Прогулка в мир тьмы

Глава 1. Каникулы начались!

Что-то определенно должно случиться. Обязательно должно. Что именно – не знаю, но чует сердце, мало не покажется.

А все потому, что упала с полки моя тетрадь. По виду она не совсем тетрадь, скорее книжку напоминает – толстая, с красивой твердой обложкой, но внутри – в обычную школьную клеточку. Только эта тетрадь не для школы.

Это очень важная для меня тетрадь. Полтора года назад по свежей памяти я описала в ней события, в корне изменившие мою жизнь. Рассказала в мельчайших подробностях – вдруг когда-нибудь пригодится. Хотя я и так все помню. То были несколько самых ярких, самых страшных, но и одновременно прекрасных дней, поделивших мою жизнь на «до» и «после».

Мне тогда так хотелось хоть кому-то рассказать о своей радости и своей беде! Но ведь даже лучшему другу не доверишь всего. Вот я и поделилась – с тетрадкой. Я никому никогда ее не показывала, прятала на верхней полке шкафа. Иногда перечитывала, как перечитывают любимые книги…

Последний раз я брала ее в руки пару месяцев назад, после чего привычно положила на верхнюю полку шкафа. Там она благополучно пролежала, заваленная конспектами, до сегодняшнего дня. А сейчас вдруг упала. Я собиралась на экзамен, открыла шкаф, хотела взять с нижней полки учебник, к верхней даже не прикасалась. И вдруг – хлоп! – лежит тетрадь на полу, на развороте образовался надрыв.

Как она могла упасть – ума не приложу. Одно из двух – или я ее все же непостижимым образом зацепила, или…

Или что-то должно случиться. Просто так подобные вещи не происходят. Со мной, во всяком случае.

Но размышлять было некогда. Положив тетрадь обратно на полку – потом подклею, – я схватила учебник и помчалась на экзамен.

Лето подкралось незаметно и вопреки логике, как-то неожиданно. Просто весна в этом году выдалась холодной, и приближения лета почти не ощущалось. Да еще эти экзамены! Подготовка к ним убила весь май без остатка и все нервы в придачу. Казалось, этот тихий ужас не кончится никогда, некогда было даже отвлечься, полюбоваться разноцветьем майских красок. Идешь, бывало, бросаешь отстраненный взгляд на роскошный куст белой сирени – а в голове формулы, теоремы и страх перед экзаменами.

И вдруг… вдруг все закончилось. Сегодня утром я, толком не проснувшись, привычно вскочила, глянула на часы – почти десять! В панике бросилась собираться – опять проспала!.. Опять полночи учила и ничего не знаю!.. А что я вообще учила? Не помню…

И только натянув одежду и схватившись за рюкзак, оказавшийся непривычно легким, я окончательно проснулась и замерла на месте. Да ведь не надо больше никуда спешить! И ничего зубрить тоже не надо. Последний экзамен сдан вчера, со школой до сентября покончено, остались только мелкие формальности. И можно перестать беспокоиться и начать жить!

Жить… Я вздохнула. Бросила рюкзак на пол, сунула ноги в комнатные тапки. Теперь жизнь из суетливой и нервной превратится в спокойную. Будет время для книжек, друзей, интернета. И мыслей.

И пригрело наконец-то по-летнему. Каникулы, считай, начались. Можно радоваться…

Я неторопливо прошлась по комнате. Ох, и беспорядок! С этими экзаменами я не то что убраться, а и перекусить часто не успевала. Да что там – даже тренировки забросила, а это уже совсем никуда не годилось. Если занимаешься борьбой всерьез, так тренируйся регулярно. Не знаю, пригодятся ли мне в жизни формулы и квадратные уравнения, а это понадобится всегда, с моим-то умением встревать куда не следует!

Сегодня же начну наверстывать упущенное. Но для начала – убрать, убрать немедленно эти следы нервных унылых дней! Книги, тетради громоздились на столе, подоконнике, креслах – вперемешку с одеждой и всякой всячиной. О, дожила – и кроссовки тут же, на кресле! Хорошо хоть, мама не видела…

Не успела я так подумать, как скрипнула дверь, и в мои апартаменты гордым лебедем вплыла мама. Она была еще в пижаме, растрепанные волосы кое-как прихвачены обручем, но вид при этом – почти царственный. Мама окинула любопытным взглядом мою комнату, будто впервые ее видела, открыла окно настежь, впустив внутрь гомон поселка и многоголосое чириканье, и жизнерадостно провозгласила:

– Какое прекрасное утро! И какой роскошный свинюшник – будто готский король со своей свитой прошелся!

С этими словами она плюхнулась на кресло, прямо поверх книг, шмоток и кроссовок, откинувшись на спинку и манерно закинув ногу на ногу, хоть это было и не слишком удобно.

И не подумайте, мама вовсе не читала мне морали: по всему видать, ее в самом деле радовало и сегодняшнее утро, и все прочее, что к этому утру прилагалось, включая свинюшник в моей комнате. Мама вообще не делает трагедии из кроссовок на кресле, рухнувшей люстры или принесенной с улицы собаки.

Такова уж моя мама – она, наверное, самый странный человек на свете. Она может запомнить наизусть страницу прозаического текста, единожды его услышав, но никогда еще вовремя не вспомнила о родительском собрании в моей школе. Ругаться она считает некультурным, но и без залихватского оборота своей речи не мыслит. Поэтому в качестве крепких словечек у нее служат то «сивая кобыла», то «тифозные ежики», то вообще «готский король». Не знаю, чем этот король ей не угодил, но поминает его в хвост и в гриву, где надо и где не надо.

Моей маме ничего не стоит взобраться на дерево, чтобы снять оттуда кошку. Причем она не боится даже таких тонких веток, на которые и я бы сунуться не рискнула. А вот высоких каблуков она не носит – боюсь, говорит, высоты.

Но с ней легко находиться рядом. Когда мама заходит в комнату, на душе всегда становится уютнее и теплее. Не ждешь нотаций и придирок, ничего не прячешь торопливо под стол, а просто радуешься, что она пришла.

Я всегда ей рада.

Потому что работает моя мама в некоем закрытом учреждении, рабочий день ненормированный, и дома она бывает куда реже, чем мне бы хотелось. Иногда по несколько суток пропадает на своей работе, о которой, к слову сказать, ничего никогда не рассказывает. Служебная тайна, говорит. Стыдно сказать, но я вообще не знаю, что представляет собой мамина работа!

Я давно приучилась к самостоятельности. Но… в свои пятнадцать с половиной мне иногда, как маленькой девочке, хочется к маме. Сказать кому, кто меня знает – не поверят.

А сегодня мама, похоже, пришла сообщить какую-то приятную новость, вот и приняла столь голливудскую позу для пущего эффекта.

– Две! – мама торжественно подняла два пальца.

– Две новости, что ли? – осведомилась я.

– Да, а ты что, мысли читаешь?

– Нет, делаю логические выводы. И сначала давай плохую.

– Плохую? А зачем тебе плохая? Все хорошо, и жизнь хороша! – Мама с довольным видом потянулась, отчего с кресла посыпались на пол какие-то бумаги и грохнулась одна кроссовка. – А новости такие: во-первых, мне в этом месяце предстоит отпуск.

– Ур-ра! – обрадовалась я. – А вторая? Предлагаешь куда-нибудь поехать?

– Ну, опять ты читаешь мысли! – притворно огорчилась мама. – Помнишь, ты зимой так рвалась уехать из города подальше? Еще спрашивала, нет ли у нас родственников в деревне?

Я только хмыкнула. Еще бы не помнить! Зимой я влипла в большие неприятности[1], и меня стала преследовать чертовщина. Вот и спрашивала про родственников где-нибудь подальше отсюда, у которых можно было бы укрыться. Но их не оказалось, а мама, всегда относившаяся к моим проблемам с пониманием, в тот раз мне просто не поверила. В итоге я уехала без спросу куда глаза глядят, и… В общем, спасаясь от темных сил, я сбежала, как выяснилось, в самое их логово и в итоге еле уцелела.

– Так вот, – продолжала мама. – Родственники в деревне нашлись. Правда, не совсем в деревне и не совсем родственники…

– Лучше поздно, чем никогда, – иронично заметила я и принялась разбирать баррикады на столе.

– Помнишь мою двоюродную тетю Зину? Так вот, у ее мужа был племянник…

Мама рассказала следующее. Дальняя родственница племянника мужа тети Зины переехала в город к внукам, продав маме свой домишко в каком-то рабочем поселке.

– Теперь у тебя меньше проблем, – усмехнулась мама. – В случае чего – есть куда сбежать, не доводя меня до инфаркта. А то, знаешь ли, твои зимние похождения стоили мне немало седых волос…

Я изобразила улыбку, подумав, что седых волос у мамы было бы куда больше, если бы я ей рассказала о своих похождениях полностью.

Моя рука невольно дотронулась до кулона на шее. Холодный. Это хорошо.

– И ты намерена посвятить свой отпуск ремонту этого домика? – осведомилась я.

– Ремонту? – Вопрос маму явно озадачил. Она немного подумала, потом махнула рукой. – Да нет, разваливаться он вроде пока не собирается… Будем просто отдыхать.

– В рабочем поселке?

– Ну… Там лес вокруг и озеро есть. Тебе должно понравиться, – неуверенно пробормотала мама, но тут же решительно добавила: – Все лучше, чем дома сиднем сидеть. Хоть развеешься немного!

Я пожала плечами и продолжила молча убирать комнату. Книги к книгам, тетради к тетрадям… Лучше, так лучше. Хочется маме туда – ну и пожалуйста. А мне… мне безразлично.

– Я смотрю, ты не рада, – слегка нахмурилась мама. – Ты, наверное, хотела к морю? Но, понимаешь…

– Понимаю, – я отложила книги, подошла к ней. – На этот домик ушли все деньги, и на курорт мы в этом году не рассчитываем, ага? Ну и не страшно. Мне, знаешь ли, все равно. Куда скажешь, туда и поедем, – я ободряюще улыбнулась, положила ей руки на плечи. – Нет, серьезно, мне совершенно без разницы – Мальдивы, Канары, село Тупыркино, полуостров Ямал или вообще никуда не ехать.

У мамы вырвался вздох облегчения:

– Уфф! Ну а ты зато можешь, пока у меня отпуск еще не начался, отправиться туда первой, с друзьями, подружками, с кем хочешь! Там вам никто не помешает слушать музыку хоть до утра и вообще отдохнуть от взрослых в свое удовольствие. А я позже приеду, когда отпуск начнется. Как тебе такая идея?

– Посмотрим, – ответила я и стала разбирать свалку на кресле, бесцеремонно выдворив оттуда маму. Она довольно улыбнулась и убежала на кухню.

Я подумала, что это мама решила отдохнуть от меня недельку-другую в тишине и одиночестве. Не зря ведь вспомнила про музыку. Мы с друзьями отчаянные меломаны, и когда они ко мне приходят, колонки гремят до ночи. В последнее время нам было некогда собираться, но теперь, когда начались каникулы… Мама, смотрю, уже испугалась. Хотя она никогда не делала нам замечаний по этому поводу.

Что ж, не стану капризничать. Хочет она спровадить меня с глаз долой – так и быть, буду послушной девочкой. Правда, я не верила, что друзья согласятся составить мне компанию.

Им-то не все равно, где отдыхать. Та же Наташа Кремнева, моя подружка из параллельного класса, и слушать о таком не захочет. Она, насколько я знаю, собирается в Грецию, целый месяц этим хвасталась. Наташка вообще в последнее время такая – вещи только самые крутые, внешний вид – только безупречно стильный, отдыхать – так на шикарном курорте. И так во всем, кроме разве что учебы.

Таня Незванова – та, наоборот, деревню своей бабушки ни на какую Грецию не променяет. Я уверена, что как только мы получим табеля, она укатит в тот же день и на все лето. И я одна знаю, что на это есть причина – очень-очень уважительная.

И остальные мои друзья наверняка уже решили, где проведут начало каникул. Так что…

Мобильник зазвонил неожиданно.

– Ника! – Голос Лильки Лыскиной, моей лучшей подруги, звучал на фоне какой-то незнакомой мне песни. – Давай к нам! Концерт новый и родителей дома нет!

Забегая вперед, скажу – тренировка в тот день у меня так и не состоялась. Решила отложить до вечера, а засиделась у Лильки почти до ночи.

Дома у Лыскиных хорошо музыку слушать, да и вообще хорошо там жить. Квартира на первом этаже, а через стену у них не соседи, а вечно закрытое ателье, и шум никому не мешает. Так что когда Лыскиных-старших нет дома, мы собираемся у Лильки.

Компашка наша, надо сказать, неразлучна. Тайное общество, закрытый клуб, неформальская тусовка – называйте как хотите. В свое время нас свела вместе любовь к музыке. Все мы любим фолк, хард-рок и много чего еще, всего не перечислишь, но по большей части вкусы совпали. И хорошие книги, разумеется. Это и положило начало нашему тесному дружескому общению. Трое парней, четыре девчонки. Странная компания, а вот – спелись, неразлейвода. Иногда появлялись и другие личности – приходили и уходили, а мы, семеро, оставались.

А потом было много разных событий, в том числе и смертельно опасных, которые сплотили нас еще более. Правда, у нашей дружбы свои нюансы, и не сказать, чтоб в семье было без урода. Но нам всегда есть о чем поговорить, и у каждого найдется хоть один секрет, который знают только члены нашей компашки, и больше никто.

– О, вот и Ника пришла! – раздался возглас за дверью почти сразу после моего звонка, и щелкнул замок. Меня встретили Лилька и три ее любопытные разномастные кошки. Оп-па – не три, а четыре! Этого огромного черно-белого кота с всклокоченной шерстью я прежде не видела. Или это кошка? Что ж, зная Лильку, удивляться не приходится.

А еще – запах ванильной выпечки и чего-то неуловимо приятного. Сколько раз бывала у Лильки, не могу надышаться этим запахом. Я вообще люблю бывать в этом доме. Когда ни приди, тут убрано, светло и уютно, и не проходит ощущение праздника. Еще и угостят всегда чем-то вкусным собственноручного приготовления. Даже как-то не верится, что и здесь бывают проблемы и неприятности, да что там – банальные будни с этим домом никак не вяжутся.

– Привет! – я шагнула через порог. – У тебя, смотрю, кошка новенькая?

– Это кот, разве не видишь?

– Как? У него на лбу не написано.

– Ну, их и по мордочке различить можно, – улыбнулась Лилька, запирая дверь.

Она различит, я не сомневалась. Все, кто знал Лильку и ее любовь к животным, давно сошлись во мнении – она станет замечательным ветеринаром и, по сути, уже им стала. Моя подруга вообще была очень доброй и сердобольной. Все три кошки – то есть теперь уже четыре – были принесены в дом при разных трагических обстоятельствах. А еще было много котят, найденных, вылеченных и пристроенных в добрые руки…

– Ты-то, конечно, различишь, – я погладила новенького, который терся о мои ноги и, оставляя на моих черных штанах многочисленные белые шерстинки, громко и басовито мурлыкал. – Ну и трактор он у тебя!

– Вот как я его назову! – радостно подняла палец Лилька. – А то папа зовет его Слонопотамом…

Мы переглянулись и засмеялись – Лилька беззвучно, а я вслух.

– Тише, тише, – она прижала палец к губам и покосилась на дверь в гостиную. – Не смейся громко. У нас тут день скорби сегодня.

– По какому поводу?

– Ох, горе случилось великое! – Лилька иронично закатила глаза и воздела руки к потолку, а потом хмыкнула: – Сейчас сама увидишь.

Вся компания обнаружилась в гостиной. Несмотря на бойкую песенку какой-то смутно знакомой мне группы, негромко льющуюся из колонок, атмосфера здесь царила такая, будто на столе стоял не помятый торт, от которого расходились по скатерти кремовые следы кошачьих лап, а как минимум гроб.

Ребята вразнобой поздоровались со мной унылыми голосами.

Я переступила через большой полиэтиленовый пакет, зачем-то стоявший в дверях, и огляделась в поисках эпицентра этой вселенской печали. Ну так и есть. Наташа Кремнева сидела на диване с трагической миной на лице, губки сердито поджаты, на ресницах повисла слезинка. Ее обожатель Колька Шаров – в обычной жизни хулиган, но в присутствии Наташки ее верный рыцарь – увивался рядом, пытаясь утешить свою ненаглядную. Но эффект получался обратный. На лицах остальных, когда они поворачивались к Кремневой, было скорбно-сочувствующее выражение.

Так, и что за трагедия века? В последний раз я нечто подобное наблюдала, когда Колька, решив помочь Наташке по дому, прожег утюгом ее брюки.

– Всем привет! – как можно веселее сказала я. – У вас тут что – панихида по бесславно сгинувшему торту? Может, вам сообразно ситуации лучше включить похоронный марш?

Наташка вскинулась, посмотрела на меня так, будто я произнесла величайшее кощунство. Колька, отвернувшись, широко заулыбался, а Егор Рюшин, его закадычный приятель и соучастник всех безобразий, не утерпел и прыснул, закусив губу.

– Все куда серьезнее, – поднялась мне навстречу веснушчатая, светловолосая Таня Незванова. Она, видимо, хотела это сказать просто и печально, а получилось по-идиотски пафосно. Теперь уже хихикнула Лилька, сделав, правда, вид, что закашлялась. И только Стас, сидевший в компьютерном кресле с чуть скучающим видом, заулыбался не таясь. В чем ему сложно было отказать, так это в искренности.

Тем не менее я посерьезнела:

– Что случилось?

– Я не поеду ни в какую Грецию! – выпалила Наташа, и глаза ее снова наполнились слезами.

– Что, совсем не поедешь?

– Да! Этим летом точно ничего не выйдет! Родители собираются всего лишь в какой-то лагерь отдыха на море, и то в июле…

«Вот так дела, – подумала я. – С мыслями надо быть осторожной, а то они иногда сбываются. Ведь только помыслила утром, что было бы, если бы…»

– Что было бы, если бы, – вслух повторила я. – Если бы два года назад моим бывшим одноклассницам не взбрело в голову коллективно меня избить, мы с мамой не переехали бы сюда, и я не познакомилась бы с вами. А так и мучилась с этими уродами. Нет худа без добра.

– Точно! – с энтузиазмом подхватил Колька. – А не подверни я весной ногу, так обязательно завалил бы три контрольные! Помните, три штуки было за одну неделю, как раз когда я встать не мог! – И философски добавил: – Может, это кто-то свыше спасает тебя от поездки в Грецию, вдруг там какая-нибудь гадость могла произойти?

Тут и ребята подключились, приводя собственные примеры. Я заняла привычное место на диване в углу и дальше уже молча наблюдала. Наташка, забыв лелеять свое горе и жалеть себя несчастную, подняла голову и слушала, поневоле заинтересовавшись. Некоторые случаи и мне были в новинку.

Но как только все замолчали, она опять надула губы и сделала усилие, чтобы заплакать. Тут Колька не выдержал:

– Знаешь что, я этим летом только на спортивный лагерь рассчитываю, и то в августе. А до того – придется куковать здесь, в городе, с родителями и дедушкой. – Он скривился. – Но ведь не плачу!

Наташка оторопело уставилась на него, не зная, как прореагировать.

– И я с ним в лагерь, – подхватил Егор. – А до того – к тетке на дачу. Буряки полоть.

– Фуу! – поморщился Стас. – Лучше уж дома сидеть.

Егор развел руками, давая понять, что выбора у него нет.

– А я к бабушке еду, – со счастливым видом известила Таня Незванова. – В глухое село. На все лето.

Ребята явно удивились такой радости, а я скромненько промолчала. Дело в том, что в этом селе Таню ждала не только бабушка, но и один симпатичный молодой человек. Я зимой у нее гостила и знала это, а остальным Таня просила не рассказывать – она с недавних пор стала очень суеверной.

– Ну и нечего делать вид, что ты так этому рада! – ответила ей Наташка. – Там, наверное, даже интернета нет?

– Ты не поверишь, но я действительно рада, – с таинственным видом улыбнулась Таня. – А интернета нет, это верно. Там и электричество не всегда есть. Так что предамся полноценному отдыху!

– Стало быть, всем нам можно посочувствовать, – резюмировал Стас, поднимаясь и подходя к Наташе поближе. – Я тоже отправляюсь на море, в палаточный лагерь. И знаете, там неплохо. Если, конечно, не внушать себе, что весь мир – отстой, кроме разрекламированных заграничных курортов.

Я мысленно с ним согласилась, а Кремнева сконфуженно покраснела. Еще бы! Это Колькой она вертела, как хотела, а перед Стасом неизменно смущалась. Ну конечно, Стас – парень красивый, спортсмен, с длинными ухоженными волосами и лучезарной улыбкой, достойной глянцевых журналов. Он был старше всех нас на два года.

Когда-то я тоже перед ним смущалась. Давным-давно, когда мы только переехали сюда и я влилась в компанию. Стас тогда понравился мне с первого взгляда – что неудивительно при такой внешности. Несколько недель я жила мечтами и надеждами, пыталась привлечь его внимание, и он явно понял это. Но тогда ему, видимо, нравилось отпускать в мой адрес ироничные шуточки, жестоко ранившие мою душу. Она, моя глупая душа, тянулась к нему, как росточек из подземелья к солнышку, а он по ней с размаху иронией…

Но теперь я перед Стасом не смущаюсь. Меня уже давно не ранят его шутки, равно как и не смешат. Он мне больше неинтересен. Росточек вырос, окреп и устремился в небо, а «солнышко» на поверку оказалось тусклой лампой, оставшейся мерцать где-то в сторонке, если можно привести такое сравнение. Потому что вскоре я встретила другого человека. Встретила и полюбила.

Что самое интересное, Стас тогда понял это сразу. И тут же спохватился, засуетился, стал за мной ухаживать. Получив вежливый, но категоричный отказ, время от времени возобновлял попытки. А однажды обратился к ведьме за приворотом, что чуть не закончилось для меня плачевно. Потом, правда, каялся, извинялся. Я его простила, но стараюсь держаться на расстоянии. И надеюсь, что он уже набрался ума и оставил меня в покое раз и навсегда.

Я передернула плечами от гадких воспоминаний и вернулась к реальности.

– …А я вообще никуда не поеду отдыхать, – равнодушно заявила Лилька. – Все наши уезжают в Крым, а я остаюсь.

– Как так, почему?

– Из-за кошек. Раньше мы их, трех, на время отпуска к бабушке отправляли, а теперь она пять штук брать не хочет.

– Как пять штук?!

– Разве не четыре?

Лилька подошла к полиэтиленовому пакету, нелепо стоявшему в дверном проеме, подняла его и вывалила содержимое на диван. «Содержимым» оказался тощий рыжий котенок со свалявшейся шерстью и остренькой мордочкой. Посмотрев на нас с самым недовольным видом, он неловко спрыгнул с дивана и поковылял на кухню. Спустя пару секунд оттуда донесся шелест целлофана.

– И откуда это чудо? – поинтересовался Стас.

– Нашла на помойке, – ответила Лилька. – Он больной совсем был, но сейчас уже поправился. Осталось только откормить – и будет красавец.

– И зачем тащить домой всех кошек с помойки? – скривила губки Кремнева.

Лилька неожиданно разозлилась. Она вообще спокойный человек, уравновешенный, понятливый, – а тут рассвирепела:

– Каких «всех»?! Где ты видишь всех? Не «всех», а некоторых, которые нуждаются в помощи!

– Ну что ты, не злись, я просто так спросила.

– Да достали меня уже этим кретинским, уродским вопросом! – бушевала Лилька. – Все-ех, ну прямо всех скопом я домой тащу!..

Колька поспешил выступить миротворцем:

– А и правда, симпатичный котик. Я бы от такого не отказался, если бы дома разрешили.

Тут Лилька сразу успокоилась и заулыбалась.

– Да, Рыжик такой игривый, такой ласковый…

– И ты из-за него остаешься дома? Ну ты даешь! – вырвалось у Егора.

– Прошу минуту внимания! – Я с важным видом встала и поддалась внезапному ораторскому вдохновению: – У меня такая же ситуация, как и у Наташи. Я могла бы поехать… о, весь мир лежал у моих ног, можно было выбирать любую точку земного шара – был разговор и о Мальдивах, и о Канарах! – я театрально взмахнула руками и сбила с тумбочки ониксовую сову. – Но увы. Вмешалась злая судьба, и мне придется в ближайшие дни одной-одинешенькой отправляться в незнакомый поселок, где мама приобрела домик, которого я сама еще не видела.

Я скорчила скорбную мину, полюбовалась на их сочувствующие физиономии и, не выдержав, рассмеялась.

– Мама, конечно, хочет, чтобы я поехала с друзьями. Отдохнете, говорит, от взрослых, там лес и озеро. Но кто же согласится составить мне компанию? Это вам не Греция!

Вот теперь Лилька вздохнула.

– Я бы поехала, но кошки…

– Тоже мне проблема! Поступим так. Трех кошек ты отдаешь бабушке, а этих двух мы берем с собой.

– С собой?! – засияли глаза у моей подруги. Видимо, такой вариант ей и в голову не приходил. – Вот классно!

– Именно. Кто еще с нами?

– Я! – воскликнула Кремнева. – Причем я даже не спрашиваю, где там удобства. Назло родителям, и пусть только попробуют возразить!

– Тогда и я, – живо подхватил Колька и подмигнул Наташке. – Лес, озеро – это же настоящий рай!

– Ну кто бы сомневался! – ехидно заметил Егор.

– Я премного благодарна за приглашение, – лукаво улыбнулась Таня, – но ты же знаешь, меня бабушка ждет.

– Угу, – согласно кивнула я. – Бабушку нехорошо огорчать.

Егор обещал спросить у родителей, а у Стаса хватило ума отказаться.

Тут я вспомнила об уроненной ониксовой сове и нагнулась, чтобы достать ее из-под стола.

– Ой, гляньте! – воскликнула вдруг Таня. Мы обернулись туда, куда она показывала. По комнате важно шествовал рыжий котенок с надетым на нос зеленым целлофановым кулечком – маленьким, сантиметров семь шириной. Пройдя между ребятами, он подошел ко мне в упор и внимательно посмотрел в глаза сквозь зеленый целлофан.

Это было внезапно. Меня накрыл приступ безудержного хохота, да такой, что я как стояла наклонившись, так и рухнула на четвереньки, чуть не придавив бедного котика. Но о сове при этом не забыла, и, покатываясь со смеху, прямо на четвереньках поползла под стол ее доставать.

Ребята тоже грянули смехом – даже не знаю, над котенком или надо мной.

– Вот кому горя нет! – вытирая выступившие слезы, кивнул на меня Егор. – Самый веселый человек на свете!

Значит, все-таки надо мной.

– Действительно, поражаюсь я тебе, Ника, – подхватила Кремнева. – Тут такая трагедия, а ей по барабану.

– Какая трагедия? – Я взяла сову и вылезла. Смеяться резко расхотелось, на смену хохоту так же внезапно накатила грусть. И я поняла, что это было не веселье, а скорее взвинченные нервы дали о себе знать таким образом.

– Ну как же – у тебя тоже поездка на курорт сорвалась.

– А это трагедия? – отстраненно спросила я.

– По-моему, катастрофа! – воскликнула Кремнева. – Целый год все мучились, мечтали укатить подальше, отдохнуть как люди, а вместо этого – такой ужас!

Я только пожала плечами. Конечно, это ужас. И прожженные штаны – тоже ужас. И сломанный ноготь, и стрелка на дорогих колготках, и планшет не той модели… В общем, Наташкина жизнь – просто череда кошмаров по сравнению с моей. Я ношу джинсы, пользуюсь дешевым мобильником и крашу ногти черным лаком, обходясь без дорогих маникюров. А что касается отдыха…

– Мне все равно, где отдыхать. И отдыхать ли вообще.

С этими словами я поставила сову на место и отправилась на кухню попить воды. Но стоило выйти за дверь, как я услышала приглушенный – но все равно громкий, не умеет он тихо разговаривать – басок Егора:

– Ну вот, Ника Черная в своем репертуаре! Радости жизни ее не интересуют. Я до сих пор не пойму, это она прикидывается или взаправду такая?

Так, пошли перемывать мне кости. Я остановилась и прислушалась. Нет, в тоне Егора не было осуждения, он совершенно искренне недоумевал. Но любопытно было, что ответят остальные.

– Ага, ни на дискотеку, ни в кино не дозовешься, – раздался голос Наташки. – Когда о передачах речь заходит – «а я не смотрела». О моде – «я не разбираюсь»! Про футбол я даже не заговариваю, это не для всякой девчонки тема. Ходит вечно во всем черном, хоть бы стиль меняла, так нет. Но не думаю, что это выпендреж. У каждого свои заморочки. Ника просто не любит развлечений, а так – нормальная девчонка. Серьезная только слишком.

Это тоже было сказано без обид, даже по-доброму. Я усмехнулась. Но почему слишком серьезная? Я смеюсь, когда смешно, и в этом только что все убедились…

– Ну, не всех интересует гламур и твои бесконечные телешоу, – откликнулась Таня Незванова. – Ты разбираешься в моде, а она – в фольклоре и мифологии.

– И в мистике! – забыв понизить голос, добавила Лилька. – Мне бы такую интуицию! Хотя Наташа права, в своих черных нарядах Ника выглядит слишком мрачно. Одевалась бы ярче да улыбалась чаще – была бы красавицей. Или хоть волосы распустила. А то я даже не знаю, какой они у нее длины!

Я машинально подняла руки к голове. Лилька права, прическу я не меняла уже года полтора. Волосы у меня за это время успели отрасти ниже пояса, но я их, гладко зачесав назад, всегда заплетаю в косу и скручиваю ее узлом на затылке. Удобно, аккуратно и на тренировках не мешает. Это Лилька носится к парикмахеру по семь раз в неделю, меняет и прическу, и стиль. На ней вечно то сарафан, то мини-юбка с топиком, а сейчас Лилька вообще нарядилась в нечто кожано-шипастое, хотя и довольно открытое. Вид получился крутой и достаточно зловещий, совершенно не вяжущийся с ее добрым нравом.

– А по-моему, она носит траур. Все оплакивает этого своего… как бишь его… Забыл.

Голос принадлежал Стасу, и в нем мне почудилось чуть-чуть иронии. И чуть-чуть пренебрежения.

Пришлось вернуться.

– Стасик, я не ношу траура. Потому что у меня никто не умер! – процедила я, произнеся последнюю фразу медленно и раздельно. И так посмотрела ему в глаза, что он не выдержал, отвернулся.

– Ой, только не надо ссориться! – забеспокоилась Лилька. – Кто там ближе, включите музыку погромче.

– Бери топор, руби хардкор! – заорал Колька и сделал звук на полную громкость.

Домой я возвращалась уже в потемках. Вышли мы от Лильки вдвоем с Таней Незвановой, и первые пять минут нам было по пути. Таня шла, о чем-то глубоко задумавшись, и я молчала, чтобы не отвлекать ее от мыслей.

– Я уезжаю к бабушке прямо завтра! – неожиданно сказала она, и ее глаза радостно заблестели. – Не хотела ребятам говорить заранее, а тебе скажу. И Мишку с собой забираю, пусть погуляет на приволье, не жизнь это для собаки – целыми днями в квартире сидеть.

Мишкой звали Таниного не слишком чистокровного пекинеса.

– А учебники сдавать, табель получать?..

– Мама все сделает, – беззаботно отмахнулась Таня. И было видно – душой она уже давно там, в своем далеком селе.

– Привет передавай всем, – сказала я. – Петро тебя уже заждался небось.

– Мы каждый день созваниваемся, – откровенничала Таня, глаза ее сияли счастьем. – Я по нему так соскучилась! Просто жду – не дождусь!

– Могу себе представить.

– И не только по нему. Туда как в детство возвращаешься. Просто там все такое… живое и настоящее! Зелень, лес, травы такие, что спрятаться можно! Хата наша беленая, свой двор – чистый, с цветами, делаешь там, что хочешь… А летом – вообще приволье.

– Ничего, мы с тобой там и зимой отлично отдохнули, – светским тоном заметила я. – Было море незабываемых впечатлений.

Таня посмотрела мне в глаза с подозрением, и я, не в силах больше изображать серьезный вид, рассмеялась.

– Да уж, впечатлений было – мама не горюй! – поморщилась она. – Из-за того, что некоторые суют свой нос куда их не просят… Ладно, не сердись. Слушай, а почему бы и тебе не приехать к нам? Если не сейчас, так хоть в июле или августе? Ты же не будешь торчать там у себя все лето?

– Даже не знаю, что ответить, – призадумалась я. – Как угадать заранее, что тебя ждет впереди… Может быть, и приеду.

– Ладно, будем считать, что приглашение ты получила. Приезжай, когда захочешь, можно без предупреждения. Бабушка будет рада.

– Договорились!

Мы подошли к Танькиному дому и остановились у подъезда. Дом сиял яркими окнами, откуда-то доносился веселый мотивчик, на безоблачном темно-синем небе проглянули первые звезды. Мимо нас прошла в обнимку какая-то парочка. Одуряюще пахла сирень. Начинались славные летние вечера, просто созданные для романтических встреч. И я была искренне рада за Незванову.

– Ну, удачи, – она похлопала меня по плечу. – Желаю хорошего отдыха, и давай договоримся, не ищи больше приключений!

– Ладно, не буду, разве что если они сами меня найдут! – улыбнулась я, и мы крепко обнялись. – Счастливого тебе пути!

Таня на прощание махнула рукой и поднялась на крыльцо, звеня ключами. Я пошла было своей дорогой, но через три шага обернулась и крикнула:

– Тань, подожди! Тебе в последнее время ничего не снилось… такого?

Она молча покачала головой и скрылась в подъезде.

Глава 2. Тени минувших дней

…Здесь царила мертвая тишина. Унылая серая мгла окутывала степь мутным туманом. Сюда не проникал небесный свет – все терялось в полумраке, куда более тоскливом и безнадежном, чем полная темнота. Здесь не было даже ветра – эта степь напоминала мне унылую комнату без окон, освещенную лишь тусклым-тусклым ночником.

Мне было видно только клочок земли под ногами – иссохшие, крошащиеся комья, мертвая выжженная стерня да пара камней, торчавших из земли. И дорога. Широкая черная дорога, проходившая в нескольких метрах от меня, вела вперед и куда-то вниз, где полумрак переходил в кромешную тьму.

Она была страшной, эта дорога. Сам вид ее заставлял кровь леденеть в жилах, хотя я и не могла найти этому объяснения. Но казалось, если я ступлю на нее, то сразу же упаду замертво.

И вдруг… Темная, едва различимая в полумраке фигура возникла на дороге незаметно и неспешно прошла мимо меня – туда, где сгущался мрак. На секунду я напрягла зрение – но всего лишь на секунду. Потому что никакой туман и никакие адские силы не помешали бы мне разглядеть милые сердцу черты, узнать эту походку и наклон головы… Боже мой, это действительно был он… Человек, которого я любила. И которого уже отчаялась увидеть.

Я хотела броситься к нему… но так и не решилась сделать даже шаг к страшной черной дороге, по которой он шел. Шел как во сне, опустив глаза и совершенно не замечая меня.

Я замахала руками, стараясь привлечь внимание, набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука. Слова застряли в горле; извечную тишину этого места нарушить, видимо, было невозможно.

Он прошел мимо, так и не глянув в мою сторону. Теперь я видела его со спины – до боли знакомый силуэт, который шаг за шагом все уменьшался, сливался с серым туманом.

Сейчас он исчезнет, растворится во мраке, и я больше никогда его не увижу. Теперь уже действительно никогда. Сегодня – я это знала – мне был дан единственный шанс что-то изменить. Единственный и последний.

Я сорвалась с места и со всех ног, насколько позволяла эта враждебная мертвая земля, побежала вдоль дороги. Но с каждым шагом полумрак вокруг меня становился все темнее и непрогляднее, тело охватил холод, медленно, но неуклонно отбирая силы.

В конце концов я остановилась, едва держась на ногах. Сил бежать уже не было, кровь в жилах, казалось, стала льдом, меня захлестнуло отчаяние…

Да что же это такое?! Нет, не хочу, так не должно быть!!! Не уходи!..

Но расстояние между нами неумолимо увеличивалось. Еще несколько секунд – и все…

И тогда из моей груди вырвался невозможный прежде крик – негромкий, хриплый, но прозвучавший в этой извечной тишине громом:

– Вилор!..

Последнее, что я успела увидеть, как он вздрогнул, остановился, повернул голову…

– А-а!

Пробуждение было молниеносным. Часть моего сознания еще оставалась там – но я уже раскрыла глаза здесь. Уф, какое счастье – я жива, и вокруг меня живой реальный мир, полный красок и звуков!

Я рывком села на кровати, тяжело дыша. Ощущала себя так, будто побывала на пороге смерти. Конечно, это был только сон – но до ужаса реалистичный!

В окно радостно лились золотистые лучи утреннего солнышка, отражаясь сияющими бликами в зеркале и стеклах книжного шкафа. За открытой форточкой галдели птицы. Было тепло и хорошо, все вокруг дышало жизнью, такой звонкой и яркой после той адской тишины.

Вот только в теле по-прежнему оставался ужасный замогильный холод, охвативший меня во сне. Что было само по себе странно в июньскую теплынь.

Я потерла руки, пытаясь их отогреть, потом вскочила и прошлась по комнате, осознавая увиденное. Вилор… Неужели я стала забывать его за житейскими делами?

Нет. Я помнила о нем каждую секунду. И не было такого дня, чтоб я не обращалась к нему мысленно, а сколько раз перебирала в памяти те давние события…

Это случилось осенью, полтора года назад, когда мы с мамой переехали сюда из центра. Тогда я еще была другой – жизнерадостной, беззаботной, бестолковой. И одежду носила самых разных цветов, и развлечений не чуралась. И знать не знала о том, какие страшные вещи бывают в жизни, а просто радовалась, что нашла себе в здешней школе хороших друзей. Потому что там, где я училась раньше, все больше моральные уроды попадались. Я ведь рукопашным боем и борьбой не от хорошей жизни начала заниматься.

А страшные вещи тогда не заставили себя ждать. Мы с друзьями случайно стали свидетелями жутких козней ученого-фанатика, при помощи магии научившегося вызывать дьявольские силы и желавшего покорить мир. В итоге мои друзья один за другим исчезли. То же самое ждало и меня…

До сих пор страшно вспоминать тот вечер. Я потом много повидала всякой чертовщины, но первое столкновение с ней так и сидело в памяти неизгладимым кошмаром. Я шла по тропинке между деревьями и вдруг увидела, как повсюду сгущается туман – странный, белесый, светящийся в темноте. Не успела опомниться, как он стал быстро смыкаться кольцом вокруг меня. В этом кольце оставалось все меньше воздуха, и я чуть не задохнулась. Но в последний момент…

В последний момент чья-то сильная рука обхватила мое запястье, буквально рывком выдернув меня из дьявольской ловушки.

Так я впервые встретилась с Вилором.

Он покорил мое сердце сразу, хоть я в тот момент и не решилась себе в этом признаться. Это узкое лицо со своеобразными чертами, этот завораживающий взгляд темных глаз… Так на меня не смотрел больше никто на свете! Помню, как мы тогда мчались по лесу в темноте, прочь от этого страшного места, он так и держал меня за руку, чтобы не отстала. И я со спины приняла его за Стаса – потому что у Стаса такие же длинные волосы, собранные в хвост. Это, пожалуй, единственное, что у этих двоих оказалось общего. Вилор, бросаясь за мной в кольцо дьявольского тумана, рисковал больше меня и знал это.

Интересно, пошел бы на такое Стас ради незнакомой девчонки? Не знаю, может быть. Но в тот момент Стаса рядом не было. Он ушел раньше, спеша учить уроки.

И в тот же вечер я навсегда выбросила его из головы.

Правду я потом узнала от Вилора. Он рассказал, что Вальдемар – так звали ученого – нашел когда-то неподалеку от нашего города древнюю гробницу глубоко под землей. В тяжелых каменных ящиках лежали скрюченные уродцы жуткого вида, мало похожие на людей. Оказывается, когда-то очень давно в этих краях жило загадочное и страшное племя иггов, ведущее свою родословную от чудовищного демона нижнего мира. Игги наводили ужас на всех вокруг не только уродливым видом, но и смертоносной магией. Потом их истребили и забыли. Но найденные ученым в гробнице создания оказались… не совсем мертвы.

Вальдемару удалось возродить иггов к жизни, подчинить себе и овладеть их магией. Они, как выяснилось, жили невероятно долго, не выносили солнечного света и пили чужую кровь. Ага, вот и я подумала про вампиров, когда это услышала.

А ученый, чтобы обрести над ними власть и по совместительству бессмертие, инициировался с помощью их крови, и тоже стал вампиром – самым настоящим. А для достижения своей цели он задумал страшную вещь – вызвать из нижнего мира великого предка иггов, того самого демона.

Затем ему и требовались жертвы. Ну и для себя тоже. Он называл себя высшим вампиром, которому нужна не столько кровь, сколько энергия жертвы – наверное, поэтому мои друзья и другие похищенные Вальдемаром люди уцелели. Его жертвы гибли далеко не сразу.

Я подошла к окну, распахнула обе створки настежь и подставила руки солнечным лучам. Да что ж мне холодно-то, а! И слабость… Будто пообщалась с высшим вампиром, таким как Вальдемар.

О его страшных планах, так уж вышло, знали только мы с Вилором, и только мы могли ему помешать. Мне тогда четырнадцать лет было – совсем еще бестолковая малолетка, ничего в таких делах не смыслившая… А события развернулись так, что нужно было действовать – причем быстро и решительно, времени на раздумья не имелось, и права на страх тоже. И ни на чью помощь рассчитывать не приходилось, особенно после того, как Вилора тоже поймали. Сама себе удивляюсь, как у меня тогда хватило смелости спуститься одной в жуткое подземелье, где обосновался Вальдемар со своими страшными подчиненными – иггами.

Но я справилась, и мы бежали оттуда вдвоем с Вилором. А вот поведать ему о своих чувствах у меня смелости не хватило. Между нами вообще не было сказано ни слова о любви. Не было ни романтических свиданий, ни цветов, ни вальса при свечах. Была только пара встреч на старой заброшенной остановке, где Вилор рассказывал мне об этой истории, в которую я имела несчастье влипнуть.

Мы и знакомы-то были всего несколько дней. Хмурых, недобрых, наполненных страхом и тревогой. И тем не менее лучших в жизни – потому что в те дни Вилор был со мной.

Он, кстати, тоже тогда так и не решился рассказать мне об одной вещи.

О том, что сам являлся вампиром.

Там была долгая и невеселая история. Когда-то давно, еще до войны, он был помощником ученого, но отказался стать соучастником его преступлений. И Вальдемар инициировал его насильно, тоже кровью игга, надеясь, что, став вампиром, Вилор будет благодарен ему за бессмертие, войдет во вкус и проникнется его идеями.

Но вышло наоборот. Обращение стало для Вилора катастрофой, и он сбежал, как только представилась возможность. Со своей новой сущностью не свыкся до сих пор, простить такого не смог и все это время всячески старался помешать преступным планам злодея. Я была далеко не единственной, кого он спас от похищения или от смерти.

Но я ни о чем не догадывалась. Вилор вообще избегал говорить о себе. Это уже сам Вальдемар, когда случилось мне с ним встретиться, с гаденькой усмешкой выдал тайну. Ему, наверное, хотелось увидеть, как я, исполненная брезгливости и страха, отвернусь от того, кого любила.

Но я только рассмеялась в лицо старому негодяю. К тому времени мы с Вилором уже немало вместе пережили, и я поняла – кем бы он ни был, я все равно буду любить его и приму любым. Потому что он, пройдя весь этот ад, в душе сумел остаться человеком. И даже в большей степени, чем некоторые из тех, что гуляют под солнцем и едят хлеб.

Так и не согревшись, я отошла от окна. Задумчиво взяла с полки потемневшую от времени деревянную шкатулку. Подержала в руках и, не открывая, поставила на место. Когда-то в этой шкатулке лежал старый неказистый кулон. Единственный подарок мне от Вилора.

Овальная бляшка из темного металла, на которой еле видны какие-то полосочки и значки, и сейчас висит у меня на шее. Но это не простое украшение, а сторожевой знак. Древний амулет, предупреждающий об опасности – особенно если речь идет о нежити. Стоит чему-то такому появиться рядом, как кулон нагревается. Либо, наоборот, становится ледяным. Он не раз спасал меня, а потом оказалось, что у него есть и другие функции.

Я забыла и о холоде, и об окружающем мире, всецело предавшись воспоминаниям.

Весь белый свет зовет меня Никой. Зовет буднично, по всяким бытовым мелочам. «Ника, помой посуду», – это дома. «Ника, ты алгебру решила?» – в школе. «Ника дура!» – такая надпись красуется в подъезде с тех пор, как я одному малолетнему негодяю уши надрала. Краткое имя всегда было чем-то скромным и повседневным, как мои потертые черные брюки, которые я ношу куда ни попадя и в которых выгляжу обычной девчонкой в толпе обычных людей.

И только Вилор называл меня исключительно полным именем – Никандра. Он умел делать это по-особенному. И тогда оно – это имя – расцветало, как роза. И я сразу внутренне преображалась, будто облачалась в то чудесное малиново-красное платье, которое хранила для особого случая и которое превращало меня в красавицу…

А теперь Вилора нет. И никто больше не назовет меня Никандрой. Никому другому я этого просто не позволю. Даже не потому, что другие так не сумеют. А потому, что других мне вообще не надо. Никаких и никогда.

А завершилось тогда все внезапно. Вальдемар все-таки вызвал из нижнего мира ту ужасную нежить – я видела, как она огромной черной тучей закрыла почти полнеба, разрастаясь все больше. И тогда мама – моя сумасбродная, невозможная мама, – узнав о происходящем, просто вынула с дальней кухонной полки старинный меч, найденный когда-то в кургане, и подала мне. На всякую темную силу найдется сила светлая, так она сказала, я эту фразу на всю жизнь запомнила!

Нет, ну я знаю, что она – дочь черного археолога, у нас в доме полно всяких ископаемых вещиц. Но такого я не ожидала даже от нее! Теперь уже не удивлюсь абсолютно ничему. Если у мамы где-нибудь на антресолях валяются кольца всевластья, приму как факт.

В общем, старинное оружие сослужило свою службу. Вампирствующий ученый рассыпался прахом от одного его прикосновения, а вызванный им демон убрался обратно в свой зловещий нижний мир. Но ушел не просто так. У него к вампирам был свой счет, и он утащил Вилора с собой.

Так закончилась эта история. Мои друзья и остальные жертвы вампира остались живы-здоровы, все это время они находились в гипнотическом сне и ничего не помнили. А потом проснулись и просто пошли домой. И не осознали толком, какая страшная участь им грозила, а моему рассказу не слишком поверили.

Но я понимаю их «здравый скептицизм». Они же не видели ни иггов, этих скрюченных уродцев со светящимися в темноте глазами, ни подземелий, ни угольно-черной тучи, расползавшейся по небу. Даже то немногое, что им довелось увидеть, после пробуждения начисто стерлось из их памяти. А потому случившееся показалось моим друзьям просто странным приключением, после которого жизнь снова вошла в прежнее русло.

И вот теперь у Наташки Кремневой великое горе – ее не туда повезут отдыхать.

А Вилора нет.

Мои друзья о нем, конечно, знают, но считают, что он погиб. Я пыталась объяснить, как все было, – не верят. Дело в том, что в нижнем мире, куда он попал, живой человек может хотя бы умереть, а вампиру такое счастье, как он выразился, не светит, а вырваться оттуда невозможно. В последнюю минуту Вилор просил убить его, чтобы избежать более страшной участи. Но я так и не решилась этого сделать.

И он там жив, я знаю. Иногда чувствую, когда он думает обо мне. Этого у нас не отнять. Но, к сожалению, это все. Ни пообщаться, ни знак подать. Он даже не снился мне ни разу…

Правда, был один случай. Зимой, когда мы с Таней гостили у ее бабушки, я по глупости навлекла на себя смертельную опасность и чуть не погибла. Но в решающий момент Таня, по ее словам, увидела Вилора во сне. Во всяком случае, описание совпало. Он рассказал ей, как можно меня спасти, но не успел передать, как помочь ему самому. Танька – она у нас такая, вещие сны иногда видит, мне этого не дано. Но и ей не дано вызывать их по своему желанию, так что второй раз выйти на связь не получилось.

Только тогда Танька мне и поверила, что он жив. Остальных убеждать бесполезно. Надо отдать ребятам должное – они отнеслись к моему горю с сочувствием. Правда, теперь все чаще дают понять, что пора бы уже снять траур и завести себе нового парня. Потому я и не хожу с ними ни по вечеринкам, ни на дискотеки. А то вечно с кем-то познакомить норовят. Да и не в радость мне сейчас никакие развлечения.

Хорошо еще, что у меня хватило ума не сказать им, что он вампир. Тогда бы точно сочли или чокнутой, или помешанной на вампирских сагах. Которые я, кстати, даже не смотрела.

Спасибо, хоть мама понимает. Она, так вышло, знает все. И про Вилора тоже. Она знает, как я в тот роковой вечер, обезумев, долго бродила, искала под дождем его следы, пока мама не разыскала меня и не увела домой. Мне тогда хотелось найти хоть что-то, что напоминало бы о нем. Казалось от отчаяния, что если ничего не найду, то мы никогда больше не встретимся…

Не нашла. И остался мне на память только амулет на шее. А еще – старая, покосившаяся автобусная остановка, где мы встречались, да заброшенный домик в конце девятнадцатого поселка, в котором Вилор находил себе дневное пристанище. И все. Ушел, и не осталось ничего – как и не было. Будто приснилось. А жизнь продолжалась, и продолжалась благополучно, словно в утешение подкидывая мне подачки. Это было обидно и несправедливо.

Я отвергала эти ее подачки, зло и упрямо цеплялась за память. Каждый день после уроков в любую погоду шла к старой остановке, стояла там какое-то время, а потом, обогнув поселок, топала к четырем заброшенным развалюхам, которые доживали свой век на отшибе, отделенные от поселка небольшим пустырем.

Второй домишко справа, с ободранной побелкой на стенах и выбитыми окнами. Сюда Вилор привел меня когда-то, чтобы отдать амулет. Я заходила внутрь, неторопливо шла на кухню. Сиротливые голые стены, полуразрушенная печь, дыра в полу, где была выбита доска… Весь мир менялся, но здесь все оставалось как тогда, в те лучшие в моей жизни дни. Они мне не приснились, нет – они были! Хоть жизнь и пыталась стереть саму память об этом.

А потом дряхлый навес остановки повалило бурей, а брошенные дома снесли бульдозером. На их месте разровняли площадку, и вскоре там вырос гламурный двухэтажный особняк, который обнесли высоким ажурным еврозабором. И дорогу туда устелили новым асфальтом – вместо старого и разбитого. Облагородили. Красиво. Эстетично. Любуйтесь…

Я тогда плакала. Это место успело стать для меня привычным и родным, в каком-то роде только моим. А теперь я потеряла последнее, что еще оставалось. Ну зачем, зачем кому-то понадобилось именно здесь строиться?! Мало им было пустырей по городу?

Я ненавижу этот дом. Гламурного европейского типа, идеально гладкие оранжевые стены под красной черепичной крышей, окна в вычурных рамах. Нечто ненастоящее, рекламное, инородное для нашего поселка. Домик куклы Барби, иначе не скажешь. На месте моей развалюхи…

В нем теперь семья живет. Взрослых я и не разглядела толком, они пешком не ходят, на машинах ездят с тонированными стеклами. А вот сына их видела, разгуливает вечно в наушниках. Красавчик, модник, с оригинальной стрижкой и правильными чертами лица, моих где-то лет или чуть старше. Я даже знаю, как его зовут – Саша. И тоже тихо ненавижу. За то, что занял не свое место. За то, что живет в этом доме. Да и просто он мне не понравился с первого взгляда. Бывает так.

Я, наверное, злая и несправедливая. И сколько раз давала себе слово не ходить больше туда! Но изредка нет-нет да и снова ноги сами несут по старой памяти.

Отчаявшись согреться, я прошла в ванную и встала под горячий душ. Вот это помогло. Могильный холод хоть и медленно, но все же ощутимо покидал мое тело, кровь горячими струями пробежала по ледяным пальцам.

Надо сказать, поначалу все казалось мне не таким уж страшным. Думала – найду в интернете информацию о нижнем мире, – ведь в интернете чего только нет! – да быстренько выручу Вилора оттуда.

Но все оказалось не так просто. В интернете о нижнем мире нашлись только сказки и полузабытые мифы, на практике совершенно бесполезные. Их герои запросто шастали в нижний мир, гасили там чудовищ и видели всякие чудеса, но путеводителя по тем местам, к сожалению, не оставили.

Я тогда принялась искать гадалок, знахарей, экстрасенсов. Они мне нагадали пару десятков разных судеб, восемь раз находили у меня порчу и трижды бесплатно снимали ее, а одна злобная старушенция пообещала навести. В общем, все было очень занимательно, но о нижнем мире они или не знали, или не хотели говорить.

Я не прекращала поисков, со временем стала знатоком по части мистики, но того, что мне было нужно, не узнала. Тогда я подумала, что если есть вход в нижний мир – а ведь должен быть, древние герои как-то же туда попадали! – то это наверняка местечко с аномальной славой. И я стала искать такие места и вообще все, что имело отношение к нечистой силе. Мой кулон помогал мне их вычислить, с тех пор как я его ношу, у меня интуиция обострилась до предела.

Несколько раз крупно рисковала – как тогда, у Танькиной бабушки, – но снова без толку. Теперь я имею приличный опыт борьбы с нежитью. Одна драка с упырем чего стоила…

Но о нижнем мире – по-прежнему ничего. И я просто не знаю, что делать. Испробовала уже все, что можно, осталось только сидеть и ждать, пока судьба не смилостивится и не предоставит шанс.

И вдруг – этот сон. Неужели… что-то случится? С тех пор как я ношу сторожевой знак, моя интуиция меня еще ни разу не подводила. Должно что-то произойти, должно!

Я вернулась в свою комнату и принялась перекладывать учебники в большой черный пакет, который моя веселая мама именует «труповозкой». Собрала, вышла из подъезда. Все мои мысли невольно вертелись вокруг сегодняшнего сна, и я сама не заметила, как по незабытой привычке свернула не к школе, а туда, где когда-то стояли развалюхи.

Опомнилась, когда уже была на месте. Остановилась. Ну, и зачем я сюда пришла? Теперь тут все чужое, гадкое. Асфальт, красная черепичная крыша коттеджа, еврозабор, за которым цветут неизвестные мне экзотические растения. А когда-то там росла сирень…

Все, что здесь осталось моего – старая акация в сторонке да куст шиповника рядом с ней. Почему их не убрали, чтобы разбить на том месте унылый стриженый газон, – ума не приложу.

А шиповник и не догадывался, насколько ему повезло, – привольно раскинув во все стороны ветки, густо покрытые душистыми нежно-розовыми цветами, он радостно встречал лето. Казалось, и меня приветствовал тоже – дикий, красивый, никогда не знавший стрижки…

В этот момент ворота плавно отъехали в сторону, и из двора вырулила серебристая иномарка с затемненными стеклами. Я машинально подняла «труповозку» повыше и отступила за куст шиповника, а машина медленно проехала мимо меня и свернула за поворот. Не разбираюсь я в машинах, но эта была явно крутая, в кино похожие видела. Внутри салона трудно было что-то разглядеть, но все же мне показалось, что к стеклу заднего сиденья прильнуло лицо этого противного Саши в его дурацких наушниках.

А следом выкатил другой автомобиль, уже попроще, красного цвета, и стекла не тонированы. За рулем сидел щуплый пожилой дядька с залысиной, а на заднем сиденье громоздились тюки и дорожные сумки. Отдыхать, наверное, Сашеньку повезли.

Вообще, как я успела заметить, к этому двору время от времени подъезжали самые разные машины. Буду теперь знать, которые из них хозяйские. Хотя зачем мне это нужно? Я вышла из-за куста и, не оглядываясь, быстро пошагала прочь. Хватит страдать дурью! Ни дом, ни участок мне не принадлежат, мальчик Саша ни в чем не виноват, а мои претензии, мягко говоря, безосновательны. И делать мне здесь впредь совершенно нечего!

От этих мыслей меня отвлек шум и возня со стороны пустыря рядом с ненавистным мне домом.

– Во зараза! Клюется!

– А ты его палкой, палкой! Будет знать!

– Ну, держись, тварь!

Раздался глухой звук удара и следом другой звук, резкий и пронзительный, похожий на вскрик какой-то птицы. Я задвинула «труповозку» за дерево и полезла напролом через мелкий, но колючий кустарник, который рос на пустыре со стороны дороги.

Звук удара повторился, а в следующий момент я возникла из зарослей перед самым носом у трех мальчишек. Старший был годами, как я, двое других чуть моложе, и один из этих двоих держал в руках палку. Второй обтирал платком окровавленную кисть. В высокой траве перед ними что-то шевелилось, и все трое с интересом глядели туда.

– Гляди, еще трепыхается!

– Давай, Эдька!

Пацан снова замахнулся палкой, и я закричала:

– А ну не троньте!

Парень постарше бросил мне через плечо:

– Брысь отсюда, пока не получила.

Тот, что с палкой, на миг замешкался, и мне этого хватило. Не вступая в дальнейшие словопрения, я метнулась к ним, повалила одного подножкой, у второго выхватила палку, и все три малолетних отморозка поочередно получили ею по голове. Эдька сразу дал деру, а тот, что постарше, попытался отбиваться, но я с первой секунды поняла – боец из него никакой – и без труда повалила его на землю. После чего бросилась к их жертве. Это оказался черный птенец – не слишком маленький, но еще и не взрослый, однако очень крупный. Я не знала, что это за птица, я ничего не смыслю в орнитологии. Видела только, что у него перебито крыло и что-то неладное с ножкой.

В этот момент пацан, которого я свалила первым, подскочил и бросился наутек по пустырю, а следом дал деру и старший. Впрочем, убегали они в разных направлениях. Надо же, как берегут свою любимую холеную шкуру, при этом так запросто распоряжаясь чужой жизнью!

Разозлившись окончательно, я погналась за ними. Старая мудрая поговорка гласила, что если за двумя зайцами… то есть двумя подонками погонишься, то рискуешь ни одному из них не накостылять, поэтому я погналась за тем, что моложе. Но по пути увидела спрятавшегося за кустами Эдьку – он явно хотел понаблюдать, чем все закончится. А потому я резко сменила маршрут преследования и в несколько огромных прыжков оказалась рядом с ним…

Не стану вдаваться в подробности. Он пытался удрать, но не успел. Я расквасила этому малолетнему подонку физиономию и утопила его мобильник в открытом канализационном люке у дороги. После чего Эдька все-таки удрал, а я побежала обратно, к пострадавшему птенцу, попутно ломая голову, что мне с ним делать.

Но птенца на месте не оказалось. То ли уполз куда-то – потому что ни лететь, ни прыгать он не мог, – то ли кто-то его унес. Хотя вряд ли – ни одного человека поблизости не было.

Я долго искала его среди травы, но так и не нашла. С тяжелым сердцем и ужаснейшим настроением я пробралась назад через кустарник, достала «труповозку» и, обернувшись в последний раз на карамельный домик позади, поплелась в школу.

Глава 3. Яблоня у ручья

Время до дня отъезда пролетело незаметно. Утром я проснулась рано оттого, что мама возилась в моей спальне, укладывала мои вещи в сумку, шуршала пакетами.

– Что там такое, мам? – пробормотала я спросонок.

– Ничего интересного, – улыбнулась мама. – Все, можешь поворачиваться обратно к стенке и спать дальше. Больше шуршать не буду.

– Я лучше встану…

– Спи, говорю! Я нарочно договорилась насчет машины именно после обеда. Нет ничего хуже, чем отправляться в дорогу утром. Фу, ненавижу это! Подскакиваешь злая, невыспавшаяся, спешно собираешься, бегаешь, что-то пытаешься вспомнить, со всеми переругаешься, половину всего перезабудешь! Впихиваешь в себя завтрак, которого организм еще не ждал, а потому тебя в дороге обязательно укачает… Нет, я люблю хорошо выспаться, неспешно собраться, задушевно поболтать за обедом с милыми сердцу людьми и – в путь-дорогу навстречу наступающей ночи! Ритмичный стук колес; за окнами вагона гаснет закат, над туманным горизонтом висит одинокая звезда, а впереди тебя ждут неизвестность и удача. Обязательно удача, поверь мне, Ника! Приятное начало – счастливый конец. А если начинаешь путь с суеты и раздражения, то с ними его и пройдешь, и финиш не лучше будет…

Дальше я уже не слышала, потому как задремала.

Конечно, до ночи ждать не стали. Ребята подтянулись часам к одиннадцати. Первой пришла счастливая Лилька с двумя большими корзинами-«котовозками».

– Все получилось, как ты сказала! – радостно провозгласила она, перешагивая через порог. – Два кота едут с нами. А машина скоро? Ехать туда долго? А то я не знаю, как они перенесут дорогу…

Машина, которая вскоре прибыла за нами, оказалась маминой служебной. Она постоянно заезжала за мамой и привозила ее с работы, но вот мне на ней ездить пока не приходилось. Никита, мамин водитель, помог нам спустить вещи вниз. С шутками и прибаутками он погрузил все в машину и разместил нас внутри по собственному усмотрению:

– Вот ты, конопатый, садись рядом с этой очаровательной шатенкой – вы вместе прикольно смотритесь!

Колька, чуть смутившись, уселся возле покрасневшей Наташки.

– Ничессе, крутая машина, – присвистнул Егор, влезая в ее недра. Лилька тут же плюхнула ему на колени одну из «котовозок». Егор хотел что-то ей сказать, но в этот момент у Лильки зазвонил телефон, и она прижала его к уху:

– Да… Хорошо, буду осторожна. Ладно, никаких самостоятельных купаний… Поняла, поняла, не буду ни с кем знакомиться…

Когда ребята уже сидели в машине, мама отвела меня чуть в сторону.

– Никита отвезет вас прямо к дому. Пока я не приеду, будешь за хозяйку…

– Поняла.

– Слушай, не перебивай. Что там и где – сама разберешься, не маленькая, – мама небрежно махнула рукой. – К встрече гостей все готово. Насчет того, что пить, курить, совать пальцы в розетку и нырять в незнакомом месте нельзя, ты и без меня знаешь. Главное – с соседями будь вежлива, не вступай в конфликты, даже если человек, по твоему мнению, ведет себя отвратительно. Ты ведь еще ни с кем там не знакома и можешь не знать причины такого поведения. Поняла?

Я кивнула. Это было понятно.

– Еще. Там соседка есть, тетка Шура, подруга прежней хозяйки. Она за домом приглядывает, пока никого нет, я попросила ее и за вами присмотреть вполглаза. Так вот, будьте добры, ее слушайте. Вам эти места незнакомы, а она там всю жизнь прожила. И прежде чем куда-то идти, спросите у нее. Она вам расскажет, где можно хорошо отдохнуть, а куда ходить не стоит. Понятно?

Даже не по интонации, а каким-то шестым чувством я поняла, что по данному пункту мама чего-то недоговаривает. Странно. Отправляя нас одних в незнакомое место, могла бы и поподробнее рассказать. Хотя о чем я, ведь моя мама – чемпион мира по странностям…

– И не спеши никому доверять. Вежливость вежливостью, но прежде чем раскрывать кому-то душу, стоит семь раз подумать.

– Доверяй, но проверяй, – улыбнулась я.

– Нет, даже не так: проверяй, а доверять не спеши. Помни – на гибельной трясине красивые цветочки растут!

Что ж, моя мама в своем репертуаре. Лучше бы велела запирать дверь ночью на все засовы и не приводить в гости малознакомых личностей. Впрочем, она права, эти меры осторожности я знала и так. Мне слишком рано пришлось привыкать к самостоятельности.

Ехали мы достаточно долго. Автомобиль несся на такой скорости, какой я раньше и представить себе не могла. Пейзажи за окном пролетали с нереальной быстротой.

Никита всю дорогу развлекал нас шутками и анекдотами, так что скучать не приходилось. Потом его вообще на песни пробило.

– Со-ло-вей ку-куш-ку… – затянул он тоненько, по нотам, а потом неожиданно взревел басом: – …долбанул в макушку! – И снова вывел тоненько: – Ты не пла-а-ачь, куку-ушка… Заживет макушка! – завершил проникновенно.

Мы хихикали. А Никита не унимался, рассказывал анекдот на два голоса – первый был тонким и ноющим, второй – грубым и сердитым:

– До-октор, у меня голова кружится… – Я вижу! – И в ушах звенит… – Я слышу! – А еще меня вчера «Скорая помощь» сбила… – Я знаю!

Я подумала, что с его талантами было бы лучше на сцене выступать, а не работать шофером. Хотя когда я первый раз его увидела, то подумала, что этот тридцатилетний двухметровый громила или служит в силовых структурах, или занимается профессиональным спортом. Но не знаю, как насчет спорта, а сцена многое потеряла в его лице.

Я знала Никиту давно. Вот уже лет семь или восемь он возил маму на ее таинственную работу, и я подозревала, что в его функции входит не только крутить баранку. По моим догадкам, он был и ее телохранителем, и помощником, и надежным коллегой. Но все мои попытки расспросить тихонечко у него, что же там за такая работа, потерпели фиаско. Этот балагур и юморист, как выяснилось, умел хранить секреты и был на самом деле серьезным, по-настоящему серьезным человеком…

– А мы скоро приедем? – в седьмой раз за дорогу спросила Лилька. – А то коты в корзинах уже соскучились…

– Осталось немного, – ответил Никита.

– Вот и хорошо! – недовольным тоном сказала Кремнева. – А то я тоже уже соскучилась.

– Ну, красавица, там тебе скучать не придется. Леса заповедные, сказка! А уж какое озеро! Первозданная русская красота! И как это тебя, красавица, мама одну отпустила?

– Да она рада была от меня отдохнуть! – фыркнула Наташка. А я вспомнила свой недавний разговор с мамой и сказала скорее сама себе:

– Моя тоже.

– А вот это ты, Ника, зря. – Веселье разом слетело с Никиты. – Твоя мама думает и переживает за тебя каждую минуту, когда находится не рядом с тобой. Поверь, ей было нелегко отпустить тебя одну в такие дали.

Было в его тоне нечто такое, что я поверила. Но почему тогда она предложила мне уехать первой? Кто ее знает, мою странную маму…

Никита словно угадал мои мысли:

– Просто Настя… то есть твоя мама, хочет, чтобы ты отдохнула в свое удовольствие – друзья, приволье, никакого контроля взрослых. А чем еще можно порадовать вас в таком возрасте? – улыбнулся он и опустил стекло пониже. – Ты только вдохни этот хвойный лесной воздух! Одно это стоило того, чтобы удрать из города.

В самом деле, мы теперь ехали по узкой лесной дороге, то и дело над нами нависали роскошные сосновые ветки, и одуряюще пахло хвоей и свежестью. Я только теперь обратила внимание, что дышу полной грудью, тогда как на городских улицах старалась вдыхать поменьше воздуха. Причем местность стала гористой – мы ехали то вверх, то вниз, миновали несколько крутых поворотов, на которых Никита не счел нужным сбавлять скорость.

Все дружно ахнули, когда на резком спуске пришлось столь же резко свернуть вправо.

– Вы бы поосторожнее на таких поворотах! – не выдержала Лилька. – А если бы там кто-нибудь дорогу переходил? За деревьями-то не видно!

– А помнишь, как мы на таком повороте прикалывались! – Егор толкнул Кольку, и оба засмеялись. Нашей компании эта история была давно известна, но Кольке захотелось, видимо, похвастать перед Никитой.

– Егор как-то с дачи косу привез, настоящую, которой траву косили. А потом мы взяли манекен на подставке, напялили на него черный плащ с капюшоном, прицепили косу и поставили у обочины за таким же крутым поворотом. Машин там ездило мало, но водители так пугались!..

– Вам по шее не дали? – осведомился Никита.

– Нет, мы хорошо замаскировались. А потом один дядька свернул за поворот, увидел нашу смерть с косой, разогнался, сбил ее и несколько раз переехал машиной, – ответил Егор. – После чего забрал косу и укатил.

– Правильно сделал… Фу ты черт рогатый, с вашими манекенами и косами!

Из-под колес взметнулась мощная волна грязной воды, а в следующий момент машина остановилась.

– Опять не туда заехал, елки зеленые! – ругнулся наш водитель и стал сдавать назад и вправо, чтобы развернуться. – Заговариваете мне тут зубы!

Я приподнялась на своем заднем сиденье, пытаясь увидеть, куда нас занесло. Узкая лесная дорога впереди расширялась, и посреди нее красовалась огромная лужа. Чуть в стороне между деревьями бежал широкий ручей, видимо, разлившийся от недавних дождей, потому что вода поблескивала и дальше между деревьями. Да и лужа, в которую мы въехали, явно натекла оттуда. Никита резко развернул машину, и за окном мелькнуло что-то пестрое. Я припала к стеклу. И удивилась – впереди у обочины росло какое-то дерево, сплошь увешанное разноцветными, а чаще белыми тряпочками и ленточками. И в этот же момент я почувствовала, что мой кулон стал холодным, как ледышка.

Я не преувеличивала, когда говорила о его чудесных свойствах. В случае опасности или приближения нежити он нагревался, а в критические моменты просто обжигал. Но иногда, напротив, становился ледяным, и это означало не опасность, а что-то другое… Тут по-разному бывало.

– А можно остановиться на пару минут? – попросила я водителя.

– Что, ленточку хочешь повесить?

– Какую ленточку?

– На яблоню, – он кивнул в сторону разноцветного дерева.

– А зачем там ленточки? – оживились ребята.

– Бытует тут суеверие одно. Что если приходится здесь останавливаться – нужно повесить на эту яблоню ленточку или какую-нибудь тряпочку. Вы не знали?

– Откуда бы? – пожала плечами Лилька.

– Ну, я человек не суеверный, а вы как хотите.

– Хотим, хотим! – закричала Наташка Кремнева. Она покопалась в своей сумке и вынула длинную красную ленту.

– А что, завяжем на счастье! – провозгласил Егор, выдернув из кармана новенький носовой платок.

Никита хотел что-то сказать, но передумал. Ребята дружно выскочили из машины и побежали к яблоне. Я вообще-то собиралась просто осмотреть место, но решила – раз уж здесь такая традиция, не буду ее нарушать. Поэтому взяла свою резинку для волос, сплетенную из черной бархатной ленты, обшитой бисером, расплела ее и побежала за ребятами.

Яблоня росла на склоне небольшого холма – корявое, невзрачное дерево, но многочисленные корни там и тут выглядывали из земли. И самым любопытным было то, что половина веток яблони были живыми, хоть и корявыми и покрученными, носившими следы давних увечий и изломов – похоже, яблоне пришлось немало побороться за выживание. С другой же стороны ветки были мертвыми и обломанными. Наполовину живое, наполовину мертвое дерево. Естественно, ленточки украшали живую половину.

И прямо из-под ее корней брал начало тот самый ручей, возле которого остановилась наша машина.

Я наклонилась над водой – она была хрустально-прозрачной, журчала, заманчиво переливаясь под лучами солнца.

Что-то блеснуло на дне.

– Глядите, там деньги! – закричал Колька. И правда, песчаное дно ручья было усеяно россыпью монет. Я заметила и современные, и старые советские, и даже мелькнуло что-то похожее на дореволюционный пятак.

– Вот это клад!

Лилька выгребла из кармана мелочь и бросила в воду:

– Вот тебе, яблонька, на память, расти большая-большая!

Я оглядывалась по сторонам. Ничего странного вроде бы не наблюдалось, если не считать такого удивительного отношения к этому месту. Зачем здесь цепляют эти ленточки, зачем бросают монеты? Непонятная какая-то традиция…

Кулон мой вроде бы успокоился, но нет-нет да и давал понять легким покалыванием – не все здесь хорошо, не все…

Колька наклонился, собираясь зачерпнуть ладонью воды из ручья, но Наташка шлепнула его по руке:

– Нельзя пить из непроверенных источников!

– Так ведь чистая родниковая вода…

– С чего ты взял, что она чистая? Вдруг этот родник бьет откуда-то из-под кладбища или в нем кого-то утопили? Зря, что ли, тут ленточки вешают!

Хм, а ведь она права, подумалось мне. Может, здесь и правда кого-то поминают таким образом?

– Ну ладно, – отмахнулся Колька. – Мы пришли сюда повязать ленточки. Давайте, у кого что.

Он ловко оседлал самую толстую ветку яблони прямо над ручьем, наклонил к себе высоко растущий молодой побег и повязал на нем в ряд наши подношения. После чего отпустил побег, тот распрямился, и на нем разноцветными флажками взметнулись красная ленточка Наташки, зеленый и синий носовые платки мальчишек, бежевая шейная косыночка Лильки и моя черная лента, расшитая бисером.

– Странное дело, – задумчиво проговорил Никита, когда мы уселись обратно в машину. – Никогда раньше у меня такого не было, чтобы с дороги сбился. А тут – дважды подряд сворачиваю к этой чертовой яблоне, хотя надо было свернуть на предыдущем повороте. Первый раз ошибся, когда вез сюда Никину маму. А теперь опять то же самое, как заговорил кто! Ну что ж, сейчас вернемся на основную трассу и свернем куда надо.

– А что это за яблоня, зачем эти ленточки? – спросил Егор, доставая пакетик леденцов.

– Говорят, это очень нехорошее место. И если случайно приходится там останавливаться, то надо лоскутик какой повесить, монеток в ручей бросить. Чтобы задобрить кого-то там и отвести от себя беду. Это я краем уха слышал, подробностей не знаю.

– Вот так дела, – округлила глаза Лилька. – А я думала – на счастье…

– Спастись от беды – это знаешь какое счастье! – эмоционально ответил наш водитель. – И чего меня туда понесло, как я мог спутать? Только когда эту яблоню увидел, тут и понял, что ошибся…

Наконец он вырулил на основную трассу, а потом, спустя пару минут, свернул с нее на лесную дорогу, ничем не отличимую от предыдущей. Разве что никаких яблонь с ленточками там не было.

Вскоре лес расступился, и впереди замаячили крыши домов. Никита подъехал к краю поселка и остановил машину у невысокого деревянного забора, за которым виднелись пышные заросли малины.

– Вот и приехали!

За зеленой резной калиткой простирался просторный, поросший спорышом[2] двор, в глубине которого между густыми кронами плодовых деревьев белели стены аккуратного старого домика.

Никита помог нам внести во двор вещи, вынул из-под крыльца ключи, торжественно вручил мне и быстро уехал. А мы остались.

Лилька первым делом побежала в дом обустраивать быт своим питомцам, а Наташка оглядела двор и довольно заявила:

– Ура! Здесь можно в футбол играть!

Что и говорить, футбол Кремнева обожала, играла при любой возможности, причем не хуже мальчишек.

– Боюсь, Наташа, это будет проблематично, – ответил Колька, обходя дом сбоку. – Долго мячик доставать придется.

Тогда мы с Кремневой двинулись за ним и увидели то, что скрывали деревья. Оказалось, двор только с одной стороны был ровный, а ближе к дому круто спускался вниз. Эта часть двора была началом склона огромной балки, по дну которой среди зарослей камыша бежал широкий ручей. А дом стоял не на ровном месте, а как раз на этом склоне. И если с нашей стороны он казался одноэтажным, то со стороны склона этажей имелось целых два. И хотя дом был отгорожен от балки покосившимся высоким забором, но Колька все-таки был прав – играть в футбол здесь не стоило.

Мы спустились по склону до этого забора. Вид отсюда открывался великолепный: балка, явно бывшая когда-то руслом обмелевшей реки, уходила вдаль и терялась среди лесов, а где-то ближе к горизонту, в том же направлении, искрилось на солнце большое синее озеро. Чуть дальше, за озером, возвышался золотой купол церкви.

Я повернулась, подняла глаза на дом. С этой позиции он казался слишком высоким.

– Прямо замок на скале! – улыбнулась Лилька, сбегая к нам по склону. – И котам здесь понравилось!

– Да, в футбол не поиграешь! – вздохнула Кремнева. – Но ничего, найдем какой-нибудь стадион или площадку.

– Ты прямо сейчас собираешься? – осведомилась я.

– Нет! Сейчас я собираюсь идти купаться на озеро! – требовательно заявила она.

– Перекусить бы… – заныл Колька, но Наташка категорично перебила:

– Вот на пляже и перекусим.

Ну, начинается утро принцессы! То есть не утро, а уже скорее вечер, а нам надо было еще устроиться, разложить вещи, приготовить что-нибудь поесть. Я открыла рот, чтобы высказаться на сей счет, а вместо этого вырвалось:

– Ну… пошли.

И мы пошли. Даже не осмотрев толком дом изнутри и не разобрав вещи.

Егор, правда, отказался идти. Он, как только мы прибыли, увидел в соседском дворе двоих парней, которые ремонтировали старенький «жигуленок». Пробормотав что-то про безруких чайников, он полез давать им советы, а потом и вовсе сиганул через забор и включился в процесс. А когда мы позвали его с собой, только отмахнулся пренебрежительно. Хорошо зная страсть Егора к технике, никто не стал настаивать.

Глава 4. Дом на склоне

День благополучно клонился к вечеру. Поднявшийся ветерок гнал по глади большого лесного озера мелкую рябь. Со всех сторон озеро окружал лес, берега местами поросли камышом, но небольшой пляжик, к которому привела нас дорожка, был уютным и малолюдным, а дно – чистым, без ила и мусора. Среди густого, сочного спорыша тут и там выглядывали из земли обломки песчаника, а чуть поодаль над водой возвышалась настоящая отвесная скала, с которой было очень удобно нырять на глубину.

Вдоволь накупавшись, мы отдыхали на берегу. Колька Шаров оседлал толстую ветку старого дуба и, прислонившись спиной к стволу, болтал по мобильнику с какими-то своими приятелями, а в промежутках развлекал, а точнее сказать, доставал нас анекдотами. Потому что никто его толком не слушал. Лилька читала книжку, Наташка Кремнева дремала, свернувшись калачиком на надувном матрасе.

А я, раскинувшись на покрывале, просто нежилась под летним ветерком. Восхитительное лазурное небо проглядывало сквозь ветки старого дуба, ветерок разгонял дневную жару, хотелось просто лежать и ни о чем не думать. Только и дела было, что вполуха слушать Колькины анекдоты и телефонные разговоры.

– Алло, Морозова? – И из его трубки донеслось чириканье и попискивание, в которое мобильная связь превращала голос незнакомой мне Морозовой. И еще мяуканье, уже более громкое и выразительное. – Да просто так звоню, проверка связи. Кто у тебя там мяучит?.. Ко-ошка? Вот чудеса-то! Это оттого, что ей скучно и одиноко. Вот если бы тебя заперли в четырех стенах и заставили есть один только «вискас» – ты бы и не так замяукала!.. Конечно… А что ты ешь? Зефир? Да как ты можешь?! А знаешь ли ты, что его делают из несчастных зефирных человечков? Представляешь, как они страдают ради нас!.. Да выкинь ты свою кошку, достала уже.

Чириканье и мяуканье смолкли – Морозова бросила трубку, и Колька набрал номер следующей жертвы.

– Алло, Стас? – он заговорил сильно испуганным тоном, хотя при этом лыбился до ушей. – Стас! Тут такое… такое! В общем, тут твоя музыка… – Он надолго замолчал, давая Стасу как следует испугаться за свою музыкальную аппаратуру, которую тот одолжил нам в дорогу. – Нет, не сломали, только чуть-чуть в озере утопили…

Тем временем солнце тускло-багровым шаром висело над кромкой леса по ту сторону озера. Оно отражалось в неспокойной глади воды, отчего казалось, что по озеру растекается огромное кровавое пятно и волны гонят его прямо к нам.

Первым на это обратил внимание Колька Шаров, которому надоело доставать всех по телефону:

– Опа, кровавые волны!

Наташка Кремнева открыла глаза и встрепенулась.

– Где?! – И, проследив, куда указывал Колька, взвизгнула: – Ой, мамочки, что это?!

Но секунду спустя до нее дошло.

– Тьфу, Колька, балбес, разве можно так пугать!

Мы с Лилькой расхохотались. Наташка села, протирая глаза, а Колька спрыгнул с дерева, галантно протянул ей руку и предложил наигранно светским тоном:

– Пойдемте, сударыня, примем кровавую ванну, прежде чем покинуть этот дикий скалистый берег!

Но Наташка сердито отмахнулась и принялась массажкой раздирать свои запутанные влажные волосы.

Тогда Колька поднялся на скалу, возвышавшуюся над водой метра на три, и лихо с разбегу прыгнул в воду. Секунд через пять его голова вынырнула почти на середине озера, он повернулся к нам и отрапортовал:

– Полет нормальный, температура забортной крови… э-э, тоже нормальная. Милые девушки, прошу, присоединяйтесь! Если без шуток – вода высший класс… То есть кровь!

С нашей позиции как раз и казалось, что Колька заплыл на самую середину кровавого пятна.

Лилька лениво поднялась:

– Ладно, еще разок можно искупнуться. Пойдемте, девчонки! Лето ведь короткое, это в начале кажется, что оно безразмерное, а потом оглянуться не успеешь – хлоп, и уже в школу. А ты только время потратил зря, не отдохнул и не накупался.

– Ладно, – махнула рукой Наташка и тоже встала, отложив расческу. – Время, проведенное на пляже, зря потерянным не бывает.

– Угу, если плавать умеешь, – хмыкнула я вслед. Как мы сегодня убедились, плавать она умела исключительно на матрасе, правда, очень это любила. И нам с Колькой раза три пришлось спасать ее, когда она на глубине бултыхнулась со своего ложа, а потом буксировать вместе с ним к берегу.

Девчонки пошагали к воде. Худенькая смуглая Наташка с длинными темными волосами и высокая, крупная Лилька с короткой стрижкой представляли собой забавный контраст. Я перевела взгляд на озеро. Солнце уже коснулось верхушек деревьев на дальнем берегу, и его отражение в воде стало зловеще-багровым. А Колька Шаров выделывал посреди озера разные трюки, рисуясь перед девчонками.

– Плывите сюда! – весело крикнул он. – Если крови не боитесь!

Я не утерпела:

– Коль, ты бы проверил – вдруг там действительно кровь? Посмотри хорошенько, рядом с тобой ничего нет? Или… никого? Вон там, позади тебя…

Колька от неожиданности чуть воды не нахлебался. Он резко обернулся, ничего за своей спиной не увидел – потому что там ничего и не было, – и изо всех сил погреб к берегу.

Девчонки остановились было, вглядываясь в багровые волны, потом обернулись на меня и, увидев мою шкодливую мину, поняли шутку юмора.

– Ой, плывет! Смотри, смотри, догоняет! – стала подначивать Лилька.

Когда Колькины ноги коснулись твердого дна, он сразу обрел уверенность и сделал вид, будто и не думал ничего пугаться. Правда, назад все же покосился:

– И что ты панику поднимаешь, ничего там нет!

– Нет, – кивнула я. – Конечно, нет. Разве я говорила, что есть? Я просто призывала к бдительности.

– Из-за твоих дурацких шуток он мог утонуть! – сердито повернулась ко мне Наташка.

Тут уже Колька слегка обиделся:

– Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, я боюсь?

И он опять полез на скалу.

– У Ники Черной и юмор черный, – философски заметила Лилька и вошла в воду. За ней, ухватив матрас, поспешила Наташка.

Они резвились в воде, а я снова улеглась на покрывало, глядя по сторонам.

Плеск волн о прибрежные камни напоминал шум морского прибоя. Я в детстве на каких только курортах не бывала и знала разницу. Море шумное, а лесные озера обычно тихие. Но не это. Это озеро было другим – странным, беспокойным, что наводило на размышления. Наш сегодняшний вечер можно было охарактеризовать тремя словами – нега, блаженство и безмятежность. Это я раньше так думала, пока здесь шумели и резвились пляжники, пока я сама купалась и наслаждалась отдыхом. Но теперь, когда народ разошелся и на смену шумному дню пришел тихий вечер, мне почему-то сразу стало бросаться в глаза – беспокойное озеро, беспокойное. Не может молчать, как другие лесные водоемы, шумит, бросает волны на берег, словно хранит какую-то тайну, которой хотело бы с кем-нибудь поделиться, да жаль, никто не понимает языка волн.

Беспокойное озеро… Сколько же тайн оно видело за свою жизнь, что хочет рассказать?

Или, может, оно мне желало подсказать, что меня здесь ждет? В плеске волн я слышала только одно – беспокойство, беспокойство… И, что самое любопытное, интуиция мне предсказывала то же самое. Необъяснимая тревога сгущалась в душе, развеивая недавнюю безмятежность.

– Ребята, может, пойдем домой? – предложила я, поднимаясь. – Комары кусаться начинают.

– А ты лезь в воду, тут не укусят! – ответила Лилька, бултыхаясь на середине озера.

– Да и темнеет уже, – я огляделась. Небо над нами еще было светлым, но восточный горизонт давал понять, что в считаные минуты станет темно.

– Вот это класс! – довольно воскликнула Наташка, тоже оглядевшись. – Никогда не купалась после заката, а это так здорово! Хорошо, что мы здесь одни, без взрослых!

Похоже, от Наташкиной тоски по Греции уже ничего не осталось.

– Будем в лесу гулять! – веселилась она, брызгая водой в Кольку. – Костер разведем, картошки испечем! И плавать я могу сколько влезет, хоть всю ночь! А то с родителями – то нельзя, это нельзя, ах, замерзнешь, ах, утонешь, достали!

– Ну тебя, Наташ, смени тему, – поморщился Колька. – Надо сказать спасибо Нике за приятный отдых!

– Ника – спасибо! – полушутя замахала она мне руками.

– Пожалуйста, – ответила я, перелистывая Лилькину книжку. – Будешь ответственной за культурную программу нашего отдыха. Когда по лесу гулять, когда костер с картошкой жечь – распоряжаешься ты.

– Договорились! – радостно закричала Наташка.

Только когда совсем стемнело и тонкий серпик молодого месяца ярко засиял на небе, нам удалось вытащить ее из воды. Прогулка до дома по ночному лесу тоже вызвала у нее море восторгов.

– Как тут темно! Ой, а страшно! – радостно визжала она, то и дело хватая нас за руки.

– Действительно, прикольно так идти! – соглашались остальные. – И здорово, и жутковато! Адреналинчик!

А вот мне было просто жутковато, без восторгов. Слишком уж свежи были в памяти кое-какие события, творившиеся под таким же покровом ночи… Лес жил своей ночной жизнью, далекой от сна и покоя, и мне все казалось, что чьи-то недобрые глаза глядят на нас из его чащобы, а кто-то маленький, юркий и опасный еле слышно крадется следом.

Цок. Шурх. Хрусть. Много разных других звуков. Цок. Шурх… Хрусть.

Кажется ли мне или эти три звука стали выделяться из лесного гама своей ритмичной последовательностью, хоть и с большим интервалом?

Цок. Шурх… Хрусть.

– А вот слушайте анекдот…

Слушаем анекдот. Смеемся. А через время снова повторяется. Цок. Шурх. Хрусть.

Наконец, к моему великому облегчению, мы вышли из леса и стали подниматься в гору – поселок стоял на возвышенности. И я узнала по очертаниям наш дом на краю балки, и в нем светилось окно. Наверное, Егор нас уже дожидается…

Здесь царили совсем другие звуки. Лаяли собаки, где-то играла музыка. Совсем близко от нас застучали колеса поезда. Я подняла голову. Точно – по другую сторону балки мелькали вагоны электрички, набирающей скорость, а потом еще одной. Там сияла огнями большая станция.

– О, явились, голубчики! – услышала я гневный женский голос, едва вошла во двор. Вот так новости – у входа в дом стояла незнакомая толстая тетка пенсионного возраста с густыми темными бровями и двойным подбородком. Уперев руки в бока, она смотрела на нас зло и недовольно. А рядом с ней возвышался колонной высокий худой мужик с не менее хмурым лицом.

– Ну наконец-то! – продолжала тетка. – А то мы уже собирались идти вас искать по лесу!

Нас что, с кем-то спутали? Или мы не туда зашли? Да нет, дом вроде бы наш, вон и Егор в дверях стоит с виноватым видом…

– А вы, собственно, кто такие и что тут делаете? – я сделала шаг вперед.

– Кто мы такие?! – всплеснула руками толстуха. – Я, между прочим, Александра Ивановна, для вас – тетя Шура. Мне поручили приглядывать за домом и за вами. Мать не говорила разве?

– Говорила…

– Ну вот. Гляжу, достанется мне мороки! «Они умные, они хорошие», – передразнила она кого-то. – Уже вижу, какие умные – слоняются до полуночи неизвестно где. Собиралась с участковым вас искать! – она кивнула на мужика.

Я смутилась:

– Здрасте…

– Здрасте, – он подошел поближе, внимательно окинул нас цепким, колючим взглядом. – Отлично. Еще пять малолетних обормотов на мою голову. Приедут вечно такие умные да хорошие, а потом то драка с тяжкими телесными, то в лесу без вести пропадают, то в озере тонут. Был поселок как поселок, теперь дачники эти понаехали – стало весело!

– Ну, мы не собираемся ни драться, ни тонуть, – подал голос Колька.

– Так и никто не собирается, – словно маленькому, ответил участковый. – А статистика растет. Ладно. За ручку я всех водить не могу, поэтому вот вам мой номер телефона, – он вынул блокнотик, записал номер на листке и протянул Кольке. – Если вдруг что-то случится… Меня зовут Сергей Павлович. И просьба впредь так допоздна не загуливаться.

– Извините, – съязвила я. – Мы не знали, что тут места такие… криминальные.

– Да нет, – он стушевался. – В основном здесь спокойно. Но мало ли что…

Участковый попрощался и вышел. За ним, сердито ворча, утопала и тетка Шура.

– Вот вам и «никакого контроля»! – рассердилась Наташка, поднимаясь на высокое деревянное крыльцо. – Сейчас еще вещи разбирать, а я так устала и есть хочу!

– Действительно, противная тетка, – согласился Колька. Я только вздохнула – мне эта дама тоже не понравилась.

Егор посторонился, пропуская нас внутрь. К моему удивлению, с кухни доносился аппетитный запах, и когда мы туда вошли, на печке обнаружилась большая кастрюля с борщом и вторая поменьше, с тушеной картошкой.

Глаза Кремневой радостно заблестели:

– Не знала, Егор, что ты готовить умеешь!

– Прикинь, я и сам этого не знал! – хохотнул Егор. – А приготовила обед тетка Шура, что сейчас была. И я, знаете, еле вас дождался – садимся за стол, что ли?

Стряпня оказалась великолепной, и настроение у всех моментально улучшилось. Даже Наташка сразу раздумала жаловаться на нарушение нашей личной свободы. Да и я подумала, что нет худа без добра.

После ужина мы разобрали вещи и попутно исследовали дом. Он, как я уже говорила, стоял на склоне, врезаясь в него, и с одной стороны у дома был один этаж, а с другой два. Входа тоже было два – с одной стороны на первый этаж, с другой – сразу на второй, который с этого боку выглядел первым. Но, учитывая небольшую чердачную комнатку, можно было амбициозно заявить, что нам достался трехэтажный особняк. Первый этаж по понятной причине имел окна только с одной стороны – в гостиной и кухне и одно маленькое у входа.

Гостиная, куда мы первым делом зашли, оказалась большой, обставленной простенько и уютно. Беленый потолок, хрустальная люстра, на стенах бежевые обои в ромашку, и шторы зеленые тоже в ромашку.

– Симпатичный домик, – одобрила Кремнева. – Правда, этой мебели уже, наверное, лет триста. Хорошо хоть, телевизор есть.

– Мебель нам оставила прежняя хозяйка, – ответила я. – А работает ли телевизор, надо еще проверить, ему явно тоже лет триста.

– Зато поломать не жалко, – Егор подошел к телевизору и взялся за пульт.

– Потом поломаешь, – я дернула его за рукав. – Сначала осмотрим весь дом.

Егор со вздохом отложил пульт, и мы вышли в коридорчик.

В конце этого коридорчика Колька обнаружил еще одну дверь. Она была заперта, но ключ висел тут же, на старой железной ручке.

– А здесь что? – Колька схватил его и сунул в скважину.

– Наверное, какая-нибудь кладовка, – предположила Лилька.

Пара громких щелчков – и дверь открылась. На нас дохнуло застоявшимся воздухом, хранившим сладковатый запах жилого помещения. Внутри было темно. Колька первым шагнул внутрь и щелкнул выключателем.

Под потолком вспыхнула лампочка на проводке, без плафона. Это оказалась небольшая комната – без окон, зато с мебелью. Шкаф, стол со стулом, диван. Здесь на стенах не было никаких обоев – только старая, потемневшая от времени побелка. Мы дружно ввалились внутрь, исполненные любопытства.

– Комната без окон – оригинально! – Лилька огляделась по сторонам.

– Ну конечно, без окон, – ответил Егор, выдвигая ящики комода. – Окна в гостиной напротив, а прямо за этой стенкой земля, дом-то на склоне стоит.

– Склеп какой-то, – передернула плечами Наташка. – Здесь что, кто-то жил?

– Не знаю, там ничего интересного, – Егор задвинул ящики на место. – Книжки старые и всякий хлам. И правда, на склеп похоже.

Колька сделал страшные глаза:

– А это и есть склеп! Здесь по ночам ходят страшные скелеты, бряцая цепями, а чья-то неупокоенная душа горько стонет о своей печальной судьбе!

– Иди ты, мне теперь страшно! – взвизгнула Наташка и попыталась его стукнуть.

Я задумалась. Не нравилась мне эта комната совершенно. Но, наверное, лишь потому, что я очень сильно не люблю помещения без окон. Навидалась, знаете ли. Однако сторожевой знак молчал, стало быть, ничего опасного.

– А ведь, судя по обстановке, здесь и правда кто-то жил, – вслух подумала я.

– Бывают же странные люди! – заметил Егор.

– А может быть, здесь жил кто-то, кому противопоказан солнечный свет, – не унимался Колька.

– Как это – противопоказан? – удивилась Лилька, а я напряглась.

– Ну, есть болезнь такая – порфирия. При ней на солнечный свет аллергия и гемоглобина не хватает… – Колька запнулся – похоже, на этом его познания о данной болезни исчерпывались. – В общем, когда-то таких людей путали с вампирами. А может, – он снова сделал страшные глаза, – может, здесь и жил вампир! А что, если и сейчас живет, – лежит в гробу где-нибудь под полом? Если только это можно назвать жизнью…

Девчонки попятились к двери, опасливо озираясь по сторонам. А мне стало горько и тоскливо.

– Все, посмотрели? – процедила я. – Ничего интересного не нашли? Выходите давайте.

Дважды просить не пришлось. Ребята быстренько выскочили из комнаты, и я снова заперла ее на ключ.

Зато второй этаж всем понравился. Четыре маленькие комнатки с кремовыми обоями на стенах и яркими цветастыми занавесками на широких окнах радовали глаз простой и уютной обстановкой. Ребята тут же стали выяснять, где будут чьи апартаменты. В итоге каждый занял по комнате, а обо мне в пылу спора они, конечно же, забыли. Ну и ладно – в конце концов, я не гордая, могу и в кухне на диванчике пристроиться.

В последнюю очередь мы поднялись в чердачную комнатку. Здесь был наклонный потолок и два окна, выходящие в разные стороны. За одним из них разноцветной россыпью светились огни поселка, а второе выходило в сторону балки, и из него открывался роскошный вид. Если посмотреть из этого окна, начинало казаться, что дом стоит на краю пропасти, дно которой теряется в темноте. А по ту сторону балки горели яркие огни станции и слышался стук колес какого-то поезда. А чуть дальше, в стороне, молодой месяц отражался в волнистой глади ночного озера, блестел на крошечном – отсюда – золотом куполе церкви, и все это выглядело сказочно.

И зачем я сама себе врала? Не стану я спать ни в какой кухне на диванчике, да еще рядом с той комнатой без окон…

– Вот тут я и буду жить! – приняла я решение.

Возражений не было.

А потом Колька разместил Стасову аппаратуру на втором этаже, в широком коридоре между комнатами, и мы долго слушали музыку. Наконец-то нам никто не мешал! Можно было врубить рок на всю громкость, не сдерживать никаких эмоций – и так до самого утра.

Точнее, это ребята веселились до утра, а я ушла спать относительно рано – около полуночи. Устала, да и настроения не было для веселой музыки.

Поднялась в свою чердачную каморку, оглядела ее еще раз. Казалось, здесь ничего не менялось как минимум полвека. Старый скрипучий диван, небольшой стол, темный пыльный шкаф в углу.

Я редко отказывала себе в удовольствии почитать перед сном, но сегодня не имелось настроения даже для этого. Была грусть, и была легкая тень тревоги, появившаяся еще на озере. А я знала по опыту, что такая небольшая тревога всегда появляется перед большой опасностью. Знала – и не позволяла себе об этом думать. Накрутишь себя заранее – будет только хуже.

Эх, если вы думаете, что сильная интуиция – это хорошо, то как же ошибаетесь…

Ладно, не впервой. Справлялась прежде, справлюсь и теперь, а пока – спать. Я щелкнула выключателем. Тусклая лампочка под потолком погасла, впустив в каморку призрачный лунный свет. И в этот же момент зазвенел мой мобильник. Чертыхнувшись, я протянула руку и долго на ощупь искала его в ворохе одежды, валявшейся на стуле. Наверное, это мама, ведь я забыла ей позвонить после приезда.

Но звонила не мама – на дисплее высветилось имя Тани Незвановой. Она отдыхала сейчас у бабушки, но что ей было нужно в час ночи?..

– Алло?

– Соль, – странным, отчетливым тоном произнесла Незванова вместо приветствия. – Не забудь соль. Слышишь? Не забудь.

– Какую еще соль? – не поняла я. – Суп посолить, что ли?

– Иначе – прощай, иначе – смерть, окончательная смерть…

– Незванова, с тобой все в порядке? – испугалась я.

Таня молчала, я слышала, как она зевает, как скрипит ее кровать.

– Тебе, наверное, кошмар приснился? – догадалась я.

– Да, мне приснилось… приснилось… Как я ходила… спускалась… – Голос Незвановой становился все более сонным, пока не сменился ритмичным посапыванием. Похоже, Танька так и уснула с мобилкой в руке.

Я улыбнулась. Бывают такие сны, от которых просыпаешься среди ночи, осененный гениальной, как тебе кажется, идеей. Но если с кем-то ею поделишься, то получается дикий бред. Такое было и со мной.

Динь-дилинь-динь-динь!

На этот раз звонила, конечно же, мама.

– Ника, ты еще не спишь? Как там у вас, все в порядке? Вот и славно. А сон загадала?

– В смысле?

– Когда первый раз ложишься спать на новом месте, надо перед сном сказать: ложусь на новом месте, приснись жених невесте! Хи-хи-хи! Ладно, спокойной ночи!

– Спокойной ночи…

Я отключила мобильник и вздохнула. Приснись жених невесте… Эх, мама! Она же все знает, зачем так жестоко шутит?

Снизу приглушенно доносилась музыка. Рок сменился плавным инструментальным фолком. Флейты, волынки. Люблю их, но в этот раз они лишь добавили грусти. А ребята беззаботно болтали, смеялись…

Когда-то и я такой была.

Глава 5. Нехорошее там место!

Утром я поднялась, когда все еще спали, и обнаружила, что оба Лилькиных кота отдыхают у меня под боком. Вчера они с хозяйским видом разгуливали по всему дому, важно осматривая свои новые владения, а спать, гляди-ка, пришли ко мне.

Спустилась на кухню, нашла в холодильнике кусок колбасы, что от вчерашнего бутерброда остался, угостила усатых-полосатых. А еще надо накормить людей, когда встанут – что поделать, ведь я теперь здесь хозяйка!

Я взяла часть денег, что мама дала мне с собой, и вышла на улицу. Поищу магазин, а заодно и местность разведаю.

Поселок оказался вполне цивилизованным и бодрым. На своем пути я встретила кинотеатр, пару супермаркетов, библиотеку и ресторан. Идти приходилось все время вверх, большая часть поселка располагалась на возвышенности, тогда как наш дом стоял с краю – и в самом низу. Наконец подъем прекратился – я оказалась на вершине. Оглянулась назад – вот это красота! Правда, утро погодой не порадовало, по небу гуляли большие серые облака. Но пейзаж!.. Отсюда, с высоты, как на ладони было видно и озеро, и огромные леса, раскинувшиеся до горизонта, и золотой купол монастыря по ту сторону озера. А вон там, внизу, на самом краю огромной балки, стоял ряд домишек, один из которых был моим. Да, в наших степных краях подобным не полюбуешься…

Я зашла в большой магазин, накупила продуктов – с таким расчетом, чтобы поменьше возиться с готовкой. Готовить я не то чтобы совсем не умела, но ужасно не любила. Заодно приобрела небольшой тортик – нужно будет зайти к тетке Шуре, поблагодарить за вчерашний ужин, а заодно и расспросить о здешних местах, куда лучше податься. Первую встречу с ней нельзя было назвать приятной, но мама права – с соседями лучше дружить. На выходе из магазина прикупила еще и перстенек с зеленым камнем – очень уж понравился. И вышла, любуясь обновкой.

– Здравствуйте, тетя Шура! – Я потянула на себя деревянную калитку и очутилась в аккуратном, засаженном цветами дворе. Чувствовала себя неловко – вдруг она снова начнет ворчать и ругаться?

– День добрый, – хозяйка вышла из низенькой пристройки и направилась ко мне, вытирая руки о фартук.

– А я пришла… – Я замялась. – Пришла спасибо вам сказать, вы все так вкусно приготовили! Вот… тортик вам…

– Ишь, слоняются где-то до ночи, а теперь тортик, – проворчала тетка Шура. – Ну пошли, что ли, чаю попьем.

В пристройке, куда она меня ввела, было жарко от натопленной печи, на которой готовилась еда, и вкусно пахло. А еще там обнаружилась другая, незнакомая мне женщина лет сорока, с пышными кудрявыми волосами.

– Вот, Марьяна, знакомься, соседка наша новая, Никой звать, – обратилась к ней хозяйка. – В Софьином доме жить будут.

– Ну, здравствуй, соседушка! – Марьяна расплылась в добродушной улыбке. – Будем дружить. Мой дом справа от вас.

– Это где машину чинят? – уточнила я.

– А, это мой племянник. Он ее уже год чинит. Они в одной половине дома живут, я в другой, а огород общий.

– Ничего, Егор ему поможет. Дочинят окончательно, – успокоила я ее, и мы сели пить чай.

Марьяна оказалась прямой противоположностью сердитой тетки Шуры – она весело болтала о чем придется, шутила и сама же хихикала.

– Прошу прощения, – произнесла я, когда тортик уже был съеден. – Мне мама посоветовала обратиться к вам с вопросом, где здесь можно хорошо отдохнуть? И куда ходить не стоит?

– На озере есть хороший пляж, – тут же откликнулась Марьяна. – Там через лес прямо к нему ведет дорожка.

– Знаю, мы уже нашли вчера, – ответила я.

– Здесь, в поселке, есть кино, кафе неплохое, а за горой – парк аттракционов, и дальше – конный двор, – добавила тетя Шура. – Сходите, покатайтесь, там это недорого. Или можете по лесу гулять – тут не страшно заблудиться, поселок отовсюду виден, на горе́ стоит.

Я поняла, что горой здесь называют возвышенность, на которой расположен поселок.

– Только не дальше озера, – вмешалась Марьяна.

– Ах да, не дальше! – спохватилась и хозяйка. И на мой немой вопрос пояснила: – Видишь балку? По ней ручей бежит, когда-то давно речка была, да пересохла, ручей остался. Потом за поселком сделали дамбу, и получилось озеро. А дальше, за озером и дамбой, снова продолжается балка, и по ней из озера дальше бежит ручей. Вот туда не ходите.

– Почему?

– Лучше не надо. Здесь-то лес сосновый, светлый, а там такая глушь, что и ноги можно переломать, и в болото угодить, да и вообще… Нехорошее там место.

– И чем оно такое нехорошее? – Мне сразу припомнилось, как мама, провожая меня в дорогу, явно чего-то недоговаривала.

– Тебе же сказали – там в болото можно провалиться, и заблудиться легко, – вмешалась Марьяна, враз посерьезневшая. – Никто из наших туда не ходит, и вы не ходите. Я вообще ни разу в жизни ногой не ступала.

– Откуда тогда вы знаете, что там? – не успокаивалась я.

– Нам так родители говорили! – строго ответила тетя Шура. – А в наше время родителей положено было слушать! Раз старшие говорят, что это место плохое, значит, ходить туда нельзя.

– Хорошо, мы туда не пойдем, – я кивнула и поднялась. – Спасибо за чай, а сейчас мне пора.

– Вот и славно, – Марьяна тоже встала. – Пойду и я, пожалуй.

– Картошку не забудь! – засуетилась хозяйка, указывая на три ведра с картофелем, стоявшие у стены.

– Спасибо, Шура, мне хватит и двух…

– Бери три, сказала! – настаивала та. – Чтоб каждый день в погреб не лазить.

– Да как я три возьму? У меня только две руки.

– Давайте помогу, – предложила я и взяла в одну руку свою сумку, а в другую ведро. – У меня есть третья рука… То есть это…

Прежде чем до меня дошло, какую я чушь брякнула, Марьяна закатилась хохотом, прямо слезы на глазах выступили. Даже вечно насупленная тетя Шура тоже заулыбалась, провожая нас до калитки.

Всю нашу короткую дорогу Марьяна не прекращала болтать:

– Храню, знаешь ли, картошку у Шуры, а то мой погреб весной водой залило. А у нее подвал широкий, для всего место есть. Вот сейчас приду домой, нажарю всем картошечки во фритюре. Мои обожают ее. А ты знаешь, как готовить картошку во фритюре?

– Я вообще мало что умею готовить, – честно ответила я.

– Ну что ж ты так? – удивилась она, открывая свою калитку. Я вслед за ней вошла во двор.

– Не люблю просто.

– Надо учиться! – убедительно сказала Марьяна, ставя ведра на траву. – Ты ведь уже взрослая девушка! Еще немного, и выйдешь замуж, тогда это обязательно понадобится. Небось мечтаешь уже о белом платье с фатой, о золотом колечке, о свадебном путешествии – а не знаешь, что для семейного счастья главное – полный холодильник?

Ну что ей было ответить… Когда-то мечтала. Давно. А теперь стала привыкать к мысли, что белого платья с фатой в моей жизни не будет. Будет этот вечный черный наряд, вечные бесполезные поиски и вечное ожидание. Сколько уже времени прошло, а я так и не смогла ничего сделать. Неужели Вилор был прав, и помочь ему в самом деле… невозможно?!

Неожиданные слезы резко подступили к горлу, и я быстро отвернулась, не в силах сдержать их.

– До свиданья, – буркнула я хрипло и поспешила к калитке. Еще не хватало на людях разреветься!

– Подожди! – Марьяна догнала меня, развернула за плечо. От прежнего веселья не осталось и следа. – Что с тобой? Я что-то сказала не так?

– Все так. Просто мне пора.

– Боже мой, какая я… У тебя что-то случилось, да?

Я молчала, пытаясь подавить в себе эти слезы. Не получалось. Она тогда принялась пылко и многословно извиняться, теребя меня за руку и заглядывая в глаза.

– Ничего страшного, – ответила я, кое-как справившись с собой. – Вы все правильно сказали. Готовить надо уметь… тем, кто собирается замуж.

Она все поняла правильно. Не стала бормотать всяких утешительных глупостей, а задумалась на миг и сказала:

– Ты вот что… Я по себе знаю, каково это – жить с тяжким грузом в душе, когда боль тебя просто убивает, и даже поделиться не с кем. Знаешь, есть тут церковь, может, видела – возле озера… Сходи, исповедайся. Я серьезно. Там такой священник – внимательный, чуткий, знающий, всегда найдет, что посоветовать и чем помочь. Сразу легче станет, увидишь! Вот я хоть и не ахти какая богомольная, а как на сердце тяжело, так и иду. После этих бесед бодрее смотришь на мир и появляются новые силы!

– Спасибо, – я кивнула. – Буду знать.

Подняла сумку и пошагала к своему дому. Может, и в самом деле схожу. Но не затем, чтобы стало легче жить. Если этот священник действительно такой знающий, то, может быть, он сможет мне помочь в моих поисках?

– Колька, балбес! – это было первое, что я услышала, войдя в дом со стороны первого этажа.

– Да не ходил я туда!

– А кто ходил, Пушкин? Знаю я тебя, юморист чертов!

Голоса раздавались из кухни. Я прошла туда, шмякнула сумку на стул:

– Что за шум, а драки нет?

– Сейчас будет! – Лилька поднесла кулак к самому носу Кольки Шарова. – Ника, скажи, пожалуйста, ты вчера ту комнату… ну, без окон которая, на замок заперла?

– Да.

– А ключ куда дела?

– На ручку двери повесила, где он и был. А в чем дело?

– В том, что этот умник, – последовал кивок в сторону Кольки, – ночью, когда мы уже легли спать, спустился в ту комнату и топал ногами, чтобы нас напугать. Я четко слышала шаги – туда-сюда, туда-сюда! Думала, что кто-то в кухне хозяйничает, а уже утром сообразила, что прямо под моей спальней – та комната. Сразу не поняла, а то бы испугалась знаете как!

– Да не ходил я туда!

– Ага, мы видели, как ты потом возвращался в свою спальню, – заявила Кремнева.

– Я в туалет выходил!

– Ладно! – я рубанула ладонью воздух. – Я спрячу этот ключ подальше, а ты, Коля, пожалуйста, больше так не шути.

– И ты мне не веришь? – Шаров, кажется, обиделся.

– Верю, верю, – примирительно ответила я. – Просто спрячу ключ, и больше такого не будет. А сейчас давайте завтракать.

– Давно пора! – воскликнул Егор. – А то несете тут всякую ерунду – шаги им какие-то мерещатся! Я лично спал и ничего не слышал.

Он первым взялся разбирать мою сумку, а потом мы всей толпой весело и бестолково накрывали на стол. Так же весело прошел завтрак, и ночной инцидент начисто забылся.

Затем стали решать, чем займем день. Облачное утро было прохладным и к купанию не располагало.

– А давайте сходим к здешней церкви? – предложила я. – Говорят, она тут старинная и знаменитая…

Насчет старины и знаменитости я, конечно, приврала. Но мою идею все равно не поддержали, и решено было просто пройтись по поселку в поисках чего-нибудь интересного.

Я вышла последней, заперла дом и сунула ключ под крыльцо. Что ж, не в моих привычках тащить друзей «за компанию» туда, куда они не хотят. Пойду после обеда одна, так даже лучше. Ходить везде одной – это для меня не проблема. Это, видимо, моя судьба.

А сейчас мы поднялись на гору, полюбовались открывшимся видом. Наташка достала свой цифровик и принялась нас фотографировать на фоне лесных далей.

– Красотень тут у вас! – Егор с довольной миной смотрел по сторонам. – Я-то думал, поселок – это десяток избушек и один магазин на станции, как у моей тетки на даче. А тут целый городок получается. Интересно, интернет-клуб здесь есть?

– По идее, должен быть, – ответила я. – Надо пройтись да поискать.

– Пошли! А то у меня вторые сутки интернет-голод. Специально взял этот дешевый мобильник без интернета, чтобы отдохнуть от него здесь – а теперь настоящая ломка!

– Лучше чини машину, геймер ты наш, – посоветовала Наташка. – Это более полезное занятие.

– Только не для машины! – задушевно промурлыкала Лилька. – Он ее, наверное, еще вчера доломал окончательно.

– Ну что сразу – доломал! – возмутился Егор. – Все в порядке с машиной, сегодня вечером продолжим…

– Доламывать, – окончил Колька.

Мы прошлись по магазинам, забрели в местное кафе – милое уютное местечко с роскошным видом из огромных окон. Заказали мороженое в вазочках. Нам его, не скупясь, отмерили с горкой, и оно оказалось вкуснейшим.

Потом мы долго искали интернет-клуб, и в конце концов местные ребята нам его показали.

Клуб находился в глубине поселка, он размещался на первом этаже старого двухэтажного дома, под одной крышей с фотоателье.

– Только мы сейчас туда не пойдем, – важно говорила Наташка. – После обеда кому надо, тот и сходит. Да-да, мальчики, и не спорьте.

Мальчики не спорили. Как только мы подошли к клубу, они тут же бросились внутрь наперегонки. Наташка открыла было рот, чтобы возмутиться, но тут же закрыла его, вздохнула и поспешила за ними.

Два часа мы утоляли «интернет-голод», внезапно пробудившийся у всех, а Наташка, недолго думая, сбегала в фотоателье, которое находилось в этом же здании.

– Сейчас нам наши фотки распечатают! – похвалилась она, вернувшись.

Когда мы выходили из интернет-клуба, Кремнева снова зашла в фотоателье и вернулась с пухлым конвертом фотографий. Она довольно помахала им перед нами и засунула в рюкзачок:

– Здесь и фотографии со школьной вечеринки.

– Ого! – протянул Колька. – А мы с тобой там есть?

– Есть, – милостиво кивнула она. – И мы, и все три класса, что там были.

Надо сказать, в честь окончания девятого класса была устроена вечеринка в кафе, на которую я, разумеется, не пошла.

– Так, значит, на той вечеринке собрались все три девятых класса? – уточнила я.

– Ну да, – кивнула Лилька. – Кроме тебя, пришли все, да еще гостей целая куча. Было так весело…

– Значит, правильно я сделала, что не пошла.

Кремнева криво усмехнулась, мальчишки пожали плечами. Никто ничего не ответил.

Глава 6. Кто изображен на картинке?

Мы шли обратно по старой тенистой улочке. Старым здесь было все – и довоенные двухэтажные дома с увитыми плющом балкончиками вторых этажей, и брусчатка, тут и там выглядывающая из-под потрескавшегося асфальта, и деревья. Особенно деревья. Огромные кроны кленов, лип, каштанов, растущих вдоль домов, создавали здесь вечную тень. А в этих домах, думалось мне, вообще должно быть темно и страшно…

– О, смотрите, что это? – прервал мои размышления Егор и сделал несколько шагов к серому, неприветливому дому справа. У всех домов, мимо которых мы прошли, двери подъездов находились с другой стороны, со двора. Но этот дом был исключением – в нем имелась низкая, давно не крашенная дверь с улицы, по центру дома. И на этой двери красовалась картонная табличка, нарисованная фломастерами.

Егор стал читать вслух:

– Выставка-продажа художественных работ воспитанников… тра-ля-ля-лянского детского интерната для инвалидов. Вырученные средства пойдут в фонд тра-ля-ля-ля помощи…

Я хихикнула:

– В такой фонд не грех и пожертвовать!

Ленясь разбирать длинные и замудренные термины, Егор всегда таким образом упрощал себе чтение, даже у доски мог такое ляпнуть.

– А, ну его, пойдем дальше, – он сделал шаг в сторону, но Лилька заявила:

– Нет, давайте зайдем!

– Да ну его, скучно!

– Если там собирают деньги для детей-инвалидов, то я готова хоть немного, но внести! – на этот раз она была решительной. – Мы вот тут гуляем, купаемся, мороженое едим, а кому-то всю жизнь приходится сидеть в казенных стенах на казенном пайке!

Мне ужасно не хотелось входить в этот мрачный дом, но взыграла совесть. Лилька была права. И я первой, не дожидаясь ответа остальных, шагнула внутрь.

Ой!.. И чуть не упала: крутые деревянные ступеньки спускались вниз прямо от порога. Дохнуло характерным запахом подвалов.

– Осторожнее, тут резкий спуск!

Ребята поворчали, но все-таки последовали за мной.

Ступеньки привели нас в извилистый полутемный коридорчик, в конце которого за старой деревянной дверью обнаружилось большое мрачноватое помещение. Через маленькое подвальное окно в него проникал скудный свет, который уныло разбавляла лампочка в пыльном плафоне. На стенах красовались в простеньких рамочках всевозможные художества – от детских рисуночков до приличных картин. На столах были расставлены спичечные дворцы, фигурки из полимерной глины, поделки всякие. Стоило все это копейки.

Поделки меня не интересовали точно, я долго присматривалась к картинам, но ни одна из них не привлекла меня настолько, чтобы покупать. Ладно, подумала я, просто пожертвую денег для инвалидов.

Я вынула кошелек и повернулась к друзьям. Мальчишки, похоже, пришли к тому же решению, потому что стояли посреди зала и рылись в карманах. Кремнева вертела в руках фигурку какого-то анимешного героя, а Лилька с интересом рассматривала картинки, лежащие на столике в самом темном углу.

Где же продавец? В глубине зала стояла конторка, но за ней никого не было. Вышел, наверное. Я и мальчишки уставились на дверь в ожидании.

– Добрый день, молодые люди. Могу ли быть чем-то полезен? – раздался вдруг за нашими спинами резкий, какой-то каркающий голос. Я вздрогнула и обернулась. За конторкой, где минуту назад никого не было, теперь сидел тщедушный человечек с небольшой залысиной и длинным крючковатым носом. Одет он был в неуклюжий серый пиджак, казавшийся пыльным, и отчего-то думалось, что это пыль веков, настолько он был старомоден.

И тут мне сразу сделалось нехорошо, даже ноги подкосились. С этим человеком что-то было определенно не так. Несмотря на безобидную внешность, он был… страшным. В чем это выражалось, я пока определить не могла, да и кулон мой был почти холоден. Почти, нагрелся лишь самую малость, как бы намеком предупреждая. Но за эти полтора года мое чутье стало таким сильным, что в сторожевом знаке порой и нужды не было. Я теперь распознавала нечисть сразу и не переставала удивляться ее многообразию. Повидать пришлось много всяких… разновидностей.

Но таких я еще не видела. Этот маленький крючконосый человек не был нежитью. И не был по-настоящему человеком! Это было что-то… другое. Непонятное для меня и в то же время знакомое, в чем еще предстояло долго разбираться. Но при этом он до такой степени внушал мне ужас, что я с трудом держала себя в руках. Этот пиджачок, эта залысина – они были только маскировкой. А что за существо за ними скрывалось…

– Извините, я не выбрал ничего, кому-нибудь другому продадите. А я хочу просто помочь больным детям, – громкий басок Егора вырвал меня из оцепенения.

Он вынул из кармана купюру и положил на стойку.

– Вы очень благородны, юноша, – ответил человек за конторкой, и я снова вздрогнула. Глаза его блеснули из-под густых бровей, и на миг мне померещилось, что из-за этой невзрачной внешности проступил облик грозной хищной птицы. Проступил – и медленно скрылся, но не исчез.

Я опустила глаза. Отчего-то казалось, что если встречусь с ним взглядом, то он сразу узнает, что я все поняла.

И что тогда будет? Кулон холоден, и это хорошо, значит, явной опасности пока нет. Но лучше все же не подавать виду, вести себя непринужденно, дать денег на интернат, раз уж я решила это сделать, и поскорее уйти, пропустив друзей вперед.

А мальчишки тем временем расписывались в большой амбарной книге за внесенную гуманитарную помощь. Подтянулась и Кремнева, решившая купить-таки статуэтку. Тогда я тоже подошла и молча, старательно пялясь на картины, положила на стойку все деньги, что оставались у меня в кошельке, благо дома лежала еще приличная сумма.

– Ого, – улыбнулся он. – Вы щедры, сударыня! Может быть, все же что-нибудь возьмете?

– Нет, спасибо.

– Лыскина, ты там скоро? – окликнул Егор, которому не терпелось поскорее отсюда убраться.

Лилька повернулась к нам:

– Народ, гляньте, как прикольно!

Что было делать, пришлось подойти к столику, у которого она стояла. То, что я сразу приняла за картинки, на самом деле оказалось очень оригинальной мозаикой, созданной из мелких и тоненьких кусочков разноцветного стекла. Или, может, пластика. Какой-то умелец складывал их так, что получалась простая, но стильная и с замыслом картинка. Вот растут цветы; просто цветы, но один сломан, и головки других с жалостью склонились над ним. Именно так – с жалостью, это было ощутимо.

Вот птичка, порхающая в небе. Изображение примитивно, не поймешь, воробей это или коршун, но крутой вираж в полете был запечатлен настолько живо, что чувствовалось, как эта птица радуется высоте, ветру, пространству, не знающему границ.

На третьей картинке кошка ловила мышку. Для кошки это была игра, а для мышки – смертный ужас. Хотя изображение было сильно стилизованным, как на старинных мозаиках.

Четвертая потрясла меня. Две руки тянулись друг к другу – одна из темной глубины, другая сверху, где все было залито светом. Тянулись отчаянно, но не могли достать.

– Круто придумали – из стеклышек картинки складывать, надо будет и мне так попробовать! – выдал Егор.

– Да, классно! – согласился Колька без особых эмоций.

– Не желаете ли приобрести? – На лице продавца… нет, скорее хозяина этой лавки возникла странная улыбка.

– Желаю, – ответила Лилька. – Но не знаю, какую выбрать. Все красивые, а денег хватает только на одну.

– Лиль, – шепнула я. – Купи мне вот эту, где руки, я тебе деньги верну…

Разумеется, мои слова были услышаны не только Лилькой.

– Погодите, молодые люди, – хозяин лавки поднялся и медленно, прихрамывая и сутулясь, пошел к нам. – А не хотите ли вы познакомиться с автором этих работ? Может быть, он для вас что-нибудь особенное сделает.

По мере его приближения меня охватывал животный страх, и держать себя в руках становилось все труднее. Но нельзя, ни в коем случае нельзя было этого показывать. А малодушно сбежать, бросив здесь моих друзей, было вообще недопустимо.

Тем временем они с удовольствием согласились на такое предложение. Хозяин открыл неприметную дверцу за конторкой, и ребята один за другим исчезли за ней.

Мысли мои метались. Что там такое? Не ловушка ли это? Кто этот человек и что ему нужно?!

Но мои друзья были уже там, и я шагнула вслед за ними…

Уф, ну я и паникерша! За дверью оказалась маленькая, но уютная жилая комнатка, где у окна спиной к нам сидел за столом мальчишка лет двенадцати в застиранном спортивном костюме и что-то рисовал. А хозяин лавки, не оправдав моего испуга, вошел вместе с нами, оставив дверь открытой.

– Митенька, к тебе гости, – сказал он.

Парень за столом повернулся к нам… Мамочки! Его левая рука была в гипсе на перевязи, правую ногу тоже украшали грязные бинты, а рядом я заметила небольшие самодельные костыли. Лицо же… Оно было некрасивым и неестественно худым, виднелись темные круги под запавшими глазами.

– Поздоровайся с гостями, – ласково сказал хозяин лавки, и парень промычал что-то невразумительное. На лицах моих друзей возникла у кого жалость, у кого что-то похожее на брезгливость.

– Здравствуй, – прозвучал в ответ одинокий голос Лильки.

– А что это с ним? – негромко спросил Егор, кивая на загипсованную руку парня.

– Что поделаешь, люди часто бывают жестоки по отношению к тем, кто слабее их, – горько вздохнул хозяин лавки и, как мне показалось, еще сильнее ссутулился. – И к тем, кто имеет физические недостатки. Как вы уже поняли, Митенька не говорит и вообще не способен адаптироваться в человеческом обществе. Но ему дана другая способность: он видит истинную суть вещей… и сущность людей. Ему многое открыто. Митенька, не изобразишь ли ты кого-нибудь из наших гостей?

– Угу, – радостно заулыбался тот и придвинул к себе большую коробку, наполненную мелкими разноцветными стеклышками. Он смазал клеем кусок белого картона, после чего взял в здоровую правую руку пинцет. Быстро и ловко, одно за другим, Митенька доставал пинцетом из коробки стеклышки и наклеивал их на картон. В считаные минуты родилась мозаика: крупным планом красный автомобиль, в котором было видно лицо водителя – разумеется, лишь общие очертания, но эти очертания странным образом выдавали мужество и уверенность в себе. А машина летела на большой скорости, по обе ее стороны все мелькало, исчезая вдали.

– Ничего ж себе! – округлил глаза Колька. – Ну, Егор, беру свои слова назад, похоже, ты таки починишь ту машину!

И тут мы все опознали в контурах автомобиля соседский «жигуленок». А водитель и правда походил на Егора.

– А меня не нарисуешь? – придвинулась поближе Кремнева.

Митенька потянулся за новым куском картона, и вскоре мы увидели на нем веселую картинку: нога в кроссовке крупным планом, и футбольный мяч, улетающий через забор, где в опасной близости находился дом с большими окнами.

Все засмеялись, даже я.

– Доиграешься ты, Кремнева, со своим футболом!

Кремнева тогда полезла в рюкзачок и вынула групповую фотографию ребят с вечеринки.

– А изобрази вот эту девочку, ладно? Моя заклятая подруга, хочу подарок сделать.

Заклятая подруга получилась с длинными, до пят, кудрявыми волосами и огромной расческой в руке.

– Вот это в яблочко! – восхитилась Наташка. – У нее только и разговоров, что о новых прическах.

Хозяин лавки стоял у двери и благодушно улыбался. Маленький щуплый человечек в неловко сидящем пиджачке… а мне казалось, что вокруг него сгущается чернота. Не показывать страха, ни за что не показывать!..

Между тем Митенька взял фотографию, положил перед собой и быстро, одно за другим, сделал несколько изображений. Я не смотрела. Мне было страшно до паники, я думала лишь о том, как бы поскорее отсюда сбежать…

– А это Лилька! Точно, Лилька!

Я сделала над собой усилие и уставилась на новый Митенькин шедевр. Среди зелени леса на золотой скамье сидела настоящая лесная фея в пышном платье и сверкающей диадеме и кормила из рук разных животных, которые ласкались к ней, позабыв о своей хищной натуре.

– Она самая, – пробормотала я, вспоминая, что у Лильки всегда имеется с собой корм для бродячих собак и кошек и хлеб для голубей. И хотя ее нынешний рокерский прикид нисколько не напоминал платье феи, но хозяин лавки был прав: Митенька умел уловить суть.

Последовали еще несколько изображений одноклассников, к которым я не особо присматривалась.

– О, а это еще кто?

– Не знаю… Может, кто-то из наших актрисой станет?

– Или режиссером, или писателем?

– Низовцева вроде что-то пишет…

– Ага, и представь ее в шлеме! Может, ролевиком?

Силой воли я снова подавила свое паническое состояние и посмотрела на картинку…

Над полем битвы кружило воронье. Девушка-воин в стальных доспехах, коса из-под шлема, обе руки сжимают рукоять меча, опущенного вниз – скорбно склонила голову, оплакивая погибших.

Кто бы это мог быть?

Митенька прекратил работу и с блаженной улыбкой смотрел на нас, словно ожидал, когда же мы угадаем. Ребята перебирали девчонок на фотографии, делали разные предположения. А я…

Не было ни шока, ни внезапного озарения. Просто и буднично, как это часто бывало, я вспоминала ту ночь, когда погиб Вальдемар. Погиб в чистом поле, сраженный моим мечом, и тут же рассыпался прахом. А спустя несколько минут не стало и Вилора.

Там не было ни трупов, ни воронья. Доспехов на мне тоже не было, и я не стояла в такой картинно скорбной позе. Я куда-то бежала, что-то кричала… Неважно.

Важно то, что Митенька снова верно ухватил суть.

Хозяин лавки подошел, посмотрел на картинку, поднял глаза в раздумье, а потом спросил:

– Ну что, не определились, кто это?

– Не знаем! – за всех ответила Кремнева.

Я молчала, разглядывая картинку с видом праздного любопытства.

– Жаль, – многозначительно сказал он. – У меня есть для этой храброй девушки хорошие новости. Я могу помочь ей найти то, что она так долго и безуспешно искала.

– А что она искала? – свела брови Лилька.

– Она знает.

Воцарилось молчание. Мои мысли лихорадочно метались. Боже, неужели шанс?! Но я помнила, как мне уже однажды предлагали подобное – однако поставили условия, которые я не могла принять. А потом еще и обманули… Так что не факт, что этот человек говорит правду.

Но зачем ему меня обманывать, на что я ему вообще нужна? Может, стоит поверить?

Да, а с какой радости ему оказывать мне такую услугу? Нет, здесь явно какая-то западня…

Я молчала.

– Так вот, если догадаетесь, кто это, скажите ей, что я жду ее, – нарушил тишину хозяин лавки. – Мне есть чем ее порадовать. Жду в течение семи дней. Наша выставка будет работать еще неделю и один день. Но в этот восьмой день я не смогу ее принять.

Его взгляд скользил по нашей компании и то и дело останавливался на мне, но я упорно молчала. Не внушал он мне доверия. Скорее всего, уже обо всем догадался, а теперь банально заманивает… зачем, с какой целью? Кто знает.

– Ну мы пойдем, ладно? – наконец сказала я. – А то уже давно пора обедать.

– Точно! – поддержал Егор.

– Что ж, не смею задерживать. – Тон хозяина лавки стал светским. Он ловко упаковал Митенькины работы в коробку и вручил Лильке: – Держи, лесная фея. Нет-нет, денег не нужно, это Митенька дарит вам. А портрет этой красавицы пока останется здесь, – он переложил изображение девушки в доспехах на полку. – Пока она сама за ним не придет. Пусть приходит в любое время суток. Если будет закрыто, пусть постучит в окно, я открою. Но – в течение семи дней. Потом уже просто не будет смысла.

На выходе я добросовестно пропустила всех вперед и шагнула за дверь последней. Я просто чувствовала, как мою спину буравит колючий взгляд этого странного человека. В последний миг не выдержала, обернулась. Он сидел за конторкой с книгой в руках. Но мне снова показалось, теперь уже четче, как сквозь человеческие черты проступил облик хищной птицы и взметнулось за спиной что-то темное, похожее на два крыла…

Я быстро захлопнула дверь и бегом взбежала наверх, к солнышку и свежему ветру. Голова раскалывалась от мыслей. Я столько времени искала хоть какую-то возможность, пусть даже самую рискованную, готова была пожертвовать многим… А теперь позорно испугалась и убежала.

Страшно…

Но я ведь и не ждала, что будет легко.

Этот человек внушал мне дикий ужас…

А кто, собственно, может провести в нижний мир – ангел небесный?!

Надо было хотя бы поговорить!

Ага, зимой с одним таким «поговорила», так еле жива осталась…

– Ника, ты что?! – Меня схватили одновременно за две руки и дернули назад. Перед моим носом с громким бибиканьем пронеслась машина.

– Ника, с тобой все в порядке? – в упор спросила Лилька.

– Все нормально… Задумалась, – выдохнула я.

– Ага, нормально! – воскликнул Колька. – Идет бледная, на вопросы не отвечает, что-то шепчет. О чем можно так задуматься?

Сказать им, что ли? Да только поверят ли? Я ведь им полтора года назад рассказывала все, и про бой с Вальдемаром тоже, а мой меч они даже видели. Тем не менее сейчас никому не пришло в голову, что на той мозаике изображена я!

Что ж, ладно. Не каждому другу можно излить душу!

– Да так, о своих делах, – я пожала плечами, улыбнулась.

– Ну, о делах сейчас можно забыть – гуляем и развлекаемся! – задорно хлопнул меня по плечу Колька. – Тут классно!

– Спасибо тебе, Коля, за добрые слова, ты настоящий друг, – ответила я.

Итак, у меня есть неделя на раздумья. Наверное, в самом деле стоит пойти исповедаться. Ведь когда расскажешь о проблеме вслух, легче потом думать и принимать решения. Может, и правда священник умный и посоветует что-нибудь. А нет – с чем была, с тем и останусь, ничего не теряю.

После такого решения на душе стало существенно легче.

А дома нас снова поджидал горячий обед – и тетя Шура на кухне. Она, видимо, только закончила готовку, сидела раскрасневшаяся на кухонном диванчике, обмахивалась газетой и гладила нашего черно-белого кота, который нагло развалился у нее на коленях и мурчал на весь дом.

– Ах ты трансформатор, трансформа-атор…

Девчонки прыснули, Егор с жадным видом уставился на кастрюли, а я смущенно сказала:

– Ну что вы трудились… Мы бы сами приготовили…

– Ага, сами, как же! – Тетка недовольно поджала губы, пересадила кота на пол и встала. – Наедитесь всякой полуфабрикатной дряни, потом животы будут болеть! И котов чем вы кормите – отравить решили? Я им потрошков сварила, смотри, все съели. Там, в кастрюльке, еще есть – вечером покормишь. Ладно, Трансформатор, пойдем со мной, у меня для тебя вкусненькое дома есть, не то что у этих хозяев!..

Ворча под нос, она вышла. Черно-белый кот ловко скользнул за дверь вслед за ней.

– Вот еще старая карга! – прошипела Наташка, когда за ней закрылась дверь.

– Не надо, она добрая, – возразила Лилька и пошла мыть руки.

– Ага, кормит нас, да еще так вкусно, – Егор ухватил кастрюлю и, не дожидаясь остальных, начерпал полную миску.

Глава 7. Неожиданное купание и новое знакомство

Солнце в этот день так и не выглянуло. После обеда, который скорее можно было назвать ранним ужином, Кремнева выразила желание пойти на озеро, и если не купаться, то хотя бы прогуляться по берегу.

Мальчишки нас не поддержали. Егор снова отправился к соседям чинить машину – теперь уже над ним никто не подшучивал из-за этого, а Колька заявил, что сделает рамки для картинок из подручных средств.

В лесу было тихо и хорошо. Ноги сами привели нас знакомой тропинкой к озеру. К моему удивлению, народа на берегу хватало. Правда, мало кто купался – в основном люди просто отдыхали, развалившись на покрывалах или жаря шашлыки.

Кремнева хотела все же искупнуться, но вовремя вспомнила, что матрас мы не взяли, и передумала. А я припомнила, что церковь вроде бы находится по другую сторону озера, и предложила пойти прогуляться туда.

Озеро оканчивалось высокой дамбой, покрытой старыми замшелыми плитами. Через дамбу шли железнодорожные рельсы, а сбоку, нависая над самой водой, была сделана металлическая дорожка для пешеходов, огражденная широкими перилами.

Оставив пляж далеко позади, мы поднялись на дамбу и пошагали по этой дорожке, гулко громыхавшей под ногами. По другую сторону дамбы я увидела узкую, но очень глубокую балку, в которую из шлюза с шумом бежала вода, превращаясь в такой же ручей, как под нашим домом. Кривая и извилистая, балка уходила вперед и вниз и терялась среди деревьев.

Нас обогнал какой-то парень, на которого я и не глянула, пытаясь высмотреть за деревьями золотой купол, но так ничего и не увидела.

Тем временем Наташка вытащила свой фотик и принялась щелкать пейзажи.

– Ну-ка, девочки, станьте вот тут… Ой, осторожно! – заорала она вдруг, глядя мимо нас.

Мы повернулись… Парень, который только что обогнал нас, видимо, решил порисоваться перед нами – он влез на перила и попытался на них балансировать. И не успела я ничего сказать, как он неловко взмахнул руками и с криком полетел в озеро.

Наташка завизжала, Лилька громко чертыхнулась. Мы бросились к перилам.

Глубина там, похоже, была большая. Спустя несколько секунд голова парня вынырнула из воды.

– Помо…

И опять скрылась.

– Помогите, кто-нибудь! – закричала Кремнева истошным голосом. Лилька оторопело вертела головой, не зная, как быть. Потому что, кроме нас, поблизости больше никого не было, а пляж находился далеко. Что оставалось делать? Я сбросила кроссовки, сунула Лильке сумочку и махнула через парапет.

Все оказалось не таким уж сложным. Этот умник немного умел держаться на воде, просто сильно испугался, и я почти без проблем помогла ему добраться до берега.

Девчонки встретили нас радостными возгласами. Я вышла на берег первой, оглядела себя и с тоской подумала, что дальнейшая прогулка накрылась. Мои штаны, просторные и с множеством объемных карманов, стали просто пудовыми, потому что в карманы набралась вода. Да еще футболка… На мне была моя любимая черная футболка с трехмерным изображением: на берегу бурной реки сидит кот со сбившейся, мокрой шерстью. По замыслу художника, он переплыл эту вспененную реку. Но теперь бедный кот был мокрым во всех отношениях, и я с ним за компанию тоже.

Оставалось только доковылять кое-как до дома. А этому балбесу, из-за чьей дурости мне пришлось принимать такую «ванну», – хоть бы хны. С его легких шорт и майки вода стекла моментально и кожаные штиблеты тоже не пострадали.

Стоп-стоп, это кто же такой?! Я его видела, и не раз…

– Саша?!

– Мы знакомы? – он с некоторой артистичностью повернулся ко мне. «Ну надо же, мокрый, как курица, а корчит из себя Гамлета», – со злостью подумала я. А еще я подумала, что на свете есть миллионы других мальчишек, так почему же вытаскивать из воды мне пришлось именно этого Сашу?! Того самого красавчика, что живет в ненавистном мне гламурном доме! Он здесь тоже отдыхает, что ли? Вот радости-то! Мало того, что он отравлял мне жизнь в городе, так еще и отдых решил «украсить» своим присутствием!

Тем временем он вопросительно смотрел на меня.

– Нет! – зло процедила я. – Я обозналась. Пошли домой, девчонки.

– Что ты такая сердитая? – удивилась Кремнева.

– Сама прыгни с моста в воду, посмотрю я, как ты будешь радоваться! – огрызнулась я и попыталась вылить воду из одного кармана, но это не получилось. – Да еще прогуляйся в мокрых штанах!

– Прошу прощения, – подал голос Саша. – Мне очень жаль, что так вышло. И… спасибо тебе. Я совершенно не умею плавать, без твоей помощи утонул бы. И сейчас я готов на любые подвиги, чтобы загладить свою вину и чтобы ты больше не сердилась, – он обаятельно улыбнулся.

Но унять мою злость оказалось непросто.

– Пожалуйста, соверши такой подвиг – не попадайся мне больше на глаза! И впредь ходи, как нормальные люди ходят.

Внезапный порыв ветра взвихрил и бросил нам в лицо пыль и песчинки, а мне сразу стало холодно в мокрой одежде. Я подняла голову – над нами висела огромная сизая туча, и судя по всему, собиралась разразиться гроза.

Громыхнуло.

– Пора бежать! – воскликнула Лилька. – Скоро гроза будет.

– Ой, боюсь молнии! – подхватила Кремнева.

– Бегите, – ответила им я, стараясь больше не смотреть в сторону Саши. – А я в таком виде бежать не могу. В мои карманы, наверное, набралось пол-озера.

– Пойдем! – засуетилась Лилька. – Я помогу тебе отжать одежду.

Она схватила меня за руку и потащила за кусты. Отжимали мы брюки долго, а я старалась по возможности продлить эту процедуру. Попасть под грозу меня тоже не радовало, но еще меньше хотелось видеть этого Сашу, и я надеялась, что чем дольше мы тут провозимся, тем дальше он успеет уйти.

Но мои ожидания не оправдались. Когда мы с Лилькой вернулись, Саша как ни в чем не бывало стоял на прежнем месте и мило любезничал с Наташкой.

– Наташ, пошли!

– Подождите, – она сделала просительную мину. – Саше далеко добираться до дома, а сейчас хлынет. Вы не против, если он у нас грозу переждет?

Только этого не хватало, хотела сказать я. Но тут же осадила себя. Зачем я, спрашивается, на него накинулась, что я этим хочу доказать? Парень как парень, ничего плохого мне не сделал, и он вовсе не виноват, что… он вообще ни в чем не виноват. А свои эмоции следует контролировать.

– Ладно, – бросила я, и мы бегом заторопились домой. По дороге я мстительно думала, как представлю гостя нашим мальчишкам и объявлю, что это новый приятель Наташки Кремневой. Получит в глаз от Кольки, так будет знать. Ругала себя за такие мысли, но снова со злорадным удовольствием к ним возвращалась.

Нам повезло добежать до дома сухими – то есть тем из нас, кто был сухим изначально. Первые капли дождя упали с неба, когда мы входили во двор, а стоило переступить через порог, как на улице хлынуло, будто из ведра, и стало совсем темно.

Я ничего не сказала мальчишкам, молча поднялась к себе на чердак. Переоделась, а спускаться не спешила. Смотрела на заливаемые ливнем окна, слушала раскаты грома. А еще здесь дождь восхитительно барабанил по крыше.

Я люблю дождь. Интересно, бывает ли он в нижнем мире?..

Тем временем снизу чуть слышно доносилась оживленная болтовня, из колонок звучали то рок, то романсы, а потом я услышала звуки гитары. Не из колонок – просто гитары. Только тогда решила спуститься.

Ребята, включая Сашу, устроились на двух диванах в просторном коридорчике второго этажа, где стояла аппаратура, но в данный момент она была выключена. На столике у окна дымился чай, а рядом на табуретке сидела Лилька, перебирала гитарные струны и пела:

Причем пела великолепно. Негромкий, красивый голос вплетался в шум дождя за окном, в стоны ветра.

Я так и замерла в дверях. Не шевелилась, слушая. Эту песню я слышала впервые.

Красивым аккордом Лилька завершила песню. Все дружно зааплодировали. Я тогда подошла поближе:

– Хорошая песня… и поешь ты классно. Твоя?

– Нет, что ты! – засмеялась она. – Это Булат Окуджава.

– Откуда у тебя гитара?

– А я тут сарайчик нашел во дворе, там много всего разного, была и гитара, – вместо нее ответил Колька. – Рамки для картинок, кстати, сделал.

– Ух и темень! – Кремнева включила свет. – День как ночь, хоть и не поздно еще!

Я выглянула в окно, потом посмотрела на часы и на Сашу:

– Хоть бы до ночи прекратилось!

Саша поднялся с диванчика.

– Не знаю, чем я вызвал твой гнев. Вряд ли это из-за моего дурацкого падения. Но если я тебя так раздражаю, то лучше мне уйти прямо сейчас.

Это было сказано без обиды, мягко и понимающе. Тут во мне вновь взыграла совесть:

– Сиди, умник. Я просто… не в настроении сегодня. Да и вообще я злая.

– А твои друзья сказали, что ты добрая, – Саша улыбнулся и сел на место.

– Они пошутили.

– Интересно, у нас в городе тоже дождь? – задумчиво произнесла Лилька, отставляя гитару.

– Это мы сейчас узнаем, – Колька хмыкнул и вынул мобильник. – Алло, Морозова? Привет! Как погодка?.. Дождь и темень? Ну прямо как у нас. Ты где там?.. Дома? Одна? Понятно. А вот представь: ты дома одна, дверь заперта, а ключ куда-то задевался, и вдруг ты понимаешь, что в ванной кто-то есть. Он сидит тихо-тихо, но ты знаешь, что он там есть. Что ты будешь делать?

Мы притихли, с интересом уставившись на Кольку.

– Да я не пугаю, – продолжал он. – Просто говорю – предположим, там кто-то есть. Не взаправду, хотя как знать… Ладно, могу и прекратить. Только он от этого никуда не денется!

Последовавшие за этим выражения в трубке услышали даже мы.

– Ладно, можешь бросить трубку, дело твое. Но тогда ты останешься совсем одна – конечно, за исключением того, кто прячется в ванной… Все, все, молчу! Но пока мы с тобой разговариваем, он ведь мог и на кухню перебраться… Хорошо, хорошо, давай о другом. Кстати, ты за шторку в ванной заглядывала?

На том конце все-таки бросили трубку.

– Через полчаса позвони, узнай – с ней все в порядке? А то вдруг там спрятался не безобидный почтальон, а какой-нибудь учитель алгебры, – посоветовала я, и только теперь все грянули хохотом.

– Ай да страшилка! Ты просто мастер народ пугать! – Наташка потрепала его по голове. – Кстати, мне на днях такой случай рассказали. Точнее, тетя Маша рассказала маме, они не думали, что я слышу. В общем, тетя Маша работает уже лет двадцать, даже больше, в страховой компании.

– Ой, страшно-то как! – громко прошептал Егор, схватил от Кольки подзатыльник и умолк. А Наташка продолжала:

– Это было очень давно, буквально в самом начале работы компании. Начало девяностых было, да. Приходит к ним однажды бабулька. Такая ухоженная, с претензией на моду старушка, говорит елейно-вежливо. Документики, страховочка, деньжатки. И просит застраховать жизнь зятя на свое имя.

– В смысле?

– В смысле, если в течение пяти лет зять умрет, то она получит страховку, и немалую. Принесла все справки – зять этот был молодой, здоровый.

– Глупая, что ли? – не смолчал Егор. – Да он, наверное, еще ее переживет!

– А вот и нет. Проходит буквально два месяца, хлоп – у зятя инфаркт. И получила бабка приличную сумму.

– Так, может, это она его…

– Велось расследование, но в его смерти не нашли ничего криминального. А бабка, едва успела получить деньги, как тут же пришла страховать свою дочь! И снова так приторно, с улыбочкой – оформите страховочку…

– Тоже на свое имя? – осведомился Саша.

– Да! И буквально через месяц ее дочь сбила машина! Теперь уже расследовали – чуть землю носом не рыли, но снова никакого криминала не нашли. Водителю стало плохо за рулем, это доказали, а ту бабку он и знать не знал, проездом был в городе, из Челябинска в Ужгород ехал!

– Бывают же совпадения, – задумчиво сказала Лилька.

– Может, и совпадение. Да только бабка не унялась, внука пришла страховать, который круглым сиротой остался! Сотрудницы попытались воззвать к ее чувствам, говорили: неужели вы не видите, что какой-то злой рок тяготеет над этим страхованием! А старушка так елейно улыбается – прикиньте, только дочь похоронила, а улыбается! – и говорит: не ваше это дело, миленькие, ваше дело договорчики заключать, вот и делайте, что положено.

– Я бы не стала, пусть хоть выгонят! – воскликнула Лилька.

– Вот и они отказались. И что вы думаете – через какое-то время к ним пришла новая сотрудница, которая об этом ничего не знала, так бабка к ней как-то просочилась и застраховала-таки внука.

– И что с ним случилось? – повернулся к ней Саша.

– Вот этого я не расслышала – тетя Маша говорила тихо, а переспросить нельзя. Третьей смерти не было, и страховки бабка не получила, но что-то там все же произошло. То ли без вести внук этот пропал, то ли его кто-то забрал.

– Забрал? – переспросил Саша.

– Не знаю, – развела руками Кремнева. – Не расслышала.

Я подошла к окну, выглянула. За черной тучей виднелось вдали ясное небо. Скоро дождь должен прекратиться.

– А моя мама рассказывала когда-то, – неожиданно начала Лилька. – Она выросла в Девятнадцатом поселке, мы все там жили до недавнего времени. В годы ее детства в глубине огорода лежала большая поленница из старых бревен и досок, еще с войны. И среди детворы ходили страшилки, что за той поленницей живет привидение. Мама боялась, когда стемнеет, даже близко подходить туда. Но любопытство не порок – договорились однажды с ребятами, засели затемно в старом сарайчике неподалеку и стали ждать. Долго сидели, смотрели на черные очертания поленницы на фоне неба… и вдруг видят – из-за нее вышла человеческая фигура. Сгорбленная, скрюченная, она медленно проковыляла мимо них и скрылась с другой стороны поленницы. Тут всем стало страшно, они с криком выбежали из сарая и бросились в дом. Родители ее отругали, а потом заявили, что их уже достали эти страшилки, и тем же летом убрали поленницу. Решили там грядку сделать, начали копать и… нашли.

– Что нашли?! – пискнула Кремнева, прижимаясь к Кольке.

– Останки солдата времен войны. В войну, говорят, наш поселок от боев и бомбежек сильно пострадал. В дальних дворах даже могилы есть – где погибли солдаты, там их и похоронили.

– Не может быть! – воскликнул Егор.

– Пойдем на улицу Матросова – покажу, – ответила Лилька. – На Суворова еще есть в одном дворе. Но этого солдата перезахоронили на кладбище и с тех пор больше привидений не видели.

– Вот это да! – протянул Колька.

– Слушайте, вы серьезно во все это верите? – обратился к нему Саша.

– Ты полагаешь, моя мать врала?! – грозно привстала Лилька.

– Нет, что ты, – миролюбиво ответил он. – Я не спорю, что твоя мама что-то там увидела. Конечно, это мог быть какой-нибудь шутник, а насчет останков – просто совпадение. Но я сейчас не о том. Вы правда верите во всякую мистику?

– Конечно, верим, – за всех ответил Егор. – Мы тут и сами кое-что повидали, так что пришлось поверить.

Все закивали, Саша удивился. Я только криво усмехнулась.

– Но больше всего с такими вещами приходилось сталкиваться Нике Черной, – сказала Кремнева, кивнув в мою сторону. – Уж она всякой чертовщины повидала – мама не горюй! То, что мы сегодня тебе о ней рассказали, – далеко не весь список ее похождений.

– Так вот как полностью зовут мою спасительницу – Ника Черная? – галантно улыбнулся мне Саша.

Вообще-то полностью меня зовут Никандра Чернореченская, это уже в школе сократили. Но объяснять было лень, и я молча кивнула.

– Она нас тогда всех спасла, – продолжил Колька. – Ты расспроси ее – она тебе такое расскажет, что ты и не поверишь! Но это правда.

– Ага, про огненного змея я бы и сама не поверила, если б кто чужой рассказал! – подхватила Кремнева.

– Вот ведь языки без костей! – вырвалось у меня. – Все растрепали!

Все виновато потупили глаза.

– Ты не обижайся, ладно? – ответила Лилька. – Мы же не кому попало болтали!

Я снова бросила взгляд на окно. Дождя уже не было, небо на глазах прояснялось, хмарь сменял чистый и тихий летний вечер. Но теперь моя злость прошла, и мне было уже безразлично, уйдет этот Саша сейчас же или побудет тут еще пару часиков. С моими друзьями он явно нашел общий язык. Нормальный пацан, вовсе не такой, как я его в своей предвзятости представляла.

– Ну, – сказал он. – Ника вряд ли сейчас захочет рассказывать эти истории…

– Верно угадал, – я флегматично смотрела мимо него.

– Тогда я вам сейчас тоже расскажу страшилку! – Саша встал, обвел взглядом ребят и таинственно начал: – Это было несколько дней назад, когда мы с семьей собирались ехать на дачу. Выехали на машине из двора, и вдруг я смотрю – в черной-черной тени куста стоит девочка во всем черном-черном и смотрит на меня так злобно, что мне аж страшно стало. А в руках у нее был большой пакет, и тоже черный-черный.

Все недоуменно уставились на него, а я не выдержала и прыснула. Ну надо же, заметил. И неужели я действительно смотрела так злобно? Не понравилось мне это словцо в его рассказе, но я не люблю придираться к словам. А черный пакет… Ах да, «труповозка», как называет этот пакет мама, я несла учебники сдавать.

– К твоему сведенью, – сказала я серьезно, – это был пакет-«труповозка».

Тут уже у Саши округлились глаза.

– И что в нем было?

– То, с чем я навеки простилась, а потому спешила избавиться без сожаления. Не будем об этом, ведь среди нас слабонервные девушки имеются, – мрачно процедила я.

Саша смотрел ошалело. Ага, испугался! Я пожала плечами:

– Тебе же было сказано – я злая.

И тут, как на грех, из комнаты важно вышел рыжий котенок, волочивший в зубах небольшой черный пакетик, где оставалось полсосиски.

Я не растерялась:

– Ты где это откопал?! Брысь, кыш, фу! А ну брось!

Котенок глянул на меня воровато и убежал, волоча пакет. Все рассмеялись, но Саша остался серьезен:

– И все-таки – ты меня знала? Откуда?

– Да не знала я тебя, отстань!

– Сомневаюсь, – мягко ответил он. – Во-первых, ты стояла тогда лицом к нашему дому и смотрела на меня с ненавистью, хотя я ничего тебе не сделал. Во-вторых, я и раньше тебя там видел. И в-третьих, сегодня ты назвала меня по имени.

Логично, подумала я, вот только что ему ответить? Злость на него уже прошла, даже чувство вины появилось, что обидела ни за что.

– Наш дом стоит на краю поселка, на отшибе, – продолжал Саша. – Трудно предположить, что ты просто так шла себе мимо – там идти некуда, пустыри одни.

Ах да, дом…

– Я просто не люблю гламурно-ванильных пряничных домиков!

– И поэтому ты регулярно приходила, чтобы на него посмотреть?

– Да, поэтому, – съязвила я. – Все ждала, вдруг он рухнет. И типов, которые всю жизнь отгораживаются от окружающего мира наушниками, я тоже очень не люблю.

Он улыбнулся, развел руками:

– Утонули наушники вместе с плейером. И мобильник тоже.

– И слава богу.

– А что ты против них имеешь? Не любишь музыку?

Я стремительно прошлась по комнате, украдкой выглянула в окно, где уже вовсю светило предзакатное солнышко.

– Музыку я как раз люблю. Мы все здесь страстные меломаны, к твоему сведенью. Музыка – та же пища, только для души. Ее можно подать изысканным блюдом для определенного настроя и ситуации, можно включить что-нибудь с драйвом для работы физической, можно классику – для умственной. А можно тупо напихивать ее в уши, как обжора набивает брюхо. Такое приедается, не приносит уже ни радости, ни пользы, а привычка остается. Да и потом, неужели окружающий мир такой плохой, что от него надо отгораживаться?

Какое-то время он молчал, переваривая.

– Ты, наверное, книжки умные читаешь? – Ирония в его голосе была очень хорошо скрыта.

– А мы тут все читать любим, правда, народ? – Мне стало весело. – Только насчет музыки я своим умом дошла. Когда-то ведь и я с наушниками не расставалась. Классе в третьем.

В глазах Саши промелькнула обида. Промелькнула и спряталась, притаилась где-то.

– Ты и правда злая, – сказал он наконец.

– Уфф, дошло до жирафа!

– Но разве это причина для ненависти?

– Еще какая! – И я расхохоталась.

Тогда Саша вежливо попрощался и ушел. Мы видели в окно, как он с задумчивым видом не спеша бредет по улице в сторону озера.

– Да, задала ты ему загадку! – хихикнула Кремнева.

– А если честно – за что ты его ненавидишь? – подхватил Егор. – Мы ему не скажем!

– А вы его дом видели? Домик Барби какой-то, у нас за поселком недавно построили. Я как увидела этот дом и этого красавчика с его наушниками, так и… Ну, знаете, бывает так, невзлюбишь с первого взгляда.

– Зачем же ты ходила туда?

– Да все хотелось написать на заборе что-нибудь из баллончика, – на ходу придумала я. – Во мне боролись воспитание и души прекрасные порывы. Ну, я их душила, душила, никак не могла решиться. А в тот день собралась с духом, подошла… И тут они выезжают на машине из ворот! Вас бы такое не разозлило?

Все засмеялись. Поверили, кажется. Думаю, расскажи я им правду, они бы отнеслись с пониманием… Но не буду. Самое сокровенное лучше все же держать при себе.

– Если тебе нужно разукрасить чей-нибудь забор, скажи только нам! – заявил Шаров. – Мы с Егором в этом отношении непревзойденные мастера!

– И кучу других примочек знаем, – подхватил Егор. – А лишней совестью не страдаем!

– Зато страдаете затянувшимся детством! – перебила Кремнева. – Зачем Сашу обижать? Он так хорошо истории рок-групп рассказывал, а завтра стадион нам покажет.

– То есть он и завтра придет? – уточнила я.

– Да… Ты не против?

Прежде чем ответить, я обвела взглядом остальных. Все четверо смотрели на меня так, будто боялись моих возражений.

– Можно подумать, если я буду против, то это что-то изменит, – ответила я. – Смотрю, вы уже успели с ним стать друзьями.

– А что, нормальный чувак, – за всех ответил Егор. – Он нас еще и на конный двор проводить обещал. Говорил, что у него там знакомые и что нам дадут покататься на лошадях бесплатно.

– Ну, ради этого стоит дружить! – я криво усмехнулась.

Глава 8. Шаги в черной комнате

– Ника! – услышала я над собой Лилькин голос. – Ника!

Меня еще и затрясли, и я поняла, что притвориться беспробудно спящей не получится. Пришлось открыть глаза и приподняться на локте.

– Ну, чего тебе?

– Он опять там ходит! – жалобно смотрела на меня Лилька.

– Кто? Где?..

– Ты ключ от черной комнаты спрятала?

– Чего-чего? От какой такой комнаты?

– Да проснись же! Колька опять залез в черную комнату!

– Это которая без окон? – поняла я. – Прикольно ты ее назвала. Будет у нас в доме черная-черная комната!

– Тебе шуточки, – обиделась моя подруга. – А мне знаешь как страшно! Я боюсь этой комнаты, Ника!

– Детский сад! – я села, протерла кулаками глаза. – Тебе сколько лет, Лиля?

– А он там ходит! – не унималась она. – Я просыпаюсь, а снизу скрип-скрип… скрип-скрип… Пол деревянный скрипит под чьими-то ногами! Ну как тут спать! Ты ключ спрятала?

– Забыла, – призналась я. – Ладно, пошли. Сейчас дам ему по шее.

Я набросила халатик, и мы стали спускаться с чердака – сначала Лилька, за ней я. Узкая деревянная лестница чуть слышно поскрипывала под нашими ногами.

– Неужели тебе слышен этот скрип шагов снизу? – спросила я. – У вас вон музыка в прошлую ночь орала, так до меня на чердак еле доносилось.

– У тебя на чердаке вообще много звуков. Сверчки за окном орут, собаки лают, поезда грохочут, у тебя окна открытые на обе стороны. А я, знаешь, сквозняков боюсь, форточку не открываю. И у меня тишина почти мертвая, непривычно так, в городе такого не бывает. И в этой тишине скрип-скрип… скрип-скрип… Вот пошли, сама услышишь!

Чтобы спуститься с чердака на первый этаж, нужно было для начала оказаться на втором и пройти его насквозь, минуя двери комнат. Вслед за Лилькой я вошла в ее спальню, и мы обе замерли, слушая эту действительно мертвую тишину.

Да, внизу определенно кто-то ходил. Неторопливо прохаживался, и доски пола поскрипывали под ногами. Видимо, они были куда старее, чем чердачная лестница, скрипели громче.

– Пошли! – скомандовала я. – Сейчас он получит!

– А может… ты одна? – Лилька втянула голову в плечи. – А то страшновато… Ну, это же всего лишь Колька.

– Тогда чего ты боишься, если это всего лишь Колька? – Мне стало смешно.

– А вдруг он выпрыгнет и напугает! А ты смелая…

И тут мне в голову пришла идея, как проучить Шарова. Неслышно подкрасться к черной комнате… тьфу, черт, уже и я ее так называю! – влететь в нее и напугать его самого. В следующий раз будет знать!

– Ладно, Лиль, сиди. В конце концов, это мой дом, и разбираться с безобразием тоже мне, хоть там Колька, хоть куча бандитов.

С этими словами я вышла, оставив Лильку мучиться совестью.

Я не стала спускаться на первый этаж по скрипучей лестнице, чтобы Колька меня не услышал. Как уже говорилось, в доме было два входа – один с первого этажа, другой со второго, где я и находилась. Я взяла ключи, босиком вышла во двор, обошла дом вокруг и ступила на крыльцо первого этажа.

Его окна были темны. Как можно тише отперла я дверь и бесшумно вошла внутрь. Здесь царила такая же мертвая тишина, как и в Лилькиной спальне. Еле слышно двигаясь, я прошла по коридору к черной комнате и прислушалась. Там тоже было тихо – ни шагов, ни малейшего шороха. Удрал уже Колька, что ли?

Я включила в коридорчике свет. Дверь в черную комнату была заперта, ключ болтался на ручке… и качался!

Может быть, этот шутник где-то притаился? Я бегло осмотрела этаж. Нет, здесь явно никого уже не было, только я. И ключ. Который качался.

Мне стало не по себе. Теперь я понимала испуг Лильки. Вернувшись к черной комнате, я подергала дверь – заперто. Несколько глухих стуков, которые она при этом издала, показались чересчур резкими и громкими в ночной тишине. Отчего-то подумалось, что, возможно, Колька тут и ни при чем…

От такой мысли стало совсем жутко. Кто его знает, что это за дом и что в нем творилось раньше. Одна за другой стали вспоминаться истории о проклятых домах и неупокоенных душах… Только этого не хватало! Не знаю зачем, но я прижалась ухом к двери и послушала. Ни звука. Следя глазами за коридорчиком, я машинально провела по двери рукой, издав при этом громкий шорох. А потом…

А потом услышала еще один такой же шорох, как будто изнутри кто-то тоже провел ладонью по двери.

Тут мои нервы не выдержали. Сорвав с ручки ключ, я бросилась вверх по лестнице. Правда, быстро взяла себя в руки. Это я, скорее всего, подолом халатика коснулась двери, плюс напряженные нервы, ожидание чего-то страшного – вот и получила, что хотела.

Ну, Колька, держись!

К двери спальни Шарова я подлетела разъяренной пантерой. Вбежала, включила свет. Колька спал… или весьма правдоподобно делал вид, что спит. Вот он открыл глаза, но тут же прикрыл их руками и выругался:

– Что, черт возьми, такое?!

– Коля, ты опять внизу ходил сейчас? В черной комнате?

Он сел, уронив одеяло, весь его бок был в красных пятнах от долгого лежания на скомканной простыне.

– Да что ты ко мне пристала со своей черной комнатой?! – заорал он. – Никуда я не ходил, ни вчера, ни сегодня! Ты же ключ спрятала, как я мог?

– Я забыла его спрятать…

– Она забыла, а я виноват?! – взвился Колька. – Никуда я не ходил! Все, отстаньте от меня, я сплю.

Он выключил свет и с размаху грохнулся обратно на кровать.

Я в недоумении вышла, успокоила Лильку, стоявшую у двери, и отправилась к себе. Не похоже было, чтобы он врал…

Но если это так – кто же тогда там был? Или – что?

А утром, когда мы всей толпой готовили завтрак, снова заявился Саша.

– Привет всем! Ну что, пойдем сегодня на лошадях кататься?

Судя по тому, как у всех заблестели глаза, вопрос был риторическим. Кто же откажется! Лично я за эти полтора года занималась многим – и плаваньем, и фехтованием, и верховой ездой тоже, причем успела привязаться к лошадкам. И с удовольствием пошла бы со всеми… если бы не одно НО.

Сегодня я все утро раздумывала над ночными шагами в черной комнате и никак не могла найти этому объяснения. Ну ладно, тот шорох – ерунда, чуть-чуть страха, чуть-чуть воображения и легкое касание халата к двери. Ладно. И сторожевой знак не подавал сигналов об опасности – это тоже хорошо.

Но что-то мне подсказывало – не все в порядке с этим домом. Возможно, здесь что-то случилось, или дом стоит на нехорошем месте… А как отличить хорошее от нехорошего?

Но ребятам ничего не скажу. Не надо их пугать раньше времени. А потому сейчас, пока они будут на лошадях кататься, я попробую обыскать дом – и ту комнату тоже! – в поисках разгадки.

Мы сели за стол, пригласили и Сашу. Он ел аккуратно, по всем правилам этикета пользуясь ножом и вилкой. Мы украдкой косились на него – лично я ножом за столом не пользовалась сроду, что там резать, когда уже все порезано?

– Ну что, пошли? – Саша первым поднялся. Ребята бросились собираться, а я ответила:

– Да, идите. Желаю всем хорошо покататься и никому не свалиться!

– А ты что же, не идешь? – удивился Саша.

– Нет, я не пойду. Боюсь лошадей ужасно. Когда-то пыталась учиться, упала с лошади – с тех пор боюсь.

Лилька, еще не успевшая уйти с кухни, покосилась на меня с удивлением, но ничего не сказала. Она-то знала, что я лошадей люблю и ездить умею. Да уж, привыкли друзья к моим странностям и наверняка считают, что я достойная дочь своей мамы.

Вскоре они ушли, и я осталась одна. Начну, пожалуй, осмотр с черной комнаты, вот только куда я вчера со зла дела ключ? К себе на чердак унесла, это я помню, а потом?

Ключ после недолгих поисков нашелся у меня в дорожной сумке. Причем я его засунула не куда-нибудь, а в правое отделение. Моя сумка поделена надвое. В левом отделении лежат всякие повседневные вещи, а в правом я храню то, что считаю самым важным. Пакетик освященной соли, свою заветную тетрадку, документы. Раньше я еще носила здесь красно-малиновое платье, которое когда-то купила для свидания с Вилором, да так и не пришлось надеть, и я наперекор судьбе всюду его с собой носила. Но на этот раз я его с собой не взяла, поддавшись минутному безверию.

Ну что ж, ключ нашелся, пора идти. Бр-р… Жутковато, тем более что я в доме одна. Может быть, остальных дождаться да вместе…

Ну нет! Это мой дом, и проблемы тоже мои, и только мои.

Малодушно оттягивая время, я подошла к окну и поневоле залюбовалась видом. Синело небо, ветер шевелил пеструю мозаику листвы, по озеру шла легкая рябь, и все это было восхитительно летним, утопающим в океане солнца.

Я глубоко вдохнула воздух, неповторимо свежий, напоенный запахами лета. Хорошо! Эх, а мне сейчас в черную комнату спускаться, где нет окон, а воздух затхлый. И ведь кто-то там раньше жил! Как можно жить, не видя солнца, не вдыхая свежего воздуха? Ужас! Кто это был, интересно? Может, Колька прав, и там жил человек, в силу странной болезни не выносящий солнечного света? Это было бы очень грустно.

И снова в сердце всколыхнулась печаль. Вилор… Он уже много лет не видел солнца. А что с ним сейчас, что?..

Я отвернулась от окна и стала спускаться по лестнице. Слезы безнадежной тоски вновь душили меня, и я не стала их сдерживать. Одна в доме – могу себе позволить. Такие моменты бывают нечасто.

Злая судьба так и не смогла разорвать ту тоненькую нить, что связывала нас с Вилором. Я изредка чувствовала, когда он думает обо мне, а он… Наверняка он знает, когда я плачу. Он ведь вампир, причем, как я поняла, не из простых. Это Вальдемар мне рассказал – высшим вампирам нужна не столько кровь, сколько жизненная энергия, а ее можно получить через слезы, боль, страх жертвы. А однажды мои слезы отчаяния придали Вилору сил, и это спасло нас обоих. И теперь, когда на меня накатывает вот такое настроение, я снова плачу, не сдерживаясь. Может быть, это поможет ему там, где он сейчас находится…

Наконец я спустилась на первый этаж. Умылась на кухне под рукомойником и подошла к двери черной комнаты. Страшно уже не было, терзали отчаяние и злость. Полтора года прошло – сколько, сколько, сколько еще ждать?!

Я открыла дверь, на всякий случай подперла ее табуреткой, чтобы не закрывалась, и приступила к обыску. Первым делом постучала по стенам и осмотрела пол на предмет замаскированных ходов и замурованных дверей. Но они были или слишком хорошо замаскированы и замурованы, или их просто не было. Я просмотрела старые газеты, валявшиеся на столе, – ничего особенного.

Кто бы здесь ни жил, обстановка была спартанской. Стол со стулом, диван и шкаф. Я мысленно посочувствовала бедняге – и снова вспомнила Вилора. В том домике, который снесли, у него была крошечная каморка с матрасом на полу – и все.

Я стала рыться в ящиках шкафа. Еще газеты, какие-то тряпки, зубная щетка и мыльница с усохшим обмылком, прочие вещи обихода. Два ящика были битком набиты книгами – старыми, пропахшими пылью и мышами, истрепанными. Самый нижний ящик был заполнен одеждой – поношенной, но аккуратно выстиранной и сложенной в стопки. К этому всему я не особо приглядывалась. Потом просмотрю, если будет надо. Куча разных предметов бытового назначения. Несколько детских пластмассовых игрушек – старых и выцветших… Кто здесь жил, спрашивается?

И тут я увидела на дне ящика маленький пожелтевший листок картона, похожий на старую фотографию с изнанки. Заинтригованная, взяла в руки. Но нет, это оказалось не фото, а маленькая икона. Богородица с младенцем.

Икона была потертой, с истрепанными краями. Тот, кто здесь жил, похоже, часто к ней обращался, брал в руки. О чем молил, интересно?

Я подняла икону перед собой, разглядывая, и вдруг сама для себя неожиданно выпалила:

– Пожалуйста, дай мне шанс выручить Вилора! Я не могу больше ждать, еще немного – и я сойду с ума!

И снова залилась слезами. Что угодно, любую зацепку, я согласна… ну, допустим, не на все, но на многое!

Тут я вспомнила о вчерашнем визите в лавку и обругала себя последними словами. Ведь это, возможно, шанс! Как я могла так постыдно сбежать оттуда?! Да, было страшно, да, этот человек не внушал никакого доверия, но чего я еще ожидала? Знала же, что будет страшно, знала, что придется столкнуться с запредельной жутью, а поступила, как кисейная барышня!

Нет уж, выбора у меня нет, и права на страх я не имею. Прямо сегодня пойду к этому хозяину лавки, и будь, что будет!

Я положила иконку на место и вдруг услышала, как скрипнула входная дверь и раздались тихие, крадущиеся шаги. А может, и не крадущиеся, но очень тихие и осторожные.

Я замерла. Мысль о том, что это вернулись ребята, отмела сразу – они вечно топочут, как слоны, шумят, галдят… За дверью был кто-то чужой. А я в доме одна… Ужас охватил меня, особенно когда я вспомнила, что нахожусь в этой комнате из-за подозрительных шагов.

Впрочем, паника длилась несколько секунд, а потом я взяла себя в руки. Кулон холоден, значит, опасности вроде бы нет. К тому же я могу за себя постоять.

Тем временем шаги потопали на кухню, затихли там, а пару секунд спустя вернулись в коридор, и я услышала, как они осторожно и медленно приближаются ко мне.

Нет лучшей защиты, чем нападение. Моя дверь была полуприкрыта и подперта табуреткой. Я осторожно взяла эту табуретку, придержав дверь ногой. Ох и получит тот, кто рискнет сюда сунуться!

Дверь стала открываться, я размахнулась…

– А-а!!!

Бросить свой метательный снаряд я не успела. К счастью. Зато перепугала незваного гостя до такой степени, что он отскочил назад метра на два и грохнулся пятой точкой на пол.

Фу ты, а я-то думала… Это оказался Саша.

– Стучаться не учили?!

– Я н-не знал, что ты там, – заикаясь, проговорил он, затем встал и долго отряхивался.

Я поставила табуретку на место и заперла дверь на ключ, машинально повесив его на дверную ручку.

– Повезло тебе, мог и по мозгам получить.

– Ну, тогда бы ты выпустила пар и, может, перестала наконец на меня злиться! – ответил Саша со спокойной улыбкой. – Хотя и не пойму, за что.

– Я вчера объяснила.

– А я сделал вид, что поверил.

Мы посмотрели друг на друга и засмеялись. Я поймала себя на мысли, что не возражала бы, если бы он вступил в нашу компанию. Нормальный парень, веселый и беззлобный.

– А ребята где?

– На лошадях катаются, – ответил Саша. Мы с ним прошли в кухню, я стала мыть руки.

– А ты почему вернулся?

– Хотел с тобой поговорить.

– О чем же?

– Точнее, пригласить. – На его лице появилась самая обаятельная улыбка, на какую он был способен.

– Куда?

– В гости. У моей мамы сегодня день рождения, и она будет очень рада тебя увидеть.

Я удивилась:

– А для чего понадобился этот цирк с конями? Ты увел ребят, чтобы потом вернуться и пригласить меня к маме на именины?

– Ну, я же не знал, что ты не пойдешь со всеми. Я думал…

– Индюк тоже думал, – я развернулась, посмотрела на него в упор. – Не надо мне тут про дни рождения сказки рассказывать – что тебе нужно?

– Ну ладно, признаю – про день рождения я выдумал. Но остальное правда – моя мама хочет с тобой пообщаться. Спасибо сказать за спасение своего бестолкового сынули. Да и вообще… я думаю, тебе будет интересно, она столько всего знает! – В глазах Саши мелькнуло то выражение, какое бывает у щенка, который видит в руках хозяина котлету. – А еще она такой вкусный торт приготовила! Ну пожалуйста! А то мама ужасно расстроится…

Вообще-то у меня были на сегодня другие планы. Но он так упрашивал, что я – ладно уж! – решила уступить. Правда, немного напрягало и вместе с тем интриговало его странное поведение. Он увел моих друзей, а потом вернулся, чтобы пригласить в гости меня одну. Почему не всех? Выходило одно из двух – или я ему понравилась, или… Но дурных предчувствий не было, а интуиции я привыкла доверять. Может, маминого торта на всех не хватит?

– Или ты боишься? – расценил это по-своему Саша. – Ну разве я похож на маньяка?

– Ужасно похож! Ну просто вылитый маньяк! – я сделала испуганные глаза, а сама раздумывала. Идти неизвестно куда с малознакомым человеком… меня не так воспитывали. Если что – я с этим Сашей справлюсь одной левой, но кто будет там, куда он меня ведет? Хотя – он ведь не знает, что вместо кройки и шитья я занимаюсь борьбой и рукопашным боем. Или друзья успели наболтать?..

– Хорошо, я пойду, но при одном условии.

– При каком? – Его глаза радостно заблестели.

– Ты мне расскажешь все, что тебе вчера наболтали обо мне мои друзья.

– Сказали, что ты девушка серьезная и к тебе лучше клинья не подбивать, – просто ответил Саша.

– Правильно сказали. А еще?

– Еще… что ты странная. Что мода и развлечения тебя не интересуют, а интересует всякая нечисть… Ну, что ты спец по мистике. Лиля рассказала, как ты ее сестру спасла, как упыря гасила, про огненного змея еще и про украшение твое волшебное тоже.

– Украшение? – не поняла я, вспоминая давно забытый случай с Лилькиной сестрой.

– Ну, кулон!

– А, да. Есть такое дело, – дошло до меня. – А что еще?

Саша напрягал память, морщил лоб, но больше ничего не мог вспомнить, за исключением того, что я вышиваю крестиком.

Так, похоже, о моей боевой подготовке он все-таки не знает. Что ж, можно рискнуть.

– Ладно, пошли, – махнула я рукой. – Не буду обижать твою маму. Хотя на ее месте я надрала бы тебе уши…

Он несказанно обрадовался, хотя в его лице читалось некое недоумение. Видимо, он не мог понять, зачем я о друзьях расспрашиваю и почему от этого зависит мое решение, идти к нему в гости или нет. Я усмехнулась – вот так люди и теряют веру в женскую логику.

Прежде чем идти, я поднялась на чердак переодеться. Мои брюки еще не досохли, потому надела старые шорты, хоть они для похода в гости и не очень годились. Зато футболка с мокрым котом была уже сухой, и я решила, что она вполне скрасит мой вид. Скрутила косу, прихватила тугой заколкой. Глянула на себя в зеркало – все как всегда, вот и славно. Идти не хотелось. И зачем мне это нужно, спрашивается?

А ведь в глубине души я знала, почему согласилась. Потому что сегодня я собираюсь пойти в лавку, к тому странному человеку – если он вообще человек. Но мне страшно, я морально не готова – вот и оттягиваю время. Хоть и знаю, что когда страшно, нужно все сделать быстро и не дать себе опомниться, а чем больше тянешь время, тем страшнее будет…

Когда я спустилась, Саша сидел верхом на табуретке и листал какую-то книжку.

– Только ненадолго, – предупредила я. – У меня на сегодня полно дел.

– Какие могут быть дела? – он отложил книжку и встал. – Лето, каникулы, отдых!

– Кому как, – строго ответила я.

Саша обаятельно улыбнулся и промолчал.

Глава 9. В гостях у ведуньи

Мы вышли. Земля была еще влажной после вчерашнего дождя, на траве блестели капли. К моему удивлению, Саша свернул на дорогу, ведущую через лес к озеру. Я поначалу забеспокоилась, но потом припомнила, что за озером находится церковь, а раз так – вполне возможно, что рядом есть и какое-то жилье. Молча мы поднялись на дамбу, с которой Саша вчера так удачно бултыхнулся, перешли на ту сторону, и я разглядела справа далеко за деревьями золотой купол.

Но Саша свернул на небольшую тропинку влево. В сторону балки за озером.

– Это еще куда? – я остановилась.

– У нас дача там. Одна стоит в лесу, у ручья, тишина и благодать…

– Ты точно не маньяк? – усмехнулась я, а потом посерьезнела. Саши я не боялась совершенно, в его дурные намеренья не верила, но вдруг мне вспомнилось предупреждение тетки Шуры насчет этой балки. «Нельзя ходить туда, где за озером продолжается балка», – резко всплыли в памяти ее слова.

Нехорошее там место…

Я глубоко вдохнула душистый лесной воздух, вспомнила о хозяине лавки – и пошла вслед за Сашей. Посмотрим, что тут за нехорошее место такое.

Довольно долго мы шли по тропинке вдоль балки. Я все приглядывалась. Ничего такого плохого в упор не видела. Лес как лес, склоны балки тоже заросли деревьями и кустарником, а где-то внизу, на дне, журчит ручей. А еще радостно щебечут птицы, сквозь кроны светит солнышко.

И чем тут плохо?

Наконец деревья расступились, и я увидела дом. Красивый коттедж, который, как и наш, стоял на склоне и тоже имел два с половиной этажа. Разница же состояла в том, что этот больше напоминал сказочный терем или какую-нибудь волшебную шкатулку, настолько он был изящен, да еще стены были отделаны деревом под бревенчатый домик.

– Вот и наша дача, – гордо провозгласил Саша.

– Милый домик, – кивнула я.

– Его-то ты, надеюсь, не мечтаешь развалить? – он усмехнулся.

– Его – нет, – я сделала сильный упор на первом слове.

– А если бы он стоял на месте того, что в городе?

– Так, ладно, хватит мне голову морочить, – отрезала я. – Пошли уже, у меня мало времени.

Во дворе, обнесенном самым настоящим частоколом, стояли две знакомые мне машины. Собак не было. Саша подвел меня к массивной дубовой двери с кованой витой ручкой.

– Ну, добро пожаловать… в логово маньяков! – он дурашливо засмеялся и первым шагнул внутрь.

Небольшой коридорчик, а за ним… Вот это да! Меньше всего представшая передо мной гостиная была похожа на логово маньяков. Внутри этот дом еще больше напоминал и сказочный терем, и волшебную шкатулку, вместе взятые. Резная деревянная мебель, вышитые салфетки и скатерти, расписная посуда на полочках… И вместе с тем – вполне современные телевизор и компьютер, уютно пристроившиеся по углам этой замечательной гостиной.

О, а вот и первый маньяк. Из какой-то двери появился модно одетый молодой мужчина с экстравагантной стрижкой, небрежно кивнул нам и вышел из дома.

– Это мой брат Сергей, – пояснил Саша. – О, а вот и мама! Мам, привет, Ника все же пришла!

Вслед за ним я обернулась. В дверях стояла невысокая, худенькая женщина в фартуке поверх домашнего платья, вот только перед ней мне почему-то стало стыдно за свои старые шорты. Слишком уж инородно смотрелась я в этом сказочном доме, а рядом с его хозяйкой и вовсе почувствовала себя пугалом огородным. Трудно сказать, сколько ей было лет, она была красива некой особой красотой, вне возраста. Ее русая коса спускалась через плечо, а васильковые, редкого цвета глаза смотрели на меня приветливо и в то же время изучающе.

– Здравствуйте, – первой поздоровалась я и вдруг увидела то, чего не замечала прежде. В дальнем углу в большом кресле сидела старуха, укутанная по шею теплым покрывалом. Она была неподвижна, даже рук не высвободила, но ее темные, чуть прищуренные глаза на широком полном лице смотрели на меня так пристально и недобро, что у меня мурашки по коже пробежали.

– Здравствуй, – ответила Сашина мама, и голос ее был под стать внешности – негромкий и чистый. – Рада тебя видеть.

– Не пугайся, это наша бабушка, – встрял Саша. – Она после инсульта не может ни говорить, ни двигаться, да и умом давно тронулась…

Он осекся, поймав строгий взгляд матери.

– Здесь тебе, наверное, будет неуютно, так что пойдем лучше на кухню, – сказала она. – А меня зови Алевтина. Просто Алевтина, без отчества.

В самом деле, общество старухи напрягало. А кухонька по затейливому убранству не уступала гостиной. Здесь были такие предметы мебели, названий которых я даже не знала, а еще имелась настоящая русская печь – правда, рядом стояла и обычная газовая плита. На ум сразу приходили все книги о древних славянах, я читала. Даже удивительно было – как могли люди со столь изысканным вкусом обустроить себе в городе тот дурацкий «домик Барби»!

– Первым делом хочу сказать тебе спасибо, – заговорила хозяйка, когда мы пили чай с домашним тортом – действительно очень вкусным. – Этот оболтус так и не научился плавать, и если бы не твой мужественный поступок, могла бы случиться трагедия.

Мне припомнилось, что Саша довольно неплохо держался на воде, но я промолчала, неловко потупившись. На какое-то время воцарилась тишина.

– Красивый у вас домик, – наконец подала я голос. – Прямо чем-то древнерусским веет. Родным.

– Родным? – Алевтина прищурилась. – Это хорошо, когда родное милее всего и когда человек прислушивается к памяти рода.

Саша тоскливо закатил глаза, будто ему в сотый раз повторяли одно и то же. Потом встал и, подмигнув мне, убежал. Я услышала звук включаемого компьютера.

– Этот домик мы сами строили, – продолжила Алевтина. – Так что он во всех отношениях наш. И расположились неплохо, не находишь?

– Местные жители считают это место нехорошим, – брякнула я, не подумав.

– А как же, слышала. – В ее васильковых глазах мелькнули веселые искры. – Называют нехорошим, а почему – сами не знают. А сама ты как считаешь?

– Ну… я ничего плохого здесь не вижу. Место как место.

– Хорошее место, плохое… На самом деле все гораздо сложнее. Многие места просто для чего-то конкретного предназначены. Есть некое странное правило, которое действует само собой. Где был дом, там и будет дом, где было поле, там поле и будет, а где была помойка, там вновь свалят мусор. Ну, или подобное сменится подобным. Какой-нибудь градоначальник знать не знает, что вот в этом месте пятьсот лет назад стояла виселица, но распорядится установить фонарный столб именно там, а не в пяти метрах оттуда. А на другом месте рос шиповник. Его выкорчевывали, выжигали, но через время он вырастал снова. Потом там выкопали котлован, построили дом, он простоял сто лет, а когда был разрушен – на его месте снова вырос шиповник.

Я слушала, широко раскрыв глаза. Сразу вспомнился магазин, где мама мне в детстве покупала игрушки. Потом его закрыли, сделали в этом здании ресторан – он проработал пару месяцев и тоже закрылся – посетителей не было. Помню, как быстро менялись на его двери таблички разнообразных фирм и офисов – появилась-исчезла, появилась-исчезла, появилась-исчезла… А теперь там снова детский магазин. Работает уже несколько лет и закрываться не собирается.

– Так вот в чем дело, а я и не знала! – изумилась я.

– Да, вот так, – с улыбкой кивнула Алевтина. – Потому и говорят – свято место пусто не бывает. Потому что на месте храма когда-нибудь снова будет храм, на месте базара – базар, а на месте жилища – жилище.

– Так что же, и правда хороших и плохих мест нет, только все такие, предназначенные?

– Этого я не говорила. У мест есть своя энергетика, где-то она благоприятная для человека, где-то – так себе, а есть и места с такой энергетикой, что туда лучше не соваться. Все для чего-то предназначено, но предназначения иногда бывают… весьма специфические.

– Да, я об этом читала. Только мы же не экстрасенсы, чтобы распознать, где какое.

– Для этого необязательно быть экстрасенсом. Достаточно посмотреть на все внимательно.

Я вновь навострила уши. Мною была перечитана уйма литературы, и советов, как определить дурные места, там имелось множество – с помощью рамок всяких, колец на ниточках и прочего бреда сивой кобылы. Да еще куча непонятных терминов, которые меня взбесили своей заумностью.

И теперь я внимательно слушала, что скажет эта удивительная женщина, говорившая доступно и понятно и сразу расположившая меня к себе.

– Скажи мне, пожалуйста, какое место в нашем городе считается самым криминальным?

– Петровка! – без паузы выпалила я. – Только и слышишь – то убийство, то грабеж, то маньяк…

– К твоему сведенью, там и на производствах травматизм выше, – кивнула Алевтина. – И смертность в больницах. Хотя, казалось бы, район как район, люди как люди.

– Да ну, там полно шпаны и всяких придурков, – отмахнулась я, припоминая, как туда ездила. – Ведут себя как скоты!

– Вот тебе и отличие. Гадостное там место, я тебе скажу. Оттого и молодежь растет… вот такой, как ты сказала. А еще такие места всегда притягивают людей, несущих в себе негатив, то есть с криминальным уклоном.

– А еще какие признаки бывают? Вот приехала я в незнакомый город, еще ничего не знаю…

– Посмотри на газоны, деревья, дома! Деревья и травы в хороших местах растут большие и здоровые, а в плохих – мелкие и скрюченные.

– А, помню! Была я в таком месте! Деревня Холмище…

Алевтина кивнула с таким видом, будто зловещая деревня Холмище была ей знакома.

– Вот. Люди влияют на место, где живут, а место – на них. Криминал, мерзкие обычаи, нездоровая духовная атмосфера, пороки… А визуально – трава там растет редкая и чахлая, стены и асфальт в трещинах сильнее обычного, стихийные свалки…

– А в домах? – не успокаивалась я. – Как определить, хороший дом или нет? Они-то зачастую однотипные.

– В домах? – В глазах Алевтины вновь мелькнули веселые искры. – Смотри на… надписи на стенах и в лифте!

– Ничего ж себе! – У меня от удивления глаза на лоб полезли. – Это как же понимать?

– Да вот так. Заходишь в лифт и видишь – пара любовных признаний, несколько некультурных слов, дурацкая рожица, мудрое изречение, названия футбольных команд и рок-групп, куча забористых прозвищ – значит, это отличный дом, позитивный, жить можно. Еще лучше, если обидных фраз нет, только любовь, позитив и юмор. Хуже, когда на стенах одна ругань, причем злая, без признаков юмора. Но и то еще не беда. А самое плохое – запомни! – если стены обшарпанные, этажи не очень чистые, но без окурков и пивных банок, в подъезде царит въевшийся неприятный запах – но это не запах мусоропровода, а что-то другое, еще противнее. И при этом надписей на стенах практически нет! Разве что пара бледных имен – Маша, Петя, Дима, без фамилий, кличек или обидных «комплиментов». Обходи такой дом десятой дорогой!

Мне стало не по себе:

– А почему, что в нем такого?

– Просто запомни. Когда-нибудь пригодится. Я лишь однажды в жизни бывала в таком доме… – Алевтина передернула плечами и помотала головой, отгоняя нехорошие воспоминания. – Ладно, хватит об этом, давай сменим тему.

Воцарилась тишина, прерываемая доносившейся из гостиной фоновой музыкой какой-то компьютерной игры. Послышался ликующий возглас Саши – видимо, он одержал в игре победу.

– Ему эти разговоры скучны, – посмотрела в сторону двери Алевтина. – Пока еще скучны. Шестнадцать лет – зеленый юнец, ребенок, играющий в игрушки. А тебе сколько лет?

– Шестнадцать тоже… скоро будет.

– То есть пока только пятнадцать. – Взгляд Алевтины стал добрым, почти материнским. – И в эти годы ты уже успела насмотреться на такое, что нормальному человеку и в кошмаре не приснится. Ведь так?

Я скривилась. Спасибо, друзья дорогие, скоро моя биография станет известна всей округе!..

Алевтина перехватила мой взгляд и доброжелательно улыбнулась:

– Не подумай, Саша мне рассказал о тебе немного. Но я узнала из этого рассказа куда больше, чем знали даже твои друзья. И я понимаю твое недовольство – ведь их болтливость уже однажды дорого тебе стоила. Но на этот раз информация попала в добрые руки и не принесет тебе вреда.

Я замерла, ошарашенная. Да, такой случай был, но друзья мои о нем не знали!

Боже мой, кто она такая?! Ясновидящая, знахарка, ведунья? Но страха не было, а было доверие к этой женщине. Необъяснимое такое доверие. И давнее чувство, будто я вновь, как в детстве, сидела рядом с мамой и жаловалась ей на свои проблемы, зная, что она их все решит.

Мы еще долго болтали. Точнее, говорила в основном она, а я слушала, широко распахнув глаза. Просто и понятно она открывала мне удивительную информацию об окружающем мире, и я знала, что после сегодняшнего разговора уже буду смотреть на этот самый мир совсем по-другому. Мне пришлось читать много эзотерической литературы и общаться в интернете с людьми, считавшими себя ведунами и экстрасенсами, но все это, вместе взятое, не стоило и половины нашего сегодняшнего разговора.

Я узнала, что нельзя удалять зубы во время растущей луны и стричь волосы – во время стареющей. Меня похвалили за чисто вымытую голову и длинную косу – оказывается, волосы хранят связь человека с высшими силами, оттого их носят длинными и священники, и люди творческих профессий… В общем, при другом раскладе вся полученная информация могла не вместиться в мою головушку, но слушать Алевтину было одно удовольствие и нисколько не надоедало.

– Случайности не случайны, как не была случайной и наша встреча, – продолжала она. – Я рада с тобой побеседовать, нечасто в наше время встретишь таких, как ты. Может статься, мы окажемся полезными друг другу. Я не зря в самом начале нашего разговора упоминала о памяти рода. Ты знаешь, что это такое?

– Смутно…

– Я говорю не о старых записях на полуистлевшей бумаге, которые хранишь, жалея выкинуть и ленясь читать. Нет. Я имею в виду живую память – когда человек не теряет связи со своими предками.

– Не поняла?

– Предки – это наше начало на земле, а потомки станут нашим продолжением. И не подумай, что это просто красивые слова, – продолжала Алевтина. – Пока мы помним предков – хотя бы их имена, – до тех пор они живы в нас. Их память хранится в нас и в некоторые моменты жизни проявляется. А можно и общаться при желании. Предки – они всегда услышат потомков.

– Как общаться? При помощи спиритизма?

– Нет. Спиритизм – это магия темная, опасная и противная природе. А людям изначально были даны такие способности, что никакая магия не требовалась. Жаль только, что человечество в последние века больше развивало науку и технику, перекраивало мир под себя, вместо того чтобы развивать себя. Потому многое было утеряно. Но есть люди, которые хранят те давние знания, передают из поколения в поколение. В том числе знания о том, как общаться с предками. Тут спиритизм не нужен, просто нужно уметь позвать – обратиться душой к душе, мысленно. Можешь себе представить, как это?

«Могу ли я такое представить, – подумала я. – Конечно, могу. Сколько раз я мысленно, душой, обращалась к Вилору и при этом чувствовала, что он слышит меня и думает обо мне».

Но это, разумеется, не тема для обсуждений. И вслух я ответила:

– Не знаю, не пробовала. Я и предков-то своих не знаю, кроме покойного дедушки. Но он умер еще до моего рождения, так что я не могу его себе представить.

– Плохо, очень плохо, что в наше время люди не стремятся помнить свои родословные, – грустно сказала Алевтина. – Сами себя обделяют, и в немалой степени. Кто знает свой род, тот лучше знает и себя самого. Ведь по родословной, от предков к потомкам, передаются и способности, и наследственные черты, и – так часто бывает – какой-нибудь удивительный дар. А не помнишь рода – не будешь и знать, каким наследством владеешь.

Я пожала плечами с самым легкомысленным видом. Не так давно мне выпал случай познакомиться с родственниками по отцовской линии и с трудом избежать того «наследственного дара», что они пытались мне навязать. Только не хотелось никому рассказывать про это чертово…

– …проклятие, – подумала я вслух.

– Иногда переходят и проклятия, – согласилась Алевтина, пристально глядя мне в глаза. – Но на тебе я проклятий не вижу. За исключением одного небольшого…

– Чего? – не поняла я.

– Так, мелочи. Не все тебя, детка, любят.

– Ну, – рассмеялась я. – Если у человека нет врагов, значит, он или святой, или полное ничтожество.

– Причем святого исключаем из списка сразу, – кивнула Алевтина. Недолго думая, она вынула из шкафа две мисочки и несколько кусочков воска. В одну миску налила воду, в другую раскромсала воск и растопила его на печке.

– А ну-ка сядь вот сюда.

Я, хихикнув, заняла указанный стул, оказавшись спиной к Алевтине, и пару минут пыталась угадать, какие же манипуляции она производит над моей головой.

– А теперь смотри, – она поставила передо мной на столе миску с водой, из которой тут же вынула комок воска. – Кого это тебе напоминает?

Я взяла его, повертела. Напоминало… просто комок воска, который растопили и вылили в холодную воду, где он и застыл. Сосулька какая-то бесформенная. А если вот так развернуть…

А вот так уже напоминало. Напоминало кусок парты, за которым вполоборота сидит девчонка, чьи волосы завязаны в два пышных хвоста. И я даже знаю такую особу. В нашем классе, Оксаной зовут. Тощая, на лицо страшненькая, зато имеет роскошные волосы апельсинового цвета, обычно завязанные именно в два хвоста.

– Ничего ж себе! – вырвалось у меня.

– Что, узнала?

– На одноклассницу мою похоже, Оксану Белову. Это она, что ли, так меня ненавидит?

– Как видишь.

– Но за что? Я ей ничего плохого не сделала!

– Порой это необязательно, чтобы вызвать ненависть, – Алевтина многозначительно посмотрела мне в глаза, и я поняла, на что она намекает. На мои злобные взгляды в сторону Саши и их гламурного дома.

Я смущенно опустила глаза, а она выжидающе молчала. И что ей сказать? Такую попробуй обмани!

Неожиданно я поймала себя на сильном желании рассказать этой удивительной женщине все, что лежало у меня на сердце. Открыть душу, просто выговориться. Потому что Алевтина, казалось, излучала какой-то добрый магнетизм, и я не сомневалась, что она меня выслушает без иронии и поймет.

Но решиться было непросто. Откровенничать я не привыкла.

– Как вы так умеете? – Мои пальцы все вертели восковую фигурку. – Вы экстрасенс?

– Как тебе сказать, – сдержанно ответила Алевтина. – В нашей семье помнят родословную начиная с двенадцатого века. И хранят много разных знаний. Впрочем, это, – она кивнула на восковую фигурку, – умеет любая деревенская знахарка.

Я раздумывала, вертя фигурку в руках. Наконец воск хрустнул у меня под пальцами, смялся, разломившись пополам.

– Я вижу, ты напряжена, – нарушила паузу Алевтина. – Что-то тебя тревожит.

Я молчала, собираясь с мыслями.

– Ника, – заговорила она снова. – Скажу прямо. Я пригласила тебя сюда, надеясь на твою откровенность.

Я выпрямилась, бросила остатки воска в мусорное ведро и посмотрела ей в глаза:

– Знаете, я не прочь быть откровенной.

– Замечательно! – улыбнулась она. – Может быть, ты объяснишь мне, зачем ты раз за разом приходила к нашему дому в городе? Почему смотрела так зло?

– Это долгая история.

– Но ты, надеюсь, не спешишь? Дело в том, что мы тщательно подбирали место для постройки этого дома и выбрали, как мне казалось, идеальное. Но когда переехали… вскоре я поняла, что не все чисто с этим местом. Потому что в доме стали возникать ссоры, чаще стала биться посуда, и болеть мы стали тоже чаще. Кроме того, гости, приходящие в наш дом, спешат поскорее откланяться. А потом я стала замечать девочку во всем черном, которая приходила, подолгу стояла и смотрела на наш дом с ненавистью. Тут, знаешь ли, даже мне страшно стало…

Я поежилась. От такой истории мне тоже стало не по себе, и перед глазами предстала жуткого вида девчонка в готичном черном платье и черных сетчатых перчатках, с темными кругами под глазами и окровавленным ножом в руке.

Дожила ты, Ника Черная…

Я не удержалась и захохотала. И долго еще не могла остановиться. Алевтина терпеливо ждала, подперев рукой подбородок.

– Извините… Непривычно слушать о себе страшилки, которых сама же испугалась.

Теперь захохотала и Алевтина.

– Прошу прощения, – сказала я, когда мы обе отсмеялись. – Я не знала, что вы меня видели. Нет, смею уверить, никакой мрачной тайны с вашим домом не связано. И если там плохое место, то вы лучше меня в этом разбираетесь. Просто… я любила домик, который стоял там раньше.

– Припоминаю, какие-то развалюхи, – наморщила лоб Алевтина. – И ты так любила одну из них, что не можешь смириться с ее потерей?

– Да.

– Развалюху-то? И за что же? Ты когда-то там жила?

Трудно, очень трудно мне было преодолеть смущение, прежде чем заговорить на столь сокровенную для меня тему.

– Нет, – отчеканила я. – Там жил мой любимый человек.

Алевтина смотрела молча, ожидая продолжения. И я, отринув нерешительность, пустилась в откровения. Начала рассказ с самого начала, когда только переехала в этот район из центра. Как познакомилась со своими нынешними друзьями. Не поборов до конца смущения, я рассказывала кратко и сжато, а уж о Вилоре вообще получилось скомканно и без подробностей. Разумеется, я не стала говорить, что он вампир, умолчала про иггов и про сторожевой знак. Разве что о Вальдемаре и его безумных исследованиях рассказала подробно. Я делилась этой историей лишь в надежде, что кто-то поймет мои чувства, поймет и поверит в то, во что не поверили мои друзья.

Алевтина слушала с интересом, не перебивала. И лишь когда я заговорила о страшном порождении нижнего мира, которое затянуло чернотой полнеба, она вздрогнула:

– Стоп-стоп, я помню этот случай! Полтора года назад было, правильно?

– Да.

– Мы выпустили из виду этого ученого и его исследования! – воскликнула она в сердцах. – Иначе бы не допустили такого, но мы ничего о нем не знали! Спохватились, когда он уже вызвал эту тварь и половина неба стала черной! Стали спешно решать, что это такое и как с ним быть, но вдруг оно исчезло. Об ученом мы потом узнали, но что за опыты он проводил, какое существо вызвал и куда оно делось вместе с самим ученым – так и осталось тайной.

Интересно, кого она подразумевает под словом «мы», подумала я. Но решила прояснить ей эту тайну:

– Когда-то Вальдемар – так звали ученого – нашел захоронение иггов, а они там живые оказались. Это такие…

– Можешь не объяснять, я знаю, кто такие игги, – перебила Алевтина. – Мерзкие создания!

– Вот с ними он и экспериментировал. А тварь, которую он вызвал из нижнего мира, – это их великий предок…

– Так вот оно что! Кто бы знал!

– Знали только мы с Вилором, – вздохнула я. – А потом мама дала мне старинный меч, доставшийся ей еще в детстве, и я… В общем, Вальдемар был убит, а эта нежить убралась обратно в свой нижний мир и Вилора утащила с собой. Не стоило ему вообще идти туда. Но он отвлек на себя иггов, чтобы дать мне возможность найти Вальдемара. Знал ведь, на что идет, и все равно пошел…

– Печально, – сочувственно сказала Алевтина. – Лучшие всегда уходят первыми. Но его гибель спасла жизни многим…

– Он не погиб! – воскликнула я.

– Как? – Изумление Алевтины было неподдельным. – Такого не может быть! Этот путь смертелен для всего живого…

– Нет, он жив, я точно знаю. Между нами словно связь какая-то сохранилась – я чувствую, когда он обо мне думает.

Я уже почти пожалела, что пустилась в откровения и натолкнулась на очередное «не верю», но Алевтина, немного подумав, серьезно кивнула:

– Что ж, тебе виднее. Любящее сердце иногда знает лучше всех умных и мудрых.

Тут я и решилась спросить:

– Послушайте, раз вы столько всего знаете… Может быть, вам известно, как в этот самый нижний мир попасть?

Такого она не ожидала, потому что сильно изумилась:

– Попасть? Это ты всерьез?

– Да! – я подскочила на месте. – Все это время я искала туда путь, но никто ничего не знал. Что я только не делала…

– Вот это да! Великолепно! – воскликнула Алевтина с плохо скрытым восторгом, но тут же осеклась и уже другим тоном спросила: – А ты знаешь, что это опасно?

– Я не боюсь опасностей! – подскочила я. – Мне нужно туда попасть, понимаете? Я ему обещала! И он мне поверил… в последний момент…

– Я в курсе насчет твоих похождений. Как ты бросала факелы в жуткую тварь, вставшую из могилы, как спасала сестру своей подруги от злых чар, как дралась с упырем, как слонялась одна по проклятым курганам. Думаю, это далеко не весь список? – спросила она с усмешкой, и я кивнула в нетерпении.

Знает, она явно знает про нижний мир! Теперь – к черту смущение, к черту тайны, расскажу и сделаю все, что понадобится, только бы!..

– Конечно, твоя храбрость делает тебе честь, – продолжала Алевтина. – Не каждый решится первым наброситься на упыря или остаться на ночь в доме, где творится чертовщина. Вопрос только, где ты эту самую чертовщину находишь в таком количестве?

Вот тут мне пришлось признаться:

– У меня сторожевой знак есть, он чует нечисть издали и предупреждает об опасности. Вилор подарил, чтобы уберечь меня…

Я вытащила кулон из-под футболки и подняла на ладони.

– Это уже серьезнее, – сдвинула брови Алевтина, внимательно присматриваясь. – Не объясняй, я знаю, что это такое. Сторожевой знак хранителя! Случалось видеть, правда, не мне, а нашим ребятам…

– Вашим сыновьям? – не поняла я. Но она покачала головой и с ноткой значимости ответила:

– Об этом мы поговорим позже.

– Так вы мне поможете?

– Ну, детка, просто так неподготовленной девушке…

– Я готовилась! Я все эти полтора года готовилась! Я занимаюсь борьбой и рукопашным боем, училась и фехтованию, и верховой езде, и плаванию… А еще перечитала кучу литературы по части мистики и фольклора, правда, ничего не нашла, что мне надо. Но, как вы верно заметили, я не раз сталкивалась с нечистью и до сих пор выходила из этих стычек победительницей!

Наверное, моя последняя фраза показалась Алевтине слишком напыщенной, потому что она усмехнулась:

– Теперь-то я понимаю, что имею дело не с глупенькой девочкой, а с серьезным человеком. Думаю, ты осознаешь, насколько опасно такое путешествие. Но скажи ты мне на милость, как если б мы были лучшими подругами – а может статься, мы такими станем… Скажи – ты действительно настолько его любишь, что готова на такой риск?

– Да, – кивнула я.

– Вот уже полтора года, как его нет, и за это время твои чувства не притупились?

– С чего бы? – я передернула плечами.

Алевтина лукаво улыбнулась:

– В самом деле, с чего бы? Знаешь, бывают такие девушки, которые предпочитают любить на расстоянии, представляя своего избранника себе таким, как им хочется. Это удобно и не доставляет хлопот, не то что терпеть его рядом, с его недостатками, проблемами, дурным настроением… Сколько времени вы были знакомы?

– Неделю… или две. Не помню точно.

– Понятно. И за это время ты успела так без памяти влюбиться?

Вопрос был резонным, но меня словно ледяным душем обдали. Я сдержалась, чтобы не ответить ничего резкого, уставилась в пол.

– Не обижайся. Просто я подумала, что за столь короткий срок трудно хорошо узнать человека.

– Трудно, – я подняла голову, криво усмехнулась. – Трудно, если познакомились на вечеринке и встречались, таскаясь по дискотекам и развлекусикам. А наше знакомство началось с того, что он спас мне жизнь. И если бы мы действовали менее слаженно, – добавила я язвительно, – то пришлось бы вам самим думать, как справиться с Вальдемаром и той нежитью, что он вызвал!

Ей, кажется, стало стыдно.

– Извини, пожалуйста. Я тебе верю. Просто иногда бываю… излишне любопытна.

Обида прошла мигом, и я вновь почувствовала к Алевтине доверие и симпатию.

– Ой, а мне недавно сон такой снился! – припомнила я. – Может, сны и глупость, но этот однозначно был вещим! Я видела мертвую, выжженную степь, где никогда не бывает солнца, только убогий полумрак. И через нее шла страшная черная дорога…

– Страшная? – переспросила Алевтина.

– Да, я даже не могла к ней шага сделать от страха, а уводила она куда-то в черноту. И он шел по ней! Шел, не поднимая головы, не замечая меня, а подойти я не могла, я боялась этой дороги. И крикнуть тоже не могла, но в конце концов у меня это получилось. Тогда он обернулся – и тут я проснулась. Но мне потом еще долго было холодно, как в том сне. Казалось, в могиле побывала.

– Действительно, сон вещий, – ответила Алевтина. – Дело в том, детка, что наши края когда-то были территорией древней Скифии. А скифы верили, что умершие уходят из мира живых по черной дороге. Скифов давно нет, но, как видишь, земля сохранила их память.

– Так что же, Вилору грозит смерть? – ужаснулась я. – Или уже…

– Так и я сначала подумала, но ты говоришь, что он обернулся на твой крик? Раз так, значит, жив. Какая-то здесь нестыковка. Идет по пути мертвых, но при этом жив, так получается? – Алевтина прищурилась. – Ты не хочешь объяснить, что это значит?

– Не хочу, но, видимо, придется, – вздохнула я. – Он вампир.

– Что? – спокойно переспросила Алевтина. – Ты серьезно?

– Понимаю, что вы сейчас сочтете меня идиоткой, фантазеркой или чокнутой поклонницей вампирских фильмов, – я откинулась на спинку кресла. – Просто Вилор был когда-то помощником у Вальдемара. А тот экспериментировал с кровью иггов. Вы же говорили, что знаете, кто такие игги? В общем, доигрались с экспериментами оба. Вальдемар – целенаправленно, Вилор, хм, случайно.

Правильнее было бы сказать – насильно. Но вдаваться в подробности этой истории я не собиралась. Одно дело свои тайны выбалтывать, а другое…

– Вот, значит, как, – свела брови Алевтина. – Что ж, такое могло быть. Я догадывалась, что игги из себя представляют, но не думала, что можно проводить над собой такие эксперименты. Ладно, оставим это. Понимаю, ты сейчас ждешь ответа на свой вопрос, и то, с какой силой ты сжимаешь подлокотники кресла, говорит мне больше, чем любые слова.

Я убрала руки с подлокотников и переплела пальцы. Это получилось так крепко, что даже костяшки побелели.

– Я могу тебе помочь, – сказала Алевтина, поднявшись и прохаживаясь по кухне. – Но не стану этого делать…

Я вскочила. Не станет, так зачем голову морочила?! Но не успела я открыть рот, как Алевтина продолжила:

– Ты до точки дослушай, а потом возмущайся. Я не стану этого делать, пока не узнаю тебя получше. Говоришь ты вроде бы умно, но слова и поступки у людей не всегда сходятся. Я должна увидеть, на что ты способна, прежде чем идти на такой рискованный шаг. Мне не хочется, чтобы твоя гибель осталась на моей совести. Показать вход в нижний мир легко – он, кстати, здесь, неподалеку, в двух шагах! Но что будет дальше? Нижний мир – это не прогулка по детскому саду!

Я с шумом выдохнула воздух, уставилась на нее в немом вопросе. Это рядом?! Ничего себе!

Алевтина чуть заметно улыбнулась. Должно быть, вид у меня сейчас был, как… Плевать какой.

– Ты говорила, что с помощью сторожевого знака легко вычисляешь нечисть под любыми масками?

Вообще-то я такого не говорила, но ведь это было правдой, и я с готовностью кивнула.

– Значит, для тебя будет пустяком выполнить пару-тройку небольших заданий. И тогда… поговорим.

Это было сказано так обнадеживающе, что мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– Каких? – прошептала я, мысленно уже готовая на что угодно.

– Не торопись, моя девочка, – сказала она ласково, по-матерински. – Если ты действительно решилась на такое дело, то тебе надо учиться быть терпеливой. Сейчас иди домой и хорошо подумай, действительно ли тебе это нужно. Подумай до вечера.

– У меня на раздумья было полтора года!

– И все-таки подумай. Серьезный шаг требует серьезных размышлений. Чтоб ты потом не говорила, что тебя толкнули с моста в воду, не дав опомниться.

Я поднялась по ее жесту, кивнула. Что ж, ладно, будем учиться терпению.

– Приходи сегодня, как только зайдет солнце, – велела Алевтина, провожая меня до порога. – Если, конечно, ты действительно привыкла встречать опасность лицом к лицу. Потому что там, куда ты так рвешься, права на страх у тебя не будет.

Мы прошли через гостиную. Я попрощалась с Сашей, он что-то буркнул в ответ, не отрываясь от компа. Зато его бабушка проводила меня долгим недобрым взглядом, от которого по спине побежали мурашки.

Вот так, думала я, возвращаясь по лесной дорожке обратно. Шансы как автобусы – то долго нет, то два сразу. Но теперь я, разумеется, в ту мрачную лавку уже не собиралась. В душе все пело, хотя и страшновато было тоже. Что она от меня потребует?

Отчего-то путь в нижний мир меня не пугал, а вот предстоящие задания немного напрягали. Наверное, опять придется столкнуться с какой-то нежитью? «Ну и ладно, – думала я. – Не первый раз и не последний. Видимо, мне на роду написано с ней воевать».

Я поднялась на дамбу. Красота! Качал верхушками деревьев лес, плескались о заграждение волны озера. Блеснул золотом купол церкви. Нет, сегодня я туда не пойду. Потом, может.

Держись, Вилор, я уже скоро…

Глава 10. Три задания

Ребята были дома. Они установили в глубине двора мангал и готовили шашлыки. Из динамиков, вынесенных во двор, лилась веселая музыка. Кремнева полулежала в старом плетеном кресле, местами подлатанном проволокой, в тени раскидистой вишни и читала журнал. Машина в соседнем дворе стояла полуразобранная, но сейчас ее хозяева, два соседских парня, вместе с Егором и Лилькой были заняты шашлыками. Вокруг них с умильным видом вертелись оба наших кота, к которым присоединился еще один, чей-то черный. Лилька разделывала мясо на старой тумбочке и раз за разом бросала им обрезки. Правда, взрослым котам мало что доставалось, рыжий котенок все хватал первым и уже своего не упускал.

– Рыжик, имей совесть!

– О, вот и Ника вернулась! – раздался голос откуда-то сверху, и с вишни спрыгнул Колька Шаров, его лицо и руки были в вишневом соке. – Мы тут без тебя уже почти все шашлыки съели!

– Не вы, а это рыжее чудовище, – я подхватила котенка на руки, давая возможность и остальным котам получить лакомые кусочки. Чувствовалось, что он изрядно потяжелел.

– Где ты была? – поинтересовалась Лилька.

– Далеко, где лишь ветры и травы, там, куда не идут поезда! – пропела я строку любимой песни и тоже включилась в разделку мяса.

– Вечно у тебя какие-то тайны, – беззлобно буркнула моя подруга.

– Да ладно, тайны, – махнула я рукой. – У Саши в гостях была.

Тут все на меня уставились, даже Кремнева уронила свой журнал и поднялась.

– Ты серьезно? Вот это да! – переглянулись они с Лилькой.

– А нам вчера показалось, что ты его ненавидишь! – лукаво подмигнул Колька. – М-да, в тихом омуте черти водятся…

– Просто его мама решила за мое вчерашнее купание угостить меня тортиком, – ответила я. – Ну а как можно отказаться от хорошего тортика?

– Тогда понятно! – протянул Егор. – Нас, значит, не позвали?

– Понимаешь, тортик был маленький. Получилось бы, как… – я кивнула на Рыжика, отобравшего у взрослых собратьев очередной кусок мяса. – Да шучу. У Саши спросите, почему он так сделал.

– Я, кажется, догадываюсь! – гоготнул один из соседских парней.

– Ты бы поосторожнее, – предупредила его Лилька. – Ника и в челюсть дать может.

В другой бы раз могла и дать в челюсть. Но сейчас мне не было дела до их болтовни – пусть себе думают, что хотят. Дорезав мясо, я предоставила право производить дальнейшие манипуляции мальчишкам, а сама сполоснула руки и пошла в дом.

Внутри было тихо-тихо, только приглушенная музыка доносилась снаружи, но эта ее приглушенность лишь подчеркивала тишину. Чужой все-таки для меня этот дом. Обживать, привыкать еще надо. Делать своим.

Хорошенько подумай, сказала мне Алевтина. Да что уж тут думать, все давно решено. Страшно, конечно, было. Но в то же время сердце сжималось от радостной тревоги. Неужели я получу возможность выручить Вилора?.. Сколько было бесполезных попыток и неудач, их хватило бы, чтобы сто раз во всем разочароваться и разувериться. Я была почти на грани этого, но вот – мне представился шанс. И я надеюсь… Нет – знаю, уверена – я все сделаю как надо, ты вернешься в наш мир из этой преисподней! Вилор, где ты теперь, ты слышишь меня? Помнишь, я обещала тебе? Так вот, я обязательно приду, и приду скоро! Еще немного продержись!

Теплая волна легкой грусти нахлынула в ответ. Он меня услышал…

Вскоре меня позвали на шашлыки, потом мы еще купаться ходили к озеру… Не помню. Я ждала и не могла дождаться вечера. Когда сядет солнце… Чем ниже оно склонялось к горизонту, тем сильнее меня одолевали волнение и тревога. Под конец дня я совсем извелась.

Наконец золотой шар коснулся верхушек деревьев. Мы к тому времени уже вернулись домой, устроили ужин под открытым небом, вынеся кухонный стол в сад. Мне к этому времени уже кусок в горло не шел. Я вполуха слушала болтовню своих приятелей, а потом решительно встала и объявила:

– Так, ребятки, мне тут кое-куда сходить надо. Когда вернусь – не знаю, но не переживайте.

– А, понятно, – ухмыльнулась Кремнева. – У Ники опять свои тайны.

И все заулыбались. Но мне было плевать, что они себе придумали, – я выбралась из-за стола и поспешила на улицу.

В этот раз меня ждали. Алевтина прохаживалась по двору, она махнула мне рукой, когда я с последним лучом заката предстала в проеме их калитки.

– О, пришла все же! Кто бы сомневался, – приветливо и весело встретила она меня.

– Ника, привет! – махнул мне рукой Саша, сидевший в новеньких наушниках в небольшой деревянной беседке в углу двора. Наушники он при этом так и не снял.

На этот раз Алевтина провела меня не в дом, чему я втайне была рада. В углу за домом стояли две уютные скамеечки, а между ними на клумбе благоухали какие-то ночные цветы. У входа в дом горел изящный фонарь, а на скамейку, которую мы заняли, еще и падал свет из открытого окна, где за тюлевой занавеской иногда передвигались чьи-то фигуры.

– Ну что, приняла решение? – Теперь в голосе Алевтины не было и намека на веселье. – Не передумала?

– Нет.

– Ну, в этом я не сомневалась. Хотя вряд ли ты всерьез размышляла о том, что тебя ждет.

– Тысячу раз! – воскликнула я. – Но что размышлять, если я понятия не имею о нижнем мире?!

– Я говорю не о нижнем мире, – последовал ответ. – А о том, что будет после. Допустим, твое желание сбудется, и вы выйдете оттуда вдвоем. А что дальше? Как ты планируешь связать свою жизнь с вампиром? Не думала?

Ну почему же? Думала, и не раз. И понимала, что жизнь в любом случае мне предстоит необычная и уж точно не скучная, но вот какая… Это уж как судьба распорядится, и если еще Вилор не отвергнет меня. Но в это я не верю. Даже если он меня не любит… А в это я тем более не верю!

– Не знаю, – сердито буркнула я. – Как однажды сказал Вальдемар, хочешь насмешить судьбу – поделись своими планами.

– Красиво сказано, – улыбнулась она. – Но ты, надеюсь, не мечтаешь сама стать такой же?

– Конечно, нет!

– Хоть это радует. Видишь ли, моя милая девочка, ты еще слишком юна, в твоей душе царит романтика. Но придет время, когда тебе захочется другого – достатка, семьи и детей, мужа с зарплатой, отдыха на лазурных морских берегах… Подумай над этим.

Я ничего не ответила. По-своему она была права, но только по-своему. Я еще не знала, как сложится моя жизнь, знала только одно – всего в этой жизни я добьюсь сама и не стану садиться никому на шею. Мне нужен человек, которого я люблю, а не «муж с зарплатой»!

Вслух я этого не сказала, конечно. Не в моих интересах сейчас было с ней ссориться. Но Алевтина заметила мой недовольный вид:

– Понимаю, тебе неприятно такое слушать, ты влюблена. Но так ли он хорош, как тебе кажется? Я ведь знаю, сталкивалась. Вампиры обладают дьявольским обаянием, умеют с первой встречи так очаровать, что влюбишься по уши, как это произошло с тобой. Это им, так сказать, по штату положено. А вот по совести – не положено.

И снова я молчала. Молчала и думала – если бы у Вилора не было совести, то я бы с ней сейчас не разговаривала. Сразу воспоминания нахлынули. Как он рисковал, спасая меня, когда мы и знакомы не были. Как Вальдемар запер нас вместе, зная, что Вилор сильно голоден, и как мы бежали, умело сочетая способности человека и вампира. Да уж, не будь мы… такими разными, не вышли бы оттуда. Ужас какой эти подземелья!

Я поморщилась, передернула плечами. Алевтина расценила это по-своему:

– Понимаю, тебе этот разговор неприятен. Но ведь решение, которое ты примешь сейчас, определит твою дальнейшую судьбу. Поэтому надо учитывать все, приятное и неприятное.

Мне это надоело.

– Вы что-то говорили о заданиях, которые я должна буду выполнить, прежде чем вы покажете мне дорогу в нижний мир? Так я выполню. Если это по-честному, конечно.

Глаза Алевтины сверкнули.

– Что ж, ты права. Не будем долго рассусоливать. Для начала вот тебе простенькая задача. Найди в нашем поселке мытаря.

– Кого?! – я лихорадочно пыталась вспомнить, что это такое. – Это… какое-то библейское понятие?

– В данном случае нет. Слышала ли ты о том, что колдун не может умереть, не передав своей силы другому человеку?

– Да, слышала. В этом случае он долго мучается, и нужно пробить дыру в потолке, чтобы он умер.

– Почти так. Или если он умер насильственной смертью. Но в этих случаях душа колдуна еще долго не может успокоиться, блуждает неприкаянная, и это принято называть мытарствами, а такую душу – мытарем. Но бывает порой, что в это же самое время другой, ни в чем не повинный человек находится на грани жизни и смерти. Кома, клиническая смерть или еще что-то. И вдруг он оживает, резко выздоравливает. Родные рады, все рады, но вскоре окружающие начинают замечать, что этого человека словно подменили. Он становится другим – мрачным, злым, а потом вокруг начинают происходить странные и нехорошие вещи.

– Это душа колдуна вселяется в тело умирающего человека? – догадалась я. Сбоку послышались шаги – Саша вышел из своей беседки и прошел в дом. В тот же момент закачался тюль на окне возле нас, задвигались тени трех или четырех человек и снова исчезли.

– Именно, – спустя паузу ответила Алевтина. – Правда, такое бывает очень редко. Но в нашем поселке как раз такая редкость случилась. Этот колдун умер весной. Он жил… не важно где, далеко отсюда. Для неприкаянных душ расстояние не имеет значения. Это был очень злой человек. Незадолго до своей смерти он женился на вдове, имевшей трех взрослых дочерей, которые давно вышли замуж и жили отдельно. Не по любви женился, а ради денег и дома. Вскоре после свадьбы его жена погибла. По непонятной причине она выпрыгнула из поезда на полной скорости, ударилась головой о столб и разбилась. Кто-то счел это самоубийством, кто-то несчастным случаем, но никто не подумал обвинить мужа – ведь он-то с ней не ехал, алиби имел. Так он остался единственным хозяином дома, но тут одна из дочерей покойной заявила свои права на наследство. Дело дошло до суда, но перед самым судом случилось несчастье – эта женщина тоже выпала из поезда и погибла. Вторая сестра испугалась и решила уехать оттуда подальше. Села, дуреха, в поезд…

– И не доехала? – догадалась я, наблюдая очередное передвижение теней в окне. Странно, мелькнула мысль. Окно открыто, людей там много, а голосов не слышно.

– Верно. Старого негодяя даже не судили – все это время он сидел дома и близко не подходил к поездам.

– Думаю, колдуну это и необязательно.

– Правильно мыслишь. Вот только через некоторое время к нему в дом явилась третья дочь покойной жены – и выпустила в него шесть пуль.

– Вот это да! – воскликнула я.

– Он умер сразу. Убийцу не нашли, ее никто не видел, а жила она далеко…

– А вы откуда знаете тогда, что это была она?

– Вот тут и начинается самое интересное, – подняла палец Алевтина. – Откуда знаю, это ерунда. Я с ней была знакома, и она все мне рассказала. Важно другое – она жила в этом поселке.

– Она тоже умерла?

– Да. Через месяц после убийства, – мрачно кивнула Алевтина. – Ее нашли на насыпи, здесь, недалеко от станции. Эта девушка выпала спиной вперед, будто пятилась к открытой двери. Потом пассажиры из рокового поезда рассказали, что видели, как огненно-рыжая девушка встала и пошла к тамбуру, а вслед за ней туда скользнула какая-то невнятная фигура, никто не разобрал, кто именно.

– Вы сказали, она была рыжая?

– Ах да, забыла сообщить о важной детали – вся эта семья, и мать, и три дочери – имели ярко-рыжие волосы. Рыжий цвет в генетике доминирует…

– Это важная деталь? – уточнила я.

– Да, – кивнула Алевтина. – Потому что с тех пор погибли еще три женщины. Они вообще не имели к этой истории никакого отношения, просто были такими же рыжими, за что и поплатились… Одна из них перед смертью что-то бормотала про страшные глаза, на лице другой застыло выражение ужаса…

Она рассказывала о подробностях, а мне уже было понятно задание. Я должна найти того человека, в которого вселилась душа этого страшного колдуна.

– И он не остановится, – продолжала Алевтина. – Обычно такие, как он, действуют исподтишка, а этот любил, чтобы о нем знали, чтобы его боялись. Любил бросить вызов. Вот и теперь он бросает вызов, убивая рыжих женщин, дает понять, что его рано в мертвые записали. Нам известно, что сейчас он обитает в чьем-то чужом теле, но не знаем пока, в чьем именно. Неясно даже, мужчина это или женщина. Известно лишь, что он – или она – живет в нашем поселке. Далеко не уезжает, хозяйничает по местным электричкам, причем от вокзала до следующей станции, и не дальше. В этих пределах были совершены все его преступления. А что касается хронологии… Все смерти произошли в пятницу. И за последний месяц ни одной пятницы не обошлось без несчастного случая. Если, конечно, это можно назвать несчастным случаем.

– И я должна буду его поймать и обезвредить?

– Только вычислить. Увидеть, найти и позвонить по номеру, который я тебе дам. Всего лишь позвонить и сказать два слова: он здесь. Остальное сделают без тебя. Конечно, если ты хочешь. Силой тебя никто не заставляет, как ты понимаешь.

Понимаю, конечно. Понимаю, что это очень опасно и мне будет очень страшно. И понимаю, что отказаться я не имею права. И права на страх, разумеется, тоже. Нужно выполнить, причем наилучшим образом. А завтра как раз пятница…

Я не позволила себе даже недовольной мины. Поднялась:

– Давайте номер.

Она улыбнулась, посмотрела в глаза испытующе. Продиктовав номер, тоже встала и похлопала меня по плечу:

– Что ж, удачи, моя девочка!

Домой я возвращалась одна. Саша долго и упорно набивался в провожатые, но я наотрез отказалась – по пути мне нужно было подумать. Правда, пока не дошла до дамбы, думалось большей частью о том, как бы не переломать ноги, да и страшновато было одной в незнакомом месте. А когда уже поднялась на дамбу и увидела впереди на возвышенности поселок, море огней – тут и страх прошел. Постояла, посмотрела по сторонам… С одной стороны поселок – сияет, движется огнями машин, живет. С другой – станция. Привычный уже стук поездов, несколько ярких огней, что-то неразборчивое по репродуктору. Позади меня среди деревьев – золотой церковный купол, отражает свет этих огней. А там, откуда я пришла, – мрак. Полный мрак, черная земля слилась с черным же небом, которое с той стороны снова затянули тучи. И ни единого огонька.

Я ускорила шаг и больше не оглядывалась.

– О, Ника! – хором приветствовали меня, когда я предстала на пороге гостиной. На столе валялись инструменты, обрезки проводков и изолента, а народ восседал на диване перед телевизором, по которому шла какая-то муть.

– Что за бред вы смотрите? – я стряхнула с ног кроссовки и только теперь поняла, насколько устала.

– Не в том суть, что бред, – важно поднял палец Егор. – Главное – я телевизор починил!

– Молодец, – кивнула я и хотела идти в кухню.

– Погоди, куда ты? – догнала меня Наташка. – Ну, колись, как все прошло?

– Что – прошло?

– Ну… ты же к Сашке на свидание ходила, признавайся?

– Ты что, дура?! – вырвалось у меня, но секунду спустя я поняла, что не права. Со стороны ведь все так и выглядело, и что они могли подумать?

– Извини. Я действительно была у него в гостях, но ходила туда не к Сашке, а к его матери. Она мне много интересного рассказала.

Естественно, оставшийся вечер мне пришлось толкать ребятам лекцию о дурных местах, родовой памяти и многом другом. Слушали с интересом, только иногда странно переглядывались. Что ж, друзья дорогие, думайте что хотите, но не все я могу вам теперь рассказать. Разве что с Танькой Незвановой могла бы я поделиться своим секретом. Она одна поверила мне насчет нижнего мира. Но ее здесь не было, а остальные… опять подумают, что я рехнулась и живу фантазиями. Нет, ребята, извините, друзья вы хорошие, но не на все темы с вами можно откровенничать…

Спать улеглись рано. Ребята наутро снова собирались на конный двор, а у меня были совсем другие планы, которые я надеялась на сон грядущий обдумать.

Но как только я залезла под одеяло, как раздался скрип деревянной лестницы, и в проеме чердачной дверцы возникла взлохмаченная Лилькина голова.

– Это уже становится дурной традицией! – подскочила я, щелкая выключателем. – Давай поменяемся спальнями, что ли?! Достали со своей черной комнатой!

– Да не, я не про то, – извиняющимся тоном зашептала она, входя в мою скромную обитель и присаживаясь на край диванчика.

– А что случилось?

– Да ничего, просто… Ника, я хотела сказать…

– Да что уже, говори!

– Ну, ты это… Если ты решила с Сашей встречаться, так зачем это скрывать? – выпалила она на одном дыхании. – Разве ж мы не поймем? Жизнь есть жизнь, и она у нас одна. Ты и так достаточно…

Она запнулась на полуслове, глядя на меня вопросительно и с некоторым испугом.

– …достаточно проплакала на могиле, а теперь пора налаживать личную жизнь? – процедила я таким тоном, что Лилька невольно отскочила. Несколько долгих секунд мы сидели и молчали, глядя друг на друга, а потом она вдруг сказала:

– Как хорошо!

– Что хорошо?

– Я сразу поняла правильно, это уже Наташка с толку сбила. Ты не встречаешься с этим Сашкой! У тебя какие-то свои тайны, но не те, о которых подумала Кремнева. И вот это хорошо! Знаешь, он мне тоже не понравился.

– А если бы понравился? – продолжала цедить я. – Тогда бы было плохо, что я с ним не встречаюсь?

Она не смутилась:

– Да нет… Я опять не то сказала, что хотела. Сашка пацан неплохой. Но все это время ты любила другого человека. Живого, мертвого – не важно… И я видела тебя такой… Ну, не знаю, как сказать. А теперь вдруг влюбишься в какого-то Сашу? Нет, я бы не осуждала, конечно, какое мое право? Но я рада, что это оказалось неправдой! Если бы ты не разозлилась сейчас, я бы, честно говоря, расстроилась.

Несколько секунд я сидела в оцепенении, а потом бросилась ей на шею.

– Лилька!.. Спасибо, что сказала это… А то я уже начала забывать, что у меня когда-то были друзья!

– Ну что ты такое говоришь…

Около часа мы с ней просидели, вытирая слезы и делясь самым сокровенным. Слово за слово, я рассказала ей все о событиях сегодняшнего дня, не умолчав и о полученном задании. Моя подруга слушала, кивала, шмыгала носом.

– Ну все, Лиль, давай, наверное, спать. Завтра всем вставать рано. И это… пусть будет между нами, хорошо?

Лилька ушла, но буквально через минуту лестница вновь заскрипела.

– Ника, не спишь еще? – в проеме возникла Кремнева.

– Уснешь тут с вами!

– Да, я подождала, пока Лыскина выйдет, не хотела при других. Слушай, помнишь того мальчика с картинками? Ну, Митеньку, что девушку с мечом изобразил, и никто не догадался, кто это?

– Помню, а что?

– Ника, неужели ты не поняла? Это он тебя нарисовал! – затарахтела Наташка. – Помнишь, ну, когда нас похитили? Полтора года назад? Ты же тогда всех спасла, и я не забыла тот сияющий меч в твоих руках! Для меня тогда все было как в тумане, а вот меч этот запомнился. Неужели ты не догадалась про картинку?

– Догадалась.

– Да я так и поняла, у тебя еще лицо такое стало!.. Я, знаешь, тоже догадалась, но, думаю, раз ты не хочешь признаваться, то зачем мне тебя выдавать? И Колька тогда тоже рот раскрыл, а я ему на ногу наступила, он и закрыл сразу.

– Не заметила… Но верю, – улыбнулась я. – Спасибо, что наступила ему на ногу.

– Не за что, – усмехнулась Кремнева. – Но меня любопытство разбирает – почему ты промолчала, а? У тебя снова какие-то тайны?

– Почему «снова»?

– Потому что Ника и тайны – это слова-синонимы! – засмеялась она. – Но мы же должны поддерживать друг дружку, а? Вот и сегодня я тебе подыграла!

– В чем?

– Ну, ты же сделала вид, что встречаешься с этим Сашенькой, вот и я притворилась, что поверила. Я, конечно, не стану тебе в душу лезть, но скажи на милость – что там за тайны такие?

– А с чего ты взяла, что я с ним не встречаюсь? – прищурилась я. – Лилька вот всерьез в это поверила.

– Ты – и с этим гламурным пупсом? Сюси-пуси, тьфу! Да и потом, насколько я тебя знаю… Ну, у тебя другой же есть, да? Не, ну Сашка нормальный вообще-то, просто он такой… обыкновенный. А этого твоего, забыла как звать, я всегда себе крутым представляла! Короче, колись, что там за тайны такие? Чем ты решила нас удивить?

Все это она протараторила быстро-быстро, не давая вставить слова. «Милые друзья мои, – подумала я. – На сей раз не я вас, а вы меня удивили! А я-то уж думала, что осталась одна со своей бедой».

– Хороший вопрос, – хмыкнула я, когда она замолкла. – Помнишь, что было полтора года назад? Так вот, то были цветочки. А теперь назрели ягодки…

Пришлось ее тоже ввести в курс дела. Кремнева всплескивала руками, округляла глаза, ахала и охала.

– Это что, правда? Ну ничего ж себе! – воскликнула она, когда я закончила.

– Правда, – кивнула я. – Придется мне теперь ловить колдуна.

– Да я не про то! Этот, кого ты ждешь, правда жив, да? Ну ничего себе! Вот классно! Что ж ты не говорила?

На большинство вопросов, задаваемых Наташкой, ответов не требуется. Если она их задает, то уже уверена в ответе, что сильно упрощает общение с ней.

– Вообще-то я говорила, и не раз.

– Ну ладно, завтра вставать рано, спокойной ночи, – Наташка махнула мне рукой и стала спускаться по лестнице. Не полпути оглянулась: – А знаешь, что однажды сказал Егор?

– Ну?

– Он сказал: хотел бы я, чтобы меня так ждали!

С этими словами Кремнева убежала, а я выключила свет и легла, уверенная, что к утру мальчишки будут осведомлены о моем предстоящем задании не хуже девчонок.

Среди ночи я была разбужена толчком в бок. Конечно же, опять Лилька! И почему я не удивлена?

– Хоть что-то в этом мире остается стабильным! – Я включила свет и села, прикрывая глаза. – Значит, так. Сейчас ты остаешься здесь, а я иду ночевать в твою комнату. А завтра вы поменяетесь с Шаровым!

– Но…

– Никаких но. Достали уже, ни одной спокойной ночи!

Я усадила ее на свой диванчик, демонстративно выключила свет и отправилась вниз, прикрыв за собой дверцу. Утром я из-за Саши опять забыла ключ на дверной ручке черной комнаты, и вот начинаются приключения! Но сейчас мне ужасно хотелось спать. Пусть там хоть Колька ногами топает, хоть черти рогатые резвятся – я иду спать, и плевать на все!

В Лилькиной спальне горел свет и валялись два опрокинутых стула. Я поставила их на место, захлопнула дверь и улеглась на ее кровать поверх одеяла. Спать!..

Тишина стояла мертвая, не то что у меня наверху. И в этой тишине…

Нет, не шаги. Скрипа не было, было другое. Еле-еле слышно снизу донесся тоненький тихий плач, жалобный и безнадежный. Так плачут, когда потеряно уже все.

Тут я и поняла, что на Кольку мы наезжали зря.

Все же встала, заглянула в Колькину комнату – он спокойно спал. Тихо, на цыпочках, спустилась я на первый этаж и включила свет в коридоре. Оглянулась. Здесь царила сонная тишина, дверные проемы в кухню и гостиную зияли теменью. А на ручке двери черной комнаты висел ключ, как я и повесила его утром. Стоп, а прошлой-то ночью он качался. Качался! И если Колька тут ни при чем, то тогда…

По моей спине прошел холодок. Что здесь происходит?!

Ни на одной внутренней двери в доме не было встроенных замков. Были шпингалеты изнутри, и то не на всех. А здесь надежный замок – и ключ, висящий на ручке. Почему так?

Черная комната…

За дверью было тихо. Кулон мой чуть-чуть потеплел, но не настолько, как при опасности.

Силой воли я подавила страх. Сняла с ручки ключ, повертела в руках и повесила обратно. Нет уж. Если открывать, то не сейчас.

Я снова припала ухом к двери, а потом, как вчера, с громким шорохом провела по ней ладонью.

Прошло несколько долгих секунд, а затем я услышала такой же шорох изнутри. И теперь это нельзя было списать на прикосновение одежды – я за одеждой проследила.

За этим последовал – или мне послышалось? – тихий-тихий вздох той стороны.

Пулей взбежав наверх, я зашла к Кольке Шарову и разбудила его:

– Ну, что опять такое?! Мне домой уехать?!

– Нет, Коля, на этот раз ты полностью оправдан. Теперь я точно знаю, что это не ты ходил ночью внизу.

– Какое счастье! Обнадежила! – съязвил он. – А будить-то зачем понадобилось?

– Слушай меня сюда, – подняла я палец. – Утром ты скажешь Лильке, что это ты безобразничал в черной комнате все эти ночи.

С него даже сон слетел.

– Это еще почему?!

– Попросишь прощения и поменяешься с ней спальнями, – властно продолжала я.

– Не понял? Ну, ее комнатка нравилась мне с самого начала… Но почему я должен просить прощения за то, чего не делал?!

– Завтра я тебе объясню, хорошо?

– Нет, не завтра! – взвился Шаров. – Я требую объяснения прямо сейчас, понятно?!

– Ладно. Знаешь, как я вычислила, что виноват не ты?

– Как?

– А так, что ты – здесь. И все остальные здесь. А шаги – там. За запертой дверью.

– Что?!

– Просто не будем пугать Лильку, она слабонервная. – Я повернулась и вышла, оставив Кольку сидеть с ошарашенным видом.

Глава 11. Поймать мытаря

Утром он галантно попросил у Лильки прощения, припомнив себе в оправдание какую-то старую обиду. Лилька великодушно простила его и, по моему настоянию, перебралась в его комнату. Сам же Шаров занимать Лилькину спальню не стал, а переселился к Егору. Они вместе перетащили кровать, а потом куда-то убежали.

А Лилька-то! Как только великое переселение закончилось, она пошла в ванную и через полчаса вышла оттуда… огненно-рыжей!

Мы давно привыкли к ее экспериментам с прическами, но тут я обмерла, вспомнив о своем задании.

– Лилька, ты что, чокнулась? Я же тебе вчера говорила…

– Вот потому я и покрасилась, – улыбнулась подруга. – Поймаем этого твоего мытаря на живца! Будем кататься по электричкам и маячить на перроне – авось он меня увидит да привяжется, тут ты его и вычислишь.

– Если он прежде не выбросит тебя из поезда!

– Риск – дело благородное! – расплылась в улыбке моя подруга. – Ты же меня спасешь, правда?

– Ночью каждого шороха боишься, а днем нарываешься на неприятности?

– Так то ж ночью, ночью темно и страшно… – брякнула она и запнулась на полуслове, почуяв некую нелогичность.

Ну не идиотка, а?

– Значит, так, – строго сказала я. – Вы сейчас дружно отправляетесь на конный двор и катаетесь на лошадках. Или куда хотите, но задание это мое, и выполнить его должна я, а не вы. Это принципиально. Понятно? Думаю, мальчишки уже в курсе всех подробностей, значит, так им и передай. Где они, кстати?

– Не знаю, куда-то побежали, – беззаботно ответила Лилька. – Я их подожду и… пойдем кататься на лошадках.

Вернулись они где-то через час. Первым ввалился Колька, не разуваясь, прошел в гостиную и плюхнулся на диван.

– Вот это вокзал! Прикиньте, там табличка висит, ему почти двести лет!

– Какой вокзал? Станция за балкой? – не поняла я.

– Ага, станция. Там вокзалище – столица отдыхает. Мне сказали – тут пересечение каких-то старых дорог было… Короче, вот расписание электричек.

На столе передо мной лег листок, исписанный Колькиными каракулями. Впрочем, я их давно научилась разбирать, проверяя Колькины домашние задания. Там были нарисованы две стрелочки в разные стороны, а под ними – два столбика цифр.

– Это что такое? Ты куда-то собрался ехать?

– Насколько мне известно, ехать собралась ты, – ответил Колька. – А я решил помочь, пошел на вокзал и составил список электричек на сегодня. Это очень удобно, кстати. Здесь конечная станция двух маршрутов. Один туда ведет, другой сюда, – он показал на одну стрелочку и на другую. – Садишься на вокзале, проезжаешь станцию, выходишь, пересаживаешься на встречную и возвращаешься на вокзал. Потом садишься в электричку другого маршрута, тоже проезжаешь станцию и на встречной возвращаешься. Они тут ходят нечасто, и ты на все успеешь. Так что будет ли твой мытарь ехать сюда или отсюда, ты, по-любому, с ним в вагоне встретишься. Тут еще поезда дальнего следования ходят, даже чаще, чем электрички, но ведь они тебя не интересуют?

– Нет…

Шаров оказал мне неоценимую услугу. Я еще только обдумывала подобный план, приходя в ужас при мысли о всех этих графиках, а они оказались простыми.

Но не успела я рассыпаться в благодарностях, как в дом тяжелой поступью вошел Егор и плюхнулся на стул.

– Я ей дров нарубил, забор починил, собачью будку на другой конец огорода перетащил, – отчитался он перед Колькой.

– И что узнал?

– Не знаю, важно ли это, – обратился он ко мне. – В общем, я тут нашей соседушке, тете Шуре, по хозяйству помог и по ходу разговорил ее на предмет того, кто в поселке лежал в ближайшее время при смерти, но выжил. Ты же говорила, что колдун должен вселиться в такого человека, правильно? Поселок небольшой, и эта старая сплетница, как я подумал, должна все обо всех знать.

– Хм, сплетницей я бы ее не назвала… Ну и как, знает?

– К сожалению, да, – скривился Егор. – Мне долго пришлось выслушивать истории об инфарктах, инсультах, авариях, операциях по удалению аппендицита и гланд, за период, наверное, лет в тридцать.

– Так много нам не надо, – ответила я. – Ведь колдун умер весной, а убийства начались в конце мая.

– Вот об этом я не подумал! – хлопнул себя по лбу Егор. – Но, как я понял, последними были два случая. Есть, говорила она, здесь приметный такой мужик – Иван Звонцов, высокий, толстый, бородатый, живет с большой семьей, так недавно у них в доме ночью задымилась проводка, и они во сне все угорели в дыму. По счастью, соседи вовремя вызвали пожарных, и всю семью спасли. Жена, дочки, брат, тетка – всех откачивать пришлось, но скоро они пришли в себя, а за жизнь Ивана боролись неделю. Ему больше всех досталось. Говорят, совсем плохой был, но выжил.

– А второй случай?

– Да ничего особенного. Пошла тут какая-то баба Лиза к карьеру за глиной, шла по рельсам, да поскользнулась и упала с высокой насыпи. Ее без сознания только на следующий день нашли и тоже долго возвращали к жизни, уж не знаю, что она себе отбила. А, забыл про третий случай – какой-то парень из дачников чуть в озере не утонул, долго откачивали. Уже в этом году, а значит – подходит.

– Подходит, – вздохнула я, а фантазия рисовала зловещего бородатого мужика, с садистским выражением на лице сталкивавшего с поезда Лильку.

– Адресов, правда, не узнал, – продолжал Егор. – Спросил, конечно, но она глянула на меня с подозрением и не ответила.

– Ну еще бы, – вздохнула я. – Все равно она могла всего не знать, и не факт, что наш искомый – один из этого списка. Значит, ловить его придется все же по электричкам.

– Слушай, а что он делает? – поинтересовалась Лилька. – Хватает человека и выбрасывает в дверь или как?

– Да нет, – призадумалась я. – Там речь шла о каких-то «страшных глазах»… Наверное, действует с помощью гипноза, или не знаю как. Все решится на месте. А ты, будь добра, поезжай кататься на лошадках. И не вздумай там появиться – я тебя тогда сама из поезда выкину!

Ребята остались дожидаться Сашу, чтобы вместе пойти на конный двор, а я, исполненная тревоги и решимости, вышла из дома.

Вокзал действительно впечатлял. Большой, старинный, украшенный богатой лепниной, он, похоже, давно не ремонтировался, но был аккуратно выбелен и ухожен. Площадка перед вокзалом была чистенькой, с большими пестрыми клумбами и многочисленными скамейками. На этих скамейках ожидало своих поездов довольно много народа, тут и там громоздились завалы чемоданов и баулов.

Я посмотрела на часы. До моей первой электрички еще оставалось около десяти минут. Возможно, где-то здесь, среди этих людей, сидит сейчас рыжая девушка, которой предстоит сегодня умереть. И ее убийца, прячущийся в чужом теле…

Я стала прохаживаться между людьми, присматриваясь к ним и следя за кулоном. Он непременно должен был подать знак, окажись я рядом с этим существом. Но кулон молчал, и на душе было спокойно. Отчего-то казалось, что с утра, под ярким летним солнышком, ничего не случится, а вот ближе к вечеру, после заката, следует быть очень внимательной…

Но я отмела эту мысль, сочтя ее глупым стереотипом. Почему-то считается, что колдуны и ведьмы творят свои козни только ночью. Что за глупости! Уж я-то знала, что это не так.

Вошла в здание вокзала – высокое, прохладное и гулкое, с устоявшимся запахом старых помещений. Там тоже сидело немало людей, я прошлась, разглядывая их. Кулон не подавал признаков опасности, а ярко-рыжих дам тут не наблюдалось. Зато была уйма крашеных блондинок, брюнеток, каштановых, сизо-пепельных, лиловых и серо-буро-малиновых, и уже никакой колдун не докопался бы, какого цвета их шевелюры были изначально. Имелась и парочка рыжеватых, но таких оттенков, каких в природе не бывает.

Наконец подошла электричка, и спустя пару минут я уже тряслась в вагоне. Сидячего места мне не досталось, да оно мне было и не нужно – я медленно шла из вагона в вагон, присматриваясь к пассажирам. Итак, под подозрением крупный бородатый мужик, некая баба Лиза, которая представлялась мне сухонькой старушкой, какой-то парень невыясненной внешности… да и вообще кто угодно.

Их было много – мужиков, парней, старушек… А кулон молчал, и я каким-то шестым чувством понимала – того, кого я ищу, здесь нет. Проехав станцию, я вышла, вскоре пересела на встречную электричку и поехала обратно, уже тут присматриваясь к пассажирам. Кто его знает, как этот колдун выглядит! И где его искать? Может, он катается туда-сюда по электричкам, высматривая подходящую рыжую красотку. А может, уже давно присмотрел и теперь сидит и ждет ее прихода.

А вдруг он совершит преступление до того, как я войду в нужный вагон?

А вдруг он на этот раз выберет поезд дальнего следования?

А вдруг он вообще сегодня не придет, а решит нарушить традицию и выберет другой день?

А вдруг…

Я каталась и каталась на электричках то туда, то обратно. В промежутках осматривала пассажиров на перроне и в зале ожидания. И в вагонах, и на вокзале я машинально искала взглядом крупного мужчину с бородой и в то же время боялась его увидеть. Встречались и крупные, и бородатые, но все они были не те…

А огненно-рыжих женщин я, по странному стечению обстоятельств, тоже ни разу не видела. То ли они в этих краях большая редкость, то ли уже боятся тут ездить, то ли все поголовно перекрасились – но мне на глаза ни разу не попадались.

Задумавшись на перроне, я чуть не столкнулась лбами с полноватой теткой в рабочем халате, которая с большой лейкой шла к клумбе.

– Извините…

– Что ты, деточка, все тут ходишь? – добродушно спросила она. – Третий раз тебя вижу. Может, ищешь кого?

Да уж, сказать бы ей, кого я ищу!

Однако мне сразу пришла в голову идея:

– Я жду свою знакомую, только не знаю, когда она приедет. Она такая рыжая, ярко-рыжая, не видели?

– Ну, детка, тут много разных ходит, я не присматривалась.

– Эту вы сразу заметите – она прямо огненная, издали видно. Пожалуйста, если увидите – скажите ей, чтобы меня подождала.

Женщина кивнула, а я присела на скамейку, давая отдых ногам.

– Красивый у вас вокзал! И даже странно – поселок маленький, а вокзал большой, и людей много.

– Здесь просто пересечение нескольких дорог, – пояснила она. – Люди едут с пересадкой, и эта пересадка происходит здесь. А когда-то дорог было больше…

Но тут подъехала электричка, и я поспешила попрощаться.

И снова стук колес, вагоны, люди… Потом начался час пик, и мне пришлось нелегко. Приходилось протискиваться сквозь давку под недовольное ворчание пассажиров, и теперь я не могла всех рассмотреть. Оставалось надеяться на кулон, остававшийся холодным, и на свое шестое чувство, которое уже давно меня не подводило.

Когда я, тяжело дыша, в очередной раз вышла на перрон, мне издали замахала рукой женщина в рабочем халате:

– Детка, иди сюда! Знакомая твоя нашлась!

Рядом с ней стояла высокая огненно-рыжая девушка. Мамочки, да это же Лилька!

– Ты зачем сюда явилась?! – напустилась я на нее. У сотрудницы вокзала лицо удивленно вытянулось, и она ушла, ничего не сказав.

– Волновалась за тебя, – ответила моя подруга. – Ну как, не поймала?

– Да нет пока.

– Теперь будем вместе искать. Я все равно не уйду!

Я только рукой махнула, и дальше мы ездили вдвоем. Когда час пик миновал, стали делать так: первой через каждый вагон гордо и не торопясь шествовала эта красавица, а за ней – на расстоянии и незаметно – я. Но все было спокойно.

День стал клониться к вечеру. Неутомимые электрички так же резво, как и утром, спешили по своим маршрутам, а вот я уже ног под собой не чуяла. Лилька, надевшая сдуру каблуки, тоже. Народу в вагонах становилось все меньше, мы с Лилькой старались быстренько пройти состав и присесть отдохнуть до остановки. Я уже мало что соображала, отупело глядя на мерно покачивающиеся в такт движению головы людей, озаренные золотым закатным солнцем. Теперь все казались рыжими, – а ведь я таковых ни разу за сегодня и не встретила…

И тут я почувствовала зарождающуюся тревогу. Просто так, без причины. Или это усталость вкупе с игрой воображения так на меня подействовала?

– Ника, выходим, – толкнула Лилька.

Мы вышли на перроне соседней станции, с которой очередная электричка должна была отвезти нас обратно на наш вокзал. Я привычно окинула взглядом сидящих вокруг пассажиров, но ни один из них не вызвал подозрения. Мы присели на ближайшую лавочку и долго отдыхали, откинувшись на спинку. Солнце уже исчезло за лесом, а тревога не проходила.

– Стерла ноги в этих туфлях, – пожаловалась Лилька. – И перекусить бы не мешало.

– Поезжай домой лучше.

– Ну нет! Пока ты здесь, и я не уйду.

Тревога… Тревога! Сейчас что-то должно произойти! Вот сейчас, не пройдет и… До следующей электрички оставалось около пяти минут. Да еще Лилька, черт ее принес. Не хватало, чтобы с ней что-то случилось!

– Знаешь что, Лиль, – произнесла я. – По-моему, вон там, за станцией, виднеется какой-то магазинчик. Сходи-ка туда, купи нам обеим поесть, а себе какие-нибудь тапки. Думаю, не будет беды, если мы одну электричку пропустим. Я, уж прости, не пойду. Слишком устала.

– Конечно, я мигом! – воодушевилась моя подруга.

– Можешь не спешить, – я махнула рукой.

Она поковыляла к дороге. Я проводила ее взглядом, посмотрела на большие вокзальные часы. Еще четыре минуты. Но с уходом Лильки тревога не прошла, а усилилась до такой степени, что даже дыхание перехватывало.

Такое у меня бывало. Несколько раз, и предчувствие никогда не обманывало. Вилор говорил правду – человек, носящий сторожевой знак, не остается прежним.

И вот сейчас что-то должно случиться. Приближающийся стук колес заставил меня вскочить, сердце заколотилось.

Спокойно, Ника, спокойно. Нервничать в такой ситуации вредно. Только хладнокровие и внимание…

Электричка подошла, раскрылись двери. Пассажиры, как часто бывало на этой станции, столпились возле последнего вагона, в него же и вошли, а я привычно села в первый.

Что-то мне подсказывало, что эта электричка будет последней на сегодняшний день. Ладно, надеюсь, еще ничего не случилось. Пока не случилось…

Вагон, другой, третий. Тускло горел свет, покачивались головы немногочисленных пассажиров. Я внимательно приглядывалась к каждому, но не замечала ничего подозрительного.

Тревога не утихала.

В следующем вагоне было шумно. Там ехала компания молодежи то ли с концерта, то ли с футбола… Да, судя по шарфам, все-таки с футбола. Эти ребята импульсивно делились впечатлениями, а с противоположного конца вагона на них недовольно поглядывали две старушки. Несколько мужчин в черных ветровках дремали, несмотря на шум, видимо, ехали с работы. В следующем вагоне людей было совсем мало, и меньше всего они походили на маньяков. Несколько усталых женщин с сумками, еще одна компания молодежи, но эти вели себя потише, да бородатый старик, дремавший на крайнем сиденье. При виде его роскошной бороды я вздрогнула, но в следующий миг поняла, что этот тщедушный человек быть здоровяком Иваном Звонцовым никак не может.

В последний вагон я вошла, дрожа от перенапряжения. Людей здесь было больше, чем в других. На скамьях чинно расселись несколько семейств. Лица у всех были просветленными, на женщинах – аккуратно подколотые платочки и длинные юбки, и я сделала вывод, что эта компания совершала паломничество в какой-нибудь монастырь, а теперь возвращается домой. Взрослые негромко переговаривались, а вот детишки, коих тут было чуть меньше десятка, весело носились по вагону и шумели. На трех девочках тоже были косыночки, а на четвертую повязали большой, не по возрасту, оранжевый платок, то и дело съезжавший на глаза, а сзади закрывавший спину до пояса. Эта девчушка, на вид лет семи, была самой резвой, хохотала, визжала и моталась по проходу, вскакивая с ногами на сиденья и раззадоривая остальных. Пожилая женщина в таком же оранжевом платке, видимо, ее бабушка, время от времени подавала голос:

– Галя, не шуми!.. Галя, не лезь на сиденье с ногами… Галя, угомонись…

Но делала она это апатично, без эмоций, понимая, что Галя все равно не послушается.

Вдруг кулон дал о себе знать. Кольнул легонько, предупреждающе. Я окинула взглядом вагон. Нет, здесь были не только паломники, но и другие пассажиры. Кто дремал, кто читал газету или грезил о своем, сидя в наушниках.

И тут я увидела. Странно, что раньше не заметила – на одной скамейке с Галиной бабушкой, у окна, сидел крупный и грузный человек с большой окладистой бородой и черными густыми бровями. Вид он имел весьма колоритный, вызывал ассоциации то ли с Карабасом-Барабасом, то ли с Синей Бородой. Взгляд его был мрачным и тяжелым. Я прошла мимо туда и обратно, и возле его сиденья кулон снова кольнул меня.

Значит, это он и есть, Иван Звонцов. То есть мытарь, колдун в теле Ивана! Ну, спасибо, Егор, за информацию! Я присела неподалеку, достала мобильник. Хотела уже позвонить по данному Алевтиной номеру, но тут Звонцов поднялся и стремительно пошагал к выходу из вагона. Я, так и не успев сделать звонок, метнулась следом.

Что он задумал?

Иван хотел открыть дверь, ведущую в тамбур, но тут она сама распахнулась, и в вагон впорхнула худенькая девушка в полупрозрачном платке, и я заметила выбивавшиеся из-под него рыжие волосы.

Сейчас что-то произойдет… Я ожидала, что он выманит ее обратно за дверь, и уже приготовилась к защите. Но нет, он лишь проводил девушку своим мрачным взглядом и вышел в тамбур, а она прошла в глубь вагона. Я не знала, как мне быть – то ли следить за этим человеком, то ли предупредить девушку об опасности…

Дверь в тамбур осталась приоткрытой, и я наблюдала, как он курит у выхода. Спустя пару минут Звонцов вернулся и, окатив меня сигаретным дымом, пошел обратно к своему месту.

Мне ничего не оставалось, как тоже вернуться и присесть на соседнюю скамейку. К моему ужасу, рыжая девушка теперь сидела рядом с этим страшным человеком, между ним и старушкой, и беззаботно смотрела в окно.

А мои нервы готовы были лопнуть от напряжения. Я то и дело искоса поглядывала на этих двоих. Сейчас он встанет, поманит за собой девушку… До конечной, то есть до нашего вокзала, оставалось не так уж много.

– Галя! – старушка вскочила. Да и было из-за чего: непослушная малышка стала ногами на сиденье и попыталась высунуть голову в открытую форточку.

– Слезь немедленно! – старушка не меняла своего апатичного тона. Но на сей раз Галя послушалась, спрыгнула на пол и обиженно поджала губки. Бабушка сделала к ней шаг, зажав ее в проеме между двумя сиденьями, с явным намереньем отшлепать.

На личике Гали отразился страх, она попятилась, а потом быстро запрыгнула на сиденье, перелезла через спинку на другую сторону и помчалась к выходу из вагона.

– Какая нехорошая девочка, – произнесла старушка и пошла следом. Шла неспешно, но с какой-то неумолимостью в лице, и я подумала, что Гале сейчас крепко влетит.

Иван Звонцов приподнялся, глядя вслед и словно раздумывая, идти за ними или нет. Приподнялась и рыжая девушка, и в ее лице читались тревога и испуг. Впрочем, туда посмотрели все, но со стороны остальных это было не более чем праздное любопытство. Бородач же продолжал выжидающе смотреть на дверь тамбура, за которой скрылись бабушка и внучка.

Секунда, третья, пятая…

Что-то было не так. Что-то было в этом странное…

Кулон обжег меня внезапно, и в этот самый миг я поняла, что меня насторожило.

«Какая нехорошая девочка», – сказала старушка несколько секунд назад. Но это было сказано не ворчливо, а скорее угрожающе. Да, со скрытой угрозой! А голос… он все еще звучал у меня в ушах, и это был мужской голос! У старушки-то…

Пулей пронеслась я по проходу и вылетела в тамбур…

Свежий ветер дохнул мне в лицо. Оранжевый платок валялся на полу. Дверь наружу была открыта, а недалеко от нее, прижавшись к стенке и намертво вцепившись в поручень, стояла Галя с растрепанными рыжими волосами. Ее лицо было бледнее мела, по щекам текли слезинки, она беззвучно открывала и закрывала рот, не в состоянии издать ни звука. А старушка, стоявшая ко мне боком, медленно, словно играя, приближалась к девочке, и в этих движениях сквозило недоброе. Вдруг она обернулась ко мне, и я отпрянула. Жуткие черные глаза-провалы взглянули на меня с лица казавшейся безобидной старушки. Я почувствовала, что у меня слабеют ноги, в голове туманится – вот-вот упаду, причем не от страха. Но острая боль, причиненная кулоном, заставила воспрянуть и действовать. В одно мгновение я сообразила, что делать, двинула ногой проклятую старуху и, дернув на себя Галю, вместе с ней выбежала в соседний вагон – к нему было ближе. А старуха распласталась на полу, и ее ухмылка сменилась гримасой злобы.

Я захлопнула дверь и скорее вынула мобильник. Трубку взяли сразу, после первого же гудка.

– Он здесь! Скорее, он здесь!

Я хотела объяснить, где именно, но мне в ухо полетели короткие гудки. А в следующий миг со своих сидений в разных концах вагона одновременно встали два молодых человека в черных ветровках и быстро исчезли за дверью тамбура. Я даже разглядеть их не успела…

Тут Галя, которую я так и держала за руку, громко заревела. Я усадила ее и рискнула выглянуть в тамбур.

Там было пусто, только дверь наружу оставалась открытой.

Несколько секунд спустя из соседнего вагона прибежал перепуганный Иван Звонцов и бросился к Гале.

– Галочка, доченька, что случилось? – Его голос оказался неожиданно приятным и интеллигентным.

– Тетя Таня плоха-а-я! – вопила девочка. – Она стра-ашная! Я тебе говори-ила, папа!

– Галочка! – следом за Иваном в вагон вбежала рыжая девушка.

– Она меня уби-ить хотела! – размазывала слезы Галя. – Из поезда выкинуть…

– Папа, я тебе тоже говорила! – воскликнула девушка. – Эта твоя тетя Таня после пожара больной на голову стала! Вообще на себя не похожа!

Так они его дочери, оказывается! Это же надо так ошибиться, думала я с испугом. А если бы я позвонила и указала не на того?!

На крик прибежала кондукторша и бегом бросилась в тамбур закрывать дверь.

– Где она?! Где эта старая ведьма?! – Иван Звонцов выпрямился во весь свой великанский рост и оглядывал вагон.

И тут тощий старичок, отдыхавший на крайнем сиденье у тамбура, встал, подошел к Ивану и стал что-то тихо ему говорить. Тот слушал с округлившимися глазами, время от времени выглядывая в тамбур. Но мне ничего не было слышно.

Я тихонько отошла подальше и села у окна.

Спустя пару минут электричка прибыла на вокзал. Я с трудом поднялась, ноги были как ватные, кое-как доковыляла до выхода, а потом – до ближайшей скамейки. Видела, как Звонцова с дочерями встречала мать семейства – симпатичная женщина с ярко-рыжими волосами.

– Ну как, съездили в монастырь? Ой, Галочка, что с тобой?!

– Дома расскажу, – устало ответил Иван.

– А тетя Таня где?

– Хотел бы я это знать…

– А я бы не хотела! – воскликнула старшая дочь. – Надеюсь, мы больше ее не увидим!

– Что, правда?! – В голосе матери зазвучала нескрываемая радость.

– Правда.

Они пошли своей дорогой, и я не услышала дальнейшего разговора. А они не услышали, как я расхохоталась. Да уж…

Лилька приехала на следующей электричке, взяла меня под руку, и мы пошли домой.

Глава 12. Две фотографии под подушкой

Вернувшись, я позволила себе поужинать, принять душ и коротко рассказать ребятам о случившемся. Это в качестве отдыха. Почувствовав, что моим ногам уже лучше, я снова натянула кроссовки.

– Куда ты на ночь глядя? – удивилась Наташка.

– Все туда же.

– К Сашиной матери?

– К ней. За новым заданием.

– В такую пору? – влез Егор. – Да ты же чуть с ног не падаешь! Пошла бы уже утром.

– «Чуть» – не считается, – ответила я. – А утром я лучше поскорее примусь за его выполнение.

Алевтина, как и вчера, встретила меня у ворот и провела к скамейке под окнами. Теперь там стоял небольшой плетеный столик, а на нем – вкусно пахнущие домашние пирожные, фрукты и графин с каким-то темным напитком.

– Садись, угощайся, – предложила она.

– Спасибо, я только что поужинала.

– Ноги не болят? – Васильковые глаза хозяйки смотрели с лукавинкой, и я поняла, что докладывать о проделанной работе нет смысла, она и так уже все знает.

– Не болят.

– Пришла бы утром, чего на ночь глядя было идти?

– Утром я надеюсь взяться за второе задание, – ответила я и, подумав, прибавила: – Если, конечно, я правильно выполнила первое.

– Правильно, – спустя паузу ответила Алевтина. – Я в курсе событий. Причем выполнила великолепно! Если у тебя есть вопросы, можешь их задать.

– Конечно, есть! Где сейчас эта… тетя Таня?

– Душа колдуна отправилась туда, где ей давно было уготовано место.

– А сама старушка?

– А сама старушка давно мертва, – ответила Алевтина. – С той самой ночи, когда угорела вся семья. Ивана тогда долго откачивали, а тетя Таня довольно быстро пришла в себя – но уже не была собой. Если бы в нее не вселился этот негодяй, ее бы еще месяц назад схоронили.

– Ужас! – воскликнула я. Допытываться, что с ней сделали, желания не было.

– И зачем люди занимаются черным колдовством! – в сердцах, с какой-то болью, воскликнула Алевтина. – Или они думают, что это принесет им счастье? Но то, что случилось, – хорошо. Ты сделала доброе дело. Ты спасла девочку и еще многих других, кого колдун мог погубить, так что не ужасайся. Еще вопросы есть?

– Да… Кто были эти парни, ну, которые с ней разбираться вышли?

– А ты не догадалась?

– Нет. Наверное, у вас что-то вроде организации? – предположила я.

– Догадливая, – улыбнулась она. – На всякую темную силу найдется сила светлая. Никогда не слышала таких слов?

Я опешила. Именно такими словами напутствовала меня мама полтора года назад, вручая меч.

– Вижу, знаешь уже, – кивнула Алевтина. – Это своего рода позывные. Их знают все, кто вступил на этот путь.

– Какой путь? – не поняла я.

– Путь борьбы со злом. И ты, как я вижу, активно действуешь на стороне добра.

– Я ни о чем таком не думала, – опешила я и, не удержавшись, стащила-таки с тарелки пирожное. – Просто встретилось такое в жизни…

– Зло многолико, – серьезно сказала Алевтина. – Оно не дремлет, оно всегда ищет лазейки для нападения, оно старается проникнуть всюду. И всякий раз эти попытки нужно вовремя пресечь, иначе случится катастрофа того или иного масштаба. Зло ведь не остановится само, ему нужно только суметь преградить путь. По счастью, такие люди есть. Кто-то избрал это своей профессией, а другому это выпало случайно, вот как тебе. Но почему-то те, кто встретил и отразил атаку впервые, сделают это и дважды, и трижды, и сто раз. В отличие от тех, кто при таких же обстоятельствах испугается и убежит.

Я не понимала, к чему она клонит эту пафосную речь, а сама тем временем прикончила уже два пирожных.

– Я говорю к тому, что, собственно, для борьбы со злом в мире существуют организации. Армия, полиция и прочее, – словно угадала мои мысли Алевтина. – Но мы с тобой знаем, что есть такие сферы жизни, о которых известно не всем, да и верят в них немногие. Разве в полиции поверили бы, расскажи ты им о Вальдемаре?

Я хихикнула. Один парнишка тогда именно так и сделал и в итоге был отправлен на лечение в психбольницу.

– Вот именно, – согласилась Алевтина. – Есть вещи, в которые там банально не поверят, а если и поверят, то бессильны будут чем-то помочь. Есть другие, скрытые от большинства людей сферы жизни. Но именно на этих рубежах зло особенно активно, и если ему не противостоять, если хоть где-то упустить из виду его вылазку, то может случиться катастрофа. Я как вспомню это небо, ставшее черным! – она поежилась. – И это был лишь один случай, который мы упустили. Да, Ника, именно мы – потому что нам, таким, кто хочет и может бороться со злом, приходится объединяться. С некоторыми, хм, вещами в одиночку не справишься.

– Понятно…

– Сегодня ты помогла избавить мир от негодяя, который погубил много людей, а мог бы погубить еще больше. А знала бы ты, сколько таких негодяев в мире, и не только их! – теперь Алевтина говорила страстно, глаза ее сверкали. – То, что ты сделала сегодня, для нас зачастую – обыденность. Большинство людей не верят в эти «сказки», живут себе спокойно и без страха и даже не догадываются, какие усилия нам приходится прилагать, чтобы они жили спокойно, не боялись и могли позволить себе роскошь не верить в это!

Я вздохнула:

– Понимаю… Мне даже мои друзья не во всем поверили.

– Вот! – подняла она палец. – Таков наш путь. Нам не верят, нас сторонятся, считают странными, и в случае беды нам никто не поможет, вся надежда только на себя. Потому нам лучше держаться друг друга. Что мы и делаем.

Я вспомнила те минуты отчаяния, когда все было очень плохо, я не знала, что делать, и помощи ждать было неоткуда. А нижний мир? Ведь я в одиночку так и не нашла туда дороги, но если и найду, то мне наверняка трудно там придется. И я снова вздохнула:

– Везет вам…

– Скажу честно, путь наш труден, а порой и смертелен, – она посмотрела мне в глаза. – Но те, кому он в жизни достался, обычно с него уже не сворачивают.

– Как тут свернешь, – хмыкнула я. – Когда то одно, то другое случается, и кроме тебя, помочь некому. И сомневаюсь, что это кончится.

Она улыбнулась – мой ответ ей понравился.

– Но все-таки какое будет второе задание? – напомнила я.

– Тебе так не терпится за него взяться?

– Да, и вы это знаете. – Мой тон был почти резким.

– Ну что ж, девочка моя, – Алевтина ласково улыбнулась. – За вторым заданием ты могла бы прийти и завтра утром. Я, если честно, и ждала тебя утром. Потому что выполнить это задание ты сможешь только вечером.

– А сейчас нельзя?

– Нет, – решительно ответила она, и в ее голосе мне почудилось недовольство. – Сегодня в любом случае поздно, потому что придется далеко ехать. Возможно, тебе будет жутковато.

– А конкретно?

– Тебе предстоит поехать в один поселок и найти в нем здание, где во время войны располагалось гестапо. Это, если ты не знаешь, было при оккупации такое заведение, где фашисты пытали и расстреливали людей…

– Как можно такого не знать?! – возмутилась я.

– Извини. Просто среди нынешней молодежи встречаются и такие, – улыбнулась Алевтина. – Поселок там почти как этот, но с одной разницей – он полностью выселен. Ты не сможешь никого расспросить – живых людей там нет.

Мне показалось странным это последнее выражение насчет «живых людей», но переспрашивать я не стала. Сочтет нужным – сама объяснит.

Но она не сочла нужным. Сказала только:

– После войны поселок остался полуразрушенным и практически безлюдным. Потом его отстроили, заселили… Однако у меня есть информация, что нужное нам здание уцелело, хотя уже никто не знает, где оно. И тебе предстоит его найти.

– Как же я его найду? Может быть, есть какая-то зацепка, примета?

– Нет, никаких зацепок. Придется тебе поднапрячь свое феноменальное чутье, – чуть заметно улыбнулась Алевтина. – Пусть оно снова тебе поможет, как помогло сегодня.

– Сегодня я чуть не ошиблась, – призналась я. – Я сначала подумала на Ивана Звонцова… Ну, на того бородача, отца девочки, которая чуть не погибла.

– Вот как? – Алевтина приподняла бровь. – Что ж, бедный Иван даже не догадывается, как он сегодня рисковал! Шучу, шучу. Но знай – с такими вещами надо быть очень осторожной. Человеческие жизни – не игрушки.

Я призадумалась. Это что же выходит – если бы я позвонила сразу, то подумали бы на Звонцова? А откуда они вообще узнали бы, кого я подозреваю? Мысли читают, что ли?

– Кстати, – вырвал меня из раздумий голос Алевтины, – ты никогда не задавала себе вопрос, сколько жизней прервалось по вине твоего возлюбленного? И сколько еще прервется, если ты его вернешь в этот мир?

На миг я застыла. Вопрос был болезненным. Но тут же вспомнился разговор с Вальдемаром – о, я никогда не забуду этот разговор! – и я мысленно поблагодарила старого упыря за то, что сейчас могла дать Алевтине достойный ответ.

– Если вы не в курсе, вампиры бывают разные – есть высшие, есть простые, есть вообще кладбищенское упырье, которому лишь бы набить брюхо, – ответила я словами Вальдемара. – А высшим вампирам требуется не столько кровь, сколько жизненная сила человека, то есть энергия. Боль, страх, слезы жертвы – вот что им нужно! А может, есть и какие-нибудь иные способы насытить вампира, – добавила я от себя. – Жертва при этом остается живой!

– В курсе, конечно. Хочешь сказать, он у тебя из высших вампиров?

– Не знаю, какая там иерархия, – ответила я. – Но когда Вальдемар запер нас вместе, Вилор был очень слаб от голода и кровопотери, а я думала, что он умер, и долго плакала от горя и страха. И знаете… ему этого хватило, чтобы восстановить силы. Мы сбежали вместе, он полдороги нес меня на руках, и я осталась живой и невредимой!

– Вот как? – на сей раз Алевтина, похоже, удивилась не на шутку. – Знаешь, чтобы достичь такого уровня, нужна долгая и изнуряющая работа над собой… Так ты поэтому регулярно плачешь? Чтобы поддержать его там?

– Да, – откровенно призналась я. – И при этом чувствую, как он думает обо мне… А откуда вы узнали?

– У тебя вчера лицо было заплаканное. Но даже такому вампиру время от времени нужна кровь.

– Даже если так, – ответила я вспыльчиво, – то его возвращение спасет больше жизней, чем погубит!

– Думаю, ты его идеализируешь, – усмехнулась Алевтина. – Но с влюбленными спорить бесполезно. Ладно. Итак, ты едешь завтра вечером. Раньше никак не получится – туда идет один-единственный рейсовый автобус, раз в сутки – в восемнадцать тридцать. Проедешь пару остановок и попросишь водителя остановить на Кущовке. Именно попросишь, потому что с тех пор, как поселок выселен, там больше никто не останавливает. Пройдешь прямо около километра, вот тебе и поселок. А когда найдешь нужное здание – отметишь его большим крестиком на стене. Желательно красным. А утром тот же автобус идет обратно. Вот тебе ручка, запиши номер…

Записав все подробности, я поднялась:

– Спасибо за пирожные.

– Не за что, – Алевтина улыбнулась по-доброму и несколько виновато. – Прости за неприятные разговоры – но, думаю, ты и сама понимаешь…

– Понимаю, – я размашисто кивнула и направилась к калитке.

– И кстати, – остановила она меня. – Здание, пережившее войну, твой вампир определил бы сразу. Потому что стены таких зданий сохранили отголоски боли, смертного ужаса и отчаяния тех времен, и этого уже не вытравить из них ничем. Ну, удачи! Насколько я знаю, сегодня тебе помогли друзья, так вот, для первого раза это простительно. Но в Кущовку ты отправишься одна. Поверь, так будет лучше. Твоим друзьям там будет страшно, и они только станут помехой. А ты…

– А я не имею права на страх.

Когда я возвращалась домой, мне снова казалось, что за мной кто-то следит. Казалось совсем чуть-чуть, а все же неспокойно было.

Может, тут и правда что-то неладное, в этих лесах за озером? Ночь, лес, места безлюдные… Я почувствовала огромное облегчение, когда увидела издали светящиеся над склоном окна нашего дома.

Мои друзья собрались на кухне. Кремнева в ярко-розовом костюмчике исполняла на столе какой-то фееричныйй танец. То есть это она, наверное, считала его фееричным, а получилось нечто под названием «только бы не упасть», потому что стол поскрипывал и шатался. Лилька выстукивала по батарее ритм, а Колька бегал вокруг стола, готовый в случае чего поймать Наташку.

Егор же сидел в углу на диване и с любопытством перелистывал какую-то книгу.

– Привет танцорам! – Я прошла через кухню и уселась на диван рядом с Егором. – О, интересное ты себе чтиво выбрал!

Книга, которую он читал, оказалась сборником русских народных сказок.

– А что? Весьма поучительно! – Егор поднял палец и стал читать вслух: – Сокол принес живой воды, а ворон – мертвой, побрызгали они Ивана-царевича… Ладно, – он закрыл книгу. – Вообще-то это не мое чтиво, а твое. Ты ее тут читала и оставила на диване.

– Я?!

– Уж точно не мы, – ответила Кремнева, слезая со стола. – Она со вчерашнего дня лежит здесь, я думала, это ты читаешь. Нет? Значит, кто-то взял посмотреть и на место не положил.

Она отобрала у Егора книгу и стала вертеть головой в поисках книжной полки. В кухне таковой не оказалось, и она вышла в гостиную. А я вспомнила, что в этом доме не было ни одной книжной полки или шкафа.

Дело в том, что я, попадая в незнакомый дом, первым делом выискиваю взглядом книжный шкаф. И по стоящим там книгам сужу о хозяевах дома, а еще могу выпросить какую-то книжку почитать. Если же книг в доме не оказывается, то о хозяевах у меня складывается очень невысокое мнение.

Так вот, попав в этот дом, я в каждой комнате искала взглядом книги, но нигде их не нашла. Везде царил идеальный порядок, ничто не валялось, где попало, но книг не было.

– Не знаю я, где ее взяли, сама ищи ей место. – Это вернулась Кремнева и сунула книгу мне в руки.

Я взяла, пролистала. Книга была старой, с пожелтевшими краями страниц, пахла пылью и мышами…

Стоп!

Книги в доме все-таки имелись. В комоде в черной комнате! Но как эти сказки тут очутились? Неужели я, забывшись, занесла их сюда и бросила на диване?

Да нет же. Когда я выходила из черной комнаты, в моих руках книги быть никак не могло, потому что я обеими руками держала… Да, я держала табуретку! Которой чуть не убила бедного Сашу.

И тут же вспомнилось другое. Когда я спустилась с чердака, куда ходила переодеваться, Саша ждал меня здесь, в кухне, листая какую-то книгу. Он еще положил ее… да, пожалуй, на диван. Так что это она и есть.

Он что же, в мое отсутствие заходил в черную комнату? М-да, любопытный мальчик…

А может, Саша и не виноват, как не виноват был Колька? Может… Что творится в этом чертовом доме?!

На душе снова стало тревожно. Я взяла книгу и вышла в коридор. Ключ по-прежнему висел на двери черной комнаты, вечно я забываю его спрятать! Преодолев нахлынувший страх, я отперла дверь, сунув ключ в карман, и решительно вошла. Здесь все было по-прежнему. Заходил сюда кто-то или нет?..

Я открыла знакомый ящик комода. Помню, он был настолько забит книгами, что в него не влезла бы и тоненькая тетрадка. Но теперь здесь имелась пустота – как раз на одну книгу.

Интересно-интересно…

А еще было интересно, кто же плакал прошлой ночью. Вдруг он и сейчас где-то здесь? Скрывается, невидимый, смотрит на меня исподтишка…

Было страшно, но вместе с тем и жалко его. Может, какой-то неприкаянной душе помощь требуется? Вроде бы я где-то читала, как нужно поступать в этом случае…

– Кто ты? – тихо спросила я. – Чего ты хочешь? Тебе нужна помощь?

Тишина была мне ответом, но отчего-то возникло чувство, что я здесь не одна.

– Ты почему плачешь по ночам? Что за горе у тебя? Чем я могу тебе помочь?

Было чувство, что меня слушают. Притаились и внимательно, настороженно слушают. И думают, верить или нет этой незваной гостье.

– Ты меня не бойся, – я говорила, лишь бы что-то говорить, не теряя контакта с этой сущностью. – Извини, если вторглась в твои владения и нарушила твой покой. Но я пришла как друг, вреда не причиню. У меня вот… тоже трудности. Посылают меня в неведомую Кущовку искать, где там было гестапо. И я обязательно должна его найти. Это нужно затем, чтобы я смогла выручить из беды человека, которого люблю…

Я замолкла, не зная, о чем еще говорить.

Тишина, тревожная, напряженная тишина. Казалось, вот-вот, и я услышу…

– Ника, ты где там? – донесся голос Егора, и по коридору затопали шаги.

Черт бы побрал, вечно мешают!!! Я положила сборник сказок на место и торопливо вышла. Не хотелось привлекать внимание ребят к этой комнате.

Утром я пошла в интернет-клуб. Как искать это самое гестапо, я и представить не могла. Алевтина советовала поднапрячь чутье, но поможет ли? А вот в интернете порой можно найти нужные сведенья.

Кущовка, Кущовка, Кущовка… Никакой информации не нашлось. В конце концов я бросила искать Кущовку и принялась просто просматривать военные хроники и фотографии, присматриваясь к внешнему виду тогдашних зданий. Да уж, от того жилья за семьдесят лет мало что осталось. Но понемногу я перестала обращать внимание даже на дома, вглядываясь в фотографии и съемки жутких событий и постепенно проникаясь духом тех шальных и кровавых лет. Присматривалась к лицам на черно-белых фотографиях, к почерку написанных чернилами писем – и представляла себя рядом с этими людьми. Несколько раз подряд слушала песню «Священная война» – пару раз случайно, в видеороликах, – и еще раза четыре целенаправленно, по собственной инициативе. Просто до меня неожиданно дошло, что эта песня была самой сильной и исполненной драйва из всех, какие я в жизни слышала. Нет, драйв – мелковатое слово для этого определения. Сила и мощь – вот что звучало в этой песне, притом колоссального объема, поверьте опытному меломану. Слушала и другие военные песни, но то были просто песни, а эта несла в себе нечто сакральное…

Провозившись за компьютером два часа, я так и не нашла ничего о гестапо в Кущовке. Зато на другие гестапо насмотрелась вдоволь, вышла из клуба хмурой и злой. Перед глазами так и стояли эти обезображенные голодом и пытками тела, в том числе детские – тут я вообще с трудом сдержала слезы. И ухмыляющиеся рожи нацистов. Лицами не назову. Разве это люди?! Да как они могли… убила бы! Было желание разорвать их на куски, искромсать в кашу, взять автомат и стрелять, стрелять…

Конечно, сейчас это уже поздно делать. Но самым мерзким осадком остались на душе не кадры увиденного, а слова Димы Химчука из моего класса. Он сказал однажды, что если бы мы в войну не сопротивлялись, то сейчас бы жили, как в Европе, и имели в банках миллионные счета. Я пыталась с ним спорить, но это было бесполезно. Если у мальчика и мама с папой так считают, то трудно его в чем-то убедить.

Больше убеждать не буду. Вернусь – просто начищу ему физиономию.

Я возвращалась по знакомой улице, думала о предстоящем задании и смотрела вокруг. Смотрела уже несколько иным взглядом. Если прежде стоящие здесь дома были для меня просто домами, то теперь я видела их по-особому: это были Здания, Пережившие Войну. Может быть, и здесь где-нибудь находилось такое заведение…

Я стала присматриваться к каждому, пытаясь угадать, что в них было, и неожиданно поняла, что эти однотипные дома – все разные. От одного веяло весельем и легкостью, от другого – тоской и унынием… Представляю, что я почувствую, подойдя к бывшему гестапо! Может быть, мое задание не такое уж сложное, надо только как следует сосредоточиться?

Мимо дома, в подвале которого находилась та странная лавка, я пролетела почти бегом. От него и правда веяло чем-то недобрым и странным. А еще казалось, что из подвального окошка за мной наблюдают – задумчиво, неспешно, иронично, с твердой уверенностью, что я все равно приду к ним сама.

Ребят дома не было, зато в кухне вертелась тетя Шура, а в кастрюлях булькало, судя по запаху, что-то вкусное. Черно-белый Лилькин кот ходил следом за женщиной, она то и дело об него спотыкалась и сердито ворчала.

– О, пришла! – заметила она меня. – А друзья твои где?

– Поехали на лошадях кататься, – наобум ответила я. – Ах, ну что вы все готовите для нас, мы бы сами… Мне прямо стыдно.

– Сты-ыдно! – сердито передразнила тетка. – Стыдно борщ не уметь варить, вот что стыдно. Я в твои годы уже знаешь какой вкусный варила! Испортите желудки химией… На вот, картошку почисть.

Я молча чистила картошку и выслушивала историю о том, как вчера у Звонцова тетка рехнулась, пыталась сбросить из поезда его маленькую дочь, а потом спрыгнула сама.

– И убилась? – уточнила я.

– Не знаю, ее так и не нашли пока. А ты, красавица, прекращай вечерами по лесу слоняться, да еще одна.

– Я не…

– А то я не видела! – загремела она. – Уже дважды смотрю – пошла на ночь глядя куда-то к лесу! Ты не в озере случайно ночами купаешься?

– Нет, что вы! Это я… к другу в гости ходила, – пояснила я.

– К какому еще другу, где он живет?

– За озером.

– За озером?! Это где ж там можно жить, там домов никаких нет! – подозрительно уставилась на меня тетя Шура.

– Один есть, – пришлось признаться мне. – За дамбой, налево, пройти километр или два…

– За дамбой налево?! – тетя Шура резко выпрямилась. – Вниз по течению, в балке за озером?

– Да, у них дача как раз на склоне балки и стоит.

– Я тебе что говорила?! – взвилась она. – Нельзя туда ходить, ты поняла!

– Но почему? Я ходила и ничего плохого там не видела. Люди, как люди…

– Не могут там жить хорошие люди! – уверенно заявила тетя Шура, в сердцах подхватила на руки черно-белого кота и принялась гладить.

– Вы можете мне прямо ответить, что там плохого?! – повысила голос и я.

– Не знаю… Старики так говорили.

На том наш разговор и закончился. Правда, тетя Шура еще долго поглядывала в мою сторону и осуждающе качала головой.

Потом она ушла, и черно-белый кот, мурлыкнув басом, убежал за ней. Последнее время они подружились, и кот частенько к ней шастал.

А я поднялась к себе на чердак, чтобы приготовиться в дорогу. На чердаке царил беспорядок – постель была не убрана, мои вещи валялись как попало. Это потому, что утром я встала очень рано, спустилась вниз и уже больше на чердак не возвращалась.

А ведь собиралась отоспаться. Чего это я так рано подхватилась? Уже и сама не помню, утро прошло, как в тумане. Так бывает, когда подняли, а разбудить забыли.

Я разобрала вещи и стала застилать постель. Свернула одеяло, расправила простыню. Взялась за подушку, и в тот же миг меня охватило странное предчувствие. Я подняла подушку…

Под ней лежали два рыжих кусочка картона. Я их под подушку точно не клала… Что это?

Это оказались фотографии. Старые, желтые, с потрескавшимися краями. И на одной красовались какие-то военные на фоне невзрачного двухэтажного дома. Лиц было не разобрать, зато более-менее читалась табличка у двери дома, стоявшего за их спинами.

Это было гестапо.

Вот это да! Я протерла глаза, потом несколько раз смотрела то на фотографию, то на потолок, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации. Откуда это?!

Что же касается формы на этих военных, то я сегодня в интернете достаточно насмотрелась на людей в такой форме. И отвергла их право называться людьми. Нацисты! Нацисты – это уже не люди…

Далеко не сразу я догадалась посмотреть на вторую фотографию. На ней были изображены две симпатичные девушки со смешными короткими прическами на один манер, одна светловолосая в черном платье с белыми горошинами, другая просто в черном платье, без горошин, и волосы потемнее. На правом виске этой, что без горошин, виднелась большая темная родинка.

На обратной стороне этой фотографии я с трудом разобрала полустертую надпись – «Лиленька и Феня, 1939». На фотографии с гестапо подписей не было никаких.

Я так и села на диван, слегка… да нет, не слегка, а очень сильно ошарашенная. Лиленька и Феня меня не заинтересовали, но вот гестапо… Сомнений не оставалось.

Кто мог положить эти фотки мне под подушку?! Ребята? А сами-то они где их взяли?

И тут я вспомнила. Вспомнила, отчего сегодня утром так рано встала. На рассвете, можно сказать, поднялась. Потому что… помню, что я тогда проснулась, как от толчка. Открыла глаза, за окнами только собиралось светать, а по ступенькам ко мне кто-то поднимался. Тихо и медленно – скрип… скрип… скрип… Еще рыжий котенок, спавший у меня в ногах, зашипел и убежал.

Я мигом поняла, что к моим друзьям это не имеет никакого отношения. Страха отчего-то не было, но я по странной причине не могла даже шевельнутся. Просто лежала и слушала, как скрипят ступеньки под ногами кого-то, поднимавшегося ко мне.

Скрип… скрип… Это скрипел уже пол чердака. Я никого не видела в полумраке, но в следующий момент почувствовала, как чья-то легкая, почти невесомая рука погладила меня по голове, и глаза сами собой закрылись.

Спи… все будет хорошо…

Не знаю, услышала я эти слова или сама придумала. Но окончательно проснулась пару минут спустя, забыв об этом странном случае. И уснуть больше не смогла.

Зато теперь я вспомнила все, включая тот факт, что вчера забыла запереть черную комнату.

Вот так история…

Могли, конечно, и ребята постараться. Но я была уверена – фотографии были каким-то образом связаны с загадочным обитателем черной комнаты.

Глава 13. Тайны брошенного поселка

– Водитель, остановите, пожалуйста, на Кущовке!

– Да что ты, дочка, в своем ли уме? – всплеснула руками старушка, сидевшая рядом со мной. – Там же нет никого!

– Там поселок выселен! – пояснил молодой человек с заднего сиденья.

– Водитель, остановите, пожалуйста, на Кущовке, – повторила я.

– Да слышу, не глухой, – проворчал водитель. – Ты уверена, что не ошиблась?

– Уверена! Остановите!

– Ненормальная какая-то, – услышала я за спиной, выскакивая на утопающую в бурьяне площадку остановки.

Вот и приехала. Солнце клонилось к закату, а я бодрым шагом отправилась туда, где за деревьями виднелись здания.

Непривычно и оттого жутковато было смотреть на выселенный поселок, эти брошенные почивать дома. Когда-то здесь жили, учились, рождались и умирали, смеялись и плакали… А теперь голые сиротливые стены зияли провалами частично выбитых окон, на бывших дорожках стали полными хозяевами дикие травы. А дома ведь еще неплохие. И чем они людям не угодили?..

Ладно. Будем искать.

Все дорогу в автобусе я внимательно разглядывала фото. Ничем не примечательный двухэтажный дом, какого-то светлого тона, на черно-белой фотке не поймешь. С краю виден угол другого такого же дома. На втором этаже балкончики. Типовой дом, таких везде хватает, их называют «сталинками». Пара старых деревьев на заднем плане, три молоденькие акации перед домом. И все. Но и то уже немало, подумала я, проходя между двумя пятиэтажками, безнадежно новыми, чтобы быть объектом моих поисков.

Поселок оказался большим, и я мысленно благодарила того, кто подбросил мне эту фотографию. Что бы я без нее делала! А так было проще – зашла на улицу, глянула – двухэтажек нет, значит, идем дальше. Были трех-, пяти– и даже девятиэтажные дома в количестве нескольких штук, а дальше – огромный массив частных домишек.

«Сталинок» не было.

На меня печально смотрели пустые окна, на некоторых зданиях сохранились таблички. «Скорая помощь». «Райсовет». «Милиция»… Да, давненько уже выселен поселок-то.

Я прошла все кварталы многоэтажек, старательно пытаясь выискать среди них непримечательную сталинку, но убедилась, что ничего похожего здесь нет. Солнце тем временем неумолимо закатывалось, и я с грустью думала, что теперь мне придется в потемках бродить по огромному частному сектору. Страшно было заходить на эти узкие улочки, идти вдоль ряда домишек – полуразрушенных или почти целых, где может подстерегать неизвестно что. С пятиэтажками проще – стандартные однотипные коробки, они вызывали у меня скорее печаль. Но частные дома, которые с любовью строили-перестраивали их хозяева и которые выглядели каждый по-своему – о, эти дома имели свою душу. И кто знает, что теперь таилось под их низкими крышами, за черными провалами окон…

Наверное, лучше было начать поиски как раз оттуда, чтобы управиться засветло. Но что уж теперь говорить! Я глубоко вдохнула, поправила сторожевой знак на груди, нащупала фонарик и мешочек освященной соли в кармане ветровки – и побрела на ближайшую ко мне улочку.

Конечно, двухэтажные строения должны возвышаться над этими домишками и быть видны издали, но все заслоняли высокие старые деревья почти во всех дворах.

Одна улица, другая. Они были кривые, и их направление не поддавалось никакой логике, заблудиться в поселке можно было запросто, что я пару раз и сделала.

И снова никакого намека на двухэтажки. Да что же это такое! Может, их давно снесли? Или достроили, добавив лишние этажи?

Ну и как, как мне теперь быть?! Раз за разом я вынимала фотографию, рассматривала так и этак. Двухэтажное здание, рядом другое такое же. Дверь по центру фасада, но имеется еще и другая, в торце здания. Позади старые деревья, которые уж точно до наших дней не дожили. Впереди три юные акации, посаженные явно перед самой войной. Эти могли и дожить. Есть здесь акации?

Я оглянулась. Акаций поблизости не было, зато имелось синее закатное небо, обещающее скорое наступление ночи. Нужно было спешить.

Я прошла еще одну улицу, гнутую и кривую, и вновь оказалась в уже знакомом мне месте. И кто их проектировал, эти кривые переулки! Свернула на другую…

Ночь наступила в считаные минуты. Ночь – и мертвая тишина. Я внезапно ощутила себя такой одинокой и всеми забытой среди этого заброшенного поселка без единой живой души. Пустые дома глядели на меня черными глазницами окон, и мне было бы несоизмеримо легче, если бы хоть где-то горел огонек. Хоть бы даже на горизонте. Хоть бы машина какая-то мимо поселка проехала – и то было бы проявление жизни! Но ничего этого не имелось. Был мертвый поселок и мертвая тишина.

По счастью, почти сразу над горизонтом начала подниматься луна, и ее призрачный свет озарил все вокруг. У домов и заборов выросли длинные тени, а мне стало хорошо видно улицу.

Так, а это еще что? Показалось мне, что ли? Нет… В конце улицы вдоль забора кралась чуть заметная серая фигура.

Страх охватил меня, я вздрогнула и побежала, не разбирая дороги. Ну что я за дурочка! Следовало догадаться, что в заброшенном поселке могли найти пристанище какие-нибудь бродяги. Или, того хуже, преступники, скрывавшиеся от правосудия.

Я несколько раз сворачивала с одной улицы на другую, в конце концов остановилась в совершенно незнакомом месте среди поселка. Взяла себя в руки и попыталась мыслить логично. Кулон холодный, он и не нагревался, значит, опасности нет. Наверное, это все-таки был безобидный бомжик. Хотя как знать. Я не успела запомнить деталей, но почему-то мне казалось, что с этим бомжиком явно что-то неладно.

Хорошо, а что мне теперь делать? Страх требовал – бежать отсюда, не останавливаясь, мчаться к дороге, ловить любую попутку и уезжать куда угодно, но к людям!

Но тут же вспомнились слова Алевтины: «Поезжай одна, не бери с собой друзей, они только будут помехой, им будет страшно». – «А я не имею права на страх», – ответила я ей.

И это правда. Не имею. Мне предоставили единственный шанс помочь Вилору, а я убегу, испугавшись первого встречного бродяги? Да будь там даже не бродяга, а маньяк с бензопилой… я должна найти это чертово гестапо!

Мои руки сжались в кулаки. Должна! Следовало быть осторожной, но продолжать поиски.

Я оглянулась – вроде бы никого. Не знаю, кем был тот человек, но гнаться он за мной не стал. Улица, посреди которой я теперь стояла, была довольно широкой по сравнению с остальными, но такой же заросшей бурьянами, ухабистой и кривой – она под почти прямым углом сворачивала налево. Здесь я еще не была.

Осторожно, стараясь держаться ближе к увитому плющом забору, я свернула за этот угол – и замерла на месте…

Она шла прямо на меня, метрах в двадцати отсюда. Это была высокая и худая женщина, двигалась она медленно, с трудом передвигая ноги, будто не хотела попасть туда, куда направлялась.

С трудом подавив панику, я юркнула в первую попавшуюся калитку и тут же припала к щелке в заборе. Нет, похоже, она меня не заметила. Тем же вялым, каким-то обреченным шагом она проковыляла в сторону и свернула в узкий темный переулок.

Сердце мое бешено колотилось. Кто эти люди?! Почему днем не показывались, а теперь идут – куда?

Я оказалась в заброшенном, заросшем травой дворе, а за мной стоял хорошо сохранившийся дом, одноэтажный, но достаточно высокий.

И тут я хлопнула себя по лбу от запоздалой догадки. Ну что я за идиотка! Мне следовало не слоняться по поселку, а подняться на верхний этаж самого высокого дома – уж оттуда я бы увидела все как на ладони! И не пришлось бы бегать по этим улицам. А теперь еще попробуй выберись из их лабиринта, я уже забыла, откуда пришла…

Я подошла поближе к дому. Он был большим, добротным, порядком выше остальных. Сразу видно – хозяева отстроили его с любовью и заботой, стараясь для внуков-правнуков. А теперь пришлось бросить, стоит никому не нужный…

Вот я дурища, причем дважды. Дом! Он ведь достаточно высокий, чтобы обозреть с него близлежащие улицы. Если, конечно, в нем никто не засел.

Тихонько, на цыпочках, я поднялась на крыльцо, к зияющему дверному проему. Прислушалась. Тишина стояла мертвая. Немного поколебавшись, я включила фонарик, осветила дом внутри и, не заметив ничего подозрительного, вошла. Да, судя по слою пыли на полу, сюда уже давно никто не забредал, так что я могла считать себя в относительной безопасности. Немного поплутав, я нашла лестницу на чердак и поднялась туда. Чердачное окошко было высоко, но, по счастью, здесь хватало старой рухляди, и я, подставив какой-то комод, влезла на него и выглянула наружу.

Расчет оправдался частично. Отсюда прекрасно было видно несколько залитых лунным сиянием улиц, крыши домов – вид сверху вниз. Но ни края поселка, ни двухэтажек я не увидела.

Наверное, зря я тут хожу. Уверена, эти двухэтажки давно снесли. Или эта фотография вообще в другом городе сделана? Я ведь не знаю, кто и зачем мне ее подсунул! С чего я взяла, что он друг и хотел помочь? Может, все как раз наоборот!

По верхам деревьев пробежал ветер, зашумела листва, закачались тени. Только теперь я обратила внимание, что до сих пор в поселке царило полное безветрие.

Правда, минуту спустя ветер стих. А тени…

Я заметила, как в конце соседней улицы возникла человеческая фигура. Медленно, с низко опущенной головой брела она вдоль забора, прямо по зарослям бурьяна, которые, похоже, не мешали ей двигаться. Так же обреченно. Кажется, это был мужчина, невысокий и худой, но ни лица, ни каких-то подробностей внешности различить было невозможно.

Мама, а это еще кто?! Мимо забора у «моего» дома тоже шел человек. Шел так же неторопливо, голова чуть приподнята, и уж его лицо я видела четко… Лучше бы не видела! Вид у него был крайне изможденным, глаза глядели в никуда – блеклые, выцветшие, словно белые пятна. И само лицо – мертвенно бледное, словно никогда не видело солнца…

И тут я поняла, что было не так во всех этих людях. Они не отбрасывали тени!

В конце улицы возник еще чей-то силуэт, и я не выдержала. Спрыгнула с комода и забилась между мешками с каким-то хламом, сев прямо на пол. Отдышалась, попыталась взять себя в руки. Кто эти люди? Вампиры, зомби, ходячие мертвецы? Нет, не подходит – и мертвецы, и зомби, и даже вампиры отбрасывают тень. Тень отбрасывает все, что имеет плоть.

Это призраки, поняла я. Призраки давних дней, а может, неприкаянные души.

А еще я поняла, почему поселок выселили.

Ах, как умно и тонко заметила Алевтина, когда говорила, что живых людей здесь не осталось! Хоть бы предупредила, что ли. Или думала, что я сама догадаюсь? «Ну да ладно, теперь я в курсе насчет особенностей здешней фауны», – зло подумала я.

Некстати припомнилось, как однажды я позволила себе рассказывать о своих познаниях в мистике девчонкам во дворе. И тут же получила ехидное замечание, что везде-то я побывала, все-то я знаю. Ага, знаю. Одного только не знаю – как мне дальше продолжать поиски. Слоняться по улицам вместе с этими… Брр!

Или дождаться утра да поискать гестапо при свете дня, а потом вернуться на какой-нибудь попутке?

Нет. Мне было сказано, чтобы вернулась утром, и я не знала, почему так. Возможно, меня ограничили во времени, а может быть, сегодня единственная ночь, когда эти поиски имеют значение. Но так или иначе, следовало вставать и действовать.

Вставать не хотелось. Некстати навалилась усталость – зря я сегодня так рано поднялась. Да и страшно было… очень страшно.

Я машинально достала из кармана фотографию гестапо, и вместе с ней выпала вторая, с изображением Лиленьки и Фени. Зачем мне ее дали? Может, там тоже какая-то подсказка?

Включив фонарик, я стала ее рассматривать. На первый взгляд девушки казались похожими – почти одинаковые прически, сходные фасоны платьев. Но посмотрев внимательно, можно было заметить разницу. Блондинка имела тонкие, изящные черты лица, светлую кожу, а в ушах у нее были массивные золотые серьги – по два крупных темных камня в каждой. Драгоценные, наверное, подумалось мне. На груди сверкала большая брошь с такими же камнями.

Вторая красавицей не была. Плоское, скуластое лицо, веснушки, черты самые простецкие. Сразу подумалось, что это Феня, а блондинка – Лиленька, а не наоборот. И что эта Лиленька, наверное, перебирала тонкими пальчиками клавиши фортепиано, а Феня доила коров или стояла у станка.

И обе смотрели прямо на меня. То есть в объектив. Интересно, кто-нибудь думал, глядя в объектив фотоаппарата, что он в этот момент смотрит в глаза многим людям, которые еще, возможно, даже не родились.

Ну и кто эти девушки? Может быть, они сгинули в том проклятом гестапо? Или дожили до наших дней и остались последними, кто хранит некую тайну, с этим гестапо связанную?

Вот, думай-гадай, а задание нужно выполнить до утра! Я была в отчаянии, лихорадочно думала, не сводя при этом сосредоточенного взгляда с их лиц, а они внимательно смотрели на меня. Стало даже казаться, будто они хотят что-то сказать, но по понятным причинам не могут. Старая, порыжевшая фотография словно скинула налет времени, и я четко, во всех подробностях видела изображение двух живых, по-настоящему живых девушек. И за спиной у них была не блеклая стена, а зеленоватое тканое полотно, а сбоку, за кадром, находились другие люди…

Как же я устала…

Как же я устала… Двое суток без сна. А может, и больше. Но не оттого так гадостно на душе…

Длинная шинель почти доставала до земли, цеплялась за прошлогодний сухой бурьян. Я шла по улицам родного рабочего поселка, где прошли мои детство и юность. Как давно я его не видела, как хотела увидеть снова!

Только теперь он был пуст. От многих домов остались руины – что-то уничтожила бомбежка, а что-то было растащено на дрова. А люди… Людей здесь больше не было. Когда наш отряд вошел сюда, то из живых мы здесь встретили только двоих – старика и девочку-подростка. Девочка не говорила совсем, а старик был явно сумасшедшим и в ответ на наши вопросы только выкрикивал что-то невразумительное. На вопрос, есть ли здесь еще люди, он горько заплакал, а девочка провела рукой по шее и тоже заплакала. Впрочем, трупов на улицах мы пока не видели.

Немцы ушли отсюда совсем недавно. Что здесь было? Этого не знал толком никто. Моя душа болела не за родных – они-то были эвакуированы вместе с оборонным заводом, на котором работали, и исправно писали письма. Но как же соседи, приятели и особенно лучшая подруга Лиленька…

Она была красавицей, не то что я. У нее украшения были старинные, золотые, еще с царских времен в их семье передавались по наследству. И в квартире у них было красиво – паркет, свечки в канделябрах, картины на стенах, и стол к обеду сервировали. Не то что мы – жили в мазанке, в дом входили – не разувались. А еще у моей подружки был любимый плюшевый медведь. Смешно сказать – хоть не маленькая уже была, а все спала с ним в обнимку и разговаривала, как с живым. Она была такая нежная и хрупкая, моя Лиленька.

С тех пор как я пошла на фронт, от нее не было весточки. Что с ними всеми случилось? Хотелось надеяться, что живы…

А сейчас я шла по знакомым до боли улицам, смотрела по сторонам. Мне было приказано выяснить, остались ли здесь еще люди, но, похоже, больше в поселке никого не было.

Ноги сами собой несли меня привычным маршрутом – пара кривых переулков, поворот – и длинная прямая улица, самая большая в нашем поселке. И двухэтажные дома. В одном из них до войны жила Лиленька.

Вот и они, стоят в ряд. Тоже пустые, без стекол в окнах. У некоторых и крыш нет. А от дома моей подруги вообще остались одни стены. Как и от моей мазанки на краю поселка.

Я шла дальше, и на душе было так гадко, как не бывало за всю войну. Надо же было нам остановиться именно здесь…

Стоп! Кажется, вон в том доме я заметила что-то подозрительное. Что-то шевельнулось в окне второго этажа. Или померещилось?

Я подошла ближе. Такой же двухэтажный дом, стекол нет, крыша проломлена, штукатурка вся оббита, на земле валяются сорванная дверь и какая-то табличка, усыпанная крошевом стекла и штукатурки…

Убедившись, что в подъезде никого нет, я осторожно вошла. Деревянная лестница, начинавшаяся от самого входа, уцелела, и я стала быстро подниматься. Дойдя до лестничной площадки, я не слухом, а скорее напряженными нервами почуяла позади движение.

Резко обернулась, выхватила свой трофейный «вальтер»…

В проеме входа чернела человеческая фигура. Это была старуха. Тощая, оборванная, с длинными, давно не чесанными седыми космами, бледным лицом и пустыми, ничего не выражающими глазами. Видимо, ей, как и тем двоим, пришлось пережить больше, чем ее разум смог вынести. В одной руке старуха держала, как мне показалось, младенца, завернутого в тряпки. На шее у нее болтался узелок на шнурке.

При виде моего пистолета она медленно подняла вверх давно не мытые руки с обломанными ногтями. Младенец при этом упал на пол, но не издал ни звука. Я опустила оружие, и старуха, даже не сделав попытки поднять младенца, поспешно бросилась прочь. Что-то в ее движениях показалось мне знакомым, но я уже мчалась вниз через три ступеньки, чтобы помочь несчастному ребенку.

Схватила, подняла… Это был вовсе не младенец. Это был завернутый в старое одеяло донельзя грязный плюшевый медведь.

Хорошо знакомый мне медведь.

Лиленька?!!

Мне уже случалось видеть людей, ставших стариками в двадцать лет…

Я выскочила из подъезда, но ее нигде не было.

– Лиленька!!!

Это я, кажется, закричала вслух, приходя в себя от странного наваждения. Так, стоп… Я – это я, Ника Чернореченская, и сейчас двадцать первый век. В руках у меня так и оставались фонарик и фотография – старая, потемневшая, с трудом различимая.

Что это было – сон или видение?

Кем же я была… в этом сне? Наверное, вот этой веснушчатой Феней? Она пошла воевать, а Лиленька…

Черт! Она же мне дорогу показала!

Пулей сбежала я по лестнице и выскочила за ворота. Да, это он, один из знакомых переулков из сна! Дома, конечно, другие, но характерный изгиб улицы угадывался. В отдалении снова возник чей-то силуэт – мне было плевать. Вперед, пока сон не забылся!

– Лиленька! – рвался зов из моей груди. И я не сдержалась, крикнула вслух. Что я делаю, сумасшедшая!

Один переулок, за ним второй, поворот… Передо мной предстала улица, широкая и прямая. И вот они, стоят – четыре двухэтажных дома! Остальные не уцелели, на их месте обычные домишки.

Ура, нашла! Но какой же из них?

Я прошлась вдоль всех четырех. Естественно, за эти годы их не раз ремонтировали, и теперь они были выкрашены в одинаковый зеленоватый цвет, большинство окон пластиковые. И в каждом – по два подъезда. Но если верить фотографии, в здании гестапо был вход еще и с торца, а тут таковых нет. Перестроили, наверное.

Я еще раз вынула фотографию. Нет, теперь все так изменилось, что не опознаешь. Заборчик вот поставили у второго дома, огородили клумбу. У четвертого – детская площадка, в третьем вместо угловой квартиры был магазинчик – сохранилась вывеска и большая дверь для разгрузки товара. Первый – ничего примечательного.

И где же?

Я смотрела то на фотографию, то на дома, пытаясь найти какую-то зацепку, но с тех пор все решительно изменилось. Разве что…

Перед вторым домом росла полузасохшая, очень толстая акация. Она вполне могла быть одной из тех молоденьких, что я видела на фото. Расположение, кстати, совпадало.

Но я помнила, как чуть не ошиблась в поезде. Акация – еще не признак, они могли расти вдоль всех домов.

Что же делать? Алевтина советовала мне доверять чутью, но оно молчало.

Внутрь войти, что ли? Страшно…

Ладно. Войду во все дома поочередно, может, внутри интуиция лучше заработает. Начну, пожалуй, с последнего, четвертого, потом третий…

Я сделала шаг и остановилась. Что же я опять себе вру и малодушно оттягиваю время? Ведь не четвертого дома я боюсь, и не третьего. А второго, того самого второго, где акация!

Я подошла, стала возле дерева, глядя на чернеющий проем подъезда, лишенного двери. Сейчас ночь, а тогда был день… Тогда, семьдесят лет назад, когда я точно так же смотрела на этот подъезд… То есть не я, а незнакомая мне Феня.

Сжав кулаки и набрав в грудь побольше воздуха, словно собираясь нырнуть, я шагнула в эту черноту…

Лестница. Деревянная лестница на второй этаж, начинающаяся у самого входа. Нижние ступени залиты лунным светом. Шаг. Другой. Мамочки… Это та самая лестница! Не такая же точно, а именно та, в этом я могла поклясться! Теперь она чистая, выложенная плиткой, но все равно та же самая! Знакомые разновысокие ступеньки, по которым я шла буквально несколько минут назад – то есть семьдесят лет назад и не я.

С ума сойти!

И тут я почувствовала позади себя движение. Ничего не увидела и не услышала, и даже ничья тень не заслонила лунного света, но что-то заставило меня оглянуться.

В проеме двери стояла высокая темная женская фигура. Миг спустя я различила детали. Женщина, еще не старая, в платке, с темными волосами, смотрела прямо мне в глаза, и в этом взгляде сквозили ужас и безумие.

Тени у нее не было. Мороз пополз по моей коже.

– Лиленька… – только и смогла прошептать я, пятясь по лестнице вверх.

Она чуть заметно качнула головой и так же медленно отошла от подъезда куда-то влево.

Нет, это была не Лиленька. Это была та самая женщина, которую я встретила на лунной улице.

Мне хотелось убежать наверх, забиться в угол, как в первый раз, и сделать вид, что меня нет. Но я пересилила себя и спустилась вниз. Вышла за порог, на озаренную луной площадку перед подъездом и успела заметить, как эта женщина скрылась за углом дома. Я бросилась туда и остолбенела. С обеих концов улицы двигались человеческие фигуры. Они шли медленно, своей неспешной обреченной походкой, сюда, к этому дому. А женщина…

Женщина подошла к торцу здания и, низко склонив голову, вошла прямо в стену и исчезла. Я стояла, не шевелясь, а они один за другим подходили к торцу здания и исчезали в стене.

Яркая луна освещала стену и позволяла увидеть то, что невозможно было разглядеть при солнце. Она давала тень от каждого, даже мельчайшего выступа, и я, хорошенько присмотревшись к стене, поняла – здесь была замурованная дверь, края которой тщательно загладили штукатуркой.

Дверь в торце. Вот оно, гестапо.

А тени шли и шли. Это что же, призраки замученных здесь местных жителей, до сих пор не нашедшие покоя?

Их было много, я не считала. Просто стояла, и ждала, и смотрела на каждого. Страха уже не было, была жалость. Хотелось чем-то им помочь, но я не знала, как. Слезы катились по моим щекам.

Наконец все закончилось, а горизонт на востоке посветлел, обещая приближение восхода солнца. Теней больше не было. Я стояла просто возле брошенного дома посреди выселенного поселка, и никто бы не мог догадаться, какую тайну он хранит.

Тогда я вытерла глаза, вынула из кармана стыренную у Кремневой алую помаду – прости, Наташка! – и размашисто намалевала на торце здания крест.

Все, задание выполнено. Теперь можно… можно сесть на траву, что я и сделала, полностью опустошенная. Эта ночь выпила из меня все силы, хотелось лечь и уснуть на целую вечность.

До моего автобуса оставалось еще около трех часов, я завела будильник на мобилке и растянулась прямо на траве.

Хорошо отдыхать!

Хорошо отдыхать… Большинство бойцов дремали, но мне было не до сна. Лиленька! Это была она, я не сомневалась.

– Где она живет? Где прячется? – повторяла я, тряся плюшевым медведем перед немой девчонкой. Девчонка выглядела более вменяемой, чем безумный старик, и могла бы при желании проводить меня.

Но она пожимала плечами, куталась в старое одеяло и плакала. Она вообще, чуть что, кидалась в слезы.

– А куда делись все люди из поселка? – спросила я как можно мягче. – Понимаю, многие уехали, а где те, кто не уехал?

Девочка закусила губу и встала. Поманила меня за собой. Мы вернулись к тому дому, где я встретила Лиленьку.

– Она живет где-то здесь? – осведомилась я. Но девчонка не слушала. Она подвела меня к тому самому подъезду, где я встретила Лиленьку. Ткнула в него пальцем и снова заплакала.

Теперь я догадалась поднять табличку, валявшуюся на земле рядом с разломанной дверью, и посмотреть, что на ней написано…

Гестапо!

Так вот оно что. Фашисты расстреляли жителей поселка – может быть, за связь с партизанами, а может, просто со злости, когда отступали. Мы на пути своем видели такие опустевшие деревни и поселки. Или сожженные – вместе с жителями…

Я тогда села рядом с этой девочкой и тоже заплакала. Боль и усталость, копившиеся давным-давно, наконец-то выплеснулись наружу.

Что-то кольнуло руку. Сухая травинка… Никогда еще не видела снов с продолжением, тем более таких.

Приветливо светило утреннее солнышко, и все вокруг было мирным-мирным.

С ума сойти! Я села, посмотрела на мобильнике время – как всегда, проснулась за минуту до звонка будильника. Щеки были липкими от слез.

Я умылась минералкой, отряхнула одежду, выбрала из косы сухие травинки. Интересно, это последнее задание или еще будут? Ничего, скоро узнаю, путь до дома недолог.

Глава 14. Задание третье, простое и даже скучное

Несмотря на дикую рань, мои друзья не спали. Не ожидая такого, я бесшумно вошла на первый этаж, дверь оказалась незапертой. Дом встретил меня негромкой, полузабытой песней:

А они, все четверо, сидели за столом в кухне и слушали.

– Привет, я вернулась! – провозгласила я с порога. – Кто включил «Ночных снайперов»?

– Ну, я, – ответил Колька.

– Тебе респект. Не зря так группа называется – каждая песня попадает в цель по-снайперски! Рано же вы встали сегодня.

– Мы еще не ложились! – провозгласила Кремнева. – Кстати, ты моей помады не видела?

– Валяется возле гестапо.

– Ты нашла его?!

Пришлось в общих чертах рассказать о случившемся. Правда, о фотографиях я умолчала – не хотела пугать ребят загадочным обитателем нашего дома. Мелькнула мысль, что было бы неплохо о нем Алевтине рассказать.

– Бывает же! Я бы там умерла со страху, – передернула плечами Лилька. – Ну все, теперь можно идти спать с чистой совестью.

– Идите.

– А ты?

– А я и выспаться там успела. Сейчас кофе попью – и к Алевтине. Пусть новое задание дает, или…

– Поражаюсь я твоим нервам, Ника, – пробасил Егор, выключая музыку. – С такими заданиями заикой можно стать. Надеюсь, это последнее?

– А я, может, только вошла во вкус! Привыкать начала, со временем каким-нибудь охотником за призраками стану.

– С тебя станется, – улыбнулась Кремнева. – Но, может быть, тебе действительно лучше отдохнуть?

Какой там отдых! Мое сердце едва из груди не выскакивало от волнения, страха и трепета – что же теперь скажет Алевтина!

Однако прежде чем идти к ней, я поднялась к себе на чердак, села у окна и долго раздумывала над происходящим, приводя свои мысли в порядок. Некоторые вопросы требовали ответа, а еще было нечто, чего мне очень-очень не хотелось делать, и это не давало покоя.

Мне очень не хотелось рассказывать Алевтине о тех странных явлениях, которые происходили в моем доме. Казалось бы, это стоило сделать, я уже даже приняла такое решение – но какой-то червячок сомнения не давал покоя, и я долго раздумывала, пытаясь понять, чем это вызвано. Алевтине я доверяла полностью. Что же тогда?

Может быть, у меня появилась некая антипатия к ней после того, что она говорила о Вилоре? Нет, не думаю. Ее слова были, конечно, неприятны – но ведь справедливы! На ее месте я бы тоже попыталась предостеречь юную влюбленную глупышку от такой опасной связи. Она просто не знает Вилора! А вампиров в целом милыми существами не назовешь, так что все правильно она говорила.

Н-да, загадка…

Спустя полчаса я была у Алевтины.

– Я думала, ты хоть ненадолго приляжешь после бессонной ночи, – она приветливо улыбалась, провожая меня за знакомый столик под окнами.

– Строить планы на сегодня я буду с учетом следующего задания, – отчеканила я, дрожа от волнения. – Чтобы не терять времени даром.

– Тебе так не терпится? – Взгляд ее васильковых глаз был добрым и чуть ироничным.

– А вы как думаете? – не сдержалась я.

– Крепко же он тебе в душу запал, – задумчиво произнесла Алевтина, и, как мне показалось, в ее голосе прозвучала хорошо скрытая досада.

– Так или иначе – я должна его выручить. Я обещала, да и вообще…

– Ты смотри, как бы это «и вообще» не сломало тебе жизнь, деточка, – ответила она с нажимом. – Кстати, ты не думала о разнице в возрасте?

– Думала, – призналась я. – Мне и подружки говорили, что в мои годы встречаться со взрослым парнем… ну, не лучший вариант. Но ведь эта разница скоро сократится! Скоро мне будет шестнадцать, потом семнадцать, а ему так и останется…

– В том и беда! Через год тебе будет семнадцать, а лет через десять? Через двадцать? Однажды какая-нибудь юная нахалка подойдет к нему и спросит – это твоя мама или бабушка? И нужна ли ты ему будешь тогда?

Я молчала. Ее слова впервые достигли цели – о таких вещах я до сих пор не думала. На сердце сразу стало тяжело-тяжело…

Я так и не нашла, что ответить, только нахмурилась, и Алевтина это заметила.

– А ты подумай на досуге, моя девочка, – многозначительно кивнула она. – Любовь – это не только радость и вдохновение, но и очень тяжелый труд души. Легко любить того, кто не имеет недостатков и согласен безропотно терпеть твои. Но в жизни так бывает очень редко. Когда любишь – любая обида очень больно ранит, а еще есть ревность, зачастую необоснованная – хотя бывает и обоснованная, увы. И нужно найти в себе силы все это прощать, причем шрамы в душе остаются неизгладимые. Кроме того, приходится мириться с недостатками своего избранника, а это часто оказывается неприятным сюрпризом. И все-таки если любишь, то найдешь в себе силы понять любимого человека и прощать даже такое, что простить, казалось бы, вообще невозможно. Это ужасные мучения, скажу я тебе. А еще – выяснение отношений, кто прав, кто виноват, кому посуду мыть…

Я слушала, не понимая, к чему она это ведет. В конце концов вообще потеряла ход мысли и только делала умный вид, будто понимаю.

– Ты гонишься за идеалом, – продолжала Алевтина. – Твой парень наверняка показался тебе красивым, умным, благородным и так далее. Но не думала ли ты, что это лишь маска, за которой прячется… нечто совсем иное?

Опять она за свое! Я вздохнула и ничего не ответила. А Алевтина, видимо, приняв мое молчание за знак согласия, уже с энтузиазмом продолжала:

– Романтика романтикой, но союз человека с вампиром… это просто ненормально. Народная мудрость гласит, что лучше выбирать себе ровню. Пусть это не так романтично, но со временем ты сама все поймешь – и будешь счастлива, поверь! Ника, ты оглянись вокруг. Неужели рядом нет ни одного парня, который бы нравился тебе? Или которому нравишься ты?

Я сразу вспомнила Стаса. К чему она клонит – что я должна забыть Вилора, встречаться со Стасом, терпеть его недостатки и прощать его предательства? Это некоторые люди такое счастьем называют, да?

И до того мне стало горько и тошно, что слезы выступили на глаза. Я, конечно, мигом с собой справилась, но Алевтина заметила мою минутную слабость.

– Ты плачешь? Слезы – это не всегда плохо. Со слезами очищается душа, они помогают смириться с потерей.

Потерей?! Ну, это мы еще посмотрим! Как бы там ни было, Вилора я не брошу, я должна его спасти! А что будет потом… то будет потом.

Однако я снова промолчала, мрачно глядя в пол. Воцарилась пауза.

– Что ж, ладно, – смилостивилась Алевтина. – Давай-ка рассказывай, нашла ли ты гестапо?

– Нашла, – облегченно вздохнула я, радуясь, что эту неприятную тему наконец-то сменили. – Там тени бродят по улицам, призраки! Я сразу так испугалась! Могли бы и предупредить.

– В жизни страшные вещи часто случаются без предупреждения, – философски заметила Алевтина. – И как же ты его нашла? Неужели пошла следом за тенями?

– Нет, я испугалась, спряталась. И тут со мной случилось то ли видение, то ли сон… про войну. Так я и узнала, в каком оно здании, а потом нашла его.

– Видение, говоришь? – Алевтина с подозрением прищурилась.

Я хотела уже признаться во всем и рассказать про фотографии, про черную комнату и ее обитателя, открыла было рот… и неожиданно для себя выдала:

– Да. Я спряталась, легла на землю. А вы же сами говорили, что земля хранит память. Вот она мне, видимо, и передалась.

– Что ж, возможно, – кивнула она. – Ты, думаю, уже поняла, почему поселок выселен.

– Еще бы – жить там, где по ночам тени бродят! Это тени расстрелянных, да?

Алевтина кивнула:

– Да. Их тела были брошены в настолько нехорошем месте, да еще и без подобающего погребения, что душам нет покоя. Нам стало известно, что где-то под одним из домов имеется огромное старинное помещение, которое когда-то использовали для культовых целей. Вход был потайным, но немцы его, видимо, нашли. Отступая, они согнали туда жителей поселка и расстреляли. Больше этого входа не нашел никто, и тайна их исчезновения таковой для всех и осталась. А главное – не оставалось никого, кто бы знал эту историю и помнил об этом гестапо.

– А… им помогут как-нибудь?

– Не волнуйся. Нам не впервой сталкиваться с такими вещами. Здание найдено, а остальное мы, смею уверить, сделаем как надо. Мертвые обретут покой и не будут больше тревожить живых. Ты совершила еще одно доброе дело. Видишь теперь, какая у нас работенка?

– Вижу, – кивнула я. – Страшная, но нужная.

– И как она тебе? Понравилась?

– Да как сказать… И страшно, и – адреналинчик. Без риска в жизни скучно. Я уже почти вошла во вкус, – ответила я. – А главное… знаете, доброе дело сделать приятно. Особенно если знаешь, что за него, кроме тебя, никто не возьмется.

– Замечательно, – Алевтина довольно улыбнулась. – Я уже говорила – такие, как мы, должны держаться вместе. Согласна ты с этим?

– Пожалуй. Вместе и веселее, и надежнее, – ответила я, лишь бы что-то ответить. Мне уже не терпелось закончить эту болтовню и перейти к важной для меня теме.

– Отлично. А раз так – вот тебе третье задание. Последнее. После которого, если ты захочешь, так уж и быть, я покажу тебе дорогу в нижний мир.

Я сделала усилие, чтобы не подпрыгнуть, но сумела сохранить видимость хладнокровия.

– Какое?

– Самое простое и совсем-совсем не страшное. Скорее даже скучное. Тебе не нужно никуда ехать и ни с кем сражаться. Ты должна в своем доме – в том, где ты сейчас живешь, – найти книгу и принести сюда.

– Какую книгу?

– Я не знаю, как эта книга называется, кто ее автор и какого цвета у нее обложка. Известно только одно – в этой книге кое-где поля должны быть исписаны детскими каракулями. Ну, может, не совсем каракулями, а просто детским почерком.

У меня возникла мысль все-таки сказать ей о черной комнате, но я сдержалась, а Алевтина продолжала:

– Предыдущие задания были проверкой на храбрость, находчивость и прочее. Это – испытание на прочность иного рода. Все мы знаем, как губительно бывает любопытство – и как оно нестерпимо. Поэтому, когда ты найдешь эту книгу, ты не должна читать того, что в ней написано. Что напечатано – можно, но не эти детские каракули. Даже одним глазком. Просто – пролистала, увидела надписи на полях и закрыла, чтобы больше не открывать. В противном случае – я тебе ничего не обещала насчет нижнего мира. Ты, конечно, можешь думать, что тебя не видят и никто ничего не узнает, но – это вопрос твоей совести и твоей силы воли. Все тайное рано или поздно становится явным, и тогда…

– Не надо меня пугать, – ответила я. – Раз эти надписи читать нельзя, значит, я не буду этого делать.

– Вот и замечательно! – Алевтина была довольна. – Во времени ты не ограничена, но еще одно условие – ни одной живой душе ни слова.

– Хорошо. А можно узнать, что это за книга и почему ее нельзя читать?

Алевтина покачала головой:

– Ну вот, ты уже не можешь сдержать любопытства. Ох, наверное, не выполнить тебе задания. Не удержишься, заглянешь!

– Не загляну, – отрезала я. – Нельзя, так нельзя. Скажите лучше, она точно есть в моем доме?

– Скорее всего, – немного подумав, ответила Алевтина. – В доме или каком-нибудь сарае – но обязательно в твоих владениях. Хотя имеется небольшой шанс, что ее там все же нет. В этом случае придешь и скажешь, что не нашла. Мало ли что. Это неправда, что рукописи не горят – некоторые еще как горят…

Когда я вернулась, ребята сладко спали после бессонной ночи. «Вот и хорошо», – подумала я и без промедлений приступила к поискам.

Насколько мне было известно, книги в доме имелись лишь в одном месте, и этим местом был комод в черной комнате. Не без трепета вошла я в нее.

– Здравствуй, – обратилась я к неведомому ее обитателю. – Спасибо тебе за фотографии.

Ответом мне была тишина, но снова возникло чувство, будто меня слушают, внимательно и настороженно.

– Ты мне очень помог… или помогла, прости, не знаю, кто ты, – продолжала я, выдвигая ящик комода и перелистывая книги одну за другой. – Благодаря тебе я выполнила задание. Теперь осталось еще одно, легкое – и все. Тогда мне покажут путь в нижний мир.

И снова ответом была тишина, но ощущение, что я в комнате не одна, не проходило. Меня слушали и, надо полагать, ждали пояснений. Все правильно – сказала А, надо говорить и Б. И хотя мне велели не рассказывать об этом задании ни одной живой душе… Стоп-стоп, а где вы здесь живую душу видите? Обитатель этой комнаты – он кто? Нежить, домовой или бесплотный дух, но никак не живой человек. Или его вообще нет, а у меня фантазия разгулялась. Так или иначе, тайна не пострадает, если рассказать ее в пустой комнате.

– Дали мне задание – найти в этом доме книгу, исписанную на полях детской рукой. И отнести ее Алевтине. А читать эту книгу мне запрещено.

Нет, мне не послышалось – где-то в углу комнаты раздался вздох – тихий-тихий и тоненький. Да такой горестный, что я даже бояться забыла:

– Что такое? Что-нибудь не так? Чем я могу тебе помочь?

Я обернулась, заметалась по комнате, но в ней никого не было. Теперь уже по-настоящему – я больше не чувствовала ничьего присутствия.

– Что случилось, я чем-то тебя обидела? Прости, я не хотела!

Было тихо, пусто и одиноко. Молча я перелистала все книги, но ни в одной не нашла никаких надписей. Это были какие-то старые учебники, художественная литература, детские книжки, тоже все старые. К детским я присматривалась особо тщательно, пару раз видела каляки-маляки на страницах, но на надписи они явно не тянули.

Так ничего и не найдя, я сложила все обратно, обыскала всю комнату, но больше книг не было.

Что оставалось делать? Может, эту книгу специально спрятали! И я приступила к серьезному поиску. Начала с кухни, обшаривала все шкафчики, посуду, под плинтус даже заглянула. Затем перешла в другие комнаты…

Не стану описывать всех своих злоключений – книги не нашлось.

Тогда я вышла во двор. Батюшки, как же я забыла! Во дворе стояли аж три сарая, по словам Кольки, набитые всяким хламом. Может, оттуда и стоило начать поиски?

Я открыла первый сарай и поняла, что поиски здесь будут долгими и трудными, так много всего туда было напихано. Но что поделаешь, стала я один за другим вытаскивать узлы, мешки, свертки…

За этим занятием меня и застали вскоре друзья, которые как раз проснулись.

– Что это ты делаешь? – удивилась Лилька.

– Задание выполняю. Только не спрашивайте, какое – об этом рассказывать запрещено.

– А, ясно, – глубокомысленно кивнул Егор, подходя к навесному рукомойнику. – Долго она еще будет тебя мучить?

– Это последнее задание, – ответила я и обрушила на себя очередной мешок с каким-то хламом. – И в сказках, и на экзаменах их всегда бывает три.

– Точно! Тогда давай мы тебе поможем, это хоть не запрещено?

– Это можно и даже нужно! – воодушевилась я.

– Ур-ра! – Мальчишки весело подлетели к сараю и в считаные минуты его разнесли. То есть разнесли его содержимое на полдвора. Я принялась развязывать узлы и распаковывать свертки. Меня то и дело спрашивали:

– Ника, глянь, какие лыжи! Ты не их ищешь?

– Ага, их, сейчас поеду кататься!

– Ника, тут красивая картина в ажурной рамке, тебе не она нужна случайно? Ой, поломал нечаянно…

– Кассеты от старинного магнитофона! Ника, может, ты ищешь какую-нибудь старую запись?

– Посмотри, там стихов Пушкина в исполнении автора нету?

– Ника, самокат не нужен?

– Не нужен, я уже на лыжах катаюсь.

Книжки тоже попадались, но, увы, не те, что надо.

– Что ты хоть ищешь? – полюбопытствовала Кремнева. Она попыталась развязать какой-то узел, но сломала ноготь и оставила это занятие. Я только развела руками, боясь сболтнуть лишнее.

В общем, мы разгромили все три сарая, нашли массу интересных вещей, кроме того, что нужно, а потом ребята предложили сходить на озеро искупаться. Я хотела было остаться и продолжить поиск, но меня хором уговорили:

– Тебе нужно хоть немного отдохнуть! На тебе лица нет, выглядишь как труп ходячий! А вдруг сегодня тебе скажут – пора, а ты на ногах не держишься от усталости!

Этот последний аргумент сыграл решающую роль, последние двое суток сильно измотали меня.

Пляж встретил нас шумом и многолюдьем. Погода была отличная, вода – теплая, я окунулась пару раз, прилегла ненадолго отдохнуть в тени – и забылась крепким сном.

Когда я проснулась, уже стемнело. Пляжников почти не осталось, ребята сидели неподалеку, уже одетые, рядом горел костерок, в котором они успели испечь картошку. Мое пробуждение встретили хохотом.

– О, а вот и наша спящая красавица!

– Не могли разбудить раньше? – я поднялась, чувствуя ужасную головную боль. – Как мне теперь искать в темноте?

– Ешь картошку! – Лилька протянула мне пластиковую тарелку с тремя печеными картошинами в фольге. – Помогает от нервов. Завтра утром продолжишь поиски.

В успокоительных свойствах картошки я крупно сомневалась, но приняла угощение с радостью, вспоминая, что это для меня сегодня только завтрак.

Вернулись домой затемно. Развязанные узлы и свертки из двух сараев валялись по всему двору, и все это следовало убрать. Уже хотя бы потому, что в кухне снова обнаружилась тетя Шура. Она доваривала борщ и, как всегда, ругалась:

– Что это вы во дворе за свинюшник развели? Ох, и соседушки попались! Когда уже твоя мать приедет да порядок наведет?!

– Мы сами наведем, теть Шур.

– Да уж, сделайте милость! У Софьи Емельяновны всегда порядок был, а вы скоро тут все в помойку превратите!

Кремнева фыркнула, мальчишки перестали улыбаться. А мне оставалось одно из двух – либо рассориться с этой сварливой теткой всерьез, либо идти убирать двор.

Предпочла второе. Несмотря на внеплановый отдых, я чувствовала себя усталой и разбитой. Уборка заняла много времени, а под конец я еще раз прошлась по дому. И снова ничего не нашла. Что ж мне так не везет с этими поисками?

В конце концов я сдалась. То есть решила, что утро вечера мудренее, и лучше продолжить поиски, хорошо отдохнув, со свежими силами и ясным умом.

С тяжелым сердцем отправилась я к себе на чердак. Предыдущие задания казались куда труднее – но выполнила я их быстро. А тут неизвестно, сколько придется провозиться. Можно, конечно, пойти и сказать, что книги в доме нет. Но сдаваться я очень не любила. Да и потом, прежде чем такое сказать, надо искать как минимум трое суток.

Спала я плохо. Виделась какая-то несуразица, что-то скучное и унылое, по лунным улицам брели призрачные тени, в которых я опознавала своих вполне живых знакомых… И вдруг одна из этих теней, шедшая последней и почему-то казавшаяся полностью черной, вместо того чтобы тупо следовать за остальными, свернула в сторону и направилась ко мне.

Она подходила все ближе, ближе, и я уже видела, что это старуха. Мне было страшно, но я не могла даже сдвинуться с места. Она подошла в упор и приблизила свое лицо к моему. У нее были совершенно безумные, дикие глаза, от ее взгляда становилось жутко. Какое-то время она стояла передо мной, а потом пошагала в сторону, поманив меня за собой движением тощей руки. Тогда я смогла сойти с места – и пошла за ней.

И вот уже мы шли не по лунным улицам Кущовки, а по моему заросшему спорышем двору в предрассветный час. Жуткая гостья пересекла двор и свернула за правый угол дома. Там все заросло молодыми кленами, но она ловко прошмыгнула между ними. Я последовала за ней, и мы оказались в дальнем углу двора.

На границе между нашим участком и соседским стоял крошечный сарайчик, скособочившийся от древности лет. Старуха указала на него пальцем – и на том сон оборвался.

Дальше снилось еще много всякой ерунды, но утром, проснувшись, я помнила только это.

Пару минут лежала, пытаясь вникнуть. Старуха во сне была мне знакома. Да, кажется, она походила на постаревшую, обезумевшую Лиленьку из другого сна. У нее, кажется, даже болтался на шее такой же мешочек, но это ладно. А вот сарай…

Тут я вспомнила, что никогда не заходила за правый угол дома. Направляясь к нижнему входу, мы обходили дом исключительно слева, по дорожке. А справа… да, там были заросли!

Спустя минуту я, наспех одетая, вылетела во двор и свернула за угол. В самом деле, здесь все заросло молодыми побегами кленов и кустарником.

Продралась я сквозь него с трудом. И точно – на меже, возле поваленного от старости забора обнаружился столь же древний сарайчик, который тоже был не прочь рухнуть, если бы его не держали эти самые побеги кленов. Они разрослись и с нашей стороны, и с соседской, и было непонятно, на чьей территории находится сарай, он стоял как раз на границе. Дверцу тоже подпирал тоненький побег, и я, стремясь попасть внутрь, сломала… нет, не побег, а саму дверцу.

Ух ты! Вот это да! Нижнюю часть сарайчика заполняла пыльная стеклотара, а сверху, на широкой полке, была аккуратно сложена макулатура. Старые газеты, школьные тетради, были и книги – отдельными аккуратными стопками. Несмотря на свою ветхость, сарайчик неплохо сохранил все это добро – книги хоть и деформировались от сырости, но вполне годились для чтения. Правда, желания их читать не возникло – это были старые учебники и что-то занудно-научное. Я пролистывала их одну за другой, и вдруг…

«Дура! Кинула в печьку моево мишку! Шоб ты здохла!» – увидела я надпись каракулями на полях. Почерк был однозначно детский, а книга оказалась старым учебником за четвертый класс по английскому. Рядом красовались две злобные карикатуры детской рукой. Я листнула дальше – на многих страницах виднелись надписи синей пастой. Но я вовремя вспомнила о том, что читать их нельзя, и захлопнула учебник.

Ур-ра! Прижав книгу к себе, я бегом помчалась в дом. Было еще слишком рано, чтобы идти в гости, следовало подождать хоть пару часов. Я ждала – и за это время поняла, в чем основная трудность данного задания. Любопытство! Ужасно хотелось узнать, что же в ней такого, в этой книге. Учебник как учебник, но что столь важное мог написать в нем незнакомый мне ребенок? Несколько раз я брала ее в руки, абсолютно уверенная, что никто ничего не узнает, но все же в последний момент сдерживалась и откладывала книгу прочь. В конце концов я завернула ее в бумагу и обмотала скотчем.

И все же любопытство сжигало. Право, лучше бы мне еще с одним мытарем повстречаться или хоть с упырем подраться, чем так мучиться!

Наконец, я не выдержала, взяла книгу и направилась к Алевтине. Ну и плевать, что неудобно приходить в такую рань, только бы от соблазна подальше!

Глава 15. Тайное общество

Как ни странно, меня ждали. Алевтина вышла навстречу с некоторой торжественностью:

– Здравствуй, Ника! Я не сомневалась, что ты все выполнишь на высшем уровне.

Я покраснела от смущения:

– Вот, принесла книгу…

Она взяла у меня обмотанную бумагой и скотчем книгу, после чего торопливо отвела меня в сторонку и негромко спросила:

– Ты уверена, что это та самая книга?

Я пожала плечами:

– Другой не было. Эта единственная нашлась в старом сарае. Смею уверить, я ничего там не читала… хоть и трудно было удержаться.

Алевтина улыбнулась.

– Знаю, каково это! Но все же какая-то надпись должна была броситься тебе в глаза при осмотре. Бывают ведь надписи – увидел, значит, прочел.

Я решила не лукавить:

– Все, что я успела прочесть, это про некую дуру, которая бросила в печь мишку, принадлежащего автору. И пожелание ей скорой смерти.

– Отлично! – расцвела Алевтина. – Это действительно та самая книга! Ты молодчина!

– И что же в ней такого важного?

– Опять, опять любопытство! Не надо сейчас об этом, пойдем в дом.

Только теперь я заметила, что одета она в красивый брючный костюм; она взяла у меня книгу, но распечатывать не стала, а зачем-то сунула под полу пиджака.

– Будут еще задания? – осведомилась я. – Или…

– Или, – кивнула Алевтина. – Но для начала тебе предстоит небольшой разговор – и новое знакомство. Прошу.

Вслед за ней я с колотящимся сердцем вошла в дом. Здесь было жарковато, вкусно пахло выпечкой. Сквозь открытую дверь на кухню я увидела, что в печи горит огонь, а на скатерти лежат большие, искусно украшенные домашние калачи.

Алевтина заметила мой взгляд и улыбнулась:

– Сегодня к нам пожаловали такие гости – не магазинным же их хлебом встречать! Ах да, секундочку…

Она забежала в кухню, оглянулась по сторонам, вынула из-под полы книгу – и бросила ее прямо в горящую печь. После чего торопливо закрыла заслонку.

Должно быть, у меня вид был сильно ошарашенный, потому что Алевтина пояснила:

– Эта книга хранила в себе много негатива. Что не могло не сказаться на общей атмосфере дома.

– А-а. Но откуда вы узнали, что она есть в нашем доме?.. – Я уже чуть было не призналась, кто мне помог выполнить два последних задания. Но Алевтина перебила:

– Не будем сейчас об этом. Тебя, помнится, интересовала отнюдь не книга.

– Так покажете?!

– Всему свое время, – загадочно ответила хозяйка. – А пока – прошу.

Она открыла дверь гостиной и вошла первой. Я последовала за ней с неприятной мыслью о парализованной старухе в кресле.

Старуха сидела на прежнем месте и с прежним выражением на лице, но, кроме нее, в гостиной оказалось немало народу, и все с любопытством смотрели на меня.

– Знакомьтесь, это и есть та самая Ника, – раздался голос Алевтины.

– Здравствуйте, – выдавила я и уставилась на Алевтину, не зная, как культурнее выразить вопрос.

– Итак, решила вступить в наше Братство? – хорошо поставленным голосом заговорила женщина в оригинальном вязаном костюме, сидевшая на уголке дивана.

– Вообще-то нет, – опешила я, уже понимая, о каком братстве речь. – Я только хотела…

– Вчера ты выразила такое желание, – ловко перебила меня Алевтина. – Сама же говорила, что вместе надежнее и веселее.

– Не помню… Может, и брякнула что-то такое, – во мне проснулось мое извечное упрямство. – Я, может, еще и летать хочу, но это не значит, что я записалась в летное училище!

– Летать? – солидного вида старик, сидевший в кресле, задорно усмехнулся, и остальные тоже заулыбались. – Покажите-ка девочке, как это делается без летного училища!

Все взгляды скрестились на скромном молодом человеке в черной футболке с эмблемой «Ночных волков», который поднялся и вышел на середину комнаты. Воцарилась мертвая тишина, я тоже затаила дыхание. Секунда, другая… И вдруг я увидела, как его ноги оторвались от пола, и он плавным движением поднялся на полметра в воздух.

– Извините, это трудно делать на публику, – произнес парень, вновь оказываясь на полу.

– Ничегоссе! – вырвалось у меня.

– Удивительные способности, не находишь? – сказала все та же женщина в вязаном костюме. – Все мы тут владеем каким-то необычным талантом. Как, впрочем, и ты.

– Я?!

– Ну да. Такой интуицией, как у тебя, здесь вряд ли кто может похвастаться. Равно как и отвагой. Большинство обычных людей при встрече с нежитью впадают в ужас.

– Так и мне знаете, как страшно, – пожала я плечами.

– Всем бывает страшно, – ответила Алевтина. – Не тот смелый, кто не боится, а тот, кто страх преодолеет.

– А здорово ты придумала, свою рыжую подружку по вагонам водить! – хохотнул парень в черной ветровке, устроившийся на деревянной лавке у стены. Только теперь капюшон его куртки был откинут, и стало видно, что он тоже рыжий и веснушчатый.

– Надо было тебя по вагонам поводить вместо подружки! – не утерпела я. Все засмеялись – весело, дружески. У меня возникло ощущение, будто я нахожусь не среди незнакомых мне взрослых людей, а в кругу друзей-сверстников, где можно расслабиться и быть собой.

– Привет, подруга, – услышала вдруг я знакомый голос. Оглянулась. Рядом с парализованной старухой стояла худенькая девчонка в темном платье. Боже мой, да ведь я ее знала – это была моя знакомая из летнего лагеря, где мы с Лилькой отдыхали в прошлом году. Ее фамилия, помнится, была грозной – Убейволкова, а имя она так и не назвала никому. И не знаю, как у остальных здесь присутствующих, а у нее был редкостный дар, благодаря которому она тогда в лагере всех нас спасла.

– Привет, – неловко поздоровалась я. – Не ожидала тебя здесь встретить…

– А я догадывалась, что увижу здесь именно тебя, потому и приехала. Я еще тогда, в лагере, поняла, что путь тебе предстоит необычный, – ответила она. – Я тогда даже сон про тебя видела. Как идешь ты одна по крутой каменистой дороге…

– Одна?

– Ну, не совсем… Не важно, – уклончиво ответила она. – Главное то, что по такому пути идут единицы. Трудный он, если в одиночку. Это я, Ника, знаю по себе. Пару раз я была на грани гибели, и никто бы не пришел на помощь… Теперь состою в Братстве, чувствую поддержку за спиной, и знаешь, насколько легче стало!

Я призадумалась. Убейволкова за время пребывания в лагере показалась мне человеком умнейшим и надежным, я бы не решилась тогда на то, что сделала она.

– Тебе тоже пришлось не раз стоять на пороге смерти, – раздался тихий женский голос, и все почтительно замерли. Я повернула голову и увидела говорившую. Это была маленького роста, неприметной внешности женщина – серое платье, волосы гладко собраны в хвост, невзрачные черты лица – на такую едва ли обратишь внимание в компании. Но все смотрели на нее с таким уважением, что я подумала – наверняка она здесь за главную. – Пару раз тебя пытались затянуть в свои сети силы зла и даже однажды напоили таким зельем, после которого трудно остаться по-прежнему человеком. Тем не менее тебе это удалось.

Тут я напряглась. Об этом зелье я не рассказывала ни друзьям, ни Алевтине.

– Так что твое недоверие к нам вполне обоснованно и разумно. Подойди сюда.

Я подошла. Машинально наклонилась, потому что эта женщина была ниже меня почти на голову. Какое-то время она смотрела мне в лицо своими бледно-голубыми, почти бесцветными глазами, а потом негромко сказала:

– Тебе еще предстоит много встреч со злом. Будет и опасность, и боль, и слава, и ты будешь по-своему счастлива, ибо это твой путь, для тебя предназначенный и тобою избранный. Если, конечно, останешься жива. Потому что в очень близком будущем тебя ждет страшная опасность, на которую ты идешь сама, добровольно, вопреки разумным советам.

– Я знаю, что рискую, – вырвалось у меня. – Но не считаю эти советы разумными!

– Понимаю. В твоей душе я вижу глубокую печаль и могу дать только один совет – всегда следуй велению сердца и велению совести.

Сказано это было вроде бы и просто, но таким непередаваемым тоном, что у меня будто камень с души упал.

– Тебе дважды предлагали вступить в сделку с силами зла, – продолжала эта женщина. – Но послушай сама себя, свою интуицию, и скажи – можно ли доверять нам?

Я ненадолго задумалась и почти уверенно ответила:

– Можно.

Главным образом к такому решению подтолкнула меня Убейволкова. Уж она-то не словом, а делом в свое время доказала свою принадлежность к силам добра, и ей, а еще Алевтине, я безоговорочно доверяла.

– Добро пожаловать в наши ряды! – засмеялся рыжий парень в ветровке.

– Сколько бы ты зла ни встречала в жизни, это не значит, что нельзя никому верить. И на всякую силу темную в мире обязательно найдется сила светлая, – сказал мне старичок с молодыми веселыми глазами.

Ладно, что ж. Если эти люди действительно так много умеют и помогут мне в опасной ситуации, то отчего бы не вступить в их Братство, как они его называют! Я же обязательно еще куда-то влипну…

И я согласилась.

– Вот и славно! – обрадовалась Алевтина. Она стала представлять мне присутствующих. Признаюсь, их имена не слишком задержались в моей памяти, за исключением одного. Даму, предсказавшую мне будущее, звали странно – Ивга. Дойдя до Убейволковой, Алевтина улыбнулась:

– А Матрену Убейволкову ты, я вижу, и так уже знаешь.

Матрену?! Теперь понятно, почему она в лагере не называла своего имени…

– Приятно наконец-то познакомиться, Матрена, – без тени улыбки я пожала ей руку.

Убейволкова смущенно улыбнулась:

– Ты же понимаешь…

– Понимаю. На свете полно дурачья, мне с моей фамилией тоже доставалось. Кстати, могу посоветовать хорошего тренера по рукопашному бою.

Но Алевтина не дала развить эту тему:

– Конечно, здесь мы собрались далеко не все, но, думаю, со временем ты познакомишься и с другими. Помощь и взаимовыручка – главное правило нашего Братства.

– Все мы здесь разные, но всех объединяет одна цель – противостоять злу на тех его фронтах, которые простому человеку неведомы, – повернулся ко мне старик. – Даже самый храбрый и опытный солдат может растеряться и испугаться, если перед ним восстанет из могилы упырь. Потому что он не верит в такие явления, и его психика просто не готова к этому. А вот ты, юная девушка, справишься с этой нежитью куда лучше. Ведь уже справлялась, не так ли?

– Было дело, – я смущенно потупилась.

– Серьезно? Ты уже успела побывать в бою? – с интересом приподнялся из кресла в противоположном конце комнаты человек средних лет. Он имел короткую бородку, длинные волосы и накачанные бицепсы. Он чем-то отдаленно напоминал Никиту, и я подумала, что этот человек тоже наверняка не раз бывал в бою.

– Конечно, – ответила за меня Алевтина. – Некоторые из вас сегодня здесь впервые и пока ничего не знают о Нике. Так вот, хочу повторить и для них – помните, что случилось полтора года назад? Безумный ученый, овладевший магией и ставший вампиром, вызвал из нижнего мира его чудовищное порождение, а мы узнали об этом слишком поздно.

– Я так и не понял, что же тогда случилось и почему оно исчезло, не причинив никому вреда? – подал голос кто-то у меня за спиной.

– А вот за это мы и должны сказать спасибо Нике, – просто ответила Алевтина. – Она сразила вампира древним оружием, и вызванная им нежить убралась обратно. Была предотвращена чуть ли не глобальная катастрофа. Согласитесь, не каждый день к нам приходят такие ценные кадры.

Я раскрыла было рот, чтобы сказать, что действовала тогда не одна, а вдвоем с Вилором, и что без него вряд ли управилась бы. Но вдруг почувствовала, что Алевтина осторожно наступила мне на ногу. Что она этим хотела дать понять – я не уразумела, но на всякий случай ничего говорить не стала.

– Так вот оно что! – удивленно зашумели присутствующие, тем временем как Алевтина вместо меня отвечала на вопросы и уточняла некоторые детали моей победы над Вальдемаром. Надо сказать, о Вилоре она даже не заикнулась. Я продолжала молчать, не понимая ее планов.

– Что ж, милая девочка, – произнес старик, когда шум немного улегся. – Добро пожаловать в Братство Невидимого Купола.

– Купола? – удивилась я.

– Да, так оно официально называется. Почему Купола? Поясню. Нам приходится, подобно некоему куполу, защищать ни о чем не подозревающее общество от опасности, в которую большинство людей даже не верят. Многие так и проживают жизнь с твердой уверенностью, что никакого колдовства не существует, а нежить – это не более чем бабкины сказки. Ты предотвратила страшную катастрофу. По-моему, за такое следует памятник поставить и званием героя наградить. Но скажи – тебе за это хоть спасибо сказали?

Я пожала плечами:

– Да разве в такое кто-нибудь поверит?

– Вот именно. Наша работа для других невидима. И зачастую мы сами стремимся, чтобы так и было.

– Почему? – удивилась я. – Разве не лучше было бы, если бы люди узнали, что их подстерегает?

– Пусть лучше все будет как есть, – покачал головой старик. – Менять мировоззрение целого общества – дело трудное и опасное, чреватое массой проблем. К примеру, когда все поверили в то, что ведьмы причиняют много зла – возникла инквизиция и пострадало много невинных. А потому у нас свои специалисты, умеющие убедить нежеланных свидетелей в том, что те ничего не видели. Есть свои люди и в полиции, и в ряде других ведомств… Есть подобные организации и в других государствах, мы с ними сотрудничаем. Здесь ты видишь лишь немногих представителей, так сказать, официальную часть. На самом деле в нашем Братстве – именно так мы его в быту чаще всего называем – людей гораздо больше. Ладно, Ника, всему свое время, когда-нибудь ты узнаешь все тонкости. Но ты уже знакома с тем, чем мы занимаемся.

– А какие у вас еще правила? – спросила я.

– Да, есть у нас неписаные законы, – отозвалась Ивга. Только теперь ее голос был строгим. – Кто встал на наш путь, тому уже не свернуть обратно. Врагов у нас много, и болтать посторонним о наших действиях, раскрывать наши имена, как ты понимаешь, опасно, а потому – запрещается. И – никаких компромиссов, сделок и тем более дружбы с теми, кто представляет собой силы зла. Без исключений.

Я кивнула. Это было понятно.

– А как же насчет… – обратилась я к Алевтине, желая напомнить о цели своего визита, но она жестом оборвала меня и сказала еле слышно:

– Не сейчас. Это касается лишь нас двоих.

Она бросилась накрывать на стол. Атмосфера царила самая приятная, и мне даже не хотелось, чтобы гости быстро разошлись. Устроившись в уголке, я болтала с Убейволковой, которая за этот год успела вытянуться и даже похорошеть – прежде она была ужасной замухрышкой. Тогда, в лагере, я рассказала ей свою историю, надеясь получить совет от умного человека. Но она ответила лишь, что в моем случае не отступать от цели и уметь ждать – сильнее любой магии. Как выяснилось теперь – она ничего не забыла.

– В твоей жизни все по-прежнему? – вопрос, казалось, был светским, но я поняла его смысл.

– По-прежнему. Сколько ни билась, ни искала – все было впустую до недавних пор. Но теперь Алевтина обещала помочь, показать дорогу… Если не обманет, конечно.

Это было сказано просто к слову. Алевтине я верила.

– Она многое знает и обмануть не должна, – задумчиво произнесла Убейволкова. – По крайней мере такого до сих пор не было. Вообще-то она скрытная, о ней мало что известно, а потому я не рискну строить предположения. Алевтина занимает в Братстве высокий ранг. Как ты с ней связалась?

Пришлось рассказать, как я вылавливала Сашу из озера. По ходу упомянула и о гламурном доме, и о своих трех заданиях.

– Странно все это, – так же задумчиво ответила Убейволкова.

– Что именно странно?

– Пока не могу сказать, – покачала она головой. – Что-то невнятное в этой истории получается.

– Для меня непонятно пока только одно – как могли люди со столь хорошим вкусом, – я окинула жестом комнату, – построить для себя тот карамельно-приторный пряничный домик!

– Еще и это, – мрачно ответила она.

Я посмотрела на нее с сомнением:

– Ты думаешь, что Алевтине нельзя верить?

– Этого я не говорила. Возможно, ничего странного тут и нет. Просто мне так показалось, а почему – сама не пойму.

– Удивительно, но моя расхваленная интуиция молчит, – я выдавила улыбку. – Может быть, у тебя она сильнее?

– Нет. У меня она слабее. Но что-то не дает покоя… сама не пойму, что.

Мы еще долго болтали о чем придется. А напоследок Убейволкова предложила обменяться номерами телефонов:

– Продиктуй мне свой номер. Я тебе позвоню, и у тебя сохранится мой.

Внеся мой номер в память своего мобильника, Убейволкова сказала:

– Нет, я тебе не позвоню, а отправлю эсэмэс. Ты номер сохрани, а сообщение сразу удали.

– Зачем удалять, да еще и сразу? – не поняла я, глядя, как она быстро набирает сообщение. – Оставлю на память.

– А нечего всякой ерундой захламлять память телефона, – ответила она и вдруг спросила тихо: – Ты любишь его по-прежнему?

Я кивнула, и в этот же момент мобильник в моем кармане коротко динькнул – Убейволкова отправила сообщение.

«Тогда не вздумай кому-то здесь сказать, что он вампир», – прочла я на дисплее. Прочла и удивилась.

– Ну что смотришь, сохрани номер и удаляй, – беззаботным тоном произнесла она в ответ на мой ошарашенный взгляд.

– Но… почему?

– Ты слышала о наших правилах? – Убейволкова вынула мобильник из моих рук и сама удалила сообщение. – Никакой дружбы с силами зла. Такое не прощается.

– При чем тут силы зла? – зашептала я. – Он совсем не такой…

И снова последовало сообщение на мобильник:

«Он вампир. Остальное никого не интересует».

Ах, вот как! «Тогда я выхожу из вашей шайки ко всем чертям!» – написала я ответ. Но Убейволкова покачала головой, и я получила следующее послание:

«Поздно. Ты уже нас видела, знаешь наши имена. Из Братства не выходят, если ты еще не поняла».

– Черт! – вполголоса ругнулась я. – Но Алевтина все знает…

«Раз знает и молчит, значит, она на твоей стороне», – пришло мне еще одно эсэмэс.

– Вот так влипла! – прошипела я.

– У тебя все получится, – уверенно сказала Убейволкова, кладя мне руку на плечо. – Только надо уметь хранить тайны. А если случится беда – здесь тебе действительно помогут, так что пришла ты сюда не зря…

К обеду все разъехались, Убейволкова ушла первой, оставив меня в весьма растерянных чувствах. С одной стороны – здесь все отнеслись ко мне очень по-доброму, я за это утро успела поговорить и с другими членами Братства – мне рассказали много интересного и дали несколько телефонов, на случай, если придется звать на помощь. Они все – тут интуиция мне не врала – были замечательными людьми, каждый по-своему. Их доброе отношение располагало к откровенности. Я, сама того не желая, рассказала о себе многое и только благодаря предупреждению Убейволковой умолчала о нижнем мире.

Но вот мы остались вдвоем с Алевтиной, если не считать, конечно, старухи в кресле. Странно, но ни Саши, ни его брата я сегодня не видела.

Больше ждать у меня уже не было сил, да и слова Убейволковой внесли смятение. Я подошла к молчавшей Алевтине и посмотрела на нее в упор.

– Вы обещали.

– Ты все еще настаиваешь? – Что-то похожее на удивление мелькнуло в ее голосе. – Даже после предупреждения Ивги? Поверь, она очень редко ошибается. И если она сказала о серьезной опасности…

– Значит, я пойду навстречу серьезной опасности, – отрезала я.

– Похоже, когда людям раздавали здравый смысл, ты стояла в очереди за упрямством, – она сдержанно улыбнулась.

– Да. И поскольку его давали по штуке в одни руки, пришлось занимать очередь раз десять, – я мрачно смотрела ей в глаза. – А потому мне не досталось ни здравого смысла, ни желания быть домашней клушей, варящей борщи и висящей на шее у мужа с зарплатой. И терпения дослушивать до конца фразы, начинающиеся со слов «ну ты же понимаешь…» или «я тебе добра желаю», тоже ни грамма не досталось.

Давно заметила, что когда я так смотрю на людей, они не выдерживают моего взгляда. Вот и Алевтина отшатнулась, отвела глаза, выдохнула:

– Какая ты… страшная. Ты бы сдерживала себя иногда.

– С понедельника начну, – я не была настроена шутить.

Она тогда лукаво улыбнулась:

– А знаешь ли ты, что, отправляясь за своим ненаглядным вампиром, нарушишь неписаный закон Братства?

– Знаю, просветили уже, – я нервно прошлась по комнате. – И хотела бы знать, почему вы меня не предупредили, зная весь расклад? И вообще, зачем вы меня к ним привели?

– Буду честной, предупредить тебя я элементарно забыла, – развела руками Алевтина. – А в остальном… Хоть ты таких фраз и не любишь, – она улыбнулась, – но я тебе желаю добра. Одной трудно, а эти люди тебе подскажут, помогут и научат многому. Учитывая твое умение влипать в истории, тебе это пригодится не раз.

– М-да, – вынуждена была согласиться я.

– А наша тайна останется между нами, – Алевтина снова смотрела на меня с той доброй, материнской улыбкой, от которой на душе становилось тепло и спокойно. – Они просто ничего не узнают. Хоть я и не одобряю твой выбор, но уважаю твое решение, моя девочка. Я помогу тебе, а посторонним об этом знать не надо. Ведь я перед тобой в долгу, ты спасла моего сына.

Фу ты, я уже и забыла об этом…

– Спасибо!

– Я покажу тебе путь в нижний мир. Сегодня же. Но помни – дело это очень опасное, сама я так и не рискнула туда спуститься. Хотя имею надобность.

– Вам оттуда что-нибудь принести? – Я на радостях готова была сделать для нее что угодно. – Раз уж я туда иду…

– Отчего бы нет? – ободрилась Алевтина. – Буду благодарна! Где-то там, в самых глубинах, имеется источник черных вод. Если сумеешь, набери и принеси мне немного этой воды.

Она вихрем сорвалась с места, выбежала из комнаты и спустя минуту вернулась со странного вида флягой – узкой, металлической, с объемной крышкой на цепочке. Удивлял размер этой фляги – она была немногим больше тюбика дезодоранта и вмещала, наверное, около полстакана жидкости.

– Держи.

Я взяла, повертела крышку, оказавшуюся увесистой. Она очень герметично закрывала флягу.

– Плотно закрывается.

– Тут особая герметичность нужна, – пояснила Алевтина. – Черная вода опасна, следи, чтобы она не попала тебе на руки. Если принесешь – буду перед тобой в долгу дважды.

Я смутилась и покраснела, а она вдруг тихо, но с чувством сказала:

– Как бы мне не хотелось, чтобы ты спускалась туда! Ну чего тебе в жизни недостает? Красива, сильна, успешна, впереди ждет славное будущее! А любовь… любовь еще придет, не сомневайся. Если ты сейчас себе все не перечеркнешь. Да не сердись, не сердись, – она устало вздохнула и опустилась на кресло. – Это я последний раз попыталась воззвать к твоему здравому смыслу. Но пусть будет, как ты хочешь. Я обещала. Обещания, долги… Они связывают нас, заставляют делать то, чего мы не хотим. Они, по сути, лишают нас свободы. Так вот, слушай…

Громкий и резкий телефонный звонок из соседней комнаты заставил вздрогнуть нас обеих. Алевтина вскочила и торопливо вышла. Сквозь закрытую дверь я слышала, как она коротко и как-то испуганно отвечает своему телефонному собеседнику. Переведя взгляд на старуху в кресле, я заметила, что она тоже не сводит глаз с двери.

Я вертела в руках флягу, пока в конце концов не засунула ее в один из просторных накладных карманов брюк.

Наконец Алевтина вернулась. Бледная, она смотрела в пол и молчала.

– Что-то случилось? – встревожилась я. – Вам угрожали?

– Нет, с чего ты это взяла, – ответ был нарочито веселым, из чего я поняла, что не слишком ошиблась в своих догадках. – Дела личные.

Она прошла через гостиную и тяжело опустилась в кресло.

– Обещания… Долги… Они лишают, лишают нас свободы. Заставляют делать то, чего мы не хотим, очень не хотим. Но приходится! Скажи, Ника, виноваты ли мы в этом? – не глядя на меня, спросила она.

Я развела руками:

– Вопрос философский. Наверное, надо хорошо подумать, прежде чем обещать или одалживать. Впрочем, ситуации бывают разные, иногда мы и не виноваты, а расплачиваться приходится. Тогда нашей вины нет, а есть злая судьба.

– Злая судьба, – эхом повторила она, выпила залпом стакан воды и поправила прическу. – Что ж, ладно. Пусть тебя мои дела семейные не заботят, у тебя своих проблем скоро будет выше крыши. Решение ты приняла, и отступать уже поздно.

– Наконец-то! – не выдержала я, искренне радуясь, что дурацкие уговоры прекратились.

– В общем, так, – не глядя на меня, сказала Алевтина. – Вход в нижний мир находится не здесь, туда долго добираться. Это особое, потайное место, как ты, думаю, понимаешь. Завтра вечером приходи, поезд в шесть часов вечера, и я поеду с тобой.

– Завтра? Вы же говорили – сегодня?

– Придется перенести на завтра, сегодня его нет на месте… – Алевтина резко осеклась и пояснила: – Живет там один человек, который поможет все сделать. Тебе ведь нужно не только войти туда, но и выйти потом обратно, правда? А это без него – никак.

– Понятно… А что с собой брать?

– Побольше удачи! – невесело улыбнулась Алевтина. – Чтобы вернуться живой.

Глава 16. На гибельной трясине красивые цветочки растут!

Исполненная страха и тревоги, я и вернулась домой. Друзья обедали, болтали о разных разностях, из колонок звучал старинный романс, было весело и уютно. Я села с ними за стол, но кусок не шел в горло, а поддерживать привычную болтовню не было моральных сил. Сегодня до меня впервые по-настоящему дошло, что все это – и зелень сада, и лица друзей, и наглого Лилькиного кота, примостившегося прямо на столе, и вообще все-все вокруг – я сегодня, возможно, вижу в последний раз. А потом будет темно и страшно, и я больше никогда не увижу солнца…

– Что такое, Ника? О чем загрустила? – допытывались друзья.

– Да так, о разных философских вопросах…

– Ну что, отведет она тебя, куда ты хотела? Или еще нагрузит заданиями?

– Уже не нагрузит. Кстати, завтра я должна буду уехать. Куда – не знаю. Насколько – не знаю. Вернусь или нет…

– Да ты что, не шути так, Ника! – возмутилась Кремнева.

– Ты обязательно вернешься! – убежденно заговорила Лилька, глядя мне в глаза. – И не одна! Мы будем за тебя кулаки держать!

– Что ты расстраиваешься, ты же сама этого хотела! – поддержал Колька. – А сегодня ешь, отдыхай, набирайся сил. Завтра там всю нечисть разгонишь одной левой!

Я не стала с ним спорить, почти силой заставила себя поесть, а потом предложила всем прогуляться на озеро. Кому как, а мне хотелось сейчас увидеть блики на воде, стену леса на том берегу, а потом сходить-таки с друзьями на конный двор, погладить лошадь по пышной гриве, заглянуть в темные умные глаза… И вообще, смотреть на все-все вокруг и радоваться всему, что увижу.

И ни о чем не думать.

Так мы и провели остаток сегодняшнего дня. Еще и по лесу погуляли вдоволь, слушая птичьи трели и выражансы Егора по поводу ушибленной ноги. Но я и тому была рада.

А тревога не уходила, и стоило мне отвлечься от внешнего мира и задуматься, как напряженные нервы звенели струной, и было страшно, страшно, страшно… Вроде бы не первый раз рисковала, но так нервничать никогда не приходилось. Даже мысли о Вилоре не спасали. Они сходились на том, что я, наверное, не встречу его там. А если и встречу, то не смогу ничем помочь…

Вечером мальчишки – специально для меня – крутили самую веселую музыку. Я хотела напоследок позвонить маме, но так и не нашла в себе сил набрать ее номер и сказать беззаботным голоском, что у меня все хорошо. Она ведь почувствует фальшь сразу, а правду – такую! – говорить ни одной маме нельзя, даже моей.

Перед сном мы с ребятами все обсудили. Я предложила им уехать домой, но они наотрез отказались.

– Что мы твоей маме ответим, если вернемся без тебя?! – возмутилась Кремнева, и она была права.

– Будем ждать, сколько потребуется, – подтвердили остальные.

Они пообещали скрыть мое отсутствие от соседей и что-нибудь соврать моей маме, если она меня будет искать по телефону или приедет сюда лично. Обсудили несколько вариантов событий, за исключением одного – что делать, если я не вернусь.

Но я понимала, что этот вариант они обязательно обсудят. Позднее и без меня.

Надо ли говорить, что вечером я никак не могла уснуть. Ребята уже спали, а я все ворочалась, глядя на синеющий квадрат чердачного окна, и пыталась сконцентрировать мысли на Вилоре. Но они почему-то неизменно порхали вокруг событий февраля, зловещей деревни Холмище и обитавших там нежитей, умело прикидывавшихся людьми. Раз за разом перед глазами вставал Дед – древний и страшный колдун, бывший у них за главного и пожелавший завлечь меня в свои пенаты. Злая ирония судьбы заключалась в том, что он приходился мне и в самом деле предком. Но теперь я, обладательница сторожевого знака, должна была стеречь магические границы его владений. То есть появляться там время от времени и выполнять на этих границах известный одной мне обряд, чтобы ни одна тварь не вышла за их пределы. Потому они и хотели заполучить меня живой или на худой конец мертвой. И сторожевой знак, понятное дело, тоже.

Тогда, зимой, я рисковала сильнее, чем когда-либо. Но страшно почти не было – в сравнении с тем, что я испытывала сейчас.

В конце концов я встала, спустилась в кухню попить воды. Утолила жажду и, повинуясь внезапному порыву, подошла к черной комнате. Щелкнула выключателем, вошла. Села на старый, неприветливо скрипнувший диван.

– Завтра ухожу, – сказала я пустой комнате. – Алевтина покажет мне дорогу в нижний мир, а вернусь ли я оттуда – как знать. Надо бы верить в лучшее, но почему-то не верится…

Я вздохнула, и это получилось слишком громко в мертвой, ватной тишине, а затем я услышала другой, тихий-тихий вздох.

Или послышалось? Кто его разберет… Наверное, мне так и не суждено было узнать, кто таков загадочный обитатель комнаты. Я напряглась, прислушиваясь, и вдруг почувствовала легкое прикосновение к своим волосам! Как будто меня, чуть касаясь волос, кто-то погладил по голове.

Может быть, меня хотели таким образом утешить, но мои бедные нервы не выдержали, я вскочила и побежала к себе.

Как уснула, сама не заметила.

Солнечные лучи весело били через окно прямо мне в глаза, давая понять, что в такое славное утро в постели валяться грех, тем более что было уже нерано. А в следующий момент я вспомнила, что это утро отнюдь не самое лучшее в моей жизни. Сегодня я уеду – навстречу неизвестности…

Неловко поднялась, за что-то зацепившись локтем. Что это? Из-под подушки выглядывал краешек книги! Я ошеломленно отбросила подушку и взяла находку в руки. Это оказался сборник народных сказок, тот самый, который хранился в черной комнате и недавно непостижимым образом оказался на кухне. А теперь еще и у меня под подушкой! Книжка-путешественница, не иначе.

Теперь я уже на ребят не грешила. Таинственный обитатель черной комнаты решил снова мне помочь?!

Одевшись, я спустилась вниз, сделала себе чаю с бутербродами и взялась за книгу. Она была толстой, не слишком потрепанной, странички по краям пожелтели, а внутри были идеально белыми. И это были не привычные сказки Афанасьева, а сборник в обработке некоего Хрисантова, и датировался он ни много ни мало тысяча девятьсот двадцать девятым годом.

Я листала страничку за страничкой, внимательно вглядываясь, нет ли где чего-нибудь подчеркнутого, приписанного или вложенного. На это ушло часа два, но ничего не нашлось. В одном месте, правда, был чуть надорван край страницы, в итоге я перечитала дважды весь лист, но знакомая с детства сказка о лисе и медведе никак мне не помогла.

А тем временем нужно было собираться. Алевтина говорила, что никакие вещи мне там особо не пригодятся. Я тем не менее рассовала по многочисленным карманам своих брюк фонарик, спички, освященную соль и складной нож.

Затем я переложила из большой дорожной сумки в предоставленный Лилькой рюкзачок смену белья, легкие тапочки и кое-какие мелочи, ведь еще предстояло ехать в поезде. А с рюкзачком удобнее, чем с сумкой. Немного подумав, я положила туда бутылку воды без газа, пару бутербродов и печенье.

Интересно, холодно там или нет, может, что-то потеплее взять? Поэтому я приготовила куртку-ветровку – самое теплое из имеющегося, и свои старые верные кроссовки, зная, что в любом походе главное – удобная обувь.

Управившись со сборами, я вернулась к книге. Снова пролистала, заглядывала под корешок и даже просматривала страницы на свет. Тщетно. Но неспроста же мне ее дали! До сих пор подсказки нашего тайного соседа были бесценны…

И тогда я углубилась в чтение. Признаюсь, сказки я в детстве обожала и перечитала их уйму, но здесь встречались и совершенно незнакомые. Под ними часто имелись сноски с пояснениями, в какой области и губернии была записана та или иная сказка, или же пояснялось, что в сказке описан такой-то старый обычай или праздник, растолковывались многие старинные слова и понятия. Автор не скупился на эти сноски, желая донести до читателя как можно больше информации о русской старине. Я все читала внимательно, нашла немало любопытных фактов. Поневоле заинтересовавшись, я даже отвлеклась немного от своих испуганно-тревожных мыслей.

За этой книгой и прошел день. Мои друзья удивлялись, зная, что мне сегодня уезжать, но не отвлекали, решив, что раз я читаю сказки, значит, у меня есть на то причина. В этот день они никуда не пошли, были дома, но ходили тихо, стараясь не мешать мне. Только Лилька часа в три принесла и поставила передо мной обед и на цыпочках молча ушла.

Спасибо вам, ребята… Тяжело мне сейчас, но неизмеримо тяжелее было бы, не будь рядом вас, вашей отзывчивости и понимания. Снова мы с вами – единое целое, как в старые, не очень добрые времена.

Но ничего интересующего меня я так в книге и не нашла. И дочитать ее не успела – оставалось еще около трети, а пора было идти. Тогда я бросила ее в сумку – почитаю в поезде.

Ребята проводили меня до дамбы, и дальше я пошла одна. Пару раз оглянулась – они стояли у парапета и смотрели мне вслед.

– Все нормально будет, Ника! – крикнул Егор, и все замахали руками.

Лилька вытирала слезы.

Алевтина встретила меня и торопливо провела в дом. Она уже была одета в дорогу, а на стуле стояла небольшая спортивная сумка.

Войдя в гостиную, она посмотрела на часы:

– Опаздываешь! Нам еще надо на поезд успеть, а времени в обрез.

– Тогда пойдемте, я готова!

– Постой-ка. Твой кулон у тебя с собой? И мобильник?

– И то и другое у меня всегда при себе.

– И то и другое тебе придется оставить здесь, – строго сказала Алевтина. – В нашем мире сторожевой знак тебя хранит, а в нижнем – только станет помехой. Что до мобильника – туда тебе уж точно никто не дозвонится.

Я выложила мобильник, взялась за кулон, но задумалась. Смутное подозрение мелькнуло у меня в голове – мелькнуло и исчезло. Я привыкла хранить сторожевой знак как зеницу ока, ведь он берег не только меня, но и помогал удерживать нежитей из деревни Холмище в их границах. Кроме того…

– Я не могу отдать сторожевой знак, – покачала я головой. – Его нельзя ни дарить, ни давать надевать никому другому, иначе он потеряет силу! А от него зависит многое.

– Я прекрасно знаю, что такое сторожевой знак и что он передается новому хозяину только после смерти старого. Но я не собираюсь его присваивать и уж точно не стану надевать. Ты всего лишь оставишь его у меня на хранение. И пока будет надежда, что ты жива, – сказала она буднично, – то, клянусь, никто к нему не притронется.

Страх, отступивший было, снова заполнил мою душу. Но я сумела взять себя в руки и ответила таким же будничным тоном:

– Ну а если вы убедитесь, что я уже не вернусь, то отвезите его в монастырь неподалеку от деревни Холмище и передайте настоятельнице, матушке Евдокии. Сейчас я объясню, где он находится…

– Не надо. Я знаю и этот монастырь, и Евдокию. Мы с ней подруги, – она чуть заметно улыбнулась. – А ты молодец.

И тогда я решилась отдать ей кулон. Она положила его вместе с мобильником в ящик трюмо, который заперла на ключик.

– Этот ключ я отдаю тебе. Когда вернешься, откроешь сама и заберешь все в целости и сохранности.

Спустя час мы с Алевтиной уже ехали в поезде. Это была не электричка, как я ожидала, а поезд дальнего следования, идущий до какого-то малознакомого мне города. Алевтина, как выяснилось, приобрела билеты сама и заранее.

В купе, кроме нас, никого не было. Войдя, Алевтина первым делом сунула билеты в боковой карман своей сумочки и сказала:

– Если устала, можешь разбирать постель и спать до утра. Ехать нам долго придется.

Спать мне пока не хотелось, но, коль скоро дорога предстояла долгая, я переобулась, сменив кроссовки на тапочки. После чего вынула книгу и залезла с ногами на полку.

– Что это ты читаешь? Сказки? – удивилась Алевтина. – В таком-то возрасте?

Ответила я не сразу, раздумывая – может быть, все же рассказать ей о странных вещах, творящихся в моем доме. Но – ужасно не хотелось этого делать. Почему – сама понять не могла. В конце концов нежелание победило, и я ответила равнодушно:

– Да, сказки. Люблю, знаете ли, окунуться в мир старины. А кто его опишет лучше, чем народные сказки, которым неизвестно сколько лет?

Алевтина со мной согласилась и достала какую-то свою книгу. Некоторое время мы ехали и читали молча.

– Чай будете? – в купе заглянула мрачная, усталая проводница.

– Будем, – отозвалась я.

– Ну тогда пойдите и возьмите сами, ладно?

Я прошла к купе проводников и взяла две кружки. Развернувшись, неожиданно обнаружила, что Алевтина вышла из купе и внимательно глядит на меня.

– Вы прямо как моя мама, – сказала я, вернувшись. – Помнится, она в детстве часто возила меня по курортам и в вагонах вечно бегала за мной по пятам, боялась, как бы меня не украли.

– А я тоже боюсь, вдруг тебя украдут, – она засмеялась. – Или ты, чего доброго, наконец-то передумаешь и сбежишь?

– Не передумаю и не сбегу, – я бросила сахар в чай. – Не для того я ждала полтора года.

Алевтина, как мне показалось, вздохнула с облегчением и спустя некоторое время произнесла:

– И скажи, неужели тебе не страшно?

Спросила тоже. Мне не страшно. Мне ОЧЕНЬ страшно! Ну так что мне теперь, все бросить и вернуться домой играть в куклы?! Права на страх я не имею, а сейчас в особенности.

– Да так себе, – ответила я, небрежно болтая ложечкой в кружке.

Когда чай был выпит, я вспомнила замученный вид проводницы и решила вынести кружки сама.

– Да что ты все бегаешь! – встрепенулась Алевтина. – Принесла ты, а унесу я…

Но я уже вышла с кружками. И видела боковым зрением, как она наблюдает за мной, высунувшись из купе.

Это мне показалось странным. Она действительно боится, что меня украдут, что ли?

Еще минут десять провалявшись с книжкой, я поднялась размяться. Алевтина дремала, полулежа на своей полке, я неслышно вышла и стала в коридоре у окна. Вечерело, над зубчатой кромкой леса розовело закатное небо, солнце пряталось за полосой облаков, висевших на горизонте. Стучали колеса поезда, уносившего меня в неизвестность…

Кажется, где-то вдали еле слышно звучала эта песня, или ее мотив просто почудился мне в перестуке колес?

Было муторно, тревожно. Тяжелый камень страха на душе. Почему вечерами страшнее всего? Ладно бы дома, ладно бы с мамой… И хотя рядом с Алевтиной я чувствовала себя спокойно и под защитой, но сейчас это не спасало.

Я прошлась вдоль вагона, остановилась возле купе проводника, где на стенке висело расписание станций. Их на маршруте поезда было много. Авдеевка, Кошкино, Доброселовка… Большинство названий ни о чем мне не говорили, я никогда не бывала в этих краях. Лыскино, Стародурово, Сорокино… Это уже было знакомо. С первым понятно – у Лильки фамилия Лыскина. А два других названия я тоже где-то слышала, но не могла припомнить, где именно. Хотя знакомые, определенно. Судя по расписанию, поезд придет на эти станции завтра утром. Куда мы едем, интересно?

Я вернулась в купе. От легкого стука закрываемой двери Алевтина вздрогнула и проснулась.

– Ты куда ходила? – Ее голос спросонья прозвучал слишком резко.

– Вышла в коридор размяться, а то устала уже лежать. – И я снова завалилась на полку в обнимку с книжкой. – А можете сказать, куда мы едем, на какой станции нам вставать?

– Когда приедем – узнаешь, – в ее голосе прозвучало недовольство. – Тебе ее название все равно ничего не скажет.

Хм… И вроде бы нет причин дальше проявлять любопытство. Но тем не менее это мне не понравилось, очень не понравилось. Еще недавно я чувствовала со стороны Алевтины доброту и заботу, но в этот момент мне вдруг показалось, что меня везут куда-то под охраной. То есть – под конвоем.

– А, ну и ладно, – беззаботным тоном ответила я. – Я тут и правда ничего не знаю. Сейчас еще чаю попью и спать лягу.

– Я принесу, – засуетилась Алевтина.

Я отложила книжку и привстала, делая вид, что пытаюсь убежать за чаем снова сама. Но она жестом остановила меня, торопливо вынула из кармана сумочки деньги и вышла. Сумочку бросила с открытым карманом посреди своей постели.

Собственно, этого я и хотела, а вовсе не чая. В мгновение ока я сунула руку в этот кармашек и вынула билеты, которые, как я помнила, Алевтина положила туда.

Сорокино. Так называлась станция нашего прибытия.

Секунду спустя билеты уже лежали на месте, а я сидела на своей полке и лениво листала книжку, дожидаясь чая.

Алевтина не замедлила вернуться с одной дымящейся кружкой.

– Ну что вы, – смутилась я. – Мне ничего не стоило сходить самой.

– Сиди уже, – она вымученно улыбнулась, застегнула кармашек своей сумки и сунула ее под подушку.

Тем временем в вагоне зажгли свет. Я пила чай и задумчиво листала книгу. Сорокино, Сорокино… Знакомое же название, но хоть убей, не помню, где я его слышала. Ладно, приедем – узнаю.

Книга подходила к концу, и я уже отчаялась найти в ней для себя что-то важное. Хотя сказки были достаточно интересные. Многих из них я прежде не встречала, а иногда попадались странные моменты. Например, во всем известной сказочке про репку после дедки, бабки, внучки и Жучки, перед кошкой, пришла некая Нога, с ударением на первом слове, и составитель в сноске честно признался – он не знает, что это такое, а записал, как услышал.

Я вновь перелистнула страницу. Очередная сказка называлась «Волшебная яблоня». Она повествовала о том, как добрая коровушка помогала девочке-сиротке выполнять трудные задания злой мачехи, но в конце концов последняя обо всем узнала и велела корову зарезать. По наставлению коровушки девочка закопала ее кости в углу сада, и в том месте выросла прекрасная яблоня, из-под корней которой забил родник. А потом, когда мимо проезжал царевич-королевич, бедная сиротка вошла в яблоню и вышла оттуда писаной красавицей в нарядном платье.

Собственно, сказок с похожим сюжетом я читала немало, даже в этой книжке имелась пара вариаций, но именно под данной сказкой была сноска, за которую сразу же зацепились мои глаза.

«Поверья буквально всех народов приписывают яблоне множество мистических свойств. (Далее шел длинный перечень народов, у которых она была священным деревом, и несколько связанных с ней ритуалов.) Существует древнее языческое предание, что это дерево является своеобразным связующим звеном между верхним и нижним мирами. Любопытно, что в этом случае, по поверью, из-под корней яблони обязательно бьет родник».

Я не сдержалась и ахнула. Перед моими глазами моментально предстала яблоня с ленточками, которую мы видели, когда ехали сюда. Я уже успела о ней забыть, а ведь когда-то уже читала о таких свойствах яблони! Правда, подумала тогда, что мне это никак не поможет, я ведь в яблоню не войду, как эта девочка из сказки.

Алевтина покосилась на меня, но я не подала виду – тупо смотрела в книжку, а сама думала. Раз это место считается дурным и яблоне делают подношения в виде монеток и ленточек, стало быть, там действительно что-то нечисто. Не зря и свернули мы туда, хотя водитель знал дорогу.

Стало быть, это и есть проход, нужно только знать секрет, как им воспользоваться!

Да, порасспросить бы об этом девочку из сказки! Ее-то уж коровушка наверняка всему, что нужно, научила. Интересно еще знать, что это за корова такая была…

И тут я вдруг вспомнила, как Алевтина обмолвилась при нашем первом разговоре – место это близко, совсем рядом!

Я не сдержалась и снова ахнула. Куда же меня в таком случае везут? И почему мне так страшно? Опять, что ли, интуиция дурное предчувствует, а я не могу понять, что именно?

Я тяжело выдохнула воздух.

– Что ты там такое ошеломляющее вычитала? – осведомилась Алевтина.

Ни в коем случае нельзя было подавать виду.

– Про шапку-невидимку и сапоги-скороходы, что еще может быть ошеломляющего в сказках! – хмыкнула я, криво улыбнувшись. – Просто… мне нехорошо. Что-то с желудком, – я старательно поморщилась. – Похоже, не стоило мне тот бутерброд есть на обед. Да еще и укачало, чувствую себя отвратительно. У вас нет активированного угля?

Она молча вынула из сумочки блистер и подала мне. Я жадно проглотила две таблетки, запила и со страдальческим видом улеглась на полку.

Разумеется, с моим желудком было все в порядке, просто с этого момента я перестала доверять Алевтине. Слишком много несоответствий оказалось в ее словах…

Но куда она меня везет?!

Сорокино, Сорокино… Стародурово… И вдруг меня словно озарило молнией – я вспомнила, что такое Сорокино. И снова ахнула, правда, тут же застонав для Алевтины.

Сорокино… В зловещую деревню Холмище, где я чуть не стала добычей нежитей и с трудом ускользнула из сетей старого колдуна, не шли ни поезда, ни автобусы. Ближайшим к ней населенным пунктом была деревня Сорокино!

Конечно, название редким не назовешь, и это можно было бы счесть за совпадение… если бы не Стародурово. Как мне сказали в том самом Сорокине, есть у них неподалеку населенный пункт и с таким названием. А это уже слишком много совпадений получается.

Так вот куда я, глупенькая и доверчивая, еду. К тому самому колдуну! К Деду! Хотя, быть может, Алевтина просто не в курсе, что я уже имела с ним дело и еле вырвалась?

Но снова вспомнились мне ее слова. О долгах и обещаниях, которые вынуждают нас делать то, чего мы не хотим. Она повторила это дважды – один раз по делу, речь шла о данном мне обещании, а второй раз – непонятно почему, после того странного телефонного разговора. Впрочем, теперь понятно, с кем и о чем был разговор.

Этому колдуну повиновались многие ведьмы, именно там они получали колдовскую силу. Может быть, он узнал, что я нахожусь у Алевтины, и решил стребовать с нее какой-нибудь давний долг таким способом? Ведь я ему нужна, очень нужна… Так вот зачем Алевтина велела мне снять сторожевой знак – чтобы я не почувствовала приближения опасности!

Но она забыла про мою интуицию. Да еще… хорошо все-таки, что я ей про черную комнату не сказала. Не знаю, кто там живет, но он знает об Алевтине больше моего. И он явно не на ее стороне. Не хотелось мне рассказывать – и правильно не хотелось! Интуиция…

Я встала. Алевтина отреагировала мгновенно:

– Ты куда?

Только теперь я поняла, что она не даст мне уйти. Не знаю как, но не даст, хотя прежде добросовестно отговаривала.

Я мгновенно оценила обстановку. Рюкзачок мой, раскрытый, валяется на краю полки, вещи и продукты частично вывалены, – отлично, пусть там все и лежит. Ничего важного в нем все равно нет, самое нужное рассовано по карманам брюк, а деньги спрятаны в потайном кармашке блузки. Сам рюкзачок мне Лилька, надеюсь, простит, а ветровку я, по счастью, не удосужилась снять. Книжку со сказками жалко – она так и останется здесь, на столике, где я бросила ее открытой, обложкой кверху. Но что поделаешь, чем-то придется пожертвовать. А вот кроссовки я не оставлю, они у меня любимые!

– В туалет, – ответила я наконец Алевтине и стала переобуваться.

– А кроссовки зачем? – приподняла она бровь.

– Вы когда-нибудь в вагонных туалетах бывали? – хмыкнула я. – Там обычно такая лужа, что в тапочках утонуть можно!

Ей пришлось согласиться. Но в этот момент поезд остановился на какой-то станции.

– Черт, придется подождать, – страдальчески поморщилась я и схватилась за живот.

– Ничего, он здесь стоит три минуты, – утешила меня Алевтина. – Ждать недолго.

– Что ж – подожду недолго.

Потому что на станции она мне точно удрать не даст, догонит. А гляди ты, знает время стоянки, небось часто туда катается!

Наконец поезд снова тронулся, и я мигом вскочила. Взяла из сумки рулончик бумаги и заторопилась к туалету. Краем глаза заметила, что Алевтина тоже вышла из купе и сделала вид, что дышит воздухом у окна.

Признаюсь, до сих пор я не обращала внимания на размеры форточек в вагонных туалетах. Но, на мое счастье, здесь она открывалась достаточно, чтобы моя скромная персона смогла протиснуться.

Я осторожно высунула голову – страшновато. Никогда не прыгала из окна поезда. Примерилась так, потом этак, в конце концов решила, что лучше для начала перелезть на крышу, а там уже искать удобный момент для прыжка, иначе убьюсь.

– С тобой все в порядке? – раздалось из-за двери.

Чертова надзирательница!

– Бывало лучше! – простонала я страдальчески. – Надеюсь, жить буду.

Я и правда на это очень надеялась, когда вылезала в форточку. Но, видимо, высшие силы в этот день мне благоволили, на крыше поезда я оказалась без происшествий. Так же без проблем добралась до сцепки вагонов и стала примеряться, как удобнее спрыгнуть. Но все равно уцелеть при этом казалось нереальным.

Тут мне повезло. Поезд притормозил на повороте. Недолго думая, я сиганула на землю, кубарем покатилась с крутой насыпи в роскошные заросли бурьяна и чертополохов.

И со смешанным чувством блаженства и восторга наблюдала, как освещенные окошки вагонов растаяли в темно-синей дали. И точно так же растаял, исчез страх перед этой поездкой, мучивший меня уже сутки. Будто камень свалился с души, будто спаслась от страшной беды.

Я поднялась, убедившись, что кости целы. Правда, ушибленные колени саднили, но даже это вызывало радость. Как же все-таки хорошо – в последний момент успеть спрыгнуть с поезда!

Я снова поднялась на насыпь, огляделась. Впереди, на горизонте, горели огни станции, которую я пять минут назад проезжала.

Нигде не было ни души, только какая-то большая черная птица кружила в вышине, на фоне пылающего багровыми и огненными красками заката. От его пурпурных отсветов казались красными и степь, и дальний лес, и рельсы, и я сама.

А с другой стороны небо уже было темным. Звезды еще не проглянули, и лишь одна из них, большая и яркая, как огонь маяка, висела над горизонтом недалеко от станции.

Я пошла по рельсам, которые пролегли, словно граница между закатом и ночью, по направлению к этой станции. Видела с вершины насыпи свою тень внизу – одинокую фигурку на багровом фоне.

Теперь мне был понятен мой дальнейший путь.

Глава 1. Тень Ворона

Встречный поезд, словно по заказу, пришел на станцию одновременно со мной, и через несколько часов я сошла на перроне знакомого вокзала, рядом со своим поселком.

Нужно было торопиться. Алевтина наверняка сойдет на следующей станции и тоже вернется ближайшим поездом. Я ни на миг не верила, что она оставит меня в покое.

И я бегом бросилась… Да-да, через лес, прямо к ней домой. Нужно было забрать сторожевой знак и мобильник, которые она велела мне оставить у нее на хранение. Но мобильник – это уже во-вторых.

Закат к тому времени совсем погас, стало темно. Луна еще не взошла, и лишь звезда – большая и яркая звезда одиноко висела над горизонтом, словно огонь маяка. Я с трудом разбирала лесную дорогу, по которой мы с Алевтиной, казалось, совсем недавно пришли на вокзал, и думала о народных суевериях. Надо же, я так скептически к ним отнеслась, а в итоге малообразованная тетя Шура еще и права оказалась. Не могут ниже озера жить хорошие люди, такое здесь бытовало мнение. Лишено всякой логики, но факт!

Интересно, какие хорошие люди сейчас находятся в доме? Алевтины там точно нет, если только она не умеет телепортироваться или летать на метле. Ее сыновей я в доме не видела ни вчера, ни сегодня. Разве что парализованная старуха… Но это не помеха.

Вот и дом ведуньи – высокая темная крыша на фоне ночного неба. Почти все окна черны, даже страшновато как-то. Но ведь это неплохо! Раз окна не светятся, значит, людей там нет. И лишь в двух окнах мерцал слабый свет ночника. Ага, точно, это же гостиная! Не стали оставлять парализованную старуху в полной темноте.

Я подергала створку одного из этих окон, и оно без труда открылось. Замечательно! Второй раз за день мне повезло с форточками – это ли не удача!

Подтянувшись, я ловко влезла в окно. В доме царила тишина, нарушаемая лишь тиканьем настоящих старинных ходиков, висевших возле кресла неподвижной старухи. От ее взгляда, хищного и недоброго, мне опять стало страшно. Хотя, казалось бы, что она мне может сделать? Даже не расскажет Алевтине о моем приходе, впрочем, та сама догадается.

– Извините, – сказала я старухе. – Я не воровка, я пришла забрать только свои вещи.

Она злобно зыркнула, но, разумеется, промолчала.

Вот и трюмо. Спасибо, Алевтина, за ключ, который до сих пор оставался в моем кармане, и потому не пришлось ничего ломать. О, счастье – и кулон, и мобильник оказались на месте, никто просто не успел их перепрятать или не счел нужным.

– Вот и все, – не глядя на старуху, я торопливо надела сторожевой знак, и он слегка потеплел. Это означало одно – оставаться в этом доме ни на одну лишнюю минуту не следовало. – Благодарствую за гостеприимство, все было очень вкусно. Но, увы, ваши условия для меня неприемлемы, поэтому придется мне перейти к плану Б и обратиться к другому специалисту.

– К кому, если не секрет? – резкий, басовитый голос заставил меня вздрогнуть. Я рывком обернулась. На полном лице старухи красовалась глумливая, иезуитская усмешка, а покрывало с ее колен медленно сползало вниз…

…Вы когда-нибудь выпрыгивали в окно с разбегу? Так вот, скажу я вам, если вы человек нетренированный, то лучше не пробуйте. Будет очень больно. У меня и то не слишком удачно получилось – пятку ушибла и коленом о какую-то твердую дрянь навернулась. Но обращать на такие вещи внимание в данной ситуации не приходилось, я неслась со всех ног прочь, через лес, к сияющему огнями поселку. То и дело оглядывалась, нет ли погони, но в темноте ничего невозможно было разобрать.

Только на мостике дамбы остановилась, перевела дыхание. Погони не было, кулон давно остыл, и я немного успокоилась. Вынула мобильник, включила, и спустя несколько секунд он зазвонил.

Убейволкова! Что ей в такую пору надо?

– Алло?

– Ника, я поняла, что в этой истории странно! Я вспомнила – Сашка умеет плавать! Он даже в каких-то соревнованиях участвовал!

Ай да поворот! Если это так, то значит… значит, придется мне идти не туда, куда я шла, а на минуту забежать домой.

– Всем привет, я жива, и это главное! – Я, не разуваясь, влетела в гостиную и предстала перед ошарашенными друзьями.

– А ты… одна? Ты уже побывала в нижнем мире? – встретил меня в лоб вопрос Лильки.

– Я чуть в загробный мир не отправилась! Короче, болтать некогда. Алевтина – обманщица! Она хотела меня отдать в руки злого колдуна!..

Пришлось вкратце прояснить ситуацию.

– А ведь не зря ты Сашу при первом знакомстве прогнать хотела, – задумчиво сказала Кремнева. – Это я, глупая, к нам его пригласила…

– Некогда решать, кто из нас глупый, – отмахнулась я. – В общем, так. Если он сюда придет, не говорите ему, что все знаете. Скажите ему… О, скажите, что я вызвала машину и отправилась домой, в город. И что у меня там есть знакомый, готовый показать мне дорогу в нижний мир, к которому я и еду.

– А куда ты идешь на самом деле?

– Как раз к такому знакомому. Только это не в городе, а гораздо ближе. Нет-нет, пояснять сейчас некогда. В общем, поняли? Если Саша явится…

– Я его изобью, – на полном серьезе заявил Егор.

– Дело твое, – я махнула рукой. – Только, прежде чем бить… или после, скажи, что я была здесь, вызвала машину и уехала в город. И ничего про его маму вам не говорила.

– А если сюда заявится его мама? – задала вопрос Лилька, и я обругала себя за несообразительность. Ведь не Саша меня сейчас будет ловить, а как раз его мама! Или кто-то еще, ею посланный.

– Значит, ей скажете то же самое. Все, я побежала!

– Ты бы хоть поужинала, – напомнила Кремнева.

– Ах да, я и забыла, – согласилась я, набрала из крана воды в стакан и выпила. – А теперь – всем пока, и пожелайте мне удачи! Нет, нет, не вздумайте провожать! Дверь заприте понадежнее и до утра никого не пускайте!

С этими словами я коротко махнула рукой и выбежала во двор.

Изнутри лязгнул засов, и я осталась одна. Было темно, тихо – только сверчки выводили серенады. И тревожно. Казалось – враг совсем близко, притаился за кустом или ожидает меня за ближайшим поворотом. А ведь Алевтина уже наверняка едет назад, если еще не приехала. И у нее должен быть какой-то способ сделать меня послушной…

Возникло страстное желание вернуться в дом, запереться и забаррикадироваться. Но я отвергла такой порыв, сочтя его детским. Алевтина ведь найдет лазейку, с нее станется, здесь мне оставаться опасно. Да и домой в город ехать – тоже не выход, она наверняка знает, где я живу.

А значит, у меня оставался только один путь. Хозяин странной лавки… Я сразу испугалась его, а теперь – только на него и была надежда.

За зарослями малины что-то хрустнуло. Не размышляя более, я сорвалась с места и бегом бросилась за калитку. Вверх, по темной тропинке, дальше за угол…

Отчего-то вспомнились детские страхи – когда-то в детстве я боялась резко сворачивать за угол, ожидая столкнуться там нос к носу с чудовищем, каковых щедро рисовала моя фантазия.

Только теперь вместо чудовища я боялась встретить Алевтину – милую женщину с василькового цвета глазами и длинной косой. Следуя детской привычке, я прислушалась, прежде чем свернуть. В детстве я ожидала услышать хриплое дыхание монстра, а теперь…

Теперь было тихо. Я осторожно выглянула и лишь после этого повернула наконец со своей улочки на другую, широкую и освещенную, которая вела в гору.

Здесь было не в пример светлее, и впереди прохаживались люди. В самом деле, отчего бы не прогуляться таким приятным вечерком? Сначала я облегченно вздохнула, но потом поняла, что расслабляться нельзя. Чувство страха не отпускало, а я некстати вспомнила, как ловили мытаря. Как встали со скамеек два незнакомых мне человека. Братство Невидимого Купола… Кто знает, вдруг и здесь слоняются такие же, ожидая, когда я пройду мимо? Вступила в это чертово Братство на свою голову…

Но выбирать не приходилось, и я осторожно пошла вдоль ограды по узкому тротуару, стараясь прятаться в тени. Вскоре поравнялась с прохожими. Они не спеша прогуливались, беседовали между собой. Хотелось бы знать, кто из них сейчас за мной бросится – вон та обнимающаяся парочка или этот почтенный дядька с внешностью профессора? Любой человек в данный момент мог стать моим врагом, и это было страшнее всего.

Право, предпочла бы встретить какую-нибудь гоп-компанию, только чтобы это были честные гопники, а не замаскированные под обычных граждан члены Братства! Хорошо хоть, Алевтины не видно…

Не сдержавшись, я пулей бросилась вперед. Прохожие проводили меня равнодушными взглядами.

Бегом я взбежала на возвышенность, запыхалась, остановилась отдышаться. Фигурки прохожих теперь виднелись внизу, и одна из них довольно торопливо шла в моем направлении. Шла вдоль забора, под тенью деревьев.

Я бегом продолжила путь. Тревога нарастала. Тут еще примешалась мысль – а не опоздала ли я? Хозяин лавки дал мне неделю, а сколько с тех пор дней прошло? Я попыталась посчитать, но сбилась. Счастливые часов не наблюдают, а школьники на каникулах – даже дней недели…

И если я опоздала – мне будет очень плохо.

Я снова свернула за угол, на сей раз не останавливаясь, и чуть не сбила с ног невысокую полную женщину, которую не разглядела в темноте. Пробормотала извинения и спешным шагом двинулась дальше.

– Ника… кого воспитания, что за молодежь пошла! – раздался мне вслед хриплый голос, не очень похожий на женский. В этом тоне читалось не возмущение, а ирония.

Она нарочно разделила первое слово, чтобы получилось мое имя, или это случайно вышло?!

Кулон чуть заметно потеплел. Не рискнув оглянуться, я побежала дальше, исполнившись решимости съездить в челюсть любому, кто вздумает преградить мне путь.

Наконец я свернула на ту длинную тенистую улицу, где находился знакомый мне дом с темной лестницей в подвал и страшным хозяином. И до этого дома нужно было суметь добраться целой и невредимой…

В вашей жизни было такое, когда благополучный финиш опасного пути уже кажется таким близким, но вдруг в последний момент случается что-то ужасное?

В моей – было. И с тех пор на последнем участке любого пути я стала бояться страшных сюрпризов. Так и теперь.

Улица была пустынна. В скудном свете редких фонарей не было видно ни души, за исключением крупной собаки с обрывком цепи на ошейнике, которая лениво шла куда-то по своим собачьим делам. Собственно, фонари освещали середину улицы, а дворы домов оставались в тени. Из открытых окон доносились голоса, музыка, звуки телевизоров, и все это создавало впечатление мира и покоя.

Я снова остановилась. Казалось, все хорошо, путь открыт, но в душе гаденьким сомнением шевелилась тревога. И вдруг кулон – это я не сразу почувствовала – стал нагреваться.

Это означало одно – опасность.

Я глубоко вдохнула и метнулась в сторону, за кусты жасмина, откуда, пригнувшись, юркнула за угол ближайшего дома. В его дворе было темно, но почему-то казалось более безопасно, чем на той освещенной улице. Я на цыпочках миновала двор, выглянула из-за противоположного угла и быстро перебежала за следующий дом, благо кусты снова позволили мне сделать это незаметно.

Здесь во дворе была клумба. На всякий случай я выдернула из нее колышек, оказавшийся весьма увесистым. Какое-никакое, а оружие. Миновав и этот двор, я снова выглянула из-за угла дома.

По улице в том же направлении, что и я, шли мужчина и женщина. Шли под руку, ни дать ни взять – супруги вышли прогуляться. Но я заметила шныряющие по сторонам взгляды и поняла – это за мной.

Самым худшим было то, что между этим домом и следующим не имелось никакого кустарника. Лишь клумба с цветочками, обнесенная низким-низким деревянным ограждением…

Я дождалась, пока они уйдут вперед, а потом медленно, чтобы не привлечь резким движением внимания, опустилась на землю и преодолела расстояние до следующего дома ползком по асфальту, прячась за этой клумбой. А то вдруг оглянутся?

Таким же образом я миновала несколько домов. Кроме известной мне парочки, на улице появлялись еще несколько человек в черных ветровках, и я не знала, что о них думать. Приходилось прятаться уже даже не за домами, а за сараями в глубине дворов, потому что пару раз один из таких типчиков заходил и во двор, осматривал все и выходил.

Тем не менее меня так и не заметили. И вон тот дом – следующий – судя по всему, был целью моего пути. Жаль только, что вход в подвал не со двора, а с улицы. Интересно, мои преследователи знают, куда я иду? Может, уже засаду приготовили у входа?

Снова ползком, прячась за какими-то валявшимися на асфальте досками, я рискнула сделать вылазку в пространство между домами.

Знакомая дверь подвала, который я, дуреха, так спешила покинуть в прошлый раз, была в нескольких метрах от меня – и недосягаема. Потому что по центру улицы прогуливались двое молодых людей. По виду – мирных-мирных, в дурацких бейсболках, с банками колы в руках.

Вот только кулон мой, и без того изрядно теплый, дал мне понять – этим мирным людям нужна я, живой или мертвой.

А дверь была совсем рядом, на расстоянии полутора подъездов. Близок локоть, да не укусишь!

И вдруг я заметила еще кое-что. Окно! Крошечное подвальное окошко, размером с большую форточку располагалось в торце здания и было открыто настежь!

Но самое главное – оно светилось тускловатым желтым светом. Значит… значит, зловещий хозяин лавки, внушивший мне такой страх, находится там! И, возможно, ждет меня.

Но вдруг у меня в кармане заработал мобильник. Какое счастье, что я догадалась поставить его на виброзвонок! Тем не менее парни посреди улицы тут же навострили уши и замерли, пытаясь понять, видимо, не послышалось ли им.

Я поспешила принять вызов, не глянув даже на номер.

– Ника, – раздался в трубке голос Алевтины на фоне грохота поезда. – Лучше вернись по-хорошему, и ничего страшного с тобой не случится.

Ох, как бы я хотела ей ответить! Но приходилось молчать, чтобы себя не выдать.

– Поверь, так будет лучше для тебя! – увещевала она. – Пока я попросила ребят всего лишь найти тебя. Но если ты будешь упрямиться – придется рассказать всему Братству о твоей, хм, дружбе с вампиром. У нас такого не прощают, а обратной дороги у тебя нет.

Я снова промолчала, примериваясь к окну. Разбежаться и вот так, ногами вперед, туда соскользнуть… У меня сегодня прямо какой-то форточный кросс получился!

– Ника, одумайся! – в отчаянии возопила она. – Не стоят шашни с вампиром твоей жизни…

Тут я обиделась и отключила телефон. Гляди ты, нашлась благодетельница!

И вдруг случилось… прекрасное событие! Из-за угла выбежала кошка, и гулявшая по улице собака с лаем метнулась за ней. Кошка вихрем взлетела на забор и уселась там, будто нарочно дразня собаку, которая бесновалась внизу и громко лаяла. Откуда-то ей ответили другие собаки… Естественно, парни машинально повернулись туда, подарив мне спасительную секунду – и я решилась. Отчаянным броском метнулась к открытому полуподвальному окну – о, какое счастье, что оно такое широкое! – и даже не успела испугаться, как сгруппировалась и ловким движением скользнула в него.

Хрясь! Шмяк! Дзень!

Нет уж, ловким мой прыжок никак нельзя было назвать. Не заметила – то есть заметила, но слишком поздно – столик с фигурками. И теперь этот столик лежал кверху ножками, я сидела на полу, как идиотка, повторно сбитые коленки противно саднили, а фигурки валялись по всей комнате, словно тела убитых на поле брани. Причем некоторые из них погибли смертью храбрых, окончательно и бесповоротно.

Хорошо хоть, не Митенькины работы, подумала я, глядя, как в проеме полуоткрытой двери сначала возникла темная тень, а затем появился и сам хозяин лавки. Низкорослый, сутулый и зловещий.

Боже мой, как я рада была сейчас его видеть! Так бы и расцеловала, но тут глянула на себя, и мне стало стыдно. Вся одежда вываляна в пыли, в мусоре, кроссовки тоже… Да что там кроссовки – лицо наверняка не лучше.

Я полезла в карман за влажными салфетками, а хозяин лавки быстро и бесшумно подошел к окну, захлопнул его и задвинул серой от давности занавеской. И только после этого я почувствовала себя в безопасности. С трудом поднялась, ушибленная нога болела, а когда я провела влажной салфеткой по лицу, она стала сильно серой.

– Я пришла, – только и оставалось мне сказать.

– Вижу, – резкий каркающий голос вновь нагнал на меня страху, но я мысленно сравнила его с мелодичным голосом Алевтины и успокоилась. – И зачем ты пришла?

Сердце мое сжалось, ухнуло куда-то вниз. Неужели я опоздала? Или он передумал? Или хотел предложить мне совсем не то, что я подумала…

– Потому что это меня Митенька изобразил на той картинке, – я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно, только это плохо получилось. – И вы сказали, что у меня есть неделя на раздумья…

– Долго же ты размышляла, я думал, уже не придешь. Хотя успела – в последние часы, – строго ответил хозяин лавки. – Однако ты не поняла вопроса. Я обещал помощь, но какой именно помощи ты ждешь? Ты прибежала сюда ночью, спасаясь от преследователей, влезла в окно – зачем, с какой целью? Что ты ожидала получить от меня?

Тут я поняла, что получу то, что сейчас озвучу, и выпалила:

– Мне нужно попасть в нижний мир! И вы дали мне понять, что поможете с этим.

– Вот, значит, как, – он прошелся по комнате с задумчивым видом, обращаясь не ко мне, а скорее сам к себе. – Она бежала, ползла, прыгала с поезда, влезала в окна – чтобы попасть в мир, о котором смертные и думать забыли. И нет сомнений, что ею движет не любопытство и не бахвальство, а ей на самом деле это нужно…

– Очень! – не сдержалась я, вытирая лицо уже второй салфеткой.

– Ну что ж, – он резко повернулся ко мне и присел на край стола. – Бывают и теперь, оказывается, люди, которым туда нужно, причем «очень». Ты настоящая диковинка для своего времени.

Я скомкала грязную салфетку и сунула в карман, попутно еще раз окинув взглядом свою угвазданную в пыли одежду. Да уж, хороша диковинка, хоть развесь да выколачивай!

– А… как мне вас называть?

Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и я ожидала, что сейчас услышу какое-нибудь имя с отчеством…

– Зови меня просто – Ворон.

– Ворон? – удивилась я, присматриваясь к его крючконосому лицу с маленькими колючими глазами. Да, сходство было…

– Именно так, – подтвердил он. – Ты уж догадалась, кто я такой?

– Не совсем…

– Сказки, поди, читаешь?

– Целый день сегодня читала! – воскликнула я, замечая боковым зрением какое-то движение за окном. Кажется, в него попытались посветить фонариком, и что-то заскрежетало, как лопатой по асфальту. Ага, ищут, не поймут, куда я делась, меньше надо было на кошек пялиться!

Возникло идиотское желание отодвинуть шторку и послать их куда-нибудь подальше, еле сдержалась. Тем временем хозяин лавки посмотрел на меня вопросительно.

– Это меня ищут, – пояснила я. – Найдут – убьют.

– Ах да! Так кому ты там успела на хвост соли насыпать?

– Силам света и добра! – произнесла я с дурацким пафосом и предприняла попытку отряхнуть одежду. В воздух взлетело облако пыли, и я растерялась: пылить здесь было неловко, а стоять чумазой – стыдно. Выйти бы, отряхнуться на улице, но ведь там опасно… Я тогда, заметив рядом маленькую табуреточку, умостилась на нее, попытавшись обнять руками колени.

– Это же надо ухитриться – настолько достать силы света, чтобы они за тобой с лопатой гонялись! – он иронично прищурился. – Да будет тебе отряхиваться – для меня всякий человек прекрасен, если он жив.

Теперь уже я уставилась на него в немом вопросе.

– Потому что с мертвецами я имею дело гораздо чаще, – медленно и значимо проговорил он, и я снова отшатнулась в испуге. – Повторяю, я – Ворон, и это не прозвище и не фамилия. Здесь, среди вас, мне приходится постоянно находиться в этом нелепом, но человеческом облике, чтобы не привлекать к себе внимания.

Тут только до меня дошло. Не человек, но и не нежить, а нечто иное, совершенно иное…

И в этот момент, уже совершенно явственно, я увидела, как сквозь человеческие черты проглянул облик большой хищной птицы. Мелькнуло сверху что-то темное, похожее на два огромных призрачных крыла – и исчезло. Невзрачный сутулый человечек сидел передо мной на краешке стола и чуть заметно улыбался.

– Ворон, – ошарашенно прошептала я. – Старая вещая птица, имеющая связь с миром мертвых? Так это… вы?

– Забыли нас, забыли, – задумчиво ответил он. – Когда-то было намного веселее. А теперь пути наши и людские разошлись, только старые сказочки и остались.

– Сказочки… Да уж, теперь я буду смотреть на сказки совсем по-другому! Запомнилась одна – про Марью Моревну… Ой, да – там был и ворон! – выпалила я, не в силах прийти в себя от удивления. Строки сказки неожиданно вспомнились наизусть: – Началась гроза, и вдруг грянул гром, раздвоился потолок, и влетел в горницу черный ворон. Ударился об пол, обернулся добрым молодцем… А потом взял в жены царевну. Ничего ж себе, неужели такое может быть правдой?! Ну тогда, думаю, это была не просто гроза?

– Правильно думаешь. Конечно, не совсем так все происходило – но суть верна. И прошу заметить – в этой горнице никто не был шокирован. Теперь все по-другому.

Я ошеломленно припоминала сказку дальше:

– Там еще орел с соколом были, при таких же обстоятельствах. И все они женились на царевнах… А потом, когда Кощей порубил Ивана на куски, сокол слетал за живой водой, а ворон за мертвой, и с помощью этой самой мертвой воды разрубленное тело стало целым… Нет, ну это уже в голове не укладывается! Не может такого быть. И вообще, почему мертвая вода так называется? Ведь по логике, если живая вода оживляет, то мертвая должна бы убивать, а тут она вообще творит что-то странное… Наверное, все-таки в сказке есть и доля сказки, – пожала я плечами.

Он терпеливо дослушал эту ахинею до конца, все так же улыбаясь, и ответил:

– Есть, а как же. Не сомневайся.

По хитрому выражению нетрудно было догадаться, что именно эта часть сказки на поверку обещала оказаться правдой. Я вскочила, нервно прошлась по комнате, не в силах унять волнение. Пара фигурок хрустнула под моими ногами, и тогда я принялась неловкими движениями собирать их.

– Оставь это, – отмахнулся Ворон. – Выставка уже закрыта.

Я вернулась на свою табуретку.

– Знаешь, тебе повезло, – продолжал он. – Пути в нижний мир имеются, хоть и хорошо спрятаны. А повезло тебе в том, что ты этих путей до сих пор не нашла. А то бросилась бы туда сломя голову, а назад? Назад как? Туда попасть намного легче, чем выйти. Кстати, ты не так давно прошла прямо в нескольких шагах от входа – и ни о чем не догадалась. Ничего тебе не подсказало твое хваленое чутье?

– Яблоня! – поняла я. – Та, с ленточками – вы это имели в виду?

– Да, – он кивнул. – Забыли люди, все забыли. Вешают ленточки, а зачем – сами не знают. Хотя кое в чем они правы – это очень плохое место… для непосвященных. Хоть оно и забыто людьми, но о нем помнят некоторые иные существа… Ну да ладно. Возьму я тебя туда с собой. Услуга за услугу, помощь за помощь – вот что я хочу тебе предложить.

– Что я должна сделать? – напряглась я.

– Не бойся, дитя мое, – Ворон тепло улыбнулся. – Ничего страшного я от тебя не потребую. Но об этом я предпочел бы поговорить потом. Тем более что сейчас у нас мало времени.

Я только пожала плечами. Не знаю, что за помощь ему от меня нужна, но выбирать не приходится.

– Теперь слушай внимательно. В нашем мире и том, куда ты собираешься попасть, понятия тяжелого и легкого, большого и малого, простого и невозможного слишком различаются. И если здесь ты видишь все как есть, то там внешний облик зачастую обманчив… Естественно, просто так туда не войти, но я подскажу, как это сделать. И доставлю тебя потом обратно наверх…

– Наверх я выйду не одна!

– Я прекрасно знаю, зачем ты туда идешь, – усмехнулся он. – Раньше наоборот было, добры молодцы за тридевять земель ездили красных девиц выручать, а теперь… Хотя и раньше хватало всякого, – Ворон тряхнул головой и снова усмехнулся, явно припоминая какую-то давнюю историю. – Вот только нижний мир большой, и чтобы знать, где тебе там искать своего ненаглядного… Давай-ка ты расскажешь мне в двух словах, что же с ним случилось.

– Вилор был помощником у ученого, силой магии подчинившего себе иггов и вызвавшего их великого предка, – выпалила я. – Потом этот ученый инициировался кровью иггов и стал вампиром, а затем сделал таковым и Вилора… Вам, наверное, не надо объяснять, кто такие игги?

– Не надо, я помню еще те времена, когда они были на людей похожи… Продолжай.

– А потом я… потом этот ученый был убит. Игги разбежались, их предок – он выглядел как огромная черная туча – убрался обратно в нижний мир и Вилора утащил с собой. Предок никому не прощает убийства своих потомков, а при инициации Вилора один из иггов был убит его рукой, хотя ее удерживали силой.

Я хотела рассказать подробнее, но Ворон жестом остановил меня.

– Все понятно. Предок иггов… хитрая и злобная тварь. Придется тебе, детка, спускаться в глубины под горами. Нет, не на самое дно – там даже я не бывал никогда, но глубоко, глубоко…

Я представления не имела, что там за горы, но внезапно успокоилась и облегченно выдохнула. Ворон вопросительно посмотрел на меня, и я пояснила:

– Мне представлялось, что нижний мир – это что-то вроде ада с пламенем и демонами, а тут – горы… Уже легче жить.

По окну снова пробежал свет фонарика, послышались шаги нескольких человек – протопали мимо окна и замерли где-то рядом.

– Никак не уймутся со своими поисками! – воскликнула я.

– Похоже, они поняли, где ты, – задумчиво ответил Ворон. – И ждут тебя у входа.

– М-да… А нам идти сейчас или можно до утра подождать?

– До утра мы должны будем вернуться, если, конечно, ты не захочешь остаться там навсегда, дитя мое. Так что медлить нельзя. Сейчас ты выйдешь отсюда и отправишься к яблоне.

– Одна? А они меня не схватят? И потом, я не знаю дороги…

– Держись моей тени, – ответил Ворон и указал вверх. – И тогда тебя никто не увидит. Она тебе и укажет короткий путь к яблоне. Помни, что войти в нижний мир непосвященный человек может, лишь идя по следу кого-то из его обитателей. Или же вместе с ним. Так вот, стой и жди. Как только увидишь что-то необычное – тогда уж не зевай и не отставай. Кстати, отломи от яблони маленькую веточку и держи при себе. Если ты поднимешь ее перед собой – тебя никто не увидит.

– Но разве я войду туда не с вами? – поежилась я.

– Нет. Мы с тобой, голубушка, встретимся уже там. В нижнем мире. Ну, время не ждет, – он поднялся. – Ступай. Если, конечно, не передумала.

Он отвернулся – разговор был окончен.

И я пошла к выходу. Открыв дверь в коридор, боковым зрением заметила, как мелькнуло позади что-то темное, потянуло сквозняком из распахнувшегося окна, а в следующее мгновение в помещении погас свет.

Оборачиваться я не стала.

Глава 2. Опасная дорога

Тихонько, на цыпочках, поднялась наверх и остановилась у двери. Прислушалась и ничего не услышала. Обругала себя – какой в этом смысл, если я знаю, что за дверью засада! Ладно, может быть, тень Ворона и скроет меня от посторонних глаз, но до нее еще надо добраться. А если эти, которые меня караулят, поймут, что я за дверью, то ворвутся и схватят, и никакая тень тогда не поможет.

Было страшно. Минуту или две я медлила, не решаясь что-то предпринять, а потом вдруг услышала, как внутри, в том помещении, откуда я вышла, что-то хрустнуло, потом еще раз.

Там кто-то ходил, грубо наступая на рассыпанные статуэтки. Конечно, можно было утешать себя мыслью, что это Ворон или Митенька, но я все поняла верно. Те, кто меня искал, залезли в окно. И сейчас будут здесь.

И я приняла единственно правильное в данной ситуации решение. Резко распахнула дверь и стремительным броском метнулась вперед. Так и есть – двое стоявших у двери погнались за мной, еще один выбежал наперерез. Ловко увернувшись и перепрыгнув через подставленную подножку, зарядив по пути кулаком кому-то в глаз, я хотела пересечь улицу и скрыться во дворах, как вдруг увидела – по залитой лунным светом улице движется большая черная тень, по форме напоминающая птицу с распростертыми крыльями. Недолго думая, я еще раз увернулась от нападавшего и прыгнула прямо в эту тень.

Три человека, только что гнавшиеся за мной, остановились в недоумении, оглядываясь по сторонам.

– Куда она девалась?

– Может, за домом?

– Да нет же, она здесь была…

Я бы еще полюбовалась на их ошарашенные физиономии, но тень двигалась достаточно быстро, и мне приходилось идти за ней, внимательно глядя под ноги, чтобы снова не оказаться на виду.

Ай да Ворон!

С трудом удержавшись, чтобы ничего им такого не крикнуть напоследок – а то мало ли что! – я пошла за тенью. Она вела меня в обратном направлении – через поселок к моему дому, затем к озеру и, наконец, через мост туда, куда тетя Шура строго-настрого велела не ходить – вниз по ходу балки, по той дорожке, что шла к дому Алевтины.

Признаюсь, в мою голову закралось на минутку сомнение, но тень Ворона благополучно миновала дом, в ярко освещенных окнах которого двигались чьи-то фигуры – там была заметна суета. Я прошла мимо, стараясь ни в коем случае ни на миг не выступать за пределы тени, и отправилась дальше. Яркая полная луна раскрасила лес в дымчатые, призрачные тона, и я старалась не сбиться с узкой тропки, ведущей вперед, вдоль балки. Наконец балка осталась где-то в стороне, а тень Ворона повернула на другую, вообще еле заметную тропинку между деревьями. Здесь эта самая тень часто терялась среди других теней, но все же отличить было можно: она почему-то всегда оставалась темнее всех остальных.

И вдруг… Деревья расступились внезапно, и передо мной предстала та самая яблоня, из-под корней которой бил родник. Многочисленные ленточки ярко белели в темноте на ее ветвях, и я сразу отыскала взглядом тот побег, на котором Колька повязал наши «дары». Два платочка, длинная узкая лента, шейная косыночка… А где же моя черная лента с бисером?

Я, забывшись, подошла ближе, пригляделась внимательнее, потом вообще забралась на нижнюю ветку – моей ленты не было. Интересные дела! Тогда я спрыгнула на землю, отломила от яблони чахлый полузасохший прутик и стала прохаживаться у ручья.

И чего же такого странного мне предстоит ждать?

Вокруг стоял самый обычный лес, залитый лунным светом, покачивались деревья, уютно журчал ручей, пели сверчки… Все было обыкновенным и мирным, и никак не укладывалось в голове, что я стою на границе с чем-то жутким и зловещим. Я прошлась, осмотрелась. Дорога, старый разбитый асфальт, из трещин сорняки растут. И по обочине тоже трава, на наезженных трассах такого не бывает. А трава-то мелкая, убогая. Больше чертополох да колючки, чем мягкий сочный спорыш. Как там меня Алевтина учила? Это дурное место, выходит?

Здесь дорога делала небольшой изгиб. Она сворачивала за яблоню и исчезала среди деревьев.

В одном месте асфальт был совсем разломан, и из-под его краев проглядывали округлые камни старинной брусчатки. Ничего подобного я никогда не видела. Это относится к числу странных вещей или как?

Я поковыряла асфальт еще в двух местах. Да, под ним была брусчатка, но я после раздумий решила, что ее наличие не выходит из ряда вон. Небось дорожные рабочие просто поленились в свое время выковырять эту брусчатку, да и все. И вообще, если я верно поняла слова Ворона, то нечто странное должно двигаться мимо меня. И я должна буду пойти следом. Или рядом, хватаясь за хвост… Брр-р!

Я вернулась к яблоне. Тоже ничего необычного, если не считать того, что она была наполовину живая, наполовину сухая. Не особо крупная, но ей добавляло роста то, что она росла на склоне холмика. Из этого склона, прямо под корнями яблони, и бил родник, убегавший в лес. Непривычно для меня, конечно, но ведь я городская жительница.

Время шло, а ничего странного не происходило. Вообще ничего не происходило, разве что начал подниматься ветер. Сначала чуть-чуть пригнул травы, зашелестел ветвями, потом сильнее и сильнее, и вот уже кроны деревьев гнутся под неистовыми порывами, вокруг стоит вой, стон и свист, а иногда зловещим треском дает о себе знать какое-то сломанное дерево.

Я прижалась к стволу яблони, чтобы хоть как-то укрыться. А тут еще вперемешку с завываниями ветра мне стали чудиться какие-то другие завывания и еще некие странные звуки. Или это мой страх порождал такие фантазии?

А ведь в лесу могут быть и волки, и другие хищники, дошло наконец до меня. Да и люди нехорошие запросто могут сюда заглянуть. Ой, а погоня! Странно, что они не устроили на меня засаду здесь, ведь могли догадаться, где я!

Наверное, Алевтина в данном случае сказала правду – она попросила этих людей поймать меня, но не стала им рассказывать всего. Почему? Что ей вообще нужно было от меня? Кто ее знает, эту Алевтину! Вроде бы и добра мне желала, и учила умным вещам… и вообще, я до сих пор не могла поверить, что она – плохой человек. Просто ей, видимо, предъявили некий долг, чем-то пригрозили. Знаю я Деда, он при желании умеет поставить человека в безвыходное положение.

В общем, обида на Алевтину вдруг куда-то делась. Напротив, стало ее жалко. Ведь если она меня не поймает, то ее наверняка накажут.

Фляга, данная Алевтиной, до сих пор болталась в одном из моих брючных карманов. А принесу-ка я ей черной воды, как она просила, пусть хоть этим утешится. Больше ведь я, увы, ничем не могу ей помочь.

Но какой все-таки ветер! Он налетал внезапно, порывами, с той стороны, откуда я пришла. Березы и сосны гнулись, как трава, и только яблоня, отчаянно махавшая ветками, тем не менее стояла прямо.

И вдруг из-за деревьев выскочила собака. Серая собачонка среднего размера, каких полно бегает по улицам, она пронеслась в полуметре от меня, свернула за яблоню и умчалась в лес по заброшенной дороге.

Фу ты, напугала! Бегают тут всякие блохастые! Но эта собака никак не соответствовала термину «нечто странное» – в лунном свете я хорошо ее разглядела, это была обычная дворовая псина. Опа – еще одна… нет, две, то есть три… короче, стая псов разных цветов и размеров выскочила откуда-то из-за деревьев и побежала вслед за первой собакой.

Видимо, где-то неподалеку населенный пункт, вот собаки и бегают, только и успела подумать я, как вдруг услышала странный звук. Это был топот многочисленных копыт, и этот топот приближался. Его не мог заглушить даже шум ветра, хлеставшего с огромной яростью.

И тут я увидела – из-за деревьев, откуда я недавно пришла, откуда выбегали и собаки, появилось стадо. Главным образом это были лошади, но я увидела среди них и коров, и овечек, и коз. Они шли достаточно быстро, их было очень много, и я вжалась в ствол яблони, чтобы меня ненароком не затоптали.

Да, наверняка здесь рядом какая-то деревня, вот и гонят пастухи стадо с пастбища, отстраненно подумала я. Впрочем, пастухов видно не было. А стадо все шло, и шло, и никак не кончалось. Милый вороной жеребенок, бежавший за своей мамой, столь же черной лошадью, подошел ко мне, и я хотела его погладить, машинально подняла руку, но жеребенок взбрыкнул и поскакал догонять маму.

Коровы, лошади, овцы, козы… Да сколько их! Я, городская жительница, совершенно не разбиралась в животноводстве, но даже до меня дошло – стадо было слишком огромным, таких не бывает! Я видела по телевизору…

К черту телевизор – я глянула вперед и обмерла. Лунная дорога, сворачивавшая за яблоню и исчезавшая в лесу, выглядела как-то… не так. Там больше не было леса, а дорога становилась шире, валялись какие-то камни…

И я все поняла. Особенно когда глянула на небо – впереди оно было желтовато-серым, неестественного цвета, без луны и звезд.

Что же делать? Мимо меня бежали лошади, много лошадей, и стоило мне сделать шаг от яблони, к которой я прижалась всем телом, как я рисковала быть затоптанной их копытами.

И тут между лошадьми появились несколько коров. Одна из них выделялась – крупная, толстая, с большими рогами. Бежать ей, видимо, было тяжело – она неспешно трусила сбоку, и маршрут ее пролегал как раз мимо меня…

Пан или пропал. Я сунула веточку в карман, примерилась, оттолкнулась…

…и повисла, уцепившись за рога этой коровы. Мир летел кувырком перед глазами, руки грозили разжаться, казалось, я вот-вот свалюсь под копыта лошадей…

Но корова не мотала головой, не пыталась меня сбросить. Она еще чуть-чуть замедлила шаг, и мне этого хватило, чтобы ухватиться поудобнее и влезть на нее верхом. А дальше все было быстро и стремительно – корова понеслась вперед, прибавив скорость, я сжимала руками ее рога, изо всех сил пытаясь не свалиться. Положение мое было весьма ненадежным, но все-таки с горем пополам удавалось держаться. Краем глаза я успела разглядеть, как старая асфальтовая дорожка внизу стала широкой дорогой, вымощенной огромными каменными плитами. И вдруг стадо впереди меня стало исчезать, а спустя несколько секунд меня захлестнуло жуткое ощущение падения. Я падала куда-то вниз, как удержалась за рога – сама не пойму. А тут еще началось какое-то странное головокружение, мое сознание словно заволокло туманом, и дальше я плохо запомнила…

Очнулась я от холода. Поднялась с земли – ну еще бы, лежать на каменной плите, да чтобы не замерзнуть! Хорошо хоть, ветровку надеть догадалась, хотя она не слишком грела.

Ой, а где это я?! Вокруг раскинулся безжизненный, каменистый пейзаж – ни дерева, ни травинки, только все та же дорога, выложенная огромными каменными плитами, простиралась вперед, а вдали виднелись такие же безжизненные горы. Недалеко от меня располагалось русло небольшого ручья, только высохшее, в трещинах.

Но самым удручающим здесь было небо – серое и мрачное. Где-то из-за сплошной пелены туч проглядывало пятно светила, но стоял такой сумрак, что я не могла понять, то ли это рассвет, то ли закат, то ли вообще ночь, а за тучами прячется не солнце, а луна. Постойте, но ведь сейчас ночь, стало быть, это луна и есть… Хотя нет, вокруг слишком светло для ночи. И слишком темно для дня. Может, рассвет? Сколько я здесь пролежала?

И только теперь до меня дошло, где я нахожусь. Нижний мир, в который я так долго искала пути!

Первой была паника – как я отсюда выберусь?! Здесь же невозможно жить, это пустыня какая-то! Когда я немного взяла себя в руки, пришли более здравые мысли: Ворон обещал мне тут встречу, и где он? И где искать Вилора, в конце концов?

Но ни того, ни другого в пределах видимости не наблюдалось. Сразу стало тоскливо и уныло на душе. Все вокруг было желтовато-серым – и земля, и небо, и эти скалы вдали, и дорога. Да еще этот стылый воздух, от земли и камней тянуло могильным холодом… Из живого здесь был только ветер – легкий, холодный, но все-таки это было хоть какое-то проявление жизни, если можно так выразиться. Я огляделась вокруг. Нет, одно цветное пятнышко все-таки имелось. Там, откуда вела дорога, клубилась чернота, и в ней пестрело что-то… Да это же яблоня! Та самая, с ленточками, они-то и делали ее пестрой. Значит, там выход?

Тут я сразу успокоилась. Раз есть выход, уже легче жить. Одно было непонятным – куда я падала, если яблоня сейчас не вверху, а на одном со мной уровне?

Ладно. Будем считать, что в этом мире много странностей. Может, его зовут нижним только условно, а на самом деле он какой-нибудь параллельный?

И я пошла дальше по выложенной плитами дороге вдоль иссохшего русла ручья, в сторону гор. Если я правильно поняла, Ворон сказал, что мне предстоит спуститься к корням этих самых гор…

Вот это да! Свернув за холмик, я увидела руины города. Из земли неровными рядами выглядывали остатки старых фундаментов, кое-где возвышались обломки стен, на земле валялись занесенные пылью отесанные камни. И кости. Я их не сразу заметила, но, подойдя ближе, чуть не ахнула – под толстым слоем пыли тут и там проглядывали старые, пожелтевшие кости и черепа, давно растрескавшиеся, но не оставляющие сомнений в том, что когда-то они принадлежали представителям человеческого рода.

Тут мне снова захотелось обратно…

– Вошла все-таки, – раздалось откуда-то сбоку, издали. – Кто бы сомневался! Настырная девушка, ничего не скажешь.

Я рывком развернулась. На обломке стены вдалеке от меня сидела огромная, невероятных размеров черная птица, но стоило мне моргнуть, как в следующий момент я увидела, что там на самом деле не птица, а стоит у стены человек в просторном черном плаще непривычного для меня покроя. Его волосы, полностью седые, опускались до плеч, лицо было худым, вытянутым и настолько своеобразным, что на такого человека наверняка обернулись бы все, пройдись он по улице.

– А вы кто? – старательно обходя кости и переступая камни, я подошла поближе.

– Не узнаешь? – он с хитрым видом повернул голову, и это движение показалось мне знакомым.

– Ворон?!

– К вашим услугам, сударыня. Просто наверху приходится принимать чужое обличье, ибо свое… слишком бросается в глаза. А мне это ни к чему. Ну как тебе понравился переход?

– Было страшно, – призналась я.

– Было страшно, было опасно, – с задумчивым видом протянул он. – А будет еще страшнее и еще опаснее, дитя мое. Здесь так.

– Спасибо, утешили, – я сделала что-то среднее между кивком и шутовским поклоном. – Это и есть уже нижний мир?

– Он самый, как его люди зовут.

– А почему я падала? Нет, ну я, конечно, понимаю, что он нижний. Но яблоня-то вон она, растет на одном уровне со мной…

– Здесь тебе, дитя мое, придется привыкнуть к тому, что многие вещи совсем не таковы, как их видят твои глаза. Не все, конечно… но есть и такие. И то, что ты принесла с собой, тоже может для здешних жителей выглядеть совсем по-другому.

Я тут же представила, как мои брюки с ветровкой превращаются в нечто фантасмагоричное, глянула на себя – нет, моя одежда осталась прежней и все так же в пылище. Но в этом занесенном пылью городе такой вид казался естественным и нормальным.

– Тебе кажется – яблоня не высоко, а низко, не далеко, а близко, – продолжал Ворон. – Но попробуй-ка к ней подойти.

– Нет уж, не буду! Вдруг обратно выкинет, а одна я отсюда выходить не собираюсь!

– И правильно. У тебя бы это и не вышло, дитя мое. Это она только отсюда кажется близкой… Хотя спускаться тебе еще придется, и очень глубоко.

– Ой, а как же я… то есть мы – отсюда выберемся?! – испугалась я, глядя в сторону яблони. Она и правда казалась довольно близкой, и за ней клубилась темень. Все правильно, там ночь. А тут… непонятно что – утро, или вечер, или там вообще лампочка вместо солнца. Боковым зрением отметила, что Ворон снова стал огромной птицей, сидящей на руинах.

– В этом тебе, то есть вам, и понадобится моя помощь, – услышала я его голос. – Придете сюда, на это самое место, причем желательно до рассвета.

– А если позже?.. – на всякий случай спросила я.

– А если позже, то твоему вампиру может не понравиться выход наверх, – смех Ворона прозвучал резко в кромешной тишине этого места. – Шучу, шучу… Это не страшно, страшно другое – может вернуться он…

– Кто – он?

– Хозяин глубин. Неприятный тип, скажу я тебе. Тот самый, которого вызвал этот ваш Вальдемар и которого ты видела в облике тучи. С ним тебе лучше не встречаться, едва ли он станет вообще с тобой разговаривать. Я нарочно выбрал время, когда его нет дома. Его не было неделю, но сегодня на рассвете он вернется. Так что лучше не медли, дитя мое. А еще – остерегайся хозяйки яблони. На самом деле она стережет проход, чтобы тут посторонние не шастали. Капризная и непредсказуемая особа. Это, кстати, ее стада ты здесь видела, они выходили пастись наверх. Как ты, думаю, догадалась, на самом деле это были не коровы и не кони. Значит, так. Видишь вон те горы? Путь твой лежит туда. Не сворачивай с этой тропы, пока не дойдешь до расселины. При встрече с местными – будь вежлива, но осторожна. Жители здесь разные…

– А здесь еще и кто-то живет? – искренне изумилась я, глядя на череп, белеющий в пыли у моих ног. Но тут же отвернулась – зрелище было неприятным.

Что-то черное коротко мелькнуло в воздухе, а в следующий момент череп разлетелся вдребезги, расколотый мощным клювом.

– Да, кое-кто здесь живет, – ответил Ворон, в человеческом облике возникая рядом со мной. – И не все будут тебе рады. В общем, иди по этой тропе, а там – начинай спускаться.

– Где именно?

– Увидишь сама. Не спутаешь, смею уверить.

Я пожала плечами.

– Спускайся до тех пор, пока не увидишь два янтарных огня. Два больших янтарных огня вдали, там и будет то, что тебе нужно. И не вздумай спускаться ниже – оттуда даже я тебя не смогу вытащить. Ну, ступай.

– А… вы не пойдете со мной?

– Скажем так, я буду рядом в трудный момент. Ведь это твоя вещица?

На его ладони возник золотой перстенек с зеленым камнем.

– Точно, мой! Я не помню, куда сунула его… а откуда он у вас?

Ворон проигнорировал мой вопрос:

– Он поможет мне найти тебя в случае опасности, так что пусть будет со мной. Ну что ж, иди. Дальше сама разберешься, что здесь к чему.

Он замолчал, и я спросила, глядя по сторонам и под ноги:

– А что это за город разрушенный? Что здесь случилось?

Ворон, уже сделавший шаг прочь от меня, обернулся и коротко ответил:

– Границы между мирами иногда сдвигаются. И горе тому, кто построит город близко к этим границам.

Мелькнуло в воздухе что-то черное, и в следующий момент я осталась одна, стоя на занесенном пылью обломке фундамента. Здесь не было ни сухой листвы, ни мусора – только серая пыль и песок. Стараясь ни о чем не думать, я отправилась вперед по дороге – туда, где вдали возвышались горы, надо полагать, такие же серые и пыльные, как эти руины.

Аккуратно обходя кости, я вышла на дорогу. Не сворачивать с тропы, говорил Ворон. Что ж, значит, не буду сходить с этой дороги, выложенной огромными каменными плитами. Великаны ее строили, что ли?

Хотелось пить, и я ругала себя за то, что не догадалась взять с собой воды. Точнее, догадалась, но моя вода и бутерброды уехали в поезде вместе с Алевтиной, а потом мне уже было не до этого. Разрушенный город быстро остался позади и исчез из виду, дорога вела то вверх, то вниз – местность была холмистая. А горы между тем оставались все такими же далекими…

Я шла и шла. Надо полагать, здесь было все-таки утро, потому что со временем стало светлее, но ненамного. Серая пелена туч по-прежнему застилала небо, то и дело появлялось дурацкое желание протереть глаза, чтобы стало светлее или хотя бы выразительнее. Это место внушало тоску, убивало всякую радость и, казалось, выпивало силы. Чем-то далеким и невозможным казалось солнце моего родного мира, его яркие лучи, отражающиеся в волнах, зеленый-зеленый лес. А может, это был только сон, а на самом деле весь мир вот такой тусклый и мертвый?.. Или наоборот, все это мне только снится и я скоро проснусь у себя дома?

Хоть бы крыша не поехала от таких мыслей!

Но вскоре на обочинах дороги стала появляться растительность. Меня это искренне обрадовало – значит, не все здесь так мертво! Правда, это были странные растения, они по размерам напоминали кустарник, но имели длинные, вытянутые и тонкие листья темного серо-болотного цвета, по виду напоминавшие хвощ. Росли они редко, но я и тому была рада. Таких растений я раньше никогда не видела, захотелось подойти и рассмотреть поближе, но я не рискнула сойти с дороги.

А еще через некоторое время я увидела впереди людей. Несколько фигур двигались в полумраке, и я различила голоса – правда, неразборчиво. Тогда я вынула веточку, на всякий случай подняла перед собой – вдруг действительно поможет от посторонних глаз. И, немного постояв в раздумье, продолжала свой путь крадучись. Приблизившись, увидела – да ведь это же девушки! Обычные девчонки, такие, как я, или моложе, человек пять, они собрались у небольшого плоского камня совсем рядом с дорогой – две уселись прямо на него, остальные пристроились рядом. Они вполголоса о чем-то болтали и хихикали. Я разглядела на них длинные платья и крупные бусы.

У меня сразу на душе полегчало. Так, значит, здесь живут такие же люди! А то я опасалась, что местные жители будут похожи на иггов – скрюченных уродцев. Или на каких-нибудь толкиенских умертвий, или вообще на демонов из преисподней. А тут – девчонки как девчонки. Причем вполне мирные, без демонических замашек.

Исполнившись радости, я убрала веточку и сделала шаг по направлению к ним. Может, удастся поговорить – это было бы замечательно. Так сказать, первое знакомство!

Заметив меня, девчонки смолкли и дружно уставились в мою сторону.

– Привет! – я улыбнулась и махнула рукой.

Одна из них тоже махнула рукой, за ней вторая, третья, но молча. Не зная, как быть, я подошла еще ближе, к краю дороги, и собиралась уже сделать шаг по земле, как вдруг ближайшая ко мне девушка низким, гортанным голосом повторила за мной:

– Привет.

И рассмеялась. За ней засмеялись и остальные, а в следующий момент случилось нечто странное. Не успела я глазом моргнуть, как все они исчезли. Вот только что стояли в трех шагах от меня – и нету! Я оглянулась вокруг, бросила взгляд на камень, у которого они только что были…

На камне копошились змеи. Пять штук крупных змеюк, покрытых замысловатым узором, не знаю, что за разновидность, переползали по краям камня наверх и, как мне сдуру показалось, насмешливо смотрели на меня, все пять.

Так вот какие тут люди живут… С огромным трудом я сдержалась, чтобы не броситься наутек. Просто я прислушалась к кулону – он был холодным, а значит, опасность мне от этих созданий не грозила. Только бы не опозориться!

– Прошу прощения, девочки, что прервала вашу беседу, – я подмигнула им, не сходя с места, обвела взглядом каждую и помахала рукой. – Пока! Счастливо оставаться.

Они замерли. Но атаковать, похоже, не собирались, и меня посетила хулиганская мысль. Я просто очень не люблю бояться, и если есть возможность поиздеваться над собственным страхом, то почему бы нет? Я порылась в кармане брюк – там у меня много всяких мелочей валялось, нашла старый бисерный браслет и, подойдя, положила на камень.

– Это вам на память, привет из верхнего мира! – еще раз махнув рукой, я развернулась и отправилась дальше по дороге, не оборачиваясь.

Эта встреча подняла мне настроение. Не так страшен оказался нижний мир, как его Алевтина расписывала! Еще немного пройдя, я увидела в стороне что-то вроде селения. Только жилища в нем даже домами назвать было нельзя – маленькие холмики без окон, имеющие небольшое отверстие в качестве двери. Ну что ж, если здесь живут люди, которые на самом деле змеи, то это жилье как раз для них, думала я, проходя мимо. Невыразительные фигуры сновали среди этих, с позволения сказать, домов, но все это было далеко от дороги, и на меня никто не обратил внимания. Кулон оставался холодным, но я предпочитала не рисковать и ускорила шаг. Одно дело юные девчонки, другое – взрослые создания, мало ли, что у них на уме.

Было холодно и хотелось пить. Интересно, есть ли тут вода или придется терпеть до утра?

В конце концов моя дорога устремилась резко в гору, теперь она была уже не широкой, мощенной плитами, а просто узкой тропой. Зато горы… казалось – только что маячили где-то вдали, на горизонте, и уже – вот они, рядом. Торчащие из земли скалы сначала попадались поодиночке, а потом окружили меня, и дорога запетляла между ними, поднимаясь все выше.

Это были мертвые камни, ни травы, ни кустарника, и только мох кое-где покрывал их подножия. Чем дальше я шла, тем они становились больше, и вскоре вокруг меня возвышались огромные отвесные скалы, остроконечные и жуткие. Тропа вела меня по узкому и глубокому ущелью, а эти скалы порой опасно нависали надо мной, заслоняя и без того тусклый небесный свет.

Глава 3. Скалы и пещеры

Но вскоре – или нескоро, счет времени я в этом мире теней потеряла – я заметила на вершинах скал несколько другой отблеск – рыжий с красным отливом. Когда мы гостили у бабушки Тани Незвановой, примерно таким светом озаряла темную комнату растопленная печь.

Трудно мне дался этот путь – я и устала, хотя, казалось бы, никаких особых трудностей не было, и заполучила такую тоску и депрессию, что впору было сесть на дорогу и заплакать от нахлынувшей безысходности. Это серое, унылое небо, эта мертвая пыль… Усилием воли я брала себя в руки, пыталась вспоминать синее море и зеленый лес, но от этого становилось еще тоскливее.

Вспомнилось, как Вилор в последний момент просил меня убить его. Теперь я понимала, почему. Как он тут, бедный…

Внезапно я услышала звон ручья. Где-то впереди текла вода! Я тут же вспомнила о своей жажде, ускорила шаг, хоть это было и трудно. Вообще казалось, что сама дорога сопротивляется моему движению.

И точно – за ближайшим уступом скалы я увидела ручей. Вода падала с высоты, истекая из расщелины где-то высоко в скале над моей головой, наполняя большое углубление в камне, вымытое за долгие годы, и убегала в дыру у подножия скалы.

А вода-то какая чистая! Прямо хрусталь. Я сделала несколько шагов по направлению к роднику – но остановилась в полутора метрах от него. Нужно было сойти с тропы – пусть и на три шага. Можно ли это делать?

Жизнь научила меня, что в ней, в этой самой жизни, мелочей не бывает, и от ерунды порой зависит главнейшее. Пить очень хотелось, но я тут же вспомнила, как Кремнева не позволила Кольке напиться из ручья под яблоней. И, как выяснилось, была права. Неизвестно, что представляет собой эта вода.

Я тяжело вздохнула и пошла дальше. Плеск воды продолжал доноситься где-то рядом, видимо, маршрут ручья совпадал с моим. Или это эхо так отдавалось? Эхо в этих голых скалах было очень гулким, повторяло по несколько раз каждый мой шаг и тем самым подчеркивало царящую здесь тишину, которую я, незваная гостья, осмелилась нарушить.

Свернув за очередной выступ, я остановилась, увидев то, чего подспудно опасалась. Тропа уходила в темный проем пещеры, которая – даже отсюда было видно – спускалась вниз, в глубину. Я остановилась, огляделась вокруг в слабой надежде, что, быть может, сбилась с дороги и зашла не туда. Напрасно я на это надеялась – громады гор возвышались надо мной, а тропа здесь имелась одна-единственная, и привела она меня правильно.

Не ошибешься, говорил Ворон. А еще он говорил, что придется спускаться до самого низа. Да уж, хорошо, что взяла фонарик!

Впрочем, понадобился он только поначалу. Спуск был крутой, но достаточно ровный, и если сразу пещера напоминала узкий извилистый туннель с низким потолком, то чем ниже я спускалась, тем выше делались ее своды, а размерами она стала похожа на огромный зал. Теперь тут стало светлее, и я вскоре погасила фонарик. Но это был не дневной свет, какой он тут есть, а те самые рыжеватые огненные отсветы, которые я наблюдала на вершинах гор. И стало немного теплее.

Где-то в отдалении журчала вода. И куда мне теперь идти?

Я огляделась вокруг. Из подземного зала, в который я попала, имелось два зияющих чернотой выхода. Нет, были еще какие-то мелкие норы и трещины, но я отвергла саму мысль о том, чтобы ползти туда. Лучше уж выбирать из этих двух, по которым можно хотя бы идти в полный рост. Я подошла к одному, побольше. Кулон потеплел, а издали, на грани слышимости, доносились какие-то звуки – не то шорох, не то голоса. Слишком тихо, не поймешь.

Я подошла к другому. Он был низким и узким, а изнутри не доносилось ни звука. Хотя нет, звуки были – там капала вода. Кулон снова потеплел, даже чуть сильнее, чем у первого выхода.

Я немного подумала и свернула сюда, во второй ход. Понимаю, что подсознательно выбор за меня сделала моя жажда – ведь здесь капала вода. А в первом – кто еще знает, что за твари там обитают!

Здесь снова пришлось включить фонарик. Пещера как пещера, даже стены более-менее гладкие и пол ровный, а вода капала где-то впереди. Чем дальше я шла, тем шире и выше пещера становилась.

Шла я долго, и ничего страшного со мной не происходило. Не происходило вообще ничего. Взамен пришли мысли: а туда ли я свернула? А правильно ли иду? А хватит ли батареек в фонарике, чтобы пройти этот путь? Есть, конечно, запасные в кармане, но сколько я здесь вообще пробуду?

Этот последний вопрос беспокоил все больше. А что, если фонарик выключить? Пол ровный, камни на голову вроде бы не падают, так почему бы и не рискнуть? Может, глаза привыкнут к темноте?

И я выключила фонарик, продолжив путь вслепую. Нет, к этой темнотище глаза не привыкли, но вокруг по-прежнему было спокойно, и я шла дальше. Разве что вода теперь капала где-то близко.

А что, вслепую идти не так уж плохо! Зато обострился слух, и теперь если где-то что-то появится, я обязательно услышу.

Внезапно я налетела на стену. Ага, здесь поворот, кажется. Ну и не беда, свернем!

Так и не включая фонарика – храбрилась! – я, держась за стену, миновала поворот и пошла дальше. Теперь вода капала где-то совсем близко. Потянуло сыростью и чем-то еще, незнакомым. Может, здесь подземное озеро?

Но под моими ногами по-прежнему нащупывался твердый пол, и я, теперь уже осторожнее, ступала дальше. Сыростью потянуло еще сильнее, и я решилась все-таки включить фонарик.

– А-а-а!!!

Мама, хочу домой! Хочу быть где угодно, только не здесь!!!

Я закрыла глаза, снова открыла и опять закричала.

Здесь было много сырости. Здесь откуда-то сверху капала вода, и по обе стороны от меня раскинулись широкие лужи – или, может быть, озера? Глубину их определить навскидку было сложно, зато я хорошо видела, как в этой стоячей воде копошится какая-то белесая мерзость – не то черви, не то пиявки, не то вообще незнакомые мне существа, и их там было много, много!

А я шла посередине, по возвышенности, где пол оставался сухим. Этакий мостик шириной в полметра. И как мне повезло вслепую выйти на него, а не вступить в эти лужи – за это мне, наверное, стоило поблагодарить своего ангела-хранителя, не иначе!

Причем я ухитрилась пройти по этому мостику уже достаточно далеко. Некоторые мерзкие создания, кстати, сидели на его краю, у самой воды, одно – в нескольких сантиметрах от моей ноги…

И тут я снова закричала. Потому что дальше, впереди, лужи заканчивались, снова начинался твердый пол и никакой живности, но вся беда была в том, что мостик заканчивался раньше! И от последней сухой точки до этого пола было не меньше двух метров, которые следовало либо переходить вброд, либо перепрыгивать, и я сильно сомневалась, что допрыгну.

Что ж теперь, назад поворачивать?

И тут я услышала сверху еще какие-то звуки. Подняла голову, посветила…

Мама! Потолок здесь был очень высоким, и я увидела, что на нем сидело множество длинных многоногих существ, которые, взбудораженные то ли моим криком, то ли светом фонарика, тут же зашевелились и забегали. Одно из них, не удержавшись, свалилось с потолка прямо в эту лужу в паре шагов от меня. На моих глазах копошившиеся в луже создания утащили беднягу вглубь, а пару секунд спустя на поверхность всплыло темное пятно и тут же растворилось.

Я прикрыла голову руками и снова закричала. Нет, не буду я здесь прыгать – назад, назад!

Я уже хотела повернуться и броситься обратно, как вдруг увидела, что эти белесые создания одно за другим выползают на мостик у меня за спиной, отрезая путь к отступлению. Они хоть были и небольшими – с ладонь размером – но их было много, очень много!

В голове у меня помутилось от страха, но резко нагревшийся кулон обжег кожу. Это его действие всегда подавляло панику и возвращало трезвый рассудок и способность мыслить и принимать решения.

Положение было отчаянным. Я уже хотела было разбежаться и – была не была – перепрыгнуть вперед, на сушу, как вдруг…

Спереди, мне навстречу, раздались тяжелые шаги, и я увидела, как в черном проеме возникла высокая человеческая фигура. Великан! Ростом метра три, а может, и больше!

Тем временем испуганные обитатели лужи спешно покидали мостик, норовя нырнуть поглубже, и поверхность воды быстро опустела. «Глубоко здесь, наверное», – подумала я отстраненно, глядя, как гигант легко перешагивает промежуток между сухим полом и моим мостиком.

– Кто это здесь кричал? – услышала я его низкий, басовитый голос. Я не знала, кто он такой, но сейчас была ему очень, очень благодарна за своевременное появление!

– Вот так находочка! – это он увидел меня. – Ты откуда здесь взялась, крошка?

– Оттуда, – прошептала я, указывая пальцем вверх. Руки мои дрожали от страха. – Помогите…

Легко, одной рукой, он поднял меня и переставил на сушу – туда, куда я отчаялась допрыгнуть. Рука его, надо сказать, была ледяной.

– Вот это находочка! – снова повторил он. – Теплая снаружи, теплая внутри! Это где же такие водятся? Неужто с самого верха к нам пожаловала?

– Ага…

Он присвистнул от удивления.

– И каким ветром тебя, малышка, в наши глубины занесло?

Я открыла было рот, чтобы попытаться объяснить, но гигант перебил меня:

– Ты, я смотрю, от страха и на ногах не стоишь. Пойдем-ка, детка, со мной, отдохнешь, согреешься, да там и расскажешь о своих приключениях. Я страсть как люблю истории слушать, да только редко это бывает!

Разумеется, я согласилась на такое предложение, потому что от пережитого страха у меня действительно подгибались коленки, а из глаз потекли непрошеные, предательские слезы.

– Ну-ну-ну, не надо плакать, все самое плохое уже позади! – добродушно ответил мой спаситель. После чего взял меня на руки и размашисто зашагал по коридору. Я и оглянуться не успела, как мы миновали несколько поворотов и оказались в довольно светлом помещении с высоким потолком, все так же озаренным огненными отсветами. К своему удивлению, я увидела, что это помещение жилое. Здесь была мебель – сколоченные из огромных досок длинный стол и скамьи вокруг него, нечто похожее на комод и даже серебряное зеркало на стене. Было кресло, а вот кровати не наблюдалось. А в углу я увидела камин, сложенный из крупных, грубо отесанных камней. Рядом с ним лежала куча толстенных коряг и обломков стволов.

– Не жарко здесь, что поделаешь, – заявил хозяин этого дома, усаживая меня прямо в кресло и пододвигая его к столу. – Но тебе не мешало бы согреться. Вы, теплокровные, такие хлипкие…

С этими словами он живо подошел в камину и сложил в него дрова. Заиграл огонек, моментально сделавший пещеру уютной и даже в некотором роде красивой. У меня возникло ощущение, что я перенеслась куда-то в Средневековье, в какой-то уютный рыцарский замок. Тем более что одет хозяин этого «замка» был соответственно – рубаха, меховая безрукавка… Впрочем, я не приглядывалась. Я закуталась в густой мех накидки, которой было покрыто кресло, и чувствовала, как начинаю понемногу согреваться и приходить в себя от шока. А еще мелькнула мысль – так значит, в нижнем мире говорят по-русски? Неплохо, неплохо.

– Спасибо вам… – я замялась. – А как вас зовут?

– Хм, зовут… Зови меня просто – Отшельником. Как видишь, я живу здесь одиноко, без родных и друзей, и гости для меня большая редкость. И большая радость! Давненько уже не захаживали, ничего не рассказывали, только местные попадаются.

Он взял кресло вместе со мной и приставил поближе к камину.

– Не могу угостить тебя ужином, но кое-что для поднятия духа у меня найдется.

Он вынул откуда-то большую флягу из темного металла и плеснул немного в такую же металлическую кружку:

– Пей!

Пить мне очень хотелось, но я с сомнением посмотрела на содержимое:

– Мне бы водички…

– Не бойся, не отравишься! – захохотал хозяин. – Я не в первый раз подобных гостей встречаю. Это получше воды будет.

И я рискнула. Это оказался какой-то сладковатый отвар, который в самом деле привел мои нервы в норму – я совершенно успокоилась. Стало уютно и лениво, захотелось свернуться калачиком в этом широком кресле и задремать.

Но хозяин, устроившись рядом на скамье, стал расспрашивать меня о верхнем мире и о том, как я сюда попала. Я что-то ему рассказывала – вразброс и бестолково, меня мягко, но упорно клонило в сон. Я боролась с этим, добросовестно отвечала на вопросы и пускалась в рассказы, но рассказчик из меня сегодня был не самый лучший.

Наконец он сжалился:

– Я, наверное, замучил тебя разговорами. Отдохни немного, а потом мы подкрепимся.

Я с радостью согласилась на такое предложение, хотя мне кое-что показалось странным. Сразу-то он говорил, что ему нечем меня угостить…

Он вышел через большую прорубленную в скале дверь, находящуюся за моей спиной, а я, как и хотела, свернулась калачиком на кресле и закрыла глаза.

Кулон кольнул мою шею, несильно, предупреждающе. Вот ведь досада, это что же получается, спать нельзя? И что мне здесь может грозить?

Да что угодно, ответила я сама себе, садясь в кресле и яростно протирая глаза. Чуждый мир, незнакомые существа.

Я слезла на пол, огляделась. Дрова в камине уже почти догорели, слабый огонек освещал большую пещеру не полностью. Я увидела, что кроме прорубленной в скале двери, через которую мы сюда зашли, здесь имеется и другой выход. Это была широкая черная нора, уходящая куда-то вглубь. Я подошла ближе и пригляделась. Камень пола у этой норы был истертым, этим лазом явно не раз пользовались.

Бр-р… Жутковато. Может быть, там у хозяина живет какой-нибудь домашний питомец наподобие собачки?

Вспомнились Ворон и девушки-змеи, и я насторожилась. Сам-то хозяин в таком случае кто? Только ли человек или тоже кем-то оборачивается?

Я обошла пещеру по периметру. Да, не слишком хорошо здесь пахло в некоторых углах, а уж из норы, когда я над ней наклонилась, вообще потянуло чем-то затхлым и вместе с тем сырым и холодным.

Кулон снова потеплел, на этот раз сильнее. Может быть, Отшельник не такой уж и отшельник, и гости к нему все-таки захаживают?

Что же делать? Попытаться убежать отсюда? Но куда – снова в то болото с кровожадными пиявками? Другого хода я здесь пока не нашла, за исключением норы.

Я вынула из кармана веточку и приготовилась. Если сюда кто-нибудь войдет, то он меня не увидит. А как только вернется хозяин, я с ним попрощаюсь, спрошу дорогу и пойду дальше!

Несколько минут ожидания показались часами. Сторожевой знак при этом даже не думал остывать. Что-то было в этой норе, я могла поклясться, что там явно есть кто-то живой и страшный…

Наконец из-за двери я услышала знакомый голос Отшельника:

– А вот и я вернулся, моя дорогая гостья! Ты как там, отдыхаешь?

Я промолчала. Сейчас он сюда войдет, тогда и поговорим.

– Ну конечно, спит, – констатировал Отшельник за дверью. Но теперь его тон изменился. В нем уже не было прежнего добродушия, он был уверен, что его не слышат. – Вот и славно, пусть спит. Не люблю, когда они визжат. Вот в прошлый раз…

Он что-то бормотал сам себе под нос, разобрать слов я не могла, но было понятно – он приближается.

Меня словно током ударило. Так вот что значило – мы подкрепимся! Я огляделась, заметалась – выхода не было. Была зловещая нора в конце пещеры и входная дверь, за которой находился Отшельник. И имелась еще, разумеется, какая-то щель в потолке, через которую выходил дым, но туда я однозначно не доберусь…

Ах да, у меня же в руках веточка. Я подняла ее перед собой, но, не слишком ей доверяя, стала за боковой стенкой камина, еще порядком теплой.

Кулон нагрелся до предела. Я вся напряглась, ожидая услышать знакомые тяжелые шаги, но их не было.

Подумалось, что если он превратится в какого-нибудь змея, как те девушки, то шагов, разумеется, и не будет. От этого стало еще страшнее. И вдруг…

Я не успела даже глазом моргнуть. Нечто серое, длинное бесшумно проскользнуло в пещеру, змеей обвилось вокруг кресла, на котором я недавно отдыхала, и блеснувшие в полумраке острые зубы щелкнули как раз над его сиденьем.

Может быть, я вскрикнула, а может, и нет. Не помню. В следующий момент существо замерло, и я увидела, что это серый, чешуйчатый, жуткого вида ящер длиной, наверное, метров пять. Только глаза сохранили некоторое сходство с тем человеком, которого я видела.

Он обернулся, посмотрел по сторонам:

– Где же она? Не могла выйти. Нет, она где-то здесь!

И он двинулся по пещере, внимательно оглядывая каждый закуток. Надо сказать, стены были неровные, и темных закоулков здесь хватало. Несколько раз внимательный, немигающий взгляд скользил и по мне. Скользил, но ничего не видел, веточка работала исправно. У меня возникла мысль тихонько прокрасться к двери и выскочить, а там будь что будет, но в этот самый момент и Отшельник, видимо, подумал о том же самом. Он легко, словно игрушку, передвинул толстой лапой огромный буфет, полностью загородив им входную дверь.

– Вот теперь не убежит. Где же она спряталась?

И снова последовал осмотр. Он обошел пещеру дважды, один раз едва не коснулся меня, заглянул внутрь камина – а я стояла снаружи, – но, ничего не заметив, пошел дальше.

Наконец Отшельник остановился, злобно повел своей жуткой мордой. А затем наклонился к норе и громко взревел, да так, что я от неожиданности чуть веточку не уронила.

Сначала я подумала, что он так выражает злость или досаду, но потом поняла – это зов. Он повторил его второй раз и третий, а затем…

Затем раздался ответный рев, и я увидела, как из норы выбирается другой ящер – намного больше, морда покрыта шипами, а острые зубы выпирали изо рта, не позволяя ему толком закрыться. За ним появился третий, тощий, но невероятно длинный, этот имел хвост с роскошным зеленоватым гребнем. А за ним следовало еще одно создание, рядом с которым эти три ящера могли сойти за домашних кошечек. Его тело и морду покрывал панцирь, как у доисторических животных, которых я видела на картинках, а голову венчала целая корона из мелких рогов, сросшихся вместе. И тем не менее это тоже был ящер…

– Сюда проникло теплокровное существо из верхнего мира, – услышала я голос Отшельника. – Оно здесь, в этой комнате, где-то спряталось, и я не могу его найти.

– Теплокровное? Вот это да! – проревел один из «гостей» таким басом, что у меня уши заложило. – Будет нам сегодня праздник!

Он стал быстро и со знанием дела осматривать все уголки пещеры, к нему присоединились остальные. Тот, который длинный, лихо влез на комод и посмотрел куда-то вверх, куда уходил дым. Но у этих тварей явно не было нюха, да и хорошим слухом они тоже не отличались, иначе бы услышали, как бьется, вырываясь из груди, мое сердце.

Спустя какое-то время, за которое я уже сто раз успела попрощаться с жизнью, они остановились и переглянулись.

– Либо ты нас обманываешь, – прогудел один из них, – либо это твое существо слишком хорошо спряталось.

– А давайте Слепого позовем? – впервые заговорил тот, что в панцире. – Он увидит лучше нас!

Я была полумертвой от страха, но успела подумать, что эта фраза малость нелогична…

Один из ящеров подошел к норе и коротко взревел. И спустя пять долгих минут я увидела, как из норы выбирается странное существо. Это был такой же ящер, но маленький, величиной не больше метра, абсолютно белый, но самым удивительным было не это. У него не имелось глаз. Были бугорки, затянутые белой пленкой без намека на разрез.

– О, Слепой, окажи-ка нам услугу!

– Ну что вам опять нужно? – Голос существа оказался тонким и скрипучим.

– Здесь, в этой пещере, где-то спряталось теплокровное существо! – заговорил один из ящеров.

– Юное и сочное! – добавил Отшельник.

– Если ты его найдешь, тебе самый лакомый кусочек, – прогремел третий. – Оно здесь, но мы не можем его увидеть. А ты привык обходиться без глаз, найдешь и так.

Они почтительно посторонились, давая Слепому пройти на середину пещеры. Надо сказать, прошел он уверенно, обойдя своих собратьев и мебель так, как если бы видел все это. Медленно, мучительно медленно белое существо сделало круг по пещере и остановилось перед камином.

– Здесь тепло, – проскрипело оно.

– Ну да, там камин, но мы уже туда заглядывали, – ответил Отшельник.

– Камин, – протянул Слепой. – Здесь горел огонь, он нагрел камни. Камни справа и слева. Вот только камни справа теплее, чем камни слева, – он сделал легкое движение и остановился прямо передо мной. – А вот и оно. Я слышу, как бьется сердце, как струится по жилам теплая кровь. Это здесь, у теплых камней!

Все четыре монстра повернулись ко мне, силясь рассмотреть. Я в отчаянии отпрыгнула в сторону и – ненароком – на миг отвела веточку в сторону.

Меня увидели. Взревели хором в четыре глотки, метнулось рядом чье-то чешуйчатое тело, но в тот же миг что-то черное и огромное мелькнуло вверху, раздался крик боли одного из ящеров, остальные попятились. А в следующий момент я почувствовала, как меня что-то зацепило за ворот моей курточки и оторвало от земли.

Дальше я ничего не помнила.

Очнулась, лежа на холодном полу пещеры. Вокруг было темно, но не настолько, чтобы не различить в этом мраке чью-то высокую фигуру, стоящую рядом.

Я мигом все вспомнила, вскочила, огляделась. Нет, по счастью, рядом не было никаких монстров, да и пещера эта оказалась другая. Именно здесь я не так давно решала, в какой из двух ходов мне лучше свернуть, и выбор сделала явно неправильный.

– Кто вы? – обратилась я к стоявшему.

– Не узнаешь?

– Ворон?!

– Он самый, – недовольно буркнул знакомый голос.

– Так это вы спасли меня, вынесли оттуда? – догадалась я. – Большое вам спасибо!

– Скажи спасибо своему перстеньку. На нем появились пятна, и я вовремя понял, что ты в опасности. Думать надо, куда сворачиваешь!

– Как я могла думать, если я здесь ничего не знаю…

– Ну что ж, теперь будешь знать, что сворачивать следовало не туда, а сюда, – философски заметил он, и я нервно хихикнула. – Ну как тебе путешествие, нравится? Не передумала еще идти дальше? Или, может, прямо сейчас вынести тебя на поверхность?

Я глубоко вдохнула, прежде чем ответить. Ни за что в жизни я не согласилась бы снова попасть в такое место! А что будет дальше – об этом я предпочитала даже не думать. Ужасно хотелось домой, к солнцу и безопасности! Но Вилор… Я полтора года мучилась, не в силах помочь ему, и теперь знала: если я сейчас испугаюсь и убегу, то буду мучиться всю оставшуюся жизнь так, что прогулочка по нижнему миру мне раем покажется.

– Нет, – помотала я головой. – Я пойду дальше. Только подскажите дорогу.

– Уже подсказал, – ответил Ворон, указывая на выход из пещеры. – Тебе туда.

Мелькнули в воздухе черные крылья, и огромная птица в мгновение ока исчезла под сводами пещеры.

А я отправилась в указанном направлении.

Через некоторое время в конце замаячил желтоватым пятном просвет.

Куда я иду?.. Может, там преисподняя с котлами и адским пламенем?

Ответ на этот вопрос я получила буквально через десять минут. Я вышла из-под сводов пещеры наружу и увидела… Боже!

Я стояла недалеко от края огромной пропасти – точнее, огромнейшей круглой дыры в этом скальном массиве, уходящей вниз. Сверху пронзали тусклое небо знакомые остроконечные скалы, возвышавшиеся со всех сторон. Дыра напоминала кратер, но ее стены были строго вертикальными, хотя и неровными, с выступами и углублениями.

Я тогда набралась смелости и подошла к краю. Мамочки!.. Вообще-то я не боюсь высоты, но здесь – даже не скажу, сколько километров веревки следовало бы размотать, чтобы достать донизу. Но самым ужасным было то, что на дне горел огонь. Целое огненное озеро – огромное, клокочущее, полыхающее – разлилось по дну этой адской бездны. Этот огонь и освещал здесь все, включая вершины гор, рыжим заревом.

В это самое время снизу вырвался клуб каких-то испарений и грязноватым облаком поднялся кверху. На миг в нос ударил незнакомый мне неприятный запах, но тут же исчез, как исчезло и облако.

Я в шоке отшатнулась назад и прижалась спиной к холодному камню. Только не говорите мне, что я должна спускаться туда!

Немного успокоившись и приведя свои мысли в порядок, я осмотрелась вокруг. Тропа продолжалась – она шла по широкому каменному карнизу вдоль каменной стены этой адской прорвы, понемногу спускаясь вниз. И заканчивалась, если я правильно разглядела, у черного проема пещеры. Хорошо хоть, что идти не до самого низа! Если не сварюсь там, конечно.

Но другой дороги у меня, похоже, не было, кроме разве что возвращения назад. Признаюсь, мелькнула такая позорная мыслишка, но я ее тут же с возмущением отмела – я не за тем сюда пришла, чтобы дрожать от страха на пороге!

И я пошла. Старалась держаться как можно ближе к скале и вспоминала слова Ворона о двух желтых огнях. Надеюсь, то пламя внизу – не один из них? Нет, это вряд ли – оно было скорее красным…

Каменный карниз дороги вел меня по кругу, опоясывая эту адову дыру подобно серпантину. Жарко почти не было, проблема состояла в другом – дорога постепенно, но неуклонно сужалась. Через какое-то время карниз стал таким узким и неровным, что мне приходилось идти мелкими-мелкими шажками, прижавшись к корявой, угловатой скале. Вниз я старалась не смотреть и пыталась думать о посторонних вещах. Не получалось…

Не могу сказать, сколько длился этот мой путь. Я добралась по серпантину на противоположную сторону этой адской ямы, по моим подсчетам – километра два, но, казалось, на это ушла вечность. Еще пару раз снизу поднимались грязноватые клубы дыма, один прошел совсем близко, окатив меня таким резким запахом, что моя голова закружилась, и я с трудом удержалась на ногах. Куда же я иду-то?..

И тут за очередным уступом передо мной возник черный проем пещеры. Не описать словами, как я ему обрадовалась! Карниз, по которому я шла, продолжался и дальше, но там он стал настолько узким, что ступить по нему хоть пару шагов было верным самоубийством.

На негнущихся ногах ввалилась я в эту пещеру и обессиленно прислонилась спиной к стенке, вытирая пот со лба и переводя дыхание. Нет, больше у меня не хватит духу решиться на подобное путешествие! Лучше уж опять подземным ходом… Теперь буду внимательна!

И вновь я спускалась в темноте, стараясь ступать как можно тише, потому что от гулких сводов пещеры любой звук отдавался звонким эхом. Поначалу потолок озаряли отблески пламени, но чем дальше я уходила вглубь, тем становилось темнее. Впрочем, мои глаза удивительным образом привыкли к этой темноте. Я не наблюдала вокруг себя никакого движения, но почему-то все время казалось, что я в этом месте не одна, что за мной наблюдают чьи-то недобрые глаза. Я старалась сохранять спокойствие, но несколько раз пришлось рывком обернуться, почуяв за спиной что-то неладное. Однако то ли чутье обманывало меня, то ли обитатели этого места умели хорошо маскироваться – но я ни разу ничего не увидела.

Спускаться до тех пор, пока не увижу два больших янтарных огня. Так сказал Ворон. Но у меня были и собственные ориентиры на местности. А все благодаря Тане Незвановой. Зимой, когда я попала в беду, она видела Вилора во сне, и он подсказал ей, как меня выручить. Я, наверное, раз двадцать выспрашивала у Таньки все подробности этого сна. Она спускалась куда-то глубоко-глубоко под землю и встретила Вилора среди мертвого леса, где между толстыми безжизненными стволами деревьев клубился туман, и над всем этим нависало очень тусклое серое небо. Насчет неба все оказалось правдой, и теперь я должна буду обратить внимание на мертвый лес, если таковой встретится мне на пути.

А еще Танька говорила, что у Вилора вдоль правого виска вилась белая прядь. Что с ним здесь было?..

– Черт, на куски порвала бы этого предка иггов! – в сердцах выпалила я, ускоряя шаг. Как всегда в таких случаях, злость вытеснила страх. Эхо тут же трижды на разные голоса повторило мои слова, словно кривляясь. А в следующий момент гулкая тишина пещеры ожила – зашуршала, засвистела, захихикала множеством тихих, как комариный писк, тоненьких голосов, как будто я спугнула рой каких-то мелких существ. Хотя по-прежнему видно никого не было.

– Тьфу ты! – вырвалось у меня от неожиданности.

– Фу ты! Фу ты! Хи-хи-хи! – принялись передразнивать меня тоненькие голоса разных тембров. Пожалуй, если бы комары вдруг научились говорить, то это звучало бы примерно так же.

Потому что никаких насекомых вокруг не обнаружилось, зато я увидела другое. Пещера, по которой я шла – довольно широкая и просторная, – оказалась лишь коридором, который метрах в ста впереди выходил в какое-то большое помещение, и там явно находился кто-то живой – я заметила пару теней, мелькнувших в проеме, прежде чем выключила фонарик.

Кулон мой потеплел, меня охватил страх, но я не остановилась. Какой смысл останавливаться и ждать неизвестно чего? От этого ничего не изменится. Если меня кто-то подстерегает за этим выходом, то никуда он не денется, а возвращаться обратно одной, да еще по этому карнизу… Нет уж. Раз я оказалась здесь, значит, нужно идти вперед и ничего не бояться. Иначе – гибель.

Хорошо хоть, веточка моя осталась со мной – я так ее и держала зажатой в кулаке.

Затаив дыхание, я подкралась к выходу, осторожно выглянула за угол, и, убедившись, что никто на мою жизнь не покушается, вышла, держа веточку перед собой.

Вот это да! Передо мной раскинулось огромное подземное пространство, даже не зал, а скорее по размерам сродни проспекту в центре города. Вел сей «проспект» сверху вниз, а я вышла из бокового хода, коих здесь имелось немало, больших и мелких. Здесь было светлее, чем в пещере, а внизу, где заканчивался спуск, я увидела россыпь разноцветных огней. На верху «проспекта» царила темнота. И куда мне теперь?

Спускаться, пока не увижу два янтарных огня… А их там ого сколько, хватает и янтарных, и каких угодно. И я пошла вниз, надеясь на авось.

Здесь, на этой дороге, мне стали попадаться прохожие. С виду похожие на людей – правда, разглядеть их в темноте у меня не слишком получалось. Впрочем, я уже знала, что представляют собой здешние «люди», и старалась не показываться им на глаза. Они деловито шагали навстречу, пока не исчезали в каком-нибудь из боковых ходов. Или же наоборот, им было по пути со мной, и мне приходилось прижиматься к стене, чтобы ни с кем не столкнуться. Ростом многие из них превосходили меня, одежда на них была просторная, украшенная множеством блестящих нашивок, в которых отблескивали дальние огни. Остальное разобрать было невозможно.

Кулон был стабильно теплым, что подтверждало мою догадку – местные жители только казались людьми. Но настоящей опасности для меня вроде бы не представляли – по крайней мере пока я оставалась для них невидимой. И лишь однажды меня чуть не обожгло. Немного отстав от группы прохожих, мне навстречу брела девочка, судя по росту, лет семи, одетая во что-то длинное, с капюшоном. Только в отличие от остальных она не смотрела вперед, а вертела головой по сторонам, словно кого-то выискивая. И вот когда она приблизилась – тут-то меня сторожевой знак и обжег. А она тем временем повернула голову в мою сторону и стала высматривать в этом направлении. Казалось – еще чуть-чуть, и заметит…

Сигнал кулона всегда побуждал меня к действию, не позволяя предаться страху. Рядом чернело отверстие бокового хода, и я, недолго думая, юркнула туда и спряталась за каменным выступом. Девочка – или не знаю, кем она была – остановилась, оглядываясь по сторонам, особо пристально она смотрела туда, где я только что проходила. Но, похоже, сбилась со следа, потому что досадливо тряхнула головой и поспешила дальше. А я подождала, пока она уйдет, и продолжила свой путь.

Россыпь огней при близком рассмотрении оказалась разноцветными окнами расположившегося внизу городка. И это был замечательный городок. Дома своей причудливой и искусной архитектурой скорее напоминали небольшие дворцы, со всех сторон разукрашенные крупными блестящими камнями самых невероятных цветов. Оконные стекла тоже были цветными, внутри горел неяркий свет, что и создавало такую разноцветную россыпь огней, если смотреть издали.

С одной стороны дома стояли живописной группой, а с другой – были аккуратно встроены в огромную отвесную скалу. Посередине же шла широкая улица, чье продолжение терялось где-то в темноте. Она была абсолютно пуста, хотя между домами я видела сновавшие фигуры их обитателей.

Тут я остановилась и призадумалась. Куда теперь-то? Если прежде мне следовало спускаться вниз, то здесь, похоже, уже и был самый низ, дальнейшего спуска я не видела. Туда я попала или не туда? Два янтарных огня… лес… Здесь не наблюдалось ни того, ни другого, и я в задумчивости брела по широкой улице. Возникала крамольная мысль подойти к какому-нибудь дому и попросить воды – меня вновь донимала жажда. Но после случившегося я боялась общаться с местными.

Хотя… Может, не все они тут монстры? На вид – люди как люди. Занимаются своими делами, а вон там и дети играют – все как у нас, кроме разве что здешней моды. Но, наверное, обилием блестяшек на одежде и домах местные жители пытались компенсировать себе отсутствие света. Как они живут, бедные, в этом вечном мраке…

Тут я поняла, что если немного не отдохну, то мои ноги вообще отвалятся. Заметив на обочине улицы большой камень, я присела на него и вытянула ноги, пытаясь расслабиться. Недалеко от меня между домами играли несколько ребят. Они бросали друг другу что-то похожее на мяч, только он при падении не прыгал по земле, а оставался лежать. Рядом возился на коврике совсем маленький ребенок, и старшие время от времени подходили к нему, что-то говорили, возвращали на коврик, если он пытался уползти. Надо полагать, младший братишка. Или сестренка – не разберешь.

Промежуток между домами, который они выбрали для игры, казался тесноватым, и я подумала, что на их месте предпочла бы играть на широкой пустынной улице, идущей в нескольких метрах от них, – там и места больше, и дорога ровнее, да и транспорта явно не наблюдается. И что они теснятся в том закоулке?

А еще бы им мяч нормальный да футбол вместо их дурацкой игры! Хотя по мере наблюдения за игрой я сменила мнение. Казалось бы, примитивные броски – но сколько ловкости и изящества было в движениях ребят! Они не просто хватали мяч, а ухитрялись быстро и ловко обойти его в полете и подскочить, к примеру, не справа, где стояли, а слева или вообще подпрыгнуть и поймать сверху. Вскоре я с интересом наблюдала за игрой, краем глаза заметив, что малыш встал с коврика и пошел исследовать дорогу. Старшие, увлеченные своей игрой, не заметили этого, а я подумала, что на пустой дороге это не страшно.

Нет, ну как же ловко прыгают с разворотом! Я и не видела никогда таких прыжков, надо будет самой попробовать. Или, может, тут у людей анатомия другая?

Внезапно нагревшийся кулон едва не заставил меня вскочить на ноги. Что-то страшное приближалось… где?! Я оглянулась по сторонам и увидела.

Под самыми сводами этой подземной пустоты, на высоте примерно десятиэтажного дома, медленно летели два огромных существа, похожих по форме и размерам на китов, только с огромными перепончатыми крыльями, края которых слабо серебрились в темноте. А внизу, между ними, клубилось что-то непроницаемо темное с багровыми отблесками. Этот жуткий летающий «кортеж» двигался прямо над улицей, приближаясь сюда.

Дохнуло холодом, я лихорадочно огляделась в поисках укрытия, и вдруг увидела, что ребенок, о котором все забыли, беспечно ковыляет посередине улицы, еще не осознавая опасности. А жуткие летуны приближались, и я разглядела – черная клубящаяся масса вытянулась столбом, и нижняя ее часть касалась улицы. Еще чуть-чуть – и она будет здесь.

А старшие ребята еще ничего не заметили…

Я понимала, что рискую дважды. Но все же не могла спокойно стоять и смотреть, как на беззащитного малыша движется такой ужас. Метнувшись к ребенку, я хотела поднять его на руки и убежать, но он оказался не по годам тяжелым – наверное, килограммов пятьдесят, не меньше. Но страх придал мне силы, и я, кое-как схватив упирающегося ребенка в охапку, со всех ног поволокла его обратно.

Это было медленно, ужасно, невероятно медленно! Казалось, еще чуть-чуть – и не успею…

Ребенок закричал, тут и старшие всполошились, я видела, как они бегут к дороге. А дальше все было мгновенно. Черная клубящаяся масса была уже почти рядом, заслонила огни домов по ту сторону улицы, меня обдало адским холодом, и я последним отчаянным рывком бросилась к обочине. Зацепилась за камень, упала вместе с малышом, и холод так сковал мое тело, что сил встать уже не было. В глазах потемнело, сквозь туман я увидела над собой лица старших ребят. Один из них подхватил маленького, а затем меня куда-то поволокли за руку.

Глава 4. Мои новые друзья

– Эй, ты живая?

Я открыла глаза, сдвинула резко нагревшийся сторожевой знак с места. Меня, оказывается, оттащили от дороги и уложили на коврик, где играл малыш. Ледяного ветра уже не было, но меня все еще знобило, и дурацкая слабость охватила тело. К тому же ужасно хотелось пить.

Надо мной склонились четыре физиономии. Двое мальчишек и две девчонки, на вид – одному из мальчишек лет семь, другому четырнадцать, а девчонкам около десяти каждой. Эти девочки были поразительно похожи друг на дружку, надо полагать, близняшки. Дети как дети, мысленно отметила я. Только глаза своеобразные – слишком темные, большие, навыкате, да лица узкие и бледные, что в этом царстве мрака неудивительно. Удивительно было то, как легко эти дети приволокли меня сюда.

– Что это с тобой? – задала вопрос одна девочка. В ее рыжих волосах сверкало что-то похожее на диадему, а длинная накидка сплошь пестрела блестящими каменьями и золотой вышивкой.

– Все нормально, – я села, потерла руки, чтобы согреть их, и стала приводить в порядок прическу. – Холодно просто.

– Холодно? – недоуменно переспросил младший из мальчишек.

– Странная ты какая-то, – выдала девочка, подозрительно оглядывая мою одежду. А потом прибавила: – Еще и одета странно.

– Стойте, да ведь она не наша! – воскликнул старший. – Она вообще не как все! Ты откуда здесь взялась?

– Оттуда, – я указала вверх, не придумав лучшего ответа.

– Ничего подобного, – возразил он. – Там таких нет, уж я-то знаю!

– А я еще выше живу, – хмыкнула я и поднялась. – Слушайте, дайте воды, а?

– Воды? – переспросил первый мальчишка, а я сразу расстроилась: может быть, они не знают, что такое холод, это ладно. Но если они еще и о воде представления не имеют, то плохи мои дела!

– Да, воды, – ответила я. – Вы хоть знаете, что это такое?

– Конечно! – простодушно засмеялись они. – Вода – это главное, вода – это жизнь!

Я облегченно вздохнула, чувствуя, как кулон резко остывает. Значит, эти трое ребятишек не причинят мне зла. Стоп, трое? Их же было четверо. Точно, из двух сестренок-близняшек сейчас присутствовала лишь одна.

– Пошли к нам, – предложила она. – Я дам тебе воды. Только маме с папой не говори, что мы за младшим не углядели, ладно?

– А то нам здорово влетит, – вздохнул старший. – Тебя как зовут-то?

– Ника.

– Чего-чего?! – округлили глаза все трое. – И не выговорить!

Тут настал мой черед удивляться:

– Что же тут сложного? Ника – просто и легко.

– Ничего ж себе просто и легко! Да я так и язык не выверну! – воскликнула девочка. Она открыла было рот, но тут же передумала: – Ладно, не буду коверкать, а то ты обидишься. А меня зовут…

Звук, который она после этого издала, я уж точно не опишу. Что-то протяжное, состоящее почти из одних гласных, плохо различимое для моего слуха.

– М-да, – ответила я. – Боюсь, твое имя я тоже не выговорю.

И тут я поняла, почему так. Они здесь говорили вовсе не по-русски. У них имелся свой собственный язык, не похожий вообще ни на один из знакомых мне. Но специфика этого полного иллюзий мира просто позволяла нам понимать друг друга, убирая всякий языковой барьер. А вот с именами было сложнее – они же не переводятся!

Я наблюдала, как мои новые друзья свернули коврик, как взяли на руки малыша, а затем меня повели куда-то между домами. В конце концов ребята открыли низенькую дверь в какой-то стене и гостеприимно предложили мне войти. Внутри было абсолютно темно, я только и разглядела уходящую вниз лестницу. Но моим провожатым, похоже, темнота не была помехой.

– Ну, что ты ждешь, пошли!

Я немного помедлила, вынула из кармана фонарик и включила, освещая себе путь.

– Ух ты! – заорали они. – Это что у тебя такое? Покажи поближе!

– Да погодите, не выдирайте из рук, дайте хоть спуститься!

Внизу оказалось небольшое помещение, выложенное гладким желтоватым камнем. Из стены по аккуратно вырезанному в мраморе желобу текла вода, наполняя большую каменную чашу в форме белоснежного фантастического цветка.

Тут уж я не колебалась, пила долго и жадно, а они тем временем рассматривали мой фонарик, светя им то друг на дружку, то по сторонам, а потом девочка сняла свою диадему и долго наблюдала игру света в ее камнях.

– Как интересно! – Ее восторг был истинно детским. – И я такое хочу! А давай на что-нибудь поменяемся?

Я замялась. Мне было бы не жалко подарить ей фонарик, но что я без него буду делать в этой темнотище?

Она поняла это по-своему:

– Пойдем, покажу, что у меня есть. Тебе что-нибудь обязательно понравится!

– Пошли! – поддержали мальчишки и, подхватив маленького, открыли дверь в противоположной стене. Там я увидела другую лестницу, ведущую наверх.

Что мне оставалось? Светя под ноги фонариком – ступени были узкие и крутые, я пошла за ними.

Мы оказались в просторном помещении с окнами, и я снова ахнула. Если снаружи эти дома напоминали сказочные дворцы, то внутри… Убранство было скромным, с претензией на изысканность, но больше всего меня поразило другое. Из щелей, как в нашем мире сказали бы, за плинтусом, росли странные растения – длинные, вьющиеся по стенам, по виду напоминавшие еловую ветку. И… они светились! Ярче фосфора, но, конечно, тусклее моего фонарика. Так вот что освещало жилые помещения в этих домах, а я-то думала! Значит, огни этого города я увидела благодаря такому светящемуся чуду здешней ботаники?!

– Кто это? – раздался женский голос у меня за спиной.

Так, кажется, родители пожаловали… Точно. Обернувшись, я увидела, как в комнату вошли двое – если не сказать вплыли, настолько мягко и бесшумно, но вместе с тем стремительно было их движение. Мужчина и женщина, а через несколько секунд за ними следом из темного проема появилась крошечная сморщенная старушка.

Кулон, до сих пор холодный, слегка нагрелся, и у меня похолодело на сердце: дети-то повели себя как дети, а вот как ко мне отнесутся взрослые и кто они на самом деле? А ну как сейчас превратятся в каких-нибудь рептилоидов и сожрут меня с потрохами?!

Они остановились и ждали, не слишком добро глядя на нежданную гостью. Не зная, как поступить, я вспомнила о приличиях. Не знаю, какие тут правила поведения в гостях, но стоять столбом – самый дурацкий из всех возможных вариантов.

– Здравствуйте… – Я сдуру сделала какой-то неуклюжий реверанс.

Выручила девочка:

– Мама, это наша подружка! У нее такая штука есть красивая, она ярко светит!

Фонарик я к этому времени выключила и убрала в карман. Хотела достать и показать, но тут вмешался младший из мальчишек:

– Мама, а он на дорогу выбежал! – Последовал кивок в сторону малыша. – А там черные летели! А она побежала, схватила, унесла! – он указал на меня.

– Что?! – повысили голос взрослые хором. – Так-то вы за ним смотрите?!

Мать семейства с грозным видом сделала шаг к детям.

– Ябеда! – тихо и зло прошипела девочка.

Тут я поняла, что сейчас им и правда влетит, и решила смягчить ситуацию:

– Погодите! Я… случайно шла себе мимо, а они играли и смотрели за маленьким как полагается. Вдруг гляжу – летят эти… черные, – не зная, как их назвать, я воспользовалась терминологией мальчишки. – И вдруг ваш малыш вскакивает и бежит на дорогу. Ребята побежали следом, просто… я ближе оказалась.

Последовал короткий, но строгий допрос, в ходе которого мои незадачливые знакомые вздохнули с облегчением – взрослые мне частично поверили, и разбирательство обошлось для них легким выговором. Я тоже успокоилась – съедать меня с потрохами явно никто не собирался, напротив, сердечно поблагодарили. После чего церемонно усадили на полукруглую, непривычной для меня формы кушетку, хотели угостить обедом. Но я не решилась пробовать здешнюю пищу – кто знает, что они тут едят и как это на меня подействует.

– Спасибо, но… я только что плотно пообедала, – торопливо отказалась я и живо перевела разговор на другую тему. – Главное, что для вашего малыша все закончилось хорошо. Меня больше беспокоит, что с вашей второй дочерью. Куда она исчезла?

– Какой второй дочерью? – недоуменно спросил отец семейства и заулыбался. – Она у нас одна, единственная и неповторимая!

– Да? А мне показалось, их было две… Или это была твоя подружка? – обратилась я к девочке.

– Не было там никаких моих подружек, мы втроем играли, – отмахнулась она. – Ну, покажи же свой светильник! Мама, я хочу с ней поменяться на что-нибудь, можно?

Пришлось мне снова продемонстрировать фонарик, и взрослые пришли в не меньший восторг, чем дети.

– Какая красота! – восторгалась мать, поднося фонарик к разным камням на своих украшениях. – Может быть, ты и правда согласишься поменяться на что-нибудь?

– Я бы вам его подарила, – вздохнула я. – Но ведь без него я в темноте ничего не вижу.

– Как – не видишь? – изумилось все семейство.

– А вот так. Я могу что-то видеть, только если светло.

– Значит, без этого света ты слепая? – такая формулировка вопроса ввела меня в ступор.

– Ну… Если полная темнота, то да, – развела я руками. – А если хоть немного света есть, то не совсем.

– Откуда ты такая тут взялась? – изумился отец семейства.

– Оттуда, – я указала вверх и спешно добавила, предваряя новые вопросы: – Не с поверхности, а еще выше.

Как ни странно, меня поняли. Воцарилось молчание, все семейство смотрело на меня как на диковинное животное, а старушка промолвила:

– О тех краях у нас больше сказки слушают, чем правду знают. Когда-то наши предки бывали там часто, даже жили, а теперь мало кому это интересно.

– Я о вашем мире могу сказать то же самое. – Мне стало весело. – Остались только полузабытые сказки…

– А расскажи, как там у вас? – прицепился старший из мальчишек. Остальные подсели ближе, приготовившись слушать, и я – что оставалось? – принялась рассказывать обо всем, что в голову взбредет. Но главным образом мой малосвязный рассказ сводился к солнышку, зеленой листве и ярким краскам нашего мира.

Слушали меня очень внимательно, и по их лицам было видно – взрослые еще верили кое-как, а вот дети скорее воспринимали это как сказку. Фонарик же все это время переходил из рук в руки – им любовались, как чудом невиданным. Интересно, надолго ли батареек хватит…

– Я тебе верю, – раздался скрипучий голос бабушки, когда я, слегка охрипнув, замолчала. – Ты правду рассказываешь, по глазам видно. Да и я что-то такое в юности слышала.

– Так это правда, что ли? – воскликнула девочка, но тут же снова вернулась к своему вожделенному: – Слушай, ну давай поменяемся, а? Я тебе отдам свою новую накидку, она у меня самая красивая! Ма-ам, ну скажи ей!

Матери этой славной семейки явно и самой не хотелось расставаться с занимательной игрушкой, и она посмотрела на меня вопросительно.

– Но я без него в темноте не вижу! – еще раз пояснила я.

– В полной темноте? – уточнил отец.

– Ну да. Если хоть немного светло, то он не нужен. Может быть, на обратном пути подарю, если получится…

– А куда ты собираешься? – спросил он. – И что тебе здесь понадобилось, что ты оставила свой дом и спустилась к нам?

– Ох… не знаю, как и объяснить… И куда мне теперь идти, я тоже не знаю.

Тогда бабушка пододвинулась ко мне поближе, села рядом, положила руку на плечо:

– Тревожишься ты, тревожишься… Расскажи по порядку. Нам ты можешь доверять.

Я сомневалась, конечно, стоит ли откровенничать, но все же эти люди… или кто они здесь такие, были мне какими-никакими, а друзьями. Может, и подскажут, как быть.

Я рассказала все, как умела. О том, как Вальдемар поднял великого предка иггов, как тот закрыл небо огромной черной тучей, а после гибели Вальдемара убрался обратно, утащив Вилора с собой, а игги разбежались. Я путалась в словах, краснела и очень сильно сомневалась, что меня поймут.

– Так вот зачем ты сюда спустилась, – задумчиво произнесла мать. – Только боюсь, спустилась ты недостаточно. Те, о которых ты говорила, живут ниже, намного ниже. Игги. Мерзкие существа, они и горло могут перегрызть, только дай им волю! По счастью, сюда они почти не захаживают, а вот черные бывают иногда. Редко, но…

– Кто такие черные?

– Ты их видела сегодня. Там их дорога, мы стараемся держаться от нее подальше. Куда-то летят, а зачем – нам не говорят.

– Они живут глубоко внизу, – добавил отец, вертя в руках мой фонарик. – Долго тебе добираться туда будет, пути темные и опасные. Там такие твари водятся…

– Буду благодарна, если вы мне покажете дорогу, – ответила я, решительным жестом отобрала фонарик и выключила. – Извините, но я не могу вам его отдать. Раз пути темные, значит, он мне понадобится.

Взрослые переглянулись, а старший из мальчишек брякнул:

– Ты серьезно собираешься туда лезть? Такая слабая, хлипкая! Тебя же сожрут как нечего делать!

Я не знала, что на это ответить, но тут снова заговорил отец семейства, которое поглядывало то на меня с сочувствием, то на фонарик – с вожделением:

– Давайте вот как сделаем. Ты оставишь нам эту вещицу, а мы отвезем тебя вниз. А там достаточно светло, чтобы ты все видела.

– Светлее, чем здесь? – уточнила я.

– Намного. И даже не столь опасно. У тебя будет больше возможности уцелеть.

– Согласна! – тряхнула я головой, попутно пытаясь понять, как он собирается меня везти. – А на чем вы здесь ездите?

Вместо ответа все засмеялись. Я встала. Фонарик был церемонно передан в руки девочки.

– Тогда уж и запасные батарейки забирайте.

Пришлось объяснять им, как его включать и как менять батарейки, отчего все семейство пришло в еще больший восторг.

– А это тебе от меня! – воскликнула девочка. – Я обещала. А то одета ты как нищенка!

На меня почти торжественно надели некое подобие плаща с широкими рукавами, расшитого причудливым узором из блестящих пластинок и золотых нитей. Он был довольно увесистым, но, должна сказать, мне сразу стало теплее. Потому что стылый промозглый холод, царящий здесь, уже начинал пробирать до костей.

Хозяйка заботливым движением накинула мне на голову капюшон.

– Вот так – совсем другое дело!

Жаль, не было зеркала – я, наверное, выглядела по-идиотски. Но мои новые знакомые одобрительно закивали.

– Ну что, поехали? – весело улыбнувшись, поднялся старший из мальчишек. Остальные тоже встали и, ни слова больше не говоря, все они один за другим исчезли в дверном проеме.

Я, прежде чем выйти, все-таки не утерпела, подошла к светящемуся растению и прикоснулась к нему пальцами. Ожидала, что оно будет теплым, но растение оказалось прохладным и очень-очень нежным на ощупь.

Выйдя за дверь, я обнаружила, что нахожусь в просторном внутреннем дворе. Сначала мне показалось в темноте, что я здесь одна, а вокруг меня лежат несколько скирд сена, разных по размеру. Я еще успела подумать, откуда в этом царстве мрака может взяться сено, как вдруг самая большая из этих «скирд» зашевелилась, сдвинулась с места и развернулась ко мне большой чешуйчатой головой. Два огромных темных глаза на округлой морде смотрели весьма дружелюбно. Тут зашевелились и остальные…

Крик ужаса застрял у меня в глотке, я попятилась, думая лишь о том, как быстрее юркнуть обратно в дом…

– Не признала, что ли? – раздался знакомый голос.

В следующий момент я получше их разглядела и огромным усилием воли постаралась взять себя в руки. На тех страшных ящеров они не походили нисколько, что немного успокаивало, как и их дружелюбие. Это были замечательные, по-своему красивые существа, формой немного похожие на буйволов, но покрытые гладкой складчатой кожей и имевшие довольно короткие, но мощные лапы. Правда, рогов у них не имелось, а было что-то похожее на перепончатый воротник, как у какого-то доисторического животного. Что же касается размера, то самый большой из этих существ достигал в высоту метра три.

Мне только и оставалось, что с глуповатым видом развести руками:

– Теперь ясно, почему вы смеялись над моим вопросом о транспорте…

Один из них, второй по величине, подошел ко мне, наклонился:

– Влезай, поехали.

Голос принадлежал старшему мальчику.

Со внутренним трепетом и не без труда я вскарабкалась ему на холку. Сидеть там оказалось довольно удобно, хоть и непривычно, а перепончатый «воротник» накрывал меня сверху, как зонт. Я схватилась было за него руками, но он поднялся, раздулся парусом, и я предпочла держаться за шею ниже этого «паруса». И тут же почувствовала движение – мягко, плавно и почти бесшумно, но достаточно быстро это существо покинуло двор и двинулось вдоль улицы, туда, где она терялась в темноте.

Примерно такое же чувство страха и растерянности у меня было, когда я впервые села на лошадь. Все казалось – сейчас упаду. Но я быстро приспособилась, ухватилась покрепче и стала смотреть по сторонам.

Ехали мы быстро. Сияющие огни города остались позади, но я уже кое-как приноровилась видеть в темноте. Огромная подземная пещера, в которой мы находились, здесь сужалась, превращаясь в гигантский коридор, по которому мы и продвигались.

– Хоть бы черные не нагрянули, – произнес мой провожатый. – Это их дорога, и свернуть нам тут некуда.

– Ой, – испугалась я. – И часто они здесь бывают?

– Редко. К тому же сегодня уже были. Но кто знает… Однажды в детстве я попался им на пути… было очень больно.

– Я думала, это смертельно.

– Обычно нет, но по-всякому бывает. А теперь держись!

Я выглянула из-за «воротника» и увидела, что мы приближаемся к большому черному проему в скале.

– Пригнись, – была команда. – И держись покрепче…

Я только и успела, что обхватить его изо всех сил за шею ниже «воротника». Он быстро пронесся через эту дыру, и мы стали на большой скорости спускаться вниз. Здесь было совсем темно. Я крепко держалась, чтобы не вылететь – резкий спуск сменялся не менее резкими поворотами. Тьма стояла кромешная. Иногда откуда-то доносились такие звуки, от которых кровь стыла в жилах – несколько раз это было гулкое низкое уханье, дважды – тонкий и отчаянный стон, и один раз, очень близко – низкий утробный рык. При этом сторожевой знак потеплел, а мой провожатый прибавил ходу.

Хуже всего были прыжки. Когда быстрый, но довольно плавный ход сменялся резким и длительным полетом, у меня всякий раз было чувство, что я или выпаду на лету, или свалюсь при приземлении. Правда, приземления проходили мягко, и ничего плохого со мной не случалось. Но при каждом следующем прыжке страшно было не меньше.

Наконец дорога стала ровной, а впереди посветлело. Точнее, побагровело, и после кромешной тьмы этот свет показался очень ярким.

Как стало видно, мы двигались по большому подземному тоннелю, и на его каменных стенах я заметила какие-то рисунки и надписи. Но особо не приглядывалась. То, что виднелось впереди, оптимизма не внушало. Наш тоннель казался мышиной норкой рядом с огромной пещерой, возникшей впереди, она была еще громаднее, чем предыдущая. Вот только освещали ее не огни города, а широкая щель в полу, сквозь которую виднелось пламя огненного озера, бушевавшее где-то далеко внизу. Самым ужасным было то, что эта щель пересекала нашу дорогу наискосок и уходила в дальние дали в обоих направлениях, так что обойти ее было проблематично.

– И что дальше? – рискнула спросить я, исполнившись ужаса. Вспомнилось, как я однажды под ледяным водопадом перепрыгивала водосток, где вода уходила в большую черную дыру. Шириной этот водосток был немногим больше метра, но мне было очень страшно. А теперь мне предстояло перепрыгнуть широкую огненную щель…

– Придется немного рискнуть, – последовал беззаботный ответ. – Сейчас проскочим быстренько, и нас не заметят.

– А обойти это место никак нельзя?

– Можно, но это далекое, долгое и весьма неприятное путешествие. Тут быстрее и чище.

– Стоп, а кто это нас не заметит?! – только теперь я сообразила посмотреть вверх – и тут же на миг забыла об огненном препятствии.

Под сводом пещеры, озаренным огненными отсветами, копошились какие-то насекомые – как мне показалось на первый взгляд. А в следующий миг дошло, как высоко здесь потолок и какие на самом деле размеры должны быть у этих «насекомых»! Тем более что по форме они напоминали даже не насекомых, а каких-то чудовищного вида животных – толстых, бесформенных, на каждой тушке красовалось темно-красное пятно с белыми точками по краям. Приглядевшись, я поняла, что это очень похоже на пасть с клыками…

Они сидели неподвижно или медленно ползали по потолку и стенам, но вдруг одна, а за ней и другая тварь оживились и бодро поползли по каменной стене вниз.

Я с ужасом смотрела, как они приближаются, увеличиваясь в размерах, вид они имели чудовищный. Насчет пасти с клыками я не ошиблась…

– Заметили, – флегматично констатировал мой провожатый, тем же быстрым шагом приближаясь к огненной щели.

Тем временем пара жутких созданий – а размером они были, наверное, с бегемота! – уже почти спустились. Я отчетливо видела, что они покрыты мерзкими шевелящимися волосками, а их пасти то открываются, то снова закрываются. Бросив мимолетный взгляд вверх, я увидела, что остальные твари большей частью дружной толпой направились вслед за первыми.

– Что теперь будет?! – Я изо всех сил обхватила шею моего нового друга и вжалась лицом в его гладкую кожу, стараясь не видеть происходящего.

– Да ничего, – ответил он весело. – Не догонят!

Как мы перелетели щель, я даже не заметила и испугаться толком не успела. Просто почувствовала резкое тепло по ногам на мгновение, и все. Когда я рискнула открыть глаза и поднять голову, мы опять неслись по подземному туннелю. Вокруг было темно, и только последние отсветы огня из пещеры освещали пройденный путь. Впрочем, скоро мы свернули за угол, и там уже была кромешная тьма.

Я напряженно оглядывалась:

– А они не погонятся за нами?

– Эх, трусишка! Они ленивые и глупые, вдобавок не любят темноты. Совсем как ты! Может, они из вашего мира к нам перебрались?

– У нас таких нет! – воскликнула я, решив не обижаться на сомнительное сравнение по поводу ленивых и глупых. Полагаю, ко мне все же относилась лишь нелюбовь к темноте. – Спасибо тебе большое! Без тебя бы я здесь точно не прошла.

– Без меня тебе пришлось бы выбрать другой маршрут. Там тоже опасно и вдобавок очень грязно.

Я вспомнила лужи с пиявками и предпочла не спрашивать, что это за путь. Мы мчались еще долго. Я уже более-менее наловчилась сидеть на таком огромном «коне», да и прыжков, как вначале, больше не было. Зато становилось холоднее, от стен тянуло сыростью. Не знаю, что представлял собой этот мир, но мои глаза уже без проблем различали кое-что в этой темнотище. Похоже, здесь было множество ходов-переходов, и… они были обитаемы. Я видела какие-то знаки на стенах, имелись признаки протоптанной дороги.

Магистраль, подумала я. Трасса, соединяющая населенные пункты. А мне, значит, любезно предоставили местный вид транспорта. Я хихикнула. Мне уже удалось прийти в себя после пережитого в пещерах, я немного освоилась в этом мире и теперь думала о Вилоре. Смешно сказать, но с тех пор, как я сюда попала, я почти не вспоминала о нем, мои мысли были заняты все больше тем, как остаться в живых. Как он здесь, что с ним? И где он? Стоп, осенило меня. Ведь он умел читать мысли, и однажды даже я услышала его на расстоянии! Все эти полтора года расстояние между нами было чудовищным, но я все равно чувствовала неразрывную связь. Так, может, мне удастся до него докричаться, дать ему понять, что теперь я здесь?

Надо только сосредоточиться и…

И тут я чуть не свалилась, настолько резкой была остановка.

– Что случилось?!

– Нет уж… Дальше я не пойду, – раздался голос моего провожатого, и он подогнул ноги, чтобы я могла слезть. Я спрыгнула и огляделась. Здесь больше не было признаков обитаемости – голые сырые стены и заваленная большими и мелкими камнями дорога.

– А что тут такое?

– Не пойду, нет! – В его голосе звучала паника, и я не понимала, чем она вызвана. – Для меня здесь опасно, очень опасно! Я не могу…

Что именно он не может, я так и не услышала. Но возмутилась:

– Мы так не договаривались! Вы обещали доставить меня до места и говорили, что там будет достаточно светло. А что я буду делать в этой темнотище и куда мне дальше идти?!

– Идти недалеко… Вон туда, пройди немного… и там будет светло… Достаточно светло…

Голос его панически срывался. Я поняла, что больше он мне ничем помочь не сможет, даже если захочет.

– Что ж, спасибо, – ответила я тогда. – Ты меня и так выручил. Дальше я пойду сама.

Он мигом развернулся, сметя хвостом мелкие камни с пола, и спешно двинулся обратно. Но обернувшись, крикнул:

– Ты это, смотри… До замка дойдешь – ничего в нем не трогай! И, главное, к ней не прикасайся! И это… не оглядывайся!

И только после этого, сочтя свою миссию выполненной, рванул обратно так, что только пыль столбом поднялась. К кому именно я не должна прикасаться – так и не пояснил.

А я пошла вперед. Не могла понять, чего же он испугался. Здесь было пусто, и сторожевой знак оставался холодным. И вокруг тоже было холодно. Я нахлобучила капюшон и мысленно благодарила свою случайную знакомую за теплую накидку, потому что без нее мне бы тут пришлось совсем тяжело.

Здесь было темно и страшно. Где-то с низкого потолка капала вода, тут и там сверху свисали длинные мертвые корни каких-то растений. Что за растения здесь растут, интересно, что их корни сквозь камень до такой глубины доходят? Хотя нет, здесь не совсем камень, стены местами были земляные. В одном месте у стены этих корней свисало великое множество, и я, подойдя ближе, не удержалась и отодвинула их рукой. В тот же миг из-за скопища корней из какой-то дыры в стене высунулось что-то похожее не то на руку, не то на щупальце и потянулось ко мне. Вскрикнув, я бросилась бегом вперед, спотыкаясь о камни. Свернув за поворот, прислушалась. Нет, погони вроде бы не слышно, да и кулон холодный.

Холодея от страха, теперь я шла осторожно, внимательно глядя по сторонам и мечтая поскорее дойти до выхода.

Неожиданно и жутко в этой тишине прозвучал голос рядом со мной:

– Помоги мне…

Я резко обернулась. Рядом со мной стояла девочка – маленькая, лет шести-семи, и вполне симпатичная. На ней было короткое светлое платьице, волосы заплетены в две косички. Она не походила ни на призрака, ни на узколицых местных жителей, это была вполне земная девочка, разве что худая и бледная.

– Помоги мне! – повторила она.

– Что с тобой случилось? Кто ты? – я присела рядом с ней.

– Я заблудилась, – прохныкала она. – Я потерялась. Зашла в какую-то дверку и оказалась тут, а выйти не могу. Меня мама ждет! Помоги мне, выведи на солнышко!

Вот так дела! Малышка случайно попала в нижний мир и не может отсюда выбраться. Взять бы ее с собой, да откуда я знаю, что меня ждет впереди!

Но и бросать здесь ребенка тоже нельзя. Как же быть?

– Ну что ж, идем со мной, – ответила я.

Она послушно поковыляла за мной по камням. Ей трудно было через них перешагивать, она ушибала ножки, потом упала и запросилась:

– Возьми меня на ручки!

Конечно, надо было сразу так сделать, обругала я себя. Подошла к девочке, протянула к ней руки…

И вдруг кулон сильно меня обжег. Это еще что такое?!

Я тут же схватилась за обожженное место, и кулон мигом остыл. Огляделась по сторонам, но никакой опасности не увидела. Тогда я снова протянула руки к девочке – и получила новый ожог.

– Мне страшно, здесь темно и холодно! – захныкал ребенок. – Возьми на ру-учки!

Но я уже насторожилась. Не о ней ли предупреждал меня мой провожатый, когда говорил, чтобы я ни к чему не прикасалась?

– Я не возьму тебя на ручки. У меня ручки болят, – ответила я. – Иди пешком.

– Ну хоть погладь меня по голове! – умоляюще посмотрела на меня девочка. – Здесь темно и страшно…

– Нет, – я решительно спрятала руки за спину. – Мне тоже темно и страшно. Не стану я к тебе прикасаться, не проси!

Заплаканное личико ребенка внезапно исказилось злобой.

– Ну и ступай отсюда, чучело гороховое! – прорычала она совсем не детским голосом. – Ходят тут!

Я, впрочем, ожидала подобной реакции, потому что успела понять: пока я сама к ней не прикоснусь, она мне ничего не сделает!

А потому я, осторожно пятясь, отошла от нее подальше и, ничего не отвечая, продолжила свой путь.

Впрочем, через несколько метров не удержалась, обернулась.

Тощая белесая тварь, похожая на огромную бледную поганку, покачивалась в темноте и щерилась мне вслед безобразной мордой…

Собрав в кулак остатки воли, я пошагала вперед, твердо решив больше не оглядываться.

Глава 5. Подземный дворец

Перешагивать через эти камни было тяжело, я успела пять раз ушибить пальцы на ногах и раз триста обругать темноту последними словами. Теперь с тоской вспоминалось даже здешнее тусклое, унылое небо – все-таки наверху имелся хоть какой-то свет, а здесь я чувствовала себя как в могиле, немой, черной и холодной.

– Черт бы побрал этого предка иггов, или кто он там!..

Свернув за поворот, я увидела вдали выход. Слишком светлый для этих мрачных подземелий. Но вздрогнуть меня заставило не это, а темная фигура человека, неподвижно стоявшего впереди. Высокого, худощавого, одетого во что-то черное и длинное.

Вилор?!

У меня перехватило дыхание. Спотыкаясь, сбивая ноги о валявшиеся камни, я поспешила к выходу.

Ну надо же так ошибиться!

– Ой, это вы?..

– А ты ждала увидеть кого-то другого? – В скрипучем голосе Ворона звучала ирония. – Догадываюсь, конечно, кого. Но увы – это всего лишь я.

Я подавила вздох разочарования и уставилась на него вопросительно. Ведь не просто же так он явился!

Неспешным шагом Ворон направился к выходу, ловко переступая камни. Я, неуклюже спотыкаясь, зашагала рядом.

– Я правильно выбрала маршрут? – Вопрос был задан, чтобы прервать затянувшееся молчание.

– Верно, – кивнул он. – Должен сказать, дитя мое, тебе повезло, твой путь мог оказаться длиннее и труднее.

– Да уж, техника безопасности здесь явно хромает, – саркастически заметила я, вспоминая то Отшельника, то огненную дыру.

– Ты почти пришла к цели. – Ворон не смотрел на меня, вперив немигающий взгляд темных глаз в сторону выхода. – Думаю, ты уже убедилась, что не все здесь кажется тем, чем является?

– Ага! Эти люди-змеи… хотела бы я знать, кто они на самом деле – люди или змеи?

– А кто я на самом деле – человек или ворон? – Лицо моего собеседника оставалось неподвижным, и только в глазах мелькнула веселая искра. – Однозначно не ответишь, правильно? Можно быть тем и другим одновременно. Но сейчас речь не об этом. Там, куда ты пойдешь, я не смогу тебя сопровождать. Сейчас ты выйдешь отсюда, – продолжал он, – и войдешь в замок. Это единственный способ спуститься еще ниже – туда, куда тебе нужно.

– А чей это замок? – уточнила я.

– Раньше он принадлежал древнему царю-чародею, – уклончиво ответил он. – Теперь его нет, но в замке по-прежнему обитают темные силы. Главное их оружие – иллюзия, хотя они способны на многое. Поэтому ты здесь многое увидишь и услышишь, но не спеши верить глазам и ушам. Тебе придется быть настороже и в то же время не допускать чрезмерного страха. Золотая серединка – вот та нить, по которой тебе предстоит пройти. Тебя будут пугать, тебя будут заманивать, прельщать разными диковинками. Поэтому смотри – ни к чему подозрительному не прикасайся руками. И что бы ни случилось – не оглядывайся за спину, это может оказаться смертельным.

Это последнее я и сама знала, но теперь каким-то чутьем поняла – именно в этом плане следует проявить бдительность. Не оглядываться за спину, ни за что не оглядываться. Если почуяла опасность – оборачиваться всем корпусом.

– А Вилор? – в упор спросила я. – Где я там его найду?

– Там, где я и говорил, – иди до двух янтарных огней. Не дальше. Дальше тебе нельзя.

– Почему нельзя?

– Все то, что ты до сих пор здесь видела, – лишь верхняя часть этого мира. Обитаемая и довольно мирная. Но там, в глубинах, властвуют силы тьмы, там вечный мрак и нет места ничему живому. Там просто невозможна жизнь! То, что царит там, можно назвать скорее антижизнью, как сейчас выразились бы люди. А эти чертоги, – Ворон кивнул в сторону светлого проема выхода, – своего рода граница, черта, переход. Туда войти может каждый. Как отсюда, так и из глубин мрака. Это вообще уникальное место! Там даже в ваш, верхний мир можно найти выход, если посчастливится. Хотя на это особо не рассчитывай – такой фарт редко случается. А иногда в мире верхнем какой-нибудь остолоп, войдя в незнакомую дверь, оказывается в этих чертогах. Его остается только пожалеть…

– И Вилор, наверное, тоже в той страшной нижней части, о которой вы говорили?! – прервала я его разглагольствования.

– Скорее всего, – был ответ. – И я, увы, даже не могу посоветовать, как тебе поступить. Одно скажу – вниманием ты там обделена не будешь, незваной гостьей обязательно заинтересуются. Может быть, тебе удастся договориться. А я – жду наверху.

С этими словами он резко развернулся и быстро, словно на пути и не было никаких камней, ушел во мрак подземелья, а я шагнула к светлевшему впереди выходу.

Передо мной снова предстала огромная пещера, но какая! Это была, наверное, красивейшая из всех пещер на свете! Ее стены сверкали кристаллами, где-то в глубине слышалось журчание ручья, тут и там виднелись сталактиты и сталагмиты – большие и маленькие, многие весьма причудливой формы. Некоторые из сталактитов были настолько старыми и огромными, что давно доросли до пола и представляли собой красивейшие колонны причудливых форм. По мере того как я шла вперед, такие колонны встречались все чаще и были все толще, а впереди виднелась самая огромная и самая массивная колонна из всех, стоявшая вплотную к стене пещеры. Она была толщиной, наверное, с хороший дом и уходила куда-то ввысь – в этой части пещеры потолок резко убегал вверх и терялся в полумраке. Здесь, внизу, было светло, но я не могла определить источника света.

Подойдя ближе к этой колонне, я увидела, что это и не колонна вовсе, а настоящий дворец, сделанный внутри гигантского сталактита!

Так вот о каких чертогах говорил Ворон! Это был настоящий шедевр архитектуры: белоснежные резные стены, украшенные позолотой и мастерски вставленными драгоценными камнями, которые переливались разноцветным огнем.

И что самое удивительное – здесь, у этого дворца, прямо на камнях росли цветы! Удивительные, не виданные мною прежде цветы с темно-зелеными листьями. Бордовые, синие, фиолетовые, даже черные.

Высокая стрельчатая дверь была гостеприимно открыта.

Осторожно, набрав полную грудь воздуха, я на цыпочках вошла внутрь.

Там тоже оказалось светло – насколько в этом мире вообще могло быть светло. Скажем так, приятный полумрак. Я оказалась в огромном зале с мозаичными стенами и высоким белоснежным потолком. Этот зал по размерам явно не соответствовал толщине сталактита, каким тот выглядел изнутри. Надо полагать, зал уходил в скалу, к которой прилегал сталактит.

Я не видела вокруг ни одной живой души, но создавалось впечатление, что за мной наблюдает множество глаз, и до слуха то и дело долетали звуки, похожие то на вздох, то на сдавленное хихиканье, а то и на тихий, на грани слышимости, шепот.

Но кулон не был горячим, и я осмелела. Сколько уже можно пугаться, в самом-то деле!

– Ну здравствуйте, хозяева! Встречайте гостей и не прячьтесь, я все равно вас слышу.

Все разом затихло. Я сделала несколько шагов вперед. Они прозвучали глухо, как сквозь вату, хотя такой огромный зал должен бы был ответить эхом.

– Недурное у вас фойе, – светским тоном заметила я, поневоле любуясь мозаикой на стенах. – Но неприлично держать гостей в прихожей, где здесь у вас актовый зал… то есть гостиная?

Вопрос был риторическим. В конце зала виднелась высокая стрельчатая дверь, туда-то я и пошла. За ней оказался коридор, длинный и извилистый, покрытый все той же искусной мозаикой из крошечных кусочков различного камня.

Что-то похожее я встречала, и совсем недавно, но никак не могла вспомнить, где именно. Так я шла, раздумывая, а сама все приглядывалась. Мозаичные рисунки на стенах были абстрактными, хотя иногда мне казалось, что тут или там проглядывает то чье-то лицо, то скрюченная фигура, а один раз я четко увидела растопыренную пятерню. Но все это виделось боковым зрением, а стоило посмотреть напрямую, как зловещий эффект исчезал.

Мне вспоминалось, как мы с Вилором бежали из дворца Вальдемара. В нем оказались и ловушки, и внезапно падающие плиты, загораживающие проход. Интересно, здесь ничего такого нет?

Снова стало жутковато. Внезапно пришло осознание ситуации: я нахожусь в чуждом мне мире, в сомнительном месте, о котором ничего не знаю, и при этом я совершенно одна, без никакой подстраховки, в случае беды мне никто не придет на помощь! Рассчитывать придется только на себя, если что.

Опять тебя занесла нелегкая черт знает куда, Ника Черная, Ника… Никандра. Так, отставить панику – пока все под контролем. Здесь еще не произошло ничего плохого, а мне уже страшно. А Вилору каково… Он тут уже давно, в этом вечном мраке, не имея возможности выбраться и надеясь только… только на меня, на мое обещание. Или уже не надеясь ни на что.

Сердце наполнилось грустью. Интересно, он уже знает, что я здесь? Ведь все это время между нами была связь, и он как будто знал, что со мной происходит. Предупредил же тогда Таньку во сне!

Я мысленно попыталась воззвать к нему, но вдруг…

За спиной что-то охнуло и тихо застонало. Близко, очень близко, и кулон потеплел. Хорошо, что у меня нет привычки оглядываться – я резким прыжком развернулась на сто восемьдесят градусов. За спиной никого не было, но я четко заметила, как в нескольких метрах от меня метнулась назад серая тень и исчезла за изгибом коридора.

Меня снова охватил страх. Кто меня преследует, что ему нужно?! Хотелось бежать отсюда подальше, оказаться дома, рядом с мамой…

Силой воли я взяла себя в руки. Дом и мама далеко, бежать долго придется, и раз уж я оказалась здесь, значит, нужно идти до конца. А насчет преследователей – я должна просто держать ухо востро. И чаще оглядываться назад… хотя оглядываться-то как раз нельзя!

А вот, кажись, и гостиная. Небольшой зал, куда меньше размерами, чем «фойе», и обставленный скромно. Хотя со вкусом – темная резная мебель, мало чем отличающаяся от той, что я видела в музеях и фильмах о старине. А у стен висели тяжелые бархатные шторы, плотно закрывающие окна, хоть я и готова была поспорить, что там нет никаких окон.

Вдруг я увидела у противоположной стены человека в темном, расшитом блестяшками балахоне, и он смотрел из-под капюшона прямо на меня, зло и настороженно.

Я сделала шаг вправо, к двери, и он синхронно повторил то же самое. Тьфу ты – это же зеркало! И зловещая фигура – мое собственное отражение. Я уже и забыла, что на мне надета накидка с блестящими нашивками – надо сказать, красивая, и расшита здорово!

Как же было удержаться? Я подошла к зеркалу и стала рассматривать подарок. Узор был непривычным, оригинальным, и… меня охватила зависть. Я умела вышивать, но до такой красоты сама бы не додумалась.

– Мне бы такие узоры вышивать!

И вдруг кулон слегка обжег меня. Я окинула взглядом пустой зал, отражающийся в зеркале передо мной. В нем никого не было. Я хотела уже развернуться, как вдруг…

Широкое, с большим ртом лицо серо-землистого цвета выглянуло из зеркала снизу! Высунулось так, будто пряталось у моих ног – точнее, у ног моего отражения, – и гаденько усмехнулось мне, находясь между мной и этим самым отражением! И тут же снова убралось вниз, исчезнув из виду.

Я вскрикнула, отскочила. У моих ног, разумеется, никого не было. Хотела броситься прочь отсюда, но вдруг увидела, что нахожусь здесь не одна. На длинной скамье вдоль стены, за простым деревянным столом, столь же длинным, сидели семь или восемь девушек. Они шили – точнее, вышивали золотом. При этом ни одна из них не подняла на меня головы. Все они казались невзрачными, худыми, прямо какими-то бестелесными. Но это, разумеется, не было объяснением, почему я не заметила их сразу. А ведь не могла не заметить!

Получалось одно из двух: либо они зашли сюда и разложили на столе свое рукоделье в те считаные секунды, что я смотрела в зеркало, либо… Либо это иллюзия, о которой предупреждал меня Ворон.

Причем явно выигрывал второй вариант. Иллюзия.

Я постояла, посмотрела, раздумывая, куда мне дальше идти. Других дверей, кроме той, в которую я вошла, здесь не наблюдалось. А девушки знай себе шили, старательно трудились, не поднимая глаз. И получалось у них что-то очень красивое. Тогда я подошла поближе – еще мне не хватало иллюзий бояться! – и стала присматриваться к их работе. Возникла мысль спросить у них дорогу, но я тут же ее отбросила. Вряд ли мираж способен говорить, а если и способен, то не факт, что скажет правду.

И вдруг одна из девушек, брюнетка, сидевшая в центре, подняла голову и без особых эмоций спросила:

– Ты новая вышивальщица? Садись, приступай.

Я даже вздрогнула от неожиданности. Они тем временем подвинулись, освобождая мне место. С короткого расстояния я заметила, что все девушки невероятно бледны, словно бескровны, под глазами почти у всех темные круги, какие бывают от недосыпа. А одеты, кстати, вполне по-современному – юбки, брюки, свитера.

Брюнетка продолжала смотреть на меня в ожидании, что я займу предоставленное место. Впрочем, без эмоций.

– Нет, спасибо, – ответила я. – Не умею вышивать. Вы мне лучше скажите, как отсюда выйти?..

– Тогда смотри, как это делается, – не дослушала она мой вопрос. По ее жесту на стол положили кусок ткани, она взяла иглу и стала демонстрировать мне замысловатые стежки, тут же сложившиеся в причудливый узор. Помимо воли, я внимательно смотрела. Да уж, по книжкам такому не научишься! Иллюзия эта девушка или кто, но объясняла она доступно.

Тем временем остальные прилежно работали, не обращая на меня внимания.

– Поняла все? – спросила чернявая, обрезая нить.

– Да вроде все, – кивнула я. Возникло страстное желание самой попробовать создавать этакую красоту.

Я потянулась было к игле, но вдруг заметила, что крайняя из девушек – самая худая и незаметная – пристально на меня смотрит, не поднимая головы и слегка отвернувшись от ближайшей соседки. И в тот же момент кулон предостерегающе кольнул меня.

Здесь же нельзя ни к чему прикасаться, как же я забыла!

– Спасибо, но я пришла сюда не вышивать, – решительно ответила я. – А всего лишь хочу спросить, как отсюда выйти. Только не через ту дверь, а… туда, где можно спуститься вниз.

С тем же выражением безразличия моя несостоявшаяся наставница кивнула в сторону портьеры у стены и снова взялась за свою прерванную работу.

За портьерой действительно оказалось не окно, как я сразу по глупости подумала, а узкая стрельчатая дверь. Стараясь не касаться занавески, я выскользнула в широкий полутемный коридор. Здесь не было никакой мозаики – серые стены и толстые колонны без украшений, выстроившиеся в ряд по центру коридора. Я шла, стараясь держаться под стеночкой – отсюда я смогла бы лучше разглядеть, если бы за колоннами впереди меня кто-то прятался.

Мое чутье сейчас было напряжено до предела. Я прошла мимо трех колонн, пристально вглядываясь в полумрак, и внезапно почувствовала опасность. Медленно, спиной к стене, развернулась…

И снова темная фигура в самом начале коридора метнулась в сторону и исчезла за колонной.

Вот так дела… Она что, меня преследует или просто бродит здесь неприкаянным призраком?

Так, вдоль стены, то и дело разворачиваясь назад, я дошла до лестницы. Пару раз мне показалось, что кто-то темный выглядывает из-за ближайшей колонны. Но ничего не оставалось, как взять себя в руки и продолжить путь.

Это была винтовая лестница с решетчатыми перилами. Она вилась широкой спиралью, серпантином, имела высокие крутые ступеньки и местами перемежалась крошечными лестничными площадками. Я почувствовала, что кулон потеплел, но тем не менее стала спускаться – осторожно, стараясь заглянуть вперед, но опасаясь свешиваться через перила.

Мои шаги в мертвой тишине звучали безобразно громко, хоть я и старалась ступать как можно мягче. Радовало то, что в этой тишине больше не было слышно никаких звуков.

И вдруг кулон слегка кольнул – не так, как при явной опасности, а предупреждающе. Я тогда остановилась, огляделась по сторонам, осторожно развернулась и посмотрела назад. Никого и ничего, пустые ступени, тишина и неподвижность. Тогда я подошла к перилам, осмотрела пролеты лестницы напротив. Выше, где я только что прошла – пусто, серебрятся перила, за ними темно, но в этой темноте не наблюдается никакого движения и никаких фигур. Хорошо. Сбоку – те же перила и ступеньки, та же неподвижная чернота. Снизу…

И снизу чернота, ступеньки и перила. И – лицо, выглядывающее между прутьями лестницы. Широкое, серое и большеротое. То же самое существо, что я видела в зеркале, с гаденькой ухмылкой смотрело на меня, ухватившись руками за прутья. Оно напоминало уродливого ребенка лет десяти-двенадцати.

Я вскрикнула от неожиданности, страх нехорошо охватил все тело, сделав ноги ватными, мне на миг сделалось дурно.

На этот раз мне относительно легко удалось взять себя в руки. Просто уже имела кое-какой опыт к этому времени и знала – в любых случаях надо не паниковать, а принимать решения.

Лучшим средством от всякой нежити обычно служила освященная соль, испробованная и на кладбищенских упырях, и на Вальдемаре. Она и теперь была у меня в кармане…

Разорвав пакетик, я достала горсточку, но когда снова посмотрела в ту сторону – существа уже не было видно нигде. Но я не сомневалась – оно прячется где-то впереди, и неизвестно, где и когда выскочит из темного закоулка. Может, конечно, оно и мирное, но… мирные так гадко не улыбаются.

Какое-то время я стояла в раздумьях – что мне теперь делать? Нужно было спускаться навстречу опасности. Или возвращаться назад ни с чем…

И я пошла дальше – медленно, осторожно. Крепко сжимая в кулаке соль, я внимательно смотрела по сторонам. Шаг за шагом… Существо больше не показывалось, но вместо этого я стала слышать с верхних ярусов лестницы чьи-то легкие шаги. Мои звучали громко, эти – еле слышно, а когда я останавливалась, они замирали тоже. Кто-то спускался вслед за мной.

Но самое ужасное – с каждой минутой я их слышала все четче, они приближались! Может быть, это шалили мои напряженные нервы?

Страшно было идти вперед, где пряталось существо со зловещей улыбкой. И не менее страшно – медлить и задерживаться, дожидаясь того, кто идет следом. Собрав волю в кулак, я все же пошла дальше, вглядываясь в темноту и одновременно вслушиваясь в шаги, доносящиеся сверху.

Нет, не послышалось, они определенно приближались!

Я ускорила шаг, потом вообще побежала вниз. И зря. Оступившись на неровной ступеньке, я не удержала равновесия и растянулась на крошечной площадке лестничного пролета.

Хорошо хоть, что не вниз по ступенькам покатилась! Я сделала попытку подняться, но вдруг услышала, как преследовавшие меня шаги торопливо приближаются по лестнице…

На пару секунд я оцепенела от страха, но быстро собралась и вскочила, подняв кверху кулак с зажатой в нем солью. Сейчас эта дрянь появится, и я тут же брошу, не позволив ей приблизиться.

И она появилась. Выбежала из-за поворота винтовой лестницы – я только успела заметить мелькнувшее над перилами лицо – и остановилась в трех шагах от меня, низко опустив голову.

Хорошо, что кинуть соль я не успела!

Глава 6. История Эльвиры

Это была вовсе не призрачная фигура, что преследовала меня наверху. И не то существо ростом с ребенка. Это оказалась вполне живая девушка – правда, очень худая, волосы зачесаны назад, длинное платье болтается, как мешок на швабре… Точно, это же одна из тех вышивальщиц, та самая, что сидела с краю, я еще заметила тогда ее внимательный взгляд.

Но сейчас она стояла, опустив глаза в пол, и, кажется, собиралась заплакать.

Я, хоть и понимала, что нужно быть осторожной, сделала крошечный шаг вперед и спросила:

– Ну и чем могу помочь?

Она подняла голову, боязливо оглянулась на верхние пролеты лестницы, провела рукой по глазам и торопливо зашептала:

– Ты ведь из верхнего мира, да? Где светит солнце и зеленеет лес, правильно? Наши все подумали, что ты местная, – она кивнула на мою накидку, – но я-то сразу поняла… Я и сама оттуда! Но ты еще, наверное, туда вернешься?

– Надеюсь. Ты попала сюда и не можешь вырваться?

– Да, примерно так, – кивнула она. – И мне нужна твоя помощь. Не откажи, пожалуйста!

– Помочь тебе бежать? – уточнила я. – Ну что ж, идем со мной. Ты тут, наверное, дорогу знаешь, но прежде мне нужно…

– Нет, – покачала она головой. – Я хочу не этого. Тебя как зовут?

– Ника.

– А я Эльвира. У меня есть младшая сестра, Снежанка. Она там осталась, дома. И ей грозит опасность. Пожалуйста, помоги ей, когда вернешься наверх.

– Что за опасность и чем ей помочь?

– Пойдем со мной, – она потянула меня двумя пальчиками за рукав накидки, и это прикосновение было едва ощутимым. – Расскажу тебе по дороге. Я отпросилась всего на минутку, – Эльвира с опаской посмотрела наверх. – Старшая не любит, когда надолго отвлекаются.

Я не знала, стоит ли ей верить. Вилор, помнится, говорил, что живой человек в этом мире долго не протянет, умрет от тоски и безысходности. Но кулон не подавал тревожных знаков, а сама девчонка выглядела такой тощей, бледной и несчастной, что я решила рискнуть.

– Ладно, пошли. Только ты иди на шаг вперед, ладно?

– Хорошо, как скажешь! – с готовностью согласилась она. Мы прошли еще несколько оборотов лестницы, и она открыла небольшую темную дверцу в стене. Я смутно припомнила, что и прежде видела здесь такие дверцы, но мне и в голову не приходило их открывать.

А за этой дверью оказалась большая, абсолютно круглая комната, и она выглядела непривычно для этих покоев. Стены здесь, когда-то побеленные, теперь были порядком замызганы и нуждались в косметическом ремонте. Кроме того, под самым потолком горели три светильника в запыленных плафонах из матового стекла. Конечно, для моего мира такое было бы в порядке вещей, но здесь я уже успела привыкнуть к другой обстановке.

А еще здесь было много дверей. На равном расстоянии они располагались по всему периметру этого круглого помещения. Причем все они были разные – одни старые, перекошенные, облупленные, другие резные, строгие, старинные.

– Ого, сколько дверей, – присвистнула я. – Куда же все они ведут?

– Здесь их двенадцать, – тихо отозвалась Эльвира. – И некоторые из них ведут в наш мир.

– Так, значит, отсюда можно выйти?!

– Можно… Все они отсюда легко открываются, – печально ответила она. – Я иногда прихожу, постою немного на пороге, полюбуюсь на звезды – и обратно. Потому что старшая не любит, когда надолго отлынивают. А за порог мне выйти нельзя…

– Почему? – я спешно обдумывала, как ее отсюда вызволить.

– Потому что, если я выйду, дверь закроется, и я обратно уже не попаду. Там останусь.

Я опешила:

– Так ты не пленница здесь?! Ты запросто можешь уйти?

– И да, и нет, – Эльвира простодушно развела руками. – Я бы ушла, но… Только здесь я могу полностью реализовать себя, свой талант, осуществить свои замыслы!..

– Не поняла?

– Расскажу, как было, – она присела на корточки у стены, и я, чтобы быть ближе, уселась рядом. К этим стенам я не боялась прикасаться, узнав в них часть своего родного мира. А она, вздохнув и помолчав немного, заговорила: – Я с детства влюблена была в рукоделие. Никто не учил, сама по книжкам искала, изучала разные способы вышивки, и чего только не создавала – от портретов гладью до вышитых оберегов. Одежду шить я тоже умею, но главной моей страстью была вышивка.

Подружки, которых я пыталась приохотить к этому делу, только кривились – им было скучно. Однако часто прибегали – одной платье расшей, другой блузку, а третьей вообще колготки бисером… И только Снежанка, младшая сестра, была увлечена этим, как и я. А мне все казалось мало – я искала новые и новые способы, у меня всегда было столько идей, хотелось создавать такую красоту, чтоб… Чтоб красивее и быть не могло! – Ее глаза загорелись, от былой грусти не осталось и следа. – Но времени было мало – сначала школа, потом я стала студенткой, училась в медицинском… Так настояли родители, они вообще считали, что лучше меня знают, чего мне в жизни нужно.

А я не хотела быть врачом, я хотела вышивать! И вдруг однажды вижу скромненькое объявление на старой водосточной трубе: требуются вышивальщицы на подработку в свободное время. Или как-то в этом роде, уже не помню. Я и пошла по указанному адресу. Там не телефон был, а только адрес. Это оказалось неприметное серое здание в старом центре нашего района. Я наш район знаю с детства и это здание, конечно, тоже, ему лет сто, если не больше. В самом здании всегда была какая-то контора. А сбоку, в торце, имелась старая деревянная дверь, никогда при моей жизни не открывавшаяся. Когда белили дом, эту дверь, чтобы не морочиться, забеливали тоже, а не красили, как остальные двери. И вот я прихожу, а она открыта, и мне, как выяснилось, нужно именно туда.

И стала я там заниматься по вечерам. Мы с девчонками расшивали одежду и многое другое. Руководила всем этим дама средних лет, но настоящая красавица, мы ее звали просто Ириной. Она показывала нам столько нового, научила меня таким вещам, что я всякий раз летела туда как на крыльях. Выходные дни так вообще с утра до ночи там просиживала, оторваться не могла. В конце концов стала прогуливать пары, отдаваясь любимому делу с утра и до вечера. А Ирина… не знаю, когда она вообще отдыхала, потому что была на работе с раннего утра и до позднего вечера, и когда все уходили, она еще оставалась там. А утром, в какую рань ни приди – она уже на рабочем месте.

Меня хвалила особо, ей нравилось мое рвение. Другим иногда надоедало, уходили, а я с радостью доделывала их работу. Поначалу Ирина смотрела на меня с некоторой иронией – дескать, погляжу, насколько тебя хватит. Но прошло пару месяцев, и ее ирония сменилась уважением…

И вот однажды – тогда было несколько праздничных дней подряд – многие дома праздновали, а я засиживалась на работе допоздна, уходила последней, не считая Ирины. Просто с родителями я тогда вообще утратила общий язык, домой и возвращаться не хотелось. И вот засиделась я за одной особо интересной вышивкой до полуночи. У меня была комнатка, которую мы занимали втроем с подругами, но в тот вечер я осталась там вообще одна. То и дело собиралась отложить работу до завтра и идти домой, но все не могла от нее оторваться.

Там помещение было старое, мебель вся чуть ли не антикварная, а на стене в самой большой комнате висели огромные часы с боем – тоже старинные, темные. Помню, некоторые слабонервные девчонки почему-то боялись этих часов. И вдруг слышу – бьют они полночь. Я вообще-то не трусишка и, когда услышала их бой, подумала лишь, что по ночи возвращаться домой не буду, уж лучше просижу на работе до утра. Но когда с последним ударом за дверью моей комнаты послышались приближающиеся шаги – тут мне стало не по себе. Дверь заскрипела, я вскочила… Но это оказалась всего лишь Ирина, а я-то думала, что она уже домой ушла.

«Все работаешь, – спросила она. – Неужели тебе это до такой степени нравится? Или просто хочешь побольше денег заработать?»

Я ответила, что дело не в деньгах, а просто я обожаю это искусство, хочу создавать красоту, учиться новому. Она внимательно выслушала мою пламенную речь и сказала:

«Что ж, такому похвальному желанию следует идти навстречу. Если хочешь, я переведу тебя в другое место, где ты научишься куда более сложным вещам и сможешь создавать настоящие шедевры».

Конечно же, я согласилась… Она повела меня в подвал и открыла там неприметную дверцу, за которой обнаружилась эта комната… И она не соврала: все мои прежние работы грубы и примитивны по сравнению с тем, чему я научилась здесь. А уж как тут ценят любое искусство! В какие миры наши работы отправляются, и в верхний тоже! И да, ты права, я свободна, могу выйти отсюда в любой момент. Но… я никогда этого не сделаю. Потому что второго шанса попасть сюда у меня не будет, теперь я это знаю.

– Ничего ж себе! – ошарашенно выдохнула я, когда она замолчала. – Таких людей мне еще не приходилось встречать.

– Это мне все говорили, – ответила Эльвира. – И тут не одни вышивальщицы сидят, есть и по другим специальностям мастера – и все они лучшие из лучших.

– Понятно. И разубеждать тебя, как я полагаю, бессмысленно. Ладно, но какой помощи ты в таком случае просишь?

– Снежанка, сестра моя! Она же осталась там, дома! И она тоже, как и я, любит рукоделие. А мне здесь недавно дали понять, что, возможно, через некоторое время меня ждет встреча с родным человеком. И я поняла, что это значит – Снежанку тоже заманят сюда. Для себя я давно все решила, но ей не желаю такой судьбы. Она такая… слишком живая, слишком любит жизнь, путешествия, море, друзей. У нее, может, уже парень есть, она такая красавица, не то что я, замухрышка…

– Понятно, но чем я могу ей помочь?

– Предупреди ее! – Эльвира вскочила, сложила руки на груди, ее взгляд стал молящим. – Они здесь специально так делают – открывают такие мастерские, чтобы найти подходящих мастеров, влюбленных в свое искусство. Пожалуйста, найди ее и скажи, пусть не ходит туда, не связывается с Ириной…

Я тоже поднялась, глянула скептически:

– Куда? Ты по порядку давай – адрес, фамилию, город, страну…

– Фамилия у нас Петровы, – ответила Эльвира. – А адрес…

К нашему обоюдному удивлению, оказалось, что мы живем в одном и том же городе. И даже район, который она назвала, был мне знаком, когда-то я ездила туда на тренировки.

– А теперь скажи, куда ей не следует ходить? – продолжала я. – Где находится этот дом и как выглядит эта Ирина?

Эльвира на минуту замолчала.

– Ну? Что?

– Вместо Ирины может быть и кто-то другой, – убитым голосом произнесла она. – И дом может быть другим. У них много таких мастерских.

– Так что, сказать ей, пусть вообще любимым делом не занимается?

– В нашем городе несколько выходов в нижний мир, – ответила Эльвира. – Смотри! И запомни их все. Покажи моей сестре, если найдешь ее…

Она подошла к одной двери – старой, ржавой, железной, потянула на себя. Дверь надсадно заскрипела.

Внутрь сразу ворвался теплый и влажный воздух, напоенный запахом хвои и бензина. Эльвира стала на пороге, и я подошла поближе…

За дверью была ночь. Горели фонари и редкие огни домов, откуда-то слышались голоса и музыка. Рядом росли три огромные ели. Угадывались очертания зданий.

– Узнаешь место? – спросила Эльвира.

Я огляделась. Да, я здесь бывала, это был центр старого района.

– Да, узнаю! – воскликнула я. – Вот черт, сколько раз я здесь проходила, и знать не знала, что это путь в нижний мир, куда я искала дорогу полтора года! А вход был рядом…

– Снаружи ты самостоятельно не вошла бы, – покачала головой Эльвира. – Там проводник нужен, или что-то еще… Все, узнала? Смотри дальше.

Она закрыла дверь и тут же открыла другую. Вот так да – это же поселок, наш Девятнадцатый поселок!

Эльвира вопросительно глядела на меня.

– Знаю примерно и это место, – кивнула я. – Живу рядом.

– Как я рада! А это место просто запомни, – она открыла следующую дверь, за которой обнаружилось затхлое подвальное помещение и лестница наверх. – Это подвал дома восемь по улице Карла Маркса. Того самого дома, где я работала. Ты это… если хочешь отсюда выйти, можешь сделать это сейчас, через любую дверь. Как раз и дом моей сестры неподалеку…

– Нет уж, я еще со своими делами не управилась, – мотнула я головой. – Я лучше когда возвращаться буду, здесь и выйду.

Но Эльвира печально покачала головой:

– Ты не сможешь сама найти эту комнату на обратном пути. Вот, смотри, еще один выход.

Она открыла высокую резную дверь, какие я видела в кино на старинных подъездах. Место за ней мне знакомо не было. Какой-то базарчик, пустые прилавки, а рядом – старинный дом – ободранный, со следами многочисленных переделок, полностью убивших былую красоту строения. Сбоку был приделан кирпичный дымоход, вдоль стен шли обмотанные каким-то тряпьем трубы. И все же первое, что мне бросилось в глаза: дом был старинный и – когда-то – красивый. А что в нем находилось теперь? Может, пекарня, может, прачечная, вывесок не имелось никаких.

Почему-то он запал мне в душу, этот дом. Я уже знала, что буду часто вспоминать его и попытаюсь найти. Зачем – этого я еще не знала, но своей интуиции я привыкла доверять.

– Нет, здесь я никогда не бывала, – ответила я наконец Эльвире.

– Какая жалость! – вздохнула она.

– Так, ладно. Что сказать твоей сестре, когда я ее отыщу?

– Даже не знаю… Может, расскажешь ей обо мне всю правду?

– Знаешь что? – ответила я. – Если бы у меня исчезла сестра, а потом я узнала о ней такое, то первым делом бросилась бы сюда ее искать!

– Верно… Ну придумай что-нибудь! – взмолилась она.

– Ладно, подумаю. Но может быть, ты все же выйдешь сама? Неужели собираешься всю жизнь сидеть здесь без солнца?

– Нет… Я слишком долго пробыла здесь, и это не пройдет для меня без последствий. Частица этого мира навсегда останется с человеком, откуда бы он ни был… Кроме того, здесь есть парень, который мне очень нравится! – улыбнулась она. – Правда, он местный…

– Ты лучше скажи мне, – перебила я ее. – Что это за тварь за мной всюду таскается? Такая неясная темная фигура, слоняется следом, но когда обернешься – прячется.

– Ты не вздумай через плечо оглядываться! Что поделать, этим чертогам очень много лет, здесь столько всего происходило… Вот и бродят неприкаянные тени по коридорам. Она вообще-то безобидная, хоть и злая, но ничего тебе не сделает. Если, конечно, не оглядываться через плечо.

Я предпочла не спрашивать, что будет, если все-таки оглянуться. Вместо этого спросила:

– Слушай, ко мне тут еще одно существо прицепилось. Ростом – во, и такая рожа… – я растянула рот, пытаясь изобразить эту самую «рожу».

Она, похоже, поняла – поняла и испугалась.

– Ой мамочки, где ты ЭТО видела?!

– Из зеркала в вашем зале на меня скалилось. И тут между перилами смотрело. А что? Оно опасно?

– Конечно! Это же… это дочь самого… опять сюда вылезла, чего ей вечно надо!

– Так, давай по порядку, чья это дочь и чего от нее ожидать?

– Самого главного, черного, – Эльвира буквально позеленела от страха. – Главного из тех, что внизу. Его самого сейчас нет, вот она и выбралась, и никогда не знаешь, чего от нее ожидать. Она опасна и непредсказуема!

Бедняжка заметалась по комнате, подбежала к одной из дверей, широкой и овальной, окованной по краям железом, и осторожно потянула на себя. Дверь стала медленно открываться с жутким скрежетом, и я поняла, что она сделана из камня. За ней оказалась кромешная чернота и каменные ступеньки, уходящие вниз, потянуло замогильным холодом, и я сразу почувствовала, как мои силы убывают и нарастает паника.

Эльвира быстро закрыла дверь и с убитым видом опустила руки.

– Точно… она здесь, раз не заперто. Эта дверь ведет туда, в самый низ, где только мрак и холод, где царят черные силы… Они выпивают кровь, выпивают жизнь, от человека остается только тонкая оболочка, которая быстро умирает…

– Они вампиры? – уточнила я, не спеша впадать в панику.

– Да, да! Там нет света, нет радости, и восполнять жизненную силу неоткуда – вот они и привыкли делать это за счет других! Даже если выходят в наш мир, то и там уже иначе не могут…

Я все поняла. Игги всегда пили кровь, а все потому, что их предком стало темное божество, царящее здесь. Вот откуда к нам на землю вампиризм проник! Хотя, может быть, имелись параллельно и другие источники, не знаю. Знаю лишь, что это проклятие досталось и Вилору. Который тоже находится сейчас в этом мире – там, внизу, в кромешной тьме… Теперь понятно, откуда у вампиров боязнь солнечного света и ночное видение, да и бессмертие при желании тоже можно этим объяснить.

Все это родом отсюда, из кромешной тьмы.

Стоп, а что, если…

Я рывком распахнула каменную дверь и закричала:

– Вилор!!!

На меня снова дохнуло стылым, ледяным воздухом, в котором чувствовался слабый, ни на что не похожий запах. Каменные ступеньки круто уходили вниз и терялись в темноте. Мой крик отразился многократным эхом, гулким, будто я кричала в бездонный колодец, под которым находилась огромная пустота.

И в этой пустоте вслед за эхом где-то внизу зазвучало множество далеких-далеких голосов, плач и хохот, разговоры и крики – на грани слышимости. А уже ближе, намного ближе, заворочалось, заухало, отозвалось глухими ударами о землю что-то огромное, и я услышала хлопанье многочисленных крыльев. Раздались другие голоса, но уже поближе, и они не были человеческими – они выли, скулили, трещали, дико хохотали…

Я стояла, замерев, чувствуя, как жизнь и тепло капля за каплей выходят из меня, оставляя страх и опустошенность. Но тут очнувшаяся от ступора Эльвира дернула меня за руку в сторону и захлопнула дверь.

– Ты что, рехнулась?! Кого ты звала?

Я в общих чертах рассказала ей, зачем сюда прибыла.

– Понятно, – она в изумлении покачала головой. – Но лучше бы спросила, прежде чем соваться в эту дверь. Тебе не сюда надо, а вниз. Там больше шансов докричаться.

– Я, собственно, туда и шла, это уже ты увела меня в эту комнату, – напомнила я ей.

– Ах да, я покажу тебе дорогу! – смущенно улыбнулась она, но тут же вновь погрустнела: – Но ты же поговоришь с моей сестрой?

– Конечно. Только адрес я не запомнила, а записать – ни бумаги, ни ручки.

– Я ждала, что кто-нибудь придет и согласится мне помочь, – ответила Эльвира. – Поэтому подготовилась заранее.

С этими словами она вынула из кармана фартука сложенный вчетверо кусок бархата. И, развернув, протянула мне.

Золотыми буквами, украшенными затейливыми завитушками, по бордовой ткани был вышит адрес – город, улица, дом, имя с фамилией – Снежана Петрова. И ниже – портрет. Легкими ненавязчивыми штрихами гладью было вышито лицо симпатичной девчонки с длинными волосами и веснушками на щеках.

– Класс! – Я показала большой палец, после чего свернула бархат и засунула в один из карманов. – По этому портрету я ее и в толпе узнаю, если увижу. Смотрю, ты тут действительно стала мастерицей – супер! Так, может быть, все же вернешься? Представь, как сестра обрадуется, она тебя, наверное, уже похоронила. А с таким умением ты будешь вне конкуренции, станешь самой крутой вышивальщицей в мире!

– Нет, – покачала она головой. – Слишком мало во мне осталось от той, прежней… Невозможно столько времени прожить в нижнем мире и не стать в какой-то степени его частицей. Похоронила… Не стоит возвращать умершее из небытия.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но вдруг заметила, что одна из дверей за ее спиной приоткрылась, и из щели на меня уставилось знакомое большеротое лицо с хитрой усмешкой.

Я так и осталась стоять, глядя туда с перепуганным видом. Эльвира сразу обернулась, но дверь уже была закрыта – уродливое существо подмигнуло мне и скрылось.

– Что ты туда смотришь? – тревожно спросила вышивальщица.

– Да ничего… Скажи, а куда ведут остальные двери? Ты ведь не все открывала, – брякнула я, лишь бы что-то ответить.

– В разные места. Есть и в наш мир выходы, только в другие города. Жаль, одна ты потом эту комнату не найдешь.

– Эльвира! – раздалось снаружи.

– Меня зовут, я побежала. А ты спускайся вот здесь, – и она указала как раз на ту дверь, из-за которой только что выглядывало «милое» создание.

Я осталась одна перед зловещей дверью. Стояла, не решаясь зайти. Мне все чудилось с той стороны гаденькое хихиканье, хотя это, скорее всего, шалили натянутые нервы. Но я не сомневалась – за дверью меня поджидают, и что будет, когда я войду…

Дочь великого предка иггов. Что ж, неудивительно в таком случае, что она такая уродливая. Опасна и непредсказуема, так сказала Эльвира, и я не вижу причин, чтобы ей не верить.

Снова пришло осознание ситуации – я, одна-одинешенька, такая слабая и беззащитная, нахожусь в чужом, недобром мире, в таких глубинах, где меня никто не найдет и искать не будет, – кроме местного монстра, проявляющего ко мне недоброе внимание…

Я подавила панический страх и разозлилась. Это у меня всегда так – сначала донимает страх, но потом он сменяется злостью, а следом и решительными действиями. Я с силой сжала кулак, в котором так и держала горсточку освященной соли. Это кто здесь слабая и беззащитная?! Пусть только эта тварь подойдет ко мне – так сразу и получит! И не буду я от нее прятаться!

И я со злостью пнула ногой дверь, намереваясь таким образом открыть ее, но только ушибла ногу – дверь, как запоздало вспомнилось, открывалась на себя. Помянув недобрым словом предка иггов, Вальдемара, нижний мир и готского короля, я резко распахнула дверь. И тут же, выходя, заметила, что в противоположном конце покидаемой мною комнаты стоит знакомая мне черная призрачная фигура. Теперь она не пряталась и в этом читался некий вызов. Здесь, при свете, она казалась более материальной, стало понятно, что она женская – судя по очертаниям длинного узкого платья, у нее даже было что-то похожее на лицо, но я не вглядывалась. Я решительно шагнула через порог и захлопнула за собой дверь.

И никого за дверью не оказалось. Здесь была пустая площадка и чуть дальше лестница – та самая, по которой я спускалась. Кулон был холоден, и спуск мой продолжился относительно спокойно. Если не считать тяжелого осадка, оставшегося от разговора с Эльвирой. Никогда и ни за что не согласилась бы на такое! Я обязательно найду ее сестру и… в общем, придумаю, что ей сказать.

Я то и дело смотрела по сторонам, опасаясь увидеть сквозь перила лестницы знакомую большеротую физиономию. Но ее нигде не было. Зато черная фигура дважды возникла на лестнице позади, но оба раза отступала назад, когда я на нее смотрела. Кулон был стабильно теплым.

Глава 7. Вампиры нижнего мира

И вдруг винтовая лестница закончилась. Точнее, она перестала виться спиралью, а просто по прямой линии пошла вниз, и ее окончание терялось где-то далеко в полумраке. Ступеньки здесь уже не были ровными и гладкими, и приходилось постоянно держаться за перила, чтобы не покатиться вниз кубарем.

Преодолевая особо кривую ступеньку, я развернулась вполоборота и ахнула от неожиданности, чуть не оступившись. Моя черная призрачная преследовательница, уже не прячась, спускалась следом. Теперь она не отпрянула назад, как прежде, а шла спокойно и нагло, словно чувствовала себя хозяйкой положения.

Я развернулась к ней лицом и бросила с равнодушным видом:

– Что ты за мной ходишь? Ну и ладно, ходи, раз тебе делать больше нечего. Только осторожно, а то…

Я разжала кулак и повертела ладонью, с которой на ступеньку просыпалось немного соли. После чего продолжила свой путь. Трудное это было дело – идти и не оглядываться, и я один раз не утерпела, сделала вид, что кроссовку поправляю.

Черная фигура стояла на лестнице далеко позади. Там, где я просыпала соль. Похоже, эта преграда стала для нее непреодолимой. До меня донесся надсадный и злой стон, больше похожий на рычание.

Больше я назад не смотрела. Лестница привела меня на узкую каменную площадку перед высокой, грубо вытесанной каменной дверью. Она даже не была окована железом, а держалась на каких-то чудовищных, каменных же петлях.

Немного поколебавшись, я толкнула ее, она открылась на удивление легко и беззвучно, пропустив меня на свет. Я вышла наружу и оказалась под открытым небом. Правда, открытое небо здесь виднелось лишь узенькой полоской высоко между скалами. То есть с одной стороны, где я вышла, возвышалась стена огромного строения из дикого камня – без единого окна, только сверху какие-то башенки, и я поняла, что это тот самый замок, по которому я сейчас бродила. А с другой стороны надо мной нависала скала – огромная, островерхая, с багровыми отблесками на вершине. И между этими двумя гигантами пролегала узкая расселина, уводившая вниз по склону. Я стала спускаться по этой расселине. Становилось все темнее – чем дальше я шла, тем больше скалы над головой заслоняли небо. Я находилась на дне очень глубокой впадины между скал.

Дорога привела меня в темную низину, и я остановилась, когда под ногой хлюпнула вода. Признаться, не ожидала увидеть здесь болото, да какое! Толстые, мертвые стволы деревьев торчали из воды, рядом с ними вились темные, вьющиеся растения, оплетавшие эти стволы, по воде раскинулись огромные листья какой-то местной «кувшинки», только без цветков, а рядом в воде что-то изредка копошилось, плескало и булькало. Легкий туман окутывал все вокруг. Я постаралась отойти подальше и двинулась вдоль болота. Оно быстро закончилось, и дальше продолжался только жуткий лес из мертвых деревьев, между которыми клубился легкий туман…

Стоп! Именно такую картину описывала Танька Незванова, когда рассказывала, как видела Вилора во сне! Значит… я уже у цели?

Я огляделась по сторонам и заметила чуть поодаль в отвесной скале большое жерло очередной пещеры. Но – с одним существенным различием: когда я подошла поближе и заглянула внутрь, то увидела где-то далеко на другом конце огромной, полой внутри горы два огня. Два ярких янтарных огня.

Неужели пришла?!

– Вилор! – закричала я, стоя на пороге пещеры. Гул эха и хлопанье чьих-то огромных крыльев под сводами был мне ответом, но громче всего этого гама для меня прозвучал еле слышный шепот за спиной:

– Я здесь…

Сердце в груди подскочило от восторга, я машинально повернула голову…

…и успела только обозвать себя идиоткой. Знакомая черная фигура летела прямо на меня, молниеносно приближаясь, и теперь было видно ее лицо. Уродливый рот кривился в злорадной победоносной ухмылке, глаза горели красноватым огнем, а длинные руки тянулись вперед, ко мне.

Все произошло за долю секунды, я не успела ни отскочить, ни бросить в нее соль, что так и оставалась в моей руке. Ледяные пальцы коснулись моей шеи, а в следующий миг я почувствовала, как быстро-быстро слабею, руки стали словно каменные, я не смогла ими даже пошевелить, ноги подкосились, и я начала медленно оседать на землю. Она все это время стояла рядом и смотрела в упор своими немигающими светящимися глазами. Лицо ее при этом быстро светлело, и она все больше становилась похожа на живую женщину, даже румянец на щеках появился. Наконец она улыбнулась, отпустила меня и с довольным видом пошла прочь.

Мне было не до нее. В глазах потемнело, как при потере крови, и я все-таки не удержалась на ногах, рухнула на землю. Соль высыпалась из ослабевшей руки. Боли от удара я не почувствовала, и вообще – меня охватило какое-то странное безразличие, полное равнодушие к собственной судьбе и ко всему на свете.

Черные скалы… мертвые деревья… голова дико кружится… солнышка бы немного… И воды, воды, воды! Я, наверное, сейчас умру…

Из-за ствола дерева вышла фигурка в чем-то светлом. Девочка? Ах нет, это то существо с широким ртом, которое пугало меня по дороге. Хотя в платьице, да еще ее вроде чьей-то дочерью называли… Значит, девочка и есть.

Она подошла поближе и наклонилась надо мной. Улыбнулась. И ничего она не монстр, просто очень некрасива, такое лицо в темноте хоть кого напугает. Впрочем, мне уже теперь поздно чего-то бояться.

– Ты тоже вампирша, да? – Язык мой поворачивался с трудом. – Ну и чего тебе надо? Опоздала… Тут без тебя постарались.

– Я вижу, – иронично ответила она. Голос был под стать внешности – хрипловатый, скрипучий, но при этом все же девчоночий.

– Принеси воды, а? – Я попробовала приподняться на локте, но от этой жалкой попытки снова потемнело в глазах и стало совсем нехорошо.

– Пей, тебе говорят! Сама же просила!

Я почувствовала, что моих губ коснулся холодный влажный край какого-то сосуда. Открыла глаза. Точно, мне предлагали небольшой кувшинчик с какой-то ароматной жидкостью. Я подумала, что если даже эта жидкость для людей губительна, то все равно выпью, потому что без воды я сейчас умру.

Жидкость оказалась изумительной на вкус, я никогда ничего такого и не пробовала! Но самое главное – я почувствовала, как мои силы потихоньку начинают восстанавливаться. На радостях я осушила половину кувшинчика и только после этого обратила внимание на остальное. Так, и где это я? То ли комната, то ли пещера, освещенная чадящим факелом на стене, а на полках – многочисленные сосуды разной формы, но одинаково пыльные. Вот и кувшинчик мой – с узким горлышком и крышкой на цепочке – тоже в пыли, а сама я сижу на каком-то топчане…

– Полегчало? – скрипучий голос вывел меня из раздумья. Ах да, девочка. Или кто она на самом деле? Стоит рядом, ухмыляется во весь свой широкий рот, отчего кажется еще уродливее. На лягушку похожа. И дурацкая тощая косичка цвета пакли.

Между тем жизнь возвращалась в мое тело, и я подумала, что лягушки – милые и безобидные создания, и красивы они по-своему, и я их люблю, как и все-все живое на земле. И эту девочку тоже, будь она хоть трижды вампиршей. Ну и что, что некрасива… зато добрая, спасла вот меня. Во всем можно найти хорошее!

Правда, не пойму, сколько ей лет на вид. То ли восемь, то ли десять, то ли все пятнадцать – с этакой внешностью сложно определить.

– Спасибо! – выдохнула я, ставя кувшинчик на ближайшую полку. – Ты очень добра.

– Ну ты и чудишь! Скажи еще, что я красива! – хохотнула она хрипло. – Ведь признайся, испугалась меня, а?

– Ну знаешь ли, если при первом знакомстве вот так выглядывать из зеркала, то кто угодно испугается! – ответила я, поднимаясь. Так, вроде бы на ногах уже твердо держусь. – А что касается красоты, то это зависит от нарядов, от ухода. Вот если бы тебе, к примеру, сменить это мешковатое платье на брючный костюм да сделать прическу…

Она перебила:

– Тебе еще чего-нибудь нужно?

– Солнышка бы! – я потянулась.

– Ну ты загнула! – она опять хохотнула. – Ладно. Солнышка не обещаю, но посветлее сделаю, так и быть. Эх вы, разнежились там у себя наверху со своим солнышком!

На миг стало совсем темно, а потом начало светлеть, и я увидела, что нахожусь уже не в пещере, а прямо-таки в царских хоромах. Обои с тиснением, золотые статуэтки, канделябры со свечами, изящная мебель – такая комната подошла бы и принцессе. Впрочем, и хозяйка преобразилась – теперь ее платье тоже было бы впору принцессе, причем принцессе современной и обладающей хорошим вкусом. Лицо, правда, не изменилось, но замысловатая, стильная прическа и немного косметики давали понять, что оно не уродливое, а просто своеобразное. Теперь было понятно, что ей лет тринадцать плюс-минус.

– Так я тебе больше нравлюсь?

– Совсем другой вид! Стала прямо как принцесса. Кстати, как тебя звать?

– Принцесса? О, мне нравится так, зови меня Принцессой! Моего имени ты все равно не выговоришь, как и я твоего, потому и не спрашиваю его. Все судят по внешности, а внешность обманчива, тем более здесь, – с загадочным видом произнесла она. – Ну как тебе понравилось мое царство?

– Твое?

– А как же! Пока старших нет, я здесь хозяйка!

– То есть ты тут всем распоряжаешься? – осторожно спросила я.

– Ну да. А ты крутая, да? Такой настырности у жителей верхнего мира я уже очень давно не встречала. Я следила за тобой почти от входа, если ты не заметила. Прямо даже любопытно, как тебе удалось в наш мир пробраться.

Очень давно… сколько же ей лет, интересно, подумала я, а вслух ответила:

– Да нет, я как все. Просто мне здесь повезло. Кого ни встречу – все такие добрые, отзывчивые, рады помочь. Даже вампирша странная привязалась – не кусалась, а обошлась легким испугом.

– Этим испугом она чуть не выпила у тебя жизнь! – растянув рот в ухмылке, перебила меня Принцесса – буду называть ее так, прихоти Принцесс положено исполнять. – Она тоже пришла сюда когда-то… не знаю зачем, никто не удосужился спросить. А была вся такая благородная, правильная… Ну и нарвалась тут на местных. Теперь сама ничуть не лучше, даже еще злее. Потому что вечно голодная, а голод, сама знаешь, не тетка. Впрочем, откуда тебе знать, как сжигает изнутри этот голод… А что касается укусов – ну ты насмешила! У вас там наверху все еще кусают и довольствуются одной только кровью? Фу, слабаки! Жизненную силу жертвы надо выпивать полностью!

– Понятно, – стараясь не показывать страха, ответила я. – Вы тут все такие крутые, высшие энергетические вампиры. И где только жертв находите?

Она ответила с детским простодушием:

– Этот мир такой большой, и обитателей в нем много-много. А кое-кто и наверх, к вам вылазки делает, так там вообще вкусняшки. Мы и запасы умеем делать. Вот это, – она кивнула на кувшинчик, из которого я только что пила, – как ты думаешь, что?

– Предпочитаю не догадываться… – прошептала я в шоке. – Э-э, а со мной от него ничего не будет?!

– Да не бойся, не будет! – Моя жутковатая собеседница хлопнула меня по плечу и закатилась хохотом. – Оно годится для всех. Ну ты трусиха! Тебе не его, а меня бояться следует!

Я попыталась взять себя в руки. Кто знает, что может прийти в голову этой взбалмошной девчонке, обладающей силами высшего вампира! И как мне себя с ней вести, кто бы подсказал… Но молчать было невежливо, и я ответила:

– Да, меня предупреждали, какие вы тут грозные и страшные.

– А раз предупреждали, то чего ж ты тогда сюда полезла?

Я только вздохнула. Говорить ей или нет? Она вроде бы более-менее доброжелательна, а вот если вернутся старшие, с ними разговор будет сложнее…

– Ну? Я жду! Ты тоже пришла за нашими сокровищами?

Кажется, она меняла милость на гнев, и этого не следовало допускать.

– Я пришла не за сокровищами.

– Правда? А ты не врешь? Вообще сюда за сокровищами много всяких-разных приходило, и врали они тоже по-разному. Правда, судьба их была одинаковой…

– Я пришла не за сокровищами, а за любимым человеком!

– Ух ты-ы! – протянула она. – Только знаешь ли, человеков тут нет, они в этих условиях просто не выживают.

– Ну, он и не… в общем, он такой, как вы. Или почти.

– Так-так, это уже интересно! И где ты успела с таким встретиться?

Злость ее прошла, в глазах горело любопытство. Что сказать – девчонка как девчонка, хоть и адское порождение. И ей наверняка будет интересна моя история, раз уж в ее власти чем-то мне помочь. Девчонки любят такие истории.

Рассказ мой длился долго. Я не упускала никаких подробностей, не забыла упомянуть и о своих чувствах и очень осторожно рассказала о том, как Вальдемар подчинил себе иггов, инициировался их кровью и вызвал, опять же подчинив себе, их древнего предка из нижнего мира.

Полулежа на диванчике, Принцесса внимательно слушала меня и не перебивала, но когда я дошла до этого места, она вскочила, крепко сжав кулаки, и вокруг нее возник темный ореол, в котором завертелись маленькие черные вихри. Я испугалась, отпрянула, не зная, чего ожидать, но она села и воскликнула:

– Продолжай! Я хочу, чтобы этого Вальдемара убили! Какой негодяй, разве можно так поступать с потомками нашего рода?! Да еще и командовать тут вздумал! Я сама пойду наверх и убью его!

Я вздохнула с облегчением:

– Никого ты не убьешь. Он уже мертв.

– Да? И кто его убил?

– Я. Точнее, мы с Вилором. Он, кстати, предостерег меня от причинения вреда кому-либо из иггов.

– Правильно, молодец! – воскликнула Принцесса. – Никто не смеет причинять нам зла!

Ага, подумала я, это только вам такое позволено! Но вслух сказала иное:

– Молодец-то молодец, только после этого его утащили сюда. За ним я и пришла.

– Кто утащил, зачем? – изумилась Принцесса.

– Великий предок иггов, или как его тут называют. А вот зачем… За то, что Вилор тоже был инициирован кровью иггов. Но это было сделано насильно, он не виноват. Он совсем не хотел этого.

Девчонка молчала, пристально глядя мне в лицо, видимо, пыталась понять, вру я или нет. В ее глазах я заметила красноватый огонек, а над головой вновь заклубилось маленькое темное облако.

– Тот, кого ты назвала великим предком иггов, на самом деле – мой отец! – важно произнесла она. – И когда он в гневе, ему плевать на степень вины разных там людишек.

И тогда я набралась решимости – пан или пропал! – и воскликнула:

– Твой отец просто погорячился. Но раз ты здесь самая главная, пожалуйста, отпусти Вилора со мной! Он ведь у вас, да?

– Я поняла, о ком ты. Да, действительно, есть тут такой, и ты правильно назвала его человеком. Инициировали силком, говоришь? Верю. Он не создан для ночи.

– Так отпусти его!

– А ты правда его так сильно любишь? – с чисто девчачьим интересом спросила она.

– Да!

– Точно правда? Смотри, я обмана никогда не терпела.

– Я не обманываю!

Она поднялась, игривой походкой направилась к двери и вышла, поманив меня за собой.

– Пойдем, прогуляемся. Кажется, сейчас будет интересно. За сокровищами сюда много всяких приходило, это уже скучно, а вот таких, как ты, пока не было. И мне самой любопытно, чем эта история закончится – счастливой встречей, – она изобразила руками в воздухе сердечко, – или трагедией! – скорчила горестную мину.

Я с готовностью вскочила, бросилась вслед, но когда оказалась у двери, вспомнила о своем кувшинчике. Этот напиток годится для всех, говорила Принцесса. Жизненная сила в концентрированном виде. А Вилор наверняка голоден. Что, если…

Обернувшись от двери, я увидела, что покои Принцессы снова превратились в пыльную кладовую. Но ничего, мой кувшинчик стоял на полке, где я его и оставила. Крепко закрыв крышку, я при помощи цепочки приладила его на пояс под накидкой и только после этого выбежала наружу.

Мы оказались у входа в огромную полую гору, вдали горели два больших желтоватых огня. Изнутри тянуло холодом.

– Не люблю я, когда мне врут, – повторила Принцесса. – И сейчас проверю, говоришь ли ты правду или нет. И если да, то… – она интригующе подмигнула. – Ну, заходи, если не боишься.

Я вошла внутрь первой, она за мной. Спустившись немного по склону, я ступила на ровную, гладкую площадку. И вдруг земля колыхнулась под моими ногами.

– Мама, что это!!!

Нет, на ногах я удержалась, а моя спутница только засмеялась и пошла своим танцующим шагом дальше. Земля – или что это было? – пружинила у нее под ногами.

– Здесь – граница. Там, ниже, уже мрак… мрак! – она обернулась, сделала страшные глаза. – И граница видишь, какая зыбкая – чуть-чуть неосторожности, и жуткие демоны глубин вырвутся наружу! А уж как там внизу страшно – ты и представить себе не можешь! Ты там и пять минут не протянешь, ха-ха! Ты даже тут стоять толком не можешь!

Я направилась к ней. Идти было примерно так, как по мягкому пружинному дивану, и поверхность под ногами не была похожа на землю, а больше на какую-то ороговевшую кожу. Но, присмотревшись, я поняла, что эта кожа непостижимым образом прозрачна, и внизу, под ней, движутся в темноте какие-то крупные существа. Иногда к поверхности – то есть к этому мягкому полу, на котором я стояла, снизу поднималось какое-нибудь создание, и я различала у самых своих ног мерзкую морду, которая тыкалась в пол снизу и снова исчезала во мраке. А где-то далеко внизу – я это видела – двигались вообще гигантские чудовища, и я подумала, что если какое-нибудь из них вздумает пробить пол, то он не выдержит.

Тут какое-то мелкое, но особо уродливое существо мелькнуло у самой моей левой ноги, раскрыв пасть, словно пыталось ее укусить. Я машинально отпрыгнула.

– Не бойся, не провалишься, я пошутила! Забавно наблюдать, как вы пугаетесь. Иди сюда! – Принцесса уже успела уйти далеко, и я поковыляла за ней, навстречу желтоватым огням. Вниз старалась не смотреть.

Эти огни, как выяснилось, находились гораздо дальше, чем я ожидала, и я могла только представлять себе, насколько они огромны. А уж что они такое – даже не пыталась понять. Зато успела заметить движение каких-то больших существ высоко под потолком. Вдруг оттуда раздалось громкое хлопанье многочисленных крыльев, но Принцесса махнула рукой, и все разом стихло.

Я попыталась посмотреть наверх, но зыбкая поверхность под моими ногами в этот момент так качнулась, что я с трудом удержала равновесие.

– Ишь как волнуются, – с усмешкой прокомментировала маленькая хозяйка этого нехорошего места, глядя в пол. – Учуяли живую кровь. Но не бойся, они не вырвутся. Они смогут пробить брешь лишь после того, как находящийся здесь человек – или даже не человек, им это все равно – потеряет надежду. Вот тогда для этих злобных тварей никаких препятствий не будет!

– Сожрут? – я постаралась придать голосу шутливый тон.

– Ну почему сразу сожрут? – пожала она плечиками. – Они для начала позабавиться любят, помучить. А потом уже выпьют жизнь, если там что-то осталось. Ну ладно, не будем отвлекаться. Смотри. Если угадаешь, который твой – отпущу его.

Я опешила. Задание явно было с подвохом. Чтобы я Вилора не узнала? Или он настолько сильно изменился здесь?

– А если не угадаю? – спросила я осторожно.

– Значит, ты меня обманула. А я не люблю, когда меня обманывают.

При чем тут обман? Или она думает, что я Вилора в глаза никогда не видела и вообще все выдумала, а сама пришла за сокровищами и пытаюсь ее обмануть?

Но так или иначе, а ошибиться было нельзя. На долю секунды меня взял испуг – а не забыла ли я за эти годы, как он выглядит? Да ну, не может такого быть, ведь каждый день вспоминала. Я снова представила себе его лицо – бледное, почти бесстрастное, и лишь в глубине темных глаз можно прочесть многое. И, как всегда, потянулась к нему мыслью…

Где ты сейчас? Что с тобой? Держись, я обязательно скоро приду… Да что я несу! Никаких «скоро», я уже здесь! Слышишь меня, Вилор? Я здесь, я пришла за тобой!

Нервы мои были расшатаны, все чувства обострились до предела. И вдруг…

Никандра?! Ты – здесь?

Меня словно током ударило. Я знала, конечно, что вампиры могут читать мысли и передавать тоже могут – в этом я убедилась на практике. За полтора года разлуки мы научились слышать друг друга – но без слов. И вдруг – ответ?!

Впрочем, это понятно – теперь между нами не было огромного расстояния, разделявшего нас прежде.

Мысли мои заметались. Что же делать? Я хотела все так же мысленно рассказать ему о предстоящей «процедуре опознания» и спросить, как мне быть. Но в этот момент Принцесса, о которой я почти забыла, дернула меня за руку:

– Ну, смотри, не прозевай, а то не видать тебе его больше!

Она хлопнула в ладоши, и передо мной возник длинный низкий помост, берущий начало где-то в районе двух огней, проходящий мимо меня метрах в пяти и исчезающий в темноте. И по этому помосту от огней в моем направлении неторопливо двигалось несколько человеческих силуэтов. Первый приблизился ко мне, и мое сердце невольно вздрогнуло. Очертания фигуры, походка – до боли знакомы, но черты лица невозможно было различить из-за странной темной дымки, стоящей над помостом.

– Ну, смотри, может быть, это он и есть? – подтолкнула меня Принцесса.

«Вилор! – мысленно позвала я. – Где ты, отзовись! Это очень важно!»

И он отозвался. Словно теплой волной окутало мое сознание, и я почувствовала его присутствие на расстоянии. Вилор был где-то здесь, недалеко… но и не близко. Где-то там, в стороне двух огней, за гранью тьмы, но теперь это расстояние не играло никакой роли – мне казалось, что мы рядом, душа с душой, сердце с сердцем…

А этот человек, что шел сейчас мимо меня, не имел с ним ничего общего, кроме внешних очертаний. В нем я вообще не ощутила души. Скорее всего, это был вообще не человек и даже не какая-нибудь здешняя нежить, а просто иллюзия, морок, пустышка.

Он прошел мимо. Надо сказать, иллюзии здесь делались качественные – я успела разглядеть в дымке и знакомую черную куртку с кожаными нашивками, и волосы, аккуратно собранные в хвост. Присматриваться к лицу не хватило смелости.

Я молча покачала головой и замерла в ожидании следующего, который оказался такой же точно иллюзией, пустышкой без души, тогда как Вилора я продолжала «видеть» своим обостренным чутьем где-то там, на расстоянии.

Затем был третий, пятый, седьмой… Принцесса вопросительно смотрела на меня, а я молча раз за разом качала головой.

– Смотри, так всех женихов пропустишь, одна останешься! – хихикала она.

– Лучше быть одной, чем выбрать пустышку, – отрезала я.

Восьмой, девятый, десятый, он же последний. К нему я присматривалась особенно внимательно, но он тоже оказался иллюзией. И я снова покачала головой.

– Ну что, на ком остановился твой выбор? – Принцесса хитро улыбалась.

– Ни на ком. Его среди них не было.

– Ты уверена? Может, еще раз посмотришь, повнимательнее? Если не угадаешь, даю три попытки.

– Не вижу в этом смысла, – ответила я решительно. – Потому что Вилора здесь нет.

– Точно?

– Точно.

– Ты смотри, угадала! – с некоторым удивлением протянула она, тем временем как помост медленно растаял в воздухе. – И не обманула же!

– Да в чем я могла тебя обмануть? – не утерпела я.

– В своих любовных признаниях. Но теперь я вижу, что ты действительно его любишь. Эх, аж завидно! Ну ладно, обещала, так обещала, я сегодня добрая, прям непривычно. Забирай, так уж и быть.

– Спасибо! – Я подпрыгнула на радостях и чуть не упала на этой зыбкой поверхности. Тут же почувствовала, как снизу в нее что-то ударило, а поверхность при этом оказалась тонкой, опасно тонкой.

– Только учти, выбираться отсюда вам самим придется, а это дело нелегкое, – она лукаво подмигнула. Но я была не в том состоянии, чтобы раздумывать.

– Да выберемся как-нибудь, выбирались и не из такого!

– Ну тогда – тебе туда! – Принцесса указала в сторону двух огней. – И желаю удачи. Она тебе очень пригодится.

Я на радостях чуть ее не расцеловала. Но она мягко отстранилась и пошагала прочь. Теперь на ней снова было мешковатое платье, а вместо былой прически красовалась тощая косица цвета пакли.

– Спасибо! – еще раз закричала я ей вслед, идя в указанном направлении. – А куда именно?

Дело в том, что я увидела на своем пути огромные железные ворота, правда, открытые, а за ними – две боковые двери в стене.

– Сама найдешь, – бросила она через плечо, не останавливаясь, и исчезла в темноте.

Да уж, найду. Мне нужно туда, вон в ту крайнюю боковую дверь, сразу за воротами. А прямо, где два желтых огня – нельзя, прямо меня ждет что-то страшное. Там вообще страшно, там мрак, холод и демоны, и нет места ничему живому…

Примерно такое подсказывала мне внезапно пробудившаяся интуиция. И я, подчиняясь ей, подошла к крайней боковой двери и потянула за ручку.

Глава 8. Не шумите в мертвом лесу!

И оказалась снаружи. Там, где за болотом тянулся мертвый лес. Не ошиблась ли я дверью? Стараясь не терять ее из виду, я прошла между деревьями и негромко крикнула:

– Вилор!

Отчего-то мне казалось, что здесь шуметь нельзя, чтобы не потревожить кого-то нехорошего. Захлопали вдали крылья, звук эхом отдавался от скал. Со стороны болота раздался многоголосый писк, уханье и что-то похожее на дьявольский хохот. А от ствола огромного мертвого дерева в паре десятков метров от меня отделилась плохо различимая в темноте фигура…

И это был он. Темнота скрывала черты лица, но то непередаваемое теплое чувство, которое возникало всякий раз, когда я звала его мысленно, теперь заполнило все мое сознание.

– Вилор? – прошептала я и отбросила капюшон.

Он сделал несколько шагов и вышел из-под деревьев на более-менее светлое пространство. Мои глаза уже привыкли к темноте, и я увидела, что это действительно Вилор. Правда, он не сильно отличался от тех, кого мне показывала Принцесса, да и я привыкла его видеть совсем другим. Лицо его было теперь непривычно бледным и исхудавшим, только глаза оставались прежними, темные волосы падали на плечи, а вдоль правого виска вилась тонкая белая прядь. На нем была та самая курточка с кожаными нашивками, только теперь она превратилась в лохмотья, целыми остались разве что нашивки.

Между тем он тоже внимательно смотрел на меня, видимо, как и я, опасаясь подвоха.

– Ты – Никандра? – глухо спросил он наконец. – Или, может быть, так звали твою бабушку?

…Ах, сколько раз я мысленно представляла нашу с ним встречу, готовила слова, которые хотела сказать ему при этой встрече. Это были каждый раз новые, но неизменно добрые и ободряющие слова…

– Ты что, Вилор, чокнулся, что ли? Какая еще бабушка?! – помимо воли вырвалось у меня. – Или ты намекаешь, что я пришла слишком поздно?

Секунд десять мы смотрели друг другу в глаза, а потом я не выдержала и рассмеялась. Он тоже заулыбался:

– Теперь я вижу, что это действительно ты.

– А ты думал – кто? – удивилась я и сделала шаг навстречу. Но Вилор поднял руку в предостерегающем жесте:

– Нет-нет. Отойди лучше подальше.

– Почему? – опешила я.

– Ты знаешь почему, – досадливо мотнул он головой и сделал шаг назад, стараясь смотреть в землю, а не на меня. – Нет, я, конечно, держусь, но лучше тебе не рисковать. За эти годы… Какой сейчас год, кстати?

– Полтора года прошло, – прошептала я.

– Полтора? Всего-навсего?

– Ну да. А здесь календаря нету?

– Здесь время идет по-другому. Медленно.

– И как мы будем выбираться, если к тебе даже близко подойти нельзя? – я уперла руки в бока. Правая наткнулась на что-то твердое, висящее на поясе.

– Не знаю, – Вилор мрачно покачал головой, продолжая глядеть вниз.

Что же это у меня на поясе? Ах да, кувшинчик с приятно пахнущей жидкостью. Я и забыла!

– А я знаю! Это дело поправимое. Вот, держи!

Я сняла кувшинчик с пояса и, уже ничего не боясь, решительно подошла к Вилору и протянула ему.

– Что это?

– Пей и не спрашивай.

Он отвинтил крышку, поднес кувшинчик к лицу и ошарашенно поднял на меня глаза:

– Ты где это взяла?!

– Пей и не спрашивай! – повторила я. – Да быстрее.

Он не стал спорить, жадно припав к узкому горлышку. А я тем временем раздумывала, что не бывает худа без добра и что моя встреча с энерговампиршей оказалась не губительной, а в итоге спасительной. А то иначе что бы я с ним сейчас делала!

– Ну как, можно к тебе теперь подходить?

Вилор, держа руку с опустевшим кувшинчиком перед собой, стоял неподвижно, будто в ступоре. Я на секунду испугалась – может быть, зелье на него подействовало как-то неправильно?

– С ума сойти можно! – после долгой паузы тихо выдохнул он. – Думал – уже все… Глазам своим не верю, может, я и правда умом тронулся? Никандра, неужели это действительно ты? Живая, настоящая?

– А что, были мертвые и ненастоящие? – На меня от избытка чувств накатило дурацкое веселье.

– Знаешь, были. Эти… создания, – он кивнул в сторону двери, откуда я вышла, – обожают розыгрыши и шутки, но это жестокие шутки. Сколько раз я видел – подходишь ко мне ты… А на самом деле – иллюзия. Только это не сразу понимаешь. Всякий раз возникала надежда – и тут же рушилась.

Я вспомнила испытание, придуманное для меня Принцессой, и решила, что это именно она любила так шутить.

– Но теперь-то ты понял, что я – не иллюзия? Или все еще не веришь своим глазам? – засмеялась я.

– Верю – и в то же время боюсь поверить! – признался он. – Разница в том, что фантом приходил в облике той Никандры, которую я запомнил. Худенькая девочка-подросток в джинсах и курточке. Это высшие вампиры, им ничего не стоит прочесть мысли. Вот и увидели, кого я жду. А теперь ты изменилась.

– Только не говори, что растолстела!

– Никоим образом. Просто повзрослела, стала настоящей девушкой. Да еще такой грозной, что даже мне страшно! – он снова улыбнулся. – Но знаешь, после всего… Трудно теперь верить своим глазам.

Он осторожно коснулся моей руки.

– Теплая… Это действительно ты! Как же ты сюда попала?

– Представляешь, полтора года я искала дорогу в нижний мир, как неприкаянная – и все впустую. И вдруг на днях – словно добрый волшебник вмешался!.. Мне показали сюда дорогу, и вывести обещали, и тут все были так добры ко мне… Даже, видишь, одежку какую подарили, чтобы не замерзла!.. Да что ты так на меня смотришь? Я это, я, не сомневайся!

Не в силах больше сдерживаться, я обхватила его за шею и прижала к себе. Уткнулась лицом в плечо, потом провела рукой по его длинным спутанным волосам, коснулась пальцем белой пряди – и неожиданно для себя самой разревелась, как маленькая.

– Что ты… что с тобой здесь было? – спросила жалобно, вытирая кулаком глаза.

– Ничего свыше того, что можно было вынести, – со своей неизменной спокойной улыбкой ответил Вилор, бережно взяв меня за плечи. – Но знаешь… я дожил до этого момента исключительно благодаря тебе. Условия здесь были, хм, спартанские, голод утолить нечем, скажем так. Но время от времени я чувствовал тебя на расстоянии – твои мысли, эмоции, слезы. Опасность, грозившую тебе, тоже. И вместе с этим ко мне удивительным образом приходила жизненная сила и вместе с ней надежда. Вначале это было часто, потом реже.

Я смутилась, припомнив, как было. В самом деле, поначалу я просто с ума сходила от горя, но затем жизнь все-таки стала брать свое, меня закрутили дела житейские, голову забили другие проблемы…

– Я думал, что ты в конце концов встретишь хорошего парня, забудешь обо мне…

– Я что, похожа на такую… такое… – я от возмущения не могла даже подобрать подходящего слова.

– Так жизнь устроена, – ответил Вилор. – Живой думает о живом, и о настоящем, а не о прошлом. Но время шло, и я начал терять надежду. Хотя цеплялся за нее всеми силами. А не так давно мне выпала возможность умереть. Там, в глубинах, у вампира такой возможности нет, – он указал на дверь, откуда я вышла. – Но я бежал оттуда и теперь скрываюсь здесь. Сюда они выходить не любят, это местечко для них опасное. Для меня тоже… но все же лучше, чем там. Отсюда я могу добраться до огненного озера, которое несет смерть всему живому, и нам, нежити, тоже. И я подумал, что хватит уже откладывать и нужно воспользоваться такой возможностью. Пока она есть. А то ведь могут при желании поймать и отправить обратно. Однажды я решился – лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. А заодно не осложнял бы тебе жизнь. Ты бы все поняла сразу… Но когда я был на пути к озеру, вдруг услышал позади твой голос, позвавший меня по имени. Тогда я вернулся, искал тебя, но не нашел, решил еще подождать. И до сих пор не могу понять, что это было.

– Господи! – воскликнула я. – Так вот почему мне снился тот сон, как будто ты шел по дороге мертвых, но в последний момент я тебя окликнула! Ты почему мне не поверил, а?! Раз я сказала, что приду, значит – приду!

– Не все в наших силах, Никандра.

– Все! – рассердилась я. – Надо только не бояться и не останавливаться!

Он, по всей видимости, хотел возразить, но тут же передумал и только сказал:

– Для тебя, похоже, действительно не бывает невозможного. Мне это следовало понять, еще когда ты вышла навстречу Вальдемару с древним мечом, который прежде никто не мог найти.

Я смутилась, чувствуя, что краснею.

– Да ладно, мне просто повезло. А сюда меня провел…

Но Вилор жестом остановил меня и внимательно прислушался.

– Позже ты мне все это расскажешь, а сейчас надо как-то отсюда выбираться. Я здесь все осмотрел, но не нашел даже выхода в верхнюю часть этого мира. Но раз ты нашла путь сюда, то, наверное, знаешь и обратный?

– Он долгий и запутанный, – ответила я, но внезапно вспомнила просьбу Алевтины. – Постой! Меня просили набрать из здешнего источника черной воды. Есть тут такой источник?

Вилор взглянул на меня с подозрением:

– Есть. И кто же, если не секрет, дал тебе такое поручение?

Я вынула из кармана флягу.

– Одна знакомая ведунья. Она была очень доброй ко мне, научила многим вещам… Ладно, это долгая история, потом расскажу, а где источник?

– Ты скажи для начала – она тебя ни о чем не предупреждала, когда просила набрать черной воды?

– Кажется, говорила, чтобы я не касалась этой воды руками… А что?

– Говоришь, она была к тебе доброй? Дай-ка сюда флягу! – Глаза Вилора сверкнули отнюдь не добрым блеском, он взял у меня сосуд и повертел на нем крышку. – Ты смотри, какая герметичная – все предусмотрено! И чем, скажи на милость, ты эту ведунью так обидела, что она хотела тебя убить?

Я рот раскрыла от изумления:

– Ничем… вроде бы. Во всяком случае, не припомню такого. Я потом испортила ее планы, но это было уже после той просьбы… А с чего ты взял, что она хотела меня убить?

– Ну что ж, – тем же недобрым тоном произнес Вилор, проигнорировав мой вопрос. – Хотела она черной воды – будет ей вода. Подожди меня здесь.

Он повернулся в сторону леса, и до меня дошло, что я снова останусь одна, хоть и ненадолго.

– Нет уж! – закричала я, хватая его за руку. – Я пойду с тобой! И до тех пор пока мы не выйдем из этого мира мрака и иллюзий, я ни на шаг не отойду от тебя!

– Никандра, не бойся, – глядя мне в глаза, ответил Вилор. – Я отойду буквально на минуту. Ничего за это время ни с кем из нас не произойдет. А тебе туда нельзя. Тебе туда нельзя.

Повторив последнюю фразу дважды, он мягко высвободил руку и исчез в темноте между деревьями. А я осталась стоять столбом, твердо веря, что он вернется через минуту и что за это время ничего не случится.

И примерно через минуту поняла, что он меня банально успокаивал, как успокаивают ребенка. Но я-то уже не ребенок и понимаю, что здесь может что угодно стрястись… Гипнозом он воспользовался, что ли?

– Вилор! – изо всей силы закричала я и побежала туда, где он скрылся между деревьями. – Вилор! Где ты?!

Он появился почти мгновенно.

– Тише, что ты кричишь! Здесь нельзя кричать!

– А зачем ты ушел без меня?!

– Источник черной воды, Никандра, находится вон там, за деревьями, в низинке. Когда-то она была живой, эта вода… Посмотри на этот лес – он рос здесь давным-давно, несмотря на здешнюю темень и бедную почву, видишь, какими исполинами были эти деревья! Но потом… Я не знаю, что такое случилось, что эта вода стала черной. Теперь она несет гибель всему живому, и ее пары – смертельно опасны. Держи, фляга герметична, ничего не случится.

Я сунула флягу в карман, а он немного помолчал и добавил:

– Если бы ты вдохнула эти испарения над источником, то прожила бы не больше трех суток.

– Ой, а ты?!

– А что я? Или ты забыла, кто я? Что с нежитью-то станется…

Сказано это было спокойным, равнодушным тоном – пожалуй, даже слишком спокойным. Но я-то знала Вилора! Хотела уже сказать ему о том, что даже местные хозяева жизни считали его человеком, а не нежитью. Но вдруг из-за леса раздался жуткий, неестественно низкий рык, что-то огромное и тяжелое заворочалось так, что дрогнула земля под ногами, а затем послышался треск ломаемых гигантских стволов. Не знаю, кто или что там было, но оно неумолимо приближалось к нам.

Я подняла голову и увидела. Мамочки! Огромная, мохнатая, округлая, словно поросшая лесом гора, тварь напролом через эти мертвые стволы двигалась к нам! Она возвышалась над лесом, и ее красные глазки светились в темноте.

– Не стоило здесь кричать! – прошептал мне Вилор и стал оглядываться в поисках убежища. Но я сориентировалась быстрее, схватила его за руку, и мы бросились к двери, из которой я вышла. Я боялась лишь одного – что дверь окажется заперта изнутри. Но она легко открылась, впуская нас в спасительную глубину горы, и тут же захлопнулась за нами, как на хорошей пружине. А в следующий миг сокрушительный удар сотряс и дверь, и едва ли не всю гору.

– Мерзость! – сквозь зубы процедил Вилор. – Совершенно дикое существо. Живет там за источником, и его боятся даже те, кто мнит себя тут господами. Теперь оно почуяло живую кровь! Так, и куда нам идти?

Я оглянулась. Здесь все было по-прежнему: с одной стороны распахнутые железные ворота, и где-то вдали за ними – светлеющее отверстие входа, а с другой – темное продолжение пещеры, где сияли вдали два загадочных желтых огня.

Между тем гору сотряс новый удар. И тут два желтых огня вдруг сдвинулись, переместились и исчезли, а в нашу сторону оттуда подул холодный, промозглый ветер.

– Неужели Стража потревожили! – схватился за голову Вилор. – Ну, сейчас он эту тварь по земле размажет, но как бы они при этом гору не обрушили!

– Не поняла?

– Эти два огня – на самом деле глаза Стража, лежащего на границе между верхней, обитаемой частью этого мира, и нижней, где живут лишь демоны, – Вилор тряхнул головой, словно отгоняя неприятные воспоминания. – Да, именно там проходит граница, а нам лучше держаться оттуда подальше.

Я представила себе этого Стража в виде огромного чешуйчатого дракона с янтарно-желтыми светящимися глазами. И этот дракон в моем воображении тут же бросился рвать подобное горе существо на куски, будучи размерами больше его. Судя по звукам и встряскам, нечто подобное и происходило снаружи.

– И куда нам теперь? – повторил Вилор.

– Я пришла оттуда, видишь, где выход наружу виднеется. Нужно выйти отсюда и дойти до замка. Но как же мы выйдем, если снаружи битва гигантов происходит?

– Ничего страшного, – успокоил меня Вилор. – Им сейчас не до такой мелочи, как мы. Проскользнем тихонько под стеночкой.

Но не успели мы сделать и пару шагов, как железная дверь перед нами вдруг с громким лязгом захлопнулась. И настала почти кромешная темнота.

– Что это? – вскрикнула я. – Что случилось?

– А я тебя предупреждала – выйти отсюда будет сложно! – раздался откуда-то злорадный хрипловатый смешок Принцессы. – Но ты меня не слушала, торопилась к своему красавчику! Ха-ха, вот теперь я на вас и полюбуюсь! Нет ничего приятнее, чем упиваться чьими-то страданиями и смотреть, как довольные жизнью существа бледнеют от страха и теряют надежду.

Так вот что имела в виду Эльвира, когда называла эту особу капризной и непредсказуемой! Да уж… Я хотела что-то ей ответить, но тут холодная ладонь Вилора легла на мое запястье.

– Не доставим ей этого удовольствия, – тихо предупредил он. – Она только и хочет, чтобы ее упрашивали, плакали, злились.

– Ах, какой ты жадный! – откликнулась Принцесса издевательски. – Я для вас такое доброе дело сделала, позволила вам встретиться, а вы не хотите даже небольшого удовольствия мне доставить. Нехорошие вы какие!

Но я к этому времени уже имела небольшой опыт общения с энергетическими вампирами, знала об их любимом «лакомстве» и о том, как с ними нужно разговаривать.

– Принцесса! – сказала я добрым, искренним тоном, стараясь даже думать о ней только хорошее. – Большое тебе спасибо за то, что помогла нам встретиться снова! Я никогда не забуду твоей доброты и всегда буду тебе благодарна за это.

На минуту она опешила, а потом зло прошипела:

– Смотри ты, умная нашлась! Учти, сейчас Стража нет на месте, и те, кто живет внизу, обязательно захотят явиться сюда. Встречайте гостей!

– Так ты же говорила – они прорываются сюда, только когда человек теряет надежду! – напомнила я.

– Ага. И еще, если Страж уходит со своего места. Потому я и двери закрыла, хе-хе! Обитателям глубин наверху делать нечего. Но представьте, как они будут рады встретить вас! – довольно провозгласила она.

– Что будем делать? – повернулась я к Вилору. – Можно как-нибудь эти ворота… с петель снять, что ли?

– Бывал я уже здесь, – нехотя ответил он. – Ничего ты с ними не сделаешь. Может быть, получится прорваться обратно через лес, пошли.

Но дверь, через которую мы только что зашли, не открывалась. Похоже, с той стороны ее придавило здоровенным упавшим стволом. Внутренне я этому только обрадовалась – снаружи раздавался такой шум, грохот и рев, что выходить туда совсем не хотелось. Гора снова сотряслась, и вдруг я почувствовала порывы адского холода с той стороны, где прежде сияли глаза Стража. Будь я чуть менее осведомленной, могла бы подумать, что это просто ветер…

– Демоны идут сюда! – подтвердил мою мысль Вилор, и судя по тону, я поняла – он не знает, как нам быть.

– Постой, – припомнила я. – Здесь была еще одна дверь.

– Да, есть, но там опасно. Впрочем, не опаснее, чем здесь, так что пошли.

Глава 9. Услуга за услугу

В темноте озарился тусклым светом стрельчатый дверной проем, и мы с Вилором бросились внутрь. Там оказалась круглая комната с множеством дверей – приблизительно такая, как я уже видела. Но эти двери были другие, и стены не такие, как там. Здесь все было украшено по высшему разряду – я не уставала поражаться тонкости работы здешних мозаичников. Впрочем, я помнила рассказ Эльвиры о том, какие славные мастера тут трудятся…

– А, я знаю, эти двери ведут в разные места! – воскликнула я. – Может быть, даже и в наш мир! Я уже была в такой комнате, там имелась куча выходов…

Но Вилор покачал головой:

– Здесь совсем другое. Я не раз заходил сюда с надеждой на такой выход… но чуть с ума не сошел, еле выбрался.

– А что тут?

– Это владения демонов, Никандра. Они любят дурачить, заманивают мороком. Ты зайдешь в одну из этих дверей, тебе покажется, что там выход – а на самом деле это будет иллюзия, и если ты там задержишься надолго, то останешься во владениях демонов, – он как бы невзначай коснулся своей седой пряди. – И вырваться оттуда уже, считай, не будет возможности, мне тогда повезло чудом, и далеко не сразу.

– То есть можно зайти, глянуть, убедиться, что это иллюзия, и уйти?

– Можно. Если вовремя сумеешь отличить иллюзию от настоящего выхода, который еще неизвестно куда выведет.

– Ну, куда бы ни вывел, нам сейчас важнее всего убраться отсюда, – ответила я, разглядывая узор на стене. И тут же почувствовала, что от входной двери тянет холодом. Похоже, демоны глубин уже поджидали нас снаружи.

– И то верно, – Вилор тоже покосился на дверь. – Только бы не ошибиться!

– Да уж, иллюзии тут делают качественные, – вздохнула я. – Но у меня есть сторожевой знак, надеюсь, он мне поможет.

– В этих иллюзиях обязательно должен быть какой-нибудь изъян, погрешность! – вспомнил Вилор. – Какая-нибудь мелочь, которая выдает обман. Главное – вовремя успеть заметить и вернуться, иначе… Там ждет запредельный ужас.

Я предпочла не уточнять, что последует в случае ошибки, просто взялась за ручку ближайшей ко мне двери. Но, прежде чем открыть, немного помедлила и крепко взяла Вилора за руку.

– Знаешь что, самый большой ужас в этом мире я испытала тогда, когда ты «на минуточку» отлучился и я осталась одна. Больше такого не будет! – сказала я с нажимом.

Он молча кивнул, и я распахнула дверь.

Перед нами предстало морское побережье и руины древнего города на нем. Неподалеку от руин находился вполне современный пляж с лежаками и раздевалками. Мы и вышли, получается, из двери какой-то заброшенной будки между руинами и пляжем. Стояла глухая ночь.

Я сделала несколько шагов, тут же набрав под шнурки кроссовок песка.

Вилор вопросительно посмотрел на меня:

– Мне незнакомо это место.

Я прислушалась к своему кулону. Он был стабильно теплым, и я не могла понять, чем это вызвано. В нижнем мире – понятно, а здесь почему? Вроде бы морское побережье не грозило ничем опасным. Или это он на Вилора так реагирует, ведь раньше тоже теплел в его присутствии…

И тут я вспомнила:

– Стоп, я в детстве бывала в этих местах! Это Крым, Черное море, мы с мамой сюда отдыхать ездили. Я еще любила из камешков крепости строить, пытаясь сымитировать эти древние руины, еще камешки брала исключительно белые. Да вон, смотри, «постройка» – точь-в-точь моя!

В самом деле, неподалеку от нас красовалось неумелое сооружение из белых камешков, хотя их на пляже хватало самых разных цветов.

– Ты строила такие же белые башенки? – уточнил Вилор.

– Да, именно такие.

– Твоя работа не могла сохраниться, учитывая, сколько лет прошло, а другому ребенку едва ли пришло бы в голову ее повторить! – воскликнул он. – Бегом отсюда!

Бежать было недолго, благо от будочки мы отошли всего на пару метров. Уже заскакивая в ее дверь, я успела увидеть, как пейзаж за спиной меркнет, превращаясь в сплошную черноту, и услышать чей-то злорадный смешок издали.

Мы снова оказались в круглой комнате.

– Теперь ты понимаешь, что такое здешние иллюзии?

– Понимаю, – вздохнула я. – Глаз да глаз нужен. Но знаешь, я и не ждала, что так легко все получится. Хорошо, что я знала это место, а если бы не знала?

– Обычно здесь иллюзии основываются на картинах из памяти человека, – задумчиво ответил Вилор. – Ну что, попытаем еще счастья?

– А что нам остается?

Теперь уже он крепко взял меня за руку и первым открыл следующую дверь. За ней была улица какого-то поселка, за деревянными заборами стояли старые, покосившиеся домишки – маленькие, под низкими крышами, некоторые вообще были землянками. Стоящий чуть поодаль деревянный барак на фоне этих строений казался едва ли не дворцом. Нигде не горело ни единого огонька, и только яркая луна освещала улицу. Мы вышли из двери, находившейся в одном из этих домишек.

– Вот здесь я не бывала точно! У нас в Девятнадцатом поселке тоже дома старые, но не в пример больше и аккуратнее этих. А такого поселка я и не видела.

– Зато я видел, – хмуро ответил Вилор. – В этом поселке прошло мое детство. Только тогда эти дома были новее и ровнее, они просто не успели стать старыми и перекошенными, когда поселок снесли. А барак… ну, ты помнишь. Дешевку гоните, господа фокусники, сколько лет прошло с тех пор?!

Но прежде чем вернуться обратно, он какое-то время с задумчивым видом смотрел по сторонам. Смотрела и я – мне было любопытно.

– Да уж, скромненько раньше жили, – начала было я, когда мы вернулись. И тут же осеклась, наткнувшись на мрачный взгляд Вилора, который думал сейчас о чем-то своем, давнем и неприятном. Он посмотрел на меня, тряхнул головой и улыбнулся:

– Ты права, Никандра. Пусть прошлое остается в прошлом. Выбирай дверь!

Я крутанулась на одной ноге с закрытыми глазами и вслепую указала пальцем. Крепко взявшись за руки, мы шагнули через порог высокой стрельчатой двери, и я чуть не подпрыгнула от радости:

– Вилор, нам повезло! Это и есть выход!

Мы стояли среди леса, рядом журчал ручей, а сбоку от меня находилась яблоня, увешанная ленточками. Дверь, из которой мы вышли, располагалась прямо в замшелом склоне и сама казалась настолько замшелой с этой стороны, что если бы не была открыта, то ее трудно было бы заметить.

– Где это мы? – он огляделся по сторонам.

– Это выход, выход! Я здесь заходила. Видишь эту дорогу – она привела меня прямо в нижний мир! – Я обняла его за плечи и на мгновение прижала к себе. От избытка чувств меня тянуло болтать без умолку: – А сейчас мы пойдем домой – вон туда, обратно по дороге! Там у нас теперь домик, мама весной купила. Ты смотри – сколько я по нижнему миру слонялась, а тут все еще ночь! Или уже несколько суток прошло? С ума сойти, а! Кажется, совсем недавно я шла сюда по этой дороге, было темно и страшно, и только низко висящая над горизонтом большая звезда была мне маяком. Смотри, она и теперь висит. Только тогда она была не здесь, а вон там, с противоположной стороны. Переместилась, наверное…

– Переместилась? – Взгляд Вилора резко помрачнел. – Эта звезда не может даже за месяц так переместиться. Пойдем-ка, Никандра, назад, и пусть они провалятся в преисподнюю со своими иллюзиями!

Не дав мне опомниться, он схватил меня за руку и увел обратно в круглую комнату. И снова я боковым зрением заметила, как пейзаж за спиной поблек и обратился тьмой.

– Ты изучал астрономию? – спросила я, чтобы хоть как-то скрыть свое жуткое разочарование.

– Я просто часто смотрел на небо, – ответил он. – Не переживай, Никандра, то, что сейчас было, – еще не самое плохое.

– Спасибо, утешил! – буркнула я и дернула ручку очередной двери. И на наших лицах тут же заиграли первые лучи рассвета. Начиналось утро. За порогом простиралось поле васильков и ромашек, и душистый утренний ветер растрепал волосы Вилора. Впервые я видела его при свете дня. Он переступил через порог и шагнул в это цветочное царство, подставляя солнечным лучам свое бледное, исхудавшее лицо.

До меня дошло не сразу.

– Боже мой, Вилор! Накройся курткой, тебя же сожжет солнце!

– Видишь, не жжет. Потому что это не солнце, Никандра. Это иллюзия. Прекрасная иллюзия того, чего я никогда больше не увижу.

– А раз иллюзия, значит, возвращаемся обратно, – я догнала его и схватила за руку.

– Погоди, Никандра… Дай еще немного посмотреть, боюсь, этого в моей жизни никогда больше не будет.

Какое-то время я ждала, но вдруг почувствовала, что мой кулон начинает медленно, но уверенно нагреваться. Видимо, оставаться здесь дальше было опасно.

– Все, идем, – дернула я его за руку. – Идем, тебе говорят!

Но с Вилором творилось что-то неладное. Он не реагировал на мои слова, глядя куда-то вдаль, и не позволял себя увести. Я тогда размахнулась и несильно влепила ему пощечину. Потом сильнее. Но он опять не отреагировал.

– Чертовы чародеи! – заорала я. – Оставьте его в покое!

Не зная, как и быть, я покопалась в карманах в поисках чего-нибудь подходящего. Нашла освященную соль, ее там еще прилично оставалось, зачерпнула в ладонь и поднесла Вилору к лицу:

– Вот это видел?!

Он вздрогнул, отшатнулся, и я, пользуясь этим, потащила его за руку обратно к двери. А все вокруг внезапно стало темнеть – и поле с цветами, и занимающийся рассвет… Мы успели заскочить в дверь, когда уже стало совсем темно, и я понимала – еще бы немного, и мы навсегда остались в этом царстве ночи.

Рассердившись, я, прежде чем закрыть дверь, по дуге метнула в нее соль.

Ага, не понравилось! Из-за двери послышались разноголосые вопли, завывания и визг. Я тогда сгребла в ладонь еще соли и снова распахнула дверь:

– Что, получили? У меня этой соли полные карманы! И если мне сейчас же, в эту минуту, не покажут выход наверх, я вас еще и не так угощу солененьким!

И, представьте, подействовало. Я даже дверь не успела закрыть, как увидела, что передо мной простерся небольшой туннель с высокими сводами, озаренными огненными бликами. А впереди золотисто-рыжим пятном светился выход, и я уже догадывалась, куда ведет этот туннель.

Вилор тем временем пришел в себя.

– Прости, Никандра, помрачение нашло какое-то…

– Потом расскажешь, пошли!

Как только мы вступили под своды пещеры, сторожевой знак стал холодным. Не совсем, конечно, но почти. Это означало только одно – здесь, в этой пещере, нам ничего не угрожает, а значит – мы на верном пути, и это реальность, а не иллюзия!

Исполненная радости, я вышла из пещеры на свет. Точно, так я и думала – под моими ногами оказался узкий карниз, по которому я пришла сюда, а внизу клокотало, извергая клубы испарений, огненное озеро.

Вилор сделал шаг вслед за мной – и тут же отступил назад, прикрыв руками глаза.

– В чем дело? – повернулась я к нему. – Это выход, настоящий. Не бойся, здесь карниз узенький, но дальше он расширяется. Главное – преодолеть первые пару десятков метров, а там он превратится в широкую дорогу.

– Не в том беда. Я не могу видеть этого огня, как и солнца. Глазам больно.

– Ты не можешь видеть огня вообще? – удивилась я.

– Вообще – могу, но не в таких размерах.

– Этого еще не хватало! – рассердилась я. – И что ты предлагаешь? Вернуться обратно и попробовать что-нибудь еще?

– Да нет, второй шанс нам вряд ли дадут… Завяжи мне глаза, наверное. Пройдем как-нибудь. Или лучше поодиночке…

– Ага, щас – поодиночке! – рассердилась я. – Я не собираюсь наблюдать за твоим самоубийством!

Этого я никогда не забуду. Мы держались за руки, я шла вперед. Если, идя сюда по этому карнизу, я боялась только оступиться и упасть, то теперь собственные проблемы отошли на второй план, я чувствовала себя уверенно и только командовала, куда и как ему ступать. И все бы было ничего, если бы не эти клубы непонятного газа, то и дело поднимающиеся снизу. Пару раз они прошли в неприятной близости от меня, но третий…

Это был огромный, непрозрачно-серый дымовой сгусток, вырвавшийся из самой глубины этого адского пламени, он поднялся настолько мгновенно, что я не успела принять устойчивое положение и прижаться к скале. На несколько мгновений мне стало нечем дышать, голова закружилась, ноги стали ватными, и я чуть было не рухнула.

Способность мыслить вернулась пару секунд спустя, я стала жадно глотать воздух и выкашливать остатки отравленных испарений из легких.

Так, и где это я? Ах да…

Вилор легко, словно ребенка, держал меня на руках, а запястье, за которое он меня удержал от падения, до сих пор саднило.

– Ну все, ставь меня на землю, – выдохнула я. – Впереди дорога уже шире.

Дальше мы шли, не боясь. Правда, повязку с глаз Вилор так и не снимал. Оглянувшись на пройденный путь, я пришла в ужас: и как это мне удалось пройти по этакому карнизу первый раз в одиночку! Теперь бы уже не решилась…

Но факт оставался фактом – трудный путь был пройден, я сделала это дважды, и осталась жива. И сделаю еще много чего, если понадобится.

– Что-то не так? – поинтересовался Вилор, когда я останавливалась, чтобы оглянуться.

– Все так, Вилор, все так! Все отлично! Самое трудное, самое страшное, самое плохое уже позади, и теперь нас ждет только хорошее. Мы идем домой! – закричала я в избытке эмоций. – Только вперед, только к победе!

Он улыбнулся и снял повязку.

Дальнейший путь действительно оказался сущей ерундой в сравнении с тем, что уже было пройдено. Когда мы шли мимо камня, на котором я по дороге сюда видела девушек-змей, они все еще сидели там. Только теперь их было не пять, а шесть.

– Привет, подруги! – крикнула я, помахав рукой. На сей раз они промолчали, только хитро заулыбались. На миг мне показалось, что черты одной из девушек напоминают мне Принцессу, но она тут же отвернулась, и я не успела ничего разглядеть. Однако почувствовала, что кулон слегка нагрелся.

– Принцесса! – не сдержавшись, воскликнула я.

Девчонка обернулась – точно, это была она! Знакомое большеротое лицо, имеющее сходство с лягушкой, и длинное платье с бусами, как у местных змееподобных красоток.

– А, узнала! – захохотала она. – Ну как тебе прогулочка?

– Все было замечательно, мне у вас очень понравилось. А теперь – спасибо этому дому, пойдем к другому! – ответила я с улыбкой. Последняя горсть освященной соли так и лежала в моем кармане, и я на всякий случай сунула туда руку, поклявшись впредь носить с собой пакетик побольше.

Но теперь эта непредсказуемая особа была настроена по-другому. Отделившись от своих подружек, она спрыгнула с камня и подошла ко мне. Я с удивлением и испугом наблюдала, как неуловимо меняется ее лицо. Оно оставалось все таким же большеротым, низколобым и некрасивым, но теперь вместо прежней малолетней дурнушки на меня смотрела взрослая, серьезная личность, эти светлые глаза с характерным прищуром могли принадлежать скорее древнему, мудрому и коварному созданию, нежели капризной девчонке. Я поймала себя на мысли, что называть ее следует не детским прозвищем Принцесса, а скорее Королевой.

Я испугалась, но тут же взяла себя в руки. Кулон был теплым, но не горячим, и я поняла, что бояться нам нечего. Однако Вилор сделал шаг вперед и заслонил меня плечом.

– Не бойся, – сказала она, и голос ее был тоже совершенно другим. – Свой шанс остаться в моем прекрасном мире ты благополучно проворонил. Как и шанс увидеть солнце! – повысила она голос. – Да, теперь тебе всю оставшуюся жизнь придется искать темные уголки в светлом мире, принадлежащем людям. И чего ради – чтобы быть изгоем в этом мире, среди ненавидящих тебя существ? Ну да ладно. Каждый – сам кузнец своего счастья. Или своих бед. Но раз тебе дороже глупые иллюзии людского мира…

Кто бы говорил об иллюзиях, подумала я. А Вилор пожал плечами:

– Как было, так и останется, я ничего не теряю.

Я вышла у него из-за плеча и сказала:

– Мы, кажется, этот вопрос уже обсудили, и Вилор идет со мной.

– Пойдет, не переживай. Но ты и сама не знаешь, что тебя с ним ожидает. Рассказать?

Я секунду подумала и ответила:

– Не надо. Я не хочу знать будущего. Я лучше сама как-нибудь постараюсь.

Она рассмеялась:

– А ты умничка, правильно судишь. Слушая предсказания, ты в изрядной мере им подчиняешься и можешь исправить свое будущее, причем обычно это делается в худшую сторону. Так говоришь, тебе здесь везло, все были хорошими и милыми?

– Ну да, – я не понимала, к чему она клонит.

– А к тому я клоню, – словно прочитала мои мысли хозяйка этого места, – что везение дарят высшие силы. И в этом мире хозяйка – я! Я дочь божества, властвующего над здешним миром, и сама тоже в какой-то мере божество. И я могу принимать любые обличья и дарить удачу или неудачу таким, как ты.

– Чем же я заслужила такую милость? – вырвалось у меня, хоть я и понимала, что иронию в данный момент лучше держать при себе.

– Мне понравилось твое подношение, – улыбнулась она с царственным видом. – Кроме того, за тебя попросил мой старый добрый друг, которому я предпочитаю не отказывать в просьбах. Он рассказывал о твоей настырности такое, что мне захотелось на тебя взглянуть.

– Не поняла, какое подношение? И что за друг такой?

– Неужели ты забыла о своем подарке? Вот это ты принесла мне в дар, и он мне понравился.

Она важно провела рукой по роскошной бархатной накидке, усыпанной самоцветами.

– Но я не дарила вам этой вещи!

– Эх ты! Ты повесила на ветку яблони замечательную вещицу и видишь, какая она на самом деле оказалась!

Ах вот оно в чем дело! Я припомнила слова Ворона об иллюзорности вещей в этом мире. И тут до меня дошло: возможно, здешние жители, которым я подарила фонарик, увидели его совсем не таким, как привыкла видеть я? А этим красоткам на камне, может статься, мой бисерный браслет бриллиантовым показался?

Однако мне повезло, что все так вышло!

– А что касается моего друга, то ты с ним знакома, – церемонно продолжила хозяйка этого мира. – Спешите, он вас уже ждет.

И она, поправив свою накидку, важно пошла прочь.

– Спасибо вам большое! – крикнула я вслед.

– Будешь должна! – дурашливым тоном Принцессы ответила она. – Идите уже, умники!

Я хотела что-нибудь ответить, но тут Вилор решительно взял меня под локоть и повел вперед, к разрушенному городу.

– Лучше не связывайся, – сказал он негромко. – Она непредсказуема. Наверное, и сама не знает, что через минуту выкинет. Так, а это еще кто?

Темную фигуру Ворона было видно издали.

– Мой друг, – ответила я. – Ворон.

– Ворон?! Так это не сказка?

– Сказка. Но сегодня я убедилась, что некоторые сказки вполне реальны. Кстати, тебя это солнце не раздражает?

– Да ну, какое это солнце! Это давнее и почти погасшее светило, – ответил Вилор и нахмурился. И я поняла, о чем он думает.

– Ты переживаешь из-за того, что она сказала? – спросила я осторожно. – Ну… насчет вечной ночи?

Он долго молчал, словно думая, стоит ли рассказывать мне такое, и наконец ответил:

– Есть вещи, ради которых пойдешь на что угодно, на любые жертвы. И для меня такая недосягаемая цель – снова вернуть себе человеческую сущность, снова видеть солнце и жить, не причиняя боли другим! В нижнем мире меня могли снова сделать человеком. Но – она потребовала за это слишком дорогую цену. Нет, Никандра, не спрашивай, какую. Это значило – перестать быть человеком в другом отношении.

– Так ты хочешь стать обратно человеком? Я-то думала, что у вампиров больше преимуществ. Они и живут дольше, и силу имеют немереную, и… Ну, много чего еще. И потом, ты высший вампир, можешь обходиться даже без крови…

– Высший? Не знаю, кто тебе такое сказал, но он ничего в этом не смыслит. Не из последних, конечно, но до высших мне далеко, да я и не стремлюсь. Верно, жизнь нам предстоит долгая. Долгая, безрадостная и бессмысленная. Вечно причинять боль другим, чтобы продлить этот бесконечный ужас, – ответил он, глядя прямо перед собой. – Может быть, права эта особа, и место мне здесь, как и всей прочей нежити, а не среди людей… Нет, Никандра, за эти годы я так и не свыкся со своим вампирским проклятием и отдал бы многое, чтобы от него избавиться. Но давай не будем сейчас о плохом, ладно? – он улыбнулся, взял меня за руку. – Что бы ни ждало нас впереди, сейчас я просто счастлив оттого, что ты рядом.

– Знаешь, Вилор, мой вопрос был провокационным. Я знаю, конечно, все… Но просто хотела услышать от тебя четкий ответ! – повернулась я к нему. – Почему-то захотелось узнать это, и все тут. Может, когда-нибудь подвернется случай, мало ли.

Но Вилор покачал головой:

– Сколько лет я искал способ избавиться от проклятия, но убедился, что это невозможно.

– А сколько дней ты знаешь меня, чтобы убедиться – невозможного не бывает? – неожиданно сама для себя воскликнула я. И тут же осеклась, устыдившись. Что я делаю?! Обещаю ему несбыточное!

Но слово, как говорится, не воробей. Вилор остановился, внимательно посмотрел мне в глаза, я хотела смутиться, отвернуться, но вдруг исполнилась неожиданной уверенности – если есть желание, то нет ничего невозможного! – и не отвела взгляда.

– Кому другому – не поверил бы, но тебе… Ладно, Никандра, жизнь покажет.

Мы подошли к старым, занесенным пылью руинам, где одиноко чернела фигура Ворона.

– Быстро ты управилась, – встретил он меня с чуть заметной улыбкой, затем перевел взгляд на Вилора. – Так вот ты какой, красавчик. Повезло тебе такую девушку отхватить. Смотри, береги ее!

Вилор кивнул с самым серьезным видом, а я отвернулась, чтобы никто не видел, как меня бросило в краску.

– А тебе, девица, как понравилось путешествие?

Я развела руками:

– Все, что нас не убивает, делает нас сильнее! – Но тут я вспомнила еще кое-что: – Постойте! Вы ведь взяли меня сюда с условием – услуга за услугу. Что я должна сделать взамен?

– Ничего, дитя мое. То, что ты для меня сделала, – больше, чем услуга.

– Не припомню, чтобы я вам чем-то помогла!

– Ну хорошо, расскажу. Помнишь Митеньку?

– Конечно. Мальчик из интерната для инвалидов…

– Нет, – покачал головой Ворон. – На самом деле Митенька – мой сын, и зовут его совсем по-другому. И он не слабоумный, как тебе, наверное, показалось. Просто мой маленький вороненок еще слишком юн и пока не научился общаться с людьми. Зато научился вылетать без спросу из гнезда, и его первый вылет едва не стал последним. Мой бедный малыш еще не знал, как жестоки бывают некоторые люди к тем, кто слаб и беззащитен.

Ворон сделал паузу, выжидающе глядя мне в глаза, словно хотел, чтобы я что-то вспомнила. Я и вспомнила бинты на руке и ноге Митеньки. Надо полагать, каким-нибудь доморощенным садистам доставило удовольствие избить «слабоумного» пацана, пользуясь тем, что он не сможет никому на них пожаловаться.

– Печально, конечно, но при чем тут я?

– Ты разогнала негодяев, не позволив им нанести ему роковой удар.

– Как?! – У меня буквально челюсть отпала. – Когда?! Ах, да…

Я все вспомнила. Трое малолетних отморозков, черный птенец на траве, негодяй Эдька, которого я отдубасила его же палкой и чей навороченный мобильник выбросила в канализационный люк. А потом возвращалась искать птенца, но не нашла, и в итоге у меня еще долго портилось настроение, когда я вспоминала об этом случае. Ведь я думала, что птенец погиб.

– Так он выжил?! – обрадовалась я. – Как хорошо! А то я все переживала.

– Я подоспел слишком поздно, и если бы не ты…

– …то эти милые мальчики лежали бы с выклеванными глазами, – окончила я. – Может, не стоило мне вмешиваться?

Мы переглянулись и засмеялись, все трое.

– При таком раскладе птенец бы погиб. А так все живы, и все хорошо, – окончил Вилор, до сих пор молчавший.

– Все хорошо, – эхом ответил Ворон. – Услуга за услугу, дитя мое.

И все же я не могла прийти в себя от неожиданности:

– Но я-то думала, что это самый обычный птенец. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь!

– В том и заслуга твоя, дитя мое, что ты так думала. Поверь, выручая из беды самого обычного птенца, котенка, щенка или еще кого-нибудь – ты приобретаешь гораздо больше. Когда-нибудь поймешь, насколько это ценно. А теперь не будем больше болтать, время подниматься наверх, чтобы успеть до рассвета.

Я и глазом моргнуть не успела, как посреди руин взмахнула крыльями огромная черная птица, да так, что прямо ветер поднялся, сметая с камней древнюю пыль.

Глава 10. Домой!

Вот это гигант!

Черное крыло спустилось до земли, словно приглашая нас подняться. Я смутилась, стесняясь наступать на него, и тогда Вилор, как в прежние времена, подхватил меня и мигом вскочил на спину гигантской птицы.

– Теперь, Никандра, держись крепче!..

Я прижалась к большим жестким перьям, стараясь вцепиться в них изо всех сил. Хотя если бы Вилор меня не держал, то наверняка упала бы при взлете. Но почти сразу полет стал плавным, и я рискнула поднять голову.

Вот это было зрелище! Мы пролетали мимо огромных остроконечных скал, озаренных сполохами далекого огненного озера. Вот эти жутковатые пики остались внизу, и я увидела сверху все – и ошеломительные вершины гор, и бездонные пропасти, и озеро огня, и чуть в стороне другое озеро, черное, и рядом, между скалами, мертвый лес, в немалой степени переломанный. Теперь там все было тихо и спокойно. Не знаю, откуда, но я твердо знала – Страж победил мерзкое чудовище, загнал демонов обратно в глубины и вернулся на свое извечное место. Потому что иначе просто не могло быть.

А еще я увидела среди горных пиков верхушку дворца, по форме напоминающую эти остроконечные скалы. Я поняла, что это за дворец – я заходила в него под горами и спускалась до самых их корней, а его вершина вздымалась наравне с самыми высокими скалами!

Кто и когда мог построить такое?

– А теперь держитесь! – раздался голос ворона, и он ловко сделал круг над горами. Я вдруг увидела, как откуда-то сверху и чуть в стороне ко дворцу спускается густая черная туча – спускается и втягивается в огромные ворота у подножия гор.

– Великий предок иггов, – прошептал Вилор, крепче прижимаясь к иссиня-черным жестким перьям.

– Ага, домой возвращается, – так же тихо ответила я.

– Сейчас узнает, что там похозяйничали! – каркнул Ворон. – Но мы к тому времени будем уже далеко!

С этими словами он резко взмыл вверх, туда, где висела унылая пелена облаков.

Только теперь я поняла, насколько устала. Ужасно хотелось спать, а полет все продолжался, продолжался. Вот уже ничего внизу видно не было, даже огненного озера, все застилала сплошная серая пелена, и вверху тоже. Было тихо, но в этой тишине где-то на грани слышимости, казалось, звучала музыка – медленная, плавная и величественная.

Я положила голову на жесткие перья и прикрыла глаза.

– Устала, Никандрушка? – Голос Вилора был добрым и нежным. – Настрадалась, бедная… Путь нам долгий предстоит. Отсюда до верхнего мира очень-очень далеко, не нашими километрами мерить. А ты спи и ничего не бойся. Не упадешь. Я удержу тебя.

Я не могла понять, почему путь должен быть таким долгим, ведь, казалось бы, яблоня с ленточками была совсем близко. Но мы летели и летели, и клубы серых облаков над нами все сменялись одни другими. В конце концов глаза мои закрылись сами собой, и дальше я уже ничего не помнила.

– Никандра!

Я с трудом продрала глаза. Лес, поляна… яблоня с ленточками… и Вилор, держащий меня на руках.

Последние события припомнились с трудом. Я тут же соскочила на землю:

– Боже мой, Вилор! Неужели это был не сон, и мы так долго поднимались… А где Ворон?

– Он ссадил нас здесь, сказав, что дальше мы и сами доберемся. Велел передать тебе поклон, а будить пожалел. Я бы тоже не стал этого делать, но я не знаю, куда нам дальше идти, а скоро начнет светать.

– Да здесь близко! У нас тут домик теперь есть, такой классный! И для тебя комнатка найдется, без окон.

Вилор огляделся по сторонам, видимо, удостоверяясь, что это не очередная иллюзия, а потом вдруг, к великому моему смущению, взял мою руку и поцеловал.

Я почувствовала, что краснею до ушей, и смущенно отвернулась.

– Дома, наконец-то дома! – выдохнул он. – А я уже почти потерял веру. Неужели такое возможно…

– Да, дома. Это из хороших новостей, – ответила я.

– А что, есть и плохие?

– Да так, мелочи. Я тут в поисках нижнего мира перешла кое-кому дорогу.

– Очередным темным силам?

– Да нет, – улыбнулась я. – На сей раз силам светлым. Наверное, они до сих пор меня ищут.

– Светлым?! Как же ты так ухитрилась?

– Уметь надо!

Но Вилор не оценил моего юмора. Пока мы шли через лес, он буквально вытянул из меня информацию об Алевтине и моих приключениях.

– Понятненько, – сказал он наконец. – Кажется, старые знакомые. Полагаю, придется мне поговорить с ними по душам. Силы эти действительно светлые, ничего не скажешь, поэтому странно, что они так с тобой поступили. Сейчас я в самом деле вынужден воспользоваться твоим гостеприимством – уже хотя бы потому, что не успею найти здесь другого убежища до рассвета. Но в течение дня я, как понимаешь, не смогу тебя защитить, поэтому ты до заката сиди дома, не показывайся никому на глаза и друзей предупреди, чтобы не болтали. А потом… разберемся. Я хочу взглянуть в глаза тем «светлым силам», которые хотели отправить тебя на гибель!

Сказано это было спокойно, даже слишком, но я поняла – силам света и добра следующей ночью явно несдобровать.

– Познакомишься с моими друзьями, – я решила сменить тему.

– Думаю, это ни к чему, – покачал головой Вилор. – У твоих друзей возникнут ненужные вопросы по поводу моего, хм, режима дня, а потом начнутся всякие глупости…

– Не начнутся! Они тебя заочно уже знают и уважают, так что вопросов не будет.

– Не понял, они что – все знают?

– Именно что всё. Я думала, они не верят, одна только Танька Незванова поверила, но оказалось…

– Таня Незванова, – повторил Вилор. – Хорошая у тебя подруга. Я слышал, как она пыталась до меня докричаться, но ничего у нее не получилось. У нее есть дар видеть вещие сны, но, к сожалению, связаться нам удалось лишь однажды – когда тебе грозила беда. Хотя нет – не так давно у нее снова это получилось. На короткий миг, за который я лишь успел ей сказать, что если ты сумеешь спуститься в нижний мир, то не забудь прихватить освященную соль.

– Так вот почему она мне позвонила! – воскликнула я. – Я думала, ей кошмар приснился, что она про какую-то соль бормотала, а потом опять вырубилась. А она с тобой пообщалась, оказывается! Я ничего не поняла, но соль, по счастью, все-таки взяла. Я ее всегда ношу с собой.

– Может быть, и твоя мама все знает? – Вилор с подозрением поднял бровь.

– Ну что тебе ответить, – вздохнула я виновато. – Знает и мама.

– И что она скажет, интересно?

– Она скажет, что надо в маленькой комнате нашей квартиры заколотить окно фанерой.

– Юмористка ты, Никандра, – Вилор улыбнулся и обнял меня за плечи. – Такого ни одна мама не потерпит.

Я подумала, что он мою маму просто не знает, но промолчала.

Когда мы проходили мимо дома Алевтины, там горел свет и быстро сновали тени.

– Тот самый дом? – поинтересовался Вилор. – Да уж, переполох там сейчас немалый.

– Ага. Кстати, они снесли твой дом! – я скорчила обиженную мордочку. – И построили на том месте какой-то дурацкий коттедж!

– Мой дом? Замечательно! – рассмеялся Вилор.

– Что же тут замечательного?

– Насколько я помню, своего дома у меня не было никогда. Но раз ты говоришь, что его снесли, значит, он все-таки был!

Хорошо было идти вдвоем, взявшись за руки, и беззаботно болтать, не думая ни о каких проблемах! Сколько их было и сколько еще будет – но теперь можно было на время забыть про все. Мы прошли через лес, поднялись на дамбу, откуда были видны редкие огни спящего поселка. В нашем доме не светилось ни единого окошка, ребята явно уже спали.

– Ты живешь в этом поселке? – нахмурился Вилор.

– Мы с друзьями приехали сюда отдыхать. А что такое?

– Да ничего, просто случалось здесь бывать. Давненько, правда. Лет двадцать назад.

– Для кого давненько, а меня тогда еще и на свете не было… Кстати, вон он мой дом, на краю балки, видишь?

– Это твой дом?! – Вилор просто изменился в лице.

– Да в чем дело?! – воскликнула я.

Но он не стал объяснять, в чем дело, только сказал многозначительно, глядя вперед:

– Воистину, мир тесен…

Тем временем небо с восточной стороны уже порядком посветлело, обещая очень скоро первые лучи солнца.

Тихо-тихо, чтобы не разбудить ребят, вошли мы на нижний этаж. Я не стала зажигать свет. За время блуждания по нижнему миру мои глаза то ли привыкли к темноте, то ли обрели новое качество, но я вполне сносно видела и без электричества.

– У нас есть комната без окон, надеюсь, она тебя устроит в качестве спальни? – деловито говорила я, пока мы шли к ней по коридору. – Правда, у нее уже есть один обитатель, которого мы никогда не видели, но зато слышали множество раз!

Я отперла комнату и все-таки зажгла в ней свет.

– Ну как, годится?

Вилор шагнул через порог и ответил:

– Знаешь, Никандра, мне приходилось пережидать день и в склепах, и в руинах, и на дровяных складах… Эта комната видела много слез. Унижений, страданий, безысходности… и смерти тоже. Так что для вампира она – в самый раз, – улыбнулся он невесело.

Чтобы не было недоразумений с ребятами, я дала Вилору ключ, и он заперся в комнате изнутри. Надеюсь, мой таинственный жилец не обидится на меня за такого гостя.

Несмотря на то что во время полета удалось подремать, я чувствовала себя усталой и разбитой. Но прежде чем лечь, проверила: все мои друзья спокойно спали в своих комнатах.

Я так и завалилась на кровать одетой, разве что сняла и бросила на кресло свое расшитое каменьями одеяние.

Сквозь листву за окном пробились первые лучи рассвета.

И вы думаете, эти умники дали мне отоспаться? Как же! Еще и полудня не было, как меня разбудили их голоса над головой:

– Ура, Ника вернулась!

– Ну что там? Как там?

– Ты нашла его?

Попытки притвориться спящей ничего не дали. Пришлось вставать, продирать глаза и добрых пару часов пугать их рассказом о своих похождениях. Ответом было море эмоций.

– Ну ничего ж себе! – всплеснула руками Кремнева. – Никогда не видела настоящих вампиров! Так он отдыхает в черной комнате? Ой, даже страшновато как-то!

– Ничего, может, выгонит оттуда того, кто там по ночам ногами топает! – вмешался Колька.

– А кто там топает? – тут же среагировала Лилька.

– Кольке делать нечего, – отрезала я. – Вы лучше скажите, еще сегодня или уже завтра?

– Что?!

– Я имела в виду, какое сегодня число и сколько времени меня не было – сутки или двое? – перефразировала я глупый вопрос, но все долго смеялись. Как выяснилось, я отсутствовала всего одну ночь, которая мне самой показалась вечностью.

А еще выяснилось, что меня искали. Причем не кто-нибудь, а местный участковый, тот самый, который ругал нас тогда за позднее возвращение. Оказывается, к нему среди ночи обратилась моя якобы тетушка, которая якобы приехала ко мне в гости и не обнаружила меня дома.

– Я тогда ему сказал, что у тебя нет никаких тетушек, – ответил Егор. – А ты типа домой уехала. Он зашел и проверил – действительно уехала. И вот ведь хохма – он называл тебя Никой Черной, решив, наверное, что это твоя настоящая фамилия.

Ах, ну конечно, я же именно так представилась Алевтине…

– Правильно ты сказал, – одобрила я. – Правда, сегодня до вечера мне нежелательно показываться посторонним на глаза.

– Почему?

– Я же типа домой уехала! Пусть Алевтина меня поищет.

– А после этого тебя еще и твоя мама искала, – добавила Лилька. – Позвонила на мой телефон и спросила, отчего ты недоступна. Я ответила, что ты спишь, а телефон твой в воду уронили, и теперь он, разобранный, сохнет.

– Ах да, мобильник!

Я вынула телефон, включила его. Сразу же высветилось пять пропущенных звонков от мамы и шесть – от Алевтины.

– Вот скажите мне, друзья мои, кто нам чаще звонит: те, кто нас любят и беспокоятся, или те, кто желают воспользоваться… в общем, враги? – подняла я голову.

Мнения разделились, завязался спор. Но тут затрезвонил мой мобильник.

– Кто? – бросились ко мне друзья.

– Мама, – ответила я. – Счет сравнялся. Алло, мам, привет. Да, у меня телефон пострадал было, но теперь с ним уже все в порядке… И со мной тоже… Да не вру я, со мной действительно все хорошо! И ночевала я дома, что ты выдумываешь?! Просто устала, решила отоспаться! Ну могу я продрыхнуть сутки после трех бессонных ночей, когда мы рок слушали, или нет?! Да-да, и сейчас все хорошо. Прекрасно, просто отлично! Ладненько, все, и тебе удачи! Пока.

Похоже, она мне не поверила. Но ладно, хотя бы убедилась, что я жива-здорова.

Я положила трубку и перевела дыхание. Конечно, стоило ждать звонка – как только я включила телефон, сообщение об этом тут же получили все, кто звонил мне: мама… и Алевтина!

Сердце мое упало.

Впрочем, эта особа мне так и не перезвонила. День прошел славно. Меня переполняла эйфория, на душе было легко и прекрасно, хотелось петь и плясать. Прощайте, былые страхи, тоска и слезы – человек, которого я люблю, теперь со мной! И прощай, черный цвет – теперь я буду красавицей!

Лилька с Наташкой полдня примеряли на меня свои наряды, делали мне разные прически, накладывали макияж, но в отношении последнего сошлись во мнении – лишняя краска меня только портит.

Я жалела, что не взяла с собой свое замечательное малиново-красное платье, которое купила когда-то, надеясь, что Вилор пригласит меня на свидание. Вот оно делало меня по-настоящему красивой. Ну да ладно, надеюсь, у меня еще будет повод его надеть в городе!

И хотя я старалась не показываться на глаза посторонним, но все же сидеть летом весь день в комнате – сплошное мучение. Тем более что после мрачного нижнего мира я была вдвойне рада видеть солнце, деревья и все-все!

А потому я решила выйти постоять на крылечке, отдохнуть от дизайнерских экспериментов моих подруг.

– Привет! – раздался поблизости веселый голос, и я увидела, что из-за забора на меня смотрит соседка Марьяна.

– Здравствуйте, – негромко отозвалась я и подошла поближе. Мне ужасно хотелось поделиться с ней своей радостью, но я, конечно же, не стала этого делать. Однако соседка все и так поняла:

– Я смотрю, у тебя сегодня праздник – сияешь, как новая копейка, да еще такая нарядная!

– Что есть, то есть! Чудеса иногда случаются, – ответила я, но тут же решила сменить тему разговора, чтобы эта любопытная особа не пристала с расспросами. Мой взгляд упал на заросли, скрывавшие сарайчик на меже, и я спросила: – А скажите мне, пожалуйста, вон тот сарайчик за кустами – он ваш или наш?

– За кустами-то? Вообще-то наш, – ответила Марьяна.

Вот так новости! Получается, я нашла расписанную ребенком книгу в чужом сарае? В таком случае я неправильно выполнила задание Алевтины, потому что она велела искать книгу только в своих владениях.

Но ведь книга оказалась той, что нужно!

Может, Алевтина ошиблась? Она же на нее даже не глянула. Хотя я не представляла себе, что эта проницательная, мудрая женщина могла ошибиться.

Или Марьяна неправду сказала? Да ну, не может быть, зачем ей темнить насчет старого сарая? Подумаешь, великая ценность!

А может, книгу положил в тот сарай наш неведомый квартирант, вместо того чтобы по своей привычке сунуть ее ко мне под подушку?

Так или иначе, что-то здесь было неправильно. Но теперь я не была обязана хранить задание Алевтины в тайне и сдерживать свое любопытство.

– Извините, – сказала я. – Я не знала, что он ваш… и решила посмотреть, что в нем. И нечаянно дверцу сломала.

– Не страшно, – засмеялась Марьяна. – Ничего драгоценного там нет, его давно пора убрать вместе с этими зарослями, все руки не доходят.

– А я там учебник старый нашла, весь расписанный детской рукой. Веселые у вас детишки!

– Ах, это, – махнула рукой Марьяна. – Это мой любимый племянничек в детстве со своей сестрой не ладил. Вечно друг другу пакости делали. Однажды она разозлилась на него и сожгла в печи его плюшевого мишку. Так он в порыве обиды взял ее учебник и понаписывал там на каждом листе про нее всяких гадостей. Надрали уши обоим, а учебник пришлось новый покупать – не сдавать же в школу такой размалеванный.

– Понятно…

На самом деле мне было ничего не понятно. Нет, ее племянника я вполне понимала, но зачем этот учебник мог понадобиться Алевтине?

М-да, загадка…

Но отчего-то на душе стало тревожно.

Вечера я дожидалась с нетерпением. Во двор больше не выходила, чтобы не привлекать к себе ничьего внимания. Меня могли искать, и это тревожило все сильнее. Погода между тем стояла прекрасная, разве что было жарковато, и мои друзья вознамерились сходить на пляж. Позвали и меня с собой, но я отказалась.

– Но почему, Ника? – удивились девчонки. – Если ты боишься этой Алевтины, то с нами тебе бояться нечего.

– Мы тебя в обиду не дадим! – поддержал Колька.

– Не в том дело, – ответила я. – Просто я нехорошо себя чувствую. Я вчера набегалась до предела, а вы мне и выспаться не дали.

Тут им стало совестно, и они дружно убежали на пляж, сказав с порога, что не будут мне мешать отдыхать.

В действительности дело было в другом. Я нисколечко не сомневалась, что Алевтина уже раструбила о моих делах сердечных всему Братству. И если верить Убейволковой, этого мне так не оставят.

Теперь у меня была возможность поразмыслить. Странная она, Алевтина эта. Казалось бы, заботилась обо мне, давала умные советы, ввела меня в общество, которое мне, кстати, пришлось по душе, – и в то же время решила отправить на верную гибель за черной водой. Посланница светлых сил, гляди ты! Укоряла меня за дружбу с вампиром, а сама-то – связалась со страшным колдуном! Вот и думай, насколько эти силы светлые…

Я прокручивала в памяти события последних дней, три задания, что давала мне Алевтина. Первые два были вполне благородными и понятными, но вот третье…

Я должна была найти эту книгу в своем доме. Почему именно там? Что она знает о моем доме и чем он ее интересует? Тут же припомнилось, как Саша листал книгу, взятую им в черной комнате. Именно там он взял ее – но зачем он туда полез? А когда я чуть его табуреткой не огрела? Он же хотел войти в черную комнату, не зная, что там я!

Так, теперь вопрос стоит по-другому: как эта семейка связана с моим домом и что им в нем нужно?

А я им зачем нужна? Ну, колдуну – понятно, а самой Алевтине что от меня надо? Только ради черной воды или еще для чего? То-то она Сашеньку подослала, чтобы при мне в воду булькнулся!

И наконец, парализованная старуха из Алевтинина дома. Кто она ей – мать, бабушка или тетка какая-нибудь? На самом-то деле она вовсе не парализована, и тут кроется что-то непонятное, только знать бы, что.

Солнце клонилось к закату, ребят еще не было, и мне все более становилось не по себе. От нечего делать я бродила по дому, вслушиваясь в его тишину. Казалось, дом хранил свои старые тайны, жил своей незримой жизнью, отголоски которой доносились до меня шорохом обоев и слабым потрескиванием половиц в вечерних потемках… Интересная все же вещь эти старые дома.

И тут кто-то постучал в окно кухни на нижнем этаже. Я вздрогнула от неожиданности. Первой мыслью было затаиться где-нибудь и не показываться, но я вспомнила, что дверь второго этажа не заперта и любой желающий может войти.

Тогда я с колотящимся сердцем сбежала по лестнице и выглянула в окно, готовая чуть что броситься обратно на второй этаж закрывать дверь.

Но нет, за окном маячила знакомая фигура тети Шуры. Видимо, она пришла нам обед на завтра готовить, иногда она это делает совсем уж затемно. Видимо, такая же по жизни «сова», как и мы с ребятами.

Но зачем в окно стучать? Она хочет, чтобы я открыла? Странно, раньше она в этом не нуждалась, ведь у нее есть свой ключ, как и у ребят. Может, забыла или потеряла?

Я хотела уже пойти и открыть ей дверь первого этажа, возле которой она, собственно, и стояла. Но тут тетя Шура приблизилась к окну вплотную, буквально прислонила лицо к стеклу, пытаясь что-то увидеть в полумраке дома.

– Ника?

– Да, это я. Сейчас открою.

– Погоди. – Ее голос был непривычно низок и хрипловат. – Подойди сюда, сказать кое-что надо.

Я машинально шагнула к окну и тут почувствовала, что сторожевой знак резко теплеет. И не успела я опомниться, как увидела, что привычные черты тети Шуры истончаются, тают, как туман, а вместо них проступают неприятные, резкие, смутно знакомые черты совсем другой женщины…

От неожиданности я вскрикнула и отскочила. Женщина ухмыльнулась злорадно, сделала шаг от окна и словно растворилась в тени.

Глава 11. Тайны нашего домика

Вскрикнув еще раз, я захлопнула форточку, потом помчалась наверх, заперла дверь. А затем бросилась стучаться в черную комнату.

Вилор уже не спал, и дверь была не заперта. Он с задумчивым видом стоял у комода и перебирал книги. При моем появлении он зажег в комнате свет. Теперь на нем вместо его прежней изорванной одежды были надеты старые спортивные брюки и тонкий джемпер, найденные, видимо, в комоде.

– Вилор, они нашли меня! – влетела я в комнату. – Надо бежать!

– Спокойно, Никандра, без паники. Я с ними обязательно поговорю, хоть придут они сюда, хоть нет. Кстати, черная вода где?

Я похлопала себя по верхнему карману брюк. Фляга оставалась там.

– Вот и славно, береги ее. Впрочем, лучше дай-ка ее мне на всякий случай. Сторожевой знак не потеряла?

– Нет, что ты – берегу как самую драгоценную драгоценность! Сколько раз он меня спасал…

Я отдала флягу. Хотелось рассказать ему многое, очень многое, что со мной случилось за время его отсутствия. Но тут хлопнула дверь, затопали ноги, зашумели голоса – вернулись с пляжа ребята. Ну и, понятное дело, увидев свет из черной комнаты, дружно направились к нам. Я церемонно представила их и Вилора друг другу. Надо сказать, ребята не испугались и не смутились. Девчонки переглянулись, заулыбались с таинственным видом, и Наташка полушепотом выдала:

– А у Ники губа не дура!

– Я смотрю, у Стасика вообще шансов нет, – кивнула Лилька и, поправив прическу, обратилась к Вилору: – Ну как тебе спалось в нашей черной комнате?

– Черной?

– Ну да, мы ее так называем, – вклинился Колька. – Потому что она без окон, и в ней водится привидение!

– Коля, тебе непременно надо и гостя напугать своим привидением, – фыркнула Лилька.

– Благодарю, спалось отлично, – ответил Вилор. – И с привидением вашим уже познакомился. Оно у вас довольно милое.

Тут опешили мы все.

– Не поняла? – подала я голос. – Ты правда познакомился с нашим таинственным обитателем? Он – или она, не знаю, кто это, – помогал мне выполнять задания Алевтины, я у себя под подушкой находила то фотки, то книжки. Но видеть его мне не приходилось, разве что слышала тихие вздохи и отдаленный плач…

– И топанье ног по деревянному полу, сильно пугавшее тут некоторых слабонервных! – опять не удержался Колька.

– Что?! – воскликнула Лилька. – Так это не ты топал?

– Нет, не я! Но пришлось взять эту вину на себя, чтобы ты не пугалась, а то спасу от твоего нытья не было, – огрызнулся Шаров.

– Вот уж не знал, что в доме такое творится! – воскликнул Егор. – Я по ночам сплю, как убитый. Слушайте, тут с вами с ума сойти можно! Раньше жил себе спокойно, ни в какую мистику не верил, а теперь нате вам – домовые, привидения, ва… Э-э, пардон. И что этот призрак здесь в доме делает, чего он тут забыл?

– Она, – усмехнулся Вилор. – Это не он, а она.

– Ну, она, так она. Почему она по дому слоняется, а не отправится куда-нибудь в загробный мир, где всем им место?

– Обычно неприкаянный дух бродит там, где лежат его незахороненные как положено останки, – вдруг заговорила до сих пор молчавшая Кремнева. – Я в одной передаче слышала…

– Достала со своими передачами! – возмутилась Лилька. – Пугаешь вечно!

– И между прочим, Наташа права, – ответил Вилор, пройдясь по комнате и глядя в пол. – Жизнь этой женщины была печальной, и после смерти ей нет покоя, потому что тело было спрятано здесь, а не захоронено.

– Что?! Где-то в доме спрятан труп? – ахнула Лилька.

– Причем, судя по месту дислокации призрака, спрятан он не где-нибудь, а здесь, – сделала вывод я. – Вилор, не тяни резину! Если знаешь, где он, так покажи, нужно похоронить как положено.

Вилор подошел к комоду с книгами и легко отодвинул его в сторону. Мы с замиранием сердца посмотрели на пол под ним, но там не обнаружилось никакого потайного люка – просто пол, и все. Правда, четыре половицы были не такой ширины, как остальные.

– Нужен лом.

Мальчишки бросились наперегонки, и лом был мгновенно доставлен.

– А теперь все, у кого слабые нервы, пусть лучше выйдут, – с этими словами Вилор ловко загнал лом под одну из нестандартных половиц.

Никто, конечно же, не вышел. Даже Лилька, даром что жалась у двери, а все же смотрела с любопытством. Правда, близко подходить тоже никто не хотел. И когда четвертая доска, выломанная с ужасным треском, полетела в сторону, Вилор выпрямился и вонзил лом в пол.

– Вот, любуйтесь. Рад бы был ошибиться, но увы…

Мы медлили, вытягивали шеи, но никто не отваживался подойти первым.

– Что здесь у вас происходит?! – раздался от двери возмущенный голос, и в комнату, оттолкнув стоявшую у порога Лильку, вошла тетя Шура. На сей раз живая и настоящая. Ну и, само собой, подошла к образовавшейся дыре в полу.

Я схватилась за голову. Ой, что сейчас будет!..

Она вскрикнула, а потом стала часто-часто креститься.

– Господи спаси! Это она… мы-то думали, что пропала, а она тут… и медведь…

– Кто – она, теть Шур? – Я взяла ее под руку и отвела к дивану.

– Она… Лиленька…

– Что, теть Шур? – тут же отозвалась Лилька.

– Да не ты… она…

– Видишь, человеку плохо, пойди воды принеси! – скомандовала я, и Лилька убежала.

Лиленька?! Я бросилась к дыре в полу и уже без страха заглянула, а за мной подтянулись остальные.

От пола до земли под ним было не более полуметра. И в этом промежутке я увидела скелет, завернутый в какие-то лохмотья. И ничего в нем не было страшного или шокирующего, напротив – он был жалкий какой-то, несчастный. Но поразило меня не это.

Рядом со скелетом, в ногах, валялся, небрежно брошенный, покрытый пылью и паутиной плюшевый медведь.

Лиленька.

Моя подруга Лиленька из сна. То есть не моя, а незнакомой мне Фени из давних лет… но все равно моя. Вот так сны оборачиваются реальностью.

Тем временем Лилька – моя подруга из двадцать первого века, Лилька Лыскина – принесла тете Шуре воды и каких-то успокоительных капель. По телефону позвонили участковому, и он распорядился прислать за покойницей машину.

А пока мы ее ждали, в ответ на наши настырные вопросы тетя Шура рассказала нам такую историю:

– Я ее видела в детстве, Лиленьку эту. Ни фамилии, ни тем более отчества – Лиленька, да и все. Она немая была и сумасшедшая, но тихая. В войну, говорят, всех ее родных расстреляли, а она, не знаю каким чудом, спаслась, но крыша поехала капитально, и замолчала с тех пор навсегда. Бывало, все носила на руках этого плюшевого медведя, как ребенка какого. И еще у нее на шее мешочек на шнурке болтался. Ну так вот. После войны ее приютила у себя Федосья Михайловна, фронтовичка, они, говорят, подруги были раньше. Вот в этом доме они и жили.

Я сидела с раскрытым ртом. Все детали моего сна оказывались правдой, но все равно слышать такое было удивительно!

– А она хоть и сумасшедшая была, но работящая, и такая добрая, ласковая. Помню, к детям очень привязана была. Детство наше было послевоенное, беспризорное, родители вечно на работе, за младшими детишками старшие присматривали, так она всегда к нам приходила и маленьких нянчила, умывала, расчесывала. Если ребенок плакал – старалась утешить, успокоить. В конце концов к ней все привыкли и уже не боялись, что она детям какой-нибудь вред причинит. А если детей рядом не было, она все своего плюшевого медведя нянчила и плакала. И никому не позволяла его трогать. Как и свой мешочек на шее.

А потом Федосья Михайловна умерла, и осталась Лиленька беспризорной. Дом-то у Федосьи казенный был, туда других жильцов поселили, а Лиленьку хотели в психушку сдать, но она от них спряталась и убежала. И мыкалась бездомной какое-то время, все в этот дом стучалась, да не пускали ее жильцы новые, гнали. Но вдруг однажды кто-то распустил слух, что у нее в мешочке на шее золото зашито.

– Старинные золотые серьги и брошь! – вмиг догадалась я.

– Точно, именно так и говорили, – удивилась тетя Шура. – А ты откуда знаешь?

– Догадалась, – пожала я плечами. – Ну откуда у сумасшедшей золото? Не иначе, хранила там какую-нибудь семейную реликвию, чтобы не отобрали.

– Так и было. И вот после этого новые жильцы этого дома ее приютили. Муж с женой, фамилию не помню… В общем, недели две она у них пожила, а потом исчезла. Соседям они сказали – ушла и не вернулась. А искать сумасшедшую – кому надо? Так все рукой и махнули. Эти двое через год после того дом продали и уехали.

– Медведь есть, а мешочка нет, – Колька Шаров внимательно посмотрел на скелет. – Только шнурочек болтается. Это ж нарочно заманили, чтобы золото отобрать! Ну, отобрали бы, так убивать зачем? Она ж немая, никому не расскажет.

– Видимо, сопротивлялась, – предположила тетя Шура.

– А кто еще жил в этом доме? – спросила я.

– Много кто. Не задерживались здесь жильцы после того. Купят дом, год-другой поживут – и продают. Некоторые из них мне жаловались, что нечисто тут. Потом одна семья купила, с которой беда случилась…

– Какая беда? – тут же навострила я уши.

– Там были муж, жена, сынок маленький и бабушка. Так сначала муж умер, потом жена погибла, затем мальчонка… ну, не знаю, что с ним случилось, но куда-то он делся, а бедная бабушка, всех потеряв, продала дом и уехала. Тогда этот дом купила Софья Емельяновна, и вот ей тут понравилось, по всему видать. Лет двадцать прожила, а потом вам дом продала и тоже уехала. Аккуратная была женщина и хозяйка хорошая, не то что…

Она замолчала, недовольно окинув взглядом комнату, посреди которой валялись выломанные доски.

Что поделать, тетя Шура в своем репертуаре.

Потом приехала машина, вместе с другими сотрудниками полиции к нам зашел участковый. Посмотрел на меня, на Вилора – а мы, как на грех, стояли рядом – и желчно усмехнулся:

– Нашлась пропажа! Признаться, так я и думал. Домой уехала, как же! Хорошо, что я не стал принимать от твоей тетки заявление об исчезновении. Знаю я, куда вы, молодежь, вечно «исчезаете». Но учти – твоей матери я позвонил. Пусть проведет с тобой воспитательную работу.

Я хотела сказать, что у меня нет никакой тетки, но передумала и только скорчила виноватую мину. Нет уж, бороться с этой «моей теткой» полиция не поможет, здесь, кроме меня, никто не разберется.

Все заняло не более двадцати минут. Останки Лиленьки быстро и легко извлекли наружу, погрузили в машину и увезли. По нашему общему настоянию, вместе с ней увезли и медведя.

– Вот и покончено с тайной этого дома! – торжественно изрекла Кремнева, когда мы провожали машину за ворота.

– Боюсь, это не последняя его тайна, – негромко сказал Вилор, но никто, кроме меня, этих слов не услышал. Мы с ним стояли чуть в стороне от остальных.

– Кто как, а я спать! – воскликнул Колька. – Прошлую ночь почти не спали, позапрошлую тоже.

– Точно! – согласились остальные.

Ребята пошли в дом, а мы с Вилором остались стоять во дворе. Он подняв голову и задумчиво глядя на звезды, молчал. А мне было просто хорошо стоять вот так рядом с ним – и я снова чувствовала, что думает он сейчас обо мне.

– О чем задумался? – весело толкнула я его в бок.

– Тяжело на душе, Никандра. Впервые я в такой ситуации.

– Какой ситуации? – переспросила я, видя, что он медлит.

– Мне совесть не позволяет испортить твою жизнь, Никандра, – вздохнул он. – Особенно после того, что ты для меня сделала. И вместе с тем… я не могу без тебя. Весь этот страшный период ты была для меня ниточкой надежды, путеводной звездой, мысли о тебе не позволяли мне окончательно впасть в отчаяние. Теперь я просто счастлив находиться с тобой рядом, здесь, в этом мире.

– Признаюсь честно, я тоже все это время думала только о тебе. И уже под конец сама разуверилась, что у меня что-то получится. Но все это в прошлом. Мы вместе, и это главное! Я… тоже без тебя не могу. Я люблю тебя, Вилор! – воскликнула я и тут же покраснела, спрятала лицо в ладони.

– Вот этого я и опасаюсь. Как бы эта любовь не исковеркала твою судьбу. Перед тобой – целая жизнь, тебе предстоит учиться, выбирать профессию, создавать семью, строить свой дом… Я не смогу дать тебе ничего из этого. Я могу только быть твоим другом и находиться рядом… И по-хорошему, мне бы следовало исчезнуть и не морочить тебе голову.

– Вот только не надо про мужа с зарплатой и отдых на лазурных берегах, ладно? – повысила голос я. – Все это я уже слышала. От Алевтины. Это она мне так «добра желала»! Храни меня, Боже, от таких доброжелателей, а от злодеев я уж как-нибудь сама уберегусь!

Вилор невесело улыбнулся:

– Догадываюсь, что она тебе говорила и что в ответ от тебя услышала. Но не в том дело. Просто… живому человеку с вампиром не по пути.

– Да? А по-моему, мы всегда составляли отличный тандем! Помнишь подземелья Вальдемара? Как бы мы спаслись оттуда, если бы не были именно такими разными – обычным человеком и вампиром? А как по обрыву шли над огненным озером?! Нам очень даже по пути, если подходить с умом!

– Вынужден признать твою правоту. А еще я понимаю, что жизнь подбросит и тебе, и мне немало сюрпризов, как уже подбрасывала.

– И справиться с ними вдвоем будет легче, чем в одиночку! – воскликнула я. – Знаешь что, хватит заморачиваться над всякими глупостями. Еще раз намекнешь мне на этого проклятого мужа с зарплатой и лазурные берега – обижусь!

– Что ж, Никандра, значит, так тому и быть, – он взял меня за плечи и привлек к себе. – Распоряжайся своей судьбой, как хочешь, и если ты в конце концов найдешь себе парня – буду рад за тебя. Дом, семья, дети, пресловутая зарплата… Я не смогу дать тебе ничего из того, что ты сейчас с таким презрением отвергаешь, но я всегда буду рядом. И даже если ты меня однажды прогонишь – я все равно буду рядом, чтобы успеть выручить тебя из беды в опасный момент. Потому что твоя жизнь уже давно стала и моей жизнью. Потому что я слишком тебя люблю…

Я молчала, красная как рак, все еще не веря, что это происходит на самом деле. Нужно было что-то ответить, но я не могла придумать ничего умного. Хотя в чем-то он был прав – в таком «тандеме», как у нас, должны были неминуемо возникнуть специфические проблемы. К примеру…

– А как же разница в возрасте? Когда-нибудь, лет через двадцать, какая-нибудь юная нахалка увидит нас вместе и спросит: это твоя мама или бабушка? – повторила я слова Алевтины.

– Тогда она узнает, что юные красотки являются для вампиров лучшим лакомством, – улыбнулся Вилор. – И что нам разница в возрасте? На моих глазах старели многие люди, я похоронил немало тех, кого любил, но их души на протяжении всей жизни оставались прежними – такими же прекрасными, хоть тело и старело. И я надеюсь, что ты будешь жить долго-долго. А что будет потом… об этом я лучше не буду думать.

– Я уже обещала и снова говорю, – неожиданно сама для себя тихо сказала я. – Если есть в мире способ вернуть тебе человеческую сущность – я найду его.

– Если это мне обещает Никандра – как тут не поверить? – Вилор серьезно посмотрел мне в глаза, а потом вдруг поцеловал в щеку. – Во всяком случае, ты даешь мне надежду, а она, как я успел убедиться, стоит дорого, очень дорого. И я позволю себе иногда помечтать о том, что мы будем с тобой вместе долго-долго и когда-нибудь умрем в один день. Несбыточная для вампира мечта.

Я тогда притянула его к себе и поцеловала в губы.

– Не будем думать о несбыточном, Вилор. Будем просто жить. Жизнь сама все даст, если нам это очень нужно. В этом я тоже успела убедиться.

А потом мы долго сидели на скамейке и разговаривали.

– Слушай, а сколько тебе на самом деле лет? – теперь я могла себе позволить такие вопросы, какие прежде смущалась задавать.

– Ты же знаешь, родился я перед революцией…

– Нет, сколько лет ты прожил живым человеком?

– Девятнадцать. Или двадцать… Точную дату рождения никто не удосужился запомнить.

– Я думала, чуть больше…

– Это, наверное, годы нежизни наложили отпечаток.

Я тогда совсем осмелела:

– А у тебя прежде были девушки?

– Я тебе говорил уже, – невозмутимо ответил Вилор. – Была у меня невеста, еще при жизни… при живой жизни. Уже свадебное платье шилось… Ты знаешь, когда мне удалось сбежать от Вальдемара, я уже был вампиром и ничего не мог исправить. У меня были друзья, хорошие и настоящие, но пошел я тогда именно к ней… Узнав, кем я стал, она не пожелала продолжать со мной отношения. Тогда я друзьям не стал и на глаза показываться. Не терял из виду ни их, ни свою бывшую невесту, но они меня ни разу не увидели. Сочли мертвым, насколько я знаю, да так в какой-то степени и было. Но я не осуждаю, ее можно понять.

– Ее можно понять, – съязвила я. – Ей, наверное, нужен был дом, семья, муж с зарплатой и лазурные берега. Потом она, наверное, вышла замуж и все это обрела, так ведь?

– Так, – кивнул он. – Она прожила долгую и достаточно счастливую жизнь.

– Хочешь сказать, что она хоть минуту в своей жизни была счастлива? – не удержалась я.

Вилор промолчал. Видимо, я попала в точку.

Вдруг на улице раздался звук мотора, и у калитки остановился мамин служебный автомобиль.

– Мама приехала!

Я бросилась отпирать калитку. Из машины вышел Никита, захлопнул дверцу и направился ко мне.

– Ой, а где мама?

– Далеко мама, не смогла приехать, – ответил он, входя во двор. – Привет, свиристелка! Мне, значит, поручили узнать, что здесь у тебя случилось, где ты ночью слонялась и не нужна ли помощь? А то ей позвонили и сказали…

– Все хорошо! – с довольным видом ответила я. – Ничего плохого не случилось, где я ночью слонялась, там меня уже нет, а об остальном лучше рассказывать не буду, а то мама в обморок упадет.

– Так-так, это уже интересно, – широко заулыбался мамин водитель. – Ты у нас девочка серьезная, и ничего такого, о чем маме нельзя рассказывать, за тобой не водилось.

– Не то чтобы не водилось, просто не рассказывалось, – хихикнула я.

Тут его взгляд упал на Вилора, который стоял в тени.

– Ну, Никуся, я смотрю, ты тут действительно не скучаешь! Представь-ка мне своего бойфренда.

Вилор сделал шаг вперед, попав в конус света от фонаря:

– Привет, Никита.

И тут я впервые в жизни увидела, как Никита бледнеет и роняет что-то из рук.

– Вилор?!!

Какое-то время я стояла огорошенная, и они тоже смотрели друг на друга, как на невиданное чудо. Интересный поворот получается, только понять бы – они друзья или враги?

– Как же тесен мир, – сказал наконец Вилор, и они с Никитой сердечно обнялись, как старые приятели.

– Ну вот, представлять никого не надо! – обрадовалась я и, вспомнив, что я здесь хозяйка, пригласила: – Прошу в дом!

Как выяснилось, мои друзья действительно уже спали. Мы втроем прошли на кухню, уселись за стол. Я достала из холодильника, что нашла, нарезала бутербродов. Впрочем, есть их никто не стал.

– С ума сойти, а! – Никита никак не мог прийти в себя от удивления. – Разве такое бывает?! Слушай, не пойму я – тебе сколько лет? И сколько было тогда? Ты совсем не изменился!

– Ну почему же, – усмехнулся Вилор, слегка касаясь белой пряди в своих волосах. – Видишь, седины прибавилось. А в остальном – пластическая хирургия творит чудеса.

– А, ну разве что так, но все равно не верю. Слушай, мне столько раз твердили, что ты – выдумка, что я под конец и сам в это почти поверил.

– Головой нужно думать, Никита.

– Я думал, думал, столько всего передумал! – взорвался тот, и я закрыла дверь, чтобы он не разбудил спящих наверху ребят. – И ты один знаешь, что я Витя, а не Никита! Ведь так?

Он смотрел на Вилора в напряженном ожидании. Вилор ответил не сразу, заставив его подождать-помучиться.

– Так. Но скажи, разве ты чем-то недоволен? Имя, что ли, не нравится?

– При чем тут имя! Почему ты тогда исчез? Я ведь не сумасшедший, галлюцинациями не страдаю и прекрасно помню тебя! А они говорили мне, что это выдумки, мои детские фантазии, что мне приснилось! И почти убедили меня в этом.

Вилор оперся подбородком на руку:

– Вот потому я и ушел. Чтобы не напоминать тебе о прошлом, чтобы ты все забыл, как забывают раннее детство, и зажил нормальной жизнью в нормальной семье.

Я молча слушала, пытаясь понять, о чем же идет речь.

– Я помню все, – мрачно ответил Никита. – Есть вещи, которые забыть нельзя. И тебя помню – как ты уходил куда-то ночью, а весь день спал как убитый. И если тогда я это воспринимал как должное, то теперь возникли кое-какие вопросы…

– Не при барышне, – усмехнулся Вилор, указывая на меня.

– И то, что было до нашей встречи, я тоже помню. Да ты в курсе… Вот скажи мне, можно ли такое забыть?!

Вилор помолчал, потом медленно покачал головой:

– По себе знаю, что нет. А помнишь ли ты этот дом?

– Этот дом? – Никита опешил.

– Пойдем, – Вилор поднялся. – Я тебе кое-что покажу.

Заинтригованная, я хотела выйти за ними, но Вилор мягко попросил меня остаться:

– Потом ты обо всем узнаешь, но сейчас, прости, нам надо поговорить наедине.

И я осталась в кухне одна. Успела, правда, заметить, что пошли они в сторону черной комнаты. Их не было долго, а когда вернулись, вид у Никиты был вообще ошарашенный. Наверное, Вилор объяснил ему, кто он такой, подумала я. Несколько отстраненно он рассматривал стены, потолок, под стол зачем-то заглянул, будто впервые все это видел.

– Мне нужно будет отлучиться на пару часиков, – обратился ко мне Вилор.

– Могу подбросить на машине, – предложил Никита, и Вилор кивнул.

То есть они оба собрались уезжать? Неприятный холодок скользнул по моей спине – мне стало не по себе. Я покосилась на окна, за которыми чернела ночь и которые никто так и не удосужился занавесить, и спросила:

– Куда ты собрался? И почему именно сейчас?

Он вымученно улыбнулся и ответил, глядя прямо перед собой:

– Ну не могу же я разгуливать перед твоими друзьями… и твоими врагами в таком затрапезном виде! Если друзья еще сделали поблажку, то враги однозначно засмеют.

Тут мне стало совсем нехорошо. Мысль о том, что я останусь одна, сильно испугала. За всеми хлопотами и суетой сегодняшнего вечера я уже успела забыть зловещую гостью, заглянувшую в окно – а теперь она снова предстала перед глазами как живая.

На миг мне показалось, что в окне что-то мелькнуло такое светлое. Но, пожалуй, все-таки показалось.

– Слушай, я тогда с тобой поеду! Мне страшно оставаться здесь одной, – воскликнула я. Непривычно это было для меня – строить из себя кисейную барышню и искать у кого-то защиты. Но если у меня, так сказать, теперь есть парень – значит, могу себе позволить!

– Не бойся, Никандра, ничего плохого с тобой не случится, – ответил Вилор. – Даже если до моего возвращения сюда нагрянут твои преследователи – ничего не бойся. Я постараюсь побыстрее. Но со мной тебе идти нельзя.

Тут мне все стало понятно. Я дождалась, пока Никита вышел во двор, и посмотрела на Вилора в упор:

– Ты голоден, вот в чем дело! И что? Можно подумать, я не знаю, что это такое и с кем я связалась! Ну… в сторонке там постою, отвернусь…

– Нет, Никандра! Пожалуйста, не спорь, – он ободряюще посмотрел мне в глаза. – Чем раньше я уйду, тем раньше вернусь. И поверь – за это время ничего непоправимого с тобой не произойдет.

Понятненько, подумала я. Маленькую глупую девочку берегут от некрасивых зрелищ, а что за ней охотятся – никого не волнует.

Он вышел. Загудел на улице мотор машины и стих где-то вдали. Уехали.

Глава 12. Что делать, если ты перешла дорогу светлым силам?

А я осталась дожидаться. Того, кто явится первым. Ведь не отстанут от меня эти представители светлых сил, не отстанут! Они знают, что я здесь, значит, легко могут проникнуть в дом. Они же не вампиры, чтобы разрешение на вход спрашивать!

Кстати, почему оно Вилору не понадобилось, когда мы сюда пришли? Он же первым зашел, я уже следом. Странно, раньше он не мог вот так запросто входить в чужие дома… Какие тайны еще хранит этот чертов дом!

Я погасила свет во всем нижнем этаже и уселась в кресло перед окном гостиной, прикрытым лишь легким тюлем. Отсюда мне была видна часть двора, освещенная уличным фонарем, и калитка. Так что если кто-нибудь вздумает подойти к двери или хотя бы войти в калитку – я его увижу.

Что они со мной сделают, если поймают? По всему выходило – меня хотели отдать на растерзание старому колдуну из Холмища. И что тогда? Этот колдун и его приспешники… они же там вообще не люди, в них нет ничего человеческого, они предают своих жертв жестокой смерти!

Страх нарастал, тем более что я все время об этом думала. То и дело мне слышались какие-то шорохи, крадущиеся шаги по коридору. И хотя кулон был холоден, но я успела так себя накрутить, что почти потеряла самообладание. Вилора все не было, да это и понятно – прошло-то всего минут двадцать, а он говорил о двух часах.

Была мысль разбудить кого-нибудь из ребят, чтобы было не так одиноко и страшно, но у меня все-таки хватило ума не делать этого. Вовсе незачем им знать такие вещи, а им самим ничего не грозит. Да и не помогут они ничем. Может, пойти к кому-нибудь из соседей в гости попроситься? Ага, среди ночи!

Оставалось только ждать Вилора… и следить за окнами.

На верхнем этаже раздались шаги, хлопнула какая-то дверь. Потом снова шаги, и все стихло. Понятно, кто-то из ребят зачем-то вставал.

Время шло, ничего не происходило. Разве что снова кто-то наверху вставал, стучал дверями, ходил… В туалет, наверное. А туалет у нас на улице, у верхнего выхода, отсюда не видно. Закрыли они дверь или нет?..

Тут еще ветер поднялся, стал раскачивать ветки под окнами, и мне все время казалось, что мимо окна кто-то прошел. Это одна ветка так качалась, проклятая ветка! Завтра спилю ее ко всем чертям!

Час прошел, наверное. Хоть бы Вилор скорее вернулся, а то я уже с ума схожу.

Звонок мобильника заставил вздрогнуть. Мама?

Нет, звонила Убейволкова.

– Ника! – услышала я в трубке ее громкий шепот. – Не знаю, где ты сейчас, но собирайся и беги оттуда!

– Я дома…

– Бегом! За остальных не бойся, кто там у тебя дома, им ничего не грозит, а за тобой сейчас пошли! Алевтина тут собрала некоторых, рассказала им про тебя… ну, ты знаешь, что. В общем, все серьезно.

Я вскочила. С трудом подавила панику. Спокойно, Ника, спокойно, пока все под контролем…

Не успела я так подумать, как в окно второго этажа что-то стукнуло. Тоже ветка, наверное… или не ветка.

Что же делать, как же быть?.. Домой уехать, что ли? Хотя вряд ли это мне поможет, Алевтина наверняка знает мой городской адрес.

И тут я вспомнила о предложении Таньки Незвановой. Она же приглашала меня в гости, в глухое далекое село! Вот там меня точно никто не найдет!

С ума сойти, как мне было страшно. Этот колдун, Дед! Моя буйная фантазия щедро рисовала картины расправы, недалекие, впрочем, от реальности. То, что там с людьми делали…

Я вскочила, лихорадочно заметалась. Так, сумка, вещи… К черту сумку и вещи! Поеду в чем есть, только деньги с собой возьму.

Пулей метнулась я в свою комнату, где девчонки меня сегодня наряжали, скинула модный Наташкин костюмчик, натянула снова свои черные брюки с карманами и черную блузку, набросила ветровку. Готово, деньги при себе, а без остального можно обойтись. А ребятам позвоню, когда уже в безопасности буду… и Вилору пусть они сами все расскажут, когда он вернется.

Я бегом спустилась на нижний этаж и осторожно выглянула за дверь. Завывал ветер, клонились к земле деревья, но вроде бы никого постороннего.

Стоило мне переступить порог, как кулон порядком нагрелся. Видимо, за домом следили. Крадучись за кустами, добралась я до калитки. Стараясь не шуметь, вышла. И почти сразу увидела отъезжающее от соседнего двора такси. Боковые окна машины были открыты, и я слышала, как водитель ругнулся вполголоса:

– Вот черт, вечно из этого поселка порожняком добираешься, никогда обратных пассажиров не найдешь!

И тут он увидел меня.

– Девушка, вас подвезти? Недорого! Просто неохота пустым возвращаться.

Если что-то очень нужно, жизнь обязательно предоставит шанс, вспомнила я. Уехать отсюда на такси – замечательный выход!

Не медля, я вскочила на переднее сиденье:

– На вокзал, пожалуйста.

Машина тронулась, завиляла по улочкам поселка. Я подумала, что к вокзалу можно было бы проехать и по прямой, свернув пару раз, но таксисту было виднее. Может быть, так быстрее. И я снова погрузилась в свои тревожные мысли. Страх не хотел отпускать, а сторожевой знак оставался теплым.

Очнулась я, когда увидела, что мы едем по лесной дороге и огни вокзала сияют где-то сбоку и чуть позади.

– Куда мы едем?! – воскликнула я. – Мы же вокзал проехали!

Водитель ничего не ответил, зато за спинкой моего сиденья моментально появилась голова в черном капюшоне:

– Не волнуйся, девочка, мы правильно едем. Тебя там ждут.

И не успела я схватиться за ручку дверцы, чтобы выпрыгнуть из машины, как сильная рука зажала мне лицо тряпкой с резким запахом…

Тик-так, тик-так… Часы на стене. Ходики, старинные, с боем. А комната знакомая… Алевтины комната. Зачем я здесь? Пришла за очередным заданием, наверно? Но почему лежу на полу и не могу пошевелиться?

Ах, да… Ой, мамочки! Что со мной теперь будет?!

Я попробовала двинуться и поняла, что связана по рукам и ногам. Вот ведь влипла! И не сказала никому ничего, где меня искать…

В этот момент дверь открылась, и вошли несколько человек. Я лежала к ним спиной и не могла их видеть.

– Не спешите развязывать, она опасна, – было первым, что я услышала, и голос принадлежал Алевтине.

Я кое-как повернула голову. Так, ясненько, трое, не считая Алевтины. Ничем не примечательные парни, вроде тех, что со мной за мытарем охотились. Может, это они и есть.

– Прости, Ника, ничего личного, – печально вздохнула Алевтина, подойдя ко мне так, чтобы я хорошо ее видела. – Я тебя честно пыталась отговорить, но ты оказалась на редкость упрямой.

Она сделала паузу, видимо, ждала, что я начну с ней спорить или о чем-то спрашивать. А я молчала – о чем уже спорить, и так все ясно. Не то чтобы совсем все, но разговаривать с ней было мерзко, и смотреть на нее тоже – я отвернулась, насколько это было возможно.

Тогда она заговорила снова:

– Ребята, подождите за дверью.

Те послушались. Когда дверь за ними закрылась, Алевтина с горестным видом сказала:

– Я не хотела бы причинять тебе вреда, но… Иногда долг вынуждает нас делать то, чего мы совсем не хотим делать.

– Долг? А может быть, страх перед колдуном из Холмища? – не удержалась я, и она вздрогнула. Что ж, выходит, я все поняла правильно.

– Если ты обещаешь не делать глупостей, я развяжу тебе ноги, чтобы ты могла идти, – сказала она глухо. Я не ответила, и ноги она мне все-таки развязала. Попыталась помочь мне встать, но я это сделала принципиально без ее помощи.

Она провела меня в комнату, где я до сих пор не бывала. На сей раз старуха сидела там – в таком же кресле, с шалью на коленях, по-прежнему изображая из себя парализованную.

– Ты принесла черной воды? – спросила Алевтина. Старуха уставилась вопросительно.

Но я не сочла нужным ответить. Уставилась в угол и принялась считать завитки на узоре. Хоть бы Вилор вернулся скорее и бросился мне на выручку! Вилор…

Я мысленно обратилась к нему, как часто это делала за последнее время, и вдруг услышала ответ: «Все хорошо, Никандра. Ничего не бойся». Услышала, конечно, не ушами, а каким-то шестым чувством, как это было и в прошлый раз.

– Ну принесла, – соблаговолила я тогда ответить. – И что?

– Где она?

– Хороший вопрос, – я подняла бровь. – Вы не находите, что мне не слишком удобно ее доставать, когда руки связаны? Но дело даже не в этом. Посылая меня за черной водой, вы почему-то забыли предупредить, что ее испарения смертельно опасны.

– Да, она ядовита, – кивнула Алевтина. – И, подойдя к источнику, ты обрекла себя на скорую гибель… если, конечно, я не дам тебе противоядия. Так что решай – противоядие в обмен на воду.

Я снова молчала, не зная, что ей ответить. А она в замешательстве продолжила:

– Кроме того, здесь находятся люди из Братства. Они уже знают обо всем, и если ты не будешь более сговорчивой, то не поздоровится ни тебе, ни твоему вампиру!

Я растерялась и вновь не знала, что сказать. Но Алевтина, видимо, сочла это моим упрямством и резко выпрямилась.

– Ну что ж, пусть заходят! – крикнула она.

Народу вошло – десятка два, наверное. Кто-то был мне знаком, кто-то нет. Среди прочих была и Убейволкова, смертельная бледность покрывала ее щеки, и было видно, каких усилий ей стоит держать себя в руках. Я с трудом удержалась, чтобы не подмигнуть ей ободряюще, хотя самой было очень страшно.

И Алевтина толкнула красочную, но довольно вымученную речь о том, как она по незнанию ввела в их круг достойную, как ей казалось, девчонку, а та – ну то бишь я – коварно обманула ее надежды. И что я якобы якшалась у нее за спиной с нечистой силой, занималась магией и колдовством, спуталась с вампирами и вообще отправилась в нижний мир за не знаю чем таким магическим. Короче, все переврала. Но не упомянула ни о колдуне из Холмища, которому собиралась меня отдать на растерзание, ни о черной воде, за которой сама же меня послала. Я хотела было вмешаться в ее речь, но мне велели помолчать, и я поняла, что если мне и дадут право голоса, то вряд ли поверят моим словам.

А вот Алевтине, похоже, верили. Покосившись на старуху, я заметила на ее лице чуть заметную злорадную улыбку.

На глазах Убейволковой блестели слезы.

– И зачем же тебе колдовство-то понадобилось? – спросила женщина в вязаном костюме, с которой я мило беседовала в день знакомства.

– Не знаю, вы у Алевтины спросите, она это придумала, а не я. Никогда колдовством не занималась!

– Все ясно, – раздались голоса. – Все как всегда. Заигралась девочка в магию, думает, тайное не станет явным…

– Но объясни конкретно, ты ходила в нижний мир? – властно потребовал один из присутствующих, худощавый старичок в очках, которого я прежде не видела.

– Да, ходила.

– Зачем же, если не секрет?

– Чтобы спасти любимого человека, – глядя ему в глаза, ответила я.

– Не человека, а вампира, – подправила Алевтина. – Человек бы просто не выжил в тех условиях.

– Это правда? – строго спросил он у меня.

– Правда…

– Кажется, с этим все понятно, – вынес он вердикт, и все закивали. – Понимаешь ли ты, что ты выпустила из нижнего мира опасную нежить?

Да уж, понимаю, мне здесь не поверят. Ясновидящие, тоже мне, нашлись. Впрочем, Ивги среди присутствующих не было.

– А что ж вы Ивгу не позвали? – громко спросила я. – Не потому ли, что она в два счета раскусила бы ложь насчет колдовства и прочего? Конечно, так удобнее – ни в чем не разобравшись, осудить и казнить…

– Казнить? Кто тебе сказал такую чушь? – удивилась одна из присутствующих дам. – Ты, конечно, понимаешь, что из нашего круга, единожды в него войдя, уже не выходят. Но если человек натворил подобное тому, что натворила ты, за ним просто устанавливается надзор. И поскольку привела тебя сюда Алевтина, то ей и предстоит взять тебя под контроль. Это дает ей немалые полномочия. Сделаем скидку на твой юный возраст и тот факт, что вследствие твоих действий пока никто не пострадал. Возможно, этой мудрой женщине удастся заставить тебя взяться за ум. Ведь ты на самом деле была бы ценным кадром в нашем Братстве, с учетом твоих прежних боевых заслуг. Но если ты и впредь не прекратишь якшаться с темными силами – в этом случае будет уже другой разговор.

– В самом деле, – отозвалась другая женщина. – Я вам говорила, не стоит строго судить юную девушку за то, что ей вскружила голову любовь. Тем более что вампиры умеют очаровывать глупышек. Но думаю, что как раз Алевтина сможет избавить Нику от этого пагубного наваждения, как когда-то избавила меня.

Понятненько, подумала я. Отдадут меня во власть Алевтины, а она тихонько сдаст меня колдуну и скажет, что это я сама так решила…

Но как им это докажешь?! Не поверят же.

– А вы бы меня о другом спросили! – воскликнула я, обводя присутствующих тем самым взглядом, за который Алевтина однажды назвала меня «страшной». – Почему никто не спросил, что это за вампир и при каких условиях я с ним познакомилась?! И почему полюбила! Вам рассказать, как он был помощником у небезызвестного вам Вальдемара и как тот инициировал его насильно?

Тут все затихли, уставились на меня. Перебивать никто не спешил.

– У вас одна логика – раз вампир, значит, нежить, убийца и по всем статьям негодяй, правильно? – я почти кричала, но не считала нужным понижать тон. – А он все эти годы старался спасти каждого, кого Вальдемар выбирал в качестве жертвы! Он спас от похищения и меня, и только от него мне стало известно о страшных планах старого негодяя. Он и помог мне предотвратить катастрофу, которую вы, такие светлые и хорошие, проморгали!

Я сделала паузу. В комнате стояла мертвая тишина, нарушаемая только тиканьем ходиков. На меня все смотрели, не шевелясь, Алевтина была бледна, на лице старухи я заметила злобное выражение. Сама я, впрочем, была зла не меньше.

– Да, да! – я уже не кричала, я цедила сквозь зубы, и мне было плевать, поверит ли мне хоть кто-нибудь. – Тут вам правильно сказали – я сразила Вальдемара старинным мечом. А Вилор в этот момент был рядом – он взял на себя иггов, чтобы они мне не мешали. И вызванный Вальдемаром предок иггов убрался в свой нижний мир, утащив с собой Вилора. Представьте себя на моем месте! Мне следовало забыть его, пусть погибает там, а самой жить и радоваться? Ну, ответьте! Да или нет?!

Я замолчала. Алевтина вытирала пот. Наверное, боялась, что я сболтну что-нибудь про Холмище или черную воду. Зато в глазах Убейволковой сияла радость.

– Прошу прощения, ты сказала, что твоего вампира зовут Вилором? – обратился ко мне уже знакомый с прошлой встречи человек с бородкой, напоминавший Никиту.

– Да, Вилором, – ответила я, раздумывая, не брякнула ли лишнего.

Он переглянулся с парнями в куртках, но ничего не сказал. Зато заговорил старичок:

– Это правда? Никогда не слышал о таких вампирах.

– Правда! – отрезала я, глядя ему в глаза. – О вас я тоже до недавнего дня ничего не слышала, но это еще не значит, что вас не существует!

Затем я повернулась к женщинам, которые хотели отдать меня под опеку Алевтины:

– Я, по-вашему, похожа на глупую курицу, способную купиться на пустое обаяние? Вам рассказать, как он нес меня на руках из подземелья? Как удерживал толпу иггов, пытающихся приблизиться ко мне?! И как до сих пор не может свыкнуться с участью вампира?

– Кажется, речь шла обо мне? – раздался от двери знакомый голос, и я вздрогнула. Вилор! Он стоял в двери, вальяжно опершись локтем о дверной косяк, и с любопытством оглядывал присутствующих. Теперь на нем красовались новые брюки и черная шелковая рубашка, а волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост. – Мое почтение всем здесь, кого я знаю… и кого не знаю – тоже. Да тихо, тихо, – мягко и почти ласково сказал он двоим в черных ветровках, явно намеревавшимся на него кинуться. – Ничего у вас не выйдет, опозоритесь только. Итак, дамы и господа, кто здесь заказывал черную воду из нижнего мира?

С этими словами он вынул из кармана флягу и сделал движение, будто собирался снять крышку.

Все резко отпрянули, бросились заслонять руками нос и рот. Тут я осмелела и разозлилась. Точнее, зла я была и без того, но теперь подошла к Алевтине и бросила грубо:

– Руки развяжите!

Она безропотно подчинилась.

– Вилор, от этой дряни есть противоядие? – спросила я тогда.

– Насколько мне известно, нет. И если тебе его обещали, значит, хотели самым наглым образом тебя надуть.

– Отлично, – обратилась я к Алевтине. – И почему, посылая меня за черной водой, вы не сказали, насколько она опасна?

Она не ответила, зато на лицах остальных появилось удивление. Ага, не знали, голубчики, что собой представляет эта «мудрая женщина»!

«Никандра, не болтай, а скорее выйди наружу и беги к вокзалу! – услышала я в своей голове голос Вилора. – Я их задержу, а ты садись в любой поезд и уезжай. Потом я найду тебя».

Но меня уже несло по кочкам. Грозно придвинувшись к Алевтине, я продолжала цедить:

– И зачем эта вода вам понадобилась? Что вы с ней собирались делать?

На Алевтину жалко было смотреть. Она уткнула взгляд в пол и молчала – казалось, вот-вот заплачет.

Но тут подала голос одна из дам:

– Черной водой можно убить, но чаще всего ее используют, чтобы создавать иллюзии – хорошие, качественные, с помощью которых можно обмануть кого угодно, даже лучших специалистов в этом деле. Черная вода – слишком большая ценность в нашем мире. Ты хочешь сказать, девочка, что Алевтина посылала тебя в нижний мир за этой водой?

– Ага! И ради этой ценности мною решили пожертвовать, – вконец разозлилась я. – Ну и для чего, какой иллюзии ради это все понадобилось?!

– Ты и сама не знаешь, сколь проницателен твой вопрос, – Вилор прикрыл за собой дверь и медленно прошелся по комнате. Я заметила, как напряженно уставился на него человек с бородкой. Вилор, проходя мимо него, бросил небрежно:

– Ну что ты на меня так смотришь? Не бойся, не укушу. Контрольный выстрел надо было делать! Вообще, знаешь, с таким оружием тебе только на кладбищенских упырей охотиться.

Тот, ошарашенный, ничего ему не ответил, а Вилор прошествовал дальше и остановился перед Алевтиной. Поднял ее голову за подбородок, посмотрел в глаза. Она сначала вздрогнула и дернулась назад, но потом замерла, не отрывая от него взгляда. Вилор тогда сунул флягу в карман и провел второй рукой по ее длинной косе:

– Не бойся. Теперь тебе бояться нечего. Ты свободна и можешь говорить.

Алевтина жалко всхлипнула, а потом вдруг исполненным ненависти и отчаяния голосом заорала:

– Это все она, она! Для нее!

Ткнула пальцем в сторону парализованной старухи и рухнула без чувств. Вилор, конечно, не дал ей упасть – подхватил и аккуратно положил на диван, и к ней тут же бросились с водой и каплями.

Но бросились не все. Словно в прострации я наблюдала, как с колен старухи сполз на пол теплый плед и она стала медленно вставать во весь немалый рост. Глаза ее сверкнули, взгляд остановился на мне, и я почувствовала, что мои ноги подкашиваются. На сей раз Вилор не пришел мне на помощь – я видела, как он отшатнулся, не выдержав взгляда старухи. Кто-то еще рухнул на пол как подкошенный, за ним другой…

И тут к старухе, перешагнув через лежащего, подошел тот самый старичок в очках – невысокий, миниатюрный, – смело стал прямо перед ней и снял очки. Несколько секунд длилась эта дуэль взглядов, а потом старуха без сил рухнула в свое кресло. Глаза ее закрылись, похоже, она потеряла сознание.

Остальные стали подниматься, я тоже вскочила. Алевтина подняла голову, затем села на своем диване.

– Хватит с меня! – всхлипнула она. – Пусть все знают… Делайте со мной потом что хотите! Она не мать мне на самом деле, а так, дальняя родственница, но как приехала, так и началось. Всю нашу семью сколько лет под колпаком держала, слова в ответ сказать не смей! Да, я была вынуждена помогать ей в ее мерзких делах, убирать последствия, чтобы никто не увидел! Она при помощи черной воды принимала облик какого-нибудь человека, втиралась в его семью и творила там такое… Деньги, все делалось ради денег! Она заставляла меня пройти обряд в Холмище, а когда я отказалась, с меня взяли страшную клятву, что я приведу туда вместо себя другого человека… – Она повернулась ко мне и зарыдала: – Прости меня, Ника, прости!

– Да ладно… ничего страшного, – пробормотала я, пожав плечами. – Но зачем вы меня на смерть послали, сможете объяснить?

– Я… хотела тебе рассказать о том, как вредны эти испарения, – всхлипнула женщина. – Но меня перебил телефонный звонок. Звонил он, оттуда… из Холмища. Требовал доставить тебя немедленно, живой или мертвой. И я подумала, что после этого ты уже ни в какой нижний мир не попадешь, потому не стала продолжать. Это все она виновата! – продолжала Алевтина, вновь указывая на старуху. – Ей удавалось всех обманывать. Но не так давно черная вода, что была у нее в запасе, кончилась, и она словно потеряла силы, целыми днями сидела, будто и правда парализованная. У черной воды свои побочные эффекты. Но, как видим, когда ей силы понадобились, то они нашлись. Хотя ее сил хватало, чтобы держать нас под контролем.

А когда она узнала, что есть девушка, желающая спуститься в нижний мир, – тут и вынудила меня дать ей такое задание! Обещала, что если получит черную воду, то оставит нашу семью в покое! Я оказалась меж двух огней, я боялась и ее, и колдуна из Холмища. И Нику мне было жалко. Я ведь тебя, Ника, честно отговаривала, надеялась, что ты откажешься, станешь моей ученицей – я ведь тебя еще многому научить могла бы. Да и Саше ты нравилась…

Эта ведьма была не против моего участия в нашем Братстве, наоборот, ей это помогало маскироваться. Ведь никто же не станет искать черную ведьму в доме доброй ведуньи! – она горько улыбнулась. – А я… я очень боялась. С одной стороны – ее, с другой – Братства. Потому скрывала следы ее преступлений… Помнишь ту книжку, разрисованную ребенком? Это была улика, свидетельствующая о чудовищном преступлении, совершенном этой ведьмой в твоем, Ника, доме!

Алевтина горько зарыдала.

Вилор, все это время стоявший с невозмутимым лицом у стены, подошел ко мне и подал руку:

– Идем отсюда, Никандра. Нам тут больше делать нечего, они и сами разберутся.

«Сейчас выходим за дверь – и бегом к вокзалу!» – услышала я его мысленно.

– Пошли, – пожала плечами я. – Значит, так, уважаемые, я выхожу из вашего общества! Знаю, что у вас так не положено, ну так что ж, значит, будет из правила одно исключение! А то после всех моих гнусных злодеяний, в которых меня здесь укоряли, я боюсь своим присутствием запачкать ваши белые крылышки. Счастливо оставаться.

И я демонстративно отвернулась от всех, решив больше ни с кем здесь не разговаривать. Сделаю исключение разве что для Убейволковой, и то не сейчас.

– Слушай, а как ты сюда вошел? – обратилась я к Вилору, как если бы мы были здесь одни. – Разве тебе не нужно приглашение?

– В нормальный дом к нормальным людям – нужно, конечно. А туда, где живут такие же, как я, – нет, – ответил он спокойно.

– Стойте оба! – раздался в наступившей тишине властный женский голос. И было в нем что-то такое, что мы с Вилором остановились и обернулись. Я крепко вцепилась в его левую руку, заметив, как правой он нащупывает флягу с черной водой у себя в кармане.

– Не бойтесь, – продолжала пожилая дама в черном платье и со старомодной прической. – Подойдите сюда.

Гул удивления прошел среди присутствующих. Я тоже удивилась, так как готова была поклясться, что минуту назад этой дамы в комнате точно не было. То ли она где-то пряталась, то ли… В общем, публика не зря удивилась. И судя по тому, как они на нее смотрели, это была какая-то важная в Братстве особа.

– Подойдите, – властно и вместе с тем тепло повторила она. – Думаю, сегодня мы действительно кое-что нарушим в наших правилах.

Вилор невозмутимо сделал несколько шагов обратно. Я, не выпуская его руки, вынуждена была пройти следом. Тем временем эта женщина встретилась глазами с Вилором, и какое-то время они, не отрываясь, смотрели друг на друга.

– Итак, Вилор, – произнесла дама. – Человек, не смирившийся с вампирским проклятием, который, будучи отверженным людьми, все равно продолжал оставаться человеком и сберег в себе человеческую душу. Светлую душу. Тяжкий это путь, тяжкий… Но, может статься, и в конце этого черного туннеля когда-нибудь забрезжит свет. Эта девушка, – кивнула она на меня, – говорила правду. Без надежды на благодарность, не имея никакой с того выгоды, этот человек – да, настаиваю, человек! – долгие годы сражался со злом так, как некоторым из нас и не снилось.

– Это вы к чему, уважаемая Глафира Ивановна? – робко обратился к ней мужчина с бородкой, и я поняла, что не ошиблась насчет ее важности.

– А вы еще не догадались? – повысила она голос. – Неужели вы не поняли, кто здесь в самом деле предал Братство и кого нам в самом деле следует судить?!

– Ну, если все действительно так, как она говорит… В самом деле – под самым носом черная ведьма сидела, а мы и не видели! – раздались голоса.

– Так вы двое, похоже, сделали еще одно важное дело, – произнес мужчина с бородкой. – Раскрыли тайну этой славной семейки и вывели на свет черную ведьму!

– Именно, – продолжала Глафира Ивановна. – И что вы теперь скажете об этом вампире, дорогие члены Братства?

– Я за то, чтобы его больше не трогать! – выпалил тот же тип с бородкой. – Ну… всех все равно не истребишь, а есть некоторые и похуже.

Вилор только хмыкнул. Видимо, предыдущая попытка его тронуть у этого человека не увенчалась успехом.

– Разные пути у людей бывают, иной раз темные. Но если он действительно сохранил в душе свет – то, может статься, и выйдет к свету? – заговорил другой, незнакомый мне мужчина.

– Думаю, правила правилами, но надо и на ситуацию смотреть, а не только на букву закона! – горячо воскликнула Убейволкова. – Этого вампира даже в Братство принять было бы не зазорно!

Другие так или иначе с ними согласились, хотя нашлись и двое, которые были категорически против того, чтобы вампир, побывавший на их собрании и видевший их лица, ушел отсюда живым. Впрочем, я запомнила лица этих двоих! Но они, к счастью, оказались в меньшинстве.

– Ну что ж, тогда мы приняли решение, – вынесла вердикт Глафира Ивановна. – Отныне ни один из нас не причинит тебе вреда, Вилор. Если, разумеется, ты не встанешь на путь зла в дальнейшем. Ну и, по понятным причинам, я должна потребовать с тебя обещание хранить в тайне информацию о нашем Братстве и никогда не применять ее во зло.

– Я давно знаю о вашем Братстве, – пожал плечами Вилор. – И до сих пор не применял во зло ничего. Это уже тут некоторым неймется…

Он бросил взгляд на мужчину с бородкой, но Глафира жестом остановила его и обратилась ко мне:

– Что же касается тебя, девочка, то сообщаю: на тебе нет никакой вины перед Братством. Ты объявила о выходе из него. Что ж, я понимаю твои эмоции и твою обиду. Ты можешь никогда более не иметь контактов ни с кем из членов Братства, не разговаривать и не встречаться с ними – это твое право. Но ты можешь в трудную минуту попросить нас о помощи – и тебе придут на помощь. Это тоже твое право. Потому что в Братство вступают один раз, и обратно пути уже нет. Но, как ты понимаешь, тебе придется хранить в тайне информацию о нас. И если ты вступишь на путь зла, то в любом случае мы будем вынуждены… преградить путь этому злу.

Я кивнула, тут все было понятно. На этом нас и отпустили с миром. Сами же расходиться не стали – им, как я понимаю, еще предстояло разбираться с Алевтиной и старухой.

Мы вышли в ночь. Шумели под ветром деревья, рваные облака плыли над лесом, но вдали, над самыми верхушками деревьев, была хорошо видна одинокая большая звезда, за которой я следовала еще совсем недавно…

Мы шли по лесной дороге не спеша – до утра было еще далеко.

– С ума сойти, а! – Вилор вертел в руках фляжку с черной водой. – Я-то думал, они от меня решат избавиться. Признаюсь, словно камень с души! Знаешь, каково это – всю жизнь в бегах, всю жизнь от кого-то прячешься. То Вальдемар, то эти… ван-хелсинги, чтоб их! А теперь – словно заново родился, и прятаться ни от кого не надо.

– Слушай, этот мужчина с бородкой – он что, пытался тебя убить?

– Давно еще… Он тогда был новичком в этом деле, но таким амбициозным, что прямо смех брал. Бросился на меня с деревянным колом, даже не осиновым, его явно обманули. Будто я кладбищенский упырь какой-то! А я – ради смеха – упал и лежу, будто мертвый, жду, чем же все закончится. А он меня ткнул и поскорее руки мыть бросился, на том и закончилось. Ладно, ну его, дела прошлые. Теперь-то он, думаю, знает, как что делается.

– А в мой дом ты тоже вошел без приглашения, – вспомнила я. – Там что, живет какая-то нечисть?

– Нет. Просто приглашение нужно лишь в первый раз, а я уже бывал там.

– Интересно! Когда же?

– Не так давно. Лет двадцать назад, – усмехнулся он. – Мир тесен, говорю я тебе.

Вилор на минуту замолчал. Словно вспоминая, он задумчиво глядел на быстро бегущие в небе облака.

– Лет двадцать назад занесло меня в этот поселок по одному делу. Кто бы мог подумать, что так все обернется… нет уж, совпадения случайными не бывают. В общем, шел я по склону балки, подальше от людских глаз, тогда там еще не так все заросло, тропинка даже была. Вдруг смотрю – маленький мальчик пытается перелезть через забор, как раз из двора вашего дома. Забор был высокий, и мальчик рисковал упасть и покатиться вниз по склону, прямиком в ручей. Не помню, как я изловчился, но подскочил вовремя и поймал его прямо в полете. Хотел уже зайти во двор и вернуть ребенка родителям, как вдруг слышу изнутри голоса двух женщин. «Куда он делся, этот маленький уродец, чтоб его нечистые взяли?!» – со злобой кричала одна, а вторая ей что-то не менее зло отвечала. Тут я заметил, что, несмотря на холодную апрельскую ночь, ребенок одет в тонкую рубашку и колготки, на немытом лице красуется пара ссадин, а сам он очень худой – одна кожа да кости. Между тем женщины искали его и ругались последними словами. И тогда я, вспомнив собственное детство, взял его на руки и поспешил прочь оттуда.

Пару месяцев мы с ним скитались по разным концам географии. Он рассказывал о своей жизни в том доме жуткие вещи, больше всего на свете боялся туда вернуться, и я не знал, куда его девать. Хотел было отдать в детский дом, но он устроил мне такую истерику, что я отказался от этой идеи. Кроме того, он, наверное, числился в розыске, и из детдома его могли вернуть обратно. Вот мы и скитались. Он воспринял как должное, что я целый день лежу мертвым, что путешествуем мы только ночью, и многое другое. Он был осторожен и умен. Целыми днями оставаясь фактически без присмотра, не шалил и не показывался другим людям на глаза. Ему, как и мне когда-то, пришлось слишком рано повзрослеть. Это я предложил ему сменить имя – из Вити он стал Никитой.

Но все же я понимал, что это для ребенка не жизнь, и не знал, что делать. Вмешался его величество случай. Нас нашли, когда я однажды решил переждать день на каком-то складе. Дело было днем, и я, как ты понимаешь, не мог участвовать в событиях. Никита сказал, что я его брат, что мы приехали из Тмутаракани – он тогда на полном серьезе считал, что есть такой город, – и что я просто прилег отдохнуть. Но нашедшие сочли меня мертвым и отправили в морг, а Никиту – в детский дом. Благослови, Боже, тех, кто придумал трупы брезентом накрывать, а то бы я тогда и правда умер! – воскликнул Вилор, поежившись от неприятного воспоминания. – В общем, когда настала ночь, я из морга благополучно ушел, напугав всех сторожей.

– А Никита?

– А для Никиты пришлось постараться. Где-то с помощью внушения, где-то с помощью угроз, подкупа, обаяния, но я сумел добиться того, что его усыновила хорошая семья. Какое-то время приходил, общался с ним – тайно от остальных, смотрел, как он живет. И, убедившись, что с ним все хорошо, я перестал показываться ему на глаза, разве что иногда наблюдал за ним издалека, чтобы он меня не видел. Я надеялся, что он все забудет…

– Но он, как видишь, не забыл!

– Сложно такое забыть… Он был толковым мальчиком, в свои семь или восемь уже хорошо умел читать и писать и говорил, что даже вел дневник, пока еще жил в том доме. Говорил – ручка у него была, а тетрадки не было, потому он делал записи на полях какой-то книжки. Обычно такие дети хорошо помнят свое детство.

Мы проболтали до утра. Теперь у меня на душе было легко и спокойно.

С рассветом Вилор отправился в черную комнату, а я поднялась на чердак. Мои друзья мирно спали, а мне от всех этих волнений спать не хотелось, а хотелось с высоты своего дома посмотреть на восход солнца. Вспомнилось, как Вилор в нижнем мире с жадностью наблюдал пусть иллюзорное, но все же утро, и мне стало его очень-очень жаль. Я подумала, что теперь сделаю все, чтобы вернуть ему человеческую сущность – ведь он заслуживает это!

А солнце тем временем всходило, озаряя золотистыми лучами мой старый чердак, его покатый потолок, диван, пыльный шкаф в дальнем углу…

Стоп, хлопнула я себя по лбу. Давно собиралась и все никак не собралась заглянуть, что же в этом шкафу. Даже когда искала книгу, то перерыла все, а на чердак подняться не догадалась!

Пыль полетела в разные стороны клубами – я распахнула дверцы шкафа.

Внутри лежали аккуратно замотанные в бумагу и пыльный полиэтилен свертки. Это оказались какие-то старые документы, платежные квитанции, медицинские карты. Ничего интересного. «Федосья Михайловна Заречная», – то и дело мелькало в этих бумагах. Федосья Михайловна, фронтовичка Феня… Видимо, кто-то из новых жильцов не захотел выбрасывать бумаги, оставшиеся в доме от прежней хозяйки, он просто сложил их в этот шкаф и забыл о нем. В одной из папок я обнаружила несколько конвертов с фотографиями. Там были и чудесные старинные фотки, и небрежно сделанные черно-белые, среди которых имелось несколько довоенных изображений Лиленьки и Фени. В другом конверте лежало несколько фотографий времен войны, сделанных, похоже, немцами, и оставалось только догадываться, как они оказались в моем доме. Пересмотрев фотки, я сунула их на место, и тут мне буквально на голову свалилась книга. Она была зажата между полкой и штырьком, на который полка должна опираться, словно кто-то нарочно ее там спрятал. Но от моих манипуляций полка качнулась, и книга выпала.

Я так и не узнала, кто и зачем мог спрятать там эту книгу. Книга – ерунда, учебник. Но то, что в ней было записано на полях довольно уверенной детской рукой, до сих пор вводит меня в трепет, когда вспоминаю.

«Пришла злая тетя и превратилась в бабушку. А сама бабушка пропала. Злая тетя наклонилась надо мной и посмотрела, чтобы я спал и ничего не заметил», – было написано на одной странице.

«Злая тетя живет теперь у нас, и все думают, что это бабушка. А мама с папой мне не верят».

«Злая тетя мне сказала, что если я кому-то что-то расскажу, то она убьет и маму, и папу, и меня. И так злобно смотрела, что я чуть не умер от страха. Я никому ничего не расскажу теперь».

«Папа заболел, к нему врачи ходят. Все думают, что он выздоровеет, а злая тетя говорила мне, что он умрет, и смеялась».

«Папу вчера похоронили. Кажется, мама поняла, что злая тетя – совсем не бабушка. Она тоже ее боится».

«Маму вчера машина задавила. Теперь я со злой тетей совсем один остался».

«Злая тетя теперь совсем не похожа на бабушку, а сама на себя – большая, толстая, страшная. Она меня больше на двор не пускает. Я сижу в комнате без окон».

«Злая тетя сожгла мои игрушки, тетрадки, картинки и учебники. И плюшевого мишку моего любимого. Сказала, что я не буду больше учиться, а буду тут сидеть, пока не умру. Я не люблю ходить в школу, но теперь я хочу туда убежать и домой не возвращаться».

«Я один, тут темно и страшно. И ко мне приходит другая тетя. Она то есть, то ее нету. На вид она страшная, но добрая и любит меня. С ней не так плохо. Наверно, она привидение».

«Добрая тетя меня жалеет и по головке гладит. Она плачет, ей жалко меня. И два раза хлеба принесла. Я его съел и крошки тоже, чтоб злая тетя не увидела. Мне кушать не дают, по лицу бьют. У злой тети тут другие злые люди поселились».

«Мне добрая тетя ключик принесла. Я его спрячу, а как все уйдут – убегу отсюда в лес, а потом далеко-далеко, чтоб она меня не нашла».

Вот примерно так, если исправить ошибки, выглядели выборочные записи на полях старого учебника. Хотя там было еще много чего написано.

«Милая, добрая, безумная Лиленька, – подумала я с тоской. – Моя незабвенная подруга. Она так любила детей, а этот мальчик оказался как раз в ее комнате! Она помогла ему сбежать от верной гибели». Так вот зачем Алевтине нужна была книжка, исписанная детской рукой, – она каким-то образом узнала о существовании этого своеобразного дневника и решила избавиться от улик. А Лиленька помогла уликам сохраниться, подсунула мне совсем другую книжку, которая по счастливой случайности оказалась поблизости!

Так этот мальчик – Никита, оказывается! Только теперь дошло. Мамин водитель. Хотя я давно уже догадывалась, что он не просто водитель, но при случае и помощник, и телохранитель. Мама в каком-то закрытом учреждении работает, о своей работе ничего не рассказывает.

Вовремя тогда Вилор тут оказался! Правильно он говорит – мир тесен.

Теперь я понимала, что буду смотреть на Никиту совсем другими глазами. Для меня он всегда был добродушным весельчаком и балагуром, и кто бы знал, что в детстве он пережил такую трагедию…

Вот они какие, силы темные и светлые. Вот так под покровом сил света тьма творила свои дела… Но на каждую темную силу в конце концов найдется… управа!

И тут я хлопнула себя по лбу. На каждую темную силу найдется сила светлая! Стоп, это же мне мама такое говорила, когда на бой провожала! А я не знаю даже, где она работает. Так может быть, она тоже состоит в Братстве?

Я призадумалась. А что, вполне возможно. Мама рассказывала мне случай из своего детства, когда хранитель меча научил ее видеть сквозь землю. И обмолвилась, что у нее до сих пор это иногда получается, но тут же добавила, что это служебная тайна!

Интересно, если ее прямо спросить, она ответит? А если ей сказать, что я тоже в Братстве состою? Или это нарушение правил?

Ладно, подумала я, поживем – увидим.

Как только я собралась лечь спать, запиликал мобильник. Звонила, конечно же, Убейволкова:

– Ника, привет! Тут такое было! Эта старая мегера вздумала свои фишки применять, так ее тут же скрутили и отправили куда следует. Нет, не знаю куда, но знаю, что мы ее точно уже не увидим. Алевтине тоже повезло. Я им всегда говорила – мутная она какая-то, вот так и вышло. Ее, в общем, признали невинно пострадавшей и отпустили. Правда, взяли под контроль, так что плохого она уже ничего не сделает!

– А про колдуна из Холмища они знают, интересно?

– Все мы знаем про колдуна из Холмища, – вздохнула Убейволкова. – Но это слишком сильный колдун, и пока нам с ним не справиться. Мы только и можем, что спасать тех, кто сам идет к нему в руки. Правда, не всегда успеваем и не обо всех знаем. Но Алевтина больше с ним не связана. Тут уж старшие постарались, я не знаю, как там вышло. Она уедет далеко и будет свободна от его власти. Слышала бы ты, как она плакала от радости, когда об этом узнала!

Я подумала – а так ли уж она невинно пострадала? Кто знает, какие отношения у нее со старой ведьмой были на самом деле и кто она ей по родству… Может быть, она лишь прикидывалась невинной жертвой, а в реальности они действовали совместно и слаженно – мать и дочь, белая и черная ведьмы? Но я этого знать не могла и только спросила:

– А как ты думаешь, нас с Вилором серьезно отпустили или еще могут прицепиться?

– Нет. Раз сама Глафира явилась – значит, не прицепятся. И к твоему вампиру претензий никаких. Она в наших краях самая главная, Глафира! – воскликнула Убейволкова и тут же хихикнула. – Да, лихо вы их на место поставили, показав, кто тут действительно крутой борец со злом, а кто просто, как ты выразилась, белые перышки распускает! – Она засмеялась. – Но знаешь, Ника, если вдруг тебе понадобится помощь, то можешь и правда звонить по данным тебе телефонам. Помогут, куда денутся!

Договорившись держать связь, я положила трубку.

Неожиданно вспомнился Саша. Интересно, насколько он сам осведомлен о происходящем? Он искал книгу в черной комнате, с интересом слушал рассказ Наташки о страховом агентстве – у меня не оставалось сомнений, что сотрудница агентства, о которой шла речь, столкнулась именно с этой старухой, уничтожившей семью Никиты. А Саша знал об этом! Вот и слушал, небось надеялся узнать, куда мальчишка тогда делся. Ему, конечно, не позавидуешь, с такой-то бабкой в семье. Алевтина обмолвилась, что я ему нравлюсь. Может, и правда, кто знает… Но хорошенько подумав, я пришла к выводу – Саша знает о творимых его бабушкой злодействах куда больше, чем делает вид. И, возможно, научился от старухи кое-каким вещам. Может, Алевтина об этом и не догадывается.

Вот не понравился он мне с самого начала – неспроста это. Своей интуиции я привыкла доверять. Нравлюсь я ему или нет – я его не желаю больше видеть!

Впрочем, я и правда пока не видела больше ни Алевтину, ни Сашу. Они исчезли буквально на следующий день, а когда мы с ребятами однажды собрались прогуляться по лесу в сторону их дома, то увидели, что он брошен. Там уже успели побывать какие-то любители дармовщинки, потому что на доме уже не было бревенчатой обшивки и резных оконных рам, он встретил нас голыми стенами и пустыми проемами окон. Мои любопытные друзья, конечно же, не преминули заглянуть внутрь, и я зашла вместе с ними за компанию. Внутри тоже все было голым и неприветливым, но, присмотревшись, я поразилась. Это были старые, очень-очень старые стены, сложенные из дикого камня наподобие того, что я видела в нижнем мире. А пол…

Неровный каменный пол, с которого какой-то умник уже ободрал паркет, был покрыт старой, истертой мозаикой, мелкой и изящной, и эти узоры я бы уже ни с чем не спутала. Передо мной были остатки древнего строения, принадлежавшие некогда нижнему миру и только временно преобразованные в дом. Неудивительно, что местные жители боятся этих мест. Они явно что-то такое про них знают, но не спешат делиться с посторонними. Похоже, границы миров и правда иногда сдвигаются, и не только в сторону нижнего мира, но и наоборот.

Вот такие бывают суеверия в старых поселках.

Через пару дней я уговорила Никиту приехать и смоталась с ним обратно в город. Добросовестно нашла адрес, вышитый на бархате, что дала мне Эльвира. Но увы, никакой Снежаны Петровой не нашла. В указанной квартире жили совершенно другие люди, а старушки на лавочке сказали, что Петровы продали квартиру и уехали, а куда – никому не сообщили. Даже этим самым старушкам, на что они, по-моему, здорово обиделись.

Лиленьку похоронили на следующий день после того, как нашли, на местном кладбище, тихо и быстро. На похоронах были тетя Шура, несколько старых соседок и я. Соседки всплакнули, вспоминая покойную. Я тоже не удержалась, отошла в сторонку и разрыдалась. Но вдруг одна из них, совсем дряхлая и слепая бабулька, неожиданно подошла ко мне, погладила по голове и тихо сказала:

– Не плачь, Феня, она теперь обрела покой, пошла к Богу.

– Вообще-то меня зовут Ника! – я вытерла слезы.

– Ну и не страшно, Феня, главное, что жизнь продолжается, – ответила старушка.

Я оторопела. Откуда она знает…

– Отстань от ребенка, – сказали старушке остальные. – А ты, деточка, не переживай, она давно из ума выжила. У нее когда-то дочь была, Феня, да погибла, так она с тех пор всех молодых девчонок Фенями называет.

Я нисколечко не сомневалась, что так и было. Но тем не менее, когда я услышала это имя в свой адрес, это показалось мне странным, удивительным и… знакомым. Как будто меня когда-то называли так. И я еще долго не могла отделаться от щемящего чувства, будто что-то давно забытое приоткрыло мне на минуту свою тайну.

Вечером того же дня мы с ребятами сидели в кухне и пили чай, я ждала заката и пробуждения Вилора, как вдруг хлопнула дверь, и на пороге кухни предстала… моя мама.

Ребята вежливо поздоровались, а я так и сидела с открытым ртом, онемев от неожиданности. Признаться, за всеми делами я уже и забыла, что она должна была приехать. И теперь мои мысли отчаянно заметались. Я не знала, как быть с Вилором! Он отдыхал в черной комнате, запершись там изнутри, как обычно. И скоро должен был выйти… Мама, конечно, в курсе прежних событий и даже отнеслась к Вилору с симпатией, но что она скажет теперь? И что мне ей сказать?

Только сейчас до меня дошло, что Никита мог наябедничать. Скорее всего, так он и сделал, вот она и приехала. И что теперь будет?

Моя мама, конечно, человек очень странный. И я все-таки надеялась на ее благосклонность. Но, с другой стороны, Вилор был прав – какой маме такое понравится!

Однако изменить я ничего уже не могла.

– Мама, привет! – я поднялась. – Давай помогу занести вещи.

– Я без вещей, – она хлопнула по своей сумочке. – Просто проведать вас приехала, как вы тут. Боюсь, мой отпуск опять переносится, да и ладно. А пока просто с вами чаю выпью. Не возражаете?

Разумеется, возражений не было. Егор принес из комнаты еще один стул. Я достала чашку, а по моему лбу стекал пот. Ну точно, все она знает! Только понять бы, что об этом думает? Мамино лицо было невозмутимым, ни радости, ни гнева. Она пила чай – и ни о чем таком меня не спрашивала. Вопросы были чисто общими. Как погода? Как отдых? Не скучно ли нам тут? Все ли в порядке со здоровьем?

А солнце между тем уже закатывалось. Судя по лицам ребят, они тоже переживали. Но что им-то? С ними ничего не случится, если мама потребует от Вилора навсегда отстать от ее дочери!

А если она еще и в Братстве состоит, с его-то правилами…

Наконец она отставила чашку, выглянула в окно и, убедившись, что солнце уже село, довольно строгим тоном обратилась ко мне:

– Ну что, дочурка, насколько я понимаю, у тебя тут не все гости собрались?

Я молчала, не зная, что ответить.

– Значит, правда, – сделала она вывод тем же тоном. – Ну, пойдем, будем знакомиться.

Воцарилась мертвая тишина. Ребята затаили дыхание, а я – что уж делать! – решительно поднялась:

– Пойдем.

С бешено колотящимся сердцем я провела маму по коридору и подошла к двери черной комнаты. Не удержалась, глянула умоляюще:

– Может, лучше не надо?

– Почему? – удивилась мама и постучала в дверь.

Та распахнулась почти тут же, словно нас ждали. Вилор, несколько удивленно глянув на нас, церемонно предложил входить. Надо сказать, за эти дни мы, как умели, отремонтировали и украсили черную комнату, и она больше не напоминала темницу.

– Вилор, это… моя мама, – пролепетала я.

– Рад знакомству с вами, Анастасия Александровна, – ответил он с чуть заметной улыбкой.

Несколько долгих секунд она смотрела на него, а потом приветливо заулыбалась:

– Так вот ты какой, северный олень! Рада тебя видеть, Вилор! Вот уж не думала, что такие чудеса еще бывают!

– Вы знакомы? – удивилась я.

– Нет, но очень рада познакомиться, – ответила мама. – И хочу поблагодарить тебя, Вилор, за спасение моей безбашенной дочери!

Он удивился:

– Вообще-то это я должен ее благодарить…

– Да я не про сейчас, я про тогда! – воскликнула мама. – Она вечно лезет, куда не просят, нарывается на все неприятности, сколько их найдет, а если не найдет, то ищет дополнительно! Надеюсь, ты больше не оставишь ее одну?

Я почувствовала, как огромная гора падает с моей души. Мама, милая! Это кто еще из нас безбашенный, если так судить?

– Больше не оставлю, – серьезно ответил Вилор, вместе с мамой присаживаясь на диван. Я в избытке чувств ходила по комнате.

– Она так тосковала по тебе, так горевала! Плакала втайне. Старалась не показывать это, но такое не спрячешь, эта грусть жила в нашем доме третьим членом семьи, если не сказать – полноправной хозяйкой! – задумчиво произнесла мама. – И признаюсь, ужасно достала! Нам такой хозяйки в доме не надобно. Надеюсь, теперь у вас все хорошо?

– Все замечательно, – ответил Вилор. – Я вам обещаю – больше Никандра не будет плакать.

– Вот и славно! Потому что я люблю, когда в доме весело, а не грустно, – капризным тоном заявила мама, театрально оттопыривая губку. Это у нее всегда так смешно получалось, что я прыснула. – Ах да, Ника! Когда мы вернемся домой, нужно будет заколотить листом фанеры окошко в маленькой комнате, и все будет замечательно.

Мы с Вилором переглянулись и рассмеялись.

– И что смешного я сказала? – тут же грозно приподнялась мама.

– Ничего, просто я выиграла спор.

– А теперь расскажите, расскажите мне, как все это произошло! – В глазах мамы загорелся огонек любопытства.

– Вилор, молчим! А то она нас поубивает за такие похождения!

Мы еще долго болтали, а утром мама уехала, поручив нас дальнейшей опеке тети Шуры. Последняя была не слишком довольна и после отъезда мамы снова ворчала и возмущалась. А я, чтобы как-то ее задобрить, сказала:

– Знаете, теть Шур, вы были правы. Не стоило мне связываться с теми людьми, что жили за озером. Нехорошими они оказались.

– Вот что я тебе говорила! – подняла она палец. – Плохое это место, и хорошие люди там жить не могут! Знаешь, я когда-то там с отцом мимо ехала, в машине. Там еще, как за балку выйти, яблоня такая стоит, и ручей из-под нее. Вот, доехали мы туда, а у машины мотор возьми и заглохни. А дело вечером было. Он полез чинить, и вдруг смотрю – бежит обратно, заскакивает в машину, дверцу захлопывает и давай креститься! Никогда богомольным не был, а тут – крестится. А я смотрю, бежит мимо машины табун лошадей, коров, овец… Да такой огромный. Я хотела высунуться в окно, посмотреть, а он меня к себе прижал и смотреть не дает. Так я и не увидела, куда они все делись. Отец сказал – нельзя смотреть, а то с ума сойти можно, и вообще, что там люди пропадают. А когда все закончилось, он у меня ленточку взял и на яблоню ту повесил… Так я и не знаю, что это было. Знаю только – нехорошее то место и ходить туда нельзя.

– Бывает же! – развела руками я.

Позднее, когда и мы вернулись в город, оказалось, что из своего «карамельного» домика семья Алевтины тоже уехала. Домик теперь принадлежал другим людям, которые тут же покрасили его под коричнево-бежевую кирпичную кладку, и он стал вполне симпатичным коттеджем. Теперь оттуда часто доносится музыка, а у ограды новые хозяева посадили сирень. Пока она еще молоденькая, но я уверена – через несколько лет это будут роскошные кусты, такие, как были раньше.

С каким-то затаенным блаженством прохожу я теперь всякий раз мимо этого дома, стоящего на месте моей развалюхи. Потому что мне нет больше надобности по ней тосковать.

Жизнь продолжается!