зачем вкладывать колоссальные средства в научную экспедицию и при этом ничего не изучать?

- Именно это мы и должны выяснить. Времени у нас почти нет. Максимум неделя. Боюсь, что эти поисковики найдя Кертропа, в лучшем случае уничтожат все улики.

- А в худшем?

Из аппарата внутренней связи раздался вызов.

- Кто бы это мог быть?

- Рол, я пригласил к нам Бэлу, скорее всего она.

- Мне надо на корабль, работа и для тебя есть... Перенеси встречу на завтра.

На экране показалось немного уставшее лицо Бэлы.

- Очень хорошо, что ты позвонила, тут неожиданно появилась срочная работа. Соврал я.

- Ничего страшного.

- Давай встретимся завтра.

- Так даже лучше. Я страшно устала и собеседник из меня никудышный.

- Когда ты освободишься?

- Завтра выходной.

- Ах да. Как только мы закончим с делами, я сразу позвоню. Экран медленно окрасился в темно зеленый цвет.

- Тан, я абсолютно не против ваших встреч, но в следующий раз, приглашая кого-то к нам, ты должен предварительно посоветоваться со мной. Хитровато улыбаясь, сказал Рол примирительным тоном. - Сейчас сходим на корабль и перенесем портативный биосинтезатор. Потом я понаблюдаю за ремонтом моей шлюпки, а ты займешься его подключением в местную сеть. Почитаешь инструкцию, соберешь, опробуешь в работе. Впредь, всю еду, мы будем готовить только в нем.

- Ты боишься...

- После столь любезной беседы с Маером, надо опасаться

буквально всего. Маленькое изменение в программе и какая-нибудь вкусная, аппетитная булочка окажется последней в твоей жизни. Ввести ядовитые компоненты через сеть дело нескольких минут.

Биосинтезатор оказался совсем маленьким устройством нового типа. Набор блюд небольшой, зато скорость, с которой они производились на свет, немало удивила вернувшегося из ангара Боланда.

- Сегодня ночью шлюпка будет как новая. Завтра с утра тщательно осмотри свою и загони в корабельный ангар. После двенадцати часов занимайся, чем хочешь, только меня в свои развлечения не втягивай. Я попробую расшифровать записи Питера. Авось повезет.

Ужин получился на славу. Чуть теплый "Лектар" буквально просился попасть в наши желудки. Рол был просто в восторге.

- Все, составлю отчет и спать.

- Увидимся завтра.

Завтракать пришлось в комнате Боланда. К моему приходу он сосредоточенно просматривал содержание одного из дисков. Стараясь не отвлекать его от расшифровки, я как можно быстрее ушел в ангар.

На полную проверку всех узлов шлюпки ушло два с половиной часа. Ни один из многочисленных тестов не вызвал подозрения. Вылетев на поверхность, я ради своего удовольствия сделал несколько кругов вокруг комплекса и только потом нырнул в темноту корабельного ангара. Роботы-ремонтники уже закончили работу, вновь выстроившись вдоль стены. Вместо искореженной ударом обшивки блестели новенькие плиты защитного кожуха. Знакомая процедура облачения в скафандр, заняла не больше пяти минут, и оставшиеся пол часа я потратил на прогулку от корабля к комплексу. Большие яркие звезды создавали огромный купол, уходивший своим основанием далеко за горизонт. По сравнению с ним и корабль и комплекс выглядели совсем маленькими, беззащитными. "До чего хрупка человеческая жизнь. Сколько всяких условий необходимо для ее поддержки". - Размышлял я, заходя в жилой сектор. - "Как странно, что именно тут, на станции, где созданы все эти условия, смерть свободно разгуливает по коридорам. Ну уж нет, мы остановим ее. И всех тех, кто самовольно берет полномочия распоряжаться чужими судьбами".

Боланд по прежнему искал ключ к дискам Питера, но особых успехов у него явно не было.

- В мою не заглядывал? - Поинтересовался он.

- Чисто внеше, выше всяких похвал, а во внутрь ты ничего не сказал...

- Ладно, после обеда сам посмотрю, что эти головастики намудрили.

- А как у тебя?

- С такой системой шифровки я никогда не сталкивался. Стандартные методы не подходят, но шанс есть.

- Я буду у себя, полежу, отдохну...

- Иди, иди. Если вдруг случайно встретишься с Бэлой, передай от меня привет. - Бросив ехидный взгляд, засмеялся он.

Отыскав по местному справочнику номер Бэлы, я сделал глубокий вдох и набрал код.

- Ах, вот кто это! - Нежный, веселый голос показался мне еще приятней.

- На сегодня мои дела закончились, до вечера абсолютно свободен. Но вот Рол весь в трудах и когда освободится не знаю.

- Раз так, приходи ко мне. Я только что приготовила обед, оценишь мои кулинарные способности. Идет?

- Конечно.

- Дорогу найдешь?

- Попробую.

Жилая секция Бэлы находилась на противоположном конце станции. Не желая встретиться с кем-нибудь по пути, пришлось воспользоваться соединительным переходом, обойдя центральный корпус. На мой звонок дверь сразу открылась. Такой красивой девушки я никогда не видел. Прекрасные волосы, уложенные в роскошную прическу, делали лицо еще женственней и очаровательней. "Как можно создать такое великолепие за несколько минут?" мне приходилось только догадываться.

- Не стой, проходи. - Слегка смутившись, произнесла она.

Уже в прихожей до меня донеслись приятные ароматы. Стандартная секция, показалась мне на столько нестандартной, что вспомнить расположение комнат удалось только внимательно осмотревшись. Все стены были украшены первоклассными подделками под настоящие картины. Сосновая роща, тихий пруд, маленький домик на склоне холма, будто бы окнами выходили в другой мир. На небольших полочках вдоль стены, приютилось несколько пестрых горшков с цветами. В некоторых местах толстые, зеленые стебли, заползали прямо на потолок.

- Нравится?

- Здорово.

- Это что. У родителей вся секция похожа на оранжерею, они оба биологи, страшно любят свое дело. Цветы буквально повсюду. Я к ним так привыкла, что если их нет, то сразу чего-то не хватает. Даже на работе хотела завести, но Рурд не разрешила. Только как это все перевозить, ума не приложу. Маер категорически против. Два раза просила, а все без толку. Говорит, что грузовой корабль компании - не увеселительное заведение. При чем тут цветы, совершенно не понятно.

- По моему я смогу помочь тебе.

- Как?

- Не задолго до твоего или моего отлета, загоню свою шлюпку в ангар и перенесу твое богатство в грузовой отсек. А как только окажусь на базе, сразу перешлю все с первой почтовой капсулой.

- Здорово! Откровенно говоря, я даже не надеялась. А Рол, не будет возражать?

- Думаю, что нет. В крайнем случае, сделаем это без его ведома.

- Ой, я тебя совсем заболтала. Обед наверняка остыл.

Фантастическое сочетание запахов и вкусовых оттенков совершенно завладело мной. Вчерашний ужин, который так расхваливал Боланд, теперь показался обычным суррогатом. И только доедая второе, разложенное на нескольких маленьких, глубоких тарелочках, я вспомнил про категорический запрет есть только из нашего синтезатора. Отступать было поздно, тем более, что многоэтажные пирожные выглядели слишком аппетитно.

- Как тебе это удается?

- Все очень просто. Последовательное чередование слоев на молекулярном уровне создает очень широкую вкусовую гамму.

Каждый последующий слой перекрывает собой предыдущий.

- Значит один, а потом другой. - Внезапно появившаяся мысль - поразила меня. - Один и точно такой же под ним. - Пробормотал я.

- Что с тобой? - Удивилась Бэла.

- Ничего...

Неловкую паузу нарушил звонок аппарата связи. Машинально прикинув расстояние и угол захвата камеры. Я, не желая выдавать своего присутствия, отодвинулся от стола, попав в "теневую" зону.

- Бэла, на имя Маера поступило несколько сообщений.

Заскрипел голос Рурд. - Немедленно расшифруй и доставь адресату.

- Но сегодня же выходной!

- Милочка мы третий день в состоянии эвакуации. Порвать контракт дело нескольких минут. Никаких препираний! Выполняй указание! Бэла снова села за стол.

- Тан, ты знаешь...

- Я все слышал. Дора всегда так грубит тебе?

- В общем-то, нет, но в последнее время...

- Мне очень понравилось у тебя. Обед просто изумительный. И не только он.

- Здесь все такие важные, или сидят в своих норах, или умничают друг перед другом, а ты, ты совсем другой. Приходи еще раз.

- Обязательно приду, если не произойдет ничего неожиданного, то завтра вечером.

В свою секцию я возвратился в прекрасном настроении. Даже столь внезапное вторжение Доры не смогло испортить его. Рол по прежнему корпел над записями.

- Как дела? - Спросил он, не отрываясь от экрана.

- Боюсь, что ты многое потерял. Бэла прекрасный кулинар.

- Ну...

- Но это не самое главное.

- Угу.

- Да отвлекись ты хоть на минуту! Нажав несколько клавиш, Боланд повернулся ко мне.

- У тебя неприятности?

- Нет, просто мне в голову пришла интересная мысль. Что если в трещине 256-ого не один планетолет, а два. Один закрывает собою другой. Ведь ты говорил, что "жук" Берола превратился в кусок металла, а мои датчики зарегистрировали электромагнитное поле.

- Кусок металла. - Произнес он рассматривая свои ботинки. -- Значит, местный архив практически пуст, а запись о захоронении случайно осталась... Вот только случайно ли? Какой характер носил сигнал?

- Не знаю, он был настолько слаб, что...

- Ладно, сделаем так, прямо сейчас сходим на корабль и подготовим мою шлюпку. Специального робота у нас нет, поэтому в трещину придется спускаться самим. Если ты окажешься прав, сразу произведем подъем.

- Внутрь полезу я.

- Почему ты? Опыта ведения подобных работ у тебя практически нет.

- Все-таки идея насчет трещины принадлежит мне, а что касается опыта, то где его взять ничего не делая?

- Далеко пойдешь. - Усмехнулся Рол. - Будь по твоему, но учти, четкое следование моим указаниям - залог твоей безопасности. Никакой самодеятельности я не допущу. Кстати, сегодня вечером, от безделья ты точно не умрешь.

Последняя фраза оказалась излишней. К вечеру, я буквально валился с ног. Подготовка порядком измотала меня и Боланда. Больше всего мы провозились с лебедкой. Упругий, мономолекулярный трос долго не желал укладываться на барабан, а крепления опорной части подъемника не подошли по размеру. Решили изготовить новые, но не выдержав проверки на прочность, они лопнули. Крепления пришлось переделывать. Только к одиннадцати часам я добрел до своей кровати и мгновенно заснул. Утром Рол сам разбудил меня на целый час раньше обычного.

- По крайней мере шансов, что нас побеспокоят будет гораздо меньше. Объяснил он, заметив мое удивление.

Минут через сорок мы подлетели к расщелине. Неровные края растрескавшейся породы круто уходили в зияющую пустоту.

- Обойди ее по левому краю, выходи на поверхность и жди моих указаний.

Непривычно тяжелый скафандр, предназначенный для работы в агрессивных средах, затруднял любое движение. Перед вылетом Рол настоял чтобы я надел именно его. Шлюпка Боланда опустилась параллельно моей, мягко сев на другой стороне разлома.

- Подходи сюда, к краю не приближайся.

Узкий луч фонаря едва справлялся с обволакивающей темнотой.

- Рол, тут ничего не видно.

- А прожекторы включить, ты не догадался? Ладно, не возвращайся. Обойдемся моими.

Свет ударил прямо в лицо, но ориентироваться стало легче. Сделав приличный крюк, я подошел к суетившемуся Боланду. Он уже открыл грузовой отсек и включил лебедку.

- На твоем шлеме установлена камера, за ходом операции я буду следить из рубки. Связь не выключай, мало ли что, сразу говори. Удачи! Перевалившись через край расщелины, я повис на страховочном канате.

- Начинай! Почти гладкая, отвесная стена поползла вверх.

- Не трись об нее, отталкивайся, - посоветовал Рол. Пройдя отметку "56" я заметил продольную царапину заканчивающуюся большим отколом породы.

- Видишь?

- Да. Это следы падения.

Спуск продолжался. На глубине "-152" стены колодца начали сужаться. Теперь выбоины от ударов попадались каждые несколько метров. На мгновение мне показалось, что под ногами мелькнул слабенький огонек.

- Притормози.

- Что случилось? - Забеспокоился Рол. Я выключил фонарь и вполне отчетливо разглядел светящуюся точку.

- Внизу свет!

- Но у меня...

- Спускай дальше, сейчас увидишь. Через минуту габаритный огонь "жука" стал заметен даже с включенным фонариком. Из темноты проступили плохо различимые контуры искореженной машины, усыпанной базальтовыми обломками. Наконец ноги коснулись твердой поверхности.

- Все, стою.

- Подойди ближе к краю.

Тонкий луч высветил ярко-белые цифры "07".

- Вот теперь-то ты наверняка видишь. - Возликовал я.

- Вижу, что капитально засел. - Отозвался Рол без особого оптимизма. Спускаю трос, будь осторожен.

Кормовая часть упиралась в одну из стен. Поэтому пробраться во внутрь не представлялось возможным. Да и сам люк переходного шлюза наверняка поврежден и заклинен. Судя по чудом уцелевшему габаритному огню, аварийная система электроснабжения продолжала работать. А вот передатчику явно не повезло. В противном случае сигнал бедствия заполнил бы все каналы.

- Ты что уснул? Захват слева от тебя.

- Куда цеплять?

- Пройди немного вперед. Стой! Видишь большую проушину?

- Да.

- Заводи крюк и отпускай карабин.

- Готово.

- Отойди.

Жесткий, упругий трос натянулся словно струна. Минут через десять нудного подъема я, с помощью Рола, выбрался на поверхность.

- Хорошая работа. Молодец! Залезай в шлюпку и жди моих указаний.

Свет от прожекторов бил из-за спины и обратная "прогулка" закончилась куда быстрей. Связь оставалась включена. Боланд беспрерывно ходил вокруг кокона, сопел, что-то бормотал. Наконец забрался внутрь и понемногу стравливая трос завис над расщелиной. Гул антигравитатора перешел в визг, резко стих, но тут же ворвался в наушники с новой силой. На экране внешнего обзора было отчетливо видно как шлюпка медленно опускается, затем начинает резкий подъем всякий раз возвращаясь на прежнюю высоту. После восьмой или девятой попытки она не остановилась, а начала круто уходить вверх.

- Есть! - Закричал Рол.

Через минуту из расщелины показался "жук" Кертропа.

- Набирай высоту, возвращаемся.

Весь обратный путь мы горячо обсуждали как лучше пробраться вовнутрь. Только сев и несколько раз обойдя то, что осталось от планетолета, мы единодушно сошлись на самом простом: вырезать входной люк бластером. На всю операцию ушло не больше минуты. Первое отверстие Боланд проделывал с большой осторожностью, струя вырвавшегося воздуха могла выплеснуть расплавленный металл прямо на скафандр. Но ничего подобного не произошло, шлюзовая камера потеряла герметичность. Вырезанная часть люка отвалилась и покатилась по трапу. Поднявшись на несколько ступенек, стараясь не загораживать собой свет, Рол заглянул внутрь.

- Похоже нашли. - Загробным голосом произнес он, поворачиваясь ко мне. - Зрелище не из приятных, но лучше посмотри.

В дальнем конце камеры, лицом вверх, лежало изуродованное тело. Вся левая часть легкого скафандра представляла собой невообразимую кашу из человеческих внутренностей, выдавленных давлением через обгоревший разрез. Все это давно превратилось в маленькую ледяную горку, слабо поблескивающую под лучами моего фонарика.

- Жди меня здесь, если появится кто-нибудь, близко не подпускай. Я вернусь на вездеходе и пока буду грузить все это отгони шлюпку в корабельный ангар. Меня не жди, сразу иди на станцию. Продиктуй короткий доклад и передай лично шефу по внутреннему каналу. Потом захвати доктора и спускайся с ним в грузовой сектор.

Морти быстро уловил суть происходящего и не стал задавать лишних вопросов, а просто пообещал немедленно прибыть на нулевой уровень. Через несколько минут мы встретились у ворот грузового шлюза.

- Значит нашли? - Обращаясь скорей в пустоту чем ко мне, произнес он.

- Да, в расщелине 256-ого. Давление выровнялось, ворота открылись. Мощный вездеход, скребя гусеницами по металлическому полу, загородил собой почти треть всей площади. Из открытой кабины выпрыгнул Рол.

- Принимайте нового пациента, - мрачновато пошутил он, снимая скафандр. - Ломать голову над причиной смерти на этот раз не придется. Мы забрались в шлюзовую камеру "жука". То что осталось от Кертропа начало потихоньку оттаивать, образовав на полу небольшую лужицу крови.

- Скафандр разрезан! - Воскликнул Морти. - Но кем?

- Всему свое время, дорогой Мишель. Наша помощь нужна?

- Нет я возьму автокар и сам отвезу его. - Доктор спустился вниз.

Почти не надеясь на успех, я попробовал открыть входной люк. Что-то протяжно загудело, охнуло, но люк все-таки опустился, правда на одну треть так и не войдя во внутрь.

- Прочности этой штуковине не занимать. - Переступая через ограждение, констатировал Рол.

Освещение работало в аварийном режиме, и двигаться по коридору пришлось чуть ли не наугад. В рубке было относительно светло.

- Совсем недавно это было передатчиком. - Указывая на оплавленную, скорее всего бластером, дверцу позади кресла, произнес Боланд.

Полное радиомолчание перестало быть загадкой.

- Начинай искать диски, вдруг они до сих пор здесь. Тот кто это делал до нас особого опыта не имел и наверняка что-то пропустил.

Следы поспешного обыска были по всюду. Вывороченные ящики, открытые дверцы встроенных шкафчиков, какие-то инструменты разбросанные по всему полу. Минут через двадцать, когда надежды почти не осталось, под одной из плиток настила, Рол обнаружил несколько коробочек с дисками. К сожалению все кроме одной оказались пусты.

- Не густо. Видимо остальные Кертроп прятал в другом месте, но теперь нам их не видать. Ладно, пошли делать официальное заявление.

Дверь в кабинет координатора была открыта. Сидя друг против друга Маер громко отчитывал Рурд, но при нашем появлении тут же умолк, мгновенно подобрев.

- Привет ребята. Как дела?

- Мы хотим сделать устное заявление. Сегодня утром младшим офицером Тинаром, в расщелине 256-ого квадрата был найден планетолет с бортовым знаком - "07".

Маска дружелюбия на лице Генри бесследно исчезла.

- Сейчас он находится на площадке грузового сектора. В шлюзовом отсеке нами обнаружен труп, предположительно Даниеля Кертропа. Смерть наступила в результате огнестрельного ранения. Исходя из фактов, данное происшествие расценено как убийство. От руководства компании требуется приостановить свертывание экспедиции до полного выяснения всех обстоятельств.

- Я немедленно передам ваше требование, отряд спасателей будет возвращен, но что касается экспедиции... - Маер покачал головой - Впрочем, решать не мне и в любом случае тринадцать дней у вас точно есть. Однако, что ж Кертроп?

- Им занимается доктор. Выстрел сильно повредил скафандр. Левая часть тела буквально вытекла из него, зрелище неприглядное.

- Какой ужас! - Воскликнула Дора.

- Копию отчета со всеми подробностями я передам вам сегодня вечером.

- Если это действительно убийство, значит убийца один из наших сотрудников?

- Или какой-нибудь посторонний дядя. Все просто: прилетел, обманул систему спутников и радаров, убил, и так же незаметно улетел. Не скрывая сарказма ответил Рол.

- Твои шутки не уместны! - Взорвалась Рурд.

- Да какие там шутки. Каков вопрос - такой ответ.

- Ты кого-нибудь подозреваешь? - Пропустив последнюю фразу не унимался Генри.

- Кроме тебя и нас подозревать можно буквально всех.

- Какой ужас. - Продолжала причитать Рурд.

- Я имею ввиду конкретно.

- Пока нет. Нам нужно идти. Увидимся вечером. Рол круто развернулся и быстро покинул кабинет.

Вернувшись в наши "апартаменты", первым делом Боланд достал таинственный диск и вставил в "блокнот".

- Аудиозапись. - Констатировал он. - Так даже лучше.

После короткой паузы чуть хрипловатый мужской голос откашлялся и не спеша начал: "Вчера закончил сводную карту. Результат поразительный. Хорошо бы сюда специалистов из Содружества. В любом случае знаний геолога тут недостаточно. - Пауза. - Но на сегодня главное вывезти полученные материалы. Улететь завтра с грузовым транспортом - единственный выход. К черту Рурд и ее двусмысленные угрозы! В конце концов, я свободный человек! Пауза. Объект приближается. Удаление пять километров. - Глухо зашелестел голос процессора. - Интересно, кому это не сидится? - Тишина.

- Все? - Удивился я.

- Да, диск практически пуст. Кстати, грузовик улетел на следующий день после его исчезновения, а он говорит о нем как о завтрашнем. Это самая последняя запись, которую Кертроп не успел спрятать понадежней. Искавший, впрочем как и я, никак не ожидал, что тайник может быть в таком тривиальном месте. Хоть здесь повезло. Слышал последнюю фразу процессора?

- Да.

- Это и есть убийца. Назови Кертроп его имя и мы могли прямо сейчас арестовать этого подонка.

- Что теперь? Рол набрал номер доктора.

- Мишель, как вскрытие?

- Ты был абсолютно прав - это бластер. Точное время смерти, сам понимаешь, - 273 ниже нуля и так далее, но, в общем-то, совпадает с датой исчезновения. В отчете все гораздо подробней.

- Через несколько минут придет Тан, дай ему копию.

- Хорошо, жду. Дверь в медицинский блок оказалась открыта, доктор, видимо услышав мои шаги, вышел навстречу.

- Где он? - Поинтересовался я.

- В холодильнике. Повреждения страшные, лица практически нет. А ведь убийца кто-то из нас... Кто?

- Мы сделаем все возможное. Мы найдем его. - Как можно уверенней, произнес я.

К моему приходу Рол по прежнему сидел, откинувшись в кресле, бесцельно смотря в одну точку. Я сел напротив, совершенно не представляя, что будет дальше. Так прошло минут десять.

- Официальный отчет писал? - Наконец ожил он.

- Да, в школе у нас было пару занятий, теоретически...

- Теперь попробуй на практике. Закончишь - отдыхай. - Добавил он, принимая прежнюю позу.

Для начала пришлось сходить в шлюпку, снять копию всех записей маршрута, приложить видеоматериалы, и только потом, сделав соответствующие ссылки на замеры со спутников, начать подробное описание. Часа через два отчет и оставшийся от новенького скафандра запах пластика окончательно доконали меня. Не желая больше издеваться над самим собой, я забрался в ванную. Но перепробовав все возможные комбинации клавиш душевого распределителя, вода так и не появилась. Похоже, меня все-таки уличили в перерасходе, а может произошла обычная поломка. Разбираться в причинах, мне не хотелось. Недолго думая, я позвонил Боланду. Аппарат связи выдал на экран: "Абонент отсутствует" и погас. Обрадовавшись в глубине души, этому обстоятельству, я воспользовавшись "часиками" открыл дверь. Никого. На всякий случай несколько раз позвав Рола, я закрылся в ванной, не спеша разделся и уже хотел открыть воду, как за дверью послышался очень знакомый голос.

-... потом вспомнил старый прием - прибавлять к коду каждого символа округленное значение из таблицы псевдослучайных чисел... "Да это же шеф, Док Ловис!"

-... набросал код расшифровки и весь текст был восстановлен.

- Кто? - Нетерпеливо спросил Рол. - Неужели...

- Точно! Но и Питер оказался далеко не прост. Успел написать и отправить доклад, с обвинениями его в некомпетентности, тем самым оградив себя от множества неприятностей. Правда не ото всех! - Засмеялся Ловис.

Я поспешно принялся одеваться.

- Но ты на это время не трать, - продолжал шеф - они уже вылетели.

- Когда?

- Через два дня будут здесь, к тому моменту вся станция должна быть очищена!

- Но...

- Что значит: "Но...", наши "друзья" продолжают копать и вплотную вышли на тебя. Убийство Берола - дело серьезное.