Проклятие для инквизитора

Пролог

Старая ведьма Кальма сидела и курила длинную трубку на берегу небольшой, быстрой речки наслаждаясь последней в этом году погожей ночью. Прохладный осенний ветер выстуживал ночи одну за другой. Скоро начнутся дожди, и опавшие листья превратятся в грязную хлябь.

Она сидела и ждала. Тёмная сила крутилась вокруг этого места вот уже несколько дней, а это означало только одно: скоро здесь родится ведьма. Кальма не могла уйти без ребенка.

Лес, река, богатая усадьба на холме – всё кругом серебрилось в призрачном свете луны, а за луной, закрывая полнеба, медленно поворачивался вокруг своей оси Антис, планета-призрак. Кальма выпустила струю серого дыма в его сторону. Далеко над ней летел мигающий огонёк воздушного корабля – айронависа.

- И тут разлетались! Вездесущие, - пробормотала она.

Огонёк в небе через несколько минут исчез, и мир снова стал таким же безмятежным как прежде.

Шелест приближающихся шагов нарушил уединение старой ведьмы. Тихая тень скользнула по берегу реки в сторону моста. Человек был сгорблен и неуклюж, как будто совсем недавно оправился от страшной болезни. Он вышел на середину моста, и тут Кальма знала, что это женщина. Незнакомка порывисто размахнулась, зашвырнула небольшой шевелящийся свёрток в самую середину бурного потока. Раздался глухой всплеск. Женщина тут же развернулась и побрела прочь не оглядываясь.

Поглубже затянувшись терпким дымом курительной трубки, так что листья табака зашипели и заискрили в темноте, скинула с ног растоптанные башмаки, вошла в ледяную воду и, выловив свёрток, вернулась на берег. В окровавленные простыни был завёрнут крошечный младенец. Девочка. Кальма дождалась.

Быстро, словно стараясь опередить время, похлопала младенца по спине для того, чтобы отошла вода из лёгких, но всё тщетно. Тени вокруг стали превращаться в бездонные провалы. Ребенок начал своё перерождение. Не правильно всё это.

Старая ведьма чувствовала, как угасают последние золотые искорки обиженной души, как становится гуще мрак ночи. Шар Антиса на небе будто бы замер, вглядываясь во тьму вокруг старой ведьмы. И тогда в последней отчаянной попытке вернуть маленькую ведьмочку к жизни ведьма погрузилась в Ничто, надеясь достать оттуда искорку умершей души.

Слова проклятия едва не вырвались из уст Кальмы. Матери-убийцы и так не найдут покоя, ведь они знают, что умерщвлённое дитя перевоплотится в чудовище, но никто из них не ведает того, что если успеть, если вернуть его душу в мир живущих, то ребёнок станет одарён потусторонней силой и в тот момент родится ещё одна ведьма.

Глава 1, в которой кто-то заново родился и получил пророчество

Тина помнила, что такое смерть в огне. Кипящий воздух сжигает лёгкие. Кожа пузырится и лопается, как в агонии горят мысли и душа.

Тина никогда не верила в Бога, перерождение и всякую другую чепуху дающую надежду на вечную жизнь любимого Я. Но после смерти она открыла глаза и тут же подумала, что очутилась в аду, так как лицо, маячившее перед глазами, ну никак не могло принадлежать ангелу. Уж слишком оно было страшное. Огромный нос, редкие острые зубы, лохматые брови, а под ними маленькие блестящие глазки. Ужасная вонь грязного белья и немытого тела довершали картину. Небольшой сквознячок доносил запах дыма и холодил обнажённую кожу.

Тина закричала не своим голосом, взмахнула не своей рукой и поняла, что смотрит на мир чужими глазами. Она перестала кричать и нелепо задёргала ручками и ножками. В этот момент она поверила и перерождение и в Бога, и во всё-всё-всё! Во что можно было поверить в такой неоднозначной ситуации.

Старуха что-то сказала, но Тина не разобрала ни слова. Язык ей был совершенно незнаком.

Пошли долгие месяцы глубокого младенчества. Беспомощность сводила с ума. Теперь она понимала, почему природой так задумано, что первый год жизни мало кто помнит. Ну что приятного в воспоминаниях о вечно мокрой заднице? Все процессы, происходившие в организме, нарушали её совсем недетскую психику.

В течение первых месяцев жизни Тины в новом мире по крыше и окну дома без остановки барабанил дождь.

Она настолько привыкла к его мерному стуку, что однажды проснулась от странной тишины, охватившей весь мир. В ту ночь выпал первый снег. Поутру старая ведьма, закутав Тину в одеяло из свалянной шерсти, впервые вынесла её наружу. Пушистые хлопья снега медленно падали с ослепительно яркого неба и тихо ложились на ветви деревьев, которые образовали купол у них над головой.

Старуха отошла подальше. Снег хрустел под её ногами, крепкий мороз окрашивал дыхание в белый цвет, искрился в воздухе. Лес, одетый помимо снега в ледяной панцирь застывших до весны дождей, еле слышно звенел. И тогда Тина впервые увидела дом, который с недавнего времени стал для неё родным.

Порой она была совершенно уверена в том, что в какой-то момент своей жизни сошла с ума.

Изо дня в день она лежала в огромной корзине и разглядывала потолок, обвешенный пучками травы, гирляндами из сушёных грибов и фруктов, кусками просоленного вяленого мяса и мерно покачивающейся паутиной. Ингода все эти запасы начинали раскачиваться так, как будто случилось землетрясение. Деревянный сруб, стены которого в такие моменты мелко дрожали, грозил развалиться. Тина думала, что их домик качает сильный ветер, но нет. В то зимнее утро её ожидало невероятное открытие: хижина никогда не оставалась на месте, так как отрастила себе восемь паучьих ног, каждая из которых заканчивалась цепкой птичьей лапой.

В камине висел котелок, в котелке беспрерывно что-то бурлило; ближе к ночи в хижине появлялись странные посетители. Старуха одаривала их снадобьями и брала небольшую плату.

В доме вполне можно было снять сказку о страшной Бабе Яге. Причём главную роль без зазрения совести, могла исполнить жуткая старуха, заботившаяся о Тине.

Старуха возилась с младенцем довольно самозабвенно. На плохое обращение Тина пожаловаться не могла. Она всегда была накормлена и вымыта. Каждое своё действие старуха проговаривала медленно и по несколько раз, давая Тине возможность хорошенько запомнить все слова. Со временем Тина стала нежно звать её бабушкой.

Именно во времена младенчества Тина заметила ещё одну странность: стоило дню уступить своё место ночи, как в некоторых самых тёмных провалах теней что-то зловещее начинало вихриться, стучать и царапать полы. Старушка брала ребёнка на руки и нараспев шептала странные стихи.

Это повторялось каждую ночь, пока Тине не исполнился год. К тому моменту она уже понимала речь своей бабушки.

Год со дня рождения – это знаменательная дата, в этом возрасте ведьмы празднуют своё совершеннолетие.

Тогда в преддверии осенних холодов в их дом пожаловали первые настоящие гости. Шумные женщины, обвешанные стеклянными бусами, в пёстрых одеждах больше напоминали темпераментный цыганский табор, и совсем не соответствовали таинственному образу, который сложился в голове Тины.

Женщины были всех мастей: рыжие, блондинки, брюнетки, они, казались, совершенно непохожими друг на друга. Но если присмотреться внимательнее, то можно было вывести одну объединяющую их всех черту. Все они были счастливыми обладательницами бородавок или достаточно крупных родинок на лице. Несмотря на это встречались среди ведьм женщины потрясающей красоты. Остальные же довольствовались внешностью дикой и отталкивающей. Нечёсаные космы, огромные носы, коренастые фигуры, облачённые в грязные лохмотья. Но стандарты красоты явно не заботили ни тех ни других. Ведьмы жили на грани миров и являлись хранительницами вселенского равновесия.

В первый свой день рождения маленькая ведьма проходила посвящение и в тот момент тёмные силы никогда больше не могли ей угрожать. Душа ее окончательно привязывалась к телу и ни один демон, живущий по ту сторону света, не мог больше претендовать на перерождение в этом мире.

Верховная ведьма приготовила травяной отвар, налила в чашу и пустила его по кругу. Каждая из присутствующих надрезала указательный палец правой руки и, уронив пару капель крови в дымящуюся жидкость, произносила:

Да защитит моя кровь тебя.

И вот когда последняя капля крови упала в чашу, настало время маленькой имениннице отведать это угощение.

«Тортики теперь не в почёте», - с грустью подумала Тина и осушила чашу.

Всколыхнулись тени в углах, завизжали чудовища, таящиеся там, но не исчезли.

- Что такое? Почему ничего не вышло? – задумчиво спросила верховная ведьма.

- Она иномирянка, - промолвила в ответ Кальма. – Я вынула её душу из Ничто в последний миг. Чудовище, которое хотело явиться на свет в теле утопленницы, было очень сильно.

Глава 2, в которой острова летают, ученые изобретают, а рыжие ведьмы безумно влюбляются

С ночного неба срывались редкие и крупные капли, падали на голову, быстро просачиваясь сквозь волосы, скользили и щекотали кожу. Дождь шелестел листьями деревьев.

- Проклятье! – Тиана вновь потеряла чувяки. Пришлось вытаскивать обувь из раскисшей земли. – Блин!

Ей нравилось ругаться на своём языке. Правда Кальма выучила все эти уродливые выражения и они, Тиана знала это наверняка, ей безумно нравились. В Подлунье ведьмам не принято ругаться – слова здесь имеют страшную силу. Всё это минусы магии, которая пронизывает этот мир вдоль и поперёк. Вот произнесёт ведьма сгоряча какое-нибудь проклятье и всё! Оно сбудется. Но крепкое словцо на чужеродном языке – это просто отдушина.

- Проклятье! Проклятье! – подхватили тени.

Они, конечно, пугающее явление, но Тиана к ним привыкла. Непроницаемая тьма - её спутница.

Погода, как и непроглядная ночь, к прогулкам не располагала.

- Вот угораздило этот камень сегодня свалиться! – бубнила она под нос. – Надеюсь, что я одна его увидела.

Но, как это часто бывает, Тиана была не одна. Неподалёку послышался металлический скрежет и из тьмы вынырнул синий огонёк, освещавший кабину машиниста. Тиана решила, что логично будет называть его именно машинистом, потому что он точно не был пилотом – это штука не летает; и не водителем – это штука ни разу не автомобиль. Это машина - железный паук, в брюшке которого холодный свет неохотно разгоняет ночную тьму. Человек, сидевший внутри, смотрелся тёмным пятном.

Она юркнула за ствол дерева.

Насколько Тина могла судить, освещения в кабине машиниста было ровно столько, сколько нужно, чтобы видеть многочисленные рычажки, и чтобы заметить мерцание камня, который запросто мог увязнуть грязи.

Да и обзор у машиниста был намного лучше, чем у девчушки – между брюшком паука и землёй было больше двух метров, тогда как Тиана не доросла и до полутора.

Машина замерла. Вода стекала по металлическим лапкам и по стеклянному куполу, мешая человеку высматривать добычу.

- Дворники нужно было изобрести! Дурень! – злорадствовала девочка. Глазеть на чудо-устройство было некогда. Они почти на месте. Тиана ощущала это по магнитным всплескам, похожим на статическое электричество.

Тиана закрыла глаза, позволяя миру теней расползтись вязкими щупальцами по округе. Недалеко от паука тени исходили рябью. Почти под одной из ножек. Тиана выдохнула и приготовилась к рывку. Пробежала под брюшком и нырнула в грязь, когда добралась до места. Камень был у неё в руках. В этот миг включился прожектор и выхватил её из темноты.

- Гадство! – пискнула она и пустилась наутёк.

Бежать пришлось зигзагами, так как паук передвигался довольно шустро и норовил подцепить ее остроконечной лапой. А петляя, она не давала машинисту возможности прицелиться.

Она поскользнулась и упала, и это спасло ей жизнь. Мимо просвистело железо.

- Чтоб тебя…

Чернота жадно всколыхнулась, и девочка захлопнула рот грязной рукой. Смертоносные проклятия караются смертью. Не хватало только от инквизиторов ноги уносить.

- …Покорёжило твой драндулет!.. Паука! – завершила она.

Одна из лапок надломилась, и паук завалился набок. Стеклянный купол разлетелся вдребезги, ударившись о дерево.

Из кабины, держась за голову, выбрался человек.

- Так тебе и надо! – тихо сказала Тиана, надеясь, что помощь этому злому гению не нужна. Он её не услышал и не заметил. Таинственный свет кабины медленно погас, будто умирая.

Погода днём стояла не менее пакостная, чем ночью. Тяжелые тучи низко летели над землёй. В них Тиана находила единственное утешение – они полностью закрыли чудесный вид на планету под названием Антис. Жуткая жуть, если честно. Она действовала девочке на нервы.

Атис-Призрак заполнял собой весь небосвод и странно влиял на местную гравитацию. Когда-то давно огромные куски земли зависли между двумя планетами, создав мостик похожий на цепочку ДНК, который, впрочем, никто ещё не смог перелететь. Но острова пользовались популярностью. На них строились Высокие города. Жить в таком городе было: безопасно, престижно и дорого. Поэтому народ называл властителей высоких городов Небожителями.

Каждый остров имел в своей сердцевине не хилую начинку из магнитума – летучего камня. Во время грозы такие камешки сваливались на голову простым смертным и стоили целое состояние. Тиане улыбнулась удача, но за камешком ей пришлось идти самостоятельно. Кальма наотрез отказалась охотиться за этой бесполезной штукой.

- Зачем он тебе? – спросила Кальма, подозрительно, рассматривая прозрачную неровную сферу, размером с грецкий орех.

- Хочу кое-что изобрести, - таинственно сказала Тиана, вскинув вверх исцарапанный палец.

- Ведьмы живут в потоке силы. Нам не нужны изобретения.

- Это вам не нужны, а мне эта ваша сила съест все мозги, если я ею буду злоупотреблять. Я, вообще-то, вчера и так подпортила себе здоровье, когда прокляла паука. До сих пор голова трещит. Та машина тоже работала на энергии такого вот камня, кстати. Только, я думаю, что он был намного больше.

Кальма посмотрела на тёмную вихрастую голову девочки. Что же там твориться, в её разуме? Дурная ведьма вышла из неё. Ни одной бородавки до сих пор нет на лице! А магия так и хлещет, готовая заполучить это тщедушное тело. Тиана подняла на неё голубые глаза.

- Как ты не понимаешь? Мне надо иметь свой собственный транспорт, - девочка взмахнула рукой, указывая на бегающий дом. – Кстати, этот изобретатель, взял за основу вашу идею с избушками. Его машина тоже бегала по лесу на паучьих ножках.

Кальма раскурила трубку и глубокомысленно выпустила дым через нос.

-Люди склонны прыгать через голову, когда лишены воображения. Мне интересно у кого ты позаимствовала идею своего «изобретения»?

- У сказок своего мира, - сказала Тиана.

Кальма смотрела на Тину-Тиану и недоверчиво качала головой. Табак в трубке шипел.

Глава 3, в которой один молодой инквизитор поймал свою первую ведьму

Маленький придорожный городок, расположенный в прибыльной близости от тракта, находился в тихой панике. Лето подходило к концу, но все еще было тепло. Люди, несмотря на благодатную погоду, предпочитали оставаться дома. Даже на полях, где обычно усиленно трудились селяне, не было никого. Ветер одиноко теребил колосья и шумел в садах. Иногда закручивал дорожную пыль в маленькие, лихие вихри.

Словно крысы разбежались по норам, равнодушно думал Ронан Харелл. Он вёл под уздцы навьюченную лошадь. Та тяжело и послушно шла за ним, лишь изредка пофыркивая.

Весь их небольшой отряд на подступах к этому месту стал молчалив. Даже Кудряш Джон не проронил ни одной бесящей шуточки. Сидел на лошади прямо, как копьё. Стройный и белокурый, он был любимцем женщин и как-то умудрился за время службы в инквизиции остаться без шрамов. Ронан скосил на него глаза – едет верхом, сосредоточено и хмуро осматривает округу. Сразу видно, что Джон в отряде больше года. И Малыш Стивен. Этот, наоборот, создавал впечатление мощной, лениво сметающей всё на своём пути, силы. Как камнепад. Капитан был похож на старого заматерелого медведя. Весь покрыт шрамами. Один только Ронан здесь новичок. Его первый выезд на ведьму.

- Это как потерять девственность, - сказал ему Джон, задорно подмигнув. – Только вспоминать потом такое не хочется. Если ты, конечно, не сумасшедший.

Ронан сумасшедшим не был, но к ведьмам относился однозначно – он их ненавидел. Исчадия зла.

Городок заметил их. Приоткрывались наглухо закрытые ставни. Некоторые, кто посмелее, опасливо выглядывали из дверей. Ронан не мог понять - рады они приходу отряда или нет. Люди опасаются инквизиции.

Навстречу отряду вышел низенький и толстый человек в просторной рубахе чуть выше колен.

- О, как я рад, что вы так быстро откликнулись на наш зов! Я староста Миккен.

Голос его был по-бабьи звонким. Ронан невольно поморщился.

- Приехали бы быстрее, но воздушные гавани далековато отсюда, - зачем-то пояснил капитан. – Два дня пешим ходом. Так у вас тут кикимора, говорите?

- Да. Ведьма воплотилась. Задрала двух коров и… - староста сглотнул. – У нас тут чужестранец с проклятием. Он в лазарете. Чудище каждую ночь туда прорывается. Служитель обессилен. Ест и спит весь день, а по ночам защищает нас как может. Мы думали, что сегодня конец!

- Если она хочет сожрать чужестранца, почему не отдали его? - насмешливо прищурившись, спросил Кудряш Джон.

- Во имя Антиса! Как же можно! Мы нашли его неподалёку от тракта. Он уже был проклят. Не знаю, как он спасся от кикиморы, но после всего отдавать его ей… помилуйте. Око Антиса всё видит и не прощает зла. Я отведу вас к нему.

В дверь лазарета стучали долго. Она распахнулась, и на них дохнуло спёртым воздухом давно непроветриваемого помещения. Пылинки плясали в воздухе в ярком солнечном свете, что просачивался из щелей в ставнях.

В полутьме мерцали по-звериному жёлтые глаза инквизиторов. Они смотрели на распростёртое на кушетке тело. Руки чужестранца видоизменились и перестали быть человеческими. Пальцы, несуразно длинные и тонкие, с узлами выпуклых суставов, заканчивались острыми чёрными когтями. Правый глаз заплыл и подёргивался. Мутация продолжалась. Мужчина часто и неглубоко дышал.

- Н-да, - потянул капитан. – Изменения нужно остановить, иначе мы получим ещё одно чудовище. Что ты видишь, Малыш?

- Он проклят, но не одержим.

- Правильно. А ты, Ронан? Что видишь?

- Проклятие необратимо. Я о таком не слышал. Обычно у любого проклятия бывает Условие.

- Да. Кудряш?

Джон пожал плечами и покачал головой.

- Нам никто не поверит, если мы не привезём его Артвинг, в гильдию, - сказал он.

- Тоже верно. Но! Или его убьет кикимора, или он потом попытается убить всех нас, если его разум тоже мутирует. Даже не знаю, что бы я предпочёл на его месте. Остаться в здравом уме или полностью перевоплотиться.

- Я бы предпочёл умереть, - просто сказал Ронан. – Нам нужно найти эту тварь.

- Днём мы её не отыщем. Можно даже не пробовать. Всё на боковую. Нужно поспать пару часов до заката, - сказал капитан, глядя на Ронана. Ночь нам предстоит долгая.

Они открыли дорожные сумки, достали небольшие, одинаковые деревянные шкатулки. Блеснули стеклянные пузыречки, плотно вставленные в ячейки.

- Настойка из чёрной папороти. Наберёмся сил и выспимся.

К каждой крышечке каждого пузырька была прикреплена мерная ложка. Чёрную папороть они капнули под язык всего один раз.

Мир понемногу начал мутнеть и вскоре совсем погас.

Ронан проснулся оттого, что кто-то его тряс. Капитан протянул меру из белой бутылочки.

- Быстро проснёшься. Нам принесли похлёбку, ешь. Солнце скоро уйдёт за горизонт пора выдвигаться. Малыш остаётся здесь. У всех заряжены краги?

Молодые инквизиторы проверили деления от локтя до запястья. На крагах Ронана светились даже пальцы.

- Это оттого, что они новые. Пальцы, обычно, быстро выходят из строя, толку от них никакого, - пояснил Кудряш.

- На учебных пальцев нет, - сказал Ронан.

- Угу. Там много чего нет, - поддакнул Малыш и пошёл проверять территорию. В следующий раз они встретятся другими людьми.

Их кони испуганно подёргивали ушами. Таращили глаза в густеющую черноту леса.

- Она приходит в город этим путём, - тихо сказал капитан.

Всё выглядело довольно мирно: пахло травой, стрекотали кузнечики, на небе зажигались звёзды, око Антиса понемногу выныривало из-за темнеющего горизонта.

Стоило им только углубиться в чащу, как тишину разорвал душераздирающий визг. Он вибрировал и шёл будто отовсюду, падал на них с неба, раздирал барабанные перепонки.

Кони испуганно заржали.

Ронан подлетел в седле. Вцепился в него, что было мочи, чтобы не свалиться на землю, но в следующий миг его конь перешёл в опасный галоп сквозь чащу.

Ветки хлестали по лицу. Ронан прижался к жёсткой гриве и закрыл глаза, опасаясь, что оставит их нанизанными острых ветвях. Пытался остановить коня, но ничего не вышло. Животное перепрыгнуло через овраг и всё-таки сбросило его.

Глава 4, в которой Кальма кого-то лечит

Кальма ткнула инквизитора носком туфли.

- Кровищи то сколько! Может, подох? – в голосе её не было надежды на благополучный исход, не верила она, что мужчина умер.

- Эм-м-м, - Тиана приблизилась к нему, потрогала пульс на шее. – Не подох. Кальма, ты видишь это? У него раны шевелятся.

Кальма нагнулась, чтобы посмотреть.

-Ничего не вижу.

Инквизитор судорожно вздохнул и из его раны на лице взметнулись вверх жгутики тьмы. Тиана в ужасе отскочила. Кальма глянула на неё удивлённо.

- Это омерзительно! Кальма, ты и сейчас ничего не видишь?

- Нет, и проклятия на нём не чувствую. Он истечёт кровью к утру. Оставим его тут или дотащим до ходунка?

- Инквизитор убил Арту, конечно, оставим его тут! - Тиана упрямо скрестила руки на груди, из-за чего получила увесистый подзатыльник.

Зыркнула на Кальму и устыдилась своей кровожадности. В прошлой жизни она бы не раздумывая помогла этому человеку, а сейчас всё изменилось. Инквизитор – враг! Берегись ведьма. Кальма научила её бояться их с колыбели, а немного повзрослев и поняв что к чему, Тиана возненавидела этих Воинов света.

- Он проклят. Арта мертва. Она не стала кикиморой – я бы почувствовала. Все сёстры почувствовали бы это. Надо найти слизняка Вольдемара и допросить, но прежде мы вылечим, - Кальма постучала носком туфли по бедру раненого, – его. И не криви нос. Давай бери его за ноги.
Инквизитор оказался неподъёмным.

- Тяжёлый скотина! – выдохнула Кальма через некоторое время, оно показалось Тиане вечностью. Хотелось упасть на землю и никаких тяжёлых мужиков не волочить через лес. Руки и ноги тряслись от перенапряжения.

Она услышала треск – ходунок совсем близко, но всё же очень далеко, когда тащишь такую ношу. С губ готово было вылететь проклятие. Тиана сжала их плотнее на всякий случай. Тиана изорвала платье, чтобы перевязать ему раны. Тряпки пропитались кровью, которая пузырилась в рассеянном ночном свете Антиса и далёкой, крошечной Луны. Кальма этого явно не замечала.

Как оказалось, дотащить инквизитора до дома и уложить его на кровать Тианы – это только полдела, остальная половина состояла из огромного числа поручений, которые старая ведьма выдумывала одно за другим: принеси воды – ручей недалеко; собери хворост – растопи печь; закипяти воду – свари настой; подай то, подай это!

Кальма орудовала как заправский хирург. Она аккуратно сняла с раненого странные кожаные доспехи и наручи с пальцами – Кальма называла их краги, - разрезала куртку и рубашку, стащила с него штаны, дала Тиане ещё один подзатыльник сказав:

- Негоже маленьким девочкам на мужское хозяйство пялиться.

- Чего я там не видела. Я, вообще-то, в 18 умерла!

Кальма осуждающе поцокала языком.

- Срамовница! Поболтай мне еще! Дай кусок ткани и попробуй увидеть что-нибудь полезное в лечении, а не... Нужно исцелить его.

Пока Кальма очищала раны, Тиана смотрела на жгутики тьмы. Протянула палец и, содрогаясь от омерзения, потрогала один щуп. Она ожидала, что палец пройдёт сквозь него, как сквозь воздух, но не тут-то было. Щуп обвился вокруг пальца, Тиана дёрнула рукой, пытаясь вырваться из хватки. Получилось это только с третьей попытки. Тиана по инерции упала на пол, вытянув странный сгусток тьмы. Он слепо шарил по полу в поисках своей жертвы. Безошибочно направился в сторону инквизитора, таща Тиану за собой – щуп так и не разжался. Тиана чувствовала, как палец начал отмирать. Ходунок содрогнулся от криков девочки и старухи.

Тень почти доползла до кровати, как вдруг Тиана стала воспринимать происходящее отстранённо, будто снова смотрит остросюжетный фильм. Чёрное спокойствие разлилось по ее телу. Она встала на ноги. Паразит, она теперь точно знала, что это такое, суетливо задёргался, пытаясь уползти от неё. Тиана схватила его обеими руками.

- Тьма от тьмы моей, - пророкотала она. – Рассейся в Хаосе.

Паразит задёргался и растаял, будто туман от света солнца.

- Тиана, это ты? – робко спросила Кальма.

- Да, - голос Тианы не изменился. – Подожди немного, я приду в себя.

- Ты можешь из себя уходить?

В ответ Тиана истерично рассмеялась и сказала:

- Пойди прочь! (говорит на русском)

Нечто неторопливое и вечное утекло на периферию сознания девочки и вновь затаилось там. Оно как тень, которая всю жизнь сопровождает человека, к ней привыкаешь и почти перестаёшь замечать. Проклятие Тианы.

Раны на теле инквизитора перестали кровоточить. Кальма зашила их и залепила какой-то зелёной дрянью, которую сначала растолкла, добавив вытяжку из плесневелого хлеба. Будем надеяться, что это всё-таки был пенициллин, думала Тиана, наблюдая за манипуляциями бабки.

- Кальма, ты уверена, что хочешь его спасти, а не убить? Выглядит это всё как-то не очень.

- Девочка моя, запомни, добрые дела всегда вознаграждаются. И потом, у меня предчувствие: он должен жить. Я никогда не ошибаюсь в своих догадках. Благодаря моей мази его раны быстро затянутся, а шрамы будут гладкими и мягкими. Ты лучше подумай, что за проклятие только что сняла.

- Паразит. Э-э-э... Ну, как блоха.

Кальма посмотрела на неё внимательно.

- Не нравится мне это. Приход Тьмы и одержимость чувствуем и мы, и инквизиторы. А этих паразитов только ты.

- Я его тоже не почувствовала. Я его увидела. А наш пациент – красавчик, - Тиана кивнула на раненого.

- Был, - констатировала Кальма.

- Да ладно. Мужчину шрамы украшают. Станет харизматичней. Самец.

Они придирчиво уставились на полуголого воина. Смуглый, темноволосый с тонкими, но мужественными чертами лица, он явно был любимцем женщин. Военное ремесло тоже пошло впрок – тело бугрилось мышцами.

Вот только свежие раны на груди и левой части лица портили картину. Одна рассекла нижнюю губу и подбородок. Ещё одна шла ровно вертикально, перекроив лицо ото лба до нижней челюсти.

- Надеюсь, что я хороший лекарь, и он не подурнеет. Великий Антис! О чём мы думаем! Старуха и маленькая девочка – ведьмы! – пускают слюни на инквизитора! До чего я докатилась из-за этой мелкой паскуды, - Кальма поражалась сама себе и отвесила Тиане последний на сегодня подзатыльник.

Глава 5, в которой ведьмы отправили инквизитора на все четыре стороны и познакомились с госпожой Ветерок

Заверть расположилась на отвесных склонах Волчьих гор. Этот город оказался многоярусным, как огромные обросшие лозами винограда ступени в саду великана, подножье которых рухнуло в пропасть.

На краю крутого склона и расположилась самая большая в округе воздушная гавань. Воздушные корабли роились словно шмели, то присаживаясь на узкие металлические рельсы, то устремляясь ввысь, сверкая яркими разрядами магнитума, проходившими по эллиптическим сферам с еле слышным треском, располагавшихся над корпусом наподобие воздушных шаров.

Ходунок бежал по холму в сторону узкой дороги, что вилась рыжей, пыльной лентой до самого города.

- Суета, - осуждающе промолвила Кальма. – Мы не будем входить в порт, мессир. Высадим вас на подступах к нему и пойдём своим путём.

Тиана промолчала. Ей больше нравилось смотреть на роящиеся в воздухе корабли - прилипла к окну и, забыв обо всём на свете, любовалась вероятным зрелищем. Когда ей в руки попадёт ещё один магнитум, тогда и она сможет так летать!

- И как они не сталкиваются? Это потрясающе, бабуля!

- Загадили всё небо, мало им земли и моря, - проворчала в ответ Кальма.

- Айронависы удобны и быстры, - сказал Ронан и красноречиво обвёл взглядом их дом, трясущийся во время ходьбы.

Тиана повернулась к нему и хотела было спросить, каково это на них летать, но посмотрела инквизитора и передумала, вспомнив, что не разговаривает с убийцами невинных ведьм. Гад! Чуть не придушил её не понятно за что.

Она уже не раз пожалела о том, что согласилась с Кальмой и помогала ему. Неблагодарный… и смазливый до ужаса. Фу! Досадно ей стало даже за то, что свежий шрам, протянувшийся прямой аккуратной линией через глаз и щеку до края челюсти, его не портил, а, наоборот, стал украшением.

Тиана раздражённо, с шумом выдохнула и отвернулась к окну. Через несколько мгновений они отпустят гостя на все четыре стороны, и она забудет янтарные глаза инквизитора как страшный сон.

Домик, наконец, остановился.

- Отсюда до порта рукой подать, мессир, - сказала Кальма. – Пойдёте пешком.

- Ага, надеюсь, что ножки у него не отвалятся по дороге, – сказала Тиана не поворачиваясь. – Кальма, там кто-то бежит к нам навстречу. Ваши друзья, мессир?

Она внимательно на него посмотрела. Такие цепкие взгляды бросают в сторону людей, которым нельзя доверять, а приходится. И разговаривать с ними, отчего-то ужасно хочется, и в странные глаза смотреть.

- Как мои друзья могли узнать, что я тут?

Он тоже вгляделся на двух бегущих людей, потеснив Тиану от окна, стараясь понять, кто это. Его рука как бы невзначай скользнула по её спине, а в голове звучал вопрос, насмешливо уличающий нелогичную глупость девчонки. В ответ она пожала плечами, мол, кто вас инквизиторов знает, и отошла от него подальше.

В каждом движение бегунов считалась стремительная лёгкость. Они молоды. Даже слишком. Мальчики. И уж точно не инквизиторы. Незнакомцы были довольно странно одеты. Коричневые куртки, Кожаные шапки-пилоты с козырьком. У одного из мальчиков над козырьком блестели круглые очки.

- Лётчики! – восхищённо выдохнула Тиана, поймав злой взгляд инквизитора. Так и хотелось показать ему язык, но вместо этого она судорожно пригладила волосы.

- Кальма, как я выгляжу?

Старая ведьма ничего не ответила. Она задумчиво разглядывала их неприятного гостя и набивала трубку табаком. Инквизитор надел на себя непроницаемую маску, но Тиана знала, что ведьма что-то сокровенное успела понять. Интересно, что именно?

Тиана, изнывая от нетерпения, выскочила на улицу, вслед за ней вышла Кальма.

Мальчишки остановились, не решаясь подойти ближе. Им было лет по четырнадцать – шестнадцать. Оба немного чумазые и раскрасневшиеся от быстрого бега.

- Это…это ходунок уважаемой ведьмы? – заговорил тот, кто выглядел постарше. Голос его дал петуха - он удивлённо посмотрел на инквизитора, который вышел на крыльцо вслед за ведьмами.

Второй пытался отдышаться. Согнулся, опершись руками о колени.

- Да, это мой дом, - ответила Кальма.

- Э-э-э…- мальчишка не отводил испуганных глаз от инквизитора. – М-м-мы…

Второй поднял палец вверх, разогнулся, вздохнул глубоко и сказал:

- Наша тётушка, госпожа Верт, капитан воздушного судна «Ветерок», просит вас о помощи. Сестра…она…заболела, - мальчишка покосился на инквизитора и замолчал.

- Мы думаем, что это Тёмная материя убивает её, - продолжил первый.

- Значит, это дело инквизиции, а не ведьм, - непререкаемым тоном сказал Ронан.

- Она не проклята, мессир. Она больна. Мы обращались в Священный совет. Нам, как бэ… сказали искать ведьм. Прошу вас, - обратился он ко всем. – Ночью ей стало хуже. Когда мы подлетали к Заверти и увидели ваш ходунок, то не могли поверить своей удаче. Наш «Ветерок» пришвартовался к ближайшей пристани.

Ведьма обречённо взглянула на суету внизу.

- Мы поедем к ней всё вместе, - сказала Кальма. – Ходунок быстрее дойдёт. Мессир, мы и вас домчим до пристани. От судьбы не уйдёшь, как ни старайся.

Тиана проследила, как инквизитор вновь зашёл в дом. Вот же! Никак от него не избавиться. Неприятный человек! Почему все неприятные люди такие приставучие? Прямо сил нет. Полотняный мешок, который она ему сшила на днях, был худ и некрасивой бесформенной тряпкой висел на спине. На дно он сложил свои доспехи и волшебные краги. Эти вещи торчали сквозь ткань углами. Они с Кальмой положили ему немного еды в дорогу, и всё это смотрелось очень убого.

Тиане отчего-то стало стыдно, потом она вспомнила, как исколола себе пальцы пока шила мешок под гнётом немигающего взгляда, и разозлилась. Скоро они избавятся от нежелательного гостя и вздохнут свободно.

Ходунок добежал их до пристани за считаные мгновения. Тиана аж загордилась этой старой развалюхой и с удовольствием наблюдала, как мальчишки, не скрывая любопытства и восхищения, рассматривают их скромный дом. И не морщат носы, как этот. Чтоб ему пусто было!

Глава 6, в которой инквизиция сражается с ветром перемен

Пагоз вымер. Ронан вспоминал свою первую вылазку на ведьму восемь лет назад. Казалось, с тех пор прошла целая вечность. Он стал другим. И мир тоже стал другим.

Они вновь ехали той же дорогой, но теперь их было в отряде не четыре человека, а двадцать: четверо инквизиторов и шестнадцать воинов.

На этот раз их встречал не только ветер в поле, но и люди. Вот только они были мертвы.

Первый мертвец попался им выше по тракту. Он лежал на спине, раскинув руки. Его грудь вздымалась и опадала, широко раскрытые глаза неподвижно уставились в небо.

- Такого ещё не было, - сказал Ронан.

Обычно они находили людей в пастелях. Иногда за столом, но ещё никогда не находили их посреди поля.

Они осторожно подошли к телу, краги блёкло поблескивали при солнечном свете. Этот уже мог быть одержимым.

Им стало ясно, что странный мор опустошил и этот город. Мужчина не шелохнулся, когда они закололи его и сожгли. Это намного лучше, чем сражаться с демоном, который займёт пустующее тело.

Ронан каждый раз вспоминал старую ведьму, наполнившую племянницу леди Ветерок новой душой. Другие ведьмы в ответ разводили руками – они так не умели, а Кальма и её внучка пропали без следа. Ронан несколько месяцев искал их по приказу его Святейшества, но так и не нашёл.

Над безмолвным городом кружило вороньё. Ему показалось, будто чёрные птицы выкрикивают имя маленькой ведьмочки: «Тиана! Тиана!»

«Тиана! Тиана!» - шелестел ветер.

«Тиана! Тиана!» - скрипели ржавые петли открытых дверей осиротевших домов.

Ронан потряс головой, чтобы сбить с себя наваждение. Он так и не смог разобраться в своём проклятье. По ночам несносная ведьма снилась ему, а днём мерещилась всюду, куда бы он ни посмотрел.

Его братья ехали, настороженно осматривая округу.

- И здесь все мертвы, - пробормотал Малыш Стивен, сжимая поводья в руках.

- Только не обмочи портки, чистые нам тут не светят, - глумился над ним Кудряш Джон.

Ронан мельком взглянул на весельчака. Интересно, что должно случиться в этом мире, чтобы из Джона Каллена выбило спесь и веселье?

По всей улице лежали разбросанные тела. Мужчины, женщины и дети валялись на земле в нелепых позах, будто подкошенные чьей-то злой волей.

- Здесь есть живые!

Сначала Ронан даже не понял, что именно прокричал один из воинов. Они объехали множество маленьких деревень и посёлков. Нигде после мора им не встречались по-настоящему живые люди.

Кудряш Джон пришпорил коня. Ронан поехал следом

Маленький двор, а посреди низенький домик. Несколько человек испуганно жались друг к другу.

Их объединял не только испуг, но и широко распахнутый глаз, аккуратно нарисованный на лбу каждого человека. И метка Тёмной материи на ауре у всех. Ронан никогда раньше не видел таких проклятий. Не смог прочитать их Условие.

Джон Каллен взвёл краги, воины вытащили из ножен мечи.

- Без команды не нападать! Их следует расспросить, – рявкнул Ронан на инквизиторов, а после этого обратился к людям. – Мы, инквизиторы, служим богу Антису. Я буду задавать вопросы, а вы на них ответите. Иначе всех сожжём!

Ронан холодно обвёл их взглядом. Одна из женщин спрятала лицо своего малыша на груди. Они ему верили. Затравленно смотрели, ожидая своей участи. Знали: он и не врал им.

- Рассказываете с самого начала. Когда всё это случилось?

- Это проклятие принесла нам падчерица старосты. Все знают, что она немного того, - говорящий наглого вида пацанёнок покрутил у виска. – Чокнутая!

- Она ведьма?

- Ясное дело!

- Она не ведьма, мессир, - сказала женщина с ребёнком, покосившись на остальных. – Она благословенная.

- Ага! Как же! – раздались возгласы. – А это тогда что? Мы не можем оттереть эти глаза. Въелись напрочь! Что это кабы не проклятие?

Ронан заметил, что у многих действительно лбы были красными и растёртыми до волдырей.

- Она разбудила нас, мессир, а эти хотели её сжечь, как только в себя пришли. Я уверена, мессир, она бы всем помогла, если ей не мешали! Мира спасла бы моего мужа и сына!

Женщина разрыдалась, прижимая младенца к себе.

- И где она сейчас?

- Сбежала, мессир. Часа два назад. Она в ногу ранена, не могла далеко уйти. Вы найдёте её? Пусть она всех разбудит.

- Джон, возьми людей, прочешите местность. Ведьму желательно не убивать. Мне нужно её допросить. А вы сейчас быстро рассказываете мне подробно о том, что здесь произошло.

И они рассказали.

Под утро им всем приснился один и тот же сон, будто огромная тень накрыла весь город. Чёрная птица. Её перья опадали на город тихо как чёрный снег. Он просачивался сквозь щели в дома, пробирался к спящим. Они видели всё это во сне, но не могли проснуться, но потом в птицу ударил луч солнца и многие смогли хоть немного скинуть с себя оцепенение. Началась суета. Люди выскакивали из домов и бежали прочь, не разбирая дороги. Затем стали падать один за другим. Их поглотила тьма. Пустоту они почти не помнят, знают только, что она есть.

- Ведьмы эту пустоту называют Ничто? - спросил Малыш Стивен.

Ронан в ответ кивнул, вспоминая ответы старой Кальмы о новой душе Элис Верт.

Джон Каллен продирался сквозь лесную чащу, как кабан шумно и ломая всё на своём пути. Отчего-то он точно знал, в каком направлении ушла ведьма. Едва они с воинами разошлись, чтобы охватить большую территорию, как это ощущение настигло его. Сила ведьмы манила, лучше сказать, заманивала его в ловушку. Как там сказал этот бездушный кусок южного гранита Ронан? Ах да! Достань ведьму живой. Ага, сейчас! Он вспоминал свои прежние вылазки на воплотившихся ведьм. Всегда безжалостно их сжигал в пламени Антиса. Никаких переговоров – это правило вдалбливали им в академии.

Ронан тоже не раздумывал во время дела. Разряд огня хлестал из его крагов по одержимым демонами на поражение и Джон сомневался, что Ронан при этом был очень сентиментален.

За пять лет сражений с одержимыми они оба стали бесчувственными. Как механизмы для убийств.

Глава 7, в которой ведьмы искали жуткую древность

- Что мы здесь забыли? – Тиана всматривалась в сумрачную даль.

На эту часть Подлунья практически всегда падала тень Антиса. Отсюда звёзды видны даже днём, так как на прозрачную голубизну неба сзади наступал бескрайнее чёрное пространство вселенной, мерцающее бисером звёзд.

Ходунок стоял, подрагивая лапками. Тиане безумно хотелось погладить его, разделись с ним страх. Они остановились у самой кромки Тени на освещённом холме. Отсюда Сумрачный лес был как на ладони, правда такую бяку вряд ли кто-нибудь хотел бы подержать в руках, если бы, конечно, смог.

Деревья росли на холмах и в глубоких впадинах, в глубокой тени. Их тёмно-зелёные стрельчатые верхушки торчали из клочьев тумана. Ветер доносил до Тианы промозглую сырость, странные клокочущие звуки дикого неизведанного края.

- Кальма, скоро стемнеет. Я кое-каким местом всегда отчетливо чую опасность. Здесь жутко.

- Здесь, - Кальма кинула на Сумрачный лес, - живёт древность и мне надо у неё кое-что попросить.

Тиана зябко обхватила плечи. Она видела, как ветер стремительной волной прошёлся по макушкам деревьев и, добравшись до них, окончательно растрепал её волосы.

Вдали между двумя планетами переплетающимися спиралями безмятежно зависли летающие острова.

- Здесь живёт жуть, - упрямо повторила Тиана. – И что же ты хочешь у неё попросить?

Кальма взглянула на нее, раскурила трубку и пошла вперёд.

- Подарок. Тебе понравится, если мне его дадут, - донёсся её ответ.

Как же она состарилась за последние годы, думала Тиана, топая следом за ведьмой. Седые волосы туманной рекой вились по ветру. Шерстяная шаль, побитая молью, норовила слететь с худых ссутуленных плеч старухи.

Кальма шла, тяжело опираясь на клюку.

- Бабуля, дай, хоть помогу тебе.

- Жди меня у ходунка, Тиана, - прокряхтела старуха. – Но не заходи в дом. Если вдруг я умру, он развалится. Вынеси оттуда свои вещи. Заранее. Ты уже взрослая. Госпожа Ветерок обещала позаботиться о тебе в случае чего.

Скрюченный палец взметнулся вверх, но Кальма так и не обернулась к Тиане, продолжала медленно и упрямо спускаться по склону.

- Бабуля, - растерянно прошептала Тиана. – Я с тобой!

Антис навис над таинственным миром, угрожающе накрыв его своей сумрачной тенью. Вот оно настоящее Подлунье! Могучая и живая сила тихо перекатывается в его недрах, тонет в серебряной тени Антиса, загадочно шелестит листвой и смотрит на ведьм колдовскими глазами поджидая.

Тиана чувствовала это.

Она догнала Кальму, поправила на старческих плечах шаль, услышала скрип ходунка, который плёлся за ними. Они дождались его, сели на порог и смотрели на приближающийся сумрак. Ходунок нёс их на встречу с неизвестностью.

Дом остановился у самой кромки леса, где под кронами деревьев густела тьма.

- Спасибо, родной, - сказала Кальма, похлопав ладонью ступеньку. – Раз уж ты увязалась за мной, Тиана, то знай: мы должны добыть для тебя семя Клети. Ведьма не может жить без ходунка.

- Клеть, но Кальма, ты же говорила, что мне ни за что не вырастить себе такой домик. Я не ведьма.

Раньше она мечтала о семени волшебного дерева. Посадить собственный дом и путешествовать по миру, прибегать на шабаш. Быть частью этого мира. Но это так и осталось мечтой, потому что Клеть нужно правильно проклясть. Вложить в проклятие душу. Но такие проклятия могут оказаться последними в её жизни. Уж лучше изобрести хорошую вещь, работающую на магнитуме. Ничем не хуже, наверное.

- Мы можем попросить Соула помочь нам.

Ладони Тианы вспотели, когда она услышала, к кому они идут. Соул – шестиглазый волк. Легендарный зверь из местных сказок, в которых герои обычно ходят к нему за советом, за помощью, за благословением. И всё это они получали, если не падали замертво перед чёрным ужасом – Соулом, хранителем Сумрачных земель.

- Э-э-э. Кальма, я думала, что это ты мне местные сказки рассказывала. Он, что, правда существует?

Кальма взглянула на неё с явным неодобрением.

- Соул так же реален, как я и ты. Ведьмы не рассказывают сказок.

Ага, думала Тиана, это потому, что вы и сами из сказки.

Воздух в Сумрачном лесу был влажным и прохладным. А ещё он был зелёным оттого, что пушистый мох рос везде: опутывал камни под ногами, стволы деревьев и, свисая неопрятными клочьями, колыхался на лёгком сквозняке. Поэтому лес казался невероятно косматым, как одичавший дед. Тиана такого ещё не видела. Хороший дом для мифических животных, решила она.

- Значит, и древнелюды существуют? Слушай, Кальма, я ценю твои старания и надежды, но буду летать, как госпожа Ветерок. Мне осталось совсем чуть-чуть. Вернёмся к ходунку? А?

- Ведьма не может быть такой трусихой, - проворчала Кальма. – Я тебя потому оставляла на той стороне, чтобы ты не мешала мне. Это последнее, что я сделаю для тебя.

Легко Кальме рассуждать о трусости. Ведьмы боятся только инквизиции, что держит их в узде. Они не боятся своего дома, своего мира. Но этот лес тихий, как полуночный шёпот, таинственный, как чужая мысль, опасный, как затаившийся зверь и совершенно злой, как приёмный родитель для нелюбимого ребёнка, лес наводил на неё жуткое беспокойство. Таким его чувствовала Тиана и боялась.

Сырой холод пронизывал, не обращая внимания на тёплую одежду, и скоро Тиана стала стучать зубами и эта дробь нарушала вековую тишину, стоявшую здесь.

Они всё дальше углублялись в лес. Шли долго. Тиане это время казалось вечностью. Ноги гудели от усталости. Очень хотелось жаловаться на жизнь, но она лишь сжала зубы и молилась о скором привале.

Ночевать пришлось под открытым небом. Кальма развела небольшой костёр, раскурила трубку и долго вглядывалась в танцующее пламя. Тиана сидела, тесно прижавшись к ней. Большая чёрная шаль укрывала обеих.

Их разбудил треск. Внезапный, нарушивший густую тишину звук мигом стянул с ведьм сонливость. Они подскочили.

В туманной дымке плавал огромный чёрный силуэт похожий на размытую в молоке кляксу, расцвеченную двумя красными огоньками глаз. Поодаль Тиана различила ещё несколько клякс, но те по форме больше напоминали людей. Очень высоких и очень худых.