Пруденс

«Пруденс» Ричард Лаймон

- Прежде чем мы начнем, - сказал гид, - я хочу напомнить всем, что это экскурсия по местам, где водятся привидения. В этих краях к привидениям относятся очень серьезно. Возможно, вы так к ним не относитесь. Возможно, вы считаете такие вещи, как привидения, духи, фантомы и призраки, детской чепухой… порождением дурных снов, чрезмерно активным воображением или слишком большим количеством выпитого коктейля.

Казалось, он обращался в первую очередь к Джанет. Хотя его глаза блуждали по группе, они постоянно возвращались к ней, словно привлеченные ее красотой или ее платьем.

Его звали Адриан. Он был одет во все белое: спортивный пиджак, водолазку, слаксы и топсайдеры. Его волосы и тонкие усики выглядели обесцвеченными. Похоже, он был в очень хорошей форме для мужчины его возраста ‒ около пятидесяти, предположила Джанет. У него была причудливая, веселая манера поведения, а говорил он с томной интонацией, которая напомнила Джанет Бланш Дюбуа.

Сначала она приняла его за гея.

Теперь она сомневалась в этом; казалось, он не мог оторвать от нее глаз.

И он был не единственным.

Это вроде экскурсия по местам обитания привидений, - подумала она, а не «Давайте поглазеем на Джанет».

- Впрочем, - продолжал Адриан, - я время от времени замечаю, как даже самые стойкие неверующие бледнеют и дрожат во время наших экскурсий. Именно поэтому я вас и предупреждаю. Если кто-то страдает от различных нервных расстройств или сердечных заболеваний, дважды подумайте, прежде чем отправиться на эту увлекательную экскурсию. Я также призываю всех, кто в настоящее время с ребенком, отказаться.

Адриан медленно повернулся, осмотрел группу и слегка улыбнулся.

На мгновение Джанет подумала, что он хочет удостовериться, что в его группе «только для взрослых» нет детей. Затем она поняла, что «с ребенком» ‒ это эвфемизм для обозначения беременности.

Он поочередно смотрел на женщин, а те качали головами. Когда подошла очередь Джанет, она едва заметно покачала головой, как и остальные. Она покраснела, но была уверена, что это останется незамеченным в темноте парка.

Адриан перевел взгляд на следующую женщину.

Джефф подтолкнул Джанет локтем. - Может, тебе лучше признаться, - прошептал он.

- А если он серьезно?

- Да он просто прикалывается. Ему все равно.

- Может, и так. Хочешь, чтобы нас отсюда выперли?

Джефф вздрогнул, как будто ему было больно от такой возможности, и Джанет улыбнулась.

- Приступаем! - провозгласил Адриан. Он попятился назад, засунув руки в карманы своего белого спортивного пиджака. Хотя его костюм придавал ему ауру южного джентльмена, он выглядел так, словно промерз до костей.

Разве он не знает, что надо было надеть что-нибудь теплое? - задалась вопросом Джанет. Он ведь делает это каждую ночь, так ведь? И даже если он новичок в этом деле, снег ведь должен был ему подсказать?

Парень ведет экскурсию по местам обитания призраков ‒ может, ему нравится дрожать от холода.

Джанет и сама замерзла, но у нее было оправдание. Ужин в отеле «Колониал Инн» занял больше времени, чем предполагалось, не оставив времени на возвращение в номер и смену одежды. Поэтому им и пришлось прийти в таком виде: Джефф в костюме и галстуке, Джанет в своем самом дорогом, элегантном и откровенном платье. Мало того, что материал был настолько тонким, что ледяной ветерок, казалось, продувал его насквозь, так платье еще и было открытым сзади и спереди, а внизу был разрез с левой стороны до самого бедра. Если бы не вязаная шаль, она бы вообще не решилась на эту экскурсию. Шаль почти ничего не прикрывала, но помогала.

Пока группа пробиралась через парк, Джанет отметила, что никто не вырядился в костюм или вечернее платье. Более того, она была единственной женщиной в длинном платье. Почти все остальные были одеты в джинсы или вельветовые брюки, за исключением молодого человека и женщины, которые решили пойти на экскурсию в шортах. В шортах и футболках.

Что это с ними?

Они выглядели как спортсмены. С сильными, загорелыми ногами и руками.

Должно быть, чокнутые.

Надо сказать, - подумала она, - что на них больше одежды, чем на мне. Хотя на всех остальных было больше одежды, чем на Джанет, на большинстве были легкие куртки, либо футболки. Только пожилая пара, возможно, лет шестидесяти, была закутана в тяжелые пальто.

Везучие ублюдки, - подумала она.

Это не везение, это предусмотрительность.

У них с Джеффом были хорошие, теплые парки в номере отеля. Но одев парку в «Колониал Инн» будешь выглядеть полными придурком. А для поездки на такси в ресторан парки не нужны.

Ну что ж, - подумала она. От меня не убудет, если я померзну полтора часа. И я буду не единственной.

Только двое одеты нормально. А сколько нас всего?

Джанет посчитала головы.

Тринадцать, включая гида.

Она улыбнулась. Подтолкнув Джеффа, она тихо сказала: - Нас тринадцать.

- Очень подходяще для такой экскурсии.

- Думаешь, Адриан заметил?

Джефф покачал головой. - Сильно сомневаюсь. Не думаю, что он смотрел на кого-то, кроме тебя.

Не напоминай мне об этом.

- Все парни тебя оценивали.

- Некоторые девушки тоже, - пробормотала Джанет.

- Я не собирался об этом упоминать.

- Спасибо.

Сразу за парком Адриан остановился спиной к углу улицы. Он подождал, пока все соберутся перед ним, затем повернулся и поднял руку. - Как ни странно, первая достопримечательность связана с последним местом, которое мы посетим во время сегодняшней экскурсии ‒ могилой прекрасного существа, которое умерло в этом самом доме.

Он махнул рукой в сторону трехэтажного особняка на противоположной стороне улицы. - Ее звали Пруденс Вебстер. Я расскажу ее историю при посещении кладбища, но позвольте мне обратить ваше внимание на балкон над главной дверью. Именно там Пруденс, в отчаянии от неудачно сложившейся любви, повесилась в полночь в канун Рождества 1832 года. Тем самым она практически обеспечила себе призрачное будущее.

- Потому что она сделала это в канун Рождества? - спросила молодая женщина, сморщив нос, чтобы не сползли очки. У нее были коротко подстриженные волосы, и она была одета в футболку с эмблемой гарвардского университета.

Адриан покачал головой. - Не факт, что это был канун Рождества...

- Мне случайно стало известно, что дети, появившиеся на свет на Рождество, традиционно склонны становиться оборотнями.

- Неужели? - спросил Адриан, терпеливо улыбаясь.

- О, да. Улыбаясь и кивая, молодая женщина сложила руки под грудью и покачивалась вверх-вниз на цыпочках. По мягким движениям под футболкой Джанет поняла, что на ней нет лифчика. Не было лифчика и на ее подруге, стройной блондинке в джинсах и плотной шерстяной рубашке.

- Очевидно, что превращение детей, родившихся на Рождество, в оборотней, - продолжала она, - это Божья кара за то, что их родители имели наглость совокупиться девятью месяцами раньше, в день непорочного зачатия. - Она загадочно посмотрела на Джанет, затем повернула голову и улыбнулась своей подруге.

- Это довольно увлекательная теория...

Бет, - сказала подруга.

- Да, Бет. И очень интригующая. Однако. Я не верю, что выбор кануна Рождества сыграл значительную роль в превращении Пруденс в призрака. Более того, вряд ли можно совершить самоубийство, особенно через повешение, и не остаться после него, застряв в этом мире, не имея возможности двигаться дальше. Я не могу объяснить это, но я знаю, что это правда. Возможно, это вызвано удушением. - Он пожал плечами. - Дух может оказаться неспособным вырваться из-за сдавливания горла.

- Самоубийство в канун Рождества, конечно же, не способствовало этому, - сказала Бет и снова посмотрела на Джанет.

Джанет заставила себя улыбнуться.

И, пожалуйста, перестань пытаться произвести впечатление, - подумала она.

- Мы должны двигаться дальше, - сказал Адриан. - Однако я хочу, чтобы вы обратили внимание на сцену гибели Пруденс. Вы можете представить себе, как она болтается под балконом, ее прекрасная шея вытянулась в три раза больше обычной длины. Говорят, это было жуткое зрелище. Тем не менее. Пруденс не яввляется в этом доме. Вместо этого она предпочла обитать на кладбище, где она похоронена.

- Как вы думаете, она имела право выразить свое мнение по этому вопросу? - спросил молодой человек, выглядевший продрогшим в своей джинсовом костюме.

Адриан усмехнулся. - Я склонен сомневаться в этом, - сказал он. - Есть еще вопросы? - Его взгляд обратился к Джанет.

Она покачала головой.

- Разве вам не невыносимо холодно, моя дорогая?

Все посмотрели на нее. Большинство и так смотрело украдкой, но это дало им возможность смотреть открыто.

Она улыбнулась, пожала плечами, помахала рукой и сказала: «Все нормально».

- Ночь необычайно свежая, - сказал Адриан.

- Да, это так. Но я в порядке. Правда.

Адриан расстегнул свой белый спортивный пиджак.

- Нет! - выпалила Джанет. Хотя он еще не подошел к ней, она протянула руки, как бы отталкивая его. - Я в порядке. Оставьте ваш пиджак. Пожалуйста. Я ценю ваше предложение, но право, не стоит.

- Моя честь требует...

- Забудьте о своей чести, ладно? Все нормально. Мне не нужен пиджак. - В случае необходимости надену пиджак Джеффа. Но я не хочу. Я не хочу, чтобы он замерз, я не хочу, чтобы вы замерзли, я не хочу, чтобы кто-то замерз, я в порядке. Хорошо?

Теперь они действительно смотрели на нее. Кое-кто нахмурился, словно шокированный ее напористостью. Некоторые улыбались. Несколько человек смотрели на нее так, словно были не только рады, что она отказалась от пиджака, но и хотели, чтобы она сбросила шаль, а также платье, если уж на то пошло.

Пожилой мужчина шагнул к ней, опустив молнию своего толстого пальто. - Я действительно думаю, что вам следует…

Она сдернула с себя шаль, заставив мужчину замолчать, и бросила ее Джеффу. - Лови! - воскликнула она. Джанет подняла обе руки. - Так-то лучше. Я распарилась. - Она покружилась с поднятыми руками.

На ее обнаженной коже ночной воздух казался ледяной водой. Шелк ее платья был словно покрыт льдом.

Но она улыбалась и кружилась.

Несколько человек начали хлопать.

После двух или трех оборотов она остановилась и сделала глубокий поклон.

К аплодисментам присоединились поощрительные возгласы и свист.

После поклона она увидела разочарование на лицах нескольких женщин и удивление на большинстве других лиц. Несколько парней, вместе с Бет и ее подругой, выглядели пораженными.

Адриан, глядя на нее и качая головой, наконец, вымолвил: «Большое спасибо за представление, моя дорогая. Теперь, я думаю, нам лучше продолжить нашу экскурсию, пока вы нас совсем не сбили с толку». Когда он повел группу через улицу, Джанет стояла неподвижно. Джефф остался с ней. Остальные оглядывались на них, но продолжали идти. Она улыбнулась Джеффу. - Извини за это. Я слегка вышла из себя.

- Ты всегда выходишь из себя, когда люди делают тебе гадости. И в этом твоя прелесть.

- Я такая вредина.

- Ты потрясающая. Но ты, наверное, замерзла. - Он накинул шаль ей на плечи.

- Согреешь меня? - спросила она.

- А как же экскурсия?

- Мы их догоним. Она подняла его руки и прижала их к своей груди. - О-о-о, у тебя такие приятные и теплые руки.

- Они были в карманах.

- Ах, вот ты какой.

- Ты тоже могла держать руки в карманах, - сказал он.

- Чтобы они были холоднее, чем сиськи ведьмы?

- Я бы об этом не знал.

Тихонько смеясь, она откинула голову назад. Джефф наклонился к ней. Она почувствовала на своих губах его прохладные губы. Внутри его рот был теплым. Он сосал ее язык влажным и теплым ртом. Пока одна его рука оставалась на ее груди, другая оказалась у нее за спиной, прошлась по обнаженной спине и скользнула под тонкую ткань платья.

- Моя попка холоднее, чем задница ведьмы? - спросила она, прижавшись к его губам.

- Уверен, ты жалеешь, что не надела трусики.

- Мммм. Не в данный момент. - Она напрягла мышцы под его движущейся теплой рукой. - В настоящий момент я очень рада, что не сделала этого. Уверена, ты тоже. Скользнув рукой вниз между собой и Джеффом, она нащупала переднюю часть его брюк. - Ага. Неужели совсем замерз? - Она сжала его, и Джефф застонал. - Вроде теплый.

- Теплый, это хорошо. Но ты действительно замерзла. Может, нам

бросить все к чертям и вернуться в отель? Ты сможешь принять горячую ванну... Примем ее вместе.

- О-о-о, да.

Джанет снова поцеловала Джеффа, затем сказала: - Именно так мы и поступим. Как только закончится экскурсия. - Отстранившись от него, она поморщилась от потери его тепла. - Пойдем, нам надо их догнать.

Он покачал головой. - Нам не нужно никого догонять. Давай просто вернемся в отель и ...

- Разве ты не хочешь узнать, что случилось с Пруденс?

- Она повесилась.

- Ее повесили. Женщины никогда не вешаются сами.

- А?

- Или редко. - Смеясь, она сняла шаль. Держа ее за оба конца, она перекинула ее через голову Джеффа. Та упала ему на плечи. - Ну, давай же. - Она отступила назад, притягивая его к себе.

- Остальных даже не видно.

- Мы их найдем. Она потянула за шаль. Когда Джефф качнулся к ней, она отпустила ее, повернулась на месте и спрыгнула с бордюра. - Пошли! - позвала она через плечо.

Она бежала по пустой улице, долго и легко, платье струилось вокруг нее, груди покачивались внутри свободной ткани, левая нога, бледная и голая, виднелась через разрез платья, туфли на низком каблуке цокали по тротуару.

Джефф вначале отстал, но затем догнал ее и промчался мимо. Остановившись в нескольких шагах перед ней и несколько в стороне, он оглянулся через плечо. - Лучше смотри, куда идешь, - предупредила она.

- Я гораздо охотнее понаблюдаю за тобой.

- Кобель.

- Можно ли бегать в твоем положении? - спросил он.

- Это меня хорошо согревает.

- А как же ребенок?

- О. - Она засмеялась. - Боишься, что я его вытрясу?

- Я не знаю, но...

- Думаешь, он выпадет на улицу?

- А что, нет?

Она засмеялась. - Боже, надеюсь, что нет.

Достигнув следующего перекрестка, Джефф посмотрел по сторонам, вскинул руку и указал налево. - Вот они!

Они повернули за угол. Увидев туристов, собравшихся перед Адрианом в конце квартала, Джанет перестала бежать. Они с Джеффом пошли бок о бок, тяжело дыша.

- Это было здорово, - сказала она.

- Возьми. - Он протянул ей шаль.

Она взяла ее. - Мне не холодно. Но мы должны сохранять видимость.

- Правильно, - сказал Джефф.

Усмехаясь, она накинула шаль на плечи.

Когда они приблизились к группе, головы повернулись в их сторону. Несколько женщин скорчили гримасы, но почти все остальные члены группы были рады их возвращению.

- Всем привет, - сказала Джанет.

- С возвращением, - сказал Адриан. Он действительно был рад ее видеть. - Мы смертельно боялись, что вас потеряли.

- Не тут-то было. Мы что-то пропустили?

- Ну, так позвольте мне...

- Нет, нет, я просто шучу. Продолжайте там, где остановились. Пожалуйста. Просто продолжайте. Не обращайте на нас внимания.

Он продолжил рассказывать.

Все еще разгоряченная бегом, Джанет подождала, пока все внимание вернется к Адриану, и сняла шаль. Одной рукой она прижала ее к бедру, а другой провела по спине Джеффа.

Вскоре Адриан закончил свой рассказ. Он повел группу через улицу и вниз по кварталу. Джанет и Джефф некоторое время держались сзади, но Бет и ее подруга, казалось, были полны решимости идти позади них.

Может, они сами хотят уединиться, подумала Джанет.

Или просто хотят занять выгодную позицию для наблюдения за мной.

Она старалась не думать о них, но постоянно слышала шепот сзади. Иногда и хихиканье.

Через некоторое время она перекинула шаль через спину и обернула ею грудь.

За ее спиной послышалось презрительное бормотание.

Просто мне стало прохладно, дети. К вам это не имеет никакого отношения.

Но во время следующей остановки, стремясь, чтобы между ними и

девушками оказались люди, она повела Джеффа вперед, пока они не оказались перед Адрианом.

- Как у нас дела? - спросил он ее.

- Намного лучше, - ответила Джанет. - Спасибо.

Повысив голос, Адриан сказал: - В 1863 году в доме, перед которым мы сейчас стоим, произошла ужасная трагедия. - Он махнул рукой в сторону темного деревянного строения. - Миссис Оливия Сондерс, доведенная до безумия смертью мужа и чрезмерным употреблением опиума, пробралась в спальню наверху, где спали ее девятилетние мальчики-близнецы. - Он указал пальцем. - Видите угловое окно на втором этаже? Именно в этой комнате Оливия напала на своих мальчиков с тесаком для мяса. Дико набросилась. В невменяемом состоянии она отрубила им головы. На следующее утро Оливию нашел ее слуга, всю в крови, лежащую в своей постели с двумя сыновьями. Она разговаривала с ними, смеялась, обнимала и гладила их обнаженные, безголовые тела.

- Просто очаровательно, - пробормотала женщина.

Адриан приятно улыбнулся. - Вряд ли это очаровательно, мэм, но это правда. После этого Оливию, как буйнопомешанную, поместили в психиатрическую лечебницу в Брукфилде, где она и прожила оставшиеся годы. Голов ее мальчиков так и не нашли. Однако. На протяжении многих лет многочисленные свидетели утверждали, что видели двух мальчиков поздно ночью, которые смотрели на них из вон того окна.

Джанет подняла глаза на окно. Оно казалось черным.

Что, если там покажутся два бледных лица…?

По ее спине пробежали мурашки. Она быстро отвела взгляд.

Джефф сжал ее руку и улыбнулся.

Осторожно, чтобы не посмотреть снова на окно, Джанет устремила взгляд на Адриана, пока он отвечал на вопросы.

Она была рада, когда они пошли дальше.

Квартал за кварталом Адриан останавливался снова и снова, чтобы указать на места обитания призраков: дома, магазины, кинотеатр, даже старый дуб. Каждый раз он рассказывал о насилии и привидениях.

Однако, по мнению Джанет, все рассказы Адриана казались довольно примитивными по сравнению с историей Оливии.

Может, когда мы доберемся до кладбища, все наладится, - подумала она.

Наконец Адриан повел их через дорогу к входу на кладбище. Он остановился спиной к закрытым железным воротам. - Вот мы и добрались до конечного пункта назначения ‒ конечного пункта назначения каждого, если можно так выразиться. - Уголок его рта скривился. - Кладбище. За этими воротами находится старейшее место захоронения нашего города, кладбище «Поля блаженства», любовно называемое «Чувство блаженства».

Несколько человек тихонько захихикали.

- Ворота закрыты от заката до рассвета, - объяснил Адриан, - чтобы сюда не проникли те, кто может быть склонен к осквернению, кровавым жертвоприношениям, некрофилии и другим неприличным занятиям. Несколько человек захихикали.

Джанет посмотрела на Джеффа. Ухмыляясь, он покачал головой.

Однако! – сказал Адриан, я получил специальное разрешение, поскольку являюсь главным историком города и гидом по местам обитания призраков. - Он потянулся в карман своего белого пиджака и достал кольцо с ключами. - Вот ключи от королевства.

Он обернулся. Джанет услышала тихие металлические звуки. Затем ворота распахнулись, застонав на петлях.

Адриан снова обратился к группе. - Эта часть экскурсии продлится, возможно, полчаса. Прежде чем мы войдем, я считаю своим долгом предупредить всех, что «Поля блаженства» ‒ это, безусловно, самая тревожная и полная призраков территория из всех, которые мы сегодня посетили. Здесь нередко можно испытать крайнюю степень страха. Учитывая это, некоторые из вас, возможно, пожелают отказаться от нашей экскурсии на данном этапе. Есть желающие?

Он огляделся.

Улыбаясь, он сказал: - Вижу, мы группа единомышленников. Очень хорошо. Следуйте за мной. - Он начал отворачиваться, но остановился. - Еще одно предупреждение, друзья мои. В «Полях блаженства» лучше не отставать. Как говорится, безопасность прежде всего.

Пожилая женщина подняла руку.

- Да, мэм?

- Там опасно?

- Опасности бывают разные.

Ее муж сказал: - Мы в основном беспокоимся о хулиганах. Адриан улыбнулся. - Очень редко к участникам наших экскурсий пристают живые хулиганы. Если вопросов больше нет, продолжим. - Он повернулся и вошел на кладбище. Когда вся группа оказалась внутри, он закрыл ворота. Затем пошел по дороге на несколько шагов впереди остальных.

Здесь не было уличных фонарей. Только полная луна бросала тусклый серый свет на памятники, склепы и надгробия, за исключением тех мест, где деревья полностью загораживали свет. Их ветви были покрыты длинными гирляндами испанского мха, который развевался на ветру, как бороды стариков. То тут, то там на земле бледнели тонкие пятна снега. Когда Джанет ступала по снегу, он хрустел и скрипел под ее туфлями.

Она чувствовала запах снега.

Это придавало воздуху свежую прохладу.

Шаль немного согревала верхнюю часть спины, плечи, руки и грудь, но поясница оставалась голой. Даже там, где платье прикрывало ее, его тонкая ткань не уберегала от холодного дыхания ночи. Джефф даст мне свой пиджак, если я попрошу, - подумала она.

Я не буду просить. Не буду надевать его, даже если он попытается заставить меня. Только не после той сцены.

Кроме того, - подумала она, я не хочу, чтобы он замерз.

Я выдержу. Скоро конец экскурсии.

Впереди них Адриан развернулся и пошел назад. - С каждым шагом, - сказал он, - мы ступаем по останкам умерших. Они разбросаны по всей территории. Они повсюду под нашими ногами. Во время эпидемий желтой лихорадки, свирепствовавших в этих краях, бесчисленные тела были погребены в братских могилах здесь, на «Полях блаженства». Во время Войны между штатами армия янки расположилась здесь на ночлег. Чтобы спастись от зимнего холода, они сожгли все деревянные кресты. Многие янки вторгались в склепы, вытаскивали кости умерших и спали в погребальных камерах, чтобы согреться. - Я только что приехала из Нового Орлеана, - объявила Бет. - Там людей хоронят над землей из-за высокого уровня грунтовых вод. А здесь так же?

- У нас нет проблем с уровнем грунтовых вод. Здесь, в «Полях блаженства», многие похоронены над землей по причинам личного предпочтения.

- Значит, это не связано с уровнем грунтовых вод?

- Вовсе нет. На самом деле, моя дорогая, как я уже упоминал, многие тысячи тел действительно похоронены под землей. Склепы и гробницы, которые мы видим вокруг, представляют собой лишь ничтожную долю тех, кто здесь покоится.

Джефф опустил свою теплую руку на спину Джанет. Прижавшись ртом к ее уху, он прошептал: -Надеюсь, они останутся под землей.

Она улыбнулась ему.

- Не хочется, чтобы они пришли за нами, - прошептал он.

- Держи руку там, хорошо?

- Ты замерзла.

- Если будет хуже, - сказала она, - я сделаю еще один забег.

Надеюсь, не здесь.

- Вероятно.

- Не делай этого. Они могут тебя схватить.

- Конечно.

Адриан продолжал идти.

Время от времени он останавливался, чтобы рассказать короткие истории о наблюдениях за привидениями. Каждый раз Бет вызывала задержки, задавая вопросы или делая замечания.

У меня задница отмерзает, а Бет должна показать всем, насколько умной она себя считает!

Они последовали за Адрианом через темный, узкий проход между двумя гробницами, затем на поляну, залитую лунным светом. Необычная яркость на мгновение озадачила Джанет. Затем она увидела, что на деревьях в этом месте кладбища не было ни листьев, ни испанского мха. Их голые сучья и ветви тянулись в ночь, как мертвые палки.

- Что не так с деревьями? - спросила Бет.

Хорошо, - подумала Джанет. Я могу ответить на этот вопрос.

- Никто не знает, - ответил Адриан. - Однако. Говорят, что на деревьях в этом районе перестали расти листья и мох вскоре после погребения Пруденс Вебстер. Ее могила находится здесь. Следуйте за мной. Осторожно, не споткнитесь.

Они преодолели полосу препятствий, состоящую из памятников, склепов и кривых надгробий.

- Припоминаете Пруденс, которая повесилась на балконе самого первого дома в нашей экскурсии? Я тогда заметил, что приберегу ее историю для кладбища. И вот мы здесь.

Адриан остановился перед массивным каменным памятником. Тот был несколько выше его, грязно-серый в лунном свете. Пока Адриан ждал, стоя спиной к памятнику, группа образовала полукруг лицом к нему.

- Это сегодня наша последняя достопримечательность, - сказал Адриан. - Это место захоронения Пруденс Вебстер, которая повесилась в канун Рождества 1832 года на балконе дома на Джеймс-стрит. Посмотрите на эту надпись. Он отошел в сторону и жестом указал на памятник.

В лунном свете Джанет видела слова, выгравированные на граните, но прочитать их не смогла.

- Если бы я взял с собой фонарик, - сказал Адриан, - мы могли бы прочитать эпитафию мисс Пруденс.

- У меня он есть, - вставила свои пять копеек Бет. - Секунду.

- В этом нет необходимости, моя дорогая. Видите ли, я выучил эпитафию наизусть. Она звучит именно так:

«Из-за отвергнутой любви

Жизнь свою отняла

Спасения лишилась»

Этого достаточно, чтобы разбить человеку сердце. Бедная, милая девушка покончила с собой из-за отвергнутой любви. Однако. Есть и более мрачное мнение о Пру, ведь было широко известно, что она практиковала черные искусства и использовала силы зла, чтобы заманить в ловушку молодого Джейкоба Стюарта.

- В то время, когда Пруденс увлеклась Джейкобом, он уже был помолвлен со своей детской любовью, Мэри Уильямс. Хотя он изо всех сил сопротивлялся ухаживаниям Пруденс, его любовь к Мэри оказалась несопоставимой с женской привлекательностью Пруденс... и чарам, которые она на него наложила. Короче говоря, она соблазнила его.

- Они тайно встречались в течение нескольких месяцев. Они даже встречались здесь, на «Полях блаженства», где предавались своим похотливым занятиям в тени склепов и надгробий. Однако, в конце концов, Пруденс обнаружила, что у нее будет ребенок.

- Когда она рассказала о своем положении Джейкобу, он возмутился. Ведь, как вы понимаете, даже активно пользуясь прелестями Пруденс, его сердце принадлежало Мэри. Узнав о беременности, он закричал: «Ты не родишь моего ребенка! Я не люблю никого, кроме Мэри, мерзкая, злодейская шлюха! Избавься от него!»

- Не могу, - ответила Пруденс. Ведь когда ты вернешься в объятия Мэри, ребенок будет всем, что останется от тебя и твоей любви.

В ярости Джейкоб сказал: - Ты заколдовала меня во чреве твоем, теперь заколдуй щенка из него.

- Это невозможно, - сказала Пруденс. - Я не стану этого делать.

- Хотя это происходило в канун Рождества, ночь необычайно благоухала. Всего несколькими минутами ранее они раскинулись в похотливых объятиях на прохладном граните вон той плиты. - Адриан указал на прямоугольник серого камня размером с гроб в нескольких ярдах от памятника. - Они утолили свои желания и сидели, все еще обнаженные, когда Пруденс открыла Джейкобу свое положение и отказалась избавиться от ребенка. С криком: «Тогда мне придется самому это сделать!» Джейкоб повалил ее на землю и упал на нее.

Замолчав, Адриан нахмурился и посмотрел под ноги. - Позвольте мне избавить вас от непристойных подробностей того, что произошло потом, - сказал он. - Достаточно сказать, что Джейкоб избил Пруденс до полного повиновения, а затем вставил в нее посторонний предмет...

Большое спасибо, что пощадил нас, - подумала Джанет, сжимая бедра. ...и ковырялся в ней до тех пор, пока не избавился от нежелательного объекта. Ему удалось извлечь его почти неповрежденным. Сделав это, он бросил его на землю. На глазах у измученной Пруденс Джейкоб растоптал его. - Вот тебе наш ребенок! - крикнул он. Затем он поднял его и швырнул в темноту кладбища.

- Боже правый, - пробормотала подруга Бет.

Пожилая женщина сказала: - Мне необязательно было это слышать.

- Прошу прощения, если я кого-то оскорбил, - провозгласил Адриан. - Однако. Я вынужден рассказывать подлинную историю, какой бы ужасной она ни была.

- Откуда известно, что все так и произошло? - спросила Бет. - Пруденс якобы покончила с собой той ночью, верно? И я не могу представить, чтобы Джейкоб объявил, что сделал ей аборт. Так что, это все выдумка или... Джанет выпалила: «Может, дадим Адриану закончить рассказ, хорошо?»

- Я только...

Она обратилась к Адриану: - Что было дальше?

Со странной улыбкой на лице гид сказал: - Спасибо, моя дорогая. Дальше? После нападения Пруденс долгое время лежала на земле, плача и истекая кровью. Когда она смогла двигаться, то потрясенно ходила туда-сюда в поисках останков своего ребенка. К сожалению ‒ как оказалось, для многих ‒ она не смогла найти его крошечное тельце. Наконец, она сдалась. Спотыкаясь, она вышла с кладбища, добралась до дома и повесилась на балконе своего дома».

- Пруденс похоронили на этом месте, - продолжал Адриан, - а памятник воздвиг анонимный жертвователь....

- Джейкоб? - спросила Бет и бросила быстрый взгляд на Джанет.

- Это маловероятно. Однако у Пруденс было несколько верных и богатых знакомых среди горожан. В конце концов, она была очень сильным практиком своего искусства и за свою жизнь оказала много услуг. Если бы этого было недостаточно, то она еще и была необычайно красивой женщиной.

- Если она была такой красивой, то почему...

Адриан поднял руку. - Пожалуйста, Бет. Мне есть еще что рассказать о Пруденс. Я уверен, что мы все страдаем от холода, так что вопросы можно оставить на потом...

- Конечно. Почему бы и нет?

- Спасибо. После самоубийства Пруденс Джейкоб обратил все свое внимание на Мэри Уильямс. Вскоре они соединились узами святого брака. Спустя некоторое время Мэри обнаружила, что беременна.

- Я это предвидела, - пробормотала Бет.

- Тогда, возможно, вы захотите рассказать об этом, - сказал Адриан.

- Эй, Бет, - крикнула Джанет, - как насчет того, чтобы заткнуться?

Та свирепо посмотрела на Джанет.

- Вскоре после того, как он узнал о состоянии Мэри, - продолжал Адриан, - Джейкоб был разбужен посреди ночи ее криками. Он вскочил с их общей кровати, зажег лампу и сбросил покрывало. Там лежала его красивая молодая жена, ее ночная рубашка была разорвана, обнажая ее наготу. Она металась и кричала, ее ноги были широко раздвинуты, ее... центр ее женского достоинства зиял, его губы были сжаты внутрь... как будто призрачная рука была введена глубоко в ее тело.

Пожилая женщина сказала: - О, Боже, я ухожу. Пойдем, Джордж.

- Но...

- Сейчас же, - Джордж.

Джордж пробормотал: «Пожалуйста, извините нас».

- Если вы подождете за воротами, - сказал Адриан, - я с радостью верну вам часть...

- В этом нет необходимости, - сказал Джордж. - Извините за заминку.

Он поспешил за женой.

Адриан стоял молча, пока они уходили. Затем сказал: «Такие вещи иногда случаются». Он вздохнул. - Ну, хорошо. На чем я остановился? Прежде чем кто-либо успел ответить, он сказал: «Ах, да. Джейкоб был так поражен зрелищем... вторжения в тело его жены, что потерял сознание и упал на пол. Очнувшись после восхода солнца, он обнаружил Мэри без сознания на кровати. Ее ночная рубашка была разорвана, как он и помнил. Между ее ног была... кровь. Очень много крови.

- След из ярко-красных капель вел к краю кровати, затем по полу и через дверь спальни. Джейкоб спустился по багровому следу вниз по лестнице и вышел из дома. По мере того как он шел по городу, капель становилось все меньше. Время от времени он терял след, но не сдавался. Потому что, видите ли, он не пытался выследить преступника, совершившего это ужасное деяние ‒ он надеялся найти и вернуть тело своего нерожденного младенца. - Продолжая искать, он всегда находил след. И вот он вошел по следам крови на кладбище «Поля блаженства»... проследил ее до этого самого места, где и нашел последнее маленькое пятнышко багрового цвета. - Адриан повернулся и указал на гранитное основание памятника Пруденс Вебстер. - Вот здесь, - сказал он.

Он посмотрел на лица своих слушателей. - Это открытие совершенно выбило Джейкоба из колеи. Он...

Что-то похожее на прохладный палец погладило Джанет между ног. Она вздохнула и напряглась. Она все еще чувствовала правую руку Джеффа на своей спине. Так как он стоял рядом с ней, его левая рука не могла дотянуться до...

Если это не он...?

Она сжала ноги вместе. Прохладные внутренние поверхности бедер сомкнулись вместе. И все же она ощущала холодную, скользящую ласку.

Слегка наклонившись вперед, она посмотрела вниз. Юбка, раздуваемая ветерком, цеплялась за лобок и прижималась к бедрам.

Может, это оно.

С каких это пор, - задалась она вопросом, юбка ведет себя так?

Там точно что-то есть.

Лучше это остановить. Лучше избавиться от этого, чем бы оно ни было.

Хотя, конечно, приятно.

Хотя само прикосновение было ледяным, оно вызывало волны тепла, пронизывающие Джанет.

Нужно избавиться от него...

Вместо этого она слегка поменяла положение, увеличив расстояние между ногами. Даже когда ночной холодный воздух проникал снизу вверх, она чувствовала, как к одному пальцу присоединяются другие, словно под юбку пробралась целая рука.

- Многочисленные отчеты с тех пор ...

Пальцы гладили ее, раздвигали, скользили и проникали внутрь. Ей хотелось извиваться от удовольствия, но она заставила себя стоять неподвижно.

...у тех, кто слишком долго задерживался возле ее захоронения, нерожденные младенцы были вырваны из их чрева призрачной рукой Пруденс Вебстер. Конечно, именно поэтому мы стараемся предотвратить...

Что он говорит?

Джанет пыталась слушать, но не могла. Она закусила нижнюю губу и старалась не стонать от удовольствия, когда нежные пальцы все глубже проникали в ее тело.

...никто не знает почему. Возможно, она надеется найти своего собственного убитого ребенка. Возможно, ее дух не может успокоиться, пока к ней не присоединится...

Внезапный сильный толчок поднял Джанет вверх. Вскрикнув от боли и испуга, она увидела, как Адриан с выпученными глазами откинул голову назад, чтобы посмотреть, как она поднимается. Внизу и позади нее кричали люди.

Она врезалась головой в низкие, хрупкие ветви дерева. Несколько мгновений назад она не осознавала, что находится рядом с деревом. Теперь она была в нем. Ветки трепали ее волосы, вонзались в кожу головы, царапали лицо, кололи плечи.

Когда ее перестало тянуть вверх, она погрузила руки в ветви и ухватилась за них.

Пока она висела, дергаясь и пытаясь освободиться от холодной толстой штуки внутри себя, она почувствовала грубые рывки на своем платье. Ткань натянулась и порвалась. Она поняла, что должна быть голой, но ей было все равно. Ее волновала только боль и ледяной столб, бьющийся внутри нее. Зарывшись головой в ветви, она ничего не видела под собой. Но она слышала визг. Те, кто не визжал, кричали: «О, Господи» и «Что происходит?» и «Мы должны что-то сделать!» и «Помогите ей! Кто-нибудь, помогите ей!»

Она узнала голос Джеффа, который кричал: «Держись, Джанет!» - Держись. С тобой все будет в порядке!

Затем Бет закричала: «Боже мой, посмотрите! ПОСМОТРИТЕ! ЭТО ПРУДЕНС!»

- Я ее вижу! - крикнул Адриан, скорее взволнованный, чем встревоженный.

- Она кричит странным голосом.

- Смотрите, что она делает! - выкрикнула Бет. - Посмотрите, куда она засунула руку...!

Снизу от Джанет доносились возгласы: «О, Боже!» и «Нет!» и «Я не верю!» и «Ни фига себе!» и «Кто-нибудь, вытащите эту штуку из нее!» Джанет внезапно почувствовала грубое выкручивание и вырывающуюся боль. Затем ледяной столб начал отступать, сползая вниз, оставляя за собой опустошение и покалывающую боль.

Когда он ушел, она почувствовала пустоту.

Снизу доносились крики и безумное хихиканье.

Бет странно успокоившись, сказала: - Господи, у нее получилось. Вы только посмотрите. У нее получилось.

Затем наступила тишина.

Вися на дереве, Джанет чувствовала, как теплая жидкость скользит по внутренней стороне ног, слышала вздохи ветра в верхушках деревьев, щебетание далеких птиц.

Кто-то под ней тихо пробормотал: - Боже мой.

Через несколько мгновений теплая рука взялась за ее правую лодыжку. - Все будет в порядке, - послышался голос Джеффа. - Не волнуйся, дорогая. Мы спустим тебя оттуда. Все будет хорошо.

Почему-то Джанет в этом сомневалась.