Прозрачная река. Часть1. Побег

***

Время быстрой рекой протекает сквозь сжатые пальцы

Радость, боль – все пройдет, на песке не оставив следа.

Ветер листья швырнет: в ритме танго иль старого вальса

Поплывут их ладьи в бесконечную даль… в никуда.

Парусами печаль растворится в таинственно-синем

Предрассветном краю, где рябины кудрявую медь

Укрывает собой свежевыпавший искристый иней…

И завядший цветок: ему время пришло умереть.

Неизменно река наши мысли, надежды, дыханье

Забирает с собой, и возврата к прошедшему нет.

Не держи свою скорбь… Ей отдай. Улыбнись на прощанье.

Воды скроет туман – одинокого таинства свет.

Глава первая. Обряд

***

Я верю, что настанет лучший час, а истина окажется свободой,

Наивной и обманутой не раз, но чистой, как сиянье небосвода.

И если грозовая пелена закрутит смерч, пророча неудачу,

Я выпью боль и горести до дна на том пути, что мне судьбой назначен.

***

Совсем недавно, всего четыре года назад, молодой господин Рикус Верус появился при дворе Его Величества Гердена. Шушукались, что этого светловолосого юношу притащил откуда-то из северных провинций друг монарха господин Рочен Рейво. Вероятно, у кого-то в голове сразу зародились подлые мыслишки, что талантливый хирург, пользуясь расположением Короля, решил пристроить к нему в свиту ребенка своих родственников или знакомых, пытающихся без труда, поклонов и подарков сразу стать заметными и значимыми. Ведь аристократические дома, хватающие с королевского стола объедки, не пускали в свой узкий круг тех, кто засиделся в провинциальных усадьбах, довольствуясь малым. Поэтому к дому Верус, несмотря на дальние родственные связи с Фортисами, отношение было не то чтобы равнодушным, скорее его можно было охарактеризовать как пренебрежительное. И тут, ближе к осени, как гром среди ясного голубого неба, грянуло известие, что студент третьего курса университета, изредка появляющийся на приемах, по желанию Короля станет принцем. То есть, значимым лицом в государстве.

Сенсация мгновенно разлетелась по газетам и средствам массовой информации. В один день никому не интересный и не внушающий опасений молодой человек стал знаменит. У ворот университета, в котором учился Рикус, сменяя друг друга, дежурили репортеры с надеждой из первых уст получить информацию о том, каким образом ему удалось снискать милость раздражительного и недоверчивого Гердена. А еще они хотели узнать, не боится ли он гнева господина Гореса, который три года назад, не сориентировавшись в политической ситуации, остался вечным принцем в свои семьдесят восемь лет.

Но господина Веруса в общежитии не было. Основная студенческая масса догуливала каникулы по домам, и только оставшиеся на переэкзаменовку недотепы вместе с абитуриентами толпились у здания администрации, разглядывая вывешенные на доске списки.

К разочарованию журналистов, знавшие Рикуса студенты были немногословны, а пресс-секретарь королевского двора объявил, что посвящение с последующим торжеством состоится незадолго до начала учебного года. Причем, не в столице, а в провинции Тамт на вилле господина Рочена Рейво, куда уже были разосланы приглашения достаточно небольшому кругу аристократов. Однако, официальное представление молодого принца двору и дипломатическим кругам ожидалось в первых числах месяца листопадня на большом осеннем королевском приеме, куда давали аккредитацию представителям всех СМИ.

Ключевые моменты биографии господина Рикуса были предоставлены каждой приличной газете. Конечно, журналисты не желали ограничивать любознательных читателей скудной информацией и пытались отрыть какие-то жареные факты самостоятельно. Но… прониклись к парню уважением, когда узнали, что он – младший брат одного из разработчиков систем беспроводной связи Ларкуса Веруса. Кроме того, семнадцатилетний Рикус, вместе с опергруппой господина Санса, принимал участие в расследовании странного конфликта в провинции Тамт, когда трагически погибли от неизвестной болезни Его Величество Исайтор и принц Корвес. По всему получалось, что это не господин Рейво, а сам Король хотел видеть у трона того, кто однажды помог ему на него взойти.

Портретами сероглазого члена дома Верус уже пестрели обложки изданий всех провинций, когда Рик, разместив в багажнике маленькой вишневой аэромашины костюмы и обувь, из родового поместья собрался лететь в Тамт.

Конечно, никто из близких так и не удосужился его проводить. Рику казалось, что в родном доме его не замечают вовсе: старик-отец, после гибели Ларка, совсем одряхлел и перестал выходить из своих комнат даже для того, чтобы полюбоваться рысаками. Мать, едва взглянув на прилетевшего сына, снова углубилась в заботы о маленькой дочери. Рик полагал, что этот поздний ребенок – плод страсти сорокалетней женщины к одному из юных любовников-секретарей, отводящих глаза под пристальным взглядом наследника дома Верус. Но парню это было безразлично. Казалось, три года назад Король Герден отрезал ему большую часть души, обманом разлучив с Роченом – единственным человеком, к которому до сих пор тянулось тоскующее сердце…

Рик завел маневровый двигатель. Глядя на бегущие цифры увеличивающейся мощности, он включил синхронизацию с основной системой и, поднимаясь над крышей родной усадьбы, запросил диспетчерскую.

– Борт 6542-РРВ запрашивает коридор до Кэно. – Поправив в ухе гарнитуру, сообщил Рик.

– Доброе утро, господин Рикус! – Выдохнула диспетчер. – Вчера я купила журнал с Вашим портретом! Поздравляю с получением нового титула!

– Спасибо. – Вежливо поблагодарил парень. – Но я еще его не получил. Так что там с коридором?

– Юго-восток, высота 3200, курс – 27/96, ветер северо-западный, девять метров в секунду. Видимость тридцать километров. Хорошего полета, господин Рикус!

Внося данные в память машины, Рик плавно набрал высоту. Пробежав глазами запись о занятии аэромобилем нужного пространства и передаче управления автопилоту, он прислонил затылок к подголовнику и опустил веки.

Образы прошлого подступили к нему с пугающей яркостью, а сердце… Оно всегда стучало часто, как только он начинал думать о Рочене.

– Почему?! – Крепкий кулак ударил в подлокотник. – Почему я так легко дал себя обмануть?!

Рик поднял руки и потер загоревшееся досадой лицо.

"Каким же я был доверчивым ребенком!" – Подумал молодой человек, глядя в потолок кабины. – "Поверил в искреннее расположение ко мне Его Величества и совершенно забыл, как однажды он сам сказал о том, что не хочет видеть меня рядом с Роченом! Герден провел меня, как дитя, подарив яхту и намекая на титул принца! Я думал, он оказывает мне внимание ради друга. Но, располагая меня к себе, он искал болевые точки. И тогда я, наивный глупец, рассказал ему о своих чувствах к доктору… Салих! Спасибо за то, что открыл малолетнему дурню глаза. Только уже было поздно. Если бы Рочен узнал о моих отношениях с дамами полусвета… он презирал бы меня всю оставшуюся жизнь. Он такой чистый и честный! А я всего лишь хотел понять, как стать к любимому человеку еще ближе…"

Парень смахнул согнутым пальцем катившуюся по щеке слезу. Но следом за ней покатилась другая. Всхлипнув, Рик полез за салфеткой.

"Я не догадывался, что Король Герден убрал от Рочена всех, к кому тот чувствовал хоть какую-то симпатию и приязнь. Конечно, разве мог такой собственник допустить присутствие рядом с ним того, с кем он обрел бы счастье? Да ни за что! Наш Король – злобный пес, охраняющий даже то, что ему не принадлежит!"

Еще одна мокрая салфетка полетела в утилизатор.

"Его Величество смеялся надо мной, угрожая рассказать Рочену о том, с кем чистый мальчик Рик кувыркался в постели. Да, кувыркался. Да, с элитными шлюхами. Герден! Какая же ты… мразь! Сам меня к ним отвел и сам же вынудил уйти из дома… Да, я – сильный. Я справился. Я сделал все, чтобы стать лучшим студентом и очаровательным идеалом в глазах тех, кто меня знает. Герден! Ты думаешь, что близость с моим другом я променял на титул? Думай!" – Презрительная улыбка искривила красивые губы. – "Сегодня ты преподнесешь мне его на лезвии рыцарского меча. А потом…" – Улыбка стала еще шире. – "Я обо всем честно поговорю с Роченом. И только ему решать, простит он мне мои грехи и позовет ли обратно".

Еще пара мокрых салфеток упала в чашу утилизатора.

"Я переиграл тебя, Герден!" – С удовлетворением посмотрел Рик в ясное небо. – "Ты ни разу не заподозрил спрятанной в глубине моего сердца надежды. А ведь я ждал этого момента целых три года! Рочи! Сегодня мы увидимся. Тогда на коленях я буду умолять тебя выслушать мою историю. Надеюсь, ты не думаешь, я захочу очернить в твоих глазах Короля? Да ни за что. Он преподал мне хороший урок. И я запомнил его на всю жизнь. "Не доверяй никому, поскольку каждый преследует только свои интересы. Не бойся препятствий, встающих на пути. Преодолевая их, ты закаляешь характер. Никогда не проси помощи, поскольку существо с протянутой рукой вызывает презрение. С высоко поднятой головой и ослепительной улыбкой уверенного человека иди вперед по спинам тех, кто склонился перед твоей силой. Никого не жалей, ибо жалость плодит завистников. Никого не поддерживай, поскольку тот, кому ты подал руку, повиснет на твоей шее". Герден! Ты – отвратительный человек. Но я уважаю тебя за хитрый ум и твою верность. Я знаю… Теперь я точно знаю, что ты его любишь. Но не думаю, что тебе удалось стать к нему ближе. Поэтому я выиграю у тебя этот бой!"

Настроение у молодого аристократа поднялось. Убрав с лица следы недавних слез, он включил музыку и посмотрел на часы. До Кэно, столицы Тамта, оставался всего час лета. Сердце застучало быстрее. Ведь скоро они увидятся, и он сделает все, чтобы Рочен его простил!

Осмотрев гостевую площадку, забитую транспортом, Рик сделал над виллой круг и отыскал парковочное место для хозяев. Там уже стоял аэромобиль, на котором обычно летал Король, и несколько машин сопровождения. Роченовского черного зверя еще не было.

Парень улыбнулся и начал снижаться. "Это даже хорошо, что его пока нет. Я успею переодеться в парадный мундир и помелькать среди гостей. К тому времени, как мы увидимся, они перестанут обращать на меня слишком пристальное внимание!"

Поставив машину с краю площадки, Рик открыл дверь и отстегнул ремни, с удовольствием подставляя лицо теплому ветру Тамта.

– Рикус! – Услышал он возглас и неуловимым движением натянул на лицо приветливую маску.

– О, Сайк! Ты уже здесь? – Выйдя из машины, Рик протянул руку тыльной стороной ладони вверх. Молодой мужчина со счастливым выражением голубых глаз коснулся его руки и поклонился.

– Рад приветствовать Вас, мой принц!

– Перестань! – Рассмеялся Рик. – Возможно, у Короля еще переменится настроение.

– Да… – Теперь глаза Сайка стали тревожными. – Ты слышал о том, что господин Салих попросил отставку? Похоже, он решил жениться и остаться в Тамте!

Рик кивнул головой.

– Я говорил с ним. Он считает, что пришло время обзавестись семьей.

Рик болтал с Сайком и думал о том, как тяжело было Салиху принять подобное решение. Не дай Боги, молодая жена передумает следовать условиям договора и захочет разделить ложе с мужем… для Тайреса это будет трагедией. Да и новобрачному подобное было бы неприятно. Только Рик убедил советника в том, что иным способом от королевского гнева не спастись. И тогда Салих, мягко намекая на злопамятность и коварство Его Величества, посоветовал Рику отказаться от титула принца. "К чему тебе это надо? Учись, развлекайся и не лезь туда, где будущее превращается в прошлое". "Мое будущее Герден разрушил". – Сказал тогда Рик. – "Поэтому я хочу сделать для него то же самое". "Он тебя уничтожит". – Вздохнул Салих. – "Наш Король умен. К тому же является жрецом. Сильнее его нет мага на нашем континенте". "Однако, он тоже не всесилен". – Заметил Рик. – "Поэтому я попробую. А для начала стану принцем!"

Вернувшись в реальность, Рик проследил, насколько аккуратно слуги взяли его чемоданы, и медленно отправился следом, слушая новости от общих друзей, излагаемые Сайком.

– Почему ты на каникулах все время отключаешь коммуникатор? – Снова спросил тот, заглядывая в потемневшие серые глаза. – Я хотел, как в прошлом году, пригласить тебя в свой дом… Я так надеялся, что мы вдвоем покатаемся по теплым озерным волнам!

– Сайк, я катался по своему озеру. – Рик приподнял кончики губ, обозначая улыбку. – Правда, оно не такое синее и спокойное, как это… Но ежедневная борьба с его буйными ветрами освобождала мою голову от ненужных мыслей.

Черноволосый худощавый мужчина дома Ноко и не выросший за эти три года Рик встали на высшей точке холма, разглядывая поверх деревьев и крыш безбрежный голубой простор.

– О, прости… – Улыбка парня на мгновение стала настоящей. – У тебя был день рождения… Двадцать шесть лет – прекрасная дата для осознания себя не юнцом, а мужчиной. Сайк, прими от меня в качестве поздравления этот скромный дар…

Рик достал из кармана коробочку и, открыв ее, протянул старшему другу. На белой атласной подушечке лежала бриллиантовая булавка для галстука, брызнувшая яркими искрами во все стороны.

– Спасибо, Рикус! – Сайк растрогался так, что пришлось смахивать выступившие слезы. Голубые глаза с обожанием посмотрели на младшего друга. – Я обязательно надену ее на сегодняшнее торжество!

– Надень. – Согласился Рик, следом за позвавшим их слугой направляясь в здание виллы. – Кто здесь из наших общих знакомых? Я не видел приглашений, а господин Салих, когда я его об этом спросил, ответил "пусть будет сюрприз". Так кто там гуляет по саду?

Рик бросил взгляд через застекленную стену первого этажа.

– Внучки принца Гореса. – Сайк протянул руку в сторону деревьев, склоняясь к светловолосой голове Рика. Тот поморщился и немного отодвинулся. Но друг не заметил, показывая ему другие пары. – Вот там, рядом со столиком, принц Волден с невестой. Она в положении. Кажется, ей скоро рожать, поэтому они решили узаконить свой долгий союз свадьбой.

– Понятно. – Рик зевнул. – Девочка, насколько я вижу, миленькая. Полагаю, уроженка Ойтоко? А он для нее не староват? Сколько ему? Уже исполнилось пятьдесят?

Сайк хмыкнул.

– Я не задумывался над этой стороной вопроса. Кажется, тут – обычный брак по расчету.

– И в чем расчет? Молодость продалась старости? Обычная торговая сделка.

– Ну… родственники жены получат возможность появляться при дворе.

– У них на это не будет средств. Провинция Ойтоко слишком бедна. Тех, в чьих руках сосредоточен капитал, мы знаем в лицо. Хотя… – Рик вздохнул. – Глазки у них одинаково черные и узкие.

Сайк рассмеялся.

– Возможно, для родственников расщедрится принц Волден. Смотри, вот там, справа… Впервые за много лет подобное мероприятие посетил господин Лайсин Който с супругой. Ты слышал о том, что его жена – простолюдинка?

Рик прикрыл глаза и похолодел лицом.

– И что в этом смешного? – Поинтересовался он у друга. – Если он на ней женился, значит, женщина достойна его чувств.

– Но она – типичная уроженка Тамта. И как эту смуглянку занесло в северный край?

– Если ты помнишь, господин Лайсин проработал наместником Тамта около семи лет. – Рик подошел поближе к стеклу, разглядывая лиловое платье Ханны. – Ты не прав, Сайк. Она хороша.

– Пусть так. – Согласился друг, подходя к панорамному стеклу и кладя руку на плечо Рика. Тот моментально ее снял.

– Ты чего? – Удивился Сайк. – У тебя что-то болит? Ты сегодня сам не свой. Или… переживаешь?

– Да. – Коротко ответил парень и коснулся ладонью стекла. В двадцати шагах от дома, между цветочными дорожками, стояли Ден и Лина.

У Рика сразу защипало в носу. С тех пор, как расстался с Роченом, он ни разу с ними не виделся. И не отвечал на звонки. Наверное, просто не мог слушать их огорченные голоса, напоминая себе бессовестного вора, ограбившего чужой дом. Какими словами можно было объяснить, почему он извозился в подобной грязи, и рассказать о том, насколько легко поверил человеку, толкнувшему его на этот путь? Слово Короля против слов неизвестного мальчишки…

– Рикус, ты что… плачешь? – Сайк развернул парня лицом к себе. – Почему? Ты кого-то увидел?

– Соринка попала в глаз. – Спокойно объяснил он. – Не нужно за меня волноваться. Сейчас поморгаю, и все пройдет.

Достав платок, он быстро стер слезы.

– А где Его ослепительнейшее Величество? – Спросил он замершего рядом Сайка. – Что-то не вижу его надменного лица.

– Не нужно шуметь! – Оглянулся по сторонам Сайк. – Тебя могут услышать!

– Я сказал что-то обидное? – Изломал бровь Рик. – Идем. Скоро начнется прием и мне нужно к нему подготовиться.

– Я помогу тебе уложить волосы!

– Не стоит, я справлюсь с этим сам. Если ты помнишь, в универе я никому не разрешал касаться моих волос. Ненавижу запахи чужих рук еще с детства. Но ведь тебя не прогонишь. Поэтому поторопимся.

Едва красивый молодой человек в нарядном мундире и с пучком светлых волос на затылке вышел к собравшимся аристократам, как за его спиной сразу показался Король. Оттеснив замешкавшегося Сайка в сторону, он положил ладонь, затянутую в тонкую белую перчатку на эполет будущего принца, и немного наклонил голову, чтобы его слова слышал только Рик.

– Рикус! Наконец-то! – Голос Гердена журчал и мурлыкал, словно где-то рядом тек ручей, на берегу которого растопырилась над мышом довольная кошка. И Рик подозревал, что этой мышью был он сам.

– Ваше Величество! – Согласно этикету, парень склонился, отсчитывая три секунды. А потом выпрямился и заглянул Гердену в глаза. – Надеюсь, я правильно выбрал костюм, и наш э-э-э… праздник остается в силе?

– Чуть не оговорился "маскарад"? – Усмехнулся Король, сверху вниз глядя на невысокого Рика. – И почему мужчина, чей возраст шагнул в третий десяток, все никак не растет? – Рука, оставив плечо, мазнула пальцем по чистой щеке парня. – Неужели ни разу не брился? Кожа, словно молодой персик. Некоторые девушки, глядя на тебя, умирают от зависти.

– Хорошо, что не от оспы. – Невозмутимо ответил Рик, а потом, вызвав на лице румянец, затрепетал ресницами, глядя сквозь них на Короля. – Я польщен, что Вам пришлась по вкусу моя внешность…

Герден рассмеялся.

– Молодец! Отличная школа! Может, вместо принца тебя сделать шпионом и отправить на другой континент добывать вражеские секреты?

– Рад служить моему Королю в той должности, которую выберет для меня его исключительный ум!

– Спишь и видишь, как убрать меня из списка живущих? – Посуровел лицом Король.

Рик склонился, снова выжидая три секунды.

– К сожалению, я сплю без снов. – Произнес Рикус и перевел разговор с очень скользкого в плане немилости на не менее скользкую тему обсуждения гостей. – Я вижу, господин Лайсин чувствует себя неплохо. Хотя с таким преданным другом, как Ханна, по-другому не получится. Как Вы считаете, могу я подойти и засвидетельствовать им свое почтение?

Пальцы Гердена сжали предплечье Рика, словно тиски. Но будущий принц даже не поморщился. Только дыхание немного участилось.

– Не волнуйся. Они сейчас сами сюда подойдут. – Раздался над его головой холодный голос. – И моли всех Богов, чтобы ритуальный меч случайно не коснулся твоей нежной шеи, Рикус. Не знаю, почему вчера я решил его заточить?

Постепенно на кольцевой каменной дорожке, опоясывающей травянистую лужайку, где стояли Его Величество и Рикус Верус, собрались все приглашенные. Вечно хмурый Король обвел глазами подданных и неожиданно улыбнулся. Причем, некоторым его улыбка напомнила волчий оскал.

– Господа! Этот прекрасный берег озера, выбранный мной для обряда, сегодня принял всех аристократов, так или иначе, сопричастных истории нашего государства. – Начал говорить Герден. – Вижу, что тени прошлого уже не омрачают ваших лиц. Приятно сделать вывод, что вы постарались забыть о горьких днях и теперь веселитесь, наслаждаясь жизнью во всех ее формах и проявлениях. Но с нами нет многих, кто в силу ошибки, предательства или фатального невезения ушел за грань, сменив яркий свет бытия на поглотившую их души тьму. В их числе тот, чье отсутствие отзывается в сердце особенной болью… Это наш родственник, обладавший воистину гениальным умом и великой скромностью. Думаю, каждый из вас понял, что я говорю о Ларкусе дома Верус. Да, я до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что его нет. Но с нами, господа, есть его младший брат – господин Рикус Верус. Наверняка тот, кто изучал геральдику, помнит, что означает имя его дома. "Верный" – таков перевод со старинного изначального языка, данного людям духами. Так вот, оба брата, и Ларкус, и Рикус верно служили своему Королю. Поэтому, учитывая, что дом Верус – пятый по родству с королевским домом Фортис, я решил наградить его, подарив титул принца единственному наследнику. Господа! Рикус Верус своей отвагой и бесстрашием во время событий почти четырехлетней давности обратил на себя внимание и снискал мое доверие, как слуга, всецело преданный трону. Поэтому давайте не будем растягивать удовольствие от моей речи до завтрашнего утра. Думаю, пора провести церемонию посвящения в рыцари Королевства с последующей присягой на верность.

Толпа гостей расступилась, пропуская на лужок двух огромных гвардейцев. Один из них принес белую ткань, которую расстелил на земле. Второй водрузил сверху поглощающий свет черный камень. Поклонившись, они встали у Короля за спиной. Его Величество, не торопясь, снял с перевязи длинный меч в ножнах, выложенных самоцветами, и медленно обнажил его сверкающее лезвие. Толпа аристократов, кажется, перестала дышать, наблюдая за красочной церемонией старинного обряда.

Рик, давно выучивший свою роль, встал на одно колено и склонил голову.

– Мой Государь… – Тихо прозвучал его печальный голос. – Неужели Вы думаете, что сердце, бьющееся только во славу Родины, готово принять ее дары, отвергая испытания во славу монаршего дома? Ваше Величество! – Рик поднял голову и по его щекам побежали дорожки слез. – Ваш слуга, как истинный рыцарь, сражался рядом, защищая Вас – блистающий алмаз Королевства – всеми силами! Прошу Вас! Верьте мне! – Рик опустился уже на оба колена и протянул руки к Королю, замершему с обнаженным мечом. – Если… – Одинокая слеза капнула с подбородка на ткань брюк и расползлась темным пятном. – Если Вы не считаете меня достойным Вашего расположения… Я готов доказать мою преданность собственной кровью!

Рик поднялся. Сняв нарядный мундир, он медленно разжал пальцы, опуская его в траву. Потом, глядя глазами, полными слез, на Короля, он начал медленно расстегивать белую рубаху. Беспечное движение рукой – и белое шелковое облако накрыло серую ткань мундира. Поднеся ладони к тому месту, где бьется сердце, Рик сложил их так, словно оно, покинув грудь, оказалось между напряженными пальцами.

– Здесь, прямо перед Вами, находится моя душа. Сир! – Рик сделал два шага к камню и, медленно сгибая ноги, опустился рядом с ним. – Если Вы не доверяете биению моего взволнованного сердца, пусть о моей преданности говорит кровь.

Одним движением он сорвал с головы ленту, и светлые волосы плащом рассыпались по его загорелой спине и крепким плечам. Аристократы дружно выдохнули и снова замерли. А Рик, медленно разобрав волосы на две стороны, уткнулся лбом в черный камень.

– Ты говоришь о верности, слуга… – Разжал губы Король. – Да, ты был рядом, когда мне было плохо. Ты не изменял своему слову, когда я, испытывая тебя, уничтожал всех твоих близких…

Хоть эти слова были в тексте обряда, по рукам парня пробежала дрожь.

– Но твое сердце осталось верным, а рука, защищающая меня – твердой. Сегодня тебя ждет последнее испытание.

Король поднял меч…

Рик услышал его свист у самого уха. Но не дрогнул даже ресницами.

– Вставай! – Раздался громкий голос Гердена. – Ты с честью выдержал проверку!

Парень поднял голову и тут же встал перед Королем на одно колено. Холодный меч коснулся сначала правого плеча.

– Твоя рука да будет мечом, разящим врагов страны нашей!

Меч лег на левое плечо, неприятно придавливая его холодом стали.

– Плечо твое да будет щитом, хранящим Короля от бед.

Острие противно кольнуло кожу на груди.

– Сердце твое да будет стойким и верным. А мысли, – меч коснулся головы, – чистыми и ясными. Отныне ты, Рикус Верус, являешься рыцарем Соединенного Королевства и принцем дома Фортис.

К лицу Рика протянулась рука в белой перчатке. Парень сначала благоговейно поцеловал ее, а потом – лезвие старинного меча, затем убранного Королем в ножны. Осталось отыграть заключительную часть этого спектакля. Рик про себя улыбнулся: самое неприятное было позади.

– Сир! – Он приложил руку к обнаженной груди. – Моя благодарность не имеет границ. А сердце переполняет радость, которой хочется поделиться со всем миром!

Медленно подняв ладонь вверх, он раскрыл пальцы навстречу солнцу. Лучи, коснувшись ее середины, вдруг забурлили светлой энергией, переливающейся через край и расходящейся в стороны разноцветной радугой. Аристократы, с замиранием сердца ожидающие последней части действа, радостно захлопали в ладоши. Присягу молодого Веруса приняла магия дома Фортис!

Легко подхватив рубашку, Рик быстро надел ее на свое тело. Пока все любовались поднявшими головки цветами и окружившими их радужными кольцами, он пробежал глазами по рядам гостей. Мужчины, женщины… их улыбки… Но почему нет того единственного, кому Рик на самом деле клялся в верности? Где же он? Почему не появился на посвящении?!

– Умеешь заводить публику. – Снова очутился за его спиной Король. – Смотри, они до сих пор под впечатлением. Несомненно, у тебя – сильный магический дар убеждения. Что ж, Рикус, теперь ты – принц дома Фортис. – Синие глаза Короля пристально посмотрели в серые. – Я тоже выполнил одно из условий нашей сделки.

– И где тот, ради которого Вы, Ваше Величество, все это затеяли? – Искривил губы Рик. – Неужели Вы для него настолько мало значите?

– Рикус… – Королевские очи стали черными. – Не нарывайся.

– Ни в коем случае. – Молодой мужчина поклонился, скрыв блеснувшие усмешкой глаза. – Простите, если по глупости сказал что-то не то. Можно мне выпить бокал вина? От страха во рту пересохло!

– Пей. – Холодно кивнул Король. – Но не напивайся. Вечером полетишь обратно, поскольку послезавтра начинаются занятия и тебе на них надо успеть.

– Да, Сир!

Рик перевязал хвост лентой и отошел в сторону. К нему тотчас пристроился радостный Сайк.

– Это было… Впечатляюще! Ты так загорел! И тело стало намного крепче! Хочешь вина?

– Нет. Только сок. Кажется, Величество решил спровадить нового принца подальше от своей венценосной особы. Короче, в университет. Прямо сегодня.

– Но у тебя есть еще один свободный день! – Удивился Сайк. – Хочешь, проведем его в нашем поместье? Ты, я и яхта.

– Принц должен подчиняться воле своего монарха. Так что ты отдыхай, а я полечу в общагу. Интересно, парни получили мои книги?

– Конечно… – Пальцы Сайка потянулись к пряди волос, выбившейся из хвоста парня, но… печально опустились вниз. – Я позвонил Нойту и попросил…

– Сайк! – Рик покачал головой. – Даже закончив универ, ты продолжаешь за мной присматривать! Но я уже не маленький.

– Да, Рик. Но… мы видимся все реже. Когда ты в столице – у тебя занятия. Я взял отпуск, чтобы провести с тобой месяц на озерах, но ты выключил коммуникатор. Рик… неужели я тебе больше не нужен?

– Не в этом дело, Сайк! – Улыбнулся Рик, раскланиваясь с очередными поздравляющими. – Наверно, мне хотелось подумать. Я сделал много ошибок, мой друг. Теперь их нужно исправить. Да, Сайк, однажды мы вместе поплаваем на твоей яхте по озерам. Но не сейчас. Извини.

Рик шагнул навстречу Салиху, направлявшемуся в его сторону с поздравлениями.

– Рикус… Это было волшебно! – Последний из рода Токо протянул парню руку. Тот с уважением ее пожал. – У тебя – настоящий актерский талант! Первый раз подобную скукоту я смотрел так, словно от каждого твоего слова зависела моя жизнь! А радуга! Рик, ты все продумал до мелочей!

– Спасибо! – Тот слегка покраснел. – Но заслуга, в-основном, Его Величества. Это он – прекрасный режиссер. А я был просто исполнителем.

– И все равно, чудесно.

– Салих… Сегодня я вижу тебя последний раз?

Черноволосый уроженец провинции Тамт опустил длинные ресницы и печально улыбнулся.

– Ужасно, когда приходится переживать за жизнь любимого человека. Рик… я ухожу только ради того, чтобы мой Тай жил.

– Это… Король?!

– Будь с ним осторожен, Рик. – Салих поднял ресницы и посмотрел в глаза парню. – Если понадоблюсь… мой контакт у тебя есть. И, несмотря на мнение наших общих знакомых, я уверен, что ты – все тот же чистый и честный парень, вынужденный пойти ради своего чувства на сделку с Его Величеством. Наверно, ты уже понял, что он разогнал всех друзей Рочена? Последним он убрал тебя.

– Салих… А где Рочен? Ведь он, как хозяин дома, должен быть на посвящении! Скажи, у него все в порядке?

– Не знаю, Рик. Давай отойдем в сторону и наберем его номер.

Осмотревшись, Салих и Рикус, двигаясь неспешным прогулочным шагом, затерялись среди цветущих кустов, а потом и вовсе зашли за угол дома. Вытащив коммуникатор, Салих нажал контакт. Но эфир не отзывался, а только потрескивал далекими разрядами и шуршал пробегающими через его волну облаками.

– Странно. – Салих приподнял черную бровь и забавно сморщил горбатый нос. – Возможно, он вошел в густую облачность? Рик… иди к гостям. Как услышу его голос, дам тебе знать.

– Только обязательно! – Умоляюще посмотрел на бывшего советника Рик. – Я хотел с ним… поговорить обо всем, что со мной случилось. И просить о прощении!

– Дурачок… – Вздохнул Салих. – Это нужно было сделать сразу. Но все равно хорошо, что ты отважился на разговор даже спустя три года. В любом случае, желаю удачи!

– Спасибо!

Расправив плечи, Рик снова вышел к гостям. Кто-то разговаривал с ним, с кем-то заговаривал он… Верный Сайк снова встал за его плечом, готовый, если что, защищать своего Рика.

– И все-таки, каков наглец! – Тихо сказала Лина дома Гэро своему мужу, наместнику провинции Сенко.

Тот осторожно подхватил ее локоток и отвел в сторону от глаз Короля.

– Дорогая моя девочка… Откуда ты знаешь, что с этим мальчиком произошло? Мы пытались поговорить с ним так же, как и с нашим дорогим братом. Но ни тот, ни другой не захотели объяснить, что случилось. "Мальчик стал взрослым, и ему не нужна защита", – вот и весь разговор.

– Мне кажется, Рочи очень переживал… – Носик Лины подозрительно покраснел.

– Дорогая! Не стоит плакать на публике. Ты даешь повод к сплетням.

– Прости, но мне почему-то очень хочется плакать. – Молодая женщина подняла на мужа печальные голубые глаза. – И еще вот тут… – Она коснулась груди. – Словно застрял огромный ком, который невозможно выдохнуть.

– Девочка моя, – в глазах Дениэля появилась тревога, – ты не заболела?

– Я здорова. Но что-то мешает дышать, и слезы сами рвутся наружу…

В этот момент карман парадного сюртука Дена разразился трелью коммуникатора.

– Прости, дорогая. Кажется, что-то случилось в нашей провинции.

Отойдя за куст, он приложил к уху пластину. Лина тихо подошла сзади.

– Да. Да. Как?! Что?! Быть такого не может! Мало ли что определится на радарах! Немедленно вышлите поисковую группу! Уже? Как только что-то станет известно… Да. Жду звонка.

Когда Ден опустил руку, его лицо было похоже на бумажный лист: белое и какое-то безжизненно-плоское.

– Что случилось? – Положила ладонь на руку мужа Лина. – Неприятности?

– Пока сложно сказать. – Ден моргнул и взял себя в руки. – Давай еще раз пройдемся перед монаршими очами. Заодно, переговорю с Лайсином.

– Ден! Ты не договариваешь!

– Лина! Мы на королевском приеме. Улыбайся!

Когда чета Гэро медленно завернула за угол виллы, вслед за ними, теряясь в кустах, отправились Лайсин и Ханна Който.

– Что опять за спешка? – Проворчала Ханна. – Разве Дениэль не знает, что тебе нельзя волноваться? Особенно, по пустякам! Ведь у тебя – слабое здоровье.

Она остановилась, чтобы поправить мужу воротник кружевной рубахи.

– Это не может подождать? – Осведомился он.

– Ты должен выглядеть идеально. А выскочки Гэро со своими новостями немного потерпят.

– Выскочки? – Лайсин посмотрел на жену. – Тогда кто ты?

– Лисенок… – Ханна жалко хлюпнула носом. – Я хочу тебе только добра!

– Не смей называть меня Лисом! – Тихо прошипел ей в лицо Лайсин. – У меня есть имя. Будь добра, произноси его правильно!

– Но Рочен…

– Где ты и кто Рочен. Не равняй себя с ним.

– Но он и я… мы оба из простых семей…

– Заткнись и иди молча. Иначе, я вызову такси. – Лицо Лайсина снова стало спокойным. И лишь его пальцы жестко, до боли, сжали ее локоть.

Чету Гэро Лайсин нашел в холле. Лина стояла, запрокинув голову к потолку, а по ее щекам потоком лились прозрачные слезы. Ден искусал ноготь большого пальца так, что на губе осталась кровавая полоса.

– Что случилось? – Подошел к ним Лайсин.

– Рочен… – голос Дена был хриплым. – Рочен Рейво разбился в горах Сенко. Насмерть.

– Брати-и-ик… – тихо провыла Лина.

– Вы уверены?

– Теперь – да. Поисковая группа нашла его документы.

– Так… – Лайсин нахмурил лоб. – Надо позвать Салиха и предупредить Его Величество. Еще… Госпожа Лина… умойтесь. Лицо надо держать в любом горе. Пойдемте наверх. Кажется, там есть ванные комнаты.

Поддерживая качающуюся женщину с двух сторон, мужчины втащили ее по лестнице на второй этаж.

Брошенная мужем Ханна шла сзади. "Как такое могло случиться?" – Думала она. – "Он должен был лететь на юг, но машина разбилась на севере…"

– Быть может, это – ошибка? – Остановилась она в дверях каких-то покоев. – Юг с севером сложно перепутать.

– Нашли летное удостоверение. Коридоры подлета и воздушное пространство в целом постоянно контролируются Службой движения. В ее базе данных есть сведения обо всех зарегистрированных аэромобилях и их хозяевах. Машина принадлежала Рочену.

– Салих… – Между тем, тихо говорил Лайсин. – Приходи на второй этаж виллы. Тут Гэро… Им сообщили очень неприятную новость. Да. Мы ждем.

– Но, может, его машину украли, угнали… – Ханна пыталась настаивать на своем.

– К аэромобилю Рочена имел доступ только хозяин и я. – Совсем тихо сказал Ден. – Взломать его охранную систему практически невозможно. Да, госпожа Ханна, я не понимаю, что произошло. Мне кажется… надо лететь туда.

– Что случилось? – В гостиную вбежал Салих. – Что с вами?

– Мой братик… – Лина скорбно посмотрела на Салиха. – Его… ик… больше нет!

Молодая женщина села прямо на пол и снова залилась слезами.

– Госпожа Лина! – бросилась к ней Ханна. – Поднимитесь! Не дай Боги, Вас увидят!

– Да плевать я хотела на ваш долбанный этикет! – Лина выхватила из рук мужа платок и уткнулась в него лицом.

Ханна обняла ее и… неожиданно заплакала сама. Кажется, к ним присоединился кто-то из мужчин…

– Надо поставить в известность Его Величество. – Упрямо повторил Лайсин.

– Давай, беги быстрей к этой хитрой гиене! – Сжал кулаки Салих. – Обрадуй своего Короля! Вдруг он вспомнит о твоей преданности и снова приблизит тебя к своей неуравновешенной персоне!

– Салих… Что ты такое говоришь? – Протянул к нему руку Ден. – Перестань! Сейчас не время выяснять отношения. К тому же, господин Лайсин прав. Король должен об этом знать!

– Я пойду к нему. – Лайсин сделал шаг к открытой настежь двери, но в этот момент запищал коммуникатор Салиха.

– Да, все в порядке. Госпоже Лине стало плохо, и мы отвели ее в дом. Да. Нет. Не надо! Она раздета! – Салих испуганными глазами посмотрел на Дениэля и опустил руку. – Кажется, Король идет сюда…

– Тогда… Прошу всех молчать. Я расскажу ему сам. – Сжал губы Ден. – Господин Лайсин… Сенко – моя провинция и я отвечаю за все, что случилось на ее территории. Поэтому… не вмешивайтесь.

Лайсин склонил голову и отошел к окну, глядя на бегущие по синему небу облака. Женщины, обнявшись, плакали. Салих пытался убрать с лица слезы, но у него это никак не получалось. И тут в коридоре послышался стук каблуков.

– Что… произошло? – В дверях появился бледный Герден.

– Господин Рочен разбился в горах Сенко. – Тусклым голосом сообщил Дениэль.

– Как… разбился? Он… не мог! Это… ошибка! Как он там оказался?!

– Мы не знаем. – Вздохнув, продолжил объяснения наместник. – Мне сообщила об этом диспетчерская служба. Борт Рочена разбился в наших горах. Группа спасателей уже на месте.

– Но он летал лучше нас с тобой! – Все еще не мог поверить Герден. – Я с ним разговаривал несколько часов назад! Перед его вылетом. У него было хорошее настроение… Что за ерунду вы говорите! Я в это не верю! Салих! Передай новоиспеченному принцу, что остается за старшего. А я лечу в Сенко. Ден, ты со мной.

– Мы все летим. – Спокойно сказал Лайсин. – Дамы, заканчивайте лить воду.

– Если увижу хоть каплю… – В глазах Гердена сверкнула ярость.

– Они поняли. Запросить коридор?

– Я сам! – Король вылетел из дверей и понесся к парковке. Все остальные бросились за ним.

– Рик! – Набрал номер парня Салих. – Тут такое дело… Ты остаешься за старшего. Развлекай публику до обеда, а дальше путь выметаются.

– Что… случилось? Салих, что случилось?!

– Рик… Мы улетаем в Сенко. Ты только не волнуйся, но… кажется… Рочен Рейво разбился в горах.

– Что за чушь ты несешь?! Салих!

Но тот уже сбросил вызов.

– Не может такого быть… – Казалось, сердце парня сдавила обручами невыносимая боль. – Это… неправда!

– Рикус, что случилось? – Напротив него стоял Сайк, с тревогой заглядывая в остановившиеся глаза друга.

Тот медленно поднял взгляд. Обычно веселые глаза парня стали черными.

– Что… что с тобой, Рикус?

– Мой Рочен. – Тихо сказал Рик. – Нет больше моего Рочена. Зачем мне дальше жить?

Глава вторая. Отчаяние и ложь

***

Повсюду ложь. Жесток ее оскал. Зеркальный сумрак множит отраженья.

Тот мир, что я годами создавал, наполнен тьмой, иллюзией движенья.

Дрожит рука. Раздавлен я, разбит. Но путь мой к свету все же не прервется.

Тропы тернистой страшен дикий вид, но встать мне на нее сейчас придется…

***

– Рик! – Тормошил замершего принца Сайк. – Очнись! На тебя смотрят люди! Рик! Они ничего не должны знать!

– Точно. – Парень похлопал ресницами и провел пальцами по щеке. – Спасибо, друг… Я помню. Посвящение и прием.

– Скажи им что-нибудь приветливое и объяви об обеде. Давай же, возьми себя в руки!

Рик сжал кулаки, но к гостям обернулся с чарующей улыбкой.

– Я благодарен всем, кто оказал мне честь своим присутствием на церемонии. Прошу вас, веселитесь! Наслаждайтесь теплом позднего лета и видом бирюзовой воды самого чистого в мире озера! Однако, помните, – улыбка Рика стала многообещающей, – через полчаса в большой зале вас будет ждать обед!

Мужчины заулыбались, а женщины захлопали в ладоши.

– Пока есть время, самые отважные могут прогуляться на пирс и посмотреть на красоты зеленого побережья оттуда. Дамы! Не забудьте подвязать ваши шляпки! Над водой всегда гуляет ветер! Тем, кто равнодушен к плеску набегающих волн, рекомендую попробовать молодое розовое вино и немного потанцевать!

Девушки-подавальщицы тут же вышли с подносами. А расторопные слуги начали угощать собравшихся у столов аристократов фруктами в меду, сиропе и шоколаде, а также легким вином нового урожая.

Рик успел сделать несколько шагов к дому, как его перехватил пожилой господин с синими глазами и серебряными прядями в черных, зачесанных назад, волосах. Парень не сразу его узнал, но потом, когда оглушенный мозг обработал информацию, поклонился ему первым.

– Господин Райген! Поверьте, Ваше присутствие на церемонии доставило мне истинную радость! – Рик приложил руку к сердцу.

– Радость, говоришь… Ну-ка, господин Ноко, прогуляйтесь где-нибудь… Пожалуйста.

– Но… – Сайк с тревогой посмотрел на друга.

– Я позабочусь, чтобы Ваш принц не упал. От выпавшего на его долю успеха. – Улыбнувшись краешками губ, старейшина дома Тэо подхватил Рика под локоть. Обойдя поляну, они углубились в заросли цветущего жасмина. Пройдя полсотни шагов, Райген остановился перед скамейкой с видом на озеро.

– Не возражаешь, если мы присядем здесь?

– Как Вам будет угодно. – Пожал плечами Рик и подал ему руку.

– Вот ведь… – Улыбнулся тот. – Дожил до того времени, когда мне, словно барышне, помогают сесть.

– Радуйтесь, что все еще самостоятельно ложитесь. – Сказал Рик, глядя в далекую синеву.

– У тебя жестокая натура. Прямо как у моего сына. Вероятно, он нашел в тебе себя?

– Сына? О ком Вы? – Парень прихватил росший рядом с лавочкой стебелек тимофеевки и сунул его в рот.

– О моем сыне Гердене. Как думаешь, что он за человек?

Рик буквально подпрыгнул, разворачиваясь лицом к Райгену. Серые глаза с ненавистью посмотрели в синие.

– Вот, значит, как? У Вас замечательный… во всех отношениях, сын. Представляю, как Вы им гордитесь.

Но яростный порыв, словно ветер, растворившийся между деревьями, мгновенно утих.

– Что же ты молчишь, юный Фортис?

– Я не Фортис, а Верус. Рикус Рейво Верус. – Ответил принц.

– Тогда почему ты согласился войти в дом Фортис?

– Сделал глупость.

– Ты часто меняешь свое мнение?

– Чего Вам от меня надо? Если хотите что-то узнать о делах своего… сына, спросите у него. Честное слово, я ничего о них не знаю. Рикус Верус – обычный студент, занятый учебой и гулянками. Яхтсмен и любитель женщин. Почему Ваш… Его Величество дал мне титул, не имею ни малейшего представления. – Рик встал. – Прошу прощения, но мне нужно вернуться к гостям.

– Стой! Последний вопрос: куда улетел Король вместе с Лайсином Който и Дениэлем Гэро?

– Что? – Рик приподнял брови, изобразив непонимание. – Разве их нет на поляне? Не заметил. Наверно, переволновался.

Поклонившись, парень быстрым шагом углубился в заросли.

– Какой недоверчивый юноша! – Улыбнулся Райген и положил на трость скрещенные руки. – И все-таки, что же случилось в нашем Королевстве?

За кустами Рика встретил Сайк.

– Чего хотел от тебя Райген?

– Информацию.

– А ты?

– Послал его к бесам. – Рик сжал голову руками. – Каким же я был дураком! Ведь мне от них совершенно ничего не нужно! Холодные, циничные люди, живущие собственной выгодой, и не замечающие чужих страданий. Скажи… Разве мне с ними по пути?

Непрошеная слеза снова обожгла щеку.

– Рик… – Сайк, поддавшись порыву, привлек к себе принца. – Потерпи еще немного. Ты же не хочешь, чтобы о тебе сложилось дурное мнение?

– Мне все равно. – Прошептал Рик, утыкаясь лицом в сюртук друга. – Я никогда… – Он попытался проглотить застрявший в горле ком. – Больше никогда не смогу извиниться перед ним!

– Рик! – Рука Сайка нерешительно коснулась светлых волос. – Подожди плакать. Возможно, это – чей-то глупый розыгрыш. Или сбой оборудования. Послушай… На место происшествия полетел Салих. Когда все будет точно известно, он тебе сообщит. А сейчас надо отсидеть обед и закончить прием. Ведь он устроен в твою честь!

– Неважно! – Рик выпрямился и ударил Сайка по руке. – Сколько раз говорил, чтобы ты не трогал мои волосы!

– Прости. – Сайк опустил голову и медленно встал перед Риком на одно колено. – Мой принц… Я хочу служить Вам до конца своих дней. Прошу, примите клятву моей верности!

– Не пори чушь! – Рик ладонями размазал по лицу злые слезы. – Если его больше нет… Мне ничего не нужно! – Кулаки парня сжались, а лицо покраснело.

– Если тебе станет легче… – Сайк поднял голову. – Можешь меня ударить.

Плечи парня тут же опустились, а глаза потемнели.

– Прости. – Он опустился на колени рядом с Сайком и обнял его, уткнувшись лбом в плечо. – Я приношу неприятности всем, кто меня любит.

– Ну все, вытри слезы и доиграй роль до конца. О том, что случилось, лучше подумать тогда, когда все разъедутся. Рик… я знаю, как дорог для тебя твой опекун. Знаю, почему ты ушел из его дома. Знаю, что каждую ночь ты видишь его во сне и плачешь… Рик, прости мне мои слова, но если бы он был умным человеком, то обязательно расспросил бы тебя о том, что происходит в твоей жизни. Только он предпочел устраниться. Может… ты был ему не так уж и важен?

Рик помотал головой.

– Он мной дорожил. Только я слишком торопил события… Забудь, Сайк. Это – не твои проблемы. Но спасибо тебе еще раз. Ты прав. Надо вернуться к гостям. – Парень похлопал себя по карманам мундира и виновато посмотрел на друга.

– Носовой платок? – Улыбнулся тот и достал из кармана салфетки. – Вытри лицо, а я почищу твои брюки.

По другую сторону цветущего жасмина, тяжело опираясь на трость, стоял задумчивый Райген. Сквозь плотные заросли он не видел того, с кем говорил Рик, но предполагал, что им был один из сыновей дома Ноко. "Но почему в такой значительный для себя день мальчишка тоскует по своему опекуну до слез? Кто был настолько близок ему кроме родителей и умершего брата?" – Дождавшись звука удаляющихся шагов, он выбрался на дорожку и опустился на ближайшую лавку. – "Рик сказал "его больше нет". Значит ли это, что событие было драматическим и случилось именно сегодня?" – Потерев подбородок, он продолжил размышлять. – "Возможно. Если бы это произошло раньше, парень держал бы себя в руках, а не рыдал на плече друга." – Старое сердце отца, не нужного взрослому сыну, застучало сильнее. – "Получается, как только Герден об этом узнал, то сразу сорвался с места, несмотря на прием. И утащил за собой всех мужчин, которые всегда служили ему верой и правдой. Значит, опекун мальчика, ради которого мой сын бросил все – один из тех, кто воевал с духом в Тамте. Их было двенадцать. Гэро, Салих… Санс – убит. Ради Тайреса Герден не поднимется со стула… Тейлин и Тонс… Эти пропали около полугода назад… Черт!" – Райген вскочил и стукнул себя по лбу. – "Мы на вилле Рочена Рейво! Второе имя Рикуса – тоже Рейво! И самого Рейво сегодня никто не видел! Герден! Неужели Рочен Рейво и есть тот огонь, лучи которого греют твое холодное сердце? Что же с тобой будет, если его… больше нет?!" – Опираясь на трость, Райген поспешил к вилле. – "Мальчику обязательно надо помочь. Пожалуй, это самое малое, что я могу сделать для сына!"

К удивлению Рикуса, развлечение гостей за обедом взял на себя господин Райген. Успокоив любопытных тем, что срочные дела заставили Его Величество вернуться в столицу, он непринужденно уводил разговор от непредсказуемых вопросов к интересующей каждого мужчину теме акций и сделок. Если в беседу вступали чьи-то жены, он вспоминал последние театральные премьеры и весело смеялся, рассказывая о новой постановке одной из авангардных групп. Рик внимательно слушал и поражался тому, как легко старый Тэо манипулирует сознанием своих собеседников, не давая им задуматься над тем, что, кроме Короля, отсутствуют еще несколько важных гостей. Встретившись с ним глазами, молодой принц кивнул головой в знак своей благодарности и тоже подключился к обсуждению ежегодного осеннего бала и проходящей незадолго до этого Королевской регаты, которая за последние годы стала необычайно популярным событием.

В саду уже зажглись фонари, когда усталые гости, прощаясь с виновником торжества, благодарили за чудесно проведенный день и выражали надежду на скорую встречу в столице. Рик улыбался, пожимал руки и говорил приятные каждому слова. Рядом с ним кивал и желал попутного ветра Сайк. А господин Тео еще раз напоминал, насколько каждый из приглашенных важен для монарха и монархии. Как только последний аэромобиль покинул территорию виллы, Рик склонился перед Райгеном.

– От всего сердца благодарю Вас за неоценимую помощь неопытному в светских приемах принцу!

– Рад был помочь такому милому юноше. – Улыбнулся господин Тэо. – Мне непонятно только одно: почему нас, безо всяких извинений, оставил Его Величество, и где сам хозяин виллы? Похоже, по какой-то причине он не смог прилететь? – Синие глаза пристально посмотрели в хмурое лицо Рика. – Возможно, я ошибаюсь… Но ведь господин Рейво – Ваш опекун?

– Вероятно, его задержали неотложные дела в медицинском центре. – Рик улыбнулся. – Надеюсь, что Вы, господин Тэо, обязательно найдете возможность посетить Осенний бал.

– Это Вы так пытаетесь со мной попрощаться? – Усмехнулся Райген. – Наверно, с непривычки сильно устали?

– Немного. Все-таки обряд был волнительным. Не хочу выглядеть бестактным, но мне тоже пора собираться. Ведь завтра нужно быть в университете.

– Мальчик… – Ладонь Райгена легла на плечо Рика. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– О чем? – Похлопал ресницами принц. – С удовольствием поделюсь с Вами любым из своих секретов. Но какой из них Вы хотели услышать?

– Пожалуй… Ты прав. Надо спрашивать не у тебя, а у того, кто знает точный ответ. Приятно было познакомиться с Вами поближе, господин Рикус!

– Взаимно, господин Райген! Счастливого пути!

Попрощавшись с усевшимся в свой аэромобиль господином Тэо, Рик повернулся к Сайку.

– Не расстроишься, если я сегодня улечу в столицу?

– Я отправлюсь с тобой, Рик! Мне страшно отпускать тебя одного! Ты… Салих не звонил?

– Нет. Я не стану его беспокоить. Завтра загляну в Центр, где работал Рочен… И все узнаю.

– Но почему ты не хочешь переговорить с господином Салихом или Его Величеством?

– Если Рочен… – Рик сглотнул, блестящими глазами глядя на закат. – Если с ним все в порядке, Салих бы позвонил. А Величество… его ненавижу!

Спустившись с пригорка, Рик быстро зашагал к вилле. Там, в одной из комнат, стояли так и не разобранные вещи.

– Рикус! Поехали ко мне домой! – Замер в дверях Сайк, глядя, как Рик убирает в чехол мундир и надевает обычные штаны с кофтой. – Ты не в состоянии адекватно оценивать ситуацию! Тебе нельзя за штурвал! Рик… Ты же знаешь, как обрадуется моя мама, если ты приедешь в гости. А братья давно считают тебя еще одним членом нашей семьи. Полетели, Рик!

– Спасибо, Сайк. Но нет. Я должен во всем разобраться сам. И принять верное решение. Без чьих-либо подсказок и советов.

– Тогда я полечу с тобой!

– Сайк… Ты – настоящий друг. – Рик посмотрел в голубые глаза, запоминая их свет. – Знаешь, у Рочена глаза тоже были голубыми. Они всегда казались мне крохотными озерами, отражающими небо ранней весны. Той, которая только сменила зиму и еще не рассталась с теплой одеждой из снега и инея. Рочен сам был этой весной: живой и готовой любить все сущее. Какой же Герден все-таки гад… Правда, я не лучше.

– Рик!

– Помоги мне донести чемоданы. Эти бездельники-слуги, похоже, завалились спать.

Осторожно погрузив вещи в багажник, Рик протянул другу руку.

– До встречи!

– Не улетай… – Губы Сайка задрожали. – Я… боюсь за тебя!

– Не бойся. Со мной ничего не случится. – Вечерний ветер, нагоняя на бледные звезды прозрачные облака, взметнул вверх светлые волосы парня. – Все будет хорошо.

– Долетишь – отзвонись!

– Обязательно.

– Через неделю я тоже вернусь. Рик… Я хочу, чтобы ты уехал из общежития. В моей городской квартире достаточно места для нас обоих. Ты не должен быть один. Весь этот год я переживал, думая о тебе…

– Сайк! Спасибо! – Рик улыбнулся, убирая волосы с лица. – Наверно, я приму твое замечательное предложение!

– Ты согласен? Вот здорово! Мы снова, как раньше, будем вместе!

– Да, Сайк. – Принц посмотрел на последнюю оранжевую полоску заката. – Мне пора.

Улыбнувшись, он сел в кресло и пристегнулся ремнями. От включенного двигателя из-под днища полетел мелкий сор. Помахав ладонью, Рик опустил дверь и вызвал диспетчерскую.

– Добрый вечер, Кэно! Борт 6542-РРВ запрашивает коридор в столицу.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! – Голос девушки-оператора был милым и приятным. – Ваши данные…

Сайк долго смотрел вслед удаляющимся огням аэромобиля друга. А в груди комом росло холодное отчаяние.

– Да что же я за дурак! Зачем отпустил его одного? – Вытащив коммуникатор, он набрал номер матери. – Мам… Мне надо срочно вернуться в столицу. Туда только что улетел Рик. Почему? Кажется, сегодня погиб его опекун господин Рейво. Да, мам. Я знал, что ты меня поймешь. Спасибо!

Сбегав в темный особняк, Сайк схватил сумку и запрыгнул в свою машину.

– Диспетчерская Кэно… Коридор в столицу… Только бы успеть!

…Вопреки собственным словам, еще в воздухе Рик связался с Салихом.

– Ты мне не позвонил. – Отрывисто сказал парень.

– Крепись, малыш… – На другом конце страны тяжело вздохнул бывший советник. – Господин Рочен Рейво, действительно, разбился в предгорьях Сенко. Машина взорвалась. Все сгорело дотла. Нашли только сумку с летным удостоверением. Герден упал в обморок.

– Ну и черт бы с ним. – Ответил Рик. Помолчав, добавил: – Спасибо, друг!

– Ты как?

– Нормально.

– Справился с гостями?

– Да. Помог господин наместник Райген. Он – неплохой человек. Только слишком любопытный. Пытался выведать, какие отношения связывают меня с Герденом. – Рик хмыкнул. – Так и хотелось сказать, что интимные.

Салих грустно посмеялся.

– Он бы не так тебя понял.

– Поэтому я промолчал. Сэл, я лечу в столицу. Что будешь делать ты?

– Рик… Хоронить после катастрофы некого. Поэтому завтра возвращаюсь в Тамт. Я думал, ты меня дождешься. Мне кажется, нам есть, о чем поговорить.

– Не знаю. – Рик вздохнул. – Поговорим. Как-нибудь. Сэл… Берегите друг друга. И никогда ничего не скрывайте. Это я о Тае.

– Понял. – Фыркнул Салих. – Ты сейчас в универ?

– Да. Наверно.

– Держись. Если что, сразу звони.

– Спасибо. – Рик посмотрел вперед. По горизонту разливалось огненное море. – Сэл, я уже вижу столицу. Пора менять направление. Услышимся.

Прервав разговор, Рик соединился с диспетчерской.

– Коридор в Лиственничный пригород. Особняк господина Рейво.

Через пятнадцать минут его маленькая машинка опустилась на стоянку перед уснувшим домом.

Когда он, почти три года назад, покидал этот дом, скрывая за маской бесшабашного настроения грустную правду, то хотел оставить в ящике комода, стоявшего у входа, все брелоки и ключи. Но сама мысль отпустить навсегда счастливые дни, не сохранив о них никакой памяти, была невыносима. Поэтому, сжав в кулаке частичку дома, преследуемый собственными страхами беглец решительно шагнул за его порог… Возможно, в глубине сердца, отторгаемая смятенным рассудком, теплилась надежда на возвращение. Не скорое, но обязательно с победой над собственными страстями. Тогда он не мог подумать, что оно будет таким… безнадежным.

Отключив охранную систему, Рик открыл дверь и замер, разглядывая залитый светом холл и цепочки следов, проложенных в пыли.

– Значит, ты тоже не мог здесь жить? – По щекам снова покатились слезы. – Рочен!

Рик вбежал внутрь и положил свою ладонь на край стола, где еще утром оставила отпечаток ладонь Рочена. А потом он просто упал на пол и, закрыв руками лицо, тихо завыл, по-волчьи оплакивая свою потерю.

Первый раз за многие годы своей странной жизни Рочен Рейво был счастлив. Сынишка оказался шустрым и бойким. За день, что они провели вместе, пацанчик показал отцу все свои любимые полянки и большую речку, в которой плавали разноцветные рыбки. Он не капризничал, не требовал еды или игрушек… Впрочем, сам Рочен тоже не чувствовал себя уставшим и голодным. Когда светило, коснувшись сосновых верхушек, залило их оранжевым вечерним сиянием, он посадил малыша на шею.

– Я – твоя лошадка. Ты отведешь меня домой?

– Да! – Крикнул тот и ударил босыми пятками Рочена в грудь. – Нам надо в лес!

К дому они подошли, когда черная ночная трава была сплошь усеяна светляками. Их зеленые брюшки моргали не только под ногами, но и на крыше небольшого деревянного строения в глубине леса. На крылечке сидела Силь и, улыбаясь, смотрела на вернувшихся с прогулки отца и сына. Спустившись им навстречу, она подхватила дремлющего малыша на руки и подставила губы Рочену. Он с удовольствием их поцеловал, вдохнув знакомый яблоневый аромат.

– Все забывал спросить… Силь, какое имя ты дала нашему сыну? Когда мне хотелось его позвать, приходилось кричать дурацкое "эй".

Силь рассмеялась.

– Эй – красивое слово. И совсем не глупое. Молоко пить будешь? А еще у нас есть теплый домашний хлеб!

Рочен обнял ее талию и усадил на колени.

– Силь… Мне тебя не хватало.

– И мне тебя тоже… – Обняв его шею, девушка приникла к его губам долгим поцелуем, от которого кружилась голова и хотелось… Хотелось до такой степени, что Рочен поднял ее на руки и отнес в спальню. Опустив свою ношу на широкую кровать, он разделся и сжал Силь в своих объятиях, покрывая поцелуями не только лицо, но и грудь, мягкий животик, бедра…

– Ты – невероятно сильный человек. – Сказала она, когда он замер с ней рядом, погружаясь в сладкий сон.

Только сновидения не выглядели сладкими. Наоборот, его мучила тревога. А еще – угрызения совести. Сознание, работающее даже во сне, показало ему плачущего Рика, свернувшегося клубочком на полу гостиной их дома. А еще – пустые глаза Гердена, из которых, казалось, исчезла не только жизнь, но и воспоминания о том, как надо жить. Рочен видел его сидящим в огромном темном зале, посреди которого стоял трон. Король сидел у его подножия и не видел, как со всех сторон, сужая круги, подступают к нему серые тени. Еще немного – и они бросятся. Растерзают расколотую предательством друга душу…

– Не-ет! – Заорал Рочен, протягивая руку. – Герден! Очнись!

Кажется, он попытался скатиться вниз по узкой лунной полосе, падающей на паркет сквозь щель между шторами. Только что-то его не пускало. Пространство под рукой скользило и растягивалось прозрачной, но очень тугой резиновой пленкой. Пока он, задыхаясь, пытался ее разорвать, одна из подкравшихся теней положила на плечи Короля тонкие уродливые пальцы и склонилась к открытой белой шее…

– Герден! – Рочен рванулся изо всех сил. С каким-то неимоверным напряжением ему удалось дотянуться до Короля и коснуться пальцем его лба. Но удержаться рядом он не смог. Неведомая сила рванула его обратно. Кажется, было очень больно. Но Герден вдруг поднял голову и посмотрел вокруг.

– Рочи? – Тихо прошептал он. – Это ты?

"Да, я! Черт возьми, разуй глаза и разгони этот призрачный хоровод!" – Хотелось крикнуть Рочену, но картинка стала удаляться, несмотря на желание остаться рядом. И только далекое эхо, повторяющее "я найду тебя" отдавалось в его ушах, заглушая грохот пульса.

На мгновение он удивился: какой может быть у духа пульс? Ведь нематериальное тело складывают совершенно другие энергии! Но сознание уже бросило его в глубину собственного дома, в котором, забившись под стол, негромко выл Рик. Парнишка сидел, обняв колени, на полу и тихонько раскачивался из стороны в сторону. А его голос… он напоминал плач волчонка над убитой охотниками матерью. Сквозь хрип и кашель пробивались низкие горловые ноты, и это было так ужасно, что у Рочена заболело сердце. "Смотри, – сказал внутри него спокойный, не принадлежащий миру чувств, голос. – Все это натворил ты. Твоя вина, что испугался откровенного разговора с запутавшимся в своих чувствах мальчиком. Сейчас он поднимется… – Рик встал. – Найдет на кухне веревку… – Рик, натыкаясь на углы, вошел в кухню. – Через несколько минут он повесится. Ты пожалел себя. Но вслед за тобой за грань уйдет множество жизней. Рик любит тебя. А Сайк Ноко не может жить без Рика. Мать Сайка обожает своего голубоглазого и талантливого сына. Продолжить цепочку?" Рочен, чувствуя, как шевелятся волосы на голове, смотрел, как молодой мужчина, можно сказать, еще мальчишка, крепкими руками, привыкшими вязать узлы, делает петлю и поднимает голову вверх.

"Не хочу… Не надо! Ри-ик! – Кричал Рочен, снова пытаясь прорваться сквозь тяжелые энергии нижнего мира. – Рик! Не делай этого! Я люблю тебя! Всегда любил… как ребенка или младшего брата. Поэтому боялся твоего ко мне чувства. Да, я – трус, который прятался от любящих глаз в работе. Рик… Мои детские переживания научили бояться боли, которая терзает сердце, словно тысяча когтей… Рик… прошу… – Рочен заплакал, видя, как Рик подвигает к крюку, удерживающему вытяжку, стул. – Боги! Умоляю! Что я могу сделать, чтобы те, кого я обидел, снова начали смеяться?"

"Ты готов к новой боли? – Голос все также был спокоен. – "Готов ради тех, кто тебя любит, менять мир и меняться сам?"

Рочен чувствовал, как по сердцу, рукам и ногам течет кровь. Его кровь. Она наполняла собой пространство, оставляя в душе странное опустошение, пропитанное невыносимой тоской.

– Вы снова ставите меня перед выбором, не давая время на раздумья. Я люблю Рика. Не смотря на прошлое, люблю Гердена. Но как я могу оставить только что обретенного сына? Ведь он доверился мне! Мое чудо и счастье. Моя кровинка…

Слезы потекли по щекам и закапали с подбородка, улетая в черную пустоту, спрятавшуюся между его руками. Теперь ему самому хотелось упасть и завыть. Если бы только человек мог разорваться на части… Всхлипнув, он открыл глаза.

За окном спальни стояло серое утро. Кажется, с крыши дома каплями стекал туман. Рядом, укрытая простыней, лежала обнаженная Силь. Ему снова захотелось сжать в объятиях ее тело и никогда не отпускать… Но он тихо, стараясь не делать лишних движений, встал с кровати. Обвязав вокруг пояса рубаху, босиком вышел в комнату, где вчера пил молоко и целовал любимую… Это было потрясающим ощущением! Он улыбнулся и раскинул в стороны руки. А потом… чуть не подавился зевком. Воспоминания о вчерашнем дне закружились в голове, словно отрезвляющая холодом зимняя вьюга. Когда он подошел вместе с сыном к дому, Силь взяла его на руки… Но куда потом исчез ребенок? Они сидели за столом только вдвоем. И в комнате, кроме них, никого не было. Но ведь любая мать сначала накормит дитя, и только потом поставит еду перед мужчиной! Рочен обернулся. В помещении были еще две двери. Одна из них выходила на улицу. Он открыл другую и осторожно шагнул внутрь. В рассеянном свете проникшего следом рождающегося дня он увидел колодец, наполненный… не водой. Какой-то странной субстанцией, похожей на прозрачные клубы дыма. Но постороннего запаха и огня в нем не было. Поэтому, опустившись на колени, он поднес к нему ладонь, с интересом разглядывая прячущиеся в глубине яркие искры. Едва пальцы коснулись неизвестного вещества, его сознание будто пронзила молния. Словно со стороны он увидел вчерашний день и самого себя, держащего на плечах… Что? Что это за темный ком, придавивший ему плечи? Откуда он взялся? А вот и дом. Но он тоже совсем не походил на настоящий: изображение то и дело сбивалось, покрываясь рябью или кубиками рассыпающейся реальности. Но что было там, где вчера стояла его Силь? Вместо любимой женщины он увидел синюю, переливающуюся, словно вода в меняющем форму сосуде, субстанцию. Вот она придвинулась к нему и накрыла с головой. Затаивший дыхание Рочен наблюдал, как брызнула во все стороны его серебристая сила. А синяя субстанция начала ее поглощать, делая свечение все менее заметным.

– Что за бес? – Удивился доктор и опустил руку поглубже. Теперь он видел картинки, в которых фигурировали другие мужчины и женщины. Неизменным было лишь одно: синее существо пожирало их силу.

– Называется, влип… – Тихо сказал он. – Меня обманули, поманив исполнением очередного желания. Но и духи иногда говорят правду… Ведь она честно рассказала о пищевой цепочке мироздания. Получается, мы для них – обычный корм? Ну да. А в этом месте она хранит излишки. – Он хмыкнул. – Зимний запас. Надо попробовать их взять.

Погрузив в колодец обе руки, он потянул на себя сброшенную в него энергию. В голове сразу прояснилось. Теперь он четко, безо всякого труда, видел иллюзорный набросок дома, синий комок, зависший в воздухе неподалеку и проекции лесной чащи. Он видел каждое энергетическое плетение, каждый узел… И в этой, кое-как слепленной, ловушке не было никакого ребенка.

– И что же я такой дурак? – Рочен встал, стряхивая с кончиков пальцев частички силы. – Что я наделал…

Хлопнув в ладоши, он обрушил иллюзорную паутину, сплетенную для большой мухи по имени Рочен Рейво. Дух подскочил и бросился к нему. Но Рочен, все-таки вспомнив, что он – маг, окружил себя нескончаемой стеной белой метели, заодно отрезав Силь от собственного источника.

"Вот, значит, как выглядит мир духов… Они рисуют чужой энергией заманчивые картины, привлекая к себе все новых обитателей плотного мира". – Усмехнулся доктор Рейво. – "И контракт является ничем иным, как способом подтолкнуть незрячую марионетку в нужную сторону. Только проблема не разрешается, а становится все глубже, поскольку человек, желая, никогда не задумывается о последствиях и счастье своих близких. В результате сбрасываемой людьми в виде эмоций энергии становится больше, и духи с удовольствием ее поглощают". Доктор уселся поудобнее. Обхватив руками колени, он положил на них подбородок и продолжил размышления. "Если все так, как я предполагаю, получается, жрец Герден видел только то, что ему показывали. Но зачем? И как это относится детям, якобы рожденным от духов? Может, дело вовсе не в этом?" – Рочен зябко повел плечами: пусть метель в этом мире была лишь иллюзией, выглядела она… холодно. – "Скорее всего, кто-то, как и я, черпал из колодцев накопленную духами силу, а потом возвращался. Со временем истина видоизменялась, превращаясь в легенду о могущественных предках. Ведь никто из простых обывателей не подозревал о существовании подобных лярв. А настоящие герои, возвысившие свой род, давали новому дому свое имя. Хотя… подобную сказку они могли сочинить сами. Например, чтобы объяснить необычайные магические возможности своих детей. Получается, я тоже могу передать своему ребенку изъятый у духа потенциал?"

Несмотря на отсутствие физического тела, Рочену захотелось покурить.

"Почему нет?" – Сам себе сказал он и представил зажатую в пальцах сигарету. А потом улыбнулся, увидев любимую марку с голубым фильтром. Щелкнув пальцами другой руки, Рочен зажег огонек и поднес его к кончику. Затянувшись, он почувствовал вкус табачного дыма. – "Забавно. Получается, здесь я могу формировать реальность? Тогда напрашиваются выводы, вытекающие из всего со мной произошедшего. Первый из них – я не умер. Была уничтожена физическая оболочка, но душа и энергетическое тело остались вместе. Значит, я по-прежнему привязан к этому миру и могу в него вернуться. Но также могу двинуться дальше. В темноту и единство хаоса, где тепло, безответственно и спокойно. Где общие мысли, подобно электрическим или магическим разрядам, легко текут через единую сеть, создавая коллективный разум. И только свет, разделяя целое, делает душу индивидуальностью. Что же выбрать? Покинуть навсегда этот безумный мир или… – Он тяжело вздохнул. – Бороться за тех, чье воплощение внезапно потеряло смысл? Боги… Похоже, история с Лайсином меня ничему не научила! Я снова хочу наступить на те же грабли! Но, с другой стороны, спокойная теория не дает точных знаний. К тому же за гранью нет ощущений, присущих разноплановым мирам. Но ведь это так прекрасно: чувствовать себя живым! Магией и волей добиваться нужного тебе результата! – Он схватился за голову. – Похоже, я – конченый идиот, если снова хочу окунуться мир чужих желаний. Но, если я намерен вернуться… чисто теоретически… То как мне это сделать?" – Сигарета догорела до фильтра и почему-то обожгла пальцы. Рочен вздрогнул и потряс рукой. А потом вскочил, подняв кулаки на уровень плеч. – "Я умер в своей прежней, рожденной физическим миром, форме. Значит, у меня есть два пути. Один из них – с помощью магии создать новый образ. Но он может быть нестабильным, поскольку я – не профессионал в этом деле. Второй – занять тело, брошенное жившей там душой. Опять же, покинуть она может его только в случае смерти. Что ж… До того, как мозг необратимо начнет разрушаться, у меня есть несколько мгновений. Пожалуй, пора искать донорское тело".

Рочен встал и немного попрыгал, глядя сквозь летящую метель на духа, пытающегося пробраться к своему хранилищу. "Кстати, неплохо было бы избавить это существо от воспоминаний. Вдруг Силь поделится обидой с другими, и они дружно решат отомстить? Спать!!!" – Послал он в ее сторону мощный импульс. Дух сразу успокоился и завис синим облаком в сером пространстве. А Рочен снова погрузил руки в колодец, перебирая каждый завиток его субстанции и выуживая оттуда крупицы собственной энергии. Затем, остановив снежную круговерть, подошел к духу. Проведя рукой над телом, он постарался убрать память последних дней, втянув частицы собственной магии.

– Что ж, – сказал Рочен, – каждый живет, как умеет. Кто-то умирает, насыщая чужое чрево, а кто-то благодарит за науку и двигается дальше. Силь… ты показала мне мою заветную мечту. Я так хотел иметь собственного сына… Правда, к женщинам теперь я не подойду. Хотя единственное, что сейчас страшит, это возможная потеря части личных воспоминаний. Все-таки, чужой мозг, наверняка, оказывает какое-то влияние на сознание… Но ради тех, чей мир я разбил вдребезги, стоит рискнуть".

Рочен медленно пошел сквозь пространство без верха и низа, пытаясь нащупать точки соединения с плотным миром. "Я должен его увидеть… Ну же! Духи, опекающие мой род, не откажите в своей помощи!" И тут перед ним закрутилась цветная воронка, на другом конце которой он увидел что-то вроде комнаты с окном и обнаженного человека, лежащего на кровати. Кажется, вокруг суетились врачи. Он сделал навстречу этой воронке шаг и отпрянул, поскольку из нее вылетел молодой парень с красными волосами и широко раскрытыми зелеными глазами.

– Помер? – Сочувственно спросил Рочен.

– Где я? – Спросил тот.

– А бес его знает. – Любезно ответил доктор.

– Вы случайно не видели, в какой стороне рай? – Парень шмыгнул носом. – Сестрица говорила – там не болеют. И очень красиво поют ангелы.

– Тогда тебе туда. – Хмыкнул Рочен, показывая куда-то вбок. Парень доверчиво повернулся. И в это время доктор отвесил ему хорошего пинка. Чужая душа, словно легкое облачко, мгновенно скрылась из глаз.

– Ну а мне пора в ад. – Потер ладони Рочен и рыбкой нырнул в сузившийся проход.

Рик, бродящий по дому будто во сне, внезапно остановился и осмысленными глазами посмотрел на свои руки, сжимающие веревку. Кажется, он слышал голос. Далекий, словно человек кричал ему сквозь толщу воды или невообразимо высокую стену. "Не надо! Я люблю тебя!" – Он узнал бы его из миллионов голосов.

– Рочен… – Хрипло сказал парень. – Неужели это правда? Неужели ты простил мне все мои дурацкие попытки обратить на себя внимание? Рочен, ты настолько за меня переживаешь, что докричался сюда с того света?

Веревка упала на пол.

– Прости… пожалуйста… если ты слышишь меня… Рочен! Я не верю, что ты умер! Не так. Да, ты умер. Но ты видишь меня и все еще волнуешься за своего маленького Рикуса… – Одинокая слеза сползла по щеке. – Знаешь, мне кажется, нам обоим нужно было подрасти, чтобы понять, как мы нуждаемся друг в друге… Теперь я знаю, что ты где-то рядом и чувствуешь мою боль. Тебе тоже тяжело. Поэтому я обещаю… Рочи! Я обещаю, что буду жить! Но не здесь. – Рик посмотрел по сторонам. – Сегодня, разговаривая с аристократами, я понял, что светская жизнь пока не для меня. Наверно, я уеду. Куда… еще не знаю. Мне нужно многое понять и измениться. Не ругай меня. Просто поддержи. Хорошо? А я иногда буду спрашивать твоего совета.

Рик зажег в кухне свет и увидел лежащую на всех поверхностях пыль.

– Нельзя оставлять после себя грязь. Все же в этом доме мы были счастливы. Не возражаешь, если я приведу комнаты в порядок? И твои тоже. Спасибо…

Умывшись, парень подколол волосы, переоделся в спортивные штаны и безразмерную майку, в которой иногда занимался балетом. Вскоре зашелестела моечная машина, оставляющая за собой на полу мокрые дорожки. Рик остановился только тогда, когда заблестела не только мебель, но и краны в ванной комнате. А осенний поздний рассвет с изумлением увидел свое отражение в чистых прозрачных окнах.

Постояв под душем, Рик забрался в кровать, прихватив с собой домашнюю кофту старшего друга.

– Знаешь, хоть это выглядит смешно, но так мне кажется, что ты где-то рядом.

Обняв ее, он достал коммуникатор и увидел кучу пропущенных звонков и сообщений. Но ответил только на отправленные Сайком.

"Мой добрый друг, не волнуйся. Со мной все хорошо. Я сейчас дома. Всю ночь вычищал из него пыль, поэтому хочу немного поспать. Как только встану, поеду в универ. Падаю от усталости. Наберу тебе днем".

После чего он просто отключил устройство. А еще через пару минут уже спокойно спал, уткнувшись носом в старую одежду.

Глава третья. Решение Рика

***

С тобою были с детства заодно. Делили ветер, небо и дыханье.

Нас смерть не разлучила. Все равно я чувствую тебя в своем сознанье.

Безумец… всем законам вопреки, судьбе, разбившей сердце мне на части,

Не брошу никогда твоей руки и верю – в старый дом вернется счастье.

***

Сайк, сорвавшийся практически сразу следом за Риком, через каждые десять минут набирал номер друга. Вначале он хотел сказать, чтобы тот подождал его на студенческой парковке универа. Но потом, подумав, решил сразу забрать Рика к себе домой. "Наверняка, парню надо выплакаться… Ведь подобное горе трудно пережить в одиночку. Как хорошо, что в моей квартире есть кухня. Я подогрею ему красное вино. Оно хорошо успокаивает нервы…"

Он продолжал набирать номер, но Рик не отвечал. И тогда Сайк стал посылать сообщения, тревожась за младшего друга все больше. А потом, на подлете к столице, вызывая диспетчерскую для перехода в новый коридор, он осторожно поинтересовался у говорившей с ним девушки:

– Скажите, борт 6542…

– Наш юный принц? – Перебила его та с улыбкой в голосе. – Он прилетел в столицу незадолго до Вас. Скоро осенняя регата, и он, наверняка, будет участвовать! Пожалуйста, введите координаты…

Пока руки набирали шифр, Сайк немного успокоился. "Пожалуй, полечу в универ".

– Девушка, простите, могу я изменить параметры? Сейчас вспомнил, что мне нужна территория университета.

– Ничего страшного. – Ответила та. – Как раз в ту сторону почти нет движения. Полетите практически в одиночестве!

– Спасибо! – Ответил Сайк. – Приятного вечера и спокойной смены.

– Доброго пути! – Произнесла формулу окончания связи девушка и отключилась. А машина инженера Ноко уже зацепила коридор и запрашивала выбор управления: ручной или автоматический. Подтвердив автопилот, Сайк снова посмотрел на светлый экран. Но Рик не прочитал даже сообщения.

– Хоть долетел. – Вздохнул старший друг.

Столичный университет сиял яркими огнями на фоне черного неба. Площадь перед ним и близлежащие улицы с прямоугольниками крыш тоже светились, напоминая лавовые реки, текущие в озеро с громадным островом посередине. Опустившись на парковку, Сайк посмотрел в информационное табло, отражающее занятые места и номера стоящих там машин. Только аэромобиля Рика среди них он не увидел. На всякий случай Сайк пробежался по рядам. Но знакомой вишневой крохи на стоянке не было.

– Получается, он полетел куда-то еще? Может, во дворец? Кажется, он говорил, что у него там свои комнаты… – Сайк снова опустился в кресло. – Но около королевской резиденции не дадут даже припарковаться. Ладно, – решил он. – Сначала домой, а там будет видно.

Рик ответил, когда Сайк уже заснул и не слышал тихо пиликнувшего трелью сообщения друга.

Рикус проспал всего несколько часов и поднялся с тяжелой головой. А когда увидел на своей подушке кофту Рочена, чуть снова не расплакался. Но, шмыгнув носом, все-таки взял себя в руки. Встав под теплый душ, он попытался вспомнить сон… Точно! Рочен сидел в изголовье его кровати и говорил, что они еще обязательно встретятся! "Когда?!" – Страстно крикнул Рик и проснулся.

– И что бы это значило? – Задал он себе вопрос, разглядывая ладони, покрытые прозрачными струями воды. – Я должен ждать или… Нет! – Мотнул он головой. – Я не смогу спокойно, словно ничего не произошло, ходить на занятия. Не смогу появляться во дворце на приемах. Думаю… – Рик сжал в кулаке прядь длинных волос. – Да, мне надо уехать. Хотя бы на некоторое время сменить обстановку. Увидеть других людей. А что если… Рочен, как ты думаешь, что если мне отправиться на другой континент? Не как принцу правящего дома Соединенного Королевства, а простому, никому не известному человеку. Точно! – Глаза парня снова зажглись яркими серыми искрами. – Вначале оплачу годовые налоги за строение и участок. Потом найду Гердена и нижайше попрошу, чтобы дом оставили за мной. Затем съезжу в универ и напишу заявление об академке. Надеюсь, как принцу, мне его дадут. Машину я оставлю в гараже. Сайк… Конечно, он расстроится. Но если наша дружба – не фикция, он меня поймет и дождется возвращения.

Уже через полчаса, дожевывая бутерброд, Рик позвонил в секретариат дворца и, представившись, поинтересовался возможностью аудиенции у Короля.

– Но Его Величество сегодня никого не принимает. – Любезно проинформировал его секретарь.

– Вообще-то я могу позвонить на его личный номер… – Нагло ответил молодой принц. – И мне за это ничего не будет. Но тогда придется объяснить Его Величеству, почему я беспокою его высочайшую особу, даже не попробовав записаться на прием.

– М-м-м… Я доложу Его Величеству о Вашей просьбе, и решение немедленно сообщу Вам.

– Немедленно – это ключевое слово, поскольку у меня тоже много дел. Заранее благодарю.

Рик сбросил вызов и поднялся в кабинет Рочена. В нем, несмотря на утреннюю уборку и давнее отсутствие хозяина, все еще пахло сигаретным дымом. Парень усмехнулся и сел за письменный стол. Выдвинув верхний ящик, он вытащил блокноты с рисунками, на каждом из которых педантично были проставлены года, а потом – пустые бланки и оплаченные счета.

– Так… – начал разбираться он. – Ничего себе суммы! Я и не подозревал, что тут все так дорого… Рочен! Зачем тебе, одинокому холостяку, понадобился такой большой и дорогущий дом? – Рик пробежал пальцами по квитанциям. – Осуществить свою мечту можно было бы куда дешевле. Угу, понятно. Значит, заполняем это и это… Остальное переложим на плечи заботливого дядюшки Гердена.

Подписав бланки, он отсканировал их коммуникатором и отправил в банк. Через несколько мгновений пришло подтверждение о списании с его личного счета средств.

– Отлично. – Рик положил оплаченные счета в папку, помеченную текущим годом, и убрал ее в стол. А потом взял в руки самый первый блокнот.

Парень видел рисунки доктора в доме его родителей и те, которые Рочен сделал на пляже. Они были великолепны: легкие и четкие линии с разным нажимом, делающие изображение объемным, аккуратная растушевка, эмоции, выраженные всего несколькими штрихами… Похоже, доктор был талантлив не только в медицине.

– Конечно, – вздохнул Рик. – Он – сильный маг!

Однако, ранние наброски выглядели несколько неуверенно. Парень быстро листал небольшие альбомы, заполненные карандашными эскизами. Где-то попадались пейзажи. Между ними – городские улицы. А еще – много обнаженного тела. Похоже, он рисовал по памяти тех людей, которых оперировал. Рик утвердился в своем мнении, когда увидел раскрытую грудную клетку и пережатые зажимами сосуды… Все было выписано до мелочей с пометками о последовательности действий.

– Кажется, это – иллюстрации для студентов. – Сказал он. – Но сколько сюда вложено труда! Получается, его талант – это не только магия, но и упорный труд.

Немного дольше он вглядывался в листы с изображением кудрявого мальчика с большими глазами. Рочен рисовал его в разных позах: сидящим, играющим и даже свесившимся через перила моста…

– Лайсин Който… – Рик взял салфетку и промокнул глаза. – Мой Рочен делал для тебя все, что было в его силах. Но ты… не друг. Скорее, неблагодарная тварь! Хотя я тоже хорош. – Уныло закончил мысль парень и сгреб альбомы обратно в стол, сложив их ровной стопкой. С собой Рик взял только последний, в котором был нарисован он сам. Закрыв кабинет, парень прошел в свою гардеробную, где стояли уже собранные сумки, и положил его в одну из них. А потом, накинув куртку, быстро сбежал по лестнице вниз и вышел из дома. Усевшись в вишневую машинку, он включил прогрев двигателей и запросил диспетчерскую столицы.

– Добрый день! Борт 6542-РРВ запрашивает коридор к Университету.

– Хорошего дня. – Отозвалась девушка. – Ваш коридор…

Рик внес координаты, включил музыку и взлетел над крышами предместья.

Действительно, академический отпуск ему оформили без особых вопросов. Осталось только зайти в комнату и забрать оттуда несколько принадлежавших ему вещей и сдать ключ коменданту. Ну и попрощаться с Нойтом, парнем, который стал его соседом после того, как Сайк закончил учебу.

Накинув на голову капюшон, Рик пробежал по коридорам общаги, стараясь изменить даже походку. Поскольку знали его многие, одними приветами он бы не обошелся. Но, видимо в этот день к нему необычайно благоволила судьба, поскольку в старом здании почти никого не было. Вот только Нойт очень расстроился.

– Ничего, – улыбнулся ему Рик. – На следующий год я вернусь. – Так что увидимся.

Бесчисленные вопросы друга прервал звонок из секретариата дворца.

– Господин Рикус, Его Величество ждет через час. – Вежливо сказал молодой человек.

– Я уже лечу. – Ответил Рик и уточнил номер подъезда, у которого его встретит слуга. После чего он протянул несчастному соседу руку. – Бывай, Нойт. До встречи!

Не давая парню опомниться, он развернулся и вышел из комнаты. Три широких лестничных пролета, черный ход… И Рик снова оказался на парковке, залитой солнечным светом.

Дворец встретил его тишиной и холодной красотой высоких зал первого этажа. Но полюбоваться интерьером ему не дали. Слуга открыл незаметную боковую дверь, и они оказались на потайной лестнице. Поднявшись по узким, но высоким ступеням вверх, мужчина вежливо распахнул перед принцем двери в широкий коридор.

– Дальше я сам. Благодарю. – Рик увидел знакомые черные двери и решительно двинулся к ним. Слуга молча поклонился.

Только открыв одну из створок, парень понял, что его так встревожило, едва он вошел в здание. Кругом стояла тишина. Никто нигде не ходил. Многочисленные голоса людей, обычно наполняющие огромные залы, не множились эхом под расписными потолками. Сопровождавший его слуга и тот кланялся молча.

– Ваше Величество! – Крикнул в пустоту пространства новый принц дома Фортис. – Вы где?

Место секретаря непривычно пустовало, но дверь самого кабинета была распахнута. Рик зашел внутрь и увидел Гердена. Король стоял у окна и смотрел в безоблачную синеву неба и старый сад, усыпанный желтой листвой. Сквозь распахнутые рамы в комнату залетал прохладный ветер, наполняя ее светлыми солнечными бликами. По стенам метались яркие пятна, выделяющие части картин и золото их рам. Попадая на хрусталь светильников, они сыпали вокруг радужные искры. И только Король был однотонно черным. Лишь бант, прихвативший на затылке короткие волосы, слегка оттенял поседевшие пряди. Когда он повернулся, Рик увидел на его лице высохшие дорожки слез.

– Ваше Величество… – Растерянно сказал принц, глядя на седую челку, прикрывшую черную бровь.

– Что ты хотел, Рикус? – Осведомился Герден.

– Простите… – Парень поклонился. – Но я пришел с просьбой. Вернее, двумя.

– Я слушаю. – Спокойно сказал Король.

– Первая… Я хочу оставить дом господина Рочена за собой. – Серые глаза с вызовом посмотрели в черные. – Господину Дениэлю и его супруге он не нужен.

– А тебе зачем? – Устало спросил Герден. – Твоих средств не хватит на содержание бесполезной реликвии. Все равно ты там жить не будешь.

– Не знаю. – Рик опустил голову. – С этим связана вторая моя просьба. Я… хочу уехать. На год.

– Далеко?

– На другой континент. Если я этого не сделаю, то… – Рик дернул плечами. – Ночью я обнаружил себя на стуле с веревкой в руке. Она была уже завязана скользящим узлом. Самое странное, что я не помню, как там оказался…

– Может, оно было бы к лучшему. – Философски заметил Герден.

– Когда я хотел забросить веревку на крюк, мне послышался голос… Это был Рочен. Он сказал, что мы обязательно встретимся. – Рик поднял голову и с вызовом посмотрел на Короля. – Я верю, что так и будет. Поэтому… пусть дом останется за мной. Я оплатил налоги на год вперед. И сам поговорил бы с господином Дениэлем… Только боюсь, что не выдержу слишком долгого разговора. Поэтому прошу о милости Вас.

– Ты веришь в то, что слышал слова Рочена? – Приподнял брови Король.

– Да. – Уверенно сказал Рик. – Я не знаю, где это случится и когда… Только думаю, что он найдет способ вернуться в наш мир. Ведь он – сильный маг. И… он любит меня и Вас, Ваше Величество!

– Ты такой смешной мальчик. – Без улыбки сказал Король. – Его физическое тело сгорело в огне взрыва. Я был там. Если хоть одна из бусин, нанизанных на серебряную нить человеческого воплощения, исчезает, рассыпается вся связка.

– Если он захочет уйти в небытие, то – да. – Сжал губы Рик. – Но если человек жаждет снова почувствовать тепло любящих его сердец, он обязательно найдет способ появиться в нашем мире!

– Ты уверен, что мы ему нужны? – Король отошел от окна и сел в кресло, стоящее за столом. – Ты думаешь, он не справился с управлением? Он, который летал лучше нас с Деном, вместе взятых? Не глупи, Рик. Он сам ушел в иной мир, осознанно отбросив в сторону чужие чувства.

– Ваше право думать так, как считаете нужным. Если честно, я не люблю Вас так же, как и Вы меня. И считаю виноватым в уходе Рочена. Но мне нужен дом и разрешение на отъезд из страны.

– Дом… – Герден вздохнул. – Рик, если он тебе дорог, я оформлю его на себя. У тебя слишком мало средств, чтобы расходовать их так непредусмотрительно. Но ты можешь жить в нем, когда тебе захочется. Трогать там я ничего не стану. Вернешься, сам решишь, что делать. Согласен?

– Ладно. – Выдавил принц.

– А разрешение на выезд… Рик, ты собрался путешествовать под своим именем? Хочешь, чтобы тебя сопровождала свора репортеров и зевак?

– Нет… – Вскинул голову парень. – Я об этом не думал!

– Плохо жить с бестолковой башкой, полагаясь на чужую сообразительность. Если тебя любят тут, еще не значит, что не захотят убить там. Я подготовлю для тебя новые документы, с которыми ты сможешь передвигаться по материку. В них будут все необходимые визы. Но на это нужно время. Где-то три дня. Ты написал прошение об отпуске?

– Да, я только что из университета.

– Хорошо, что ты догадался это сделать. Надеюсь, ты не думал пересекать морской простор на своей аэромашине?

– Хотел взять билет на аэроэкспресс.

– Я сам тебе его закажу после того, как будут готовы удостоверение личности, банковская карточка и свидетельство пилота. Сумеешь сам перебросить средства на новый счет?

– Да, Ваше Величество!

Рик всем сердцем хотел ненавидеть Короля, но в душе царила абсолютная пустота.

– Последний момент… Рекомендую по прилете сменить номер своего коммуникатора со здешнего на местный. Во-первых, это дешевле. А во-вторых, тебе не станут названивать брошенные поклонники, отвлекая от раздумий о смысле бытия своими рыданиями.

– Я понял.

– И еще: можешь остаться на эти дни во дворце.

– Нет. Я хочу домой.

– Полетишь в свою провинцию? – Изогнул бровь Герден.

– Нет. Мой дом там, где мы жили вместе с Роченом. Хочу еще раз в тишине подумать и почитать про тот континент.

– Хорошо.

– Я тогда пойду?

– Иди. Я сам наберу, когда все будет готово.

– Спасибо! – Рик поклонился и направился к выходу.

– Постой…

Парень обернулся.

– Скажи… Неужели ты до сих пор не вырос, и добрый братец Рочен все еще тебе нужен?

Рик наклонил голову.

– Простите, Ваше Величество, но открывать перед Вами душу я не намерен.

Развернувшись, он быстро покинул кабинет.

А Герден снова встал к окну.

"Значит, мне не померещилось, что Рочен протянул мне руку из тонкого мира? Но я побывал во многих его уголках и не нашел даже следа моего друга. Даже в том месте, где видел его с малышом. Так…" – Герден взъерошил короткие волосы и бант, соскользнув, упал к его ногам. Но он этого не заметил. – "А что если духи поманили его к себе тем, что он хотел больше всего на свете? Рочен не доверял людям. Разочаровавшись в подростке Рике, он понял, что сможет довериться лишь совсем маленькому существу, которое равнодушно к блеску мира и хочет только любви. Зря я разлучил их с Риком. Ведь мой друг никогда не стал бы для мальчика возлюбленным. Рочен просто хотел жить в семье, где нет интриг, но есть чистая, не замутненная Эросом любовь". – Перешагнув через бант, Герден закружил по кабинету. – "Что если там, среди духов, он смог успокоиться и понять, как был важен для нас с мальчишкой? Что если он каким-то образом снова хочет попасть в наш мир? Боги! Молю вас о том, чтобы это получилось! Но… его тела больше нет. Как тогда мне узнать его среди бессчетного числа людей, меня окружающих?" – Король подошел к окну и посмотрел сквозь просеку на реку и причал. – "Надо попросить Рика, чтобы выступил в регате. Ветер и волны создадут ему хороший настрой. Поглазеть на принца придет множество народа. И вдруг, среди них…" – Герден вытащил из кармана коммуникатор и замер, глядя на появившийся в воздухе серебристый экран. – "Рочен был абсолютно прав, когда мы говорил о том, что вокруг меня не осталось тех, кому можно доверять. Пожалуй, через полгодика вызову в столицу Дениэля Гэро. Пусть поправившийся Лайсин снова управляет родной провинцией. Рядом со мной ему делать нечего. А еще надо поговорить с Салихом. Мне нравилось его чутье и спокойная, уверенная в себе натура. Пожалуй, сделаю ему приятный сюрприз: подарю Тайресу дворянский титул. Тогда они смогут работать равной командой". – Пальцы Короля быстро перебрали личные контакты. – "Тейлин и Сэмп… Моя служба безопасности так и не смогла отыскать то место, где они пропали и куда. Но ведь такого не может быть! Пожалуй, отправлю Рикуса и сам займусь поисками. Видишь, Рочен, я уже начал исправляться. Пока мыслями. Но ты знаешь, что они у меня никогда не расходятся с делом. Прости, что был таким недалеким дураком и собственником. Если мы когда-нибудь встретимся… Я не стану запирать тебя в клетку. Даже не стану навязывать свою дружбу. Мне достаточно знать, что ты где-то рядом, и видеть твою улыбку. Боги! Молю вас о том, чтобы наши с Риком мечты стали реальностью!"

Король ткнул пальцем контакт парня.

– Что, уже? – Услышал он ехидный голос принца. – Можно разворачиваться обратно?

– Ты еще не дома?

– Подлетаю.

– Рик… Может, примешь участие в регате?

– Э-э… Вообще-то я не готовился. Думаю, призовых мест мне не видать.

– Какая разница? Зато поднимешь себе настроение. Ты же любишь волны и свист ветра.

– Ну ладно. – Подумав, ответил Рик. – Действительно, чем-то эти дни надо занять. Значит, заявку подать еще не поздно?

– Узнай у Сайка Ноко. – Сказал Герден и отключился.

Подлетев к дому, Рик увидел на парковке синий аэромобиль друга и улыбнулся. "Больше не буду лить слезы. А эти дни перед моим отъездом мы проведем, как раньше, весело и дружно".

Выйдя из машины, Рик улыбнулся замершему поодаль Сайку.

– Чего жмешься, словно увидел привидение? – Парень закрыл свой аэромобиль и подошел к другу. – Наверно, выгляжу я не очень. Если честно, почти не спал. Но Король вообще на себя не похож. Чего молчишь, словно нахлебался речной воды? – Своим ключом Рик открыл входную дверь. – Проходи. Сейчас сварю кофе. Ох, совсем забыл! У меня совершенно пустой холодильник! Даже нечем тебя угостить!

Сайк отмер и подошел к стоящему у открытой двери другу.

– Ты не плачешь! – Его рука коснулась руки Рика. – Снова улыбаешься. Я так рад!

– Я тоже. – Согласился тот. – Пойдем в дом. Теперь по полу можно ходить, не опасаясь задохнуться в клубах пыли.

Скинув туфли, Рик в одних носках пошел в кухню.

– Подожди! – Остановил его Сайк. – Я тоже почти не спал. И полетел сразу за тобой. Ты не отвечал на мои звонки, и я уже не знал, что думать. Знаешь, я так рад, что с тобой все в порядке!

– Угу. – Куртка Рика точным броском приземлилась на вешалку. – Кофе я вчера пил, поэтому знаю, что он есть. – Раздался его голос уже из кухни. – О, до этой полки вчера… или сегодня? Я не добрался. Эти конфеты превратились в камень еще год назад.

– Рик… – На пороге кухни появился Сайк. – Давай закажу продукты. Что ты хочешь?

– Попьем кофе, а потом вместе слетаем на базар. Как раньше. Помнишь? Садись, скоро все будет готово.

Рик легко, словно танцуя, перемещался между столами, доставая чашки и ложечки. А Сайк молча любовался своим младшим другом, не подозревая, что тот скоро его покинет…

День пролетел в готовке, разговорах о всяких пустяках и обсуждении пославших заявки на участие в гонках яхтсменов. А вечером, когда последние солнечные лучи усталым румянцем подкрасили горизонт, Сайк нехотя поднялся с дивана.

– Ты куда? – Поинтересовался Рик. – Я еще не успел рассказать тебе, как летом возил на своей домашней яхте кузена Пусса на острова. – Парень хмыкнул, давя смешок. – Путешествие получилось незабываемым. В тот день дул приличный северо-западный ветер, а на гребнях волн то и дело появлялись белые барашки. Но мой кузен, желая завоевать сердце гостившей у нас дочери соседа, проявил невиданную отвагу…

– Рик… – Улыбнулся Сайк. – Тебе завтра на учебу. Я поеду, а ты ложись отдыхать. У тебя глазки слипаются.

Рик выдохнул и, немного побледнев, твердо посмотрел на Сайка.

– Присядь. Я рассказал тебе не все. Прошу, выслушай меня спокойно и не сердись. Всю прошлую ночь я не только убирал дом. Я много думал о том, что произошло в моей жизни. О брате Ларке, о тех людях, с которыми меня столкнула судьба во время противостояния… О Рочене и нашей дружбе.

– Рик, может, не стоит снова вспоминать о печальном?

– Мои печали, как и счастье, живут тут. – Парень коснулся груди. – Они всегда в моей душе. Сайк… сегодня я летал в университет и написал заявление на академический отпуск. Ректорат его одобрил. Поэтому я завтра никуда не пойду.

– Мне кажется, ты поторопился! – Сайк снова сел рядом с Риком. – Когда начнешь учиться, перестанешь думать о… случившемся.

– Не перестану. Для меня, как и для Его Величества, Рочен был не только другом. Он был… небом. Мы тянулись к его теплому сердцу, согревающему льды нашего одиночества. Кажется, мы ненавидели друг друга… Но сегодня я увидел скорбь нашего Короля. За одну ночь его волосы стали седыми. Поэтому я смог отпустить ту боль, которую он причинил мне своими дурацкими советами. Но дело не в этом. Сайк, я хочу уехать.

– Решил вернуться домой?

– Нет. Его Величество обещал сделать годовую визу на другой континент. Пойми правильно, мне нужно во многом разобраться. Посмотреть на жизнь с другой стороны.

– Ты сошел с ума! Один, в незнакомом мире!

– Он понял. Пойми и ты. Я хочу стать взрослым. Хочу перестать прятаться за чужими спинами. Все эти совершенные мной безрассудные поступки случились только потому, что я, как ребенок, нуждался во внимании. Даже ты, Сайк, продолжаешь меня опекать.

– Если ты не останешься, я полечу с тобой. – Решительно сказал голубоглазый сын дома Ноко. – Как тебя отпустить одного, если ты, чуть что, теряешься и начинаешь плакать? Рик, ты придумал настоящую глупость!

– Сайк… я обязательно вернусь. Надеюсь, что новый Рикус Верус не будет такой размазней. – Рик улыбнулся. – Поэтому оставайся сегодня у меня. Дом большой. В нем есть гостевые комнаты. А завтра мы полетим на реку. Я не ходил на моей яхте с весны. Наверняка, придется поменять кое-что из оснастки. А еще может потечь днище… Вот будет смешно, если во время гонки я наберу воды!

Сайк покачал головой.

– Ты – упрямый ребенок, который все еще хочет доказать своему опекуну, что им можно гордиться. Рик… ты до сих пор никого не видишь, кроме него. Ты делаешь все, чтобы заслужить его одобрение.

– Глупости!

– Нет. Я – твой лучший друг. Но разве ты слышишь то, о чем я говорю? Разве ты видишь, что творится в моей душе?

– В твоей душе должна твориться вера в то, что однажды я все-таки вырасту. Сайк, давай я сварю нам настой!

– Лучше покажи мне комнату и ступай спать. Продолжим наш разговор завтра.

– Завтра будет тоже, что и сегодня. – Улыбнулся, поднимаясь, Рик.

Когда Рик покинул кабинет Его Величества, Король черным ходом спустился в сад и медленно пошел по дороге, ведущей к причалам.

"Рикус искренне верит, что Рочен вернется, и хочет отправиться на его поиски. Но почему чужой материк? Возможно, парня ведет собственная магия? Ведь он – отличный эмпат. Неосознанно пользуясь врожденными возможностями, он покоряет людские сердца. Мой друг был к нему привязан… Что если между ними осталась незримая связь, направляющая тонко чувствующего мальчишку туда, где может произойти встреча? А что если… Нет, такого не может быть! Если физическое тело, замыкающее цепочку, разрушается, то все составляющие его сферы рассыпаются подобно порванным бусам. И душа, отдавая пространству накопленную энергию и опыт, снова отправляется в личностное небытие, включаясь в общее поле. Она забывает опыт прошедшей жизни и в новое воплощение падает чистой звездой, постепенно тонущей в мутной воде бытия. Однако, мудрецы древности писали про узкий колодец, открывающий путь в небо для души, расстающейся с телом. Если чисто теоретически предположить, что нить чужой жизни свяжет воедино верхние и нижние миры, то новое воплощение возможно. Но иное тело несет в себе отпечаток прошлой личности, обязательно повлияющий на новую структуру… Кем тогда станет новый человек? И что в нем останется от старого?"

Герден дошел до причала и ступил на крепкие новые доски, покрывающие каменный мол. Опираясь рукой о перила, он дошел до конца и остановился, глядя на текущую воду.

– Все равно я буду надеяться на нашу встречу. – Король расстегнул ворот черной рубахи, подставляя шею и грудь ветру. – Как бы ни странно это звучало. Понимаешь, тот, кто стоит на вершине, всегда один. Я пытался купить твою дружбу, даря тебе титул и землю с дворцом. Но ты выбрал свободу. Рочи… Если мы все-таки встретимся, я постараюсь тебя не испугать и не оттолкнуть. Мы, люди, странные существа. Начинаем что-то понимать, когда что-либо исправить становится невозможным. Но, быть может, судьба даст нам еще один шанс?

Герден повернулся к перилам спиной и оперся о них локтями. А потом достал из кармана коммуникатор и выбрал знакомый контакт.

– Салих… здравствуй. Нет, просто захотел услышать твой голос. Как у вас с Тайресом дела? Пытаетесь наладить производство? Проблемы? Да, я знаю, что лето для шелкопряда было слишком холодным и мокрым. Сэл… – Герден вздохнул. – Я хочу перед тобой извиниться. В последний год я был невыносим. Знаешь, после стольких лет жизни при дворе Исайтора вдруг накатила зверская усталость. Рочен тоже ушел из-за меня. Не спорь. Вы все разбежались из-за моего дурного характера. Но вообще-то я не жалуюсь. Просто хотел с тобой посоветоваться. Мне пришла в голову мысль дать Тайресу титул, чтобы вы стали если не равными по древности рода, то хотя бы с одинаковым статусом. Я так и думал, что ты обрадуешься. Ладно, вернусь во дворец, сделаю распоряжение. Кажется, все данные на твоего друга есть в моем личном архиве. Спрашиваешь, как Рик? Он тебе не звонил? А сам набрать его номер боишься? В-общем… Проведя ночь после смерти Рочена в его доме, он успокоился и принял решение уехать на другой континент. Нет, не насовсем. На год. Взял академку в универе. Думаю, он справится. Что? Твоя супруга тоже решила посмотреть мир? – Герден рассмеялся. – Не страшно отпускать леди одну? Как?! Неужели?! Ты разговаривал с Тейлином? И где они? Возвращаются в столицу? Это… чудесно. С ними все в порядке? А мне позвонить испугались? Понятно. Может, вы с Таем тоже вернетесь, если бизнес не пошел? Я дам твоему другу официальную должность. Подумаете? Хорошо. Где я? На реке. Смотрю, как течет вода. Мне завтра исполняется сорок один год. Нет, приема не будет. По поводу смерти Рочена я объявил траур. Что сделаю? Поваляюсь на кровати и почитаю книжку. Тут нашел один интересный манускрипт. А послезавтра стартует Королевская регата. Рик и Сайк Ноко в ней участвуют. Прилетите поболеть? Да, конечно. Он будет счастлив видеть ваши лица. Что? Вот как… Чета Гэро тоже решила поддержать Рика? Я думал, Лина его ненавидит. Госпожа Агнета? Да, у Лины и Рочена очень умная мать. Как она справилась с потерей сына? Что?! Говорит, на небе загорятся новые звезды? Наверно, это она о внуках. Их у нее много. Да, Дениэль Лину бережет. Дает ей вырасти. Молодец, правильно делает. А я – мерзавец. Даже не заехал к старикам выразить сочувствие. Да, назначение государственного содержания я уже подписал. Они не будут ни в чем нуждаться. Хорошо, Салих. Съездим к ним вместе. Уже решили приехать завтра? Когда успели… И Тайрес согласен? Это он орет рядом с тобой, заглушая крики пролетающих мимо чаек? Отпразднуем тесным кругом? Ладно. На сколько персон заказывать повару обед? Ого! Не думал, что вас будет так много. А, это Тайрес, пока мы с тобой говорили о вечном, успел всех обзвонить… Нет! Господ Който не нужно. Это, как разрезая именинный пирог, порезаться ножом. Я не хочу видеть Лайсина. Да, мне все еще больно. Нет, против родственника Тэо я не возражаю. И пусть привезет внука. Сколько лет мальчику? Уже девять? Быстро летит время. Семейство Ноко? Куда же без них! Рик… я ему ничего не говорил. Он меня и так ненавидит. Получается, завтра будет не до чтения? Понятно. Распоряжусь, чтобы приготовили для всех комнаты. Да, Салих. До завтра. Жду…

Герден убрал в карман коммуникатор и улыбнулся синему небу. Оказывается, все, с кем он был относительно близок, переживали за своего Короля и решили его поддержать в нелегкое для души время.

Оттолкнувшись руками от парапета, Его Величество пошел через сад, удивляясь миру, расцвеченному яркими красками. Еще недавно, когда он спускался к реке, окружающее пространство выглядело однотонно серым. Словно земля, которую он видел, была накрыта звуконепроницаемым темным куполом. Но теперь он неожиданно рассыпался ледяными осколками, тающими в теплых руках помнивших о нем людей. И в душе проклюнулся тонкий росток надежды. "Все образуется". – Словно заклинание, повторял Герден. Пока он не видел, как это произойдет. Но люди, которым он однажды доверил свою жизнь, снова встанут рядом. Их надежные плечи не дадут ему упасть… – "Рочен, я уже ступил на путь, ведущий к нашей встрече. Прошу, когда придет время, ты только подскажи…"

За полночь, когда Его Величество уже захлопнул прочитанную им книгу и собирался лечь в надежде, что заснет раньше, чем через два часа, требовательно зазвенел коммуникатор.

– Рик? – Удивился Герден. – Что случилось?

– С Днем Рождения, Ваше Величество! – Из глубины серебристого облака ему махали руками Рикус и Сайк Ноко. – Мы хотели первыми поздравить Вас с началом нового, сорок второго, года!

– Спасибо… – Опешил Король. – Неожиданно.

– Мы желаем Вам долгих лет, – продолжил Сайк, – здоровья, хорошего настроения…

– Исполнения заветных желаний! – Заслонил своего друга Рик.

– Э-э, завтра жду вас обоих к обеду. – Усмехнулся Герден. – Спасибо!

– Тогда до завтра! Добрых снов! – Улыбнулся ему Рик, и экран погас.

Едва голова Гердена коснулась подушки, он сразу заснул спокойным сном и не обратил внимания на пляшущие по стенам серые тени.

Глава четвертая. День рождения, регата и отъезд Рика

***

Судьбою мне с рожденья суждено стремиться вверх. Без веры и пощады

К немногим, кто со мною заодно. Используя людей, сметал преграды

Взыскуя власти с жаждой отомстить. Но солнце подарило день весенний…

Я понял: на вершине не спастись. Лишь в истинной любви мое спасенье.

***

На следующий день, прямо с утра, диспетчерская Служба движения выделила коридор подлета для гостей. И они не заставили себя ждать. Первым, кого вышел встречать Король, был наместник провинции Тамт Райген с хорошеньким синеглазым мальчуганом, прицепившимся за руку деда.

– С Днем Рождения, сын… – Тихо сказал пожилой мужчина, с жалостью глядя на серебряные пряди в черных волосах Гердена.

– Спасибо, что приехал… отец. – Король первым наклонил голову. А выпрямившись, увидел слезы, бегущие по морщинистому лицу наместника.

– Это тебе… спасибо. Я счастлив, что ты больше не называешь меня родственником…

– Я никого никогда не называл отцом. Муж моей матери был для меня просто Корвесом. А как величать молодого человека? – Герден опустился перед мальчиком на корточки. Хотя он прекрасно помнил его имя, ему хотелось, чтобы ребенок чувствовал вокруг себя не страх, а тепло и дружеское внимание.

Мальчик неуверенно улыбнулся и протянул к чужому дяде руку.

– У тебя красивые волосы. Белые и черные.

– У тебя тоже. – Герден поймал его ладошку. – Меня зовут Герден.

– А меня – Тарин дома Тэо. Мы будем с тобой дружить?

– Обязательно. Скажи, ты уже катался на детском аэромобиле?

– Нет. – Тарин оглянулся на Райгена. – Дедушка говорит, что надо немного подрасти.

– Ну… дедушка, конечно, прав… Однако, если мы его вместе попросим…

– Герден… – Райген растроганно улыбнулся. – Ты решил подарить сорванцу его первый аэромобиль?

– Именно! И прямо сейчас мы все вместе пойдем его смотреть!

Красная детская машинка, взлетающая не выше человеческого плеча и разгоняющаяся до скорости бегущего человека, произвела на мальчишку шоковое впечатление. Он потрясенно молчал, наглаживая ладошкой ручки, дверцы, габариты и два настоящих прожектора.

– Сынок… – Райген уткнулся в плечо Короля. – Спасибо! Я так виноват перед тобой и твоей матерью!

– Это – в прошлом. Отец, воспитай мальчика достойным наследником дома Тэо. У Салиха никогда не будет детей. Но этот ребенок должен вырасти настоящим мужчиной. Понимаешь?

– А ты, сын? Жрецу не возбраняется жениться.

– Нет, отец. Семья отвлекает от управления страной. А потом… если вдруг со мной что-то случится… Не хочу передать своему ребенку тех, кто с младенчества пугал меня видениями рая или ада. Детская психика очень ранима. Не знаю, как в то время я не сошел с ума… Духи дома моей матери иногда до сих пор не дают мне уснуть.

– Тем более, тебе нужна семья. Если рядом окажется человек, готовый разрушить своей любовью твое одиночество, они уйдут!

– Ты знаешь, что я нашел такого человека… Но он меня не любил.

– Спорный вопрос. Мне кажется, он запутался в собственных поступках и чувствах. Твоя вина всего лишь в том, что ты не помог ему разобраться. Требуя внимания, ты наполнял собственную душу обидой и печалью.

– Наверно. Тарин! Осторожно! – Герден подошел к машине и откинул ее верх. А потом извлек из кармана дистанционный пульт и вручил его Райгену. – Покатай его. Пусть привыкнет к высоте. Вот эта кнопка блокирует действия юного пилота. Штурвал крутится, синхронизатор потоков вращается, но машиной управляешь ты. Показать?

Герден пристегнул ремнями восторженного мальчишку.

– Крепко держи штурвал! Сначала я, а потом дедушка будем тебе говорить, в какую сторону поворачивать.

Мальчик положил руки на руль и напряженно сжал губы. Герден включил маневровый двигатель. Как только аэромобиль приподнялся до уровня колен, автоматически заработал основной. Машина медленно полетела вперед.

– Тарин! Вправо. Медленно. – Скомандовал Герден и повернул джойстик. Мальчишка четко выполнил команду. – Умница. Хочешь подняться выше? – Тот кивнул головой. – Клади ладонь на этот рычажок и веди его от себя. Медленно. Молодец! Теперь руль влево. Отлично!

В этот момент к Гердену подбежал секретарь и сообщил, что на подлете чета Гэро. А за ними – дом Ноко в полном составе.

– Отец, держи пульт. Все понял? Тогда я пошел встречать других гостей. А вы развлекайтесь. Тарин! Так держать! Увидимся позже.

Поклонившись Райгену, Герден быстро отправился за секретарем. Едва Король подошел к парадному входу и занял подобающее ему место, с небес почти упал аэромобиль Дениэля. Губы Его Величества сами собой разъехались в улыбке, когда из машины с огромным букетом оранжевых роз вышел Денки, а за ним выпорхнула довольная Лина в скромном темном платье и бриллиантовом колье.

– Поздравляем! – Сказал наместник, кланяясь Королю. – Можешь не считать, их здесь сорок одна штука.

– Дед Тим, старый пасечник, сказал, что оранжевый – цвет надежды. – Поддержала мужа Лина. – Здоровья Вам и долгих лет жизни!

– Спасибо! – От души поблагодарил их Герден и передал букет секретарю, скромно стоящему позади.

– А можно, – Лина выстрелила глазами в мужа, – я Вас поцелую? Мама говорит, когда мужчину целует женщина-друг, у того на душе становится легче!

Молодая супруга наместника слегка покраснела. Но голубые глаза смело смотрели Гердену в лицо.

– Если муж не против…

– Целуй уже, – подтолкнул ее Ден.

Лина шагнула к Королю и, поднявшись на носочки, легонько поцеловала его в щеку.

– Счастья Вам, Ваше Величество!

"Почему я решил, что ее глаза похожи на глаза Рочена?" – В это мгновение подумал Герден. – "В этих голубых очах плещется счастливая молодость. Глаза брата в последнее время тонули в разочаровании и печали".

Однако, он поцеловал Лине руку и, положив ее на локоть мужа, пригласил следовать за собой.

– Мне кажется, тебя, Ден, развлечет бильярд, а госпожу Лину – кофе на веранде в окружении цветущих роз и только вчера доставленных мне новых каталогов модных салонов.

– Невероятно! – Хлопнула в ладоши Лина и пошла за учтивым секретарем, сразу занявшим молодую леди беседой об очередном изыске парикмахерского искусства. А Ден, поблагодарив Короля, остался рядом.

– Помогу тебе встретить Ноко. Если сразу семеро человек бросятся на тебя с поздравлениями, придется спасаться бегством. Так что поработаю для моего Короля щитом!

Родственный дом, действительно, был шумным. Семейство искренне хотело поделиться с Герденом своей радостью от хорошего ясного дня, их встречи, а еще – одновременно сразу всеми новостями. Поэтому Ден, забрав с собой молодежь, повел их в бильярдный зал, а старшее поколение уже другой секретарь пригласил на веранду составить компанию Лине. Следующими прилетели Салих и Тайрес. Они обошлись без цветов и поцелуев. Зато вручили своему Королю древний гримуар, хранимый поколениями дома Токо. Тай отыскал его на чердаке старой виллы, которую начал перестраивать.

– Благодарю Вас за возможность равенства с моим другом. Теперь я смогу быть для него поддержкой и опорой в обществе, куда прежде мне не было входа. – Сказал черноволосый здоровяк.

– Не торопись. Подготовка документов займет некоторое время. – Улыбнулся Герден. – Рад, что вы снова вернулись. Когда праздник закончится, поговорим о делах. Не возражаете?

Мужчины не возражали.

За ними появились загоревшие до черноты Сэмп и Тейлин. Извинившись перед Его Величеством, они обещали все рассказать после окончания приема. Их подарком стал старинный браслет, защищающий от направленного физического или магического воздействия.