Прощальный танец

Глава VIII. Зловещая полночь. Шанталь

Шанталь:

Неделя до предполагаемых родов, пятнадцатый день после исчезновения короля Дамиана

— А вы тот ещё шутник, агни! — не без иронии заметила Шанталь, оглядывая собравшее в зале общество. — Устроили мне такой роскошный приём, будто не на моего кузена, а на меня водрузили корону.

Аулус ответил лёгкой полуулыбкой, продолжая нарочито изображать из себя саму галантность. Шанталь настороженно осмотрелась. В неожиданно ярких для привыкших к игре полутонов цветах убранства чувствовался свойственный нагской культуре колорит. Обилие драпировки и золота добавляли помпезности, но стоило отдать должное распорядителю, который отвечал за украшение зала за то, что тому хватило вкуса не переборщить с деталями.

Впрочем, Шанталь поразила не только окружившая обстановка, но и собравшееся общество. Признаться, она впервые видела столько демонов сразу в одном месте. Это внушало невольное беспокойство ещё и благодаря всеобщему вниманию, которое Шанталь заполучила сразу же, едва переступила порог зала. Полсотни глаз разом устремились на неё, и не то, чтобы это смутило (как и всякой принцессе, ей частенько доводилось выходить перед толпой), а скорее, насторожило. Всё же уровень опасности в логове демонов был значительно выше, чем на самом незаурядном эльфийском приёме. Однако Шанталь не собиралась показывать слабости. Она гордо расправила плечи и вернула своей походке надлежащую её высокому положению стать. Отчасти ей даже польстило, что Аулус усадил её рядом с собой в центре стола, словно она бы не просто спутница, а главная гостья.

— Ты вернулся раньше ожидаемого, Аулус, — хмыкнула восседавшая по соседству почтенного вида старуха. У неё был хриплый, грубоватый голос, в котором явственно ощущались властные нотки. — Неужели коронация принца Этьена прошла так скучно?

— Разве такое возможно, агни Марьярис? — На лице Аулуса расцвела ехидная ухмылка. — Гости весьма скептично приняли новость о подписании пункта о супружеской верности и даже устроили тотализатор, в котором не удержалась и поучаствовала сама принцесса.

Он отсалютовал ей бокалом, как бы приглашая к беседе. Шанталь бросила оценивающий взгляд на собравшихся подле старухи демониц, и те напомнили ей слетевшуюся на пиршество стаю голодных гарпий. Какое же знакомое чувство! Она словно бы вернулась в эльфийский дворец к обществу лицемерных эльфийских леди, с которыми всегда требовалось оставаться начеку, чтобы не дать ни малейшего повода для обсуждений. Шанталь прекрасно знала цену главному оружию женщин — слухам, что были куда опасней и беспощадней, чем выпущенные в упор стрелы!

— Ваше Высочество, неужели даже вы не верите, что ваш венценосный кузен сможет сдерживать свою похоть? — В разговор вмешалась молодая демоница, в чьих кровавых глазах плясали коварные искры.

— Боюсь, ты ошиблась, Мийрис, — пожурил её Аулус. — Принцесса поставила значительную сумму на то, что принц сможет соблюсти новые требования!

— Да? — Искры в глазах демоницы разом потухли, а лукавая улыбка сползла с лица, сделав выражение не столько опечаленным, сколько озадаченным.

— Выходит, нашему принцу-писателю придётся заканчивать свою карьеру романиста, — с разочарование пробубнила её соседка, и эти слова, словно флаг для эстафеты, тут же были подхвачены стайкой сочувствующих.

— Какая жалость! — сокрушались одни. — Невероятная потеря…

— Нельзя, чтобы талант принца пропал впустую! — негодовали другие.

— Это же не шутки! Мы так упустим целое поколение! — со всей серьёзностью заявляли третьи.

— Матушка, — растеряно обратилась к старухе Мийрис. — Неужели всё это правда?

Та поморщилась, будто ей под нос поднесли что-то зловонное.

— Ну что вы раскудахтались, будто куры на заднем дворе! — окинув демониц презрительным взглядом, фыркнула она. — Или мозги в кисель превратились после этой любовной жижи? Будто мы никогда не меняли героев!

— Но ещё ни один не был так популярен, — осторожно заметила Мийрис.

— Не стоит выдавать свои предпочтения за мнение эльфийского общества, — жестко отрезала старуха, а затем, сверкнув глазами, бросила пристыженным демоницам: — Утрите сопли и займитесь уже делом! Есть кто на примете?

Только что галдящая стайка притихла и принялась переглядываться. Шанталь с трудом подавила смешок: показавшиеся ей вначале опасными демоницы, сейчас напоминали, скорее, напуганных цыплят. Но стоило ей только мысленно расслабиться, как одна из «пташек» выпустила когти.

— Идеи, конечно, есть… — лукаво начала Мийрис, и Шанталь внезапно ощутила на себе её цепкий взгляд. — Можно, например, сменить героя на героиню. Любовные похождения эльфийской леди тоже могут быть поучительными и увлекательными!

Намёк был весьма прозрачен, и на секунду вызвал панику, однако Шанталь быстро взяла себя в руки. Нападки демоницы напомнили ей выпады леди Эстэль, на которые не всегда следовало отвечать благоразумным молчанием. Иногда стоило показать зубы, а порой и свой ум. Шанталь заставила себя улыбнуться, после чего сладким голосом заметила:

— Мне, как главной почитательнице творчества кузена, совсем не хотелось бы видеть его провал. Книга о героине, боюсь, может быть понята превратно!

— Не слишком ли поспешны Ваши выводы, Ваше Высочество? — Мийрис и не думала отступать. Напротив, она будто клещ вцепилась в Шанталь, вызвав её на зрительную дуэль. Словно две непримиримые тигрицы, они вонзились друг в друга взглядами.

— Позвольте пояснить, — Шанталь добавила в голос ещё больше нежных ноток, но то была притворная мягкость, за которой скрывались острые шипы. — Своей невероятной популярностью Эдриан обязан мечтательным девам. Именно они млеют от его красоты, смелости и находчивости, и склонны не замечать очевидных недостатков. И пока он перебирает девиц, словно перчатки, в сердце каждой остаётся надежда, что однажды принц появится и на её пороге. Думаете, хоть кто-то сочувствует попавшим в его сети девицам?

— Какая занятная исповедь, принцесса, — рассмеялась Мийрис. — Выходит, вы и сама ждёте кое-кого на своём пороге?

— Не хочу вас разочаровывать, леди, однако вынуждена заметить, что близкое окружение Императора знакомилось с этими фривольными творениями не из прихоти. Думаю, ваша матушка, согласится со мной. — Шанталь повернулась к агни Марьярис и с уважением поклонилась ей, попутно отмечая, как сузились её глаза. — Выбранное вами оружие — обоюдоострый меч, и в неумелых руках способен навредить не только противнику, но хозяину.

— Ума вам не занимать, Ваше Высочество, — хмыкнула старуха.

— Но подождите! — возразила Мийрис. Её глаза забегали, выдавая волнение, а в голосе скользнули обиженные ревнивые нотки.

«Похоже, дочерям трудно угодить старухе-матери, не говоря о том, чтобы добиться похвалы», — мысленно усмехнулась Шанталь. Ей доводилось видеть, как вечно недовольная леди Эстэль муштруют малышку Виоль, пытаясь создать из неё идеальную Императрицу. Бедняжка за всю свою жизнь едва ли заслужила от матери хотя бы пары добрых слов. Мийрис, очевидно, иногда везло, потому теперь та отчаянно лезла из кожи вон.

— Любовная история всегда про двоих. И раз уж героиня не так привлекательна, у нас всё ещё остаётся герой! — выдала она, но Шанталь не дала ей и секунды для триумфа.

— И кого же вы хотите выбрать? История о двух влюблённых эльфах скучна, роман с человеком — банален. Конечно, можно попробовать свести с оборотнем, но те слишком грубы и дики, что оттолкнёт юных леди. В интерес демона никто не поверит, а, значит, при любом раскладе найдут в его отношениях расчёт. Вампиры всех пугают, что до нагов… Думаю, почитательниц змей найдётся не больше десятка!

С видом победительницы она прошлась взглядом по озадаченным демоницам и с удивлением заметила в их рядах похожую на серого мышонка нагу.

— Вот вы… — Шанталь в запале смело обратилась к ней. — Фантазировали когда-нибудь о страстном романе с каким-нибудь сэйлом?

Конечно, наивно было предполагать, что та подтвердит её слова, но, видимо, судьба решила улыбнуться Шанталь. Нага внезапно скорчила гримасу, в которой только слепой не увидел бы отвращения. Её столь яркая реакция спровоцировала Шанталь на дерзкую шутку:

— А если бы вас внезапно пригласил на танец симпатичный эльф, вы бы смогли отказаться?

Демоницы ахнули от столь бесстыдной провокации, тогда как Шанталь готова была уже бить себя по губам. Ну что за глупость! Всем же известно, что змеи не выносят эльфов! Вот только нага вновь преподнесла сюрприз. Она резко вспыхнула и покрылась неприятными красными пятнами.

— Проницательности вам не занимать, Ваше Высочество, — вдруг вступился в разговор Аулус. — В самом деле, в последнее время эльфы стали так популярны, что даже скромные нагские девы порой не способны перед ними устоять. Такого героя трудно кем-то заменить!

— Трудно не значит невозможно! — в очередной раз хмыкнула агни Марьярис и весьма красноречиво покосилась на нагу, что привело ту к ещё большему замешательству.

Под пристальным взглядом бедняжка совсем растерялась. Её глаза суетливо забегали, а дрожащие руки сначала нервно потянулись за столовыми приборами. Схватив вилку и нож, нага попыталась сосредоточиться на еде, но выходило это крайне нелепо. Нож предательски соскальзывал с куска мяса, а зубья вилки вместо того, чтобы нацепить на себя овощи лишь разламывали их на мелкие части.

Шанталь чувствовала подвох, но никак не могла разгадать этой загадки. От неё явно что-то скрывали! И, судя по оживлению в рядах демониц, они что-то знали. В хитрых глазах Мийрис вновь вспыхнуло пламя.

— А что, если мы сделаем героем полукровку?

Это предложение показалось Шанталь откровенно смешным. Да кто вообще посмотрит в сторону полукровки? Но внезапно воцарившаяся за столом тишина заставила насторожиться. Шанталь пробежалась взглядом по демоницам, но так и не нашла ответа, пока не добралась до наги. И только тогда всё вдруг встало на свои места. Щёки и лоб наги стали пунцовыми. Не выдержав всеобщего внимания, она вцепилась в бокал с вином, и, поднеся к раскрасневшимся от собственных укусов губам, похоже, решила осушить его залпом.

— И, конечно, это будет роман не с эльфийкой, — продолжила самодовольно Мийрис. — А, например, с неприметной нагой-шпионкой!

От этих слов нага дернулась и тут же надрывно закашлялась. Бокал выскользнул у неё из рук, разбрызгивая повсюду остатки вина. К счастью, он не успел разбираться: в последний момент его поймал подскочивший Аулус. Поставив обратно на стол бокал, он заботливо подсунул наге салфетку и принялся мягко постукивать по спине.

— Вам стоит быть осторожнее, моя леди, — с укором произнёс демон, когда нага, наконец, справилась с приступом. — Не стоит увлекаться вином в вашем положении…

«Леди? В положении?» — Шанталь нахмурилась и скользнула взглядом по фигуре наги, и последние фрагменты мозаики, наконец, встали на свои места. Она ненароком вовлекла в спор с демоницами ту самую невесту, о которой рассказывал Аулус. Вот только ей было искренне непонятно, как и почему столь значимая персона оказалась на светском приёме не рядом с женихом, а затерялась среди менее именитых гостей. С чего бедняжка заслужила такое пренебрежение? Разве что её статус слишком низок для подобного общества. Вновь покосившись на невзрачную нагу, Шанталь внезапно ощутила на себе ответное внимание: «невеста» готова была испепелить её полным ревности и ненависти взором. Дух соперничества мгновенно овладел сознанием, вызывая острое желание немного подразнить наивную девицу.

— Скажите, агни, — с самой милой своей улыбкой обратилась Шанталь к Аулусу, когда тот вернулся на своё место после инцидента с вином. — На вашем приёме планируются танцы?

— Ваше Высочество желает посмотреть или поучаствовать? — любезно уточнил он.

— Я бы вышла с вами, если вы не против, — стрельнув взглядом в сторону пылающей наги, беззастенчиво предложила Шанталь.

— Как я могу отказать столь драгоценной гостье? — Аулус с явным удовольствием включился в игру. Он порывисто поднялся и объявил о начале танцев.

Демоницы радостно выпорхнули из-за стола, оставляя в одиночестве хмурую нагу. Томная ненавязчивая мелодия, сопровождающая ужин, тут же сменилась бурными пассажами и чётким ритмом. Аулус галантно вывел Шанталь в центр зала и увлёк её в быстрый весёлый танец. Рядом закружились десятки других пар, а музыка понемногу начала ускоряться. Темп всё нарастал, и Шанталь всё труднее было следовать ему. То, что объёмный живот не видели окружающие, вовсе не значило, что тот исчез и никак не мешал. Шанталь продержалась ещё одну связку, после чего, окончательно запыхавшись, вынужденно остановилась.

— Кажется, я переоценила себя… — тяжело дыша призналась она. Устроив руки на животе, Шанталь попыталась утихомирить совсем некстати разбушевавшегося малыша. Ему, похоже, тоже пришлась не по вкусу внезапная встряска, и он принялся больно пихаться.

— Принести вам воды? — обеспокоенно спросил Аулус.

— Не нужно! — отмахнулась Шанталь, сосредотачиваясь на ребёнке. Новый резкий толчок едва не заставил согнуться её пополам. — Но я бы не отказалась передохнуть где-то в более уединённом месте.

— Простите, Ваше Высочество, что не смогу вас проводить. У меня намечено важное собрание, но, не волнуйтесь, о вас позаботиться леди Рениса! — сообщил демон и жестом подозвал кого-то.

Шанталь, сосредоточившись на своём состоянием, пропустила появление сопровождающей и нервно вздрогнула, когда до её ушей донеслось недовольное шипение:

— И где мне следует устроить принцессу?

Подняв глаза на возникшую подле Аулуса леди, Шанталь не без досады поняла, что это та самая нага. Не самая приятная кампания, как ни посмотри!

— Вы можете решить это сами, — Аулус ответил мягко, но интуитивно чувствовалось, что демон испытывает свою избранницу, нарочно ставя бедняжку в неловкую ситуацию.

Шанталь подобное обращение напомнило каверзные уроки этикета, которыми мучила её в детстве леди Эстэль. Ей так же, как и сейчас наге, приходилось выполнять сомнительные и крайне неприятные распоряжения. Вот только в отличие от тактичного Аулуса, леди Эстэль была значительно строже и суровее, не стесняясь отчитывать Шанталь за всякую даже самую мелкую оплошность у всех на виду.

«К некоторым вещам и в самом деле стоит привыкать сразу», — хмыкнула про себя она, отгоняя неприятные воспоминания.

— Прошу следовать за мной, Ваше Высочество, — напомнила о себе нага и жестом указала на главные двери.

«Похоже, светскому этикету её не учили», — покачала головой Шанталь и решила восполнить этот пробел:

— Леди, простите за прямоту, но в зале разве нет других дверей? Мне, признаться, не хотелось бы привлекать лишнего внимания официальным уходом.

Нага недовольно цыкнула и резко развернулась.

— Извините, я немного забылась, — ворчливо произнесла она и направилась к противоположной стороне зала, где, как выяснилось чуть позже, за драпировкой пряталась более скромная дверь для прислуги.

Они вышли в полутёмный холл и почти сразу же замедлили шаг. Нага задумчиво оглядывала стены, словно искала что-то, а затем, видимо, что-то придумав, резво припустила. Она лихо взбежала по лестничному пролёту и нырнула в незнакомый коридор. Однако Шанталь, как бы не бунтовал внутри неё крохотный полукровка, и не думала торопиться. Она степенно поднялась и не без довольной улыбки заметила, что вынужденная её ждать нага от нетерпения начала нервно переминаться с ноги на ногу. Как бы той не хотелось побыстрее отделаться от неприятного задания, Шанталь ей в этом помогать не собиралась. И нага не сразу, но довольно скоро это поняла. Она вновь попыталась ускорить шаг, но Шанталь наоборот принялась ещё сильнее притормаживать и готова была уже остановиться вовсе, если бы та не осознала своей ошибки. Чуть замешкавшись, нага всё же дождалась её, а затем подстроилась в темп выбранного ей шага. И, казалось, что, получив подобный урок, юная леди станет чуть более осмотрительной и внимательной, однако то была лишь временная уступка. Нага остановилась у двери и, приоткрыв её, мстительно произнесла:

— Прошу простить за не самый достойный приём, Ваше Высочество, но в доме моего супруга слишком мало комнат, потому мы, к нашему великому сожалению, не сможем предоставить вам королевские покои.

«Супруга? Не жениха?» — Острый слух Шанталь мгновенно уловил важные сведения, а внутреннее чутьё сразу же отреагировало, предупреждая о некой каверзе. Она не была бы эльфийской принцессой, если бы так легко попалась на столь наивную уловку.

— Не буду скрывать, леди. Я и в самом деле довольно капризна, — сощурив глаза, хитро начала Шанталь. — Но, пожалуй, готова сделать исключение, если вы исполните мою маленькую прихоть. Знаете, мне прежде не доводилось бывать в комнате для медитаций, и теперь я буквально сгораю от любопытства!

Нага тут же вспыхнула, но, злобно сверкнув глазами, всё же сумела восстановить самообладание.

— Боюсь, я не смогу удовлетворить ваше пожелание, Ваше Высочество. — Она попыталась растянуть свои тонкие губы в фальшивой улыбке, но получилась только кривая усмешка.

— И почему же я вынуждена слышать отказ? — видя плутоватое притворство наги, с той же лукавой любезностью спросила Шанталь.

— К сожалению, я понятия не имею о местонахождении заинтересовавших вас покоев. Понимаете, мы поженились совсем недавно, и я ещё не успела должным образом изучить дом.

«Что за нелепость!» — мысленно хмыкнула Шанталь и вновь попыталась надавить на зарвавшуюся нагу.

— Как непредусмотрительно с вашей стороны. Подобные ошибки могут сказаться на репутации вашего супруга! — назидательно заметила она.

— Безусловно, вы правы, Ваше Высочество, но, с другой стороны, сомневаюсь, что в мире найдётся такой храбрец, который осмелиться упрекнуть в отсутствии гостеприимства демона, тем более агни!

Приклеенная учтивая улыбка на миг сползла с лица Шанталь. Как бы не противно было это осознавать, но этот раунд остался за нагой. И столь неожиданное поражение заставило Шанталь более внимательно присмотреться к юной леди.

Довольная своей победой, нага гордо расправила плечи и приглашающим жестом предложила войти в комнату. Шанталь, вновь натягивая фальшивую улыбку, неохотно проследовала внутрь, и едва удержалась от смеха, когда поняла, куда её привели. Аулус и в самом деле умел удивлять, и в отличие от своей новоявленной супруги обладал превосходным вкусом. Светло-голубые стены и парчовые шторы без узора невольно напоминали о детских покоях в эльфийском дворце. Над роскошной колыбелью из белёного дуба, заправленной кружевным покрывалом, висели разноцветные птички и шёлковый балдахин, рядом стоял расписной комод с круглыми ручками, а чуть дальше исполненный в том же стиле платяной шкаф, низкая мягкая софа с десятком разномастных подушек и маленький столик с резными ножками. Посреди комнаты лежал огромный белоснежный ковёр, на котором расположилось несколько мягких игрушек — плюшевый медведь, бархатный дракончик и лохматый пудель, и застыла качающаяся серебристая лошадка.

«Малышу точно здесь будет хорошо», — оценила приготовления Шанталь.

— Похоже, в доме агни ожидается пополнение, — с нежностью кладя руку на собственный живот, произнесла она. Ей и в самом деле пришлась по душе обстановка, и материнское сердце невольно кольнуло, зарождая в голове бунтарские мысли. Не остаться ли ей в доме демона навсегда подле своего малыша? Впрочем, неугодная мысль была быстро и безжалостно отогнана.

Демонстративный жест не обошёлся без должного внимания. Взгляд наги мгновенно потемнел, но как бы там ни было, она проглотила намёк молча.

— Прошу, располагайтесь, — поклонившись, предложила она. — Если нужно что-то ещё…

— Вы и в самом деле предлагаете мне кушетку? — оглядывая роскошную меблировку и находя в комнате только мягкую софу, с нажимом переспросила Шанталь.

— Простите, я что-то не понимаю. — Нага нахмурилась и поджала тонкие губы так сильно, что те и вовсе превратились в тонкую немного кривоватую ниточку. — Мне казалось, что софы вполне достаточно, чтобы перевести дух.

— Перевести дух? — в голосе Шанталь зазвенел сарказм. — О, милая леди, похоже, мне придётся вас расстроить. Жаль, что ваш супруг не счёл должным вас предупредить, но предполагалось, что я задержусь в вашем доме несколько дольше, чем приличествующее тому время приёма.

Нага с недоумением воззрилась на неё, и это уже начало раздражать.

— Вижу, вы всё никак не поймёте. — Шанталь надменно задрала подбородок. — Что ж, выражусь яснее. Агни Аулус любезно предложил мне пожить в вашем доме…