Провалы. Книга первая (СИ)

========== Пролог ==========

Жилой модуль экспедиционного корпуса был самым защищённым. Если не считать топливный, конечно — там любое повреждение могло привести к самым фатальным последствием. Но именно жилой, все это признавали являлся верхом инженерно-строительной мысли. Один недостаток — очень медленно открывающиеся двери.

Хелма Исвер нетерпеливо хмурилась. Здесь, где с максимально возможной точностью воссоздавалась земная гравитация, скафандр казался таким тяжёлым! Она чувствовала себя неповоротливой черепахой.

Наконец, прочная дверь отсека была открыта. Впереди маячили серо-лиловые пейзажи, более мёртвые, чем самая жаркая земная пустыня. Корпус был размещён в одном из кратеров, и всюду, до самого неба была лишь вздыбленная давним ударом астероида лунная порода. Цепочкой, друг за другом учёные вышли наружу, где стало гораздо легче двигаться. Герметичные двери закрылись за ними.

Здесь всё было испещрено следами. Отпечатками их ног и ещё сотнями таких же — их предшественников. Сто пятьдесят четвёртая лунная экспедиция началась. Они углубились, следуя плану, в одно из нешироких ущелий, где в толщу породы вгрызались огромные буры. Местность вокруг была богата железом, это позволяло добывать его, не сильно удаляясь от экспедиционного корпуса.

В ровном гуле работающих буров не было никаких сбоев и никакого разнообразия. «Наверное, всё в порядке», — подумала Хелма. Конечно, звуки их работы было невозможно услышать. Очередной бур погрузился в поверхность Луны, вокруг брызнул фонтан камней. Учёные снимали показания, регулировали работу и изредка останавливали процесс, собирая разлетевшиеся камни. Это была одна из их ежедневных миссий. Всё шло, как обычно.

Пока один из буров не ушёл глубоко вниз, двигаясь неровно и рывками.

Дальше всё было очень похоже на смутный красочный сон, урывками, картинками: прекрасная зелёная долина, которая простиралась у Хелмы почти под ногами, спешный, практически неподготовленный спуск туда, влажный воздух и набегающие на ноги волны.

Они стояли на берегу лазурного моря, подняв забрала скафандров, вслушивались в трепетный ветер и, кажется, забывали о том, что это невозможно. Но невозможное было так близко, руку протяни, и коснёшься трепещущей глади воды, в которой плескались яркие рыбки.

***

— Таким образом, считаю совершенно необходимым создание обособленного высшего учебного заведения для подготовки и обучения космических биологов. Сейчас, когда мы вошли в новую эру, эру, в которой, мы точно знаем, жизнь существует и за пределами Земли, специалисты такого рода будут необходимы.

Доклад Эрнеста Хоулмана был почти по-военному чётким и кратким, как рапорт, но впечатление, это было видно, произвёл огромное. Более чем огромное, учитывая притихших учёных и представителей прессы. Хелма принимала активное участие в планировании этого выступления. Основной упор сделали на визуальный эффект, поэтому сияющий экран за спиной Хоулмана поочерёдно заполняли снимки диковинной флоры и фауны, первые карты и чертежи местности Больших Лунных Пещер, как их, по всеобщему негласному решению, стали называть. На специально укреплённых тросах висела примерно воссозданная модель огромного нарвала с жемчужно-розовым рогом и пятнистым туловищем, птероящер с распахнутыми кожистыми крыльями, и другими.

— Это хорошо, — раздался из зала спокойный голос. Высокий мужчина в тёмно-синем костюме с чуть рыжеватыми волосами, которого Исвер помнила по многим газетным выпускам. Крупный магнат, предприниматель и меценат. — Но что станет точкой приложения знаний и умений потенциальных космобиологов?

Хелма едва слышно вздохнула. Через весь доклад красной нитью скользила мысль — Большие Пещеры будут для них и полигоном для исследований, и научной базой, но напрямую это нигде не высказывалось. Тем не менее, она была уверена, что мужчина всё понял, и лишь уточняет.

— Провалы, конечно, — уверенно ответил Эрнест Хоулман, — насколько я помню, это пока единственный пример жизни вне биосферы Земли, верно? — Провалы. Что-то новое, раньше он так Пещеры не называл. Да и никто, как помнится, тоже.

— Но подумайте, доктор Хоулман, — продолжил мужчина, — это не игрушки, это опасное дикое место, где помощи, в случае катастрофы, ждать будет неоткуда.

— Мы и не будем играть в игрушки, — с достоинством ответил Эрнест, — мы будем подготавливать биологов.

После конференции состоялось большое совещание. Несмотря на синхронный перевод, переговариваться коллегам было практически невозможно из-за нараставших дебатов. Спорили, предлагали, опровергали, но, в итоге, утвердили программу.

Хелма вдохнула свежий морской воздух, с ветром доносимый из гавани. Впереди предстояли ещё долгие бои с юристами, спонсорами, и, чего уж скрывать, с драгоценными коллегами; бумажная волокита и составление бесконечных договоров.

Однако первый камень уже заложен.

Университет Космической Биологии, она уже тогда была твёрдо уверена, скоро откроет свои двери.

========== Глава I. Университет ==========

Эмилия Рейл, придерживая локтём сумку с учебниками, вышла в коридор. Высоко над головой сходились своды потолка, большие окна пропускали много света, превращая всё в сплошной лабиринт из солнечных лучей. Она не раз думала, как хорошо спланирован, расположен и построен Университет. За почти пять лет учёбы она очень полюбила это здание, как родное со всеми его аудиториями, спортивными залами, закутками, коридорами, холлами и бассейнами. Это был почти что дом, и в этом доме были друзья.

На крыше цвёл большой сад. Ещё поднимаясь, Рейл уловила сладкий запах тропических цветов, доносимый сверху.

— Эми! — окликнули её, и девушка невольно расплылась в улыбке.

Кричала очень улыбчивая рыжеволосая студентка, Алия Маноку. Немного нескладная, с чуть загорелой кожей и россыпью веснушек на носу, она взмахивала обеими руками в приветственном жесте.

— Ай, да отцепись ты, Габриэль, — недовольно, уже в сторону высокой изящной светловолосой девушке.

— Ну нет, дорогая, я однажды пообещала сделать из тебя человека, и, клянусь, сделаю. Опусти руки, и поправь немедленно волосы.

— Не кричите, — флегматично посоветовала темноволосая Миа Раймонд, высунувшись откуда-то из ближайшего куста, где, сидя на скамейке, что-то повторяла.

— Прошу тебя, Раймонд, ну хоть ты угомони это адское создание, — картинно взмолилась Сьюго. — Заклинаю всеми разбитыми ею мензурками.

— Нет, — коротко, как обычно, ответила Миа, ныряя обратно в своё убежище.

— Эми! — возобновила прерванную приветственную речь Алия, — мы сегодня копаемся в рифе! Нам нужен третий человек для команды, ты с нами?

— Нет, извини, — улыбнулась Рейл, — я как обычно, с Мией и Сифом, думаю.

— Расширение знакомств нужно практиковать, — обиделась девушка, но тут же тряхнула короткими рыжими волосами, — тогда соревнуемся! Кто больше актиний найдёт! — вся её речь, казалось бы, состояла из восклицаний.

— Не будь ребёнком, — одёрнула её Габриэль Сьюго.

— Не будь занудным взрослым, — отмахнулась Алия.

Эми сочла за благо ретироваться в сторону тенистой арки. Арку образовывали сплетающиеся между собой деревья, под ними, как нарочно, стояла широкая удобная скамья. Это и был тайник, где Эми с друзьями встречались в перерывах и работали, обсуждали новые статьи в журнале «Спутник» или просто болтали. Миа уже сидела там, склонившись над тонкой книгой, поля которой пестрели пометками. Она чуть хмурилась и стирала их ластиком.

— Сиф не придёт? — спросила Рейл, присев рядом.

— На занятии. Не успеет, — ответила Раймонд, смахивая опилки от ластика.

В два часа пополудни, выстроившись у выхода, студенты заносили оборудование в длинный автобус, немного неудобно примостившийся у пешеходной дорожки. Сегодня был понедельник, а весь понедельник был посвящён практике. Тут на будущих учёных отрывалась Хелма Исвер, которая загоняла их в бассейн, а сама бегала по бортику со свистком, страдальчески наблюдая за тем, как её любимые воспитанники плывут какой-то невразумительной смесью баттерфляя и брасса, а потом с неуклюжестью, свойственной исключительно городским жителям, берутся за вёсла и загребают ими воду, практически не сдвигаясь с места. Всё это чередовалось со стрельбой по картонным и пластмассовым целям, в которой, как ни странно, лидировала блондинистая аристократка Габриэль Сьюго; борьбой, где неоспоримым лидером была Миа, и прочими премудростями.

Сегодняшним занятием было очередное погружение. Сколько они их сделали за эти пять лет — не сосчитать. У небольшой пристани снова построились и ожидали инструктора.

— Ну, привет, молодёжь, — улыбнулась Хелма Исвер, ещё подходя к нестройной колонне студентов. — Уверена, понедельник вы ждали с нетерпением.

Надевая костюм и осматривая баллоны с воздухом, Эми мысленно прокручивала в голове их сегодняшнее задание: «наблюдаем за во-о-н той стайкой рыбок, потом рассмотрим модель поведения». На первый взгляд — ничего сложного, но, она в этом многократно убеждалась, есть много нюансов. В прошлый раз, лавируя между скоплениями кораллов она подняла ластами небольшую муть, и наблюдать их группе было достаточно тяжело. Двигаться нужно было медленно и осторожно, не расходовать кислород излишней торопливостью и не распугивать обитателей рифа. Это были лишь несколько из сотен условий, которые следовало соблюдать.

Эми сосредоточилась на погружении, а когда опустилась в воду, чуть зажмурилась. Сначала всё казалось бликами и чуть размытыми световыми пятнами, как если бы она опустилась в воду без защищающих глаза очков, но постепенно всё приобрело очертания. Знакомое ощущение лёгкости буквально подбрасывало её вверх, навстречу солнечным зайчикам, но она не стала грести наверх. Лишь подплыла к Сифу и Мие, с которыми давно работала группой. Знаками договорились о месте, откуда открывалась возможность лучше рассмотреть стайку рыб-попугаев.

Эми плыла вслед друзьям, вокруг увивались мелкие рыбки, более крупные особи солидно держались у своих кораллов. Алия метнулась к одной из актиний и, победоносно глядя на Рейл, указала на неё пальцем. Другой рукой она показала один палец, что означало «один-ноль». Эми улыбнулась. Ярко освещённые даже сквозь слой воды кораллы, полипы рыбы, рачки, и другие обитатели рифа показались ей жителями другого измерения, яркого и мгногоцветного, как радуга. В глазах пестрело из-за хоровода бесчисленных красочных кусочков мозаики. Все вместе они образовали этот риф, как ослепительную картинку.

Миа разглядывала вход в небольшую пещеру, откуда только что выкарабкалась мурена и, не отрывая от брюнетки взгляда мутных глаз, скрылась в зарослях кораллов. Алия с энтузиазмом считала актинии, несмотря на немые упрёки и замечания Габриэль, а Сиф прилежно всматривался в подвижную стаю рыб-попугаев.

Выбираться наружу, как обычно, очень не хотелось. Ноги казались вялыми и тяжёлыми, словно к ним приковали неподъёмные гири, а промокшие волосы висели сосульками. Перед глазами, как видение, всё ещё мерцал риф, а крики Алии о том, что она насчитала пятнадцать актиний, тонули в шуме прибоя.

Погружение было последним в череде лекций занятием, но в Университете по-прежнему было много студентов. Естественно, никто снова не ушёл просто так. Хелен Эгри выбила у Хелмы право занять на полчаса полигон и соревновалась в стрельбе с Мией. Они всё время в чём-то соревновались, и пока что счёт на победы шёл вровень. Эми протиснулась сквозь вопящую толпу и, сжав кулачки, наблюдала за тем, как Раймонд прицеливается в очередную мишень. Мишень была далеко, и по сложности попадания была самой замысловатой. Студенты звали её «легендарной», потому что ещё никому не удавалось попасть точно в «десятку». Миа, она помнила, многократно выбивала «восьмёрку», и сейчас она решила попробовать снова.

Хелен, тем временем, снова попала в десятку на очередной цели и тоже близилась к «легендарной» мишени.

Рейл заметила, как подруга пару раз незаметно вдохнула, восстанавливая ровное дыхание и как чуть расслабились её плечи. Она целилась, была спокойна — как всегда и необыкновенно собрана. Хлопок очередного выстрела, и наступила внезапная тишина. Когда такое случается в переполненном зале, Эми всегда становилось чуть тревожно, но затишье сменилось самой настоящей бурей.

— Миа попала в десятку!

— Она попала в легендарную цель!

— Миа, молодец!

И всё смешалось: спокойная Раймонд, раздосадованная Эгри, кричащие студенты, мишени. Минуя коридоры и двери, толпа выбежала на улицу, и где-то в стороне, кажется, уже подбрасывали в воздух Мию, а инициатором сего действа, конечно, была Алия.

Уже поздним вечером, когда всё успокоилось, Миа и Эми устроились в небольшом скверике.

— Здорово это у тебя получилось, — отметила Рейл, шурша пакетиком с орешками, — будешь?

— Нет.

— «Нет», значит?..

— «Нет» — не здорово. Мне повезло. Попала между ударами сердца. А орешки буду.

— Нет, Миа. Я так не смогу ни при каких условиях. Так что ты всё равно лучшая, даже не сомневайся.

Студенты жили в нескольких корпусах общежития, некоторые монорельсом добирались до дома, кое-кто ехал экспрессом до далёких родных городов. Эми предпочитала общежитие. И сегодня она вернулась в закреплённую за ней комнату и разложила на столе конспекты. Одна из завтрашних лекций была у профессора Кери, которая вообще отличалась строгостью, поэтому Рейл готовилась с особенной тщательностью.

— Эй! Эми, не пойдёшь с нами? Мы нашли классную бухту, она прямо там, за поворотом дороги.

Эми вздохнула, отрываясь от тетрадей.

Лекция профессора Кери шла своим чередом, когда в аудиторию, потирая руки, почти влетел невысокий и полноватый человек. Круглый подбородок и щёки его смешно подпрыгивали на ходу, а небольшие тёмные глаза настороженно прыгали по помещению. Скользнули с одного студента на другого и остановились на бдительной Кери.

— Очень извиняюсь перед вами, Валентина, — он суетливо кивнул профессору и обернулся к студентам, улыбаясь.

Пятикурсники замерли, выжидательно глядя на директора. Фабьен Норсен выходил из своего кабинета для объявлений нечасто: для этого была доска объявлений, радио, другие преподаватели, в конце концов. Но сейчас произошло, видимо, что-то очень выдающееся.

— Ну, дорогие мои, надеюсь, вы хорошо помните про провалы — собственно, именно им наш университет обязан своим существованием. — Он сделал многозначительную паузу, — Открытые в две тысячи двадцать втором году, они до сих пор остались неприкосновенными, если не ошибаюсь, уже около пяти лет. Вы прекрасные учёные, и я надеюсь, что вы не менее прекрасные люди и прославите университет своими трудами по биологии. Вас всех я ценю и уважаю, потому в качестве подарка на выпускной я предлагаю вам поехать в провалы с целью их изучения. У вас есть целая неделя, но по её истечении быть морально и физически готовым к этому событию! У меня всё. Разрешите откланяться?

И, не дожидаясь ответа, вылетел вон.

Молодые люди загалдели. Эми удивлённо переспрашивала Сифа, боясь, что ошиблась, а над головами гремело «Да, чёрт возьми, я этого ждала!» — Алии.

— Тихо! Тишина! — прикрикнула Кери, и лекция продолжилась. С заминками (все были полностью поглощены новостью), шероховатостями (сама Валентина Кери, преподаватель со стажем, обычно невозмутимая и непреклонная, как гора, то и дело запиналась и теряла нить повествования), но всё же была доведена до конца.

А после уже ничто не мешало всё обдумать.

Первый раз, когда Эми серьёзно обдумала возможность полететь в провалы, был четыре года назад. Тогда по всем новостным каналам передали: Альма Верен, одна из биологов-экспедиторов смогла застрелить опаснейшее существо — льва разумного. Лев даже на экранах выглядел устрашающе и в чём-то мерзко. Верен с тех пор ей казалась кем-то вроде Хелмы Исвер — неустрашимой и всесильной. Подумать только, почти её ровесница, а уже достигла такого признания! И воображение рисовало Верен как очень высокую крепкую девушку с дерзким взглядом и прямыми манерами.

Таким самое место в провалах, жизнь на Земле будет для них скучной. А Эми же была невысокой, хрупкой даже блондинкой с трогательно-детским лицом и большими синими глазами. Провалы, она-то знала точно — опасное и дикое место, где земные законы сходят на нет. И это место скоро предстанет перед ней?

— Ну, что решила? — спросил Сиф, присаживаясь рядом на скамейку. С другой стороны неуютно примостилась Миа.

— Иду, конечно, — кивнула Эми, — это мой шанс, и пропускать я его не собираюсь.

— Правильно, — кивнула Миа.

Продолжающиеся лекции становились всё более и более номинальными по мере того, как близились финальные зачёты и выпускная сессия. В библиотеке с утра до вечера толпились студенты, что-то повторяя, зачёркивая, выписывая, заучивая. Эми была готова и уверена в своих силах, поэтому утро перед первым экзаменом встретила спокойно. Одной из первых сдала экзамен, получив «отлично» и скромную похвалу от профессора и, улыбаясь, почти выбежала из класса. Браун, оставив на скамье конспекты по сданному предмету, пытался подтянуться больше, чем Хелен Эгри, Ян Эрлих сосредоточенно вглядывался в ровные строчки своих записей. Раскинув руки и ноги, по траве каталась Алия, которая более бурно, нежели остальные, восприняла окончание первого экзамена.

Зачёты и сессии постепенно входили в полную силу, занимая большую часть расписания, а за окном была цветущая весна.

Но однажды всё это прекратилось.

Просто как-то раз, придя к восьми к зданию БИЗ, Эми увидела, что на доске объявлений нет ни одной бумаги о следующем экзамене, а когда сюда же, по инерции, появившейся после десятков сданных зачётов, подтянулись остальные студенты, выяснилось, что вчерашний экзамен был последним.

Первые несколько секунд все осознавали информацию, а потом радостно взвизгнула Уйли Ноймен. Её поддержала Куто, которая едва не сделала кувырок через голову — от переполняющих её чувств. Это сработало, как искра зажигания — вскоре уже почти все восторженно перекликались или смеялись от переполняющих чувств. Рейл всё никак не могла отделаться от ставшей навязчивой картинки — огромного морского горизонта, в туманной дымке которого скрывалось столько направлений. Оглянешься — а там, за спиной, как одинокий островок, остался Университет. Но вскоре она уже тоже визжала от восторга. Миа, даже Миа слабо улыбнулась и — о чудо! — пожала руку Хелен.

Потом, сломя голову, носились по всему Университету, обнимая преподавателей, собрались в саду на крыше и долго весело говорили, спорили и шутили. Алия раздавала бутерброды, и при этом успевала оббежать весь сад, разглядывая только что распустившиеся цветы.

Гуляли по городу почти до утра, успев обойти добрый десяток районов.

Эми вглядывалась в черноту южной ночи, которую разбивали редкие огоньки рекламы. Огни в домах погасли, уличные фонари пятнисто высвечивали улицу, делая её похожей на шкуру леопарда. Тёплый воздух ластился к ногам, а Млечный Путь над головой был виден настолько ясно, что казался россыпью снега на тёмном фоне неба. Луна выглядела многообещающе. Вспоминалось — против воли, внезапно, что через месяц они будут уже там, в одном из кратеров, где, под похожим на мыльный пузырь куполом, построена научная база.

Университет стал для Рейл важной частью жизни. Здесь они проводили двенадцать часов в день по шесть-семь суток в неделю. В рамках обучения же отправлялись в очередной заграничный вояж с целью изучения местной флоры, фауны и культуры. Иногда ночевали в предоставленном им общежитии. Поэтому, скорее всего, для всех стало неожиданным то, что скоро всё это кончится. Нет, почти у всех уже были планы на будущее, которые, учитывая то, что покровительство Университета, как важного научного учреждения, в будущем им обеспечено, были вполне осуществимы, но были ли они готовы к выходу в так называемую реальную жизнь? Вопрос сложный. Эми не чувствовала уверенности в своих силах, потому этот день — последний день в Университете — встретила не без тщательно скрытой тревоги.

Золотистый рассвет, обещающий хороший день, они встретили в порту, где уже вовсю кипела бурная деятельность. Длинная ночь закончилась.

А потом им выдавали дипломы. Торжественная обстановка то и дело срывалась, переходила на какой-то семейный лад, несмотря на присутствие высокопоставленных гостей. Эрнест Хоулман, учёный, некогда стоявший у истоков Университета пожал им руки. Картинка морского горизонта с туманными перспективами вернулась в сознание и требовала внимания.

На последнем общем сборе в поточной аудитории был роздан материал по провалам. Что это есть — в общем виде, каковы особенности, как лучше выбирать провал из четырёх существующих.

А потом, до вечернего экспресса, прощались, паковали вещи, последний раз гуляли по аллеям БИЗ`а. Уйли Ноймен горько расплакалась, Браун, пытаясь её утешить, изобразил пантомиму — «директор Нойсен подводит финансовые подсчёты». Смеялись очень долго.

***

Космический лайнер назывался «Покоритель». Выгравированная на тускло блестящем боку надпись была более чем многообещающей. Как раз занимался неяркий весенний рассвет, по космодрому расползались невнятные серые сумерки. Небо постепенно синело.

Эми с сумкой в руках переминалась с ноги на ногу. В очереди, которая образовалась у пропускного пункта, она стояла уже около пятнадцати минут, именно сейчас случилась пустяковая поломка в компьютером и проблему срочно решали. Пока же подключали запасные базы, процесс затянулся надолго и собрал длинную, в десяток метров, очередь, куда и попали часть выпускников. Эми была в их числе, поэтому оставалось лишь теребить ремешок сумки и верить в чудо. Чудо снизошло на них ещё пять минут спустя, когда появился Куто, и утащила подругу на другой пункт, который открыли ввиду скорого срочного отправления на Луну.

Замкнутые пространства и современные материалы космических кораблей всегда вводили Рейл в некое оцепенение. Нейлоновые сидения кругом расположенных диванчиков выглядели совсем обыденно, но Эми знала, что под ними есть ремни, которые применялись в случае аварии, при взлёте и посадке. Круглые иллюминаторы выходили на длинные плиты, космодрома, где суетились роботы, но вскоре за ними замелькает ледяное космическое пространство, и они приобретут роль защиты от радиации, температур, давления. Под полом, в машинно-компьютерном отделении в действие придут десятки и сотни механизмов, а на капитанском мостике будут тщательно сверять маршрут.

Вид библиотеки не просто успокоил её — он помог прийти в себя. Здесь были не только электронные, но бумажные книги.

Эми уселась в глубокое кресло и, листая книгу, нет-нет, а косилась в иллюминатор, где уже замелькали звёзды.

Звёзды далёких, неизведанных космических пространств.

Комментарий к Глава I. Университет

Последние изменения 28.10.17

Переписано в рамках глобального редактирования: 24.12.18

========== Глава II. Лёгким бегом от старта и до провалов ==========

Сразу было сложно осознать, что происходит, когда «Покоритель» мягко опустился на плиты лунного космодрома, почти неотличимого от земных. Миа выглянула в иллюминатор и увидела только четверых встречающих, зато каких! Прекрасно знакомых по научным журналам, новостным выпускам и специальным брошюрам. Выстроившись по линейке, строго по росту, они выглядели очень фотогенично, хоть сейчас снимай документальный фильм.

— Студенты Университета Космической Биологии? — ненужно уточнил высокий мужчина в форме космических экспедиций и, получив утвердительный ответ, представил себя и своих спутников, — текущий командир проекта, Деми Лисс. Майор Верен, руководитель и тренер в снежных провалах…

— А я — Ричард, Дик, — весело размахивая руками, перебил Лисса очень высокий и нескладный биолог, благодаря очкам как нельзя более соответствующий образу чуть сумасшедшего учёного.

— Софи Морган, тренер в песчаных провалах, — почти невозмутимо продолжил Лисс, явно недовольный поведением коллеги, но тщательно скрывающий это за натянутой улыбкой. — Рад приветствовать здесь выпускников Университета и надеюсь на плодотворное сотрудничество. Подробно правила вам объяснят ваши тренера, я лишь оглашу сейчас основные аспекты.

Говорил Лисс с тщательно выверенными интонациями профессионального оратора и безукоризненной дикцией, но это лишь ещё больше усугубляло монотонность текста. После того, как регламент был зачитан, биологи, наконец, были сверены по списку и распущены по корпусам.

Заселялись, как и ожидалось, весело и абсолютно хаотично. По интересам. Бестолково, лишь по одному принципу — «свои со своими». Габриэль и Алия, дружащие уже давно и долго, попали в компанию с Мией. Раймонд перед этим мягко выпроводили из комнаты, куда уже заселились Хелен, Уйли Ноймен и Эми (Эгри присутствия соперницы терпеть явно не желала, а Эми не смогла противостоять её напору), поэтому сейчас ей было всё равно, с кем селиться — хоть с самим львом разумным! — лишь бы не видеть этого бестолкового движения.

— Какой провал вы будете изучать? — неожиданно и, как обычно, совершенно не в тему спросила Алия, встряхивая огненно-рыжей головой.

— Тропический, конечно, о чём речь. Не собираюсь я скакать по скалам и пескам, — фыркнула Габриэль. — О, неужели, комната на троих. Сумасшедшая оптимистка Алия и флегматичная Миа. И я. Милая компания. Лучше бы я с пацанами жила.

— А тебе никто не мешает, хоть сейчас и иди, — высунула язык Маноку. Она вытащила из рюкзака пижаму с единорогами и рассматривала комнату, ища, куда бы её повесить.

Миа не отреагировала на шпильку, лишь неопределённо хмыкнув. Зато заметила, что из окна видно Землю и незамедлительно уселась на широкий подоконник. Комната её абсолютно устраивала, полностью удовлетворяя ненавязчивые потребности Раймонд. Граничащая с минималистической простотой обстановка выглядела следующим образом: светло-голубые стены с изображающей карниз серой полосой, две двухэтажные кровати, раздвижной шкаф.

— А я буду изучать Водные провалы, говорят, там около девяноста процентов занимает вода, — снова неожиданно мечтательно произнесла Алия. — Кстати, в Тропических провалах много комаров, москитов и прочей гадости.

— Не гадости, а членистоногих, — нравоучительно подняла палец Сьюго. — А в Водных ещё больше гадости: всякие осьминоги и киты. Бррр, — брезгливо передёрнула она плечами и, следуя примеру Мии, взобралась на подоконник, изящно сложив руки на коленях.

— Ой, девочки, смотрите, Земля! — воскликнула Маноку, тоже примостившись у окна. Чуть размытая из-за поверхности купола планета казалась подёрнутой голубой дымкой. Миа спустилась на пол и только открыла рот, как идиллию нарушил грохот двери.

— Девчонки… — крикнул Шаррат, одним рывком поднимая девушку с пола и, не дожидаясь ответа, объявил. — Бегите есть, там, говорят, повар постарался ради вашего приезда.

— А вот это вовремя! — воскликнула Алия, вскакивая с места и рыжим вихрем вылетая из комнаты.

В столовую она тоже влетела первой. Там уже расселись, кто как за столами, выпускники. Эми меланхолично созерцала содержимое тарелки и протяжно вздыхала, Мейл косился на Уйли и пересыпал гречку с одного края миски на другой.

— Да нам так мест не достанется! — рассердилась Алия, схватила за руки Сьюго и Мию и потащила их к свободному столу.

— Повар и в самом деле постарался, — пробормотала Габриэль, уныло глядя на зелёные склизлые комки шпината, гречку и консервированную рыбу.

— А тебе что-то не нравится? — удивлённо спросила Маноку, которая уплетала обед с завидным аппетитом.

После обеда убрали со столов, и под общее стушёванное настроение Лисс объяснил, что необходимо выбрать провал.

— Студенты, — громко, перекрывая начавшийся шум, проговорил он, — прошу внимания. Завтра мы начинаем тренировки, вам будут розданы листки с описанием провалов, но, думаю, по большей части вы уже с ними знакомы и готовы сделать выбор.

Миа думала, что готова, и давно, но всё же с волнением вглядывалась в листок. И по пути в корпус, и уже устроившись на кровати, скрестив ноги по-турецки, всё ещё пробегала глазами ровные, невыразительные строчки текста. За ними, она точно знала, скрываются ледяные метели, горячие пустыни, влажные тропики и коралловые рифы провалов, оставалось только разглядеть их. И это оказалось сложнее всего. Миа открыла небольшую книгу, где содержались все сведения по исследованиям провалов и в который раз прочла характеристики, остановившись на списках изученных животных. За словами прячутся не только снега и пески, а тысячи неизведанных, грозных, непонятных, иных, и оттого интересных существ.

Посмотрела на листок, но уже не как на врага, а как на побеждённого, и аккуратно вывела название провала в строке.

— Да ужас! — возмущённо повторяла тем временем Габриэль. — Тренировки… животные… Что происходит?!

— Странная ты. Сказали же, будут и звери, и тренировки.

Алия, растерявшая львиную долю оптимизма, но отчаянно бодрящаяся, сидела на кровати, обхватив руками колени. В двенадцать часов ночи никто под куполом не спал, готовясь к важному дню. И, Раймонд была уверена, не одни они сейчас склоняются над листами, обдумывая давно принятое решение.

— А ты всё настаиваешь на своём? — небрежно, как будто, обронила Габриэль.

— Настаиваю, — кивнула Миа, — ради этого и здесь.

— А о многочисленных тренировках ты не думала? — усмехнулась аристократка, поправляя перед зеркалом и без того идеальную причёску из белокурых волос. — М-м-м, бег с винтовками наперевес! Хотя да, кого, а, главное, зачем я пытаюсь переубедить?

— Чтобы отправиться в Тропические провалы, тренировки тоже нужны, — совершенно справедливо заметила Алия.

Миа усмехнулась, собирая волосы в конский хвост и забираясь с головой под одеяло. Листок покоился на прикроватной тумбочке и надпись «Снежные провалы» была выведена чётким уверенным почерком.

***

По сигналу проснуться не удалось, как, впрочем, и многим другим курсантам, но после бодрых воплей «эй, эй, не спим, уже вставать!» Дика (до отвратительного свежего и выспавшегося) пришлось подняться с кровати и, выглянув за дверь, крикнуть «Поднялись, можешь идти дальше!».

— Торжественная линейка открытия начнётся через полчаса. Надеюсь, вы решили, какие провалы будете изучать? Ну, мне нужно ещё всех перебудить, — и скрылся за поворотом коридора, сопровождаемый недовольными голосами соседей.

— А, то есть нас разбудили первыми?! Это уже слишком, — завопила Алия. — Что, это нарочно?!

— Я понимаю твой гнев, но, может, ты для начала переоденешься? — саркастически протянула Габриэль, охорашиваясь перед зеркалом. Даже с тёмными синяками под глазами она выглядела по-царственному изящной. — Я, кстати, знаю человека, который выспался. Этот человек сидит со своим обычным мрачным лицом на кровати. А я бы сейчас полмира отдала, только бы мне дали ещё часик поспать, — проворчала она, укладывая волосы.

— А тебе с твоими чопорными изречениями только на балы бы и ездить, — заметила Миа, — ведь, если не ошибаюсь, человек с мрачным лицом — это я.

Теперь в столовую они пришли одними из первых и заняли вчерашнее место. За соседним столом нервно барабанила по столу пальцами эксцентричная Куто Ото.

— Что у нас сегодня? — Габриэль заглянула в стаканы, наполненные томатным соком. — Ясно, кровь и сухари.

— Ага, приятного аппетита, — пожелала Алия, отпивая разом половину сока.

— Кто меняться, юные биологи? — спросила Сьюго, без особой надежды оглядываясь кругом, заранее предугадывая отрицательный ответ.

Вялое «не-е-т» прервало появление Эми, которая даже сейчас умудрилась убрать светлые волосы симпатичной розовой заколкой. Она, робко спросив разрешение, присела на один из свободных стульев и чинно сложила руки на коленях.

— Ну что, устроились на новом месте? — поинтересовалась она, — И кстати, девочки, у вас нет ощущения, что всё как-то странно организовано? Провалы — крупнейший проект, на который было выделено большое финансирование, а тут всё такое… непонятное. Халатное отношение ко всему даже прослеживается.

— Полностью согласна, — кивнула Габриэль, — всё какое-то небрежное, я бы даже сказала, нарочито неаккуратное. Корпуса аскетичные, столовая… брр, — она передёрнула плечами и отставила в сторону стакан.

— Курсанты, — прервал разговор Лисс, появляясь в дверном проёме. — Распределение начинается через пятнадцать минут после линейки. Поторопитесь.

Миа допила чуть горьковатый сок и, миновав широкие стеклянные двери столовой, зашагала к площади. Достаточно большая, окружённая завезёнными с Земли клёнами, она располагалась метрах в ста от тренировочного корпуса и ещё издалека выглядела обрызганной зеленью. Клёны, вопреки всем созданным для них условиям, росли не так хорошо, как на Земле, но всё же вытянулись и зазеленели, образуя небольшую рощицу.

Через пятнадцать минут ровно, когда все яро спорящие, как в былые времена в Университете, курсанты собрались, пунктуальный командир Лисс появился вместе с остальными тренерами. Выглядели они снова куда как величественно и сурово, если бы не косящийся на Верен Дик и бегающая глазами Софи Морган, тренер в Песчаных провалах.

— Выпускники! Сегодня решается ваша судьба и, возможно, дальнейшая жизнь. Изучаемый провал будет выбран вами окончательно, поскольку специфические аспекты подготовки к изучению каждого из четырёх, скорее всего, будут уникальны. Мы распределимся простым образом. Желающие изучать Снежные провалы, подойдите к майору Альме Верен!

Вот оно. Миа первой вышла из строя, ощущая, как на её спине скрещиваются взгляды и покрываясь от этого от рук и до лопаток зябкими мурашками. Прошла к Верен, впервые получив возможность увидеть её вблизи, отмечая светлые волосы, холодные глаза и строгую выправку и встала чуть сзади, по правую руку. Только тогда Раймонд огляделась кругом и едва заметно, краешком рта улыбнулась, увидев Сифа Грайса и Эми Рейл рядом.

Затем желающие изучать Тропические провалы (таковых было пятьдесят три) распределились в отдельную группу — к Деми Лиссу. Так же разделили на группы выпускников, которые решили изучать Водные (к Дику Шаррату) и Песчаные провалы (Софи Морган). Габриэль, как и хотела, отправилась в Тропические, немного растерянно оглядываясь на рыжеволосую подругу. Алия состроила уморительную рожу и, нарочито громко топая, прошагала к группе Водных. Хелен, из-под полуприкрытых глаз окинув взглядом толпу, подошла к Софи. Распределение окончилось.

И, как только Лисс первым повёл свою группу к Тренировочному корпусу, где располагались аудитории, Верен тоже сорвалась с места и зашагала вслед за ним. Миа шла, едва поспевая за своим новыми тренером, и всё пыталась определить — какая она? Из лица ничего «выжать» не удалось: нордическое, с льдисто-голубыми глазами и чуть бледноватой кожей выражало только невозмутимое спокойствие и, пожалуй, намёк на излишнюю самоуверенность. Разве что походка — бодрая и скорая, указывала на темпераментность.

Двери она открывала резко и едва не ударяла ими о стены. Влетев в аудиторию, Верен резко хлопнула папкой по столу и стремительно развернулась в сторону курсантов.

— Меня зовут Альма Верен, я учёная и тренер. Изучаю Снежные провалы более трёх лет и не представляю свою жизнь без риска, а риск здесь присутствует всегда. А вы, если не ошибаюсь, Миа, Сиф и Эми. — Курсанты кивнули, — Прекрасно. Теперь я покажу вам кое-что.

Она подошла к противоположной стене, полностью укрытой белой плотной тканью и потянула за её конец. Ткань мягко спланировала на пол, и со стены в курсантов вперили взгляды… огромный лев?! С жёсткой чёрной гривой и неподходящими витыми рогами. Олень с ветвистыми, мягко-голубыми рогами и фосфорецирующей шкурой. Гриф с злобными жёлтыми глазами и снежно-белыми перьями.

В стеклянных, и оттого ещё более ужасающих глазах животных скакали блики. Неподвижные, но оттого не менее грозные, пугающие, и очень непохожие на тех животных, что они привыкли видеть. Верен свернула ткань и положила её на стол.

— Теперь, когда вы познакомились (пусть и заочно) с самыми известными обитателями провалов, мы можем начинать лекцию. Её тема — теории о происхождении провалов.

Теорий такого рода, Миа точно знала, было очень много. Самую большую популярность приобрела та, в которой указывалось на древнее происхождение Больших Лунных Пещер. Предполагалось, что большие трещины возникли из-за резких перепадов температур и метеоритных дождей, а после, по счастливому стечению обстоятельств оказались отрезаны от поверхности, постепенно, в ходе сложных химических реакций, приобретая необходимые для появления жизни условия. Версия была притянутой за уши, но пока что единственно возможной. Кроме того, была версия о принесённых, опять же, метеоритами, бактериях, инопланетная теория, и много других, ещё более фантастических.

А потом Верен бодро вскочила с места и совершенно неожиданно потащила своих подопечных на стадион, где уже разминалась группа Софи. Хелен с завидным упорством, шаг за шагом, догоняла бегущего впереди всех Брауна Мейла, а Уйли уныло плелась в самом конце, загребая ногами.

— Ну, курсанты, — улыбнулась Верен, и в её голосе проскользнула лёгкая усмешка — как и во всём, что она говорила, или делала. — А теперь проверим ваш уровень. Уровень физической подготовки.

И, построив их по росту, некоторое время критически оглядывала кругом, как бы примериваясь. Потом, после краткой разминки, записывала сданные нормативы: на отжимание, на подтягивание, на прыжки в длину и в высоту, на силу рук, и всё это — с оценивающим выражением лица. Как бы уже прикидывала, глядя на них, кто станет верным союзником в покорении Снежных провалов, а кто к такой миссии ещё не готов. Миа старалась, хотя боль в мышцах уже давала о себе знать, несмотря на хорошую физическую форму. Сиф справлялся более или менее, имея в арсенале большую выносливость и силу, а Эми упрямо, шаг за шагом, не желала сдаваться, упрямо продолжая упражнения.

Наконец, Верен построила их снова и критически оглядела беговые дорожки стадиона. Покачала головой.

— Ну нет, это не для нас, — пробормотала почти про себя. — Ну молодёжь! Начинаем! Лёгким бегом от старта и до провалов!

========== Глава III. Тонкости использования винтовок и другие жизненные уроки ==========

Эми сидела за столом, бездумно глядя на нацепленный на вилку кусок котлеты. Очередная тренировка была окончена, ужин тоже подходил к концу, а она всё не могла понять, отчего у неё такое неправильное ощущение от всего происходящего. Хелен, как она сама рассказывала, занималась у Софи Морган. Невысокая, с коротко остриженными каштановыми волосами и стопроцентно подходящая под описание «душка», она любила пространно говорить о провалах, но при этом не отвлекаясь от основной темы. Зная, что климат в Песчаных не самый лучший, Хелен была готова к трудностям, и Морган обстоятельно объяснила ей о необходимых тренировках: на выносливость, на развитие дыхательной системы, и они даже составили расписание индивидуальных занятий.

Куто Ото долго расписывала «крутость» Ричарда Шаррата, которого после первой тренировки называла исключительно «Дик». Они занимались по большей части теорией, причём уже в первое занятие Шаррат обозначил их основные цели за эти две недели и быстро начитал лекцию об основных географических качествах Водных. Куто вдохновенно объясняла, что Водные провалы состоят из разделённых морской водой многочисленных мелких островов, кишащих самыми разнообразными представителями флоры и фауны.

Верен по сравнению с другими тренерами была… странной. Она читала лекции вдохновенно, насколько вообще могла быть такой, но при этом держала бешеный темп нескончаемых тренировок. Эми задумалась над своим решением. Она пошла в Снежные потому, что не могла выбрать между Тропическими и Водными и неожиданно для себя решила — снежные. Сиф был просто необходим был снег и экстремальные ситуации — с его-то детством, проведённым в горной деревушке! А Миа, подозревали они, не имела особых предпочтений и отправилась к Верен под крылышко за компанию, чтобы не чувствовать себя одиноко.

Эми присела на краешек аккуратно заправленной кровати и мысленно вернулась к началу недели, перебирая события минувших семи дней.

Они постепенно входили в новый ритм жизни, осматриваясь и привыкая ко всему непривычному и неизвестному. Появилось постоянное расписание лекций, и прежняя, истинно университетская атмосфера вернулась и ещё больше расцвела. Это было чудесно.

Во второй же день Верен проверяла ловкость. Закрепив мудрёную страховку, курсанты осторожно, тщательно нащупывая ступнями и кистями рук любую выемку или выступ, карабкались на высокую стену. С каждым рывком вверх становилось ещё сложнее, тем более, мышцы уже начинали болеть, особенно после того, как Эми, сделав неудачное движение, повисла на одних руках. Стена уходила в крутой изгиб вверх, и лезть по ней стало ещё более затруднительно, хотя, казалось бы, куда уж!

Миа была сильно впереди и уже с впечатляющей ловкостью перебиралась на следующий по сложности уровень. Сиф отставал от неё, но всё же не так фатально, как Эми. Она всегда боялась высоты, даже не боялась, а просто не любила любой риск. Высота всегда была связана в её сознании с неизбежным, непременным риском. Рейл задумалась до того, что слишком поздно заметила неуверенное скольжение ноги по камню и через секунду, взвизгнув, повисла на страховке на высоте пяти метров над устланным матами полом.

— Плохо! — крикнула сверху Верен, — качнись вперёд и взбирайся дальше.

— Поняла, поняла, — проворчала Эми, немного оправившись от страха. Бешено стучащее сердце постепенно унималось. Она двинулась немного вперёд, но, не рассчитав, упёрлась носками в стену и мгновенно отлетела назад. Желание завизжать от страха стало невыносимым, но пока успешно подавлялось. Тренер внизу, это физически чувствовалось, закатывала глаза, пока Рейл не схватилась (цепко, как обезьянка) за один из имитирующих камень выступов.

Потом снова были лекции, лекции, лекции, много теории. Всё приходилось запоминать, учить и переучивать, делать пометки и корпеть над конспектами. Многие знания могли пригодиться практически, поэтому пренебрегать ими было бы глупо.

Следующая практика оказалась куда более интересной, чем выматывающая предыдущая.

После непродолжительной разминки Верен заставила пару раз пробежать дистанцию, а потом привела в один из больших залов Тренировочного корпуса (Эми уже давно заметила, что на совесть здесь сделан, в основном, только он). Следующие полчаса они упорно пытались противостоять… метели.

— Ну, давайте, давайте! — вопила Верен, высыпая очередную большую коробку пенопласта на курсантов. Потоки воздуха подхватывали мелкие шарики мгновенно и били их в руки, лицо и, самое противное, норовили попасть в глаза.

«Нет, пожалуй, с «интересно» я промахнулась», подумала Рейл, заслоняясь рукавом тренировочной формы от мелкой кружащейся в воздухе крупы. Задачей было — пять раз дойти до противоположной стены и обратно, но она искренне сомневалась, что справится с таким простым, на первый взгляд, заданием. С трудом передвигая ноги, Эми добралась до стены и ударила по ней ладошкой, чтобы зафиксировать достижение. Обратно было легче, хоть шарики и неприятно били в спину.

На следующий день во время теории, хлопнув по столу парой справочников за авторством Эрнеста Хоулмана, и дав задание охарактеризовать модель поведения льва разумного, Альма, как обычно, стремительно вылетела в коридор.

— А спонсор сегодняшнего урока — педагогический талант Верен! — драматически возвестил Сиф.

Открывая справочник, Эми захихикала, прикрывая рот рукавом. Смех пропал, когда выяснилось, что Верен, желая выявить нарушения дисциплины, всё время стояла за дверью. Далее лекция проходила в штатном порядке, и её течение нарушила только неожиданно поднявшая руку Миа:

— Извините, можно задать вопрос? — и, дождавшись резкого утвердительного кивка, продолжила, — В чём смысл выпускать нас? Без снаряжения и должного опыта мы не будем полезны.

— Резон есть, — серьёзно кивнула Верен. — Очень серьёзная подготовка вам не потребуется, поскольку мы будем находиться в пределах изученной и относительно безопасной территории провалов, а это станет бесценным опытом, не согласны?

Миа явно была не согласна, но молча опустила руку. В этот же вечер, однако, подошла к Эми, и изложила примерный план своих действий.

— Тренировки сегодня были тяжёлые, — сказала она, присаживаясь рядом в столовой, — но я ходила читать.

— Читать что? — поинтересовалась Рейл. Иногда (даже, скорее, чаще всего) информацию из сокурсницы приходилось тянуть клещами.

— О провалах. Я просмотрела историю их открытия и изучила нюансы. Меня заинтересовал тот факт, что изучаем провалы именно мы, а дальнейшие экспедиции заморозили.

— То есть?..

— Финансирование на глубокое изучение выделено не было, несмотря на шум вокруг провалов. Их объявили заповедной территорией и все проекты по разведке полезных ископаемых и других ресурсов свернули. Я смотрела учёт финансов.

— Но это не так-то просто было сделать, видимо, — протянула Эми. — Желающих добыть все богатства провалов было море, я помню ажиотаж вокруг проекта Колина Лайса, который предлагал разведение местных видов рыб в Водных. Но там взбунтовались экологи и всякие общества, поэтому ему пришлось предложить другой — о рекреационном использовании некоторых территорий, и, опять же, кто-то этому помешал. Или он сам прекратил работу, не знаю. А ведь кроме него были и другие бизнесмены.

— Да. Кто-то следит за их сохранностью, — подтвердила Раймонд.

— Тогда почему финансирование так мало? — поинтересовался Сиф, — не думаю, что такой перспективный проект просто забросили. Исходя из взрыва интереса к провалам, здесь должен быть рай земной, а не… — проходящая мимо Верен скептически подняла брови, и Грайс промолчал.

Договорить не удалось — Верен вызвала на практическую тренировку, где препарировали синтезированную рыбу. Выдала ученикам баночки со спиртом, шприцы, скальпели, ножницы и уселась наблюдать. Внутренности были очень похожи на настоящие, поэтому Эми работала, с ног до головы закутавшись в марлю и полиэтилен, а Сиф и Миа охотно последовали её примеру.

Две недели тренировок тянулись совершенно бесконечно, превращаясь в однотонную ленту малозначимых событий: теория, практика, сон, теория, практика, сон. Они состояли, в основном, из бесконечного перемещения между корпусами, тренировочным центром и аудиториями. Часто это было интересно, живо, ново, но всегда безумно тяжело.

Однообразие нарушил переезд: спустя некоторое время, когда окончательно сформировались команды провалов, их расселили по обособленным корпусам. Хелен паковала рюкзак и смешно злилась на непродуманность системы, а Куто, собравшись первой, отплясывала в рекреации бодрую жигу.

Поселившись с Мией, она, однако, поняла, что будет скучать по соседкам — видеться им теперь приходилось редко. Раймонд редко выходила за рамки делового общения (если это общение вообще имело место быть). Впечатление, что она ещё более замкнулась в себе после прилёта в провалы, усиливалось. Однако выяснилось, что всё это время девушка собирала информацию, твёрдо решив разобраться в ситуации.

— У Верен нет нормального образования, — сообщила однажды она.

— Ага, то есть она ещё и не профессиональный биолог, — возмутилась Эми, — я против дорогого майора ничего не имею, но она иногда перегибает палку, не находишь?

— Нахожу, — кивнула Миа, — как дела с тренировками?

— Она сказала, что будет со мной работать, — неопределённо повела рукой Рейл, — что-то вроде дополнительных тренировок, но там уже на ловкость и гибкость, скорее. А ещё я попросила у неё пару справочников, буду тоже заниматься.

— Это хорошо, — кивнула Раймонд. — Алия говорила, что Дик вынес половину библиотеки, чтобы объяснить ей тему.

— Да, им повезло, — согласилась Рейл, — но с Верен тоже более чем неплохо. Вообще нам безумно повезло с провалами, так?

— Да, — снова кивнула девушка, — это может помочь. Потом. А финансовые накладные я читаю. Там много интересного, если вглядеться. Вопрос о деньгах остаётся открытым.

— Откуда же ты их достаёшь? — поинтересовалась Эми.

— Связи, — многозначительно подняла палец Раймонд и рывком поднялась с кровати, — нам на тренировки.

***

Две недели тренировок, наконец, были окончены, и первая экспедиция уже была вопросом времени, когда в класс вошла Майор, с тремя огромными свёртками, неприятно гремящими и явно тяжёлыми, и скомандовала:

— Можете развернуть.

Сиф первым размотал полиэтиленовую упаковку и присвистнул.

— Винтовки?

— Они самые. Специальная конструкция СЛВ второго поколения. — Она взяла одну в руки и нежно посмотрела на оружие, словно на котёнка, — лёгкий корпус и увеличенная огневая мощь.

Так выявилась вторая, помимо любви к риску, большая страсть майора Альмы Верен — страсть к огнестрельному оружию.

Рейл наморщилась, видимо, представляя, как она будет с этим бегать по снегу, увязая в сугробах, да ещё и пытаясь прицелиться и точно выстрелить в огромное страшное животное, жаждущее её сожрать живьём. С волосами и ботинками. Ужас-то какой.

— В провалах они очень вам пригодятся. — С улыбкой прокомментировала Верен, — утолщённая лобная и височная кости лунных животных позволяют им выдерживать сильные ранения, и в случае чего…

Верен часто рассказывала, разворачивая перед слушателями широкие картины. Вещала громко, словно перед многомиллионным собранием, а не перед небольшой аудиторией, где на первых партах сбились в кучку три курсанта. Говорила про незамерзающие из-за горячих источников озёра, где водились диковинные создания с толстой жировой прослойкой; про то, как кочуют по снежным равнинам большие лунные олени; про льва разумного, который как-то зажигает большой огонь и бродит с ним среди волнами насыпанных сугробов; рассказывала про больших белокрылых птиц, маскирующихся под снег и живущих глубоко в неисследованных провалах.

Так и сейчас: лекция постепенно превратилась в научно-фантастический рассказ. Она обратилась к стене, с которой мрачно глядели головы лунных животных, и, жестикулируя, говорила, говорила, говорила… Провалы Альма обожала, и готова была отдавать им всё своё время и внимание.

— Через неделю мы заканчиваем тренировки, — прогремел, наконец, голос Верен. — Но это не значит, что вы можете расслабиться! Мы начинаем работу с оружием!

Оказалось, всё, что было до этого — цветочки. Теперь пошли ягодки. Занятия с оружием означало: бесконечные термины, стойки, условные обозначения, техника безопасности, и ещё сотни необходимых мелочей. Только после сотни раз отработанных движений и правил взялись за винтовки, которые, правда, стараниями Майора, были закуплены простые и добротные.

Несколько дней спустя, Верен вывела курсантов на площадку и велела «подстрелить животное». «Животные» — фанерные фигуры — слегка колыхались во время выстрелов. Много раз они поражали цель, но Верен была недовольна. В конце концов, она, не прицеливаясь, выбила десятку и заявила, что стрелять нужно ещё лучше, иначе защищёнными себя чувствовать нельзя. Строение оружия знать было нужно назубок. По ночам Эми снились провалы, свобода и чертежи новейших винтовок.

— Она не просто перфекционист, — заметил Сиф, в очередной раз начищая винтовку, — это уже за гранью добра и зла, не находите?

Эми кивнула. Миа по-прежнему была погружена в своё исследование и не обратила внимание.

— Она хочет нас исправить, — наконец сказала она. — Вот зачем.

— Но зачем? — возмутилась Эми, — я, конечно, не майор, но вполне готова к провалам, если оценивать объективно! Ой, рука болит…

— «Молочную кислоту можно разгонять движениями», так сказала бы Верен, — улыбнулся Грайс, но Эми лишь отмахнулась.

— Я нашла. Недавно достроили купол и провалы, и финансирование практически прекратилось. Никто этого не знает. Не афишируют.

— Ну, этого нам не изменить, — вздохнула девушка, накручивая на палец золотистый локон, — не в моих правилах ныть и жаловаться, но я очень устала от этого всего.

Но однажды, когда Рейл практически потеряла счёт времени, всё закончилось.

Однажды утром она просто открыла глаза не из-за сигнала на подъём и не из-за крика Верен, а из-за щекочущего нос света лампы. Эми чихнула, забавно зажмурив глаза и, щурясь непривыкшими к свету глазами, огляделась вокруг.

— Поздравляю, девочки. Миа, несмотря ни на что, ты выжила, — Дик вихрем, как обычно, влетел в комнату, положил на спинки кроватей что-то синее и приятно пахнущее чистотой, похлопал их по плечу и исчез.

Синий комбинезон с оранжевой эмблемой. Эмблема снежных провалов. Луна, обрамлённая ветвистыми рогами. Снежинка с острыми лучами над жёлтым кругом Луны. То, ради чего она пошла в снежные провалы, ради чего она училась и боролась. Наверное, ради этого стоило проделать такой путь. Потом уже она увидела, как Габриэль, улыбаясь, смотрела на значок тропических — тоже шар Луны, оплетённый вьющимся растением и увенчанный листком. Алия продемонстрировала синюю куртку, на которой от оранжевого круга отходили плавно очерченные плавники неведомой рыбы, а завершала эмблему капля воды. Куто рассматривала отходящие от Луны завихрения пыли и жаркое солнце над ними.

Тренировки были окончены, и провалы уже расстилались впереди, возвращая в сознание картины далёкого горизонта.

========== Глава IV. Снежные провалы ==========

Картина далёкого будущего неожиданно приблизилась и стала до пугающего чёткой.

В течение всего предыдущего дня они лихорадочно паковали рюкзаки, пытаясь уместить в них всё необходимое: фонари, сухпайки, шарфы и тёплые носки, рулетки, веревки, кошки, ледорубы, и еще сотни жизненно необходимых в провалах вещей. Верен металась между оружейным складом и корпусами, начищала винтовки, проверяла механизмы затвора и помогала уложить все эти вещи. День тянулся бесконечно, расписание «полетело» из-за сборов, поэтому настроение ожидания царствовало под куполом безраздельно.

Миа вышла на площадь, идя вслед за своей группой. Там уже вовсю шумели студенты, ходили группками и делились последними новостями. Впечатляющие по размерам рюкзаки за спиной и в руках делали эти небольшие группки очень комическими.

Подоспевший Лисс с неизменным костяком тренеров за спиной снова построил всех в общую линейку и, повторив общие правила, открыл первую экспедицию. Студенты потянулись в специальные складские помещения за спецформой.

Таковая для Снежных провалов являлась объёмистой, но не стесняющей движения белой одеждой. На случай, если кто-либо заблудится, прилагались красные повязки, шапки, и тому подобные яркие пятна на белоснежной одежде, но рабочая форма была однотонной. Тропические были укомплектованы лёгкими футболками, непромокаемыми куртками, длинными парусиновыми штанами и высокими пружинистыми ботинками. Водные в таких же куртках с большими капюшонами и теми же непромокаемыми ботинками, Песчаные со свободной светлой одеждой и лёгкой обувью — вскоре все были в сборе.

— Увидимся! — помахала рукой Алия, и все, командами, разделёнными по провалам, расположившись в длинной цепочке, спустились в длинный коридор.

От бугристых, необлицованных и едва освещённых лампами стен веяло холодом. Гулкое эхо отражалось от невысокого потолка, возвращаясь отзвуком шагов. Снежные первыми свернули в боковой коридор, откуда неожиданно пахнуло жгучим морозом, и пошли вперёд, спотыкаясь о всё чаще попадающиеся камни и снеговые наносы. Это продолжалось минут десять, пока звук ветра впереди не стал совсем явственным, а где-то вдалеке не замаячил светлый круг, очерченный неровным сводом пещеры.

Метель завывала, как голодный зверь. Она и была зверем, который скоро поглотит их группу, подумала Миа. Заметёт густой мглой кружащегося снега, и не оставит ни намёка, ни следа.

Наконец, вход. В провалах царили сумерки, граничащие с темнотой. В лицо учёным мгновенно ударило сухим холодным ветром, перемешанным с колкими мелкими снежинками, сплошная белая стена полностью заслоняла обзор, лишь где-то на западе едва оставляя открытыми очертания мёртвых тёмных деревьев. Некоторое время они шли вместе, группой. Альма недовольно выговаривала, если её подопечные шагали слишком громко или с шага «след в след» сбивались на бестолковое движение из стороны в сторону — когда откуда-то из глубины провалов доносилось заунывное завывание. А потом она приостановилась и оглянулась.

— Разделяемся!

На тренировках они разработали стратегию, следуя которой они смогли бы охватить большую территорию для изучения. Эми оставалась недалеко у входа в провалы и исследовала последние следы, Сиф двигался строго на восток, к группе больших снежных сугробов — их прозвали кочующими — за постоянное, из-за ветра, передвижение по небольшой территории взад-вперёд. Верен наблюдала за курсантами настолько, насколько это было возможно, а Миа должна была отправиться к той самой западной группе деревьев, которая маячила невдалеке.

Спотыкаясь и оглядываясь, по колено в снегу, она отправилась в заданном направлении, периодически сверяясь по маршруту. Вскоре тёмные, размытые фигуры её товарищей исчезли в поглотившей всё кругом снежной пурге.

Лес вынырнул из-за снежного холма неожиданно, мгновенно разостлавшись перед учёной во всём своём мрачном великолепии. В высохших, потрескавшихся сучьях свистел ветер, двойная сеть веток над головой практически не пропускала и без того рассеянного света, а ветви были густо усыпаны стылым снегом. Лишь обдуваемые ветром верхушки выглядели, словно нарисованные чёрной тушью. «Когда-то здесь был лиственный лес», — подумала Миа. «Видимо, климат в провалах менялся, а, может, и не один раз. А снег фосфорецирует, видимо, в почве какие-то минералы», — продолжала размышлять она, осторожно шагая среди деревьев.

Шаги почему-то производили достаточно громкий шум, хотя Раймонд и старалась идти тихо. Она остановилась, желая получше прислушаться к окружающему её лесу, и похолодела от страха. Шаги не утихли.

Миа медленно обернулась, одновременно бесшумно расстёгивая чехол винтовки (Верен хвалилась, что он защищает от мороза, некоторых механических воздействий и снега, забивающего мелкие детали). Пробежалась глазами по однообразному пейзажу за спиной и остановилась на мареве тёплого света на склоне холма. «Это, очевидно, фонарь», — с облегчением подумала Раймонд, опуская руку с винтовки. «А раз фигура большая, то это Сиф». Получалось, Грайс пошёл в другую сторону, ещё и громко шагая, ещё и с фонарём, сиречь, нарушал все правила, установленные майором Верен. «Надаю ему по шее. Что он творит?» — мгновенно пообещала себе Миа, вышагивая по глубокому снегу.

Но это был не Сиф. Вместо его давно знакомой светлой головы и вечно дружелюбно-рассеянной улыбки Миа увидела другую, размытую в бликующем жёлтом свете, тень.

Волосы на голове поднялись дыбом, кожа покрылась зябкими мурашками, а сердце готово выскочить из груди из-за мгновенного выброса адреналина.

Впереди, зажав в зубах горящий факел, ступает большой, нет, огромный зверь. Лев. Всё как по учебнику: факел в больших грозных клыках, безобразный змеиный хвост, волочащийся вслед за ним по снегу, рога как чрезмерно большого буйвола, клятые ею уже на десять раз гипнотизирующие зеленоватые глаза.

Миа не понимала, видит ли её существо, не понимала также, что такое крупное животное делает у самого входа в провалы, нарушая тем самым все сто раз перепроверенные гипотезы о их ареале обитания, но сейчас это всё было не так важно. Важно было, что каждая клеточка тела неистово кричала «спасайся», а бежать было нельзя. Что-то странное, остатки древних инстинктов, гнали её назад, в более или менее безопасную сень замёрзших деревьев. И она медленно, не поддаваясь порыву мчаться во весь опор, пошла обратно, спиной, держа крепко сжатые руки на винтовке и медленно нащупывая затвор. Метель пришла на помощь, засыпая следы.

Скрывшись среди деревьев и почти упав за одним из чёрных стволов, Раймонд, наконец-то отдышалась, ощущая, как лихорадочно дрожат руки. Она вспомнила, что должна изучать и осматриваться, но вспомнила также, что в плотно застёгнутом кармане куртки удобно лежит рация. Осмотрелась кругом, торопливо делая какие-то пометки о угнездившейся в развилке деревьев большой птице, и нащупала карман. Карман был расстёгнут и, ожидаемо, совершенно пуст.

Ловкие шаги по снегу возобновились где-то вдалеке, и Миа поняла, что зверь пошёл по её едва заметному, но, всё же, следу, и безнадёжно выдохнула. Затвор у винтовки щёлкнул, наполняя хоть какой-то уверенностью, а сама винтовка удобно легла в выемку в корнях. Однажды она уже охотилась так, когда была ещё совсем маленькой, только это был знакомый густой лес, радующий глаз зеленью лиан и пальмовых листьев, в руках у неё был маленький, игрушечный почти лук и стрелы, а целью была маленькая ядовитая лягушка.

Издалека крадущимся шагом приближался лев, и Миа закусывает губу, крепко сжимая холодящий руки приклад. Пока что зверь скрывался за стволами деревьев, не оставляя возможности для выстрела, а вскоре был уже очень близко. Раймонд сползла по корню, но тут же вскочила на ноги, оказавшись со львом нос к носу, и сразу осознавая свою ошибку — уж лучше лежать, как мёртвая! И, закатив глаза, упала на снег.

***

— Ау, эй, очнись уже! Миа! Ми-иа!

— А?! — Раймонд вскочила, чуть не сбивая с ног Эми. Голова отозвалась острой болью.

Верен стояла неподалёку, скрестив руки на груди и наблюдая за потирающей голову курсанткой.

— Майор?

— Вовремя успела, едва заметила льва. — Отчеканила Альма, — выстрелила, но промахнулась. Ты в порядке?

— Да, вроде, — неуверенно кивнула Миа, всё ещё держась за голову.

— Ну, первое задание мы выполнили, — кивнула майор. — Теперь делимся на основные группы.

— Вы уверены? — спросил подоспевший Сиф, — после произошедшего это явно не лучшая идея.

— Абсолютно уверена. Мы не будем расходиться далеко. Кроме всего, если будем идти толпой, распугаем или, наоборот, привлечём всех тварей в округе, — тоном, не терпящим возражений, продолжила майор. — Мы должны слиться с окружающей средой, а не вторгаться в неё. Сиф, ты идёшь с Рейл к Срединному лесу, на карте обозначен зелёным пунктиром. Я иду с Раймонд к Большим Камням. Таким образом наши силы практически в равновесии. И без протестов, — объявила Альма.

Спустя несколько минут Миа и Верен уже потеряли из вида вторую группу.

— Говорят, тут недалеко пастбище оленей. Лунных оленей, — майор убыстрила шаг. — Идём к камням и ждём их там. Не двигайся с места. Я пройду немного дальше.

Миа прислонилась к камню и замерла. Небо медленно прояснялось, метель стихала. Уже просветлел горизонт, когда где-то на горизонте возникло слабое свечение — это был не факел льва — свечение оказалось слишком призрачным и неярким; это был не фонарик майора: оно слишком голубоватое и холодное. Хруст шагов обозначил возвращение Верен.

— Там впереди лунный олень. Оленёнок. Ложись в снег. Увидят — убегут.

Миа кивнула, не желая привлекать лишнее внимание животных и, следуя примеру Альмы, легла в снег, скрываясь за большими камнями. Свет впереди усилился, постепенно из неяркого превращаясь в достаточно ясный и определённый, но всё ещё тусклый, и на снежной равнине показалось существо. У оленёнка оказалась изящная шея, стройное, но немного неуклюжее тело и только-только пробивающиеся рожки, которые уже, однако, обещали быть большими и ветвистыми. Росту в нём было около двух метров: «Оленёнок? — просипела Миа. — Оленёнок?!».

— А я говорила, — со странным торжеством в разгоревшихся глазах усмехнулась Верен, — что они огромны.

Оленёнок подошёл к одному из отстоящему от других камню и поставил на него передние копыта. Он не заметил двух людей, лежащих в семи-десяти метрах от него. Сначала он, вытянув морду, начал выть, потом, словно настроившись на нужный лад, неожиданно перешёл на переливчатые, мелодичные звуки, напоминающие по тембру и нежному звучанию флейту. К камням на такой своеобразный позывной приблизилось ещё несколько оленей — не менее пятнадцати, которые постепенно окружали опрокинутый валун. Миа восторженно вглядывалась в животных, наблюдая за их плавной поступью и огромными рогами на головах.

Олени собрались вокруг того, двухметрового, казавшегося на их фоне совсем малышом. Они фыркали, урчали, вскидывали головы, увенчанные устрашающей величины рогами, затем вперёд выступил самый огромный, наверное, вожак. Стадо выстроилось «клином», вроде перелётных птиц, и двинулось вперёд.

— Запиши, лунные олени сменили пастбище, — сказала Майор.

Миа послушно открыла блокнот и вынула зачехлённый фотоаппарат.

— У одного нет рога, тоже запиши. Ещё один хромает. Видимо, на них напал лев. А может, какой-то неизвестный хищник. Однако надо подать сигнал второй группе и двигаться вперёд.

— Сигнал? — удивлённо спросила Раймонд. — Уже? Мы только что разделились, и…

— Самое время сматывать удочки. Мало ли что взбредёт им в голову, — пробормотала Верен. — Такого большого стада я ещё не видела.

Верен зажгла фонарь и, как было условлено, три раз включила и выключила его. Это означало «двигаемся дальше». Как она объяснила вытаращившей глаза на такое пренебрежение современными средствами сообщения Мие, снег и ветер могут создать помехи. Благо, метель почти утихла, и сигнал увидели. Где-то далеко тоже мигнул огонёк. Небо светлело и приобретало нежно-голубой оттенок.

— Майор, а… рации?

— А ты не думала о том, что если мы будем орать в них, то олени либо убегут, либо — что ещё хуже — решат нам отомстить за покалеченных собратьев? Ты видела их рога?

Раймонд подумала о том, что, наверняка, яркое свечение заинтересует оленей гораздо больше, но промолчала. Кроме всего, помехи действительно имели место быть.

Где-то через час было Верен решила устроить привал.

Миа с удовольствием жевала вытащенную из рюкзака тушёнку. Это была её первая пища за практически восемь часов. Верен, которая уже покончила со своей порцией (надо признать, очень быстро), поднялась и взглянула на небо. Точнее, туда, где километрах в десяти-пятнадцати от дна провала находился его «потолок». К величайшему удивлению Мии, «небо» оказалось голубым. Таким же, как и на Земле, только бледнее.

Снег прекратился, видимость значительно улучшилась, и теперь можно было даже увидеть, как в белой долине движутся две чёрные точки.

— Сиф и Эми, — чуть улыбнулась Миа. — Как они могли увидеть сигнал, сыпал снег, а они были далеко?

— Некоторое время они шли довольно близко, — ответила Верен. — Нам повезло.

Миа кивнула, по-прежнему вглядываясь в небо. Теперь казалось, что было не так уж и трудно идти по колено, а то и по пояс проваливаясь в снег. Стало гораздо легче, возможно, из-за такого важного пустяка, как переливающаяся где-то в невообразимой высоте синевы, так похожей на земное небо.

Вдали блестел снег, мягкими линиями поднимались холмы. Едва видные горбатые горы врезались в светлую голубизну, но нигде не не было ни одного дерева. Только слепящий, белый ковёр снега, расстилающийся до самого далёкого горизонта.

***

Несколько часов назад Эми встретилась лицом к лицу с неизвестным животным, и эта встреча оставила после себя далеко не радужные впечатления. Она отошла немного влево от Сифа, туда, где замаячила группа высоких, своеобразной формы валунов, но снег плотной завесой скрыл их от Рейл. Дорогу преградил небольшой холмик и учёная, осторожно попробовав его на прочность ногой, наступила на него. Она даже не успела понять, что происходит, когда из блестящего снега поднялась огромная голова животного. Устрашающей величины существо поднялось на четыре лапы и прищур жёлтых глаз показался Эми угрожающим. На гладкой, словно лакированной поверхности панциря существа плясали неяркие блики. Рейл успела выхватить взглядом покрытые густой жёсткой шерстью мощные короткие лапы, огромные золотисто-зелёные глаза с вертикальным зрачком и усыпанный шипами хвост, прежде чем существо, оскалившись медленно двинулось в её сторону.

Эми едва не взвизгнула. Она даже не попыталась расчехлить винтовку, куда уж там! Успеть бы хоть дотянуться до чехла! Животное мягко прыгнуло раз, другой, Рейл отскочила в сторону, чудом успев уклониться от сильного удара когтистой лапой, которая секунду спустя приземлилась на место, где только что стояла учёная. Когти глубоко ушли в снег, и она могла судить о чудовищной силе удара. Где-то слева мигнул спасительный свет, туда! К людям! «Как оно так быстро передвигается, с его-то панцирем?!», — мелькнула в голове Эми быстрая мысль, прежде чем существо толчком свалило с ног хрупкую Рейл.

— Сиф! — прокричала Эми. Она даже забыла о нём, пока продолжалась эта бешеная скачка.

Выстрел грянул неожиданно, а потом настала неожиданная тишина. Всё ещё злобно скалящееся существо стало медленно оседать на землю, и Сиф толчком ноги отбросил его в сторону. Рейл вдруг поняла, что не таким уж оно было и огромным — едва ли выше её плеча.

— Я… ты… — бестолково пробормотала испуганная учёная. — Это… оно ещё и быстро бегает…

— Ясно, — кивнул Сиф, озадаченно глядя на место побоища и отмечая взрытый шагами Эми и прыжками животного, снег.

— Т-ты меня спас…

— Вроде того, — ухмыльнулся Сиф и, взвалив рюкзак на плечи, небрежно предложил Рейл. — Понести твой?

Сиф шёл не слишком быстро, чтобы дать коллеге возможность отдышаться — после такого не каждый сможет быстро оправиться. По правде говоря, эта помесь кошки и черепахи выглядела не слишком устрашающе — просто как-то не по-земному. Ненатурально. Он потёр лоб, огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Увидев группу каменных обломков, которые приметил ещё давно, Грайс смог приблизительно понять, в какой стороне находится вторая группа и выстроить относительно точный маршрут. Эми зашагала быстрее, не желая отставать, и Сиф, не оборачиваясь, улыбнулся.

Они притормозили возле большого озера, покрытого толстой коркой льда, немного передохнуть и перекусить выуженными из рюкзаков банками тушёнки. Грайс, не желая, чтобы его напарница вновь влипла в очередную историю, старался не выпускать её из виду, но когда на секунду отвернулся к рюкзаку, а потом осмотрелся, Рейл не было видно. Он лишь заметил размытый силуэт человека где-то ближе к центру озера и зашагал в ту сторону.

Это была Эмилия, которая зачарованно смотрела куда-то себе под ноги. Казалось, будто её взгляд проникал за толстый слой прозрачного льда. Проследив её взгляд, Грайс присвистнул от открывшегося зрелища: озеро промёрзло до дна. В прозрачном льду застыли стайки странных рыб и, самое главное, устрашающая фигура морского змея, почти у самой поверхности скованного непонятной силой. Змей был метров десять в длину, дико оскалившийся и всем своим видом внушающий невыразимый ужас. Даже Грайсу стало неуютно рядом с этим первобытным монстром, и он не понимал, как Эми с чисто научным интересом может так спокойно рассматривать его чешую и остекленевшие глаза.

— Но ведь такого не может быть, Сиф? — полувопросительно сказала она, — озеро не может промёрзнуть мгновенно до самого дна! Как-то… ненатурально.

Сиф едва оттащил её от этого зрелища. Они молча ели и так же молча потом начали подъём на холмик. Метель потихоньку утихала.

Да. Ненатурально. Пожалуй, это самое правильное слово.

***

Миа, увидев, как Верен вешает над огнём небольшой котелок, нахмурилась и склонила голову набок, стараясь рассмотреть его содержимое. Сама она была занята ревизией оружия и патронов. Альма молча открыла несколько банок с консервами и высыпала их в котелок. Затем вывалила туда же несколько горстей снега. Наконец, когда смесь закипела, Верен отлила немного в маленькую мисочку.

— Попробуй.

От миски исходил чудесный аромат. Миа жадно схватила ложку и почти упала на снег, закусив обожжённую губу, спросила: «Суп?», получила в ответ: «Да. Уха», и с аппетитом принялась за еду.

— Мы вновь собираемся в одну группу и идём к скалам. Там мы должны найти маленькую деревушку, которую мы построили ещё во время первой экспедиции. Нет, там никто не живёт, — сообщила Альма, рассматривая карту.

Уже через полчаса Миа и Верен встретились с Сифом, тащившим два рюкзака, и с Эми.

— Сиф… что это значит? — ледяным тоном поинтересовалась Верен.

Сиф сразу не заметил майора и даже вздрогнул. В самом деле, Альме и Мие удалось подойти незаметно.

— Что. Значат. Два. Рюкзака?!

Эми в двух словах объяснила, что произошло в отсутствии майора, опустив увиденное в застывшем озере. Несколько минут Альма молчала, затем, подумав, сообщила:

— Таких животных встречали в провалах. Но решили, что это мираж, так далеко они были и так неправдоподобно выглядели. Вы доказали его существование, могу только поздравить.

Рейл покивала, горя энтузиазмом, и группа двинулась дальше.

Видневшиеся впереди горы, походили на фантастические замки, нависающие над ледяной бездной. Там, внизу, мягко колыхался сумрак. Фигуры из снега противоречили всем земным (но не лунным!) законам физики. Мие казалось: сейчас они обвалятся, скатятся в пропасть, гремя и сверкая. Но этого не происходило. Необычайные, отливающие всеми цветами радуги, на свету громоздились камни и ледяные кристаллы. Снег нависал карнизами, шапками прикрывая скалы.

— Волшебно, — мечтательно выдохнула Эми.

— Молчите, — шёпотом оборвала её Майор. — Любое наше движение, слово может привести к обвалу.

Аккуратно, цепочкой, учёные двигались вперёд. И так до вечера. Привал. Скудный ужин. Ночь. Сторожевые. И снова в пути. Истекал третий день. Так они шли, пока не начало темнеть, а потом, остановившись у небольшой деревушки, состоящей из трёх занесённых снегом домиков, отдыхали и радовались тому, что можно скрыться за толстыми стенами от снега и холода.

Горы, как объяснила Верен, служили природной границей, очень очень удачно проведённой с востока на запад и служившей своеобразной гранью изученных и непокорённых провалов. До скал — более или менее освоенная территория, но после начинались дикие вымороженные пустыни, куда ещё не ступала нога человеческая.

Вечером, когда ещё одна метель стихла и воздух очистился от снега и клубящихся облаков, Верен вывела подопечных на небольшую природную терраску, припорошенную снегом.

— Лежите и смотрите, — приказала Альма. — Лежите.

Холод уже пробирал до костей, северное сияние пробегало по тёмному небу. Над биологами раздался хруст осторожных лёгких шагов. На несколько мгновений, словно фантастическое видение, на вершине скалы возникло огромное величественное животное, его точёную голову с умными глазами увенчивали ветвистые рога, от тела как будто исходило мягкое лунное сияние. Вожак того стада оленей быстро, как мираж, мелькнул на фоне беззвёздного неба и чётко вырисовывающейся деревушки. Он стоял, изящный, лёгкий, но пугливый, готовый в любую секунду унестись прочь, сверкая светлыми копытцами.

Потом и вправду притопнул ногой и большими прыжками помчался вдаль, ловко перескакивая с утёса на утёс.

В деревушке они пробыли ещё около дня, делая торопливые вылазки на улицу, где с каждым днём всё сильнее становился хрустящий мороз.

А потом двинулись назад, покидая холодные и неприветливые, но навеки прекрасные провалы.

========== Глава V. Ничего личного ==========

Когда биологи выбираются из провалов, все они покрыты толстым слоем замёрзшего снега. Изо рта ещё вырывается, клубясь, пар, но воздух заметно потеплел, и проход резко пошёл вверх, указывая на скорый выход наружу. Освещённый коридор, из которого они вышли меньше недели назад, казался чуждым и почти инопланетным, а стоящего у его развилки Лисс, казалось, они не видели как будто уже больше года.

— Верен, нужно будет поговорить. Зайдёшь в кабинет, — окликнул он Альму, — и не закатывай глаза.

Демонстративно дождавшись ухода Лисса наверх, Верен, наконец, зашагала дальше, ведя за собой притихших курсантов.

— Идите, отогревайтесь и отдъедайтесь, — кивнула она, — через три часа жду в аудитории как штык.

Эми тяжело вздохнула. Возможность наконец принять нормальный горячий душ и поесть вилкой из тарелки и на столе (а не раскладным малопонятного вида столовым прибором из консервной банки на валуне) была привлекательной, но ещё полезней было бы отоспаться, наконец, в полной тишине и в тепле. Продолжать лекции, как, видимо, предполагала Верен, именно сегодня было совсем бесполезно и неправильно.

Тем не менее, она добросовестно выполнила распоряжение майора, долго отмокая в горячей воде, потом закуталась в синий форменный свитер и отправилась в столовую. Их группе оставили обед, вопреки ожиданиям состоящий не из гречки и шпината, а из больших котлет и порции макарон. После всех этих процедур усталость, как будто, немного отступила, и даже общий сбор в аудитории перестал казаться несправедливым наказанием.

— Поздравляю, курсанты, молодцы, — сказала вместо приветствия Верен, неожиданно улыбаясь без скептического прищура серых глаз, — добро пожаловать в ряды исследователей провалов. Лекций сегодня не будет, можешь не вытаскивать ручку, — кивнула она на Эми, — мне бы просто хотелось поговорить с вами. Узнать ваше мнение. Ну?

— Я вернусь, — первым сказал Сиф, — такого я ещё нигде не видел и вряд ли когда-нибудь увижу. И, кроме всего, это такое поле для исследований — подумать страшно. Провалы изучены крайне поверхностно, работы здесь непочатый край, и я этой работой займусь.

— Я тоже, — присоединилась Миа, — провалы интересные. Я буду работать.

— И я, — Эми задумалась над всем, что увидела в провалах и почувствовала жгучий интерес, — я видела озеро, которое когда-то мгновенно заморозило до дна, там застыли стайки рыбок, даже морской змей. Я увидела там много необъяснимого и, думаю, не успокоюсь, пока не узнаю правды.

— Это хорошие стремления. Если и открывать что-то новое, то в провалах, — Верен завесила головы животных тканью — взгляды студентов волей-неволей постоянно тянулись к ним, и вернулась к столу, — я попала в провалы по счастливому случаю, и об этом случае не пожалела.

— Расскажете? — буднично попросил Сиф.

— Расскажу, — пожала плечами майор, — это должно быть интересно. Очень длинно, но интересно. Началось всё с того, что городе, где я родилась зима длится семь месяцев, и это вынудило встать меня на лыжи в восемь лет. К семнадцати годам я стала прекрасной лыжницей и даже входила в юношескую сборную по биатлону. Однажды в окрестностях нашего города затерялась группа учёных, которые проводили измерения давления, и среди них была Хелма Исвер. Я тогда поступала на биологический факультет университета. Город, где он располагался, был километрах в сорока от моего, но как только бросили клич о помощи от волонтёров, примчалась обратно.

Учёных нашли далеко в лесу, и я была в той группе, которая их обнаружила. Потом мы вывели их на дорогу, дошли до городка спасателей, и я вернулась в университет. Вступительные экзамены я провалила, но всё же решила попытать счастья в Университете Биологии, когда туда шёл набор. Хелма заметила меня, приняла, но в качестве тренера, и поставила в пару с Фебом Инджером, знаменитым учёным исследователем, и перспективным зоологом Актавией Сиркл. Нас, тренеров набрали примерно восемь-десять человек, но постепенно штат сокращался, и в итоге, из-за прекращения финансирования остались мы четверо во главе с, — она хмыкнула, — Лиссом. Моя подруга Актавия заболела и тоже вернулась на Землю.

Первая экспедиция в Снежные провалы готовилась около месяца. В её ходе я отбилась от общей группы исследователей и оказалась в районе Шестигорья, далеко на севере, где сходятся несколько горных цепей. Там и образовалась большая долина, окружённая шестью горами. Позже выяснилось, что этой территорией безраздельно властвует лев разумный, там я и повстречала первого из них. Он повёл себя агрессивно, и мне пришлось стрелять. Вообще-то у нас было распоряжение о минимальном вмешательстве в жизнь провалов, но здесь опасность угрожала моей жизни. Отсюда и его голова на стене.

Итак, я первой из людей убила льва разумного, таким образом разрешив сразу несколько загадок и получив материал для усовершенствования специальных лунных винтовок. Исследования группы и мои наблюдения помогли картографам в создании планов местности.

Потом группы учёных в большинстве распустили, и я продолжила исследования самостоятельно. Надо сказать, я увидела много удивительного, но самым интересным был случай с большим лунным оленем, вожаком стаи. Однажды я повисла на большой снежной глыбой над пропастью, сорвалась, пролетела метр и снова рухнула на снежный карниз. Ощущения были… малоприятными, особенно когда я ощущала, как подо мной крошится снег. А надо мной стоит олень, смотрит, смотрит, и вдруг поддевает рогами и поднимает наверх. И отпихивает прочь, подальше от трещины. Потом, когда олень ушёл, а у меня в голове немного прояснилось, я поняла, что он толкал меня в сторону выхода.

Потом она сделала большую паузу и вдруг прихлопнула руками по столу и качнулась на каблуках.

— А затем я возвращалась в провалы снова, и снова, и снова. — Перешла с плавного на привычный повелительный тон, — линейка в шесть вечера. На этом можете быть свободны.

Они попрощались и спустились в рекреацию Тренировочного центра, где уже группками разгуливали курсанты.

— Ну и ну! Она точно маньячка. — Габриэль, которая вместе с Алией выслушала вольный пересказ истории Верен, покачала головой.

— А по-моему, прикольно, — улыбнулась Алия. — Дик, кстати говорил, что мы на линейке будем решать вместе, оставаться ли нам, или возвращаться на Землю. Вы что решили?

Эми уже точно знала свой ответ.

Линейка прошла быстро и чётко. Лисс похвалил их всех, передал какие-то свидетельства курсантам и папки с бланками для отчётов тренерам, а потом задал вопрос дня: оставаться ли учёным на Луне, предчувствуя, казалось, разные ответы от энтузиастского «да!» до протяжного «не-е-ет». Но на Луне остались все, предвкушая десятки наполненных волшебными приключениями дней. Лисс отметил курс за мужество, но отметил дисциплину, царящую в рядах доблестных биологов. Вернее, её отсутствие — с послушанием и поведением среди исследователей было туго.

А на следующий день в корпус к Снежным, пользуясь выходным, зашла Хелен, и объявила:

— Раймонд, форму терять не хочешь? Идём бегать?

Миа кивнула, но, несмотря на вполне дружелюбное приглашение, бег превратился в соревнование. Снова. Заполненные трибуны стадиона, висящий в воздухе крик — как на турнире по лёгкой атлетике, точно, — подумала Эми. Миа и Хелен нарезали круги по стадиону, не отставая одна от другой, и недовольно поглядывали друг на друга. Наконец, обе остановились и, хмуро кося в разные стороны, хотели разойтись.

— Н-нет уж! — крикнула Куто, выбегая на дорожку, — ну-ка, пожмите руки, девчонки! — и почти силой свела их ладони в примирительном жесте. — Ура! На этом вечное соперничество Мии и Хелен объявляю закрытым!

Эми улыбнулась и первой громко зааплодировала.

Лекции вскоре вернулись в прежнее русло.

— Вот, новейшее оружие, — Верен вошла в кабинет с победоносной улыбкой, прямо-таки излучающей торжество. — Более лёгкое, более мощное, более действенное, словом.

Она уже привычно сгрузила ящики на стол и повернулась в аудиторию.

— Строение разберём позже, сейчас меня интересуют отчёты о увиденном в провалах. Они готовы?

Курсанты поочерёдно отнесли на стол толстые папки с бумагами, косясь на штабель коробок, а Верен раскрыла первую из них и на минуту погрузилась в чтение. Потом положила обратно в стопку и хлопнула по ним ладонью.

— Живо написано. Под впечатлением?

— Да, — кивнула Эми, — всё время приходилось одёргивать себя, чтобы не превращать доклад в рассказ.

— Это хорошо, — задумчиво ответила Альма. — Ну, а сейчас можем начинать.

Лекция об общей геологической структуре провалов была расцвечена демонстрацией минералов и, наконец, Верен вынула из прозрачной коробочки розоватый, дымчато сверкающий камешек. Камешек мягко лежал на её ладони, отражая сколами свет, его угольчатые уголки дробили лучи и заставляли минерал светиться изнутри.

— А это эллиолит. Уникальный лунный минерал, благодаря которому здесь, во многом, появилась жизнь.

— То есть?.. — уточнила Рейл.

— Он входит в состав почвы и питает растения. А ещё была версия, что в каком-то соединении он образует летучий газ, повышающий жизнедеятельность организмов, но она, увы, не подтвердилась. Ещё считалось, что он вызывает мутации. — Здесь она нахмурилась. — А теперь, курсанты, урок окончен.

Эми, идя обратно, задумалась над этим странным минералом с не менее странным названием — эллиолит. Непонятный, чужеродный, она помнила, как его осколок сверкал в затянутых в перчатки руках Верен. «Интересно будет изучить химический состав», — решила она, поднимаясь в комнату.

Следующий день стал сумбурным и непонятным.

Начался он, как обычно, рано утром, с пробежки, разминки и завтрака. После небольшого перерыва начались лекции, но их задержали из-за экстренного собрания тренеров. Наконец, Верен стремительным шагом вошла в кабинет и развернулась к аудитории на каблуках. Три курсанта, которые эту аудиторию и представляли, смотрели на неё с выжиданием и лёгкой настороженностью в глазах.

— Близится знаменательное событие, — почти прорычала она.

— Мы идём во вторую экспедицию? — живо спросила Эми, — и как скоро.

— Нет, Рейл. Боюсь, что экспедиций не будет ещё долго. — Курсанты переглянулись, — в связи с недостаточной эффективностью программы обучения в провалах, а также ввиду практически полного прекращения финансирования, — она привычно упёрла ладони в стол и упрямо подняла подбородок, — изучение провалов сворачивается на неопределённый период, а экспедиции останавливаются.

***

Эрик Прескотт всегда был тем человеком, которого преподавателям называют «нечто», с неизменной смесью негодования и восхищения наблюдая за его подвигами, а студенты уважают за смелость, упорство и неизменно весёлое настроение. Будучи студентом, он организовал широкую подпольную продажу копий конспектов Эми, которые практически все скупала Куто. Бизнес прикрыл директор, а Эрик принялся за изобретение нового. Имея живой ум и природную пытливость, он постоянно исхитрялся придумать что-нибудь «этакое», неизменно обращая на себя внимание.

Потому-то Эми и отправилась, в первую очередь, к нему.

— А, привет, — кивнул Прескотт, отрываясь от своего неизменного блокнота. Эми не удивилась бы, будь там секретные документы или план по освоению Венеры, но разглядела лишь столбики цифр и пару чертежей, — чай, кофе, ввиду неподобающих условий предложить для прекрасной леди не могу, но присесть можешь. Даже на этот стул, только книги с него убери.

— Ага, спасибо за гостеприимство, — вздохнула Рейл, перекладывая учебники на стол, — Эрик, ты не забыл, случаем, инцидент с моими конспектами? Это когда ты на них получил неплохую такую нелегальную прибыль, а не исключили тебя только потому, что ты всегда был стабильно лучшим из лучших, а я сказала, что ты так помогал ближним?

— Ну, такое забыть сложно, — ухмыльнулся он, — а что? Ты пришла процент с меня брать, или как? Решила тоже открыть своё дело? Нет, я, конечно, могу быть твоим компаньоном, но…

— Ничего из того, что ты надумал, Прескотт, — помотала головой Эми. — Даже если бы и открыла, то не с тобой в доле, это точно. Ты бы в первый же день продал все бумаги и на вырученные деньги сбежал в… м-м-м… ну, хоть в Айдахо.

— Тогда не предполагаю, — развёл руками учёный, — но то, что ты пришла взимать долг, неоспоримо.

— А вот здесь правда, — кивнула Рейл, — и помощь твоя просто необходима. Так что слушай внимательно, — и, игнорируя все его попытки пошутить, заговорила. — Дик уже сообщил вам, что проект по освоению провалов временно свёрнут. Для этого нашлось много притянутых за уши причин, которые, мягко говоря, не являются основанием для прекращения исследований. Первое — вокруг провалов был такой ажиотаж, и это обосновано. Это всё-таки единственный доказанный пример существования жизни вне биосферы Земли. Было получено много материала для изучения не только биологам, геологам, и другим учёным, но и астрономам. Они сравнивали условия жизни на Луне с таковыми на Земле, пересмотрели свои варианты гипотетически обитаемых экзопланет. У меня лишь только два вопроса: почему это случилось, и что нам теперь делать?

— Н-да, это, конечно, задачка, — почесал затылок Эрик. Повисла длинная пауза. — Не буду спрашивать, зачем ты пошла с этим ко мне. Подозреваю, Верен бы просто зарычала на тебя, и отправила бы бегать на стадион, верно?

— Скорее всего, — невольно проронила Эми, — так что делать-то? Посоветуешь? Ты же у нас известный изобретатель и вообще смекалистый парень. Ну?

— Я думаю вот что, — наконец сказал Прескотт, — если это дело ещё не окончательно решено — а я слышал, съезд по такому поводу планируется через несколько дней в объекте «Сфера», то учёную общественность ещё можно переубедить. Деньгами ли — которых у нас, впрочем, всё равно нет, красивыми ли словами — не знаю. Но я бы на месте руководителей отправился бы на этот консенсус, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий.

— И всё-то ты всегда знаешь! — восхитилась Рейл, — спасибо, Эрик, ты — умница. Мы квиты.

Она быстрым шагом пошла в сторону Тренировочного корпуса, чтобы рассказать Верен о таких подробностях. В том, что она сможет повлиять на Лисса, чтобы тот послал депутатов на консенсус, она не сомневалась.

Верен в кабинете ожидаемо рвала и метала, а точнее, быстрым шагом ходила по комнате и время от времени оглушительно ударяла по столу. Значит, напряжённо думала.

— А, Рейл, — сказала она, быстро развернувшись к двери, — созови всю группу, надо кое-что обсудить.

Пришлось снова направиться к жилым корпусам, а потом ещё побегать по всей территории, разыскивая Мию. Сиф обнаружился с учебником в комнате, Миа — на стадионе, боксирующая с невидимым соперником.

В кабинете Верен всё объяснила.

— Я предполагаю лететь на Землю. Там обсуждается решение о заморозке проекта. И, чёрт возьми, я на это должна повлиять! — восклицала она, продолжая исхаживать вдоль и поперёк аудиторию.

— Никуда мы не летим, — резко оборвал её появившийся в дверях Дик, — и Лисс тоже, он сам сказал. Если бы нас ещё допустили на обсуждение, но пропусков мы не доищемся.

— Ага, Шаррат, — сладко улыбнулась Верен, — а ты можешь тихо-онечко распломбировать какой-нибудь завалящий корабль?

— Не-а, — радостно помотал головой Дик.

— Можем договориться, — вмешалась Миа.

На «договориться» ушло не менее получаса. Все отправились готовиться — кто собираться, а Шаррат — готовить корабль.

— Ну и влетит же вам, — жизнерадостно сообщил он, когда биологи, торопясь и оглядываясь, поспешили к космодрому. — Ладно вы, но меня-то зачем впутывать в этом предприятие? Личная неприязнь, а, Альма?

Верен помотала головой.

— Нет, Дик. Только моё обострённое чувство справедливости. Ничего личного.

========== Глава VI. Объект “Сфера” ==========

— А ты этим управлять не умеешь, — в который раз проконстатировал Дик. Он заложил руки за спину и несколько раз прошёлся перед трапом.

Их вылет на Землю всё больше и больше походил на спланированное преступление. Шаррат, следуя своим соображениям, не без труда взломал одну из ветвей системы и временно отключил камеры слежения. Верен снимала маячки с небольшого корабля под гордым названием «Рубин» и время от времени вяло и как-то без огонька огрызалась на шутки Дика.

— Умею, Шаррат, и получше твоего, — в который раз с досадой проворчала она, — а если бы и не умела — прихватила бы тебя с собой, чтобы вместе разбиться, — она сняла последний маячок и торжественно помахала им перед носом учёного. — Съел? А вы загружайтесь, только оперативно.

Миа в который раз подумала, о том, что она-то забыла в такой компании. Первоначально она решила отправиться на Землю с единственной целью: приглядеть за друзьями, а более всего — за Верен. Эми, горя энтузиазмом в глазах, всё же, видно, обдумала все варианты событий и прихватила полный комплект документов. Сиф, несомненно, тоже подготовился. Но Раймонд? Впрочем, сейчас было поздно уже что-то менять. Она первой запрыгнула в люк космического корабля, огляделась, давая глазам привыкнуть к мягкому полусумраку и нахмурилась. С этой секунды пути назад нет.

Верен управлялась со всем быстро и ловко, как на экзаменах курса космопилота молодой организации Внеземной Разведки. Она тщательно сверила показания приборов, герметизировала люки, проверила электронную карту корабля, и только после этих сотен важных мелочей сказала в динамик:

— Молодёжь, мы вылетаем!

Они стартовали, и с этой секунды вся секретность операции должна была быть разрушена: сложно не заметить отлетающий космический корабль, пусть и такой маленький, как «Рубин».

Верен не жалела топлива, стараясь долететь как можно быстрее. И вот они на первой космотрассе «Луна-Земля». Пару раз натыкались на крупные корабли, идущие, как сказала Эми Рейл, к Марсу, но, в общем, полёт проходил неплохо, правда, была не исключена вероятность встречи с патрулирующем космические просторы кораблём, тогда полёт закончился бы бесславно: всех четверых бы позорно отправили на Луну и потребовали объяснения, почему корабль, принадлежащий проекту «Провалы», не даёт радиосигналов о своём приближении?

Верен умело вела корабль, ловко облетая редкие астероиды. Только когда Земля закрыла собой больше, чем половину иллюминаторов, она перевела управление на автопилот и организовала общий сбор в кают-компании.

— Курсанты, мы не продумали с вами миллион нюансов. Сейчас самый главный вопрос — где и как нам приземлиться? Конгресс намечается, как вы, думаю, уже знаете, в объекте «Сфера». Как нам туда попасть?

— А что сложного-то? — недоумённо спросил Сиф. — Приземлиться на этом корабле можно везде, начиная от аэродрома и заканчивая каким-нибудь плато, если нам нужна неизвестность. На воду, правда, не приземлишься, но…

— В том-то и дело, Грайс, — покачала головой Альма, — что объект «Сфера» — подводный прозрачный купол на одной из ступеней материкового шельфа.

На несколько секунд повисла тишина, которая после мгновенно взорвалась миллионом возгласов.

— Какова проектировка? — мгновенно заинтересовался Сиф.

Миа пролистала несколько страниц журнала «Спутник» (вытащенного из шкафов маленькой бортовой библиотеки):

— Он выдерживает давление воды за счёт равномерного его распределения. Какая-то конструкция с учётом того, что материал будет немного сдавливаться. Прочная, как кремень.

— Но почему мы о таком проекте не знали? — восклицала Эми.

— До недавнего времени это был закрытый эксперимент, данные опубликовали меньше месяца назад.

— И всё же, такое достижение инженерной мысли, а мы…

— А вы в это время готовились в провалы, и вам было не до того, — отрезала Верен. — Ну что, есть предложения?

Новая пауза затянулась надолго.

— Пойду, спрошу у Алисии, — наконец произнесла Эми, — она даст процентную вероятность, — Алисией называли маломощную бортовую ЭВМ с кодовым названием АЛ-7.

— Я буду шерстить информацию о «Сфера», — немедленно среагировал Сиф.

— Просмотрю карты, — сообщила Миа.

— Я сделаю небольшой виток над предполагаемой территорией приземления, поищу что-нибудь приемлемое, — чётко, как отрапортовала Альма, — за работу!

Кают-компания опустела. Корабль мягко переходил на режим снижения, и Верен всматривалась в развернувшуюся под ними гладь Атлантического океана, пытаясь отыскать хоть небольшой островок. Пришедшая с отчётом Миа сказала, что на расстоянии менее, чем сто двадцать семь километров от объекта островов, пригодных для посадки, в официальных электронных картах она не обнаружила.

— Есть, правда, вариант Новая Венеция, — добавил подоспевший Сиф, — но это плавучий город с населением в десять тысяч человек, который строился вместе с подводным куполом как городок инженеров, а потом разросся. Не вариант.

— М-да, — задумчиво протянула Верен, — одно скажу — плохи наши дела.

— Алисия гарантирует шанс успеха менее семи процентов, — сообщила появившаяся в раздвижных дверях Эми. — Если не вмешается Случай, конечно. Что делать в противном случае, Алисия?

— Нужно было готовиться, — произнёс приятный механический голос, похожий на голос Хелмы Исвер, из динамика.

— Извините, — сказала Эми, что-то выщёлкивая на планшете, — я после запроса перевела её в неофициальный режим. — Сиф едва удержал смешок.

— В общем, всё плохо? — подытожила Миа.

— Подождите, — прервал их Грайс, — мы уже близко от Земли, радары фиксируют участок земли прямо возле Купола. Там мелководье, ближайший объект — Новая Венеция, и то там километров семь-восемь будет. Можно попробовать приземлиться.

Верен щёлкнула по экрану управления и вывела на панель увеличенную фотографию океанской глади. В центре кадра и вправду виднелся плоский, голый клочок суши, не покрытый никакой растительностью.

— Приземляемся? — Верен обернулась на курсантов. — И вообще, есть варианты, что это за остров, и почему его нет на картах.

— Спрошу вероятность у Алисии, — снова ретировалась, уходя от прямого ответа, Эми.

— В интернете есть пара статей об Острове-призраке, который появляется примерно в рамках этих координатов. Вроде совпадает, — Сиф продолжил тему, — все немногочисленные источники приводят следующую информацию: «легендарный остров-призрак, о котором в последнее время ходит столько слухов, расположен в Тихом океане. Не изучен. Открыт он, по свидетельству некоторых бортовых журналов, в 1796 г. торговым судном «Альбатрос». Портовые слухи говорят, капитан судна давно знал про этот остров и знал тайну его исчезновения. Остров замечали в 1899, 1987 и 2019 годах. Временем, на которое остров появляется из воды, до сих пор считается пять дней».

— И где, а, главное, от кого я так часто слышала про остров-призрак? — задумчиво протянула Альма.

— Мы не можем опираться на портовые слухи и, тем более, легенды, — неожиданно категорично заявила Миа, — что, если он небезопасен?

— Алисия синхронизировала информацию из интернета и имеющиеся данные и дала оценку шанса на успех… постойте, семьдесят четыре процента? Алисия?

— Бортовая модель АЛ-7 запрограммирована без учёта анализа ненаучной информации. Исключая возможность существования паранормальных явлений, утверждаю: даже при отсутствии необходимого опыта вероятность удачной посадки корабля малых габаритов «Рубин» серийного номера 290КР4 — семьдесят четыре процента.

— Спасибо, — машинально кивнула Эми. Это более или менее убедило Мию.

Верен, передав часть функций автопилоту, пошла на посадку.

Через некоторое время корабль уже мягко опустился на так называемый остров-призрак, подняв в воздух целую тучу пыли. Сложно было назвать этот клочок суши, затерявшийся среди бескрайних просторов воды островом. Он состоял лишь из скал да песка, ни растений, ни животных там не было. Пока Верен безуспешно пыталась отвинтить крохотный батискаф от брюха ракеты, биологи разбрелись по острову.

— Песок сухой. Не похоже, чтобы остров только что вынырнул из воды. — Крикнула Эми.

Верен же, окончательно взбешённая тугими креплениями батискафа, схватила за шиворот Сифа и потребовала, чтобы он открутил болты, с чем Грайс успешно справился.

Биологи устроились в крошечной кабине, сбившись на узком диванчике, и притихли, когда Верен, закрыв люки корабля и набросив маскировочную сетку, забралась в кабину.

— Та-к… зарегистрироваться в мало-мальски нормальном отеле, добиться приёма… Наши шансы невелики. Ну, и для полного счастья, наш корабль «припаркован» на острове-призраке, который в любую секунду может уйти под воду и унести нашу ракету. Действуем быстро. План придумаем на месте.

— И всё же… Верен, вы и вправду считаете, что легенда об острове — правда? — поинтересовалась Эми, — звучит абсурдно, если не больше — антинаучно.

— Не знаю. И верится, и нет. Верится, потому, что в провалах мы уже видели такое, чего в принципе быть не может. Но существует. А не верится потому, что, как ты и сказала, ненаучно.

Так название «остров-призрак» и закрепилось за затерянным в Атлантическом океане клочком земли.

Батискаф стремительно рассекал воду, приближаясь к неизвестному объекту «Сфера», и вот уже вдали постепенно вырисовывались очертания округлого, похожего на мыльный пузырь, купола. В неясных, едва проникающих через воду, лучах солнца он переливался оттенками перламутра и сквозь прозрачный свод виднелись здания, парки и улицы.

У вторых герметичных ворот висел похожий, но неизмеримо более маленький шар, на котором значилось «пропускной пункт». За его полупрозрачным стеклом виднелось бледное, постное лицо девушки с лёгкими светлыми волосами и серыми глазами.

Как только батискаф откинул люки, и биологи вышли наружу, она как будто очнулась от долгого сна и сбежала вниз по ступенькам. «У меня есть пропуск, а что сделать с вами, я не знаю», — прошептала Верен. «Обнадёживает», — проворчал Сиф.

— Ваши документы? — строго, под стать своей должности спросила она. И вдруг её лицо совершенно переменилось: — Верен! — воскликнула девушка, — ты на Конгресс? Столько не виделись! Года три-четыре, да?

— Актавия! — улыбнулась Альма, — да, не меньше трёх лет!

— На Земле только и говорили о тебе, когда ты убила этого льва. А я вот, после лечения на спокойной службе. В провалах всё нормально? Ну, если не учитывать… последние новости.

— Да, как обычно, — кивнула Верен.

— А что у тебя с коллекцией голов? Прибавился кто-нибудь кроме льва и оленя?

— Прибавились: черепахоподобный и пара горных козлов местного образца. Так, по мелочи. Курсанты тоже забавляются препарированием. Скоро можно составлять собственную экспозицию.

— Ничего подобного, — буркнула Эми.

— Это твои курсанты? Ого!

— Да, это Эми, Сиф и как там тебя… Миа. Мои подопечные. Курсанты. Из того самого университета. Курсанты, это доктор Актавия Сиркл, одна из первопроходцев Снежных провалов.

— Ага, проходите, ребята! — засуетилась она.

«Это было неожиданно просто», — решила Раймонд про себя, но вслух ничего не сказала. Странно, но сейчас нарушение регламента только пошло ей на пользу.

Номер отеля, который она сняла на себя и Эми, стопроцентно подходил под определение «обшарпанный» — с потрёпанными занавесками, полосатым ковром в дико яркой расцветки полоску и хлопающими дверями. Самый дешёвый она выбрала осознанно. Девушка предполагала, что, коль уж она не знает о времени их возвращения, а в финансах более чем ограничена, то стоит экономить.

С соседнем разместилась Верен, а ещё дальше по коридору поселился Сиф.

С первых же минут штаб-квартирой их своеобразной группы стал номер Альмы, где биологи собрались, чтобы обсудить ситуацию. Ситуация была такова: были необходимы пропуски на съезд. Или даже хоть один пропуск для человека, который сможет представить интересы провалов.

— Но загвоздка в том и есть, что мы не знаем, как их добыть, — подытожил их долгий разговор Грайс и, обведя всех вокруг взглядом, прихлопнул ладонями по коленям, — тогда, думаю, нам остаётся одно — искать покровителей среди спонсоров проекта, которые не дадут их деньгам пропасть зря. Ну, или хоть постараются.

— Но кого? — настойчиво спросила Верен, — в том-то и дело, что спонсоров в последнее время было немного.

— У меня были выкладки, где значились минимум пятеро человек, — отметила Миа.

— Тогда я могу добыть списки участников, — Эми открыла крышку ноутбука и застучала по клавишам, — и сопоставить их с ведомостью о финансах. Готово! Думаю, нам больше всего подходит Эстелла Лайс, она вложила в проект не менее миллиона долларов.

— Что за птица? — среагировала Альма.

— Миллионер-предприниматель из Колтауна. Точных сведений о финансах нет, всё очень расплывчато, ей приписывают то миллиарды, то гораздо меньше, но, во всяком случае, она очень заметная фигура. В последнее время увеличила своё состояние почти в два раза, имея большое чутьё на денежные дела. Она была одной из первых, кто вложился в проект «Сфера», который сейчас, как видите, более чем окупился. Она же первая проспонсировала провалы и некоторое время даже получала с них прибыль, но в последнее время помогала, как говорится, безвозмездно.

— Ну, а что о ней самой, как о человеке, если нам придётся с ней столкнуться?

— Два года как разведена с известным нефтяным магнатом Колином Лайсом, но фамилию его оставила. Девичья же неизвестная. Родилась, как я уже говорила, в небольшом городке Колтауне, благодаря её деятельности он более или менее стал популярным курортным местом. Вроде бы преданно любит свою родину и приезжает туда, СМИ считают её интересным объектом для репортажей, потому что Эстелла, за счёт своей открытости и дружелюбия (и, конечно, денежного кошелька) часто мелькает в престижных местах.

— М-да, к такой-то не подступишься. — Сиф покачал головой, — ладно, я схожу, узнаю, где можно недорого пообедать. Заодно и разведаю территорию. Отдыхайте, девочки.

Естественно, отдыхать никто не собирался. Эми продолжала искать информацию о спонсорах, а Миа приводила в порядок записи о финансировании. Верен, судя по звукам, шагала по комнате из угла в угол и была готова биться головой о стену. «Мы просто ужасающе неподготовлены», — решила про себя Раймонд. Она рассортировала все бумаги и уложила их в пластиковую папку.

— Эми, Миа! — Сиф вернулся всего через час, видимо, даже не обошёл, как следует «Сферу», зато порядком запыхался, будто всю дорогу бежал. — К Верен! — и, влетев к ней в комнату, громко провозгласил, — Верен, вас вызывают на Конгресс!

========== Глава VII. Конгресс ==========

Сиф, едва отойдя за поворот, почти наткнулся на восхищённо рассматривающую свод купола девушку, извинился, и хотел было идти дальше, когда она почти схватила Грайса за рукав.

— Ты Сиф Грайс? Исследователь из Космобиологического Университета, ещё публиковался в «Спутнике»? Вы здесь с делегацией? — незнакомка была в неброском сером пальто, с аккуратно собранными в пучок чёрными волосами и блестящими серыми глазами.

— Ну… да, — быстро сообразив, что женщине о их героическом побеге из провалов знать не стоит, Сиф кивнул головой.

— Вас хорошо устроили? Я Эстелла, Эстелла Лайс, кстати, — и она широко улыбнулась, — а это Роберт, мой брат и она похлопала по плечу чуть хмурого юношу с такими же тёмными волосами. — С пропусками нет проблем? А то знаю я здешние порядки, ни шанса на попадание в список приглашённых тем, кто более всего этого заслуживает.

— Мы как раз послали запрос по пропускам… — уклончиво было начал Сиф, но Эстелла его прервала.

— Так у вас их всё-таки нет? Ну, так нельзя, вы, всё-таки, прямиком с места действий, так сказать. Роб, свяжись с агентом, будь добр. А мы с Сифом обсудим всё за чашкой кофе, — и она за локоть почти оттащила его (почти в два раза более высокого) в небольшое кафе.

Сиф рассказал, что счёл возможным, всё ещё не особенно доверяя Лайс, описал, по её просьбе, Снежные провалы и рассказал о сложностях и препятствиях, которые встали на их пути во время экспедиции.

Миллионерша сидела напротив, слегка нахмурившись, и сосредоточенно размышляла. Взгляд её был цепкий, прекрасно знакомый многим крупным магнатам. Казалось: присмотрится — уже не отвяжешься, способность, собственно, и сделавшая Эстеллу богатой и знаменитой. Она постучала по столу обратным концом чёрной ручки и подняла глаза:

— В общем, я тут кое-что сообразила, поэтому слушай внимательно. «Ракушка» — конференц-зал, — вмещает в себя что-то около тысячи человек. Разослано около пятисот приглашений, ещё около четырёхсот выкупили, пятьдесят разошлись по рукам, поэтому я вам что-нибудь достану. Сколько вас?

— Четверо, — быстро подсчитал Сиф.

— Прекрасно. Передай Лиссу, что я с ним свяжусь.

— Нет-нет, мы здесь с Верен.

— Вот как, — понимающе протянула Лайс, и решительно встала из-за стола, — ну, мне пора бежать. Пусть Верен зайдёт ко мне после первого совещания, я живу в «Палладе», спросит меня у портье. До встречи. — Мимолётом улыбнулась и выбежала наружу. — Роб, ты договорился? Требуют сто пятьдесят? Не беда. Ну-ка, дай я поговорю, — раздался уже с улицы голос Эстеллы.

Сиф не торопился. Сначала он вдумчиво, не торопясь дожевал оплаченный неожиданной благодетельницей бисквит, допил остывающий кофе. Только потом сорвался с места и быстро, почти бегом, дошёл до отеля.

***

Самый крупный зал «Сферы». Стекло, лёгкость и свет, доставляемый с помощью мудрёных конструкций, кружащие в аквариумах пёстрые рыбы, а над головой — лазурная толща океанской воды.

Верен стояла как раз в месте, где потолок был прозрачным, и вода виделась особенно внушительно и даже угрожающе. Но наверх она не смотрела. Смотрела по сторонам, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица: увидела Эстеллу Лайс, которую знала ранее только по фотографиям. Конечно, изображения слабо передавали её харизму и блеск больших серых глаз. Словом, миллионерша её впечатлила и очень сильно. Лисс, которого всё-таки вызвали на Конгресс, выглядел осунувшимся и усталым, но зато был в непривычном официальном костюме.