Прощальный танец

Глава III. Солнце в зените. Рэл

Рэл:

Первый день месяца белой совы, семнадцать дней от возрождения Тёмного Царства

«Проклятый Дарк! — мысленно выругался Рэл, выходя из каэрского тронного зала. — Если тебе и так все кругом чем-то обязаны, зачем посылать меня? Якобы важная миссия, ну-ну… Твои пешки ещё и о здоровье твоём пекутся!»

Было противно и досадливо. Новый царь вертел им, словно Рэл — мальчик на побегушках. А он ещё на отца жаловался! Тот хотя бы Рэла любил и ценил, а тут… Все почести лишь погибшей Рене! Рэл сжал до боли кулаки. Сам ведь её и погубил, а теперь демонстративно убивается! Целый мавзолей отгрохал, и это сейчас, когда важнее заниматься устройством поверивших в него нагов! Но нет, мирские заботы царя не волнуют, пусть челядь разбирается! И Главная Жрица, которой нужна только новая кровь…

«Словно паразиты, пользуются, пока не высосут до дна, а потом выбросят как ненужный хлам на помойку» — со злостью подумал Рэл, ощутив себя беспомощным и жалким.

Был ли у него выбор? Возможно, когда-то в дни его беззаботной юности, прервавшиеся разом из-за его же глупости. Вот зачем он рванул тогда на поиски Рены? Сидел бы дома, маялся от тревоги за любимую сестру, зато не угодил бы в переплёт и не заполучил в «подарок» долг жизни. Угораздило же им так вляпаться! И о чём только думал отец, связываясь с Медити? Теми самыми Медити, которые как и демоны, ничего не делают просто так.

«Бедняжка Рена… Что за ужасная судьба тебя постигла!» — Рэл покрепче сцепил зубы, пытаясь совладать с нахлынувшей тоской. Ему было горько за сестру, которую (он даже не сомневался!) принесли в жертву. Да и с ним поступили не лучше. Сначала подсунули назойливую жену, видимо, чтобы следить, а сейчас «вознаградили» должностью посла, и тем самым переложили все проблемы переселенцев и разбирательства с Царством Ц’хайла на него одного! Вот как ему теперь общаться с отцом? В его глазах он — гнусный предатель!

Бессильная злость бушевала внутри, не находя выхода. От мысли, что надо возвращаться в новый дом, сразу затошнило.

— Отправляйтесь без меня, — велел он своему эскорту — паре приставленных для солидности и статуса младших крайтов. — У меня тут осталось небольшое личное дело. Я вернусь к вечеру.

Он бессовестно соврал. На Каэре у него не было решительно никаких дел, кроме, разве что из любопытства потаращиться на обгоревшую набережную, да на развалины, снесённых уже легендарной лавиной домов. Собственно, туда он и направился, надеясь, что небольшая прогулка остудит его и успокоит мысли. Сейчас ему нужна была ясная голова, чтобы не наделать ненароком новых ошибок.

Скёйдарн едва начал восстанавливаться. Возле сильно повреждённых зданий уже виднелись строительные леса, у домов, что пострадали меньше, копошились люди, расчищая мусор. Лавки и таверны хоть и были открыты, но в большинстве своём пустовали. Обычных людей на улицах было мало, да и те ходили с опаской. Рэл ощущал на себе их тяжёлые недружелюбные взгляды. Впрочем, это было закономерно. Чужаков никогда здесь особо не любили, а нынче и вовсе относились с крайней настороженностью. Рэл почти добрался до обгоревшего порта, когда его внимание привлёк странный силуэт. Высокий худой мужчина в длинном дорожном плаще с нахлобученным капюшоном двигался слишком быстро для человека. Вот он появился из подворотни, а через секунду его фигура виднелась в конце улицы. Рэл значительно ускорил шаг, а когда незнакомец вильнул вправо, перешёл на бег. Он притормозил только у поворота. Впереди были обожжённые доки, не внушающие доверия. На всякий случай Рэл вытянул тонкий кинжал из ножен и спрятал его в рукаве. Сделал шаг и тут же отшатнулся. Его ждали.

— Не стоит устраивать слежку средь бела дня, посол Эйлос, — холодно произнёс мужчина, сбрасывая капюшон.

— Простите, посол Ариат, — продолжая удерживать клинок под рукавом, поспешно извинился Рэл. — Ваши действия показались мне странными…

— На вашем месте я бы сейчас больше заботился о своих «странных» действиях, — хмыкнул вампир. — Я не собираюсь на вас нападать, потому можете убрать кинжал.

— Да, конечно, — Рэл неохотно засунул клинок обратно в ножны. — Бэрлок не любит проигрывать, верно? — осторожно проговорил он.

— У Бэрлока нет выбора, — хитро прищурившись, заметил Ариат, а затем, покосившись в сторону набережной, прибавил: — Жжёный песок на ярком солнце ослепляет глаза, посол Эйлос. До встречи!

Вампир коротко поклонился и, вновь накинув капюшон, стремительно обогнул Рэла и почти сразу же исчез из вида.

— Вот демон! Значит, говоря о «собаках», этот Торик вовсе не шутил… А он весьма непрост. Устроил целый цирк, когда всё было изначально понятно!

Рэл резко развернулся: желание смотреть на набережную пропало. Им вновь овладело острое чувство тоски. Хотелось, наконец, отрешиться от всех этих бесконечных заговоров, интриг и раздоров. Рука сама потянулась во внутренний карман, где хранился его главный секрет — маленький, с виду обычный и ничем непримечательный камешек. Рэл, отойдя в тень, по обыкновению сильно сжал его и, ощутил, как тепло расползается по телу. Мир вокруг поплыл, словно при головокружении, а потом на секунду и вовсе погас.

«Раз, два, три…» — зажмурившись, Рэл отсчитал удары сердец, после чего открыл глаза.

Каэр исчез. Вместо глухой подворотни с полуобвалившимися доками он оказался на диком каменистом пляже. Вокруг лишь вечно спящие горы, одетые в тяжёлые белые шапки и бирюзовые воды Мирийского океана, да тёплый ласковый ветер. Рэл, шпыняя попадающиеся под ноги камни, медленно побрёл вдоль берега. Он уже не ждал, что его возлюбленная выбежит к нему навстречу… Теперь даже здесь ему не суждено было найти приюта.

Миновав сбросившие листву заросли ивы, Рэл повернул в сторону гор и начал подниматься по едва приметной тропе. Узкая, вихляющая полоска вела к небольшому домику на склоне. Покрытый белой черепицей, тот и сам напоминал крохотную заснеженную гору. Небольшие окна, рассыпанные по периметру, словно кто-то, не поняв узора, решил разбросать части мозаики, едва пропускали свет, отчего внутри всегда было сумрачно и прохладно. Её тайная мастерская.

Рэл подошёл к домику и уселся на ступеньку крыльца. Он и сам не понимал почему, но в этом месте ему всегда становилось спокойно. Голова, истерзанная постоянными заботами, будто отключалась. Рэл мог часами смотреть на горы и незнающем бурь и штормов океан. И лишь сердцам его больше не было покоя. Как она там? Почему держит его в этом ужасном неведении?

— Не волнуйся. Я всё решу сама! — Её последние слова вновь эхом прозвучали в его голове. Какая же она упрямая! Вероятно, именно это его в ней и привлекло больше всего. Он слишком устал от мягкотелой и нерешительной Кайары. А она… Она всегда знала, что делать. Или почти всегда.

Они встретились, можно сказать, случайно. Бесконечные торговые переговоры изрядно утомили, и в тот вечер Рэл предпочёл прогуляться в саду перед тем, как переходить к другой части его обязанностей в игровой комнате. Полезные связи, важные сведения и просто слухи — вечер обещал быть хлопотным. А бальный зал — это работа Ренисы, вот пусть она там и развлекается. Он уже почти дошёл до главного входа, когда эльфийская принцесса стремительно вылетела ему навстречу из дворца. Её лицо пылало, а в глазах блестели искры. В явной спешке, словно за ней шла погоня, она бросилась прямо на газон, но внезапно споткнулась, не заметив бордюра. Он едва успел подскочить к ней. Почти у самой земли подхватил её и ошалел от невероятного цветочного аромата.

Невероятно красивая, гордая и решительная эльфийская принцесса Шанталь уже давно восхищала его. Она впервые появилась на Весеннем балу пять лет назад. Для неё это был так называемый дебют по случаю совершеннолетия, и, надо признать, этот дебют произвёл фурор. Вероятно, виновато было необычное золотое шёлковое платье, в тот вечер надетое на принцессе, отчего не только Рэл, но и почти все мужчины в зале не могли оторвать от неё взгляда. Узкое и длинное, оно хоть и не имело вызывающих вырезов, но плотно облегало стройную фигуру, подчеркивая все волнующие изгибы. Или, быть может, храбрецов, отважившихся пригласить принцессу на танец, задел её вежливый, но твёрдый отказ. Так или иначе, но на каждом балу, на котором принцесса появлялась, вокруг неё всегда вились бесчисленные кавалеры, однако она едва ли выходила на пару-тройку танцев, и всякий раз её спутниками становились либо её брат, либо отец, либо посол Франсьен, с которым она была официально помолвлена. Сам Рэл в число крутящихся кавалеров никогда не входил. Он предпочитал любоваться принцессой издали, даже тайком. Их семье вполне хватило и одного скандала с эльфом, и ему вовсе не хотелось влипать в какую-то нелепую или неприятную историю. Пусть даже это тоже будут всего лишь глупые слухи. Вот только, как было устоять, когда принцесса сама упала в его объятья? А потом и вовсе пригласила его на танец!

— Вы мой спаситель, — нежно улыбнувшись, произнесла она. — Я не могу вас оставить без должной награды!

— Вы мне льстите, Ваше Высочество. Я едва ли заслужил столь щедрого вознаграждения!

— Не скромничайте и не спорьте, просто давайте потанцуем! Отказ не принимается! — заявила она, и он послушно предложил ей руку.

Задорная полька сменилась степенным лансье, а затем изящным гавотом и дерзкой кадрилью. Рэл не мог поверить в происходящее, и лишь одно обстоятельство привносило ложку дёгтя в его медовое счастье. Темнеющий, словно небо перед грозой, лик посла Франсьена, который буквально не сводил с них взгляда. На его аристократичных щеках ходили желваки, а тонкие губы кривились в ироничной усмешке.

— Куда вы всё время смотрите? — игриво спросила Шанталь уже во время вальса, приблизившись к Рэлу гораздо ближе, чем следовало, так что их тела оказались прижаты друг к другу. — Неужели вас ожидает в зале ревнивая невеста?

— Боюсь, это у вас от ревности сходит с ума жених, — осторожно заметил Рэл и попытался чуть-чуть отодвинуться, но Шанталь решительно придвинулась снова.

— О, забудьте о нём! — отмахнулась она. — Это всё политические игры отца! Я не собираюсь выходить за него.

— И… он об этом знает?

— Разумеется, поэтому и бесится! — фыркнула Шанталь, а потом внезапно остановилась: — Что-то танцы меня слегка утомили. Почему бы нам не прогуляться в саду?

И она, подхватив его под руку, двинулась прочь из зала. Он постарался подстроиться под её решительный шаг, и к моменту, когда они поравнялись с хмурым Франсьеном, они уже выглядели, как настоящая пара. Вопреки опасениям Рэла, посол эльфов не проронил ни слова, а только проводил их тяжёлым мрачным взглядом. Шанталь расправила плечи и, задрав подбородок, гордо прошла мимо жениха.

«Она просто играет со мной, — понял вдруг с грустью Рэл. — Нарочно уделяет внимание именно мне, чтобы вызвать у жениха ревность».

Всё казалось предельно очевидным, и ему не следовало бы из-за этого переживать. И уж точно не стоило портить себе такой неожиданный и удивительный вечер. Рэл попытался вновь натянуть любезную улыбку, но задетое чувство собственного достоинства всё равно отразилось на его лице.

— Я вас чем-то расстроила? — Шанталь оказалась довольно наблюдательной.

— Нет, что вы! — возразил он. — Как настолько прекрасная принцесса может кого-то расстроить?

— Я бы не стала называть себя прекрасной, — фыркнула Шанталь. — Истинной эльфийской леди надлежит вести себя скромно и сдержанно, не забывать о тактичности и строго соблюдать все правила этикета, и уж точно не срываться гулять с давним врагом в вечерних сумерках!

— Не думаю, что это очень серьёзная провинность для Её Высочества. — Рэл постарался придать своему голосу мягкости, подозревая, что принцессе нужно просто выговориться.

— О, вы глубоко заблуждаетесь! Для эльфийской принцессы — это позор! Но, знаете. — Шанталь сделала небольшую паузу, после чего улыбнулась каким-то своим мыслям, и дерзко продолжила: — Меня всегда угнетала жизнь этих чинных леди. Маясь от собственной непогрешимой добродетели, они только и занимаются тем, что строят мелкие козни, плетут интриги и распространяют слухи. Не знаю, как вам, а мне подобное существование видится бессмысленным и унылым!

— Поэтому вы занялись наукой? Слава о ваших изобретениях гремит по всему миру!

— Мир вечно восхваляет какую-то ерунду! — Шанталь мило поморщила свой изящный носик. — О многих моих стоящих разработках не знают даже отец и брат! Вот, кстати, интересная вещица…

Рэл с удивлением воззрился на появившийся в руках принцессы маленький гладкий камушек, похожий на гальку. Он выглядел совершенно обыкновенным, словно его просто подобрали только что с парковой дорожки.

— Мой вам подарок, — Шанталь протянула камешек. — Если захотите встретиться со мной вновь — просто сожмите его в ладони до тех пор, пока не почувствуете тепло.

— Благодарю, — забирая подарок, сказал Рэл и быстро засунул его в карман сюртука.

— И ещё. Это прозвучит ужасно неловко… — На лице принцессы появилась извиняющая улыбка. — Я отняла у вас столько времени и даже не спросила, как вас зовут.

Ситуация и в самом деле вышла забавной. И в то же время даже удивительной. Рэл и предположить не мог, что эльфийская принцесса настолько беспечна. Провести чуть ли не весь бал с незнакомцем, да ещё и с нагом. Как ни посмотри, чистое безумие!

— Рэл Р’хас Эйлос, первый атташе Царства нагов, — представился Рэл и церемониально поклонился.

— Атташе? Так я помешала вашей работе! — Теперь уже в голосе Шанталь появились грустные нотки. — Я такая эгоистка, вечно думаю только о себе! Не смею вас больше задерживать, уважаемый Р’хас Рэл.

— Нет-нет, ничего страшного, я никуда не тороплюсь… — поспешил заверить её он, но принцесса уже всё решила:

— Но тороплюсь я. Время позднее, и мне совсем не хочется оставаться в этом дворце на ночь! До свидания! Провожать меня не нужно!

И она ушла. Просто повернулась к нему спиной и направилась во дворец. Тогда, неохотно возвращаясь к делам, Рэл был уверен, что на этом их внезапное знакомство оборвётся. Он даже не сомневался, что принцесса забудет его раньше, чем переступит порог эльфийского дворца, и потому не собирался проверять её подарок. Его жизнь быстро вернулась на круги своя, а недавний бал в памяти превратился в тот самый эпизод, который невольно всплывает, когда хочется помечтать о чём-то эфемерном и поверить, что чудеса в жизни, пусть и иногда, но всё же случаются.

И спустя две недели такой день в жизни Рэла настал. Он был вынужден вернуться домой по просьбе жены, и едва не скрежетал зубами, что его опять вызвали из-за какой-то ерунды! У Кайары, стоило заметить, имелся исключительный талант из любой мелочи создавать проблемы, а с началом беременности эта особенность усилилась в сто крат. И если раньше Рэл пытался находить поведению жены какое-то оправдание, то теперь она его ужасно раздражала. Ну как можно было устроить истерику из-за выбора комнаты для детской? Имение, рассчитанное на гарем и десяток детей, пока пустовало. Казалось бы, выбирай, что нравится, но… Два окна выходят на север — малышке будет слишком темно, есть балкон — ребёнка продует, через стенку комната прислуги — слишком шумно, и так далее и тому подобное. Через час Рэл готов был взвыть, а ещё только предстояло решить нанимать ли работников из соседнего поселения или пригласить мастеров из города, какой лучше подобрать цвет и миллион всего того, от чего к вечеру нещадно болела голова. Ну и как тут не сослаться на важные государственные дела и не закрыться в кабинете? Рэл уже привычно налил себе бокал вина и устало завалился на узкий диван. Уставившись в потолок, он заметил расползающуюся по нему паутину. Взгляд невольно зацепился за угодившую в ловушку муху. Поначалу она ещё пыталась трепыхаться, надеясь высвободиться, но вскоре, окончательно сдавшись, безвольно повисла. Наблюдая за ней, Рэл ощутил себя такой же мухой. Его дом, навязанная ему беспомощная жена — та же паутина, в которой он запутался и никак не мог выбраться! И будущее в ожидании паука столь же печально и беспросветно. Одним глотком выпив бокал, Рэл резко встал и, подхватив со стола длинный свиток, одним движением смёл паутину. Муха рванула на свободу, а его сердца встрепенулись. Рэл подошёл к столу и, открыв нижний ящик, достал подаренный принцессой камешек. Идеально гладкий, он почему-то сразу показался ему тёплым. Положив его перед собой, Рэл вновь налил себе бокал и, медленно потягивая вино, задумался. Что имела в виду принцесса, приглашая его на встречу? Снова хочет позлить своего жениха? Или же нуждается в ком-то, кому можно излить душу?

Второй бокал сменился третьим, а камень продолжал манить взор. В какой-то момент Рэлу почудилось, что по серой глади пробежались искры. Удивлённо моргнув, он коснулся его и тут же отдёрнул палец. Камень буквально обжигал!

«Что это такое?» — с недоумением подумал он, а затем, поддавшись любопытству, подхватил подарок и сжал его в ладони. Жар мигом разлился по телу, сознание затуманилось, а потом вдруг всё пропало. Рэл запаниковал, не понимая, что происходит. Он попытался двинуться, но тело его не послушалось. Ему отказали даже сами собой зажмурившиеся глаза, не желая открываться!

«Это какая-то ловушка!» — кричало подсознание. И безудержный страх ворвался в тело, но в следующий миг всё изменилось. Рэл шлёпнулся на каменистую поверхность и с удивлением услышал шелест волн. Глаза, наконец, послушно открылись. Рэл привстал и принялся ошалело озираться. Ночная мгла расстилалась по вздымающимся горным склонам. Узкую полоску каменистого пляжа едва освещал тусклый серп Онио. Тёплый ночной бриз колыхал прибрежные заросли. Сквозь шум волн Рэл не расслышал приближающихся шагов, и потому появление принцессы стало для него неожиданностью.

— Вы заставили меня ждать, Р’хас Рэл! — Она остановилась в паре шагов.

— Прошу простить, Ваше Высочество, — спешно поднимаясь, извинился Рэл, но вместо рассыпания в новых любезностей, не удержался от волнующего вопроса: — Что это за место?

— Шат-ру.

Рэл насторожился. Оказаться нагу на эльфийских землях — не к добру.

— Не стоит волноваться, здесь нет стражи. — В голосе Шанталь послышался смех. — Здесь вообще никого нет, кроме нас с вами.

— Как вас можно оставлять без охраны? Вы же принцесса! — Рэл был шокирован подобным попустительством.

— Это необычное место, и оно защищает само себя. Сейчас ночь, и вы не можете видеть, что вокруг только неприступные горы, местная бухта заросла рифами, а ветра только кажутся ласковыми и тёплыми. Они настолько коварны, что ни одному эльфийскому кораблю и даже дракону ещё ни разу не удалось сюда долететь, не сломав крылья и не разбившись в горах или упав в водную пучину. Сюда можно попасть только с помощью этого… — Принцесса нагнулась и подняла новый камушек. — Если добавить к нему немного магии, то он будет работать, как портал.

Она повернулась, так что тусклый лунный свет очертил её силуэт. Рэл нервно сглотнул: принцесса была облачена в тонкую, почти прозрачную ночную сорочку, и если бы не многочисленные кружева и длинные распущенные волосы, он вполне мог увидеть то, что ему не следовало.

— Я всё никак не могу с ними разобраться, — продолжила задумчиво Шанталь. — Только представьте, какое это было бы величайшее изобретение, если бы удалось заставить эти камни переносить не только сюда, а куда угодно! Тогда бы мы смогли перемещаться по миру, как демоны без всяких препятствий!

— Звучит невероятно!

— О да, — согласилась принцесса. — Тут вообще много невероятного. Пойдёмте, я покажу вам свою тайную мастерскую.

Она повела его вдоль пляжа, а затем по едва различимой тропе, пока они не вышли к небольшому симпатичному домику с белой черепичной крышей. Всю дорогу Рэл сражался с собой и старался не смотреть на принцессу, но выходило плохо. Её призрачный силуэт так и манил взор и всё больше распалял тело. Стоило только увидеть её обнажённую тонкую щиколотку из-под подола длинной рубашки, а лёгкому ветерку донести чарующий цветочный аромат, как жаркая волна обрушивалась на него, подобно цунами.

«Не стоило мне пить!» — корил себя он, тщетно пытаясь унять свои инстинкты. Его едва не трясло от невероятного возбуждения.

Он с трудом помнил, как добрался до домика. Внутри оказалось довольно сумрачно и очень необычно. Повсюду летали какие-то шары, конусы и облачка, белоснежный стол, стоявший в центре, был завален книгами, камнями и склянками, заполненными разноцветной жидкостью. На столике поменьше что-то кипело и булькало в котлах и стеклянных баках, установленных на странных красных кругах. Вот только даже столь интересное место не смогло отвлечь Рэла от непристойных мыслей. Её близость — а принцесса остановилась всего в шаге от него — будоражила ещё сильнее.

— Вам нехорошо? Вы прямо пылаете! — повернувшись, заметила Шанталь. Теперь он мог видеть её красивое лицо с невероятно соблазнительными губами, острое желание прикоснуться к которым сводило с ума.

— Мне… мне не стоило сегодня приходить, — отведя взгляд, тихо признался Рэл. Он до боли сжал кулаки, пытаясь хоть как-то себя приструнить.

— Почему же? — кокетливо склонив голову на бок, поинтересовалась она.

— Уже ночь, а едва знакомым мужчине и женщине не следует встречаться наедине в подобное время…

— Вы против ночных свиданий? В таком случае, почему вы пришли так поздно. Или вы просто забыли о разнице во времени? — Голос Шанталь отчего-то наполнился грустью.

— Я против необдуманных поступков, — глухо проговорил Рэл, а после честно признался: — Вы правы, я не подумал о времени…

— А мне нравится спонтанность. — Шанталь придвинулась чуть ближе и попыталась поймать его взгляд. — Согласитесь, есть в этом нечто притягательное и волнующее очутиться среди ночи в незнакомом месте и позволить себе забыть обо всех условностях.

— Просто это может быть не безопасно, — Рэл упорно прятал глаза. Если бы так же просто можно было задержать дыхание! Цветочный аромат дурманил и без того плывущее от вина сознание.

— Вы не кажетесь мне настолько опасным. Вдобавок достичь чего-то нового невозможно, если не рисковать… — Шанталь порывисто прижалась к нему, а затем совершенно бесстыдно поцеловала в губы!

Он не смог устоять. Пылко ответив, Рэл обхватил принцессу за талию и принялся рассыпать новые ещё более жаркие поцелуи по её тонкой шее. Шанталь едва ли уступала ему, принявшись стягивать с него сорочку, а затем, страстно лаская, и вовсе увлекла на парящую облачную кровать.

— Вы же не… — с беспокойством начал Рэл, на миг застыв над ней, но договорить она ему не дала, заткнув рот новым пьянящим поцелуем.

— Это неважно, — горячо прошептала принцесса и сама притянула его к себе. И он выбросил из головы все тревоги, отдавшись на волю чувствам.

Чуть позднее проснувшаяся совесть принялась понемногу грызть его.

— Законы царства нагов позволяют сэйлу иметь несколько жён, — перебирая её золотистые шелковистые волосы, тихо произнёс он, на что она только рассмеялась.

— Мне бы не хотелось портить наши отношения какими-то обязательствами, — сказала Шанталь, выбираясь из его объятий. Она небрежно натянула обратно сброшенную ночную рубашку и уже более деловито добавила: — Чтобы вернуться вновь сожмите камень в ладони и дождитесь, чтобы он стал обжигающе ледяным. Портал отправит вас в то же место, откуда забрал. И… — В её глазах мелькнули озорные искорки. — Пока камень у вас, вы всегда можете вернуться сюда…

Словно желая подтвердить свои слова, принцесса стянула со своего рабочего стола похожий камешек и через миг исчезла в золотом вихре. Рэл последовал её примеру и был приятно обрадован, поняв, что его отсутствие никто не заметил.

Конечно, он размышлял о своём безумном поступке с надлежащей серьёзностью, прекрасно понимая, чем подобное может обернуться, но вся эта загадочность, непринуждённость и, что уж скрывать, азарт и жгучая страсть влекли, подобно магниту, в таинственную бухту вновь и вновь. Та превратилась в его заветное прибежище, где можно, наконец, отдохнуть от бесчисленных забот. Рядом с Шанталь он впервые за долгое время ощутил себя самим собой. Ему было удивительно легко и невероятно интересно с ней общаться. Они устраивали вылазки в горы за кристаллами для исследований, купались на мелководье бухты, ночью жгли костры и жарили пойманную Рэлом рыбу. И, главное, он видел её искреннюю улыбку, слышал неподдельный смех. На их долю точно выпало истинное неслыханное счастье, вот только продлилось оно совсем недолго.

В тот погожий и ясный весенний день, он прибыл довольно рано. Солнце стояло в зените, океан лениво шелестел бирюзовыми волнами, а мягкий бриз слегка поигрывал с ивовыми листьями, выставляя на обозрение то белую, то сизую стороны, отчего казалось, что ракитник переливается, как драгоценные кристаллы. Царящая вокруг безмятежность быстро передалась Рэлу. Он бодро зашагал проторённым маршрутом, на лице расплывалась счастливая улыбка, а все мысли были поглощены только предстоящим свиданием. Стоит ли им сегодня прогуляться к рифам, или же лучше полюбоваться облаками в тени ив? Его сердца радостно застучали, когда он увидел на крыльце Шанталь. Рэл ускорил шаг и уже распахнул объятья, чтобы поймать в них свою любимую озорную принцессу, но она не побежала, как прежде, навстречу. Рэл нахмурился, ощутив беспокойство. На красивом лице Шанталь впервые за долгое время он не видел улыбки, вместо неё там красовалась кривая ироничная усмешка.

— Что случилось?

— Ничего особенного, — произнесла она, но её голос был наполнен печалью. — Просто наша связь… не останется без последствий…

— Нас выследили? — Рэл начал нервно озираться по сторонам, ожидая увидеть кого-то из стражи или даже самого Императора.

— Нет. — Шанталь покачала головой. — Нас отметила судьба.

Рэл с недоумением уставился на принцессу. Сейчас её любовь говорить загадками его откровенно пугала.

— Ты хочешь сказать…

— У нас будет ребёнок.