Прощальный танец

Глава I. Туман на рассвете. Ариат

Ариат:

Рассвет после полнолуния кровавого Янгоса, тринадцатый день после исчезновения короля Дамиана

Она снова пришла. Всё такая же хрупкая и эфемерная, будто призрак. И каждый раз, как в последний, он утопал в золоте её волос и всё никак не мог надышаться тонким нежным ароматом женского тела. Они не давали друг другу пустых обещаний и даже в пик наслаждения не срывались на запальчивые признания. В них просто не было смысла. Между ними только краткий миг: ночь или же хмурое утро, вот как сейчас в тумане рассвета. Она просто появилась в его спальне в тонкой полупрозрачной ночной рубашке и, склонившись, разбудила жарким поцелуем. Он мгновенно очнулся и тут же притянул её к себе. Дальше, как всегда. Они позволили поглотить себя нахлынувшим чувствам, забыв обо всём на свете.

Лишь в их самый первый раз, он, осыпая её страстными поцелуями, ещё думал о последствиях. Его терзали сомнения, в глубине роился страх. Мыслимо ли, соблазнить жену демона прямо у него под носом? Любой, услышав об этом, решил бы, что на такое способен только безумец и отчаянный самоубийца. Но на кон было поставлено слишком много, и отступление равнялось подписанию смертного приговора не только себе, но и своему народу.

В доме агни Найлуса Ариат оказался благодаря невероятному хитросплетению дворцовых и клановых интриг. Со времён Последний войны Драконов вампиры из великого, держащего в страхе большую часть мира, народа превратились в жалких преследуемых отщепенцев. Загнанные в собственные замки, как в резервации, им хватало сил разве что выдерживать бесконечные осады бэрлокских «собак». Причиной тому стал отказ прежде правящего клана Лейсгат подчиниться условиям совета агни. Вампиры свободный народ и не будут петь под чужую дудку! И если вначале, когда их мощь была огромной — тысячи древнейший кланов, сотни тысяч обращённых, борьба шла на равных, то после объявленной охоты и череды гнусных предательств, всё покатилось по наклонной. Грозная тысяча за несколько лет сократилась до сотни, а потом и до нескольких десятков кланов, однако динон Лиат продолжал сопротивление. Его ярая непримиримость поставила всё существование вампиров под угрозу и породило внутренний раскол. Желание выжить любой ценой вынудило пойти на крайние меры. Привычка решать проблемы хитростью, а не силой, было особенностью клана Ай, недаром их девиз звучал: «Если не нарушать правила — ничего не изменится!». Потому, прознав о честолюбивых планах бэрлокского второго принца Чесмика, отец Ариата пошёл на сговор. Трон в обмен на жизнь, неплохая, по сути, сделка.

И, казалось, на этом пути должны были разойтись, но несколько лет спустя демоны прислали на Бэрлок приглашение. Одному из принцев, или кому-то из верхнего эшелона знати надлежало прибыть в дом агни для какого-то подозрительного обучения.

— Демоны точно затеяли какое-то бесчинство, и теперь им нужен ценный заложник! — твердили в один голос все советники короля.

— Эльфы отправили опального принца! Может, и нам кого-то им сбагрить? — предлагали тётушки и кумушки.

— Змеи тоже послали неугодного сэйла! — вторили им командиры и бароны.

Именно тогда король Чесмик и вспомнил о клане Ай. Динон был тайно призван ко двору, а по его возвращению Ариата ждала фальшивая должность посла и опасная поездка.

— Это же глупо! Никто не поверит, что бэрлокские «собаки» назначили своим послом вампира! — негодовал Ариат.

— У Бэрлока нет постоянно посла, — хмыкнул отец. — Эту работу вечно спихивают тем из знати, кто больше всех провинился! Так что невелика разница. Зато у тебя теперь есть титул и возможность убедить демонов, что не все вампиры поддерживают противостояние. Не подведи меня и воспользуйся шансом!

К удивлению Ариата, агни Найлус принял его так же, как и остальных иноземных гостей. Рядом с настоящим принцем и сэйлом, чей род восходил к прошлой царской династии, он не чувствовал себя никчемной фальшивкой. Вначале это даже удивляло. Ариат не раз задавался вопросом, почему демон так снисходителен к нему. Но, пожив ещё немного в доме агни, он вдруг осознал, что всё дело в равнодушии. Найлус одинаково ровно обращался ко всем: к прислуге, к гостям, к родным детям и даже жене.

Вечно улыбающаяся и порхающая в фривольных платьях леди Ярина только на первый взгляд выглядела счастливой супругой. Красавица принцесса, ослепительная в своём великолепии, была, помимо прочего, весьма умна. Она легко и непринуждённо могла поддержать любую беседу, будь то светская болтовня о нарядах и погоде, или же серьёзный разговор об устройстве парусного судна и хитросплетениях политики. Вдобавок ей всегда удавалось создать ту самую дружелюбную атмосферу, благодаря которой молчаливый и осторожный Ариат не ощущал себя изгоем. Леди Ярина так ловко подбирала темы, что каждый не только мог спокойно высказаться, но и к этому мнению прислушивались. Причём не только из вежливости, а выражая вполне искренний интерес. Признаться, Ариат впервые оказался в таком обществе и к леди быстро проникся большей симпатией. Он не был особо искушен в общении с женским полом. Серьёзных отношений не имел, а все его познания сводились к вампирским традициям и шалостям. Так, на его совершеннолетие старшие по клану притащили ему из деревни девственницу, причем не только, как деликатес, но и для «становления» мужчиной. Помимо этого, ему случалось участвовать в полуночных налётах: уносить с собой и убивать жертв было категорически запрещено, чтобы не обозлить лёгких на расправу жителей, вот и приходилось соблазнять. Размякшие от ласк и гипноза бэрлокские дамы и многие замужние селянки, нередко хорошенько поколачиваемые своими мужчинами, довольно охотно делились кровью, а некоторые даже просили о повторном визите. Однако, опасаясь засады, вампиры никогда не возвращались к тем, с кем бывали хоть однажды. Но, что Ариат точно запомнил, так это неизбывную тоску во взгляде этих женщин, и каково же было его удивление, когда он заметил ту же печаль в глазах леди. Прекрасной Ярине явно не доставало внимания мужа. Вопреки досужим домыслам, что все избранницы демонов предмет их страстного вожделения, леди была отведена роль, скорее помощника, чем любовницы. Ярина без устали хлопотала по дому, возилась с детьми, крутилась с бумагами в кабинете и, конечно, развлекала гостей. За целый месяц проживания Ариат не услышал от Найлуса ни одного нежного слова в адрес жены, не увидел ни одного тёплого объятья или жеста поддержки. Все старания Ярины непременно угодить принимались, как должное и оставались неоценёнными.

На самом деле Ариат и не собирался «утешать» леди. Хотя внутри он искренне сочувствовал ей, но влезать в чужую семью не хотел, и потому принимал кокетливые выпады Ярины за милые светские шутки. В конце концов, она была одинаково мила и с эльфийским принцем, и с нагом-сэйлом, и с ним, так что могло даже показаться, что она испытывает каждого из них. Ариат провёл эту игру без потерь, и, вполне возможно, выстоял бы и дальше, если бы не расставленный удачно капкан. Незадолго до полнолуния Эрны агни Найлус внезапно уехал по каким-то неведомым делам. Ариат, успешно переживший на кровавых ягодах прошлую луну, планировал вновь отсидеться в комнате. Однако накануне леди Ярина внезапно перехватила его сразу после ужина.

— Вы не поможете мне в библиотеке?

— Я? — Её просьба застала его врасплох.

— У эйра Этьена опять свидание, а Д’сэд Дюлан вышел по делам…

Ариат нервно завертел головой. Как же это он упустил, что эти двое так удачно нашли подходящий повод, чтобы сбежать?! Ему следовало поступить так же, но пришлось мило улыбаться и тащиться за леди в библиотеку.

— Я рада, что вы всерьёз приняли слова агни о противостоянии демонам и пытаетесь договориться с Д’сэд Дюланом, — как бы невзначай проговорила Ярина, кокетливо прищурив глаза.

Любой бы опешил от столь прямого заявления, но Ариат уже привык к тому, что в доме агни его постоянно проверяли.

— Леди, вы напрасно мне льстите. Я не настолько искусен в интригах и потому просто тренируюсь на случай, если мне удастся задержаться в должности посла.

— Бэрлокские правители напрасно недооценивают роль внешней политики, — серьёзно заметила Ярина. — Надеюсь, король Чесмик окажется не настолько недальновидным, и ему хватит проницательности увидеть, какие перспективы открываются благодаря вам.

— Не думаю, что Бэрлок нуждается в налаживании торговых связей, — возразил Ариат. — Эта страна слишком привыкла полагаться на силу.

— Я бы не назвала вас слабым. — Голос леди стал мягче и слаще. — На днях вы одним ударом убили кролика, забредшего по случайности в наш сад…

Ариат резко побледнел. То, что даже такая мелочь не осталась незамеченной, его пугала. Мелкий грызун весьма некстати ошивался под его окном! Он, будто нарочно, шуршал в кустах и чем-то хрустел. Аромат его горячего тела сводил с ума, туманя раздираемое на части сознание. Ариат понимал, что должен сдержаться, но он слишком хорошо знал, что в доме агни не водят кроликов! А значит, добычи никто не должен был хватиться. Искушение оказалось слишком велико. И всё же он постарался всё сделать быстро. Один удар, взмах крыльев, и мёртвая тушка уже на подоконнике. Он спешно задвинул поплотнее шторы и приступил к трапезе.

— Простите мне мою неосторожность, — глухо произнёс Ариат. — Впредь я буду внимательнее.

— Не люблю кроликов, — поморщив красивый носик, фыркнула внезапно леди Ярина. — Это ему стоило проявлять осторожность, чтобы не угодить в неприятности.

Ариат с изумлением покосился на леди. В её словах он уловил скрытую жестокость, и это, признаться, настораживало.

— Вы же не думаете, что я буду вас винить за убийство какого-то грызуна?

— Обычно леди нравятся всякие мелкие животные, — осторожно заметил Ариат.

— Вампиршам тоже? — Ярина вновь с любопытством уставилась на него. — Или ваш народ их преподносит вместо сладостей?

— Подобные подачки уместны лишь в устоявшихся парах, — холодно ответил Ариат. Ему решительно не нравилось, куда повернул разговор. Мысли о еде будоражили и без того встревоженное приближением полнолуния сознание. Он искренне надеялся, как можно скорее вернуться в свою комнату, где его ожидала подготовленная горсть кровавых ягод.

А вот Ярина, напротив, никуда не спешила. Добравшись до библиотеки, она неторопливо собирала книги и свитки в стопки. Вынужденный наблюдать за её мельтешением между рядами, Ариат невольно покосился на необычную ажурную обложку близлежащего тома. Судя по таинственному отблеску, это была старинная ковка из вампирской стали. Поразительная древность. Впрочем, название заставило невольно вздрогнуть.

«Правители Ю и Бэрлока. История лунных культов»

— Заинтересовались? — Ярина тут же оказалась рядом. Пожалуй, даже в непозволительной близости от малознакомого мужчины. До Ариата донесся нежный аромат цветущего персика и пряные нотки гвоздики. Слюна сама собой наполнила рот. Слишком сладко и волнующе! Проклятая жажда мигом осушила горло. Ариату потребовалось всё самообладание, чтобы скрыть своё состояние. Вот только коварная леди, похоже, нарочно вздумала его дразнить.

— Я и не знала, что раньше Бэрлок полностью принадлежал вашему народу. Вас никогда не посещало желание вернуть страну?

— Если я скажу, что нет, вас это успокоит? — с трудом подавляя инстинкты, требующие преображения, спросил Ариат.

— Напротив, сильно расстроит. Мне показалось, что вы достаточно азарты, чтобы рискнуть.

— Вы шутите? — Подобное предложение из уст жены демона звучало весьма и весьма подозрительно.

— А если нет? — Её серые глаза сузились до щёлок, а прежде миловидное лицо приобрело незнакомый хищный вид. — Признаться, мне наскучило играть по правилам, — расплываясь в лукавой улыбке, добавила она и резко провела пальцем по острому плетению обложки.

Солоновато-сладкий запах крови ударил в ноздри, перед глазами тут же выстлалась пелена. Жажда буквально оглушала. Ариат, сдерживаясь из последних сил, метнулся в коридор. Но, едва выбежав, он сразу же наткнулся на маленькую дочь леди Ярины. Миловидная курносая малышка, уже переодетая в ночную рубашку, держала в руках упитанного кролика.

— Мама, мне уже пора его выпускать? — жалобно спросила она, глядя Ариату за спину. Она будто и не замечала нависающей над ней опасности! В двух шагах от неё стоял оглушённый жаждой крови вампир, при виде которого любая бы оцепенела от ужаса. Однако малышка даже не дрогнула, а терпеливо ожидала от матери ответа.

— Да, милая, — в мягком нежном голосе леди Ярины прозвенели насмешливые нотки. — И лучше поторопись, нон Ариат вот-вот выйдет на охоту…

Девчушка послушно развернулась и потопала к выходу.

— Зачем? — Его голос предательски сорвался. Бушевавшие инстинкты буквально разрывали изнутри. — Зачем вы это делаете?

Её похожий на звон колокольчиков нежный смех показался ему особенно зловещим.

— Так веселее, — прошептала Ярина ему на ухо. Он даже не заметил, когда она успела к нему подобраться!

— Угроза собственной жизни для вас тоже развлечение? — Дурея от запаха крови и внезапной близости леди, прохрипел Ариат.

— Разумеется…

Её бахвальство разъярило его. Раз такая смелая, пусть посмотрит страху в лицо! Обнажив клыки, он резко обернулся. И это был провал. В глазах леди Ариат не уловил и толики страха, даже напротив, в них горел огонёк безумия. Ярина бесстыдно провела окровавленным пальцем по губам, оставляя яркий свежий след, и этому искушению он оказался не в силах противостоять. Его клыки вонзились в мягкую плоть, но Ярина даже не вскрикнула и не попыталась оттолкнуться. Горячие струйки её крови, дурманя и возбуждая, потекли ему в рот подобно живительному нектару. Трудно сказать, чем бы мог закончиться тот вечер, если бы в тёмном коридоре не появился вернувшийся домой Дюлан. Его приближающиеся шаги заставили сработать инстинкт самосохранения. Пожалуй, это было первое и последнее в жизни Ариата бегство, о котором он не жалел. Ему никогда не нравилось действовать сгоряча, и выданная то ли судьбой, то ли случаем отсрочка избавила его от лишних ошибок.

Заперевшись в комнате, он провёл тяжелейшую в жизни ночь. Запасы кровавых ягод были истреблены ещё до восхода луны, но, увы, не облегчили ни физических, ни моральных мучений. Ариата то разъедало раскаяние (нападать на тех, кто принял со всеми почестями в своём доме, считалось поступком хоть и простительным, но всё же низким и осуждаемым), то досаждала уязвлённая гордость (подумать только, его подловили, будто ребёнка!), то охватывала меланхолия, и всё начинало казаться совершенно незначительным и бессмысленным. Однако ближе к утру разум смог преодолеть чувства. На смену смятению и негодованию пришёл холодный расчёт. В конце концов, время шло, а других возможностей повлиять на судьбу вампиров так и не представилось. О своём решении Ариат сообщил сразу же после завтрака.

— Не знаю, что вы задумали, леди, но бездействие мне претит.

Дерзкий огонёк тут же зажегся в её глазах, а на побледневших от холодящей заживляющей мази губах с только-только затянувшимися ранками появилась хитрая полуулыбка.

— Простите, — ощутив внезапный приступ вины, произнёс Ариат. — Вчера я…

— Не надо! — остановила его Ярина. — В извинениях нет смысла. Исправить случившееся невозможно, а внутренние терзания вынуждают глупо топтаться на месте, якобы искупая ошибки, вместо того, чтобы смело идти вперед.

Опешивший вначале от подобных слов Ариат быстро сориентировался:

— Тогда, может, избавим друг друга от лишних светских любезностей и приступим к делу?

Ариат никогда не жалел о своём выборе. Ни о том, что решился на первый взгляд совершенно безумную авантюру, ни о сложившихся порицаемых обществом отношениях. Да, в глазах его семьи, связь с Яриной всегда казалась просто блажью, но эта была лишь видимость. Лицевая сторона сложной вышивки, где на поверхности только тонкая гладь, а все узлы, шероховатости и хитрые приёмы скрыты внутри. Но, как и во всяком плетении, всё было взаимосвязано. И стоило обрезать показавшийся лишним узелок, как узор, получив проплешину, тут же потерял бы свою красоту.

Ярина просто открыла окно в свою спальню в полнолуние, а Ариат, оставшийся без кровавых ягод, уповал на выпущенного накануне в сад кролика. Однако того не оказалась, а аромат крови, испробованной вчера, стал для него магнитом.

— Твой муж меня убьёт! — прошептал Ариат, когда Ярина подставила ему шею.

— Моему мужу наплевать, что я и с кем делаю, пока это помогает его планам! — фыркнула она.

— А как же репутация?

Ярина рассмеялась в ответ:

— Демоны не придерживаются привычной морали…

Ариат не очень поверил в эти слова, однако спустя несколько дней смог убедиться во всём воочию. Найлус нагрянул в ночи, тихо, словно вор. Демон внезапно материализовался в спальне, когда Ариат только собирался уходить (оставаться в её постели он не осмеливался). Прощальный поцелуй был прерван усмешкой.

— Ночи нынче жаркие, не так ли нон Ариат?

В тот момент Ариат мысленно попрощался с жизнью и с трудом подавил в себе желание скрыться в ночи. Он вполне мог бы успеть преобразиться и вылететь в открытое окно, но в итоге застыл на месте. Вот только демона его персона больше не интересовала.

— Вы обговорили все условия? — Новый вопрос агни адресовал жене. Ариат отменил про себя и его сухой деловой тон, и откровенное равнодушие. Ни намёка на осуждение, хоть какую-то ревность или недовольство!

Леди Ярина, спешно кутаясь в простыни, поднялась с постели.

— В том не было нужды. — Её голос зазвучал ниже и твёрже. — Среди кланов раскол, и много тех, которые готовы поддержать изменения. Как я и говорила, уберём зачинщиков, и восстание вампиров, наконец, затихнет.

— Что ж, тогда ты… — Демон повернулся к Ариату, — …отправляешься ночевать на постоялый двор. Твоя задача раскрыть Д’сэд Дюлану местонахождение родового замка клана Лейсгат. И не волнуйся, наги сделают всё тихо и оставят только нужные доказательства. А ты… — Найлус покосился на жену, — …приступай к своей работе.

В конечном счете, риск оправдал себя. По возвращению на Бэрлок за Ариатом сразу же закрепилась должность посла и уже не только на словах. Он получил возможность появляться во Дворце Совета и Бэрлокском замке и даже участвовать в политических обсуждениях. Конечно, его роль всё ещё оставалась весьма скромной, и приходилось не только постоянно сглаживать конфликты, но и отстаивать права, однако это стало первым шагом для опальных вампиров к выходу на мировую арену.

«Вот только мне была обещана корона!» — не раз ловил себя на крамольной мысли Ариат. Признаться, поначалу в своё восхождение на бэрлокский престол ему верилось слабо. У него не было ни грозной армии, ни какой-то сверхъестественной силы, способной противостоять бэрлокским «собакам». Амбициозный король Чесмик оказался весьма непростым соперником. В отличие от многих знатных бэрлокцев, решающих всё кулаками, он был достаточно хитёр и честному бою предпочитал подлые засады и ловушки. Вот только ещё никому не удавалось перещеголять в коварстве демонов и тех, кого они назначали своими «мастерами игры». И как бы ни был изворотлив и умён Чесмик, он и его сыновья угодили прямиком в расставленный Яриной капкан.

— Твой цветочек сегодня отправляется домой. Передай моё почтение своей сестрице — она отлично справилась! — В её нежном голосе прозвучали, как переливчатые колокольчики, задорные нотки. Ярина неторопливо поднялась с постели, явно намереваясь уходить. Задерживаться подолгу она не любила, хотя Ариат был и не против понежиться в кровати.

— Может, тоже сведёшь её с кем-то в качестве подарка? — фыркнул он.

— Уже думаешь породниться с какой-нибудь страной? — Ярина хитро прищурила глаза. — Не рановато ли? Тебе предстоит ещё упрочить своё положение, или же ты решил подстраховаться?

— Предпочитаю занять её плутоватую натуру до того, как она начнёт создавать проблемы.

— В таком случае, почему бы не отправить её на Каэр? Она сможет присматривать за Юджином.

— За Юджиным нет нужды присматривать, — хмыкнул Ариат. — Он продолжает торчать в моём шатре и каждый вечер напиваться, как свинья, а потом негодовать из-за отсутствия в военном лагере шлюх! Если бы не глупые бэрлокские законы, я мог уже разделаться с ним в каком-нибудь тёмном месте!

— Что за кровожадность? Полнолуние ведь уже прошло! — пожурила его Ярина. — Наберись терпения, осталось совсем немного…

И верно. В этой, так давно начатой партии, подошло время для финальной битвы. Ариат приподнялся на постели.

— Может, тебе сегодня не стоит торопиться? — Он положил свою ладонь на её руку. — У нас тоже осталось не так много времени. Возможно, это прозвучит по-ханжески, но я не Этьен, и не планирую изменять своей венценосной жене.

— Что ж… — Она вытащила свою ладонь и резко встала. — Значит, принцесса Юфемия и Бэрлок окажутся в надёжных руках. К слову, я помогла своей глупышке-сестрице приструнить неверного мужа, и Этьен из-за короны подписал новый брачный договор.

— С трудом могу представить, как он это пережил, — хмыкнул Ариат, в очередной раз восхищаясь, как чётко сработали хитроумные интриги Ярины. Он сомневался, что надменному Найлусу было дело до отсталого Линка, а вот его жена, будучи линкской принцессой, не оставила без внимания ни будущее родной страны, ни судьбы младших сестёр. Вот только её методы порой вызывали недоумение. Ярина, словно бессердечная демоница, играла чужими судьбами, как картами, не считаясь с чувствами даже родных и близких людей. Ариат никогда не видел её слёз и мог только догадываться, что у неё на душе и для чего ей вообще нужны были их отношения.

Она исчезла в густом тумане так же тихо, как и появилась. Ариат неохотно встал: пора было готовиться к последнему раунду.