Проклятие факультета драконов. Книга вторая

– Знаете, Алария, – ректор Хардин сидел вполоборота за своим необъятным столом и задумчиво рассматривал яблоневый сад, покусывая дужку круглых очков – раньше я обожал конец августа. Приятные хлопоты перед началом нового учебного года, трепетное ожидание взволнованных первокурсников, радость встреч с уже знакомыми адептами. Золотое время…

Полностью поддерживаю! Чарующая ночная прохлада, терпкий запах книг, предвкушение первого осеннего месяца в Академии… Для полного счастья только Ютары не хватает, но она обещала приехать уже сегодня, а значит у нас в запасе пара свободных дней, чтобы обсудить минувшее лето и поделиться последними новостями. Внезапный перевод принцессы на факультет драконов и как следствие усиленная подготовка, нас этой возможности лишили. Соскучилась ужасно!

– И правда, – подтвердила я, любуясь пейзажем за окном – золотое…

– Было! – резко обернулся глава Академии, наградив меня отнюдь не добрым взглядом серебристо-серых глаз, и, уже совсем другим тоном, добавил – Пока не появились вы, Веллингер, демоны вас дери!

– Да ладно вам, профессор. – шея, клянусь, сама собой втянулась в плечи, а губы растянулись в нервно-извиняющейся улыбке – Красиво же было…

– Красиво? – чего так злиться? Ничего ужасного не случилось, вроде… – Багровое зарево с огненными искрами, что полыхало над моей Академией полночи — это, по-вашему, красиво, адептка?

– Полночи? – он, конечно, преувеличивает. – Час-полтора, не больше.

– Или вас впечатлил оглушительный грохот, который разбудил всю округу?

– Не так уж и громко было, вообще-то… Слух уже к утру вернулся. – чуть слышно пробормотала, но его, видимо, мои ответы совсем не интересуют.

– Погодите, я, кажется, понял. – похоже на сарказм… – Завораживающий полет молодого дракона не оставил вас равнодушной, да?

Вот тут даже спорить не буду! Хэрибара откинуло метров на пять, и это короткое представление, сопровождающееся отборными ругательствами, которыми щедро сыпал первородный сын знатного рода, забыть невозможно.

Блондин, к слову, должен бы сидеть рядом, потому что кроме легкого испуга и задетого чувства собственного достоинства жаловаться ему было не на что. Вот только, завидев разъяренного ректора, Тай так жалостливо запричитал, потирая ушибленное мягкое место, что мадам Лавкрафт смиловалась и увела его в больничное крыло. Вдобавок, велела не беспокоить бедного мальчика до вечера. Сижу тут одна теперь, краснею, хотя блестящая идея выйти на прогулку среди ночи, возникла именно в ней — в не такой уж и светлой голове аристократа.

– И что прикажете с вами делать? – Хардин обреченно выдохнул и потер виски.

– Простить. Отпустить... – и нервный смешок, — явно не то, что могло бы убедить главу Академии это сделать, – обошлось же…

– Думаете? – удивляется очень искренне – Давайте-ка еще разок. Сначала.

– Как пожелаете, профессор. – поджала губы, смахнув невидимые пылинки с колен, и нервно передернула плечами, не желая снова повторять дурацкую версию Тайрона. Но другую мы обсудить не успели, увы. – Накануне вечером, мы с адептом Хэрибаром увлеклись чтением большого бестиария Ариндаля, а после такого, сами понимаете, не до сна.

– Как не понять? – всплеснул руками мужчина, неестественно широко улыбаясь – Ночь, определенно, лучшее время для знакомства с книгами о монстрах! Как оно вам, кстати? Кто больше всего запомнился?

– Ратчинги просто поразительны! – шанс сместить центр внимания я упускать не намерена – Эти одноглазые громилы совсем не похожи на милых великанов, с которыми нам довелось познакомиться на занятиях Вилдхарта! У них кожа темно-зеленая и шипастые воротники вместо шеи, представляете?

– Еще как! – понимающе кивнул ректор, вскинув брови, и есть ощущение, что он издевается… – А сотни острых клыков в смердящей пасти? Просто кошмар!

– Вот-вот! – ничего, я терпеливая – Эта образина нас с вами в бутерброд сложит и пополам перекусит, даже не подавится… Ой. А вы, случаем, не голодны? Я бы поела.

– Почему бы и нет? – он на удивление весело усмехнулся, и могло даже показаться, что сейчас меня отпустят на завтрак, но Хардин достал из ящика стола два румяных яблока и протянул мне одно из них. Проклятие! – Так что там дальше, адептка, напомните?

– А что дальше? – приняла угощение и, потерев его рукавом кофты, приступила к уничтожению спелого плода – Нам не спалось, мы решили прогуляться. Вот и все.

– Нет-нет, дорогая моя, не спешите. – профессор вскинул ладонь, мол, подожди, прожую, и только расправившись с яблоком, продолжил – У нас с вами времени вагон, Алария. Вилдхарт только к ужину приедет, и до этого часа я намерен вас пытать.

– Зачем меня пытать?.. – а вот это уже плохой знак – Я же ничего не скрываю.

– М-хм. – вдруг приосанился мужчина, приподняв подбородок – Как я выгляжу?

– Х-хорошо... – вжалась в спинку стула, не уловив смысла прозвучавшего вопроса.

– На кого больше похож? – деланно нахмурился он, устремив взгляд вдаль – На заслуженного профессора, ректора высшего учебного заведения или, даже не знаю… На доверчивого идиота, может быть?

– Эм... – кажется, догадываюсь, к чему он клонит – На ректора, вроде, больше…

– Так какого демона, Веллингер, вы битый час из меня идиота делаете! – ну вот, опять завелся. С такими резкими переменами в настроениях, ему бы тоже к мадам Лавкрафт наведаться… – Я должен поверить, что вы с Хэрибаром начитались описаний жутких чудовищ и так напугались, что потащились среди ночи в зачарованный лес?

– Вроде того… – говорила же, дурацкая версия!

– Не закрылись в комнате, не вышли подышать свежим воздухом на балкон, к примеру, – зачем так кричать-то? – не обратились в лазарет за успокоительным отваром, а решили просто прогуляться. Ночью. В лес, Веллингер! В зачарованный, чтоб его, лес! – еще чуть-чуть и я снова оглохну… – Вы сами-то понимаете, какую чушь несете?

– Чего сразу чушь-то… – потупила взгляд, чтобы он не заметил, что я понимаю.

– Ну естественно! Как я мог забыть? Вы же заболтались и сами не заметили, как подошли к лесу, так? – ответила бы, но вопрос, скорее, риторический – И, смею предположить, что в проклятом месте, кишащем магическими тварями, куда безопаснее, чем в неприступном замке с толстенными стенами и взрослыми опытными магами. Иначе зачем бы вам туда идти?

– Так мы и не пошли… – точнее, Тайрон не пошел. Мне лес позволил войти, а вот мощный хлопок и алое зарево спровоцировал как раз таки любопытный аристократ, который этого позволения не получил. Но не признаваться же, ей-богу!

– Если бы не пошли, адептка, ничего бы не произошло! – натурально зарычал профессор, гулко хлопнув ладонями по гладкой столешнице, в такт другому приглушенному грохоту, который, судя по всему, услышала только я. Может показалось? – Или вы сейчас же скажите мне, какого ляда вам там понадобилось, или я, клянусь, все самые страшные кошмары, что вы только можете себе представить, покажутся беззаботным летним днем, по сравнению с наказанием, которое вас ожидает!

Звучит, жутковато, отрицать было бы глупо, но если говорить откровенно, меня больше пугает возвращение Вилдхарта, который, к слову, запретил нам приближаться к зачарованному лесу без него. И я уверена, наше «всего одним глазком хотели посмотреть» — не спасет от праведного гнева декана боевиков, который планировал этот увлекательный поход все лето. Но сейчас все же стоит сосредоточиться на существующей проблеме. Она, смею предположить, ответа ждет…

– Профессор, – осталось придумать ложь, которая покажется ректору убедительной, и не выдать наших истинных целей. Всего-то! – понимаете…

– Все утро пытаюсь, Веллингер, и никак, представьте себе! – он не помогает. И откуда этот шум? Может, старшекурсники эксперименты в саду ставят?

– Мы, как бы… – врать бы я еще умела, без подготовки – Просто хотели…

Ходят слухи, что чудес не бывает, но ровно в этот миг из коридора донесся знакомый и чересчур уж взволнованный крик, а следом появился и сам Тайрон. С вытаращенными глазами, размером со спелые абрикосы, с взъерошенный волосами и здоровым румянцем на щеках. Загляденье просто!

– Ректор Хардин! – на ходу выпалил высокородный - Там… Она… Святые драаги!

– Вижу вам уже лучше, Хэрибар. – не заметил подвоха ректор, а мне вот кажется, блондин знает, что там громыхало… – Проходите, присаживайтесь, мы с Веллингер как раз ваш вопрос обсуждаем.

– Нет! – Тайрон хватал ртом воздух и беспорядочно махал руками. – Там башня!

Наверное, это операция по спасению подруги, брошенной в беде и, стоит признать, выглядит все крайне убедительно. Браво!

– Не удивили, адепт. – только не для ректора, к сожалению – Я в этом замке побольше вашего живу, и прекрасно знаю, что здесь есть башни.

– Нет же! – очень уж громко застонал Хэрибар и верю! – Башня драконов!

– Сто лет стояла и еще столько же простоит. – недовольно цокнул Хардин, закатив глаза – Сядьте, будьте добры, не испытывайте мое терпение. Никуда ваша башня не денется.

Но он не сел. А я медленно встала. Потому что денется. Еще как! За широким окном, что расположилось за спиной Хардина, летящей походкой вышагивала башня драконов, заботливо огибая яблоневый сад и попутно разбрасывая вокруг себя вещи уже заселившихся адептов. Тайрон, конечно, способный, но вряд ли бы пошел на такое, ради моего спасения.

– Это что за… – завороженно протянула я, наблюдая за каменной махиной, движущейся в сторону зачарованного леса, и осеклась, потому что ни одно из неприличных слов, которые мне довелось узнать, не могло описать весь спектр эмоций, бушевавших внутри моего остолбеневшего тела.

– А я о чем… – вторил мне блондин, наконец, отдышавшись.

Глава Академии чуть помедлил, не без подозрения рассматривая наши оторопелые лица, и все-таки решил убедиться лично, что мы не врем. Спокойно поднялся с места, подошел к окну, заложив руки за спину, и хладнокровно наблюдал за шествием сооружения, что каким-то чудом отделилось от замка и целенаправленно двигалось вперед. И чего Хардин на меня жалуется постоянно? У него вместо нервов стальные канаты, даже не сомневаюсь!

– Понимаю... – безразлично хмыкнул мужчина, как только мы убедились, что башня заняла свое почетное место у кромки леса и больше никуда не собирается – Мне здесь тоже не очень нравится.

– И что теперь делать?.. – почему-то шепотом спросил аристократ.

– Терпеть до следующих выходных, Тайрон, что же еще? – Хардин пожал плечами, не отрываясь от созерцания сбежавшей махины – Вас двоих передам Вилдхарту, пусть делает, что хочет. Разберусь с первокурсниками, дам наставления преподавателям и поеду отдыхать. Куда-нибудь в тихое местечко, желательно, подальше отсюда.

– А как же мы?.. – еще тише поинтересовался Тай.

– Вы? – наконец обратил на нас внимание глава Академии – Вещи свои собирать идите, адепт Хэрибар, там, кажется, дождь собирается. А потом профессор Фридаль подберет вам новую комнату в крыле боевиков.

– С новосельем, Тайрон... – очередной нервный смешок, и интересный год у нас намечается, однако...

Глава 2

В надежде, что ректор Хардин займется каменной беглянкой и забудет о наказании за нашу ночную выходку, благоразумно решила не маячить лишний раз перед глазами, так что остаток дня не показывала носа из гостиной. К счастью, пустой. Нам с Мартой повезло сказочно!

Такой же просторный круглый зал с высокими потолками и арочными окнами, те же изящные ученические столы и мягкие диванчики, даже закопченный камин и пока еще пустой книжный шкаф! С одной лишь разницей — сейчас все это великолепие было здесь только для нас двоих. По крайней мере, именно так я думала до сегодняшнего утра. На боевой, помимо нас с Бирхоф, поступили двое — Ютара и Экхард, только вот высокородным аристократкам предстояло жить в башне драконов, в личных апартаментах с уютной спальней и залом для приема гостей, но что-то мне подсказывает, их планам сбыться не суждено…

– Святые, что за день такой! – дверь гостиной еще не открылась, но для звонкого голоса Ютары это не преграда – Саттер, я приехала полчаса назад и сейчас хочу только одного — добраться до своей комнаты.

– Просто скажи, что придешь, принцесса! – тут же парировал оборотень, который, очевидно, шел следом – Я тебя три месяца не видел!

– Если вы все не оставите меня в покое, клянусь, не выйду отсюда до зимы! – послышалось уже совсем рядом и я не сдержала улыбку – Пожалуйста, Сат!

– Пожалуйста, Ютара! – Сигвард, наконец-то, ввалился в комнату, с дорожными сумками наперевес и, судя по всему, не заметил, что они здесь не одни – Два слова и я исчезну!

– Проклятие на мне какое-то... – тихо проворчала подруга, шагнув следом, а я невольно залюбовалась знакомой складкой меж густых бровей, под которыми притаился очень уж недовольный взгляд внимательных карих глаз.

– Наконец-то! – весело хлопнула в ладоши, поднимаясь с места – Я уже устала одна нести тяжелое бремя гордого звания бларидрааг!

– Персик, и ты здесь! – Сата, кажется, новая роль совсем не расстраивает.

А может быть, он просто не обратил внимания на мои слова, потому что уже через несколько мгновений я оказалась в объятиях подруги, а еще через одно — мы обе в крепких объятиях оборотня. Уютно, что тут скажешь.

Следующие пятнадцать минут мы потратили на обсуждение самых ярких событий уходящего лета, начав, конечно же, со своенравной башни. После, достали принцессу вопросами о веренице потенциальных женихов и причинах, по которым каждый из них получил отказ. Наконец, выслушали историю Саттера о знакомстве братьев с очаровательной Лилибет, и я, откровенно говоря, хотела бы, чтобы оборотень остался, потому как многозначительные взгляды Ютары четко давали понять, что стоит ему уйти, мы перейдем к теме, которую я не без труда выбросила из головы пару недель назад.

Кайрат. Наследный принц, которой больше не хочет меня видеть. Никогда. И поначалу я сама планировала обсудить это с подругой, но после пары-тройки бессонных ночей, мучительно медленно тянущихся дней и полного осмысления произошедшего, убедила себя, что оно того не стоит. Не хочет говорить со мной — не надо. Переживу.

– Дамы, я не прощаюсь, – вопреки моим надеждам, слишком скоро Сат поднялся, горделиво расправил плечи и, задорно подмигнув нам, зашагал на выход, уже в дверях добавив, – продолжим в саду через два часа, не опаздывайте!

– А что будет в саду? – спросила, как только Саттер покинул нашу гостиную.

– Они решили устроить вечеринку в честь начала учебного года. – теперь ясно, от чего так упорно отказывалась принцесса – Еще не вся честная компания в сборе, но сегодня последний подходящий вечер, потом не до этого будет.

– И кто приглашен?.. – сама же знаю, зачем спросила?

– Кай придет, Ри. – Ютара попала в точку… – Если быстро разберутся с расселением, даже вовремя. Они с Хамфри последние на очереди, благородно решили дать самым возмущенным драконам возможность выбрать комнаты. Но это официальная версия. На самом деле они поехали в Майтвил, чтобы купить все необходимое для вечеринки.

– Понимаю. Апартаменты в других башнях куда более скромные, чем в обители высокородных, – поспешила направить разговор в безопасное русло, в надежде избежать неприятной темы – но я так рада, что мы с тобой снова будем жить вместе!

– Не понимаю, о чем ты, Ри. – протянула принцесса, вскинув бровь – Я сразу сказала Фридаль, что не хочу жить с аристократами и, кстати, о них… ты не в курсе, что случилось с Хэрибаром?

– А что с ним? – я, честно говоря, не заметила никаких перемен.

– Я из экипажа выйти не успела, – Юта выразительно поморщилась, передернув плечами – этот оглашенный подлетел ко мне, сказал, что он ревнивый идиот и что-то про огромную дыру в сердце. Потом извинился, сообщил, что он не знал, чего именно, уточнить не потрудился, и поспешил переключиться на Кайрата.

– Стресс, наверное… – с трудом сдержала смешок, догадываясь, какую цель преследовал высокородный, но помогать ему в этом деле я не намерена – У него ночка была не из простых. Да и башни не каждый день сбегают, сама понимаешь...

– Если бы своими глазами не увидела, не поверила бы! – отлично, еще разок обсудим последние новости – Я, правда, надеялась на более веселую история о побеге, даже немного расстроилась, когда узнала, что это всего лишь результат летних экспериментов Вилдхарта с обновленной полосой препятствий. Зато, уже через пару недель он вернет все на свои места.

– Слава святым! – а я уж было подумала, махина ушла из-за нас с Тайроном.

– М-хм… – по-своему расценила мой облегченный вздох подруга, обводя взглядом нашу гостиную – жаль, здесь все еще есть свободные комнаты, и высока вероятность, что в ближайшие дни драконы будут жить по соседству. Хоть недолго, и на этом спасибо!

– Глаза б мои их не видели… – пробормотала, не уточнив, что имею в виду парочку конкретных, но Юте хватило этой короткой фразы, чтобы все понять.

– Тебе надо поговорить с Кайратом, Ри. – вот и оно… как в воду глядела!

– Он не хочет. – да и я желанием не горю, если честно – Это ни к чему, Юта. Все в порядке.

– Веллингер, я не слепая! – к сожалению… – И то, что происходит между вами, очень сложно назвать порядком. Ты должна поговорить с ним!

– Нет, Ютара. – даже не сомневаюсь – Он меня обманул.

– А он считает, что ты обманула его. – ну естественно… – И вы оба не правы.

– В чем я не права? – похоже, придется защищаться – Кай сказал, что он разорвал помолвку, а на следующий день явилась его невеста, которая отчего-то была не в курсе. Занятно, да?

– Но Оллард больше не его невеста и этого ты отрицать не можешь. – с нажимом сказала подруга – Мой брат поступил некрасиво, не спорю, но его вина лишь в том, что с тобой он поделился новостями раньше, чем с Тэсс. И если тебе интересно, ты третья кто об этом узнал. После меня и мамы.

– Очень мило. – поджала губы, заталкивая поглубже все сомнения.

Вместе с воспоминаниями о том, как молодой дракон помог пройти над пропастью и не сорваться, о том, как пытался помочь и оплатил питание, несмотря на все мои возмущения. Как защищал, запретив заносчивым аристократам портить мне жизнь, как пришел на помощь на финальном забеге Вилдхарта и не позволил сдаться. О том, как он меня целовал… Проклятие! Почему сердце предательски замирает от мыслей о нем? Почему так сложно выбросить ван дер Раммада из головы?

– Он полгода добивался согласия отца, Ри, говорил с ним каждые выходные, делал все, чтобы быть с тобой. – и лучше бы она не напоминала… – Если бы Тэсса узнала о планах Кайрата раньше, вмешалась бы вся ее семья, и ничего хорошего из этого бы не вышло, уж поверь.

– Бедный, несчастный принц. – съязвила в ответ, пытаясь скрыть вновь нахлынувшую обиду – Так хотел быть со мной, что даже с Экхард роман закрутил.

– То, что Мили везде таскается за ним, не говорит о том, что ему это нужно, Ри! – закатила глаза подруга, недовольно цокнув – Я сама недавно узнала об их старой интрижке, и это объясняет его излишнюю снисходительность к столь неприятной особе, но он прекрасно понимает, кто она, что делает и зачем. Мой брат — не идиот.

– Почему тогда верит ей, Юта? Он даже не выслушал меня!

– Понимаешь… – что-то мне не нравится выражение ее лица – Мы говорили с Кайратом, и про десятки писем, на которые ты не отвечала…

– Потому что не получила ни одного! – а то вдруг она не знает.

– Да-да… – поморщилась в ответ подруга – И про загадочную служанку, что пожалела влюбленного парня и решила пооткровенничать. Эта женщина, кстати…

– Плод больной фантазии Экхард. – еще одно уточнение лишним не будет.

– Я знаю, Ри, – понизила тон принцесса – но мой брат сомневается. И у него есть на то причины. Крайне весомые, к слову.

– Юта, давай не будем, пожалуйста. – последнее, чего бы мне хотелось — оправдываться перед принцем – Я не сделала ничего плохого, если Кай не верит — его право. Он волен делать все, что душе угодно и…

Добавила бы, что это не мое дело, но дверь тихо скрипнула, явив нашему взору очень интересную делегацию. Новые соседи, стало быть, пожаловали… Компания не из приятных, но наследного принца среди них нет, что несказанно радует.

– Итак. – равнодушно протянул ректор, что вошел в нашу гостиную без стука, в сопровождении Вилдхарта и нескольких знакомых нам адептов факультета драконов – Хэрибар, вы, ван дер Раммад и Хамфри займете три спальни в левой части, – черт! Эти двое, надо полагать, еще не вернулись из Майтвила… – ванная комната одна на двоих. Экхард, вам направо, Оллард приедет завтра, займет комнату по соседству…

– Хотите сказать, у нас с Тэссой тоже будет одна ванная на двоих? – поморщилась Мили, брезгливо вскинув руку – Вы шутите?

– Я похож на шутника, адептка? – без тени эмоций ответил глава Академии – Если хотите отдельную ванную — поезжайте-ка домой. Сегодня же подпишу приказ о вашем отчислении, зайдите ко мне через час. – он не стал дожидаться ответа опешившей аристократки, и монотонно продолжил говорить, даже не прерываясь на паузы – Ютара, вы заселились?

– Да, профессор. К Веллингер. – подруга нервно откашлялась, озираясь по сторонам, и я ее понимаю. Чересчур странная отрешенность Хардина и… с нами будут жить мальчишки? Серьезно?

– Радует, что вам не нужна отдельная спальня и ванная, значит, Бирхоф не придется переезжать… – Хардин безразлично мазнул взглядом по присутствующим, заметив, наконец, что селит парней в женское крыло – Хоргар, разделите гостиную на две части и проследите, чтобы здесь все беспрекословно соблюдали дисциплину.

– Так точно, профессор! – довольно ухмыльнулся Вилдхарт, задорно подмигнув нам, и начертил в воздухе замысловатый символ, судя по всему, озвучив его значение – За любое нарушение в этом блоке — отчисление. Если кто-то после отбоя будет замечен в чужой спальне — аналогично. Лично проверять буду.

– Все верно, мой дорогой друг. Никаких поблажек. – зевнул ректор, галантно прикрыв рот ладонью – И полагаю, мы закончили на сегодня.

– Профессор! – донесся из коридора возмущенный голос какой-то девицы, предположу, с факультета драконов, и нет, не закончили. – Мне не нравится крыло бытового, я хочу другую комнату, немедленно!

– Правда? – лениво пожал плечами ректор. – А я хочу, чтобы вы развернулись и ушли, дорогая моя. Немедленно. – видимо, все-таки закончили… – Но что поделать? Нам всем придется потерпеть. Если сил нет, назовите свою фамилию, адептка. Курс какой?

– В смысле?.. – изменилась в лице аристократка – Зачем фамилию?..

– И правда, зачем? – хмыкнул ректор, медленно втягивая воздух – Сразу к секретарю идите, она все бумаги оформит. Заодно, передайте ей, пожалуйста, что Эмилия Экхард тоже желает покинуть Академию, и скатертью дорожка, дамы. Домой, в отдельные красивые комнаты с личными уборными. На этом все. Вопросы можете задать профессору Вилдхарту, а меня не беспокоить до завтра. Хотя нет… До послезавтра.

Хардин чуть помедлил, еще раз зевнул и, под изумленные взгляды присутствующих адептов, выплыл из комнаты. Тут два варианта: либо он принял лошадиную дозу успокоительного отвара мадам Лавкрафт, либо башни в Ариндале сбегают с завидной регулярностью… Хотя, мне это только на руку. Декан Боевого занят важными делами, значит про нас с блондином в ближайшее время не вспомнит.

– Ну что, голубчики? – Вилдхарт упер мощные кулаки в бока, внимательно осмотрев общую комнату – С новосельем! Располагайтесь, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. Зайду через час, проверю. – вот! что и требовалось доказать. Отлично!

– А что с ректором, сэр? – Тайрон, чтоб его! Ну кто за язык тянул?

– О, а я и забыл про вас, мои маленькие любители приключений! – и эта улыбка, больше похожая на оскал, не предвещает ничего хорошего… – Веллингер, Хэрибар за мной, шагом марш! Расскажу вам, как ведут себя примерные адепты Боевого, а то вы, кажется, забыли!

Только вот на поучительной лекции мы не остановимся, даже не сомневаюсь…

Глава 3

Похоже, перспектива провести вечер, выслушивая нотации профессора Вилдхарта, не радовала только меня. Хэрибар деловито вышагивал по узким тропинкам, что вели к зачарованному лесу, спрятав ладони в карманах брюк, и выглядел чересчур невозмутимым. Как будто я одна поставила на уши всю Академию, тем самым доведя ректора до белого каления, ей-богу! Может, напомнить блондину, что безмятежная августовская ночь оставалась бы таковой, не суй он свой любопытный нос куда не следует?

– Профессор, – ну вот, опять… – если мы идем в лес, считаю своим долгом предупредить вас, что это может быть опасно.

– Да ты ж мой заботливый мальчик! – и нотки сарказма в тоне декана Боевого не заметит только глухой – Не переживай, мы идем искать твои мозги, и они явно не в лесу. Заодно проверим есть ли способ вернуть башню Драконов на место.

– Зачем ее возвращать? – нервно передернул плечами блондин, выразительно глянув на меня, но я и так уже догадалась – Она и там неплохо смотрится, вроде…

– Отлично смотрится! – Вилдхарт усмехнулся и выразительно покачал головой. – Можно оставить башню там и переселить туда весь ваш факультет, как тебе идейка?

– Хм… Воздух свежий, вид отличный. Я не против! – пожал плечами Тай, продолжив отшучиваться – Боюсь, остальные драконы будут недовольны, что из-за ваших экспериментов им придется жить на отшибе, но это мелочи!

– Плюсов, конечно, хватает. – декан Боевого даже сделал вид, что задумался – Горестных стенаний изнеженных аристократов из Академии слышно не будет, адептам дышать легче станет без вашей братии, Веллингер опять-таки от учебы отвлекаться перестанет… Да, радость моя?

– Так точно, сэр. – пробормотала в ответ, благоразумно решив не спорить.

– Всегда бы так. – Вилдхарт наградил меня коротким, но крайне укоризненным взглядом и вернулся к основной теме – Аргументов более, чем достаточно, с этим не поспоришь, но тут смотри, голубчик, какое дело… Рано или поздно вопросы начнутся, почему у нас башни по округе разгуливают, разбирательства всякие, и версия с моими экспериментами уже не будет звучать так убедительно. Смекаешь?

– Да ладно вам! – и нервный смешок высокородного намекает, что он тоже все понял – Хорошая же версия.

– Уж получше той, где вы двое распечатали зачарованный лес, позволили скардам войти в Ариндаль и стащить кусок замка. – вот мы и добрались до сути… – Вы какого демона туда потащились, стесняюсь спросить?

– Так мы это, сэр… – смею надеяться, Тайрон не станет выкручиваться – на разведку ходили. – ладно хоть про бестиарий заливать не стал… – Осмотрелись, проверили на месте ли защитный купол, убедились, что Алария дева из легенды.

– Даже не знаю, как вас благодарить! – и это он так шутит… – Если б не ваша разведка, не придумал бы повода отложить визит в лес еще на пару месяцев!

– В смысле, на пару месяцев?.. – а блондин удивлен вполне себе искренне!

– В коромысле, Хэрибар! – сверкнул зелеными глазами Вилдхарт, ускоряя шаг – Ногами активнее двигай и дурацких вопросов не задавай. Разведчики, чтоб вас!..

К счастью, на улице давно стемнело, и в тусклом свете луны не были видны наши не обремененные интеллектом физиономии. Зато, не составило труда рассмотреть синюю черепичную крышу белой башни, что величаво стояла у леса и чуть заметно светилась. Наверное, дело в загадочных скрадах, которых упомянул профессор, но спросить я не решалась. Молча наслаждалась воцарившейся тишиной, шелестом пока еще зеленой листвы и удивительным чернильно-синим небом с россыпью алмазных звезд. Может, хоть одна упадет? Я бы у нее попросила мозгов для нас с Хэрибаром…

– В сторону леса даже не смотрите. – прервал затянувшееся безмолвие Вилдхарт, заметив, куда направлен взгляд аристократа – В этот раз Хардин поверил, что ваш поход — праздное любопытство, и не имеет отношения к перемещению части замка. Но еще одна подобная выходка в ближайшее время, и вы так легко не отделаетесь.

– Новичкам везет, сэр! – оживился Тайрон, а звезды все не падают…

– Ты сделал кучу ошибок в слове «дуракам», дружок. И везение здесь не при чем. Во-первых, я, в отличие от вас, кретинов, к этому событию готовился: провел некоторые нехитрые манипуляции, которые спровоцировали слухи, что зачарованный лес начал шалить задолго до вашего визита. – предположу, что…

– О легенде никто не вспомнил, потому что посторонних в Академии не было?

– Ни в Академии, ни в Ариндале, Веллингер. – умно, что тут скажешь! – Во-вторых, вашими стараниями в том числе, Хардин погрузил свою эмоциональную составляющую в стазис, чтобы не свихнуться, и теперь воспринимает все происходящее как данность. Предположу, вы успели заметить некоторые перемены.

– М-хм. – стыдно-то как… – Он же поправится, сэр?

– Отдохнет пару дней и снова будет готов к твоим выкрутасам, дорогуша, не переживай. – натянуто улыбнулся Вилдхарт, остановившись в паре метров от каменной беглянки – И наконец, в-третьих. Если бы вам везло, голубчики, я бы непременно рассказал, что произошло с башней, как вернуть ее обратно и обойтись малыми жертвами. Но вы ребята самостоятельные, так что дальше сами. Прошу!

Обязательно бы попыталась вымолить прощение и попробовать получить хотя бы одну подсказку, но меня прервал тоненький голосок, что доносился откуда-то сверху.

– Вон этот задавала беловолосый! На исходную!

– Готовьсь! – вторил ему второй, такой же – Цельсь!

– Профессор, нас, кажется, атаковать собираются… – шепнула я, дернув декана за рукав, и инстинктивно попятилась назад. Но опоздала.

– Пли! – скомандовал один из обладателей колоритного сопрано, и в то же мгновение со второго этажа башни вылетели четыре снаряда, устремившись ровнехонько в голову молодого дракона.

Вопреки моим ожиданиям, Вилдхарт невозмутимо наблюдал за происходящим, заложив руки за спину, и даже не пытался что-то предпринять. Да я и сама недалеко ушла, но мой невнятный возглас хотя бы вынудил Хэрибара обернуться, так что удар пришелся на его блондинистый затылок.

– Эй! – нахмурился Тай, наградив меня недовольным взглядом – Не смешно, Ри!

– Серьезно? – думает, я решила повеселиться? – Это не я, Тайрон, это...

– Скрады, Веллингер. Миролюбивые, но крайне хулиганистые существа. – любезно подсказал декан Боевого, поднял с земли снаряд, что оказался парой носков, свернутых в тугой комок, и чуть помедлив, снова запустил в блондина – Мы с Хэрибаром, кстати, их не слышим, если ты еще не сообразила. И не видим. Так что, дерзай, парламентер, на тебя вся надежда. – приехали…

– А что я им скажу? – рассчитывать на подсказку после всего сказанного, было бы глупо, согласна, но попробовать стоило.

– А что ты собиралась им говорить, когда вчера ночью в лес заходила? – Вилдхарт изогнул бровь, чуть заметно ухмыльнувшись, и потянулся за вторым снарядом – Контакт налаживай, а я пока меткость потренирую на твоем пустоголовом приятеле.

Просто прекрасно! Вскинула голову, всматриваясь в окна этажа, где прятались наши притихшие противники, уверенно шагнула вперед и, выразительно откашлявшись, ляпнула первое, что пришло в голову:

– Уважаемые скрады! Мы пришли с миром!

Вилдхарт не сдержался, насмешливо фыркнул, зато рядом с оконной рамой сверкнули круглые, словно кабошоны из розового кварца, глаза-блюдца, а следом показалась и вся голова существа, судя по габаритам верхней части, размером с ладонь.

– Я прошу вас сложить оружие и приступить к переговорам! – еще один шаг, сдавленный смешок декана Боевиков, но работает же!

В проеме появилось все тельце магической твари с очаровательными перламутровыми крылышками за спиной. Озирается, хмурится, вскидывает крошечную ручку, подзывая остальных, и, выждав несколько секунд, неспешно спускается, зависая прямо напротив моего лица. Серенькое. Симпатичное. С малюсеньким ротиком, ушами-локаторами и очень уж воинственным выражением на лице, большую часть которого занимают глаза.

– Мы тебя не тронем, катавелин! – деловито пискнуло существо – Наша цель — подавление воли чешуйчатых предателей. Белобрысого нам оставь и ступай.

– Не могу. – нарочито строго сказала я, хмуря брови – Белобрысый — мой друг.

– Веллингер, соглашайся. – заговорчески понизил тон декан Боевиков, видимо, догадавшись о чем идет речь, – Поменяем Хэрибара на башню, и дело с концом.

– Башню на задавалу менять не будем! – скрад прищурился и угрожающе быстро замахал крылышками, метнув полный ненависти взгляд в непривычно молчаливого блондина.

– А на что будете? – чего теряться-то? – Мне велено башню вернуть на место, я без нее не могу уйти.

– Вернем. Когда этот павлин извинится, что в наш лес пытался зайти без спросу! – даже рот открыла, чтобы передать Тайрону требования, но существо не закончило – А потом, вместе со всеми остальными чешуйчатыми, придет и порядок здесь наведет. Да такой, чтоб блестело все!

– Правильно! – донеслось откуда-то сверху – Живут на всем готовом и не ценят!

– Неблагодарные! – послышался еще один тонкий голосок – Вещи разбрасывают, мебель пачкают, мусорят, а бедным кветианкам убирать за ними!

– Вот-вот! – недовольно фыркнул парламентер глазастого народа – И имей в виду, катавелин, работу пани Жулита лично принимать будет, так что пощады не ждите!

Похоже, эти прыткие скрады успели поболтать с моими маленькими дамочками, пока я у ректора прохлаждалась… Ладно. Деваться некуда.

– Значит, извинения, порядок в башне и она наша... – нарочито задумчиво протянула, чтобы Вилдхарт понял, на что я собираюсь согласиться, и только дождавшись одобрительного кивка декана, ответила – Нас устраивает.

– Хм… еще хочу, чтобы этот хмурый здоровяк станцевал для нас! – совершенно серьезно выдало существо напротив, оценив обстановку, а все остальные скрады тихонько захихикали – Что-нибудь заводное!

Я с опаской покосилась на Вилдхарта, усилием воли стараясь не улыбаться, но получалось, честно говоря, не очень. Просьба абсурдная, декан Боевого танцевать уж точно не станет, но унять свое живое воображение и перестать представлять, как он отплясывает для мелких крылатых — увы, выше моих сил! Зажигательная сальса в его исполнении смотрелась бы сногсшибательно!

– Слушай… – шепнула, подозвав скрада ближе – Может остановимся на первых двух пунктах? Это зрелище не для слабонервных, уж поверь.

– Не пойдет. – подбородок задрал, ручки на груди скрестил, деловой какой! – Мы собирались повеселиться, а уборка и извинения — это скучно!

– Повеселиться, говоришь… – похоже, у меня появился шанс отомстить Хэрибару за то, что бросил меня на произвол судьбы и отсиживался в лазарете – Давай так, этот белобрысый во время уборки извинится и исполнит три ваших желания. Договорились?

– По рукам! – моментально согласился мой оппонент и так хищно облизнулся, что на секунду я даже пожалела о своей идее... – Уборка, извинения, три желания и башня ваша!

– Веллингер, ты в своем уме? – моментально завелся Тайрон, сообразив, что речь шла о нем, и сомнения как рукой сняло! – Какие еще желания я должен исполнять?

– Кстати… – трусливо дрогнуло существо, намереваясь ретироваться – чешуйчатые, которые требования не выполнят, свои комнаты обратно не получат! Бывайте!

– Если хочешь просыпаться в своих роскошных покоях — любые, Тай. – пожала плечами, провожая взглядом воинственного малыша, и кивнула в сторону замка, намекая, что переговоры окончены – Или можешь договориться с профессором Вилдхартом. Я выменяла один ваш танец на три желания, сэр.

– Даже пытаться не стану… – пробубнил аристократ, коротко глянув на чересчур довольного декана, и поплелся в сторону замка.

– Чего приуныл, Хэрибар! – естественно, не удержался от ремарки Вилдхарт, шагнув следом – Голову выше, спину прямо и улыбайся пошире! Тебе еще на вечеринке в саду всю ночь развлекаться — это ли не повод для радости?

– Да какая теперь вечеринка… – сокрушенно бросил высокородный, но скорость сбавил. Заинтересовался, стало быть. – Вы же за нами следить будете...

– Так-то у меня дел по горло, дружок… – мужчина многозначительно хмыкнул, подогревая интерес, и продолжил только когда мы поравнялись с Тайроном – Боюсь, до вашего крыла руки дойдут не раньше завтрашнего утра. Если вы, конечно, не собираетесь еще что-то проверить в зачарованном лесу.

– Никак нет, сэр! – как мало блондину для счастья надо! – Из сада не выйдем, обещаю.

– А еще, ни слова не скажете о вчерашней прогулке, о башне и о наших планах. – судя по движению пальцев, рисующих символ в воздухе, он в нас сомневается, но я его даже не осуждаю! – Сам сообщу драконом радостные новости. Вы, кстати, никому больше не растрепали, что Алария не Алария?

– Нет, сэр. – хоть где-то не напортачили…

– Молодцы. Раньше это было настоятельной рекомендацией, а после вчерашнего инцидента, молчание — необходимость. Попытка двух идиотов наведаться в лес — событие незаурядное, но объяснимое. А такая же попытка одного идиота и иномирянки может вызвать неоднозначную реакцию. Нам это сейчас ни к чему. Доступно объяснил?

– Более чем. – теперь и я приободрилась. Задачка-то не сложная, справлюсь!

– Вот и славно. – смягчился, наконец, Вилдхарт – Очень надеюсь, что сегодняшняя ночь пройдет без эксцессов, бойцы!

Я, признаться, тоже. Ради такого дела, готова даже вечеринку в саду пропустить, а заодно и злосчастную встречу с достопочтенным наследником. Хотя… Есть ли смысл откладывать неизбежное?

Глава 4

– И что это было, Риа? – Хэрибар начал возмущаться, стоило декану Боевиков свернуть к главному входу в замок и отойти от нас на пару шагов – В лес мы ходили вдвоем, а выполнять желания каких-то непонятных скрадов я должен один?

– По-моему все честно, Тай. – деловито пожала плечами, задрав голову повыше – В лес, как ты уже сказал, мы ходили вдвоем, а краснела в кабинете Хардина я одна. Пока кто-то, напомню, отсиживался в лазарете, попивая отвары мадам Лавкрафт.

– Веллингер, – сквозь зубы процедил блондин – я вообще-то собирался тебя вытащить! И если бы мы оба сидели в кабинете ректора, представь себе, сделать это было бы куда сложнее!

– Так и я тебя бросать не собираюсь, Хэрибар! – судя по виду, он рассчитывает на мое непосредственное участие, но я его разочарую – Кто-то же должен передавать тебе желания скрадов, правильно? Заодно, прослежу, чтобы ты хорошо убирался. Квети такие привереды!

– Больше не буду спасать тебя, Алария. – теперь он дуется. Отлично.

– Так ты и не спасал, Тайрон. – но, судя по крайне обиженной физиономии, действительно, собирался… Ладно! – Я не специально, Тай. Уж извини, просить хмурого здоровяка станцевать что-нибудь заводное, язык не повернулся.

– Очень жаль. – недовольно цокнул он, но уже через пару мгновений сменился в лице и весело фыркнул – Значит, я белобрысый, а Вилдхарт — хмурый здоровяк?

– Еще ты чешуйчатый предатель. И павлин. – улыбнулась в ответ, радуясь, что у меня такой отходчивый друг – Тебе, кстати, надо убедительную речь подготовить, извиниться за попытку войти в зачарованный лес.

– Да я уже догадался. – отмахнулся блондин и, заговорчески понизив тон, продолжил – Слушай, Ри… В записях авелин скрады почти не упоминаются. Расскажи, как они выглядят?

Пришлось сбавить шаг и прогуляться по зарослям аливанских вишен, чтобы никто не услышал наших странных разговоров о существах с розовыми глазами-блюдцами и тоненькими перламутровыми крылышками, но я даже порадовалась. Сколько не уговаривала себя присоединиться к друзьям на вечеринке, здравый смысл настойчиво тянул меня в другую сторону. Куда-нибудь, где вероятность встретиться с ван дер Раммадом ничтожно мала. Жаль, этих мест не столь отдаленных, всего два, и посещать их мне строго-настрого запретили…

Правда, чем ближе мы подходили к аллее, откуда доносился оживленный гомон вперемешку с раскатистым хохотом, тем меньше меня пугал праведный гнев декана Боевиков. Ну что он мне сделает? Отчитает? Не страшно. Накажет? Переживу. На полосу препятствий отправит? Это вообще мелочи! В сравнении с мучительным волнением, от которого сердце колотится, словно заполошное, а кончики пальцев непроизвольно подрагивают, наотрез отказываясь согреваться.

– Персик, наконец-то! – обозначил наше присутствие Саттер, лишив меня последнего шанса на побег. – Мы как раз твой прошлогодний аквабол вспоминаем.

– Не верь ему, Ри. – подхватила принцесса, толкнув друга локтем в плечо – Эти ненормальные целый час голову ломают, как уговорить тебя на еще одну пенную вечеринку в башне оборотней!

– Извини, Сат, ничего не выйдет. – криво улыбнулась в ответ, неспешно направляясь к Ютаре, что сидела на деревянной скамейке между Сигвардом и Эрмингтоном – Я завязала с такого рода экспериментами.

– Она просто повторяться не хочет! – на фоне событий минувшей ночи, Тайрон, видимо, решил уберечь меня от необдуманных поступков.

– Не хочет — не надо! – подмигнул Мэни, освобождая место рядом с подругой – Садись, Ри. Принести тебе чего-нибудь?

– Расслабься, Эрмингтон, всё уже здесь. – позади послышался знакомый голос, а через мгновение в одну мою руку забрался бокал с вишневым соком, а вторую занял кусок сливовой кремовки – Все верно, Алария? Я ничего не перепутал?

– То, что нужно, спасибо. – благодарно кивнула, устраиваясь на скамейке, и коротко посмотрела в светло-серые глаза парня, что крайне выгодно оттеняли темные русые пряди, ниспадающие на лоб – Уже успел навестить господина Олли, Хамфри?

– Так вот где продают эти волшебные пироги! – усмехнулся парень, качнувшись на пятках, и спрятал ладони в карманах синих брюк – Надо запомнить…

– И давно ты полюбил сладкое, дружище? – Хэрибар изогнул бровь, искоса глянув на однокурсника – Или конкретно этот пирог тебе так впечатлил?

– Пирог — что надо, Тай. – какой странный тон – Тебе ли не знать?

– Если планируете продолжать трепаться о пирогах, – а вот и Марта – я, пожалуй, вернусь в свою комнату. Там повеселее будет!

– Бирхоф, – оживился Эрмингтон – просто начни рассказ о своих летних приключениях и все тут же забудут о выпечке. На какую гору вы поднялись, напомни?

– Как ты мог забыть, Мануэль? Я любовалась знаменитым Лейфатийским пиком с соседней вершины! – Марта дождалась, когда стихнут восхищенные вздохи присутствующих и начала свою увлекательную историю, а я, улучив момент, собралась с силами и решилась-таки осмотреться.

На лавке напротив — Винсент, что-то оживленно обсуждает со смутно знакомыми мне парнями и заразительно смеется, запрокидывая голову назад. По левую руку, стайка адепток бытового, во главе с рыжей Кристиной — перешептываются, то и дело поглядывая на Хэрибара, поправляют прически, глазками стреляют — задумали что-то, даже не сомневаюсь. Увы, все напрасно. Внимание блондина сосредоточено на прекрасной принцессе Ариндаля… Справа, кажется, подружки Тэссы с факультета драконов. Те самые, с кем она проводила время до приезда Эмилии в Академию. А в паре шагов от них, и сама Экхард, как ни странно, без принца. Который, к слову, не соизволил почтить вниманием нашу скромную компанию. Может, к лучшему?..

– Риа, – тихий шепот Хамфри, что склонился ко мне, крайне бесцеремонно закинув руку на плечо, заставил вздрогнуть – здесь так шумно, ты не хочешь прогуляться? Посмотреть, как цветет огненный мирт, может быть?

– Он еще и цветет? – почему-то так же тихо ответила я, не скрывая изумления.

– Конечно. – улыбнулся парень, почти касаясь губами моего уха – Крупные алые бутоны раскрываются ночью. Только в это время суток можно насладиться непередаваемым сладким ароматом и увидеть сотни ярких светящихся тычинок. Идем?

– Звучит неплохо. – никогда таких не видела. Интересно до жути! – Идем.

– Веллингер. – прохладная ладонь Ютары крепко сжала мою, стоило только попытаться подняться со скамейки – Мне в Академию надо вернуться на пару минут, очень срочно, не составишь компанию?

– Хамфри, я быстро. – не бросать же подругу одну? – Не ходите без меня, хорошо?

В ответ дракон натянуто улыбнулся и кивнул, согласившись подождать, а вот принцесса вела себя крайне странно. Слишком уж резко дернула меня за руку, поторапливая, и нетерпеливо потащила в сторону замка, не дав даже возможности одернуть задравшуюся кофту. Да что с ней такое?..

– Юта, у тебя все нормально? – поинтересовалась, как только мы отошли достаточно далеко от остальных – Что случилось?

– У меня ничего, – подруга наконец сбавила скорость, но хватку, увы, не ослабила – Зато у тебя случилось, Риа. Хьюго Хамфри собственной персоной. Ты нормальная вообще?

– Его зовут Хьюго?.. – и мое удивление вполне себе искреннее. За весь год ни разу не слышала, чтобы парня называли по имени. – И с каких это пор, скажи на милость, элементарное любопытство стало ненормальным?

– Эм... – замешкалась Юта – Про огненный мирт, предположу, ты тоже не в курсе?

– Ну да. – пожала плечами, негромко хмыкнув – Не знала, что он цветет.

– Цветет, Риа. – так говорит, будто забыла, что я не местная! – И если девушка не против посмотреть на это чудесное явление, значит и от пары поцелуев с пригласившим ее кавалером отказываться не станет. Я думала, ты знаешь это негласное правило.

– Чего? – и неподдельное возмущение не позволило мне восклицать тише – Он в своем уме? Я с ним толком не говорила никогда! Даже имени его не знала минуту назад!

– Да брось, Веллингер, так бывает. – не сдержала веселую усмешку принцесса – Обычно, это называют симпатией. Ты ему понравилась, он решил за тобой приударить.

– Очень мило, конечно, но я пас. – шумно втянула воздух, успокаиваясь.

– В таком случае, просто скажи все, как есть. – займусь этим при первом же удобном случае! – Хамфри поймет, он адекватный.

– Это радует... – проворчала в ответ и только сейчас сообразила, что подтолкнуло Юту на наш внезапный променад – А теперь давай-ка поговорим о твоей адекватности, милочка. Мне показалось, или ты, действительно, решила, что меня заинтересовал не огненный мирт, а полуночные поцелуи с малознакомым парнем?

– Да я же… – даже остановилась. Чую, оправдываться будет.

– Ты что? – скрестила руки на груди, наградив нахалку выразительным взглядом.

– Ри, ты сказала, что это звучит заманчиво… – какой невинный вид – А я, того…

– Уже уходишь, Ютара? – резко обернулась, услышав голос наследника престола, что неспешно шел на встречу, и даже не удостоил меня взглядом.

– Мы отошли буквально на минуту, Кай, поговорить. – эй! Могла хотя бы попытаться скрыть этот радостный вздох облегчения? – Вот, как раз закончили.

– Рад, что не помешал. – черные, словно бездна, глаза смотрели высокомерно, равнодушно и куда угодно, только не на меня, зато правила пресловутого этикета его высочество нарушить не посмел – Здравствуй, Алария.

Расслаблен. Разве что, жилка на шее дрогнула, над небрежно расстегнутыми верхними пуговицами идеальной голубой рубашки. Уверен. Только длинные пальцы скользнули по тонкой льняной ткани, край которой деликатно прикрывал верхнюю кромку светлых брюк. Сдержан. Как всегда. А чего я ждала? Что он от счастья с ума сойдет, когда меня увидит? Размечталась…

– Здравствуй, Кайрат. – сердце в груди дрогнуло, вынудив меня покрепче вцепиться пальцами в свои же руки, зато голос ровный.

– Как прошло лето? – и судя по безразличному тону, это банальная вежливость.

– Спасибо, хорошо. – каков вопрос, таков и ответ – Твое?

– Не так плохо, как могло бы. – по-моему, с общепринятыми нормами приличия мы закончили, но уходить принц отчего-то не спешил. Зря… – Как тебе Ревингем, Алария?

– Может, потом поболтаете? Нас уже ждут, наверное… – скривилась принцесса, издав нервный смешок, но я поделюсь, мне не сложно.

– Не знаю, Кай. – сказала же, зря. – Не бывала там.

– Ах, да. – темная бровь слегка изогнулась, а губы украсила снисходительная ухмылка – Прошу простить мою бестактность. Никак не привыкну, что для некоторых людей честность — непозволительная роскошь.

– Поразительно, ваше высочество! – у меня тоже есть пара колючих взглядов в арсенале, если что. – Всего три месяца прошло, а вы уже успели отвыкнуть.

– Дорогая Алария, – глупо было бы рассчитывать, что он промолчит – если вы намекаете на мое заявление о расторжении помолвки в конце весны, спешу заверить, я не лгал. Вам прекрасно известно, что никакие обязательства больше не связывают меня с бывшей невестой.

– К сожалению, дорогой Кайрат, – даже не собираюсь сдаваться – о личной жизни наследника престола и о его любовницах я осведомлена куда лучше, чем хотелось бы.

– Столь повышенный интерес к моей персоне, признаться, льстит. – руку на грудь опустил, голову склонил, браво! – Хотел бы ответить взаимностью, но вынужден воздержаться. Мне претит мысль, что мое неуместное любопытство вынудит вас лгать.

– Что вы, ваше высочество! – претит ему, вы посмотрите! – Я всегда была честна с королевской семьей, и сейчас, уверяю вас, ничего не изменилось. Готова ответить на любые вопросы и удовлетворить даже самое неуместное любопытство.

– Знаю, что пожалею об этом, но не могу не поверить в столь пылкую речь. – ван дер Раммад заложил руки за спину, шумно втянув воздух, и повторил самый идиотский из всех вопросов, которые только мог задать – Как тебе Ревингем, Алария?

– Ты издеваешься? – процедила сквозь зубы, а Юта, что все это время молча наблюдала за нашей своеобразной перебранкой, больно ущипнула меня за руку. Нашла время! – Повторяю еще раз, Кай. Я никогда. Не была. В Ревингеме.

– И на что я рассчитывал?.. – качнулся на пятках наследник, чуть заметно пожав плечами, – Надеюсь, хотя бы с моей сестрой ты честна.

– Ты меня вообще слышишь? – кажется, Ютара позвала меня по имени, но раздражение, что отдавалось гулким эхом в голове, затмевало все вокруг – Я не была в Ревингеме, ван дер Раммад! Прекрати называть меня лгуньей!

– Так прекрати мне лгать, Веллингер! – натурально зарычал он, сверкнув черными, как ночь, глазами, и не дожидаясь ответа, ушел. Он просто ушел!

Спокойно. Дышать. Не нервничать. Не думать о том, как сильно хочется выцарапать глаза зарвавшейся девице, которой удалось убедить принца, что все это время я ему врала. Не обращать внимания, как нестерпимо подмывает пойти следом и высказать все, что я думаю о его заносчивом высочестве! Святые! Как он может верить ей, после того, что было между нами? Как он может верить ей, а не мне?..

– Ри, пойдем в комнату. – тихо пробормотала Ютара, взяв меня за руку – Тебе надо прийти в себя, успокоиться, подумать, что с этим делать.

– Шутишь, Юта? Я должна что-то с этим делать? – ну вот, снова злюсь. – Он ничего не видит дальше своего носа, а я должна что-то делать?

– Именно. Только ты можешь это исправить. – жалостливых взглядов принцессы мне только не хватало для полного счастья! – Объяснишь ему все, он поймет, вот увидишь!

– Нечего объяснять! – подруга еще называется! – Я не была в Ревингеме, Ютара.

– Ты не была... – поджала губы она – А Кайрат был.

– Был?.. – сердце словно замерло в груди, потому что я, кажется, догадалась, чем все кончилось, но хочу, чтобы она сказала это вслух – И?..

– И видел там счастливую, влюбленную девушку, в объятиях молодого и очень даже красивого голубоглазого мага. – чуть слышно сказала принцесса и добавила уже шепотом – Он видел там Аларию Веллингер. Настоящую.

Проклятие! Выходит, я, действительно, выгляжу как бессовестная лгунья. И, увы, никак не могу это исправить…

Глава 5

– Как у нее, интересно, там дела, в Ревингеме… – задумчиво протянула я, продолжив сверлить взглядом потолок нашей комнаты, и в очередной раз отогнала от себя мысль, что пора бы выбираться из постели. Уже часа четыре как.

Время близилось к полудню, а тело все еще отказывалось подниматься и куда-то идти. Нет, проснулась я рано, как обычно. Умылась, позавтракала, заправила постель, чтобы не лежать на чистых простынях в уличной одежде, и увалилась обратно.

– Кай сказал, выглядит крайне счастливой. – Юта хмыкнула и пожала плечами. – У них с этим магом из Ревингема, похоже, все серьезно. Если я не ошибаюсь, Алария из-за него не хотела поступать в Академию. Собственно, и не поступила.

Зачем спросила?.. Молчала же все это время, и стоило бы продолжать в том же духе. Юта давно оставила попытки вытащить меня из наших покоев или разговорить, но не уходила. Сидела на своей кровати, читала какую-то книгу и изредка что-то тихонько бормотала себе под нос. До этого момента.

– Все думали, что они расстались, но это, наверное, для легенды. – предположила подруга, отложив книгу в сторону. – Любимый бросил ее, устав бороться с чересчур строгим отцом, например, а Алария пострадала о былой любви и пошла-таки учиться, от безысходности.

– М-хм, пошла. Только не Алария, а ее точная копия. Которая забыла, что она самозванка, и поплатилась за это сполна. Волшебно!

– Ри, я хотела тебя предупредить, честно. – так оправдывается, как будто виновата, ей-богу! – Но сначала Саттер уходить не хотел, потом явился ректор, еще и Вилдхарт забрал вас с Таем, я просто не успела! Прости меня, пожалуйста.

– Перестань, Ютара. Ты здесь не при чем. – лениво отмахнулась, и даже попыталась улыбнуться, но вышло не очень. – Я сама не удосужилась распросить Эрму о деталях жизни настоящий Аларии! Хотя и это бы меня не спасло. Меня уже ничего не спасет.

После вчерашних новостей, возвращаться к друзьям желания не было, как и видеть молодого дракона, что искусно делает вид, будто я рядовая адептка Академии. Или случайная знакомая. Или одна из десятков девушек, с которой ему волею судеб приходится общаться, дабы не прослыть невоспитанным грубияном в высшем обществе. Хорошие манеры превыше всего, конечно же! Хотя… Разве я не случайная девица? Которая, к слову, обманула наследного принца Ариндаля. Сама того не желая.

– Ри, ты же знаешь, как все исправить. – принцесса тяжело вздохнула и устроилась поудобнее, намереваясь поднять тему, обсуждать которую не было абсолютно никакого смысла. – Это не моя тайна, поэтому я ничего не сказала Кайрату, но ты можешь. Просто расскажи кто ты и откуда, он поверит, клянусь!

– Не могу, Юта. – как и объяснить ей истинные причины такого поведения. Придется импровизировать! – Да, я сказала правду лорду Веллингер, как только попала в этот мир, поставила в известность всю приемную комиссию, когда проходила первую проверку в Академии, призналась тебе, потому что не видела в этом ничего плохого, но тогда все было по-другому. Я хотела вернуться домой, меня пугали перспективы жизни здесь, в чужом для меня Ариндале, а сейчас я боюсь потерять то, что обрела за этот год. Друзей, семью, магию, опыт ведения переговоров с ректором, в конце концов!

– Ты же не думаешь, что Кай захочет поделиться со всеми такого рода информацией? – нахмурилась подруга, не оценив шутки про Хардина, и скрестила руки на груди. – Мой брат иногда ведет себя, как полный придурок, даже отрицать не буду, но на такую глупость он не способен.

– Зачем делиться? – все-таки оторвала голову от подушки, но лишь для того, чтобы переместиться в сидячее положение и привалиться спиной к прохладной стене. – Думаешь, если он внезапно сменит гнев на милость, никто ничего не заподозрит? Экхард, к примеру, или Оллард.

– Они не в курсе, что он был в Ревингеме, Риа. – я даже не сомневалась в ее упертости. – Кайрат сказал об этом только мне, больше никто не знает.

– Зато, Мили знает, что он поверил ей. – пожала плечами, упираясь затылком в прохладный камень. – И скорее всего, как только поймет, что Кай усомнился в правдивости ее слов, попытается доказать обратное. А для этого, как нам уже известно, достаточно одного портала до Ревингема и пары глаз. Я не хочу ее провоцировать, Юта.

– А чего ты хочешь? – какой правильный вопрос.

– Хм… Судя по всему, выйти сухой из воды. – глупо, понимаю, но других вариантов нет, увы. – Убедить Кая поверить, что я честна с ним, не выдав своих секретов.

– Эликсир искренности? – тут же предложила выход принцесса, но я ее разочарую.

– Исключено. – покачала головой, поджав губы. – Во-первых, я даже не сомневаюсь, что Кайрат захочет узнать, откуда в Ревингеме взялась моя точная копия, и под действием эликсира мне не составит труда поведать ему эту занимательную историю. А во-вторых…

– Экхард. – догадалась Ютара. – И что теперь делать?

– Ничего. – других идей нет. – Учиться и поменьше общаться с твоим братом. Понимаю, у него есть повод так себя вести, но он действует мне на нервы. Раздражает ужасно!

– Это он может! – Юта весело фыркнула и наконец оставила попытки исправить ситуацию. – Парни отсыпаются после вчерашнего, и вряд ли найдут в себе силы подняться со своих удобных кроваток в ближайшее время, так что можем сходить на обед в Майтвил. Хочешь заглянем к старому Олли?

И я бы с удовольствием согласилась, но принцесса не угадала. Кое-кто, определенно, бодрствовал, потому что ровно в этот момент, в нашу дверь постучали, а следом раздался голос. Вполне себе мужской. И знакомый нам обеим.

– Алария, ты здесь? Можем поговорить? – Хамфри. Ну почему именно сейчас?

Прогулка в город радостей привлекала меня куда больше, чем напряженный разговор с парнем, который неожиданно и чересчур уж настойчиво решил проявить свою симпатию, но чем быстрее я скажу ему, что делать этого не стоит, тем быстрее все закончится. Последнее, чего бы мне сейчас хотелось — излишнее внимание близкого друга принца и приглашений на романтические свидания… Видимо, придется отложить наш полуденный променад и потратить несколько минут на неловкую, и вместе с тем, крайне важную беседу. Принцесса сказала, он адекватный парень, а я склонна ей доверять.

– Подождешь меня, Юта? – усилием воли заставила себя подняться с постели и нехотя шагнула к двери. – Надеюсь, это ненадолго.

– Не надейся! Я слишком хорошо знаю этого парня. – усмехнулась подруга, напротив, укладываясь поудобнее – В Майтивл мы попадем, в лучшем случае, через пару часов, но я никуда не спешу. Удачи, Веллингер! – и она мне, надо полагать, очень пригодится.

Ютара снова не обманула. Дракон перебил меня, как только я попыталась заговорить о главном, вручил небольшой букет незнакомых мне нежно-розовых цветов, что умопомрачительно приятно пахли, и уговорил прогуляться по саду.

Стоит отдать ему должное, дистанцию парень держал допустимую, никаких попыток взять меня за руку или обнять не предпринимал, в чувствах не признавался — в общем, вел себя исключительно по-дружески. Но бродить весь день по тенистому саду в компании сероглазого кавалера и болтать ни о чем — в мои планы не входило. Так что пора взять курс на Академию, а заодно и дело в свои руки.

– Слушай, Хамфри, – как бы помягче сказать, – я не хочу тебя обидеть, но…

– Обычно, после этой фразы говорят что-то очень обидное, Риа, – криво улыбнулся дракон, склонив голову. Догадался, стало быть, что мы возвращаемся.

– В таком случае, обойдемся без экивоков, – пожала плечами, собираясь с духом. – Ты прав, ничего приятного я тебе сказать не могу, поэтому…

– И не надо, Ри, – вдруг перебил меня парень. – Я еще вчера все понял, когда ты не вернулась, но тешил надежду, что ошибся. Ты же ушла с вечеринки из-за меня, да?

– Нет, Хьюго, дело не в тебе, – хотя версия очень удобная, жаль не правдивая. – Но, если быть откровенной, твоя внезапная симпатия меня, мягко говоря, обескуражила.

– Она не внезапная, – чуть заметно улыбнулся парень, поводив плечами. – Ты давно мне нравишься, Алария, но раньше, скажем, были некоторые обстоятельства, поэтому я даже не пытался что-то делать. А теперь их нет.

– Эм… Тебя смущало, что я работаю подавальщицей в таверне? – других причин придумать не могу.

– Нет! – глаза-то как вытаращил! – Нет, конечно, Ри! Ты здесь вообще не при чем!

– А в чем же тогда дело? – очень интересно.

– Понимаешь… – замялся парень, потупив взгляд, и понизил тон, будто ему стыдно. – Мне неловко об этом говорить, – и правда, стыдно, – в прошлом году мы с Кайратом и Тайроном спорили, кто из нас оплатит твое питание. Только не обижайся, пожалуйста! Я помню, ты была против, но мне очень хотелось помочь, Риа.

– Все в порядке, Хамфри. – вот только пока не понимаю, причем здесь это.

– В тот день мне казалось, что нашей дружбе пришел конец, – усмехнулся он, коротко глянув на меня, – а мы вместе с самого детства, Ри. Поэтому, чтобы не разругаться с ван дер Раммадом в пух и прах, мы c Таем уступили.

– И правильно сделали, – улыбнулась, вспомнив рассказы кветианок о нелепой ссоре драконов. – Дружба важнее.

– Я, честно говоря, ждал, когда Кай остынет, думал, вспомнит, что у него есть невеста, но вместо этого, он запретил доставать тебя, – и об этом я тоже не забыла, – отвлекать от учебы, даже общаться лишний раз, если ты сама не проявишь интерес.

– Вот, значит, как… – заботливый какой принц у Ариндаля!

– И я бы попытался, правда, – по-своему расценил мое недовольство парень, – но боялся потерять друга. Да и у вас все, вроде, серьезно было... Он убедил отца расторгнуть помолвку и отказался от блестящей партии, ради того, чтобы быть с тобой.

– Зря отказался, – сегодня все будут напоминать мне, какой он замечательный? – У нас не сложилось, как видишь.

– Кай тоже так сказал, вот я и решил, что время пришло.

– Больше Кай ничего не добавил? – неужели, забыл упомянуть почему именно?

– Было кое-что... – вот! Могла бы и не надеяться. – Он намекнул, что у меня нет шансов и я только зря потрачу время. Увы, ван дер Раммад оказался прав. Как всегда.

– Прав. Как всегда… – протянула в ответ и, коротко простившись с Хамфри, зашагала быстрее, желая поскорее оказаться в своей комнате и продолжить уничтожать взглядом потолок.

Рыцарь благородный, чтоб его! Почему не сказал, про роман с магом из Ревингема? Почему не поделился, какая я черствая и бессердечная? Почему не предупредил друга, что я подлая лгунья? Хоть что-то, чтобы мне было легче забыть о нем! Но нет, Кайрат молодец! Кайрат не разрешал мерзким аристократам меня донимать, Кайрат отказался от драгоценной невесты ради меня, Кайрат великодушно утаил детали нашей размолвки! Долбанный распрекрасный ван дер Раммад!

– Принц больше не помолвлен! – святые! Хоть кто-нибудь в этой клятой Академии не говорит о достопочтенном наследнике?!

Минуточку… Я уже в нашей гостиной. И эти шумные разодетые девицы тоже в нашей гостиной. И какого демона, стесняюсь спросить, они здесь забыли?

– Значит, ему нужна новая невеста, – деловито продолжила миниатюрная дамочка, с копной рыжих кудрей, подвязанных синей лентой. – И я не упущу столь редкий шанс.

– У тебя нет шансов, Стэлла! – закатила глаза светловолосая барышня, с томным взглядом и очевидно роскошными формами, которые были подчеркнуты глубоким квадратным вырезом платья. – Наследник предпочитает блондинок!

– Кто сказал тебе эту чушь, Аделия? – да сколько их здесь? У меня от этого гомона голова кружится, честное слово! – Его не волнуют такие мелочи, как цвет волос или глаз. Ему просто нужна достойная пара, и это явно не ты!

– А вы, дорогая, простите, кто? – заметила меня рыжая Стэлла, недовольно поморщив курносый носик. – Если желаете познакомиться с Кайратом, сегодня не лучшее время, зайдите в другой раз. Например, через пару месяцев. И, к слову, – девица кивнула на букет, который все еще был в моих руках, не скрывая неприязни. – Принц не любит цветы. Особенно розовые. Дверь там. До свидания.

Смерила меня взглядом, цокнула, отвернулась… Это еще что за новости? Я, конечно, в легком замешательстве от столь полезных советов, но возвращаться к горячим дебатам о достойной партии для принца рановато. У нас тут дело поважнее!

– Дорогая, – судя по виду, наглая первогодка, – я прекрасно знаю где дверь. И настоятельно рекомендую вам туда пройти. Потому что я — адептка второго курса Боевого факультета, а это, – выразительный жест, дабы нахалка догадалась, что конкретно я имею ввиду, – гостиная второго курса Боевого факультета, и вас, дорогая, здесь быть не должно.

– Согласно уставу Королевской Академии магии, дорогая, – уперла кулачки в бока дамочка, – гостиные — помещения общего пользования, куда адепты могут приглашать гостей. А я — гостья наследного принца, если вам угодно, Кайрата ван дер Раммада.

– Послушайте, дорогая, – у меня, похоже, неприятная, но достойная соперница, – если бы вы были гостьей принца, предположу, он сейчас был бы здесь, с вами. А я, увы, его высочества не наблюдаю. Зайдите в другой раз, дорогая. Например, через пару месяцев. Или, когда принц, действительно, пригласит вас в гости. Если это, конечно, произойдет.

– Мне кажется, или я не в вашей комнате, дорогая? – нарочито удивленно похлопала ресницами рыжая, разводя руками, и вывела меня из себя! – Идите куда шли, адептка второго курса Боевого факультета, а меня оставьте в покое. Мое пребывание здесь не противоречит уставу Академии, и я проведу в этой, спешу заметить, общей гостиной, столько времени, сколько посчитаю нужным. Разговор окончен. Всего доброго.

Действительно, чего это я растерялась? Гостиная общая, а нежеланные гостьи — нет. Поберегла бы покой молодого дракона, которого так утомила ночная вечеринка, но еще чего! Перебьется!

– Ван дер Раммад! – заорала во всю мощь своего, натренированного занятиями легендарного Хоргара Вилдхарта, тела, а для пущего эффекта, схватила подушку с дивана и запустила на второй уровень зала, вложив в это движение всю ярость, что отдавалась мощными толчками в висках.

Хотела попасть в дверь временных покоев виновника столпотворения, но она вдруг открылась, так что мой снаряд прилетел в хозяина этих самых покоев, прямо в голову… Ой! Хотя… Сам виноват!

Глава 6

– Веллингер, – принц медленно поднял подушку с пола и глянул так, что по спине пробежала стайка взволнованных мурашек. Судя по воцарившейся тишине, не только по моей. – В следующий раз, когда захочешь поболтать, просто поднимись и постучи в дверь, договорились?

– Если вдруг захочу — непременно, ван дер Раммад, – процедила я, не в силах справиться с ураганом нахлынувших эмоций. – А сейчас, будь добр, спустись вниз и сделай что-нибудь с этим недоразумением. Немедленно!

Рука, сжимающая многострадальный букет, метнулась в сторону делегации потенциальных невест, и молодой дракон лениво мазнул взглядом в указанном направлении. Невозмутимо расправил широкие плечи, обтянутые тонкой светлой тканью, вальяжно закатал рукава рубашки простого кроя, и, спрятав ладони в карманах мягких темных брюк, таки соизволил неспешно спуститься к месту событий. Под восторженный аккомпанемент благоговейных вздохов юных почитательниц, горделиво прошагал через всю гостиную и, игнорируя красноречивые взгляды присутствующих барышень, остановился прямо напротив меня. К слову, куда ближе, чем позволяет пресловутый этикет. Приболел что ли?

– Алария, – угрожающе тихо произнес наследник, сомкнув горячие пальцы на моем запястье, – твоего потенциала достаточно, чтобы решить эту проблему без моего участия, – равнодушно посмотрел на розовые бутоны, что оказались между нами, и коснулся лепестков свободной рукой. – Но, раз уж ты настаиваешь, я сделаю что-нибудь с этим недоразумением.

Мгновение, и там, где секунду назад был мой букет, появился новый. С гладкими темно-зелеными листьями, россыпью небольших белых колокольчиков и непередаваемым нежным ароматом. Это… ландыши? Да он издевается!

– Прошлый, смею предположить, давно завял, – вообще-то, все еще нет, но признаваться не собираюсь, – и этот завянет так же скоро, увы.

– Не стоило портить цветы, чтобы в этом убедиться, Кайрат, – зашипела в ответ и сжала зубы, пытаясь унять предательскую дрожь. – Я просила тебя не об этом.

– Так выражайся яснее, Веллингер, – как же он меня бесит!

– С удовольствием, – с силой дернула руку, освобождаясь от крепкого захвата, и сделала шаг назад. Не могу стоять рядом с ним, не выдержу. – Сейчас же освободи гостиную боевиков от этих наглых девиц. Они слишком шумные.

– Разве? – насмешливая ухмылка украсила чувственные губы принца, и вызвала новую волну приглушенных вздохов. Прекрасно! – По-моему, шумишь здесь только ты.

– По-моему, я выразилась предельно ясно, но вижу ты не понял, поэтому уточню, – мне не сложно, если что. – Их здесь быть не должно!

– Попрошу! – о, рыжая отмерла! Как не вовремя. – Я уже говорила об этом, но меня не затруднит повторить. Гостиные — помещения общего пользования, куда адепты могут приглашать гостей, а значит наше пребывание здесь не противоречит уставу Академии!

– Конечно, не противоречит. – торжествующе улыбнулся Кай, не сводя с меня глаз, и скрестил руки на груди. – Алария просто ревнует, поэтому злится.

– Кайрат просто очень хочет так думать, поэтому видит ревность даже в банальном желании провести время в тишине, – и то, что застыло на моих губах, скорее напоминает хищный оскал, но на другую улыбку я сейчас не способна. – Вы можете выбрать любое другое место для встреч со своими подружками, ваше высочество.

– А вы можете насладиться тишиной в своей комнате, госпожа Веллингер, – да что ж такое! – Или снова прогуляться по саду со своим поклонником, например, – кто еще ревнует! – В Ревингеме, кстати, очень спокойно в это время года. Хотя, вам ли не знать.

– Я… – набрала побольше воздуха. И очень кстати вспомнила, что мне не стоит это отрицать, так что: – Обязательно бы поинтересовалась вашим мнением по этому поводу. Если бы оно меня заботило! А сейчас, пожалуй, не буду мешать вам наслаждаться обществом этих очаровательных прелестниц. Спешу откланяться!

– Серьезно, Веллингер? – фыркнул принц, совсем не по-королевски закатив глаза. – Так легко принимаешь поражение?

– Кто тебе сказал, что я сдалась, ван дер Раммад? – уже на ходу бросила я, направляясь к рыжей Стэлле. – Мне нужно проконсультироваться с более сведущим человеком, только и всего. Я быстро, Кай, не успеешь соскучиться.

– Зря потратишь время, Алария, – ой ли! – Хардина нет в Академии.

– Зато Вилдхарт есть, – сунула девице букет ландышей. И, оценив выражения ее лица, все-таки решила пояснить: – Это вам от его высочества, дорогая. Завянет, как только он перестанет думать о вас. Минут через пять-семь.

– Со временем ты угадала, Риа, – поспешил уточнить Кайрат, – но завянет он по другим причинам.

Возможно, он даже добавил по каким именно, но я уже закрыла дверь, и этот грохот заглушил все слова, сказанные наследником. Да и какое мне дело, что он там говорит? Надо успокоиться и сообразить, где может быть декан боевиков в это время. Если рассуждать логически, сейчас он замещает ректора, значит есть вероятность обнаружить его в кабинете главы Академии. Туда и пойду.

– Веллингер, голубушка, – окликнул меня знакомый басовитый голос в паре метров от места назначения, – если собираешься мучить Хардина, ничего не выйдет. Приходи завтра, он как раз вернется с выходного.

– Я вас собираюсь мучить, сэр! – выпалила, не успев подумать. – Я, в смысле, к вам.

– Вижу, настроение у тебя боевое, – нервничает, или показалось? – Так что давай-ка сразу проясним. Я, как бы, ненастоящий ректор, понимаешь? – так объясняет, будто перед ним не адептка Академии, а дитя малое, ей-богу! – Конечно, занимаюсь его делами, поручения там всякие раздаю, за вами приглядываю, но это временно, и доводить меня совершенно не обязательно. Если даже это тебя не убедило, имей в виду, победа в этом раунде в ваш общий зачет не пойдет, а вот если проиграешь…

– Издеваетесь, да? – очень похоже.

– А что, только тебе можно? – ну точно, издевается! – Чего хотела-то, Веллингер?

– Помощь нужна, – уже не так уверенно пробормотала, потупив взгляд.

– С чем? – профессор недоверчиво прищурился и скрестил мощные руки на груди.

– С кучкой наглых первогодок, которые оккупировали нашу гостиную, – поспешила перейти к делу, а чего тянуть? – Галдят, пререкаются, уходить не хотят.

– Эт можно! – кивнул на дверь Вилдхарт, заметно расслабившись. – Заходи.

– И кстати, счет мы с ректором не ведем, – пробубнила я, перед тем как шагнуть в знакомый кабинет.

– А пора бы начать. Сдается мне, ты ведешь, радость моя, – ну еще бы!

Следующие несколько минут, я с упоением рассказывала декану боевиков о рыжей нахалке, об импровизированном отборе невест в нашей гостиной, еще раз упомянула об отсутствии так необходимых адептам тишины и комфорта в обозначенном помещении, и предусмотрительно упустила некоторые незначительные детали. Точнее, две — ландыши и подробности диалога с принцем. На всякий случай.

– Значит, у вас там хорошенькие первокурсницы, – зачем-то повторил Вилдхарт, – и все они пришли познакомиться с его высочеством, ван дер Раммадом, так?

– М-хм, – не слушал, что ли?

– Эти нахалки отказываются покидать гостиную, прикрываясь уставом Академии, – задумчиво протянул он, внимательно рассматривая потолок. – Пререкаются, шумят, а ты очень хочешь, чтобы они ушли, все верно?

– Ну да, – иначе не пришла бы сюда. – Мешают же...

– Конечно, мешают! В невесты к принцу набиваются, млеют от одного только его вида, ты ревнуешь, а он, подлец такой, их не выпроваживает!

– Вот именно!.. – погодите-ка… Что там было между «млеют» и «не выпроваживает»?

– И давно это у вас с Кайратом, Веллингер? – он развел меня, как девчонку!

– Нет! – а я покраснела, кажется… – То есть, я хотела сказать...

– Недавно? – вскинул бровь профессор, теперь уже рассматривая меня.

– Да не ревную я! – ну почти. – Просто мне не нравится, что они там.

– А если бы это были, к примеру, Сигвард с Гиллет и Эрмингтон? Вы же дружите?

– Но это… – другое? Нет, то же самое. Сат бывает шумным. А Кай и вовсе весь прошлый год, кажется, в нашей гостиной просидел, но никто не жаловался.

– Поняла? – видимо, мои мыслительные процессы отчетливо отражались и на лице.

– М-хм, – почти все. – Не поможете, да?

– Устав они не нарушают, девочки пришли в гости, – задумчиво протянул профессор, потирая волевой подбородок. – Ван дер Раммад — хозяин радушный, не выгоняет их, стало быть, причин вмешиваться нет.

– Можно я тогда у вас тут посижу часок-другой? – возвращаться что-то не хочется.

– Нет уж, дорогуша. Выпроваживать их я не стану, а вот упустить возможность взглянуть на юных прелестниц не могу. Да и дело у меня есть к твоему ненаглядному.

– Не мой он… – и это, кажется, немного расстраивает.

– Что за тон? – декан боевиков хлопнул ладонями по столу и спешно поднялся. – Не раскисать! За мной, шагом марш! Сейчас разберемся с твоими соперницами!

Спросила бы, как именно, но профессор шагал так размашисто, что я с трудом поспевала за ним, а пропускать спектакль с Вилдхартом в главной роли — непростительное преступление! Оставалось только быстро перебирать ногами и молиться, чтобы этот проницательный мужчина не отпускал при всех шуточки о моей ревности. Правда, эта необходимость отпала, как только распахнулась дверь нашей гостиной.

– Признавайся, ты их выдумала, Веллингер? – незаметно подмигнул мне декан, хмуро осматривая почти пустую комнату. – Искала повод повидаться со мной, да?

– Если вы о милых леди, я попросил их уйти, – лениво протянул наследник, который восседал на кресле с видом сытого льва. Довольный. Спокойный. Безмятежный.

– Неужели? – попросил он, молодец какой. Дышать! – Нужно было просто сообщить, что я собираюсь идти к профессору Вилдхарту, Кайрат?

– Нужно было просто нормально разговаривать Алария, – голос равнодушный, чего не скажешь о вполне однозначном взгляде черных глаз. – Вежливый тон и капля тактичности творят чудеса. Попробуй как-нибудь, результат тебя приятно удивит.

– Прошу простить мне эту позорную слабость, ваше высочество! – растянула губы в подчеркнуто идиотской улыбке и демонстративно склонилась в реверансе, придерживая невидимую юбку. – Впредь, обещаю молча терпеть все претензии ваших беспардонных почитательниц и стоически ждать, когда же вежливый наследник соизволит сообразить, что он живет здесь не один, и было бы очень нетактично с его стороны, игнорировать мнение соседей.

– Вот же язва! – весело фыркнул Вилдхарт, не дав принцу ответить, и упер кулаки в бока. – Значит, так. Словесные баталии немедленно прекратить. Наказаны оба. Веллингер за излишнюю вспыльчивость и провальные переговоры, ван дер Раммад за бездействие, спровоцировавшее усугубление конфликтной ситуации. Придумаю как, расскажу. Не до вас сейчас.

– Премного благодарна, профессор! – не успела выйти из образа, так что еще один реверанс с незримой юбкой в руках и, пожалуй, пойду-ка я отсюда. – Вынуждена проститься. Молю, не сочтите за грубость, мой принц.

После этой фразы, Кайрат, который мгновение назад сохранял невозмутимую холодность, чуть заметно вздрогнул и уставился на меня, плотно стиснув зубы. Теперь-то что не так? Вежливо. Тактично. Как и просил!

– Иди уже, учтивая ты наша! Свободна, – вот! Даже декан Боевиков заметил, а его застывшее высочество почему-то не оставляет попытки, судя по всему, уничтожить меня взглядом. – Ван дер Раммад, за мной. Разговор есть.

Молодой дракон медленно опустил ресницы, плавно втягивая воздух, и, вернувшись к уже привычному надменно-высокомерному виду, вышел следом за Вилдхартом, оставив меня одну в идеально пустой гостиной! То-то же!

– Ну ты даешь, Веллингер! – или не одну? – Я думал, Кай тебя прибьет!

– С чего бы ему меня прибивать, Хэрибар? – нашла глазами блондина, что стоял на втором уровне зала и, надо полагать, все это время наблюдал за происходящим на пару с Ютарой.

– Как бы тебе объяснить… – подруга протяжно хмыкнула, закусив губу. – Ты отдавала приказы наследному принцу Ариндаля в присутствии зрителей.

– Еще пререкалась, возмущалась, да и в целом, вела себя так, будто перед тобой не сын правителя, а рядовой адепт Академии, – поддержал Тайрон. – У нас тут не принято раздавать задания особам королевских кровей, если что.

– Ну… возможно, я немного перегнула, – сильно, но как-то даже в голову не пришло подумать о репутации ван дер Раммада… – А вы, двое, значит, все слышали, но любезно решили не вмешиваться?

– Я хотела поначалу, – скривилась принцесса, потупив взгляд, – но твое «немедленно» все желание отбило, Ри. А когда ты назвала Кая не сообразительным, и в догонку сообщила, что его мнение тебя не заботит, признаться, мысленно прощалась с тобой. Но мой брат сегодня на удивление терпелив, а у тебя удачный день.

– Может, у него слух не до конца восстановился после вчерашнего, – Тай пожал плечами, с трудом сдержав смешок, – а Веллингер недостаточно громко говорила.

– Точно! Я забыла про вечеринку, – подключилась к игре принцесса. – Кай, наверное, еще в себя не пришел… Похоже, ты права, Ри, он просто медленно соображает.

– Ну хватит уже, я поняла, – что Кайрат опять молодец, а мне стоит следить за языком. – Раз уж все живы, может, отметим это чудесное событие? Ужином в Майтвиле, например.

– Мы с Ютарой не против. Да, милая? – Тайрон приобнял принцессу за талию, отчего та выразительно поморщилась и с опаской глянула на аристократа.

– Да. Милый. Но если ты продолжишь так себя вести, Хэрибар, ужинать будешь за отдельным столом, – деловито сообщила она, неспешно убирая ладонь блондина. – Вечером приедет Лилибет, так что я хотела бы поболтать с Сатом перед долгой разлукой. Зайдем за ним?

– Эрмингтон увяжется, – и кое-кого, кажется, такая перспектива не радует. – Может, Хамфри и Вэнса тоже позовем? Кристина, кстати, не занята.

– Может, просто подождем до завтра, Тайрон? – а эта компания, очевидно, не нравится уже принцессе. – И звать никого не придется, все сами придут в «Три башни» отметить первый день учебного года. Удобно, не правда ли?

– Значит, втроем? – и Тай мог бы радоваться не так откровенно, но возражать мы с Ютарой не стали.

Я хотела вернуться засветло и подготовиться к торжественному дню, а принцесса, предположу, не желала видеть девицу, за которой блондин пытался приударить несколько месяцев назад. Могу ее понять. Мне рыжие тоже не очень нравятся. С недавнего времени.

Глава 7

Осень явилась в Ариндаль вовремя. Украсила небо рыхлыми хмурыми тучами, оросила уставшую от жары землю первым сентябрьским дождем и добавила в воздух новых чарующих ароматов. Даже яркое летнее солнце, которое еще вчера заставляло адептов щуриться и искать прохладное местечко в тени деревьев, сегодня трусливо пряталось за непроницаемой серой пеленой облаков, и не пыталось выглядывать, намекая, что неплохо было бы прихватить с собой теплые вещи. Но я намека не поняла…

– Почему самый грозный профессор ничего не сказал про уборку, Риа? – поинтересовалась Грася, с трудом поспевая за мной. – Когда драконья башня вернется?

– Вдруг, уже завтра? – тут же подхватила Зоська. – Нам же тоже готовиться надо!

– Не раньше, чем через неделю, девочки, – поделилась я, юркнув в коридор, что вел в наше крыло. – Не переживайте, это процесс небыстрый.

К слову, декан боевиков уже поделил драконов на группы и наметил даты знаменательного события, но решил не омрачать аристократам праздник, поэтому о том, что им придется отмывать сбежавшую башню своими белыми рученьками, в своей приветственной речи упоминать не стал. Зато, с неизъяснимой нежностью описал отнюдь не радужные перспективы новоиспеченных адептов Боевого, доходчиво объяснил как и почему наши трудовые будни станут похожи на самые страшные кошмары, а напоследок пообещал познакомить с новым таинственным преподавателем, которого пригласили по наши грешные души. Странная у него логика, конечно…

– Риа, а что за молодой профессор приехал утром? – Зося словно поняла, о чем я думаю. – Мы его раньше не видали!

– У него коса до пояса, представляешь, Ри? – почему-то шепотом добавила Граська, и тихонько хихикнула. – А сам строгий такой весь, взгляд гордый, не улыбается даже!

– Проверим завтра, что там за мэтр, – хмыкнула я, толкнув дверь, ведущую в нашу спальню. – А вот кофту мне надо найти прямо сейчас... Куда я ее дела, интересно?

Чем быстрее найду пропажу, тем скорее мы окажемся в Майтвиле. На входе в замок меня уже ждали Ютара и Марта, а в обозримом будущем — уютный идеальный девичник. По местной традиции, этот знаменательный день следовало провести в компании соседей по башне, но наши драконы всегда предпочитали общество себе подобных. К счастью. Обед за одним столом с ван дер Раммадом, правда, не радовал только меня, зато компания Экхард и Оллард не прельщала никого из нас.

– Вот же она, Ри! – недовольно фыркнула Зося, вцепившись крохотной ручкой в дверцу шкафа, и деловито указала маленьким пальчиком на нижнюю полку.

– Там дождь что ли собирается? – шепнула Граська, которая предпочла в поисках не участвовать, зато в окно выглядывала с неподдельным энтузиазмом.

– Просто пасмурно, – пробормотала я, развернув кофту, и тут же натянула ее, в надежде согреться. – Так, милые мои, вам кремовки нести из Майтвила или нет, я не поняла?

– Нести! – подпрыгнули дамочки. – Наши сливы еще не выросли!

– Вечером будут, – подмигнула крошкам на прощание. И перед тем, как выскочить из комнаты, нарочито строго добавила: – Не хулиганьте тут без меня!

Не сдержала улыбку, услышав сдавленное хихиканье, и зашагала в сторону выхода. Уже спускаясь по золотистой лестнице, собрала светлые локоны в высокий хвост, достала воротничок белой рубашки, что спрятался под тонким свитером нежного голубого оттенка, и убедилась, что моя бутылочка все еще в кармане синей тяжелой юбки. Отлично.

– Где же прекрасные лунные серьги, которые подарил принц, Веллингер? – раздался знакомый голос, вынудив меня остановиться у двери, ведущей в коридор. – Если ты боишься расстроить меня — не стоит. Носи, я не против.

Та-ак… Дедуля всегда говорил, что тяготы, которые уготовила нам судьба, нужно принимать с распростертыми объятиями и, что немаловажно — с холодной головой. Раз уж они выпали на нашу долю, значит нам хватит сил их перенести. Но, вчера эту мудрость полковника Холмогорова я, увы, забыла. Зато сегодня вспомнила, и даже подготовились к тому, что голова вдруг передумает и не захочет оставаться холодной.

– Послушай, Мили, – медленно обернулась, чтобы сказать все, глядя ей в глаза, – меня не касается ни твое душевное равновесие, ни Кайрат, ни ваши с ним отношения. Он только твой, – если, конечно, не брать во внимание толпу первогодок. — Ты мне его не отдашь, а я и не претендую. Все как ты хотела. Так что, давай забудем о правилах приличия и будем делать вид, что нас друг для друга не существует. Идет?

Точно такую же тактику, кстати, я планировала применить и в отношении его идеального высочества. С глаз долой, как говорится, из сердца вон. Не можем общаться нормально — не стоит общаться вообще. Ну… хотя бы попытаться.

– Неужели не хочешь быть в курсе наших отношений с Каем? – не унимается мерзавка, брови вскидывает. – Попытать удачу, если вдруг что-то пойдет не так?

– Нет, – коротко бросила я, улыбнувшись. – Не интересует.

– В таком случае, может, хочешь узнать, что ты потеряла? – и судя по тону, она сейчас не его великолепные манеры и жизненные ценности расписывать начнет…

– Нет, Мили, – тверже, увереннее. Не собираюсь тратить единственную дозу успокоительного напитка так скоро. – Давай сразу перейдем к финалу этого бессмысленного диалога, и ты расскажешь, какие цели преследуешь. Я спешу.

– Не выйдет, Веллингер, – из жилой комнаты показалась Оллард, коротко глянула на брюнетку, и горделиво зашагала к лестнице. – Экхард хочет вывести тебя из себя, а если вы сразу перейдете к финалу, ей это не удастся. Так что, либо терпи, либо уходи.

– Уходить, не закончив светскую беседу — поведение, недостойное аристократки, Тэсса, – тут же нашлась что ответить Эмилия. – Тебе ли не знать?

– Либо терпи, либо иди, Алария, – с нажимом повторила блондинка, продолжив неспешно двигаться к выходу, и демонстративно проигнорировала прозвучавший вопрос. – О светских беседах и этике, этой леди известно ровно столько же, сколько о нормах морали. Поверь, научить ей тебя нечему.

– Спасибо... – я не смогла скрыть удивления, наблюдая за высокомерной аристократкой, которая говорила очень странный вещи. Что это с ней?

– Не стоит, Веллингер, – Тэсса поджала губы, приподняв подбородок, и пояснять сказанное не спешила. Но, поравнявшись со мной, все-таки продолжила: – Я не помогаю тебе, я лишаю Экхард очередной возможности повеселиться. Только и всего.

Вот, значит, как. Похоже, крепкая дружба высокородных девиц не прошла сурового испытания… Впрочем, какое мне до них дело? Никакого.

Пожала плечами, негромко хмыкнув, и распахнула дверь, намереваясь воспользоваться советом Оллард. Полезный. Мне нравится. Теперь быстрым шагом до главного входа, убедиться, что Юта и Марта меня дождались и вперед, в Майтвил! В конце концов, я сделала все возможное, чтобы этот день полностью оправдал название города, где мы собираемся его провести. Города Радостей!

Мы были здесь буквально вчера, но за эти несколько часов Майтвил преобразился до неузнаваемости! Пустынные извилистые улочки, залитые солнцем накануне вечером, сейчас были заполнены очаровательными девушками в синих юбках и статными парнями в таких же пиджаках. Звонкий смех отражался от гладких стены разноцветных домов и от пестрых вывесок, что расположились на витиеватых чугунных кронштейнах. А беззаботные улыбки создавали непередаваемую атмосферу праздника, согревая этот прохладный пасмурный день получше главного небесного светила!

– Может, в «Три башни» уже пойдем? – нарочито жалостливо протянула Марта, устав ждать когда мы с принцессой переберем все побрякушки на центральной ярмарке.

– Бирхоф, еще две минуты! – фыркнула Юта, рассматривая плетеный браслет из мелких мутных камешков. – Пожалуйста!

– Ютара, – решила напомнить ей кое-что, – пятые две минуты прошли четверть часа назад. Давай вернемся сюда после обеда?

– Предательница! – деланно зашипела подруга, прищурив глаза. – Мстишь мне за то, что вчера мы ужинали в другом месте, да?

– Я, конечно, хотела повидаться с господином Олли, но это здесь не при чем! – разве что, совсем чуть-чуть… – Есть уже хочется, Юта. Да и прохладно на улице.

– Последние две минуты и идем, хорошо? – что с ней, интересно?

– Эта ярмарка никуда не денется, – снова попыталась Марта. – В отличие от свободных столов в «Трех башнях». Там скоро яблоку будет негде упасть!

– Хорошо, полторы! – крайне недовольно. Что ж… разве можно отказать принцессе?

Дабы подруга не сомневалась, что по истечению отведенного времени мы решительно настроены уйти, я подошла к Бирхоф и встала рядом. Копаться в корзиночках с милыми безделушками, конечно, куда веселее, но чревато последствиями, знаете ли...

– Дорогая, мне нужна маленькая ваза. – о, моя новая знакомая где-то неподалеку. – Для одного букета ландышей.

Неужели тот самый? Осторожно обернулась, выискивая в толпе адептов рыжую макушку и нашла. Огненные локоны свободно рассыпались по узкой спине, красиво контрастируя с голубой тканью свитера, а тонкие белые пальчики сжимали, кажется, тот самый букет, который днем ранее был в моих руках. Даже не поник…

– Это подарок от чароитового дракона, дорогая, – подтвердила мою догадку Стэлла, демонстрируя торговке цветы. – Ваза должна быть фиолетовая, понимаете?

И улыбчивая женщина все поняла, в отличие от меня. Я сообщила девице, что букет завянет очень скоро, и Кайрат это подтвердил. Так почему же эти клятые ландыши выглядят еще лучше, чем вчера?

– Веллингер, долго тебя ждать? – возмущенный голос принцессы вернул меня в реальность. Правда, не всю, так что, заметив мой чересчур изумленный вид, Ютара поспешила добавить: – Я все купила, можем идти. И чем быстрее, тем лучше.

– Юта, – тряхнула головой, наконец сообразив что к чему, – ты точно здорова? У тебя настроение слишком резко меняется, обрати внимание, пожалуйста.

– Там Хэрибар, – наигранно скривилась подруга. – Увидит нас, непременно захочет проводить до таверны, а мне вчера его болтовни хватило. Давай, Ри, вперед!

– Ты же понимаешь, что Тай туда все равно явится, и обязательно тебя заметит? – не сдержала веселый смешок, и не стала сопротивляться.

– Дополнительные полчаса тишины меня вполне устроят, – в уголках ее губ тоже пряталась улыбка, но выдержка у принцессы куда лучше моей. – Хотя бы полчаса!

Не могу не согласиться с Ютарой, накануне вечером блондин не замолкал ни на минуту. Старательно расписывал свои таланты, хвастался успехами и всячески нахваливал себя, с очевидной целью — произвести впечатление. Но на мою удачу, весь этот перфоманс предназначался исключительно для объекта его обожания. Видимо, не смог признаться в чувствах и решил брать напором неприступную крепость. Но прогадал. Хотя, судя по загадочному поведению подруги, шанс у него все еще есть. Наверное.

Шагнув в просторный зал полюбившейся таверны, я не сдержала радостного вздоха. Все те же подавальщицы в длинных зеленых платьях, лавирующие между столами, те же волшебные светильники на деревянных брусьях, внутри которых складываются в замысловатые узоры десятки сияющих ниточек. Та же резная стойка и смешливый мужчина с роскошными усами! Улыбается, любезничает с молоденькими адептками, поглаживает кожаный фартук и пока не знает, что я здесь. Но это легко исправить!

Попросила Юту сделать заказ и уверенно зашагала к хозяину таверны, перед которым, к слову, выстроилась очередь, но желание обнять старого Олли куда сильнее, так что подожду. Заодно, подумаю от каких закусок стоит отказаться, во благо легкости и возможности не страдать от переедания. Выбор-то не простой!

– Булочек с брусникой нет, милая, – развел руками хозяин таверны, виновато глянув на девушку, что стояла передо мной. – Может быть, хотите пирог с яблоками?

– Берите, не пожалеете! – подсказала я, незаметно подмигнув мужчине. – Попробуйте со сливочным мороженым, сочетание просто восхитительное!

– Этой очаровательной леди можно доверять! – расхохотался мужчина, протянув гостье тарелку с угощением. – Рад видеть тебя, Риа! Как поживаешь?

– Да что-то не очень… – прищурилась я, скрестив руки на груди. – Меня всего три месяца не было, а какие-то булочки стали популярнее нашего любимого пирога?

– Куда там! – весело отмахнулся господин Олли. – Ты же всех девчонок научила, что говорить надо. До сих пор пользуемся, работает!

– Успокаиваете меня, да? – с трудом сдержала смешок. – Пирог есть, а булочек нет!

– Тут такое дело… – склонился он, заговорщически понизив тон. – Сегодня ночью целый ящик брусники пропал. Все на месте, а ее как будто и не было.

– Целый ящик — это не шутки, – вторила я мужчине. – Думаете, украли?

– Нет, точно не украли, – вот и я сомневаюсь, что Влодек позволил кому-то хозяйничать в подведомственной ему таверне. – Он в кладовке стоял, под замком, а ключ только у меня есть. Переставил может куда, да забыл.

– Даже не знаю! – хмыкнула, нахмурившись. Какое-то странное предчувствие… – Память-то у вас отменная, господин Олли!

– Разберемся! Ты мне лучше вот что скажи: по работе скучала хоть чуть-чуть?

– Еще как скучала! – улыбнулась я, пытаясь выбросить из головы подозрительную пропажу. – И по работе, и по лучшему хозяину во всем Ариндале, и по кремовкам вашим сливовым тоже очень тосковала!

– Вот как чувствовал, отложил тебе три пирога, – покачал головой Олли, кивнув на белые коробки, и собирался добавить что-то еще, но дверь распахнулась, явив нашему взору взъерошенного адепта, с горящими от возбуждения глазами. Что это с ним?..

– Академия! – заголосил парнишка, размахивая руками. – Замок! Светится! Весь!

Хм… А девичник, похоже, отменяется. И где, интересно, блондин? Нам, наверное, к Вилдхарту надо идти. Опять…

Глава 8

Признаться честно, когда парень сообщил, что светится весь замок, я готовилась к худшему. Представляла, как нетерпеливые скрады разбирают Академию, а ректор Хардин стремительно седеет, наблюдая за башнями, что послушно выстраиваются вдоль кромки Зачарованного леса. Хотя, свечение первой каменной беглянки было совсем не ярким и вряд ли бы вызвало такой шквал эмоций у адепта. Ну подсвечивается, чего такого-то? Мир, как-никак, магический, всякое же бывает, правильно?

– И правда, светится, – хмыкнула Ютара, когда мы миновали арочный мост.

– Ярко-то как! – поддержала Марта, рассматривая золотисто-желтые блики, что мерцали в небе, в районе нашего замка.

– Какие идеи, Бирхоф? – обернулся Эрмингтон, отстав от компании оборотней, которые шли впереди. – Ставлю все свои марки, что это сюрприз от Зачарованного леса.

– Проиграешь, Мэни! – донесся с другой стороны голос Хэрибара. Видимо за нами пристроилась группа драконов. – Уверен, дело в экспериментах Вилдхарта!

– И ты веришь в эти сказки, Тай? – Марта недовольно цокнула и закатила глаза. – Кто-то пробудил лес, и он все лето фокусы выдавал. В июне пускал залпы разноцветных искр, в середине июля порадовал местных ночным снегопадом, а к концу месяца, поговаривают, два пещерных тролля уселись на опушке, выкопали лунки и играли в манкалу!

Профессор Вилдхарт, стало быть, не обманул. Слухи, действительно, ходят. Жаль не те, на которые мы рассчитывали…

– Тролли в манкалу? – растерянно пробормотала я, вместо того чтобы опровергнуть ее слова или хотя бы попытаться узнать, о какой игре идет речь.

– Кто еще в сказки верит, Бирхоф! – а вот Хэрибар молодец. Стоит на своем, не уступает. – Чтобы играть в манкалу, надо уметь считать, а пещерные тролли даже цифр толком не знают!

– Зато камешки любят! – поддержал подругу Мануэль. – Да и алое зарево пару дней назад мы видели собственными глазами, этого ты отрицать не можешь, Тай. Вы же с Веллингер прямо у кромки леса были. Легенда сбывается.

– Башню, по-вашему, тоже лес утащил? – неожиданно выдала принцесса. – Я понимаю, очень хочется верить, будто декан Боевого все лето прохлаждался и не готовил для нас что-нибудь эдакое, но не стоит питать ложных надежд.

– Соглашусь, башню Вилдхарт мог переставить. – Эрмингтон, к счастью, спорить не стал. – Очень на него похоже.

– Он и драконов не жалует, так что все сходится, – не сдержала смешок Марта. Но быстро опомнилась и уже громче добавила: – Извините, ребята, ничего личного!

– Да ладно уж, Бирхоф! Мы все все понимаем, – послышался голос Хамфри, а парой секунд позже и сам парень поравнялся с нами. – Что говорят во дворце, Юта?

– В основном, выказывают недовольство, что мы с Кайратом рушим многолетние традиции Дома Ночи, игнорируем все правила и ведем себя неподобающе особам королевских кровей, – ловко же она тему сменила!

– Про десятки отвергнутых женихов мы наслышаны, ваше высочество! – весело фыркнул Мануэль. – Неужели не было ни одного достойного претендента?

– Были, конечно, – и этот короткий взгляд Ютары, адресованный блондину, говорил о многом. – А вот времени не было. На зимних каникулах, уверена, появится.

– И кто же привлек внимание принцессы Ариндаля? – ох, Тайрон…

Оставшуюся дорогу до Академии, подруга рассказывала про кандидатов в женихи, в красках расписывала их положительные качества и не забывала упоминать о выдающихся внешних данных, а Хэрибар старательно делал вид, что его эта тема не волнует. Только вот, жилку, что нервно подрагивала на шее блондина, заметила не я одна. И с удовольствием бы продолжила любоваться его потугами демонстрировать безразличную отстраненность, но нашему взору предстала картина поинтереснее.

Судя по количеству зрителей, стоявших у замка, половина адептов вернулись из Майтвила, чтобы посмотреть на необычное явление. Щурились, оживленно обсуждали ослепительно яркое свечение, делились версиями, откуда оно тут взялось, и ни словом не обмолвились о крошечных подвижных шариках, которые, собственно, и источали теплый желтый свет. Похоже, только я видела тысячи светлячков, что облепили белые стены плотным ковром, уютно устроились на ветвях деревьев неподалеку или беспомощно барахтались над черепичными синими крышами.

– Я что-то не понял… – на пороге Академии показался Вилдхарт, с маленькой фарфоровой чашечкой в одной руке, и таким же блюдцем в другой. Он чай пьет? – Вы уже все марки потратили? Или не терпится приступить к учебе?

– Замок светится, профессор! – подсказал кто-то из толпы, и был тут же награжден недоумевающим взглядом декана Боевого.

– Трава зеленая, адепт! – хмыкнул мужчина и поднес чашку к губам. Ну точно. Чай. – У кого-то еще есть очевидные факты или расходимся?

– Но он… – видимо, не поняла сарказма одна из адепток. – Он, правда, светится!

– Милочка, у нас тоже есть глаза, – притворно мило улыбнулся он. – Сегодня у всех праздник и замок — не исключение. Вы же помните, куда поступали?

– Королевская Академия Магии Ариндаля... – пролепетала бедная девочка.

– Головой думаем, выводы делаем! День особенный, Академия волшебная, а на небе тучи. Значит, чего для счастья не хватает? Правильно, солнышка! Теперь дошло, надеюсь?

– Не очень, если честно… – какой рисковый парень!

– Подарок вам, дорогие адепты, от преподавателей. С праздничком!

Следом послышались синхронные вздохи разочарования, а Вилдхарт покачал головой и громко цокнул, пробормотав что-то, не сомневаюсь, крайне неприличное. Не знаю, поверили ли остальные словам декана, но лично я была уверена, что это ложь. Наверное, из-за уничижительного взгляда зеленых глаз, которого я удостоилась перед тем, как профессор скрылся в дверном проеме… Хотя, и без него все понятно было. Эти огоньки я уже видела раньше, но не в таких невообразимых количествах.

– Веллингер, – тихо процедила принцесса, крепко сжав мою руку. – Пойдем-ка поболтаем по душам. Наедине.

– О чем? – нахмурилась в ответ, нарочито удивленно глянув на подругу, в надежде, что она передумает. – Может, в Майтвил вернемся, пока не стемнело?

– Ты прекрасно знаешь, о чем. – не передумала…

Расстояние до комнаты мы преодолели рекордно быстро. И молча. Я даже не успела придумать, что говорить в свое оправдание, зато догадалась, что Ютару убедительная версия профессора не устроила.

– Ничего не хочешь объяснить, Ри? – зашипела принцесса, как только за нами закрылась дверь спальни. – Что происходит с Академией?

– Так подарок же, – попытка не пытка. – Вилдхарт сам сказал.

– Веллингер! – не вышло, увы. – Башни разгуливают по округе, замок светится как бродячий цирк, а моя подруга-иномирянка ошивалась у леса, как раз в ту ночь, когда он разбудил всю округу. Какое любопытное совпадение!

– Невероятно, правда? – издала нервный смешок, попятившись к кровати.

– Я еще раз повторю вопрос, Веллингер. – шагнула вперед принцесса. – Ты ничего не хочешь мне объяснить?

– Хочу, – чего уж скрывать? – Но не могу. Клянусь, не могу!

– Та-ак, – шумный вдох, пауза, и она, кажется, немного успокоилась. – В таком случае, не объясняй. Отвечай. Эрмингтон прав, легенда сбывается?

– Я не уверена, но похоже на то. – надеюсь, Вилдхарт не прибьет меня…

– Если Тайрон был с тобой, полагаю, он тоже знает, что ты не Алария?

– М-хм. – и не только он, но об этом я точно говорить не буду. – Хэрибар тоже ничего не сможет рассказать, Юта.

– Ладно. – поджала губы принцесса, скрестив руки на груди. – Тебе угрожает опасность? Есть повод волноваться?

– Не думаю. Все происходящее больше похоже на невинные детские шалости, – пожала плечами и решила попробовать разрядить обстановку. – Разве что, Хардин не выдержит и что-нибудь со мной сделает. Мне кажется, я ему не нравлюсь…

– Ты ему и в прошлом году не очень нравилась, – весело фыркнула Ютара. Но уже через пару секунд снова нахмурилась, и, понизив тон, добавила: – Ты была права, Ри. Никому нельзя знать правду о тебе. Сейчас все слова о том, что легенда сбывается — просто догадки. Но все изменится, если станет известно, что ты из другого мира.

– В кандалы закуют и в темницу меня бросят? – хотела пошутить, но нервный смешок все испортил. – Или домой отправят?..

– В темницу вряд ли, – и это, признаться, радует. – В Ариндаль раньше не захаживали гости из твоего мира, но ты обычная девушка, да и попала сюда не по своей воле. А вот домой… Не знаю, Ри. Могут, наверное.

– Перспективы не радужные… – но если кого и стоит боятся, так это короля, правильно? Он же тут главный. – Твой отец знает что-то про лес, Юта?

– Если ты забыла, я все лето готовилась к учебному году и отбивалась от женихов, Веллингер, – цокнула подруга, закатив глаза. – К тому же, наследник — Кайрат, а я всего лишь младшая дочь, так что делами государства почти не интересуюсь.

– Спросишь у него? – с надеждой.

– Хэрибара заставлю, – потерла подбородок Ютара. – Во-первых, его это тоже касается, во-вторых, он удивительно покорный и исполнительный в последнее время. Делает все, что я хочу.

– Так уж и удивительно? – вскинула бровь, заметив, как дрогнули ее губы.

– Не надо так на меня смотреть, Веллингер! – быстро же она собралась. – Я прекрасно понимаю, что происходит. И он тоже должен понимать, как эти разительные перемены в его поведении выглядят со стороны.

– Как будто он влюблен?.. – очень похоже.

– Как будто его, как и всех остальных, интересует принцесса, которая вдруг стала нормальным проявленным драконом. – Юта расправила плечи, горделиво вскинув голову. – А таких претендентов у меня достаточно, уж поверь. Есть из кого выбрать.

– Ты же знаешь, что дело совсем не в этом? – попыталась подсобить другу.

– Догадываюсь. Но если этот недоумок считает, что банальных ухаживаний будет достаточно и объяснять ничего не придется, могу пожелать ему удачи! Или посоветовать найти другую девушку.

– Логично, – потупила взгляд, подумывая поболтать с блондином, но…

– И не вздумай ему помогать, Ри! – моя проницательная Ютара! – Узнаю, тоже будешь новую подругу искать. Ясно?

Более чем. Надежда, что Тай справится сам, еще жива, так что ее просьбу я выполню. И, пожалуй, не стану уточнять, что если блондин все-таки попросит о помощи, ему тоже отказывать не стану. Не бросать же этого блаженного на произвол судьбы, ей-богу!

– Дамы, – донесся из-за двери голос высокородного. Легок на помине. – Мы собираемся продолжить праздник в гостиной, присоединитесь?

– Тайрон, – вскинула руку подруга, жестом останавливая меня. – Я хочу посмотреть на огненный мирт, когда стемнеет. Составишь мне компанию?

– Ты что делаешь, Юта? – шепнула я, надеясь узнать ответ, пока к аристократу снаружи не вернулся дар речи.

– Развлекаюсь, – она стряхнула невидимые пылинки с плеча и шагнула к двери. – Сделаю вид, что не замечала его красноречивых взглядов все это время, и буду наблюдать, как он объяснит неловкую попытку поцеловать старую подругу. Может, сообразит, что к чему.

– Хотела бы я на это посмотреть! – улыбнулась, направляясь следом.

– Так что насчет мирта, Тай? – распахнула дверь Ютара, деловито прошагав мимо остолбеневшего парня. – До заката не так много времени, успеешь определиться?

Первый сын рода Хэрибар, который растерянно хлопает глазами — что-то новенькое. А в нашей гостиной знакомые все лица: Хамфри, Эрмингтон, Марта. Еще и Саттер с Лили присоединились, а вот Экхард и ван дер Раммада, к счастью, нет. Интересно, где его высочество проводит время? С Мили?.. Хотя, мне какое дело? Никакого. Главное, повторять себе это почаще, чтобы начать верить.

Тряхнула головой, дернула Тайрона за рукав пиджака, чтобы он тоже пришел в себя, и спустилась вниз, изо всех сил стараясь не думать о черноглазом драконе. У нас тут очень приятная компания, целый вечер на бесконечные разговоры ни о чем, и о светящемся замке, похоже, все забыли. Обсуждают расписание, нового преподавателя, с которым нас обещали познакомить, шутят, смеются, радуются началу учебного года. Красота!

– Долго там стоять будешь? – задрал голову Хамфри, как только мы расселись, и помахал кому-то наверху. – Спускайся к нам, Кай, все собрались.

– Дай мне пару минут, Хам, – сухо бросил наследник, упираясь ладонями в золотистые перила второго этажа. – Хочу убедиться, что никто никому не мешает.

– Кхм, – надо полагать, это камень в мой огород. Хорошо. – Я прислушалась к вашим советам, и если вдруг устану от шума, сразу же отправлюсь в свою комнату. Благодарю за заботу, мой принц.

Вокруг стало настолько тихо, что можно было расслышать, как скрипит зубами его высочество. Кулаки сжимает, глазами сверкает, порывисто дышит. Что опять не так? Тактично, вежливо, с улыбкой. Даже тон заискивающий! Может, чересчур?..

Посмотрела на Ютару, в поисках хоть какой-то подсказки, но она закрыла лицо руками и судя по дрожащим плечам, беззвучно смеялась. Хэрибар рассматривал потолок, Сат наоборот сверлил взглядом пол, а Хамфри и вовсе отвернулся к окну. Зато Марта и Лили недоуменно переглядывались. Тоже, стало быть, не в курсе... Или он вообще не про меня?

– Прошу простить мою неосведомленность… – собиралась было уточнить, но дверь гостиной распахнулась и на пороге появился Вилдхарт.

– О, вы оба здесь. Как удобно! – хитро осклабился профессор, как обычно, уперев кулаки в бока. – Ван дер Раммад, напомни-ка, за что я тебя наказал?

–За бездействие, спровоцировавшее усугубление конфликтной ситуации, сэр. – тут же выдал принц, в мгновение ока вернувшись в привычный образ.

– Не подходит… У тебя что, Веллингер?

– Вспыльчивость, сэр, и неудачные переговоры.

– А вот это в самую точку! – и что-то мне подсказывает, он прекрасно помнил, за что я наказана… – Как только стемнеет, жду тебя у главного входа в Академию, голубушка. Будем тренировать терпение, навыки общения в стрессовых ситуациях, и заодно, покажешь мэтру Арье свой знаменитый аквабол.

– Профессор, – приободрился Саттер, – а давайте демонстрацию аквабола проведем в крыле оборотней? Мы бы тоже посмотрели еще разок!

– Э нет, дружок, сегодня не выйдет, – жаль. Группа поддержки пригодилась бы. – Но в ближайшие время какую-нибудь башню обязательно искупаем, это я тебе гарантирую!

– А замок еще долго будет, кхм… праздновать, сэр? – Марта напомнила про инцидент, вынудив декана задержаться.

– Что праздновать?.. – очень убедительно, профессор!

– Вы же сами сказали, что Академия светится в честь праздника. – подсказал Эрмингтон. – Нам очень понравилось, честное слово! Но с таким ярким освещением уснуть будет не просто.

– А вы спать что ли собираетесь? – смешно. – Не переживай, боец! К отбою уже тускнеть начнет, а к утру совсем потухнет. Отдыхайте.

В смысле, к утру? Такое странное чувство, будто у меня всего одна ночь, чтобы выяснить, где прячутся существа, которые притащили сюда загадочных светлячков, и уговорить их убрать огоньки с замка… Да нет, не может этого быть. Вилдхарт же не выжил из ума, правда?

Глава 9

Растущее волнение не позволило спокойно сидеть на месте, так что к главному входу Академии я явилась засветло. Чтобы нервно мерить шагами мощеную дорожку и бросать недовольные взгляды на светлячков, восседающих на стенах замка, надо полагать. Потому как, до назначенного времени еще четверть часа, не меньше. Рано.

– Может, будешь ходить по диагонали? – недовольный мужской голос и такой же вид у парня, что стоял привалившись спиной к двери. – Скучно.

– Может, развлечешь себя сам? – фыркнула в ответ, мазнув взглядом по поношенной форменной кофте тоскующего нахала. Старшекурсник, что ли?

– Зачем? – он лениво выпрямился и шагнул навстречу, сверкнув бесстыжими раскосыми глаза, оттенка спелой вишни. – Ты все еще здесь.

Нащупала в кармане бутылочку с успокаивающим эликсиром, смерив незнакомца выразительным взглядом, вдохнула поглубже, покачала головой. Приберегу.

– Ноа, – протянул руку темноволосый, остановившись в паре шагов, и слишком уж внимательно посмотрел на меня. Теперь он познакомиться решил? Ладно...

– Риа, – нехотя ответила, повторив его жест, и как только твердая мужская ладонь коснулась моей, кожу словно обожгло.

Правда, уже через мгновение жар сменился приятным теплом, а этот наглец резко притянул меня к себе, и крепко сжал затылок, всматриваясь в глаза. Что за…

– Никогда такого не видел… – шепнул он, скучив брови. – Не моргай.

– Ты нормальный? – зашипела, пытаясь оттолкнуть парня свободной рукой. – Отпусти меня, немедленно, придурок!

– Да не дергайся ты! – сердито цыкнул он, сморщив нос. – Потерпи минуту.

– Сначала объясни, какого демона ты творишь! – в знак протеста даже зажмурилась, и не оставила попыток освободиться от цепких пальцев.

– Глаза открой и помолчи, – процедил сквозь зубы, крепче сжав руку, и, видимо, забыл, что вторая-то свободна. Так и быть, помогу человеку прийти в себя.

Замахнулась и с характерным звуком опустила ладонь на гладкую щеку беспардонного хама. Вдогонку бросила еще и красноречивый испепеляющий взгляд, чтоб наверняка. Но вопреки моим ожиданиям, смуглую кожу украсил чуть заметный гневный румянец, а полные губы сжались в узкую полоску. Серьезно? Злится? Он ничего странного в своем поведении не заметил?

– Вижу, вы уже познакомились, – насмешливо пробасил Вилдхарт, приближаясь к нашему воинственному дуэту. – Я ж тебя предупредил, что она боевая, Арье!